Rhodésie et Transvaal: Impressions de voyage

EAN : 9782335054552

©Ligaran 2015

À mes frères Paul et Henry.

Je vous adresse ce livre, composé avec les lettres que je vous ai écrites pendant un premier séjour dans l’Afrique australe, spécialement au Transvaal et en Rhodésie (1895-1896).

Ce ne sont que des notes pittoresques sur le pays et sur les habitants : je n’ai pas voulu m’occuper ici du point de vue économique, que j’ai traité ailleurs en même temps que les questions minières et métallurgiques.

Il me semble que la connaissance des hommes et de la nature même d’une contrée a une importance réelle : il faut aimer un pays pour s’y consacrer et, vouloir y faire une œuvre utile. Si l’Afrique australe n’a pas la beauté de nos pays du Nord, elle a pourtant des régions intéressantes qui méritent d’être connues et qui ont un charme particulier. J’ai goûté ce charme parfois, et je serais heureux de le faire ressentir à ceux qui ne peuvent venir chez les Boers et chez les Afrikanders.

Mais il y a autre chose que du charme dans les paysages africains : ils offrent un but à poursuivre, bien diffèrent de ceux qui nous agitent dans nos vieux pays d’Europe. Lorsqu’il s’agit de contrées où le sol est riche, les eaux abondantes, le climat admirable, comme en bien des parties de l’Afrique australe, ces pays veulent qu’on les fasse connaître. Il y en a d’autres, comme le Canada et la Sibérie, qui sollicitent aussi notre attention, et qui conviennent peut-être mieux à nos aptitudes et à notre nature ; mais l’Afrique du Sud à son soleil et son beau climat. Si elle est fort en retard au point de vue agricole, c’est que certaines régions sont à peine connues, et que les autres sont, depuis plusieurs années, soumises à des plaies de toute sorte : sécheresse prolongée, sauterelles, peste bovine ; mais on peut surmonter tout cela : n’a-t-on pas ailleurs à lutter contre le froid et les intempéries ?

Quant à l’œuvre de l’ingénieur, l’étude géologique d’un pays et, par suite, la connaissance de ses ressources minières et industrielles, elle ne peut que gagner à être accompagnée de la vue pittoresque des choses, qui fait mieux découvrir leur détail ; et, en revanche, combien souvent ces points de vue n’ajoutent-ils pas d’intérêt à l’étude attentive des paysages ?

En décrivant les luttes et les travaux accomplis par les pionniers de l’Afrique australe, et en faisant connaître la nature du pays auquel ils ont consacré tous leurs efforts, il me semble servir aussi l’œuvre de sa colonisation ; et cette idée m’a encouragé à soumettre au public des pages qui n’étaient à l’origine écrites que pour un cercle de famille. Je voudrais ainsi intéresser ceux qui, prenant une voie souvent pénible, mais souvent aussi hautement récompensée, vont se créer au loin une nouvelle-patrie, où qu’ils la choisissent, tout en restant fidèles de cœur à leur vieille patrie française.

Juillet 1898.

Albert BORDEAUX.

CHAPITRE PREMIER

De l’Angleterre à Beira par Cape-town l’expédition des pionniers au Mashonaland en 1890

Juin 1895.

Nous faisons une traversée magnifique, sur le Norman, le plus beau des bateaux de l’Union line : il a 170 mètres de longueur et jauge 7 300 tonneaux. Ce port de Southampton est une merveille, et les côtes verdoyantes de l’île de Wight, qui le protègent, sont de ce vert si doux, propre aux pays du Nord, que l’on n’oublie plus quand on va vers le Sud. Puis c’est le bleu infini qui commence et qui va durer jour et nuit. Le temps est superbe, la mer extrêmement calme : je ne croyais pas que l’immense Atlantique put être si calme ; sans une sorte de lame de fond qui est très longue, le Norman serait aussi immobile que sur un lac de la Suisse. Nous passons cependant quinze à seize heures dans un brouillard assez épais ; la sirène fait entendre son grondement assourdissant toutes les deux minutes. Les journées passent vite : on mange trois fois par jour et substantiellement chaque fois ; c’est la plus grande distraction du bord, car on n’a rien à faire ; quelqu’un dit plaisamment : « À bord on ne travaille pas en dehors de ses repas. » À vrai dire, s’il y a du confort sur le Norman, la cuisine, qui paraît bonne les premiers jours, finit par laisser beaucoup à désirer, comme nous le verrons.

Sur le pont on essaye quelques jeux : palets, lawn-tennis, cricket, etc. Dans les salons, on fait de la musique. Un petit orchestre se fait entendre tous les soirs ; il est bien composé, et le chef a beaucoup dégoût.

Fait, extraordinaire sur un paquebot anglais de la ligne du Cap, il y a neuf Français à bord : c’est la première fois qu’il se dessine un sérieux mouvement de nos compatriotes vers les riches contrées de l’Afrique du Sud, et maintenant que le premier pas est fait, cela va continuer. Ce sont les ingénieurs qui vont les premiers en exploration. Il y a celui de la Compagnie de Mozambique, qui a tracé des centaines de kilomètres de routes dans ce pays et, à soixante ans, y retourne pour la quatrième fois.

Il est probable que nous aurons des soirées théâtrales, car nous voyageons avec une troupe d’opérette composée de quarante personnes, qui va au Cap et à Johannesburg ; et nous aurons même des bals et des bals costumés. Il faut déballer tous ses bagages ; les dames du bord s’entendent fort bien avec les actrices, et les messieurs aussi ; d’ailleurs, plusieurs sont fort jolies et parlent couramment le français. Le chef de la troupe, M. Marius, est un ancien acteur français, mais il a pris tout à fait l’accent anglais.

En approchant de Madère, nous passons au milieu de dauphins en troupe serrée, les jeunes sautant au-dessus de l’eau, les plus gros lançant en l’air des jets d’eau les uns sur les autres. Nous ne rencontrons aucun bateau, à peine une fumée à l’extrême horizon ; nous faisons près de quatre cents milles marins en vingt-quatre heures.

À Madère, nous faisons une relâche de trois heures. Nous en profitons pour aller rendre visite à la Melpomène, vaisseau-école des gabiers français arrivés la veille à Madère, venant des Canaries. Le commandant nous fait reconduire au Norman dans son canot à douze rameurs qui fait l’objet de la curiosité des passagers : nous nous éloignons des belles montagnes vertes de Madère à midi, salués par l’équipage de la Melpomène.

Le soir même, grand concert sur le pont : ouverture pour piano par un Français, obligé de se rendre à la gracieuse invitation du capitaine Bainbridge.

Le beau temps continu, nous doublons Ténériffe dans la matinée : nous allons maintenant passer douze jours entre le ciel et l’eau sans voir la terre jusqu’au Cap, aussi les passagers ont tout le temps de faire plus ample connaissance. C’est une occasion pour moi de me lier avec mon compagnon de cabine, qui est employé aux mines de diamants de Kimberley. Il a fait déjà de nombreux voyages en Afrique, où il habite depuis une dizaine d’années, quoiqu’il n’ait guère que trente-cinq ans.

Ce malin, en causant avec lui, j’ai découvert qu’il est très au courant non seulement des affaires du Matabeleland, mais que lui et deux de ses amis de Kimberley ont fait partie de l’expédition des pionniers à Fort Salisbury, dans le Mashonaland. C’est cette expédition qui a assuré l’acquisition du territoire de la Rhodésie par la British South Africa Company ou Chartered Company.

Comme je vais justement parcourir ces pays-là, oh peut comprendre que le récit de cette marche en avant dans des pays inexplorés m’a fort intéressé, et je crois qu’on lira avec plaisir les détails que je vais transcrire : l’on aura déjà une idée de ces pays et de la manière dont ils ont été conquis avant de les parcourir.

L’Expédition des pionniers au Mashonaland. – Cette expédition commença en juin 1800 : elle avait été conçue par Cecil Rhodes et par son fidèle ami le trop fameux docteur Jameson ; mais le succès en est dû principalement à trois hommes énergiques : le major Pennefather, sir John Willoughby et Selous.

Le colonel de dragons Pennefather, qui commandait l’expédition et qui avait acquis l’expérience des indigènes dans la guerre des Zoulous, fut d’ailleurs très bien secondé par le major Johnson, qui commandait l’avant-garde. Les approvisionnements étaient assurés par sir John Willoughby, bien connu par ses charges de cavalerie de Kassassin et de Tel-el-Kebir et par ses exploits de sportsman. Enfin on ne pouvait mieux confier la direction de la marche et le tracé de la route dans ces régions nouvelles qu’au fameux chasseur Selous, qui partit pour l’Afrique en 1871, à l’âge de dix-neuf ans, et depuis cette époque passa sa vie à chasser chez les Matabélès et sur les bords du Zambèze : il avait tué un nombre incalculable d’animaux qui font l’ornement des musées de l’Afrique, et même de ceux de l’Europe et de l’Amérique.

Selous descend, par son père, d’émigrés français huguenots : les Anglais disent de lui qu’il est un sportsman of the first water (de la plus belle eau), un very excellent shot (fusil de tout premier ordre) et le prince of good fellows (roi des bons garçons).

Le corps des pionniers était composé de deux cents hommes, cent cinquante chevaux, soixante-cinq voitures comprenant plus de cent-cinquante têtes de bétail ; il devait non seulement atteindre le mont Hampden, au nord du Mashonaland, mais construire une route jusqu’à ce point depuis le camp de Macloutsie river, c’est-à-dire sur une longueur de quatre cents milles.

Ces pionniers étaient tous des hommes choisis avec soin pour le service que l’on attendait d’eux ; il y avait là des prospecteurs de mines, des mineurs, des fermiers, d’excellents cavaliers ; on a même ajouté des baronnets et des membres du « Pélican club » ; enfin c’était la fleur du Sud-africain. Dans les soixante-cinq voitures du convoi étaient transportés un outillage de campement, des vivres, une pharmacie, quatre pièces d’artillerie, un moteur électrique pour la lumière, et même des jeux de cricket, football, lawn-tennis, et des accessoires de théâtre.

On attendit, pour commencer l’expédition, la fin de la saison des pluies, qui est surtout mortelle pour les chevaux : il y a dans ces régions une maladie de la poitrine qui sévit sur eux et qu’on n’a pas encore réussi à guérir. Ceux qui y ont échappé ne la reprennent plus : on les appelle des chevaux salted, et ils se vendent beaucoup plus cher que les autres. Cette maladie a été une cause de grandes pertes pour la Chartered Company.

Dans le camp de Macloutsie, trois semaines furent consacrées à des exercices d’artillerie et d’escarmouches ; ce camp, à 750 mètres d’altitude, près d’une, eau excellente, est un endroit très sain, parfaitement choisi.

Le départ eut lieu le 25 juin. Les six premiers jours, on poussa la marche avec rapidité, sans prendre d’autre repos que le strict nécessaire. On fit ainsi soixante milles (environ cent kilomètres), soit dix milles par jour, et l’on atteignit l’endroit actuellement désigné sous le nom de Fort Tuli. La route était construite au fur et à mesure de l’avancement, avec des bois abattus et des terrassements ; toute la région est très boisée.

À Matlapulta, on rencontra six sœurs de la Mercy qui furent accueillies avec enthousiasme ; elles eurent déjà l’occasion de montrer leur dévouement en soignant quelques malades. Cette station fut pourvue d’un poste de quatre hommes ; c’est actuellement Fort Matlapulta.

Fort Tuli est défendu naturellement par sa position un peu élevée sur des pentes douces, non loin du Limpopo, qui borde la frontière nord du Transvaal. La rivière Tuli, qui passe au voisinage, y atteint une largeur de 500 mètres ; les bords de cette rivière sont couverts de roseaux de quatre à cinq mètres de hauteur, et le pays est très boisé. On y entend les rugissements des lions et les cris des chacals, des hyènes et des loups ; on sait que l’hyène suit toujours le chacal pour trouver sa nourriture, car elle est totalement dépourvue d’odorat.

La machine électrique fonctionnait toutes les nuits, éclairant les alentours du camp et maintenant les animaux à distance.

À Tuli, les visites d’animaux sauvages furent fréquentes. Les lions abondaient en cet endroit ; depuis lors, on leur a fait une chasse si acharnée qu’ils disparaissent rapidement : dans deux ou trois ans, on n’en rencontrera plus.

Certaine nuit, un des amis de M. X…, qui était de garde avancée, fut surpris par un lion qui parut à vingt mètres de lui à peine, et semblait l’observer avec attention. Le clair de lune était superbe, et l’on y voyait comme en plein jour. Il y avait entre le lion et l’homme un petit arbre dont le tronc avait environ dix centimètres de diamètre, et cette position de l’arbre, précisément devant la tête du lion, empêchait le garde de tirer de manière à blesser mortellement l’animal, et pourtant cela était d’autant plus nécessaire que le fusil était à un seul coup. Il s’écarta donc de sa position pour tirer, et, visant le lion entre les deux yeux, il fit feu. Mais l’animal, lui aussi, avait bougé, et ne fut que légèrement atteint. À peine le coup parti, il se précipita sur l’homme en rugissant, la gueule ouverte et les yeux étincelants. Il était inutile de songer à recharger une arme en ce moment. Le garde eut cependant, dit-il, assez de présence d’esprit pour se rappeler ce mot de Livingstone, « que la blessure du lion est parfois mortelle, alors même qu’elle n’est que légère, à cause des chairs en putréfaction qu’il lui arrive de dévorer et qui restent entrent ses griffes » : il n’eut d’ailleurs pas le temps de l’expérimenter. Il tenait son fusil par le canon, avec la vague idée de le placer dans la gueule du lion, et il poussa un cri d’alarme. Le lion était presque sur lui ; mais, à ce cri, il s’arrêta net, paraissant subitement refroidi dans son ardeur ; il regarda l’homme d’un air assez paisible, et même non déplaisant, selon le mot du garde, et, se retournant tout à coup, il dépassa l’homme de quelques pas, puis, galopant rapidement, il disparut.

À Tuli, 150 indigènes vinrent aider à fortifier la position et à construire la route qui contourne la base du fort. Tuli est un endroit superbe comme végétation, les fruits y abondent, les arbres de dix mètres de circonférence, les baobabs, n’y sont pas rares, et leur pulpe, la crème de tartre, sert à la fabrication d’une sorte de bière très hygiénique et utilisée comme médecine dans le pays. La colonne quitta Tuli le 11 juillet pour faire les 140 milles qui la séparaient de la Lunde river.

Plusieurs ponts furent construits sur cette partie de la route. De Tuli à Bubye Rivers, sur 74 milles, la région est couverte de bois inhabités, interrompus par des clairières où s’élèvent les Kopjes, collines granitiques isolées et près desquelles on trouve fréquemment des sources. Le pays est peuplé d’animaux sauvages : éléphants, girafes, buffles, zèbres, mais surtout de daims et d’antilopes, très appréciés des chasseurs de la petite colonne.

La population indigène des pays de Bubye Rivers est très douce, et reçut très amicalement les Européens. Elle était l’objet des incursions des Matabélés, qui venaient enlever les femmes et les enfants ; aussi les villages étaient-ils perchés dans des endroits très hauts et inaccessibles, sur les rochers des Kopjes. Les huttes n’étaient que des abris de branchages, à couvert seulement des vents les plus violents. Le nom de ces indigènes est Banyans. Trois de leurs chefs vinrent visiter la colonne. Contre des chèvres ou des boucs, ou des farineux, fèves, etc., on leur donna des couvertures ornées, des étoffes voyantes ; aux chefs, on donna même des fusils Martini.

L’arrivée à la rivière Lunde vint mettre en fuite des lions qui jouaient sur le sable. C’est à Lunde que commence la région qui dut autrefois entretenir une nombreuse population. Vers l’ouest, on trouve d’anciennes ruines très importantes, ainsi qu’au nord-est, près de Victoria, où se trouvent les ruines célèbres de Zimbabwe.

Pour arriver à Victoria, il faut traverser une gorge longue et très étroite, qu’on appela le « Providential Pass ». Cette gorge n’avait jamais encore été traversée par des blancs. Longue de 12 kilomètres, elle monte de l’altitude de 870 mètres à celle de 1200 mètres, au sommet du col ; les pentes sont boisées, le site est grandiose mais étroit, et eût été bien favorable à une embuscade. Ce fut pour la colonne un vrai soulagement que d’en sortir sans avoir été attaquée ; elle aurait subi des pertes sérieuses. Au-delà, le paysage se découvre, et l’horizon apparaît lointain, et comme une éclaircie après la tristesse des bois obscurs auparavant traversés.

Victoria est à 1 500 mètres d’altitude, et les environs arrivent à 1 700 mètres. Jamais les indigènes de cette région n’avaient vu un blanc, et les chevaux excitèrent autant d’étonnement que les hommes à la peau blanche. Ainsi les pionniers faisaient vraiment la découverte d’un pays nouveau, encore inexploré, et ils durent éprouver de rares sentiments en y pénétrant. Ils étaient d’ailleurs bien reçus par les indigènes, qui les regardaient comme des êtres supérieurs et ne demandaient qu’à leur obéir. Ceux-ci aidèrent à construire le fort Victoria.

Sur ce plateau de Victoria, la maladie des chevaux disparaît, mais les pauvres bêtes furent soumises à un autre fléau : les lions en enlevèrent plusieurs. La colonne s’installa aussi confortablement que possible à Victoria, en attendant les ordres de sir John Willoughby.

Pendant que les pionniers étaient à Victoria, sir Willoughby avait reçu un ultimatum de Lobengula, roi des Matabélés, qui lui ordonnait de retourner en arrière, sous peine d’avoir à subir les conséquences de son envahissement, c’est-à-dire d’avoir la guerre avec les Matabélés. Willoughby partit aussitôt pour rejoindre les pionniers. Il trouva à Fort Victoria une vraie foire de village, avec jeux de cricket et de football, match à la carabine, balançoires, etc. Et, la nuit, le village était éclairé par la machine électrique.

Après avoir conféré avec les chefs de la colonne, Willoughby décida de ne tenir aucun compte de l’ultimatum et de pousser en avant, en ajoutant seulement au corps des pionniers les deux cents hommes de la police venus avec lui, deux canons Maxim et des munitions. Selous partait en avant à un jour de distance, afin de tracer la route dans le Mashonaland qu’il connaissait déjà. Le 19 août, Victoria était abandonnée, confié seulement à la garde de quelques hommes.

La colonne ne marchait que rarement dans la matinée, à cause des bœufs que la grosse chaleur du jour fatigue beaucoup et prédispose à la maladie. La marche principale se faisait de quatre heures à neuf heures du soir. À dix heures ou onze heures on sonnait le couvre-feu, et l’on dormait autour des voitures, à la garde de nombreuses sentinelles dispersées sur douze ou quinze milles de superficie : la machine électrique projetait ses feux à plus de mille mètres de distance.

À 90 milles de Victoria, à la source des rivières Umgezi et Sabi, fut construit le fort Charter et, à 68 milles plus au nord, le fort Salisbury, à 8 milles du mont Hampden, l’objectif de l’expédition. Salisbury ne fut pas placé au pied du mont Hampden, à cause du