Mission à Mightadore

Mission à Mightadore

Stephen Hunt

Green Nebula

MISSION À MIGHTADORE.

Livre 7 de la série Jackelian.

Publié pour la première fois en 2018 par Green Nebula Press Copyright © 2018 par Stephen Hunt.

Mise en page et conception par Green Nebula Press.

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Également de Stephen Hunt, publié par Green Nebula

~ LA SÉRIE DU VIDE GLISSANT ~

Collection Omnibus de la saison 1 (#1 & #2 & #3) : Vide Sur Toute La Ligne

Poussée Anomale (#4)

La Flotte de L'enfer (#5)

Voyage du Vide Perdu (#6)

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~ LES MYSTÈRES D'AGATHA WITCHLEY : SOUS LA PLUME DE STEPHEN A. HUNT ~

Secrets de la Lune

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Pour la Couronne et le Dragon (#1)

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~ LA SÉRIE DES CHANTS DU VIEUX SOL ~

Vide Entre les Étoiles (#1)

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~ LA SÉRIE JACKELIENNE ~

Mission à Mightadore (#7)

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~ AUTRES OUVRAGES ~

Six Contre les Étoiles

L'Enfer Envoyé

Un Conte de Noël Steampunk

Le Paradis du Garçon Pachtoune

***

~ NON-FICTION ~

Étranges Incursions: Un guide pour les curieux d'OVNI et d'UAP

Éloges de l'auteur

«M. Hunt s'envole à toute allure.»

- THE WALL STREET JOURNAL

«L'imagination de M. Hunt est probablement visible depuis l'espace. Il disperse des concepts que d'autres écrivains exploiteraient pour une trilogie comme des emballages de barres chocolatées.»

- TOM HOLT

«Toutes sortes d'extravagances bizarres et fantastiques.»

- DAILY MAIL

«Une lecture compulsive pour tous les âges.»

- GUARDIAN

«Un ouvrage inventif et ambitieux, plein de merveilles et d'émerveillements.»

- THE TIMES

«Hunt sait ce que son public aime et le lui donne avec un esprit sardonique et une tension soigneusement développée.»

- TIME OUT

«Bourré d'inventions.»

-THE INDEPENDENT

«Dire que ce livre est plein d'action est presque un euphémisme... une merveilleuse histoire d'évasion !»

- INTERZONE

«Hunt a truffé l'histoire d'astuces intrigantes... émouvant et original.»

- PUBLISHERS WEEKLY

«Une aventure palpitante à la Indiana Jones.»

-RT BOOK REVIEWS

«Un curieux mélange de futur et de futur partiel.»

- KIRKUS REVIEWS

«L'histoire se déroule à un rythme effréné... l'inventivité constante maintient le lecteur accroché... le final est une succession de cliffhangers et de retournements de situation surprenants. Très amusant.»

- SFX MAGAZINE

«Mettez vos ceintures pour une rencontre frénétique entre le chat et la souris... une histoire passionnante.»

- SF REVU

Carte du royaume des chacals et des nations qui entourent Jackelia.

Carte du Royaume des Chacals et des nations qui entourent Jackelia.

Table des matières

1.Le passé est un prologue

2.Six-ball

3.En route pour le Steamman

4.Rivages étrangers

5.Le protecteur de quoi, au juste ?

6.Futurs lointains

7.Atterrissages difficiles

8.Gene est toujours le royaume magique

9.Goûter au passé

10.Confort méridional

11.Mangeurs de serpents

12.Jardins d'os

13.Boue et étoiles

14.Police des machines

15.Rencontre avec Molly

16.Relève de la garde

17.La forêt de Mars

18.Nécessités de l'ours

19.Le trésor de Trump

20.Drapeaux de la trêve

21.Accélérateur

22.Intrusion

23.L'avenir est un épilogue

1

Le passé est un prologue

La République de Southern Texicana (26 th siècle : calendrier julien).

Le lieutenant Chalt Sambuchino arrête le véhicule blindé dans les contreforts de Del Rio. Les collines devant lui étaient couvertes de grands chênes rouges denses et il y avait beaucoup trop de risques de casser un essieu s’il essayait de pousser le véhicule métallique caissonné à travers la ligne d’arbres. Cette partie de la république n’est pas très peuplée. Il n’y avait pas de villes ou de villages à proprement parler. Aussi, lorsque la nouvelle de l’étrange observation est arrivée, l’armée fédérale de Fort Padre a été la force vers laquelle les vaqueros locaux se sont naturellement tournés. Chalt se fiait rarement à la parole des vaqueros. Il savait trop bien à quel point ces bergers semi-itinérants étaient superstitieux. Bien sûr, ils conduisaient les moutons et le bétail à dos de mulets. Peu instruits, les vaqueros aimaient s’enivrer de mescal pour se réchauffer la nuit lorsqu’ils dormaient dans leurs pâturages. Il n’en fallait pas plus pour qu’ils se mettent à raconter des histoires à dormir debout. La simple vue d’une traînée de condensation d’un avion en provenance de l’Empire du renne amenait les gens du troupeau à raconter des histoires de serpents ailés qui menaçaient leur vie. Au moins, l’enquête de Chalt, menée à contrecœur, changeait de la chasse aux bandits du Duché de Palacan, un pays sans foi ni loi, de l’autre côté du Rio Grande.

Chalt n’attendait pas grand-chose de cette journée de travail, c’est pourquoi il n’avait emmené qu’un seul soldat avec lui. Le caporal Sérgio Xavier, qui transpire autant que le lieutenant dans la chaleur de l’été à l’intérieur de sa blouse de fatigue kaki. La chaleur du corps du caporal dans l’habitacle, combinée à celle de leur guide berger assis à l’arrière, rend le voyage particulièrement désagréable. Après avoir arrêté la voiture, Chalt ajuste son ceinturon de cuir noir - une plaque de laiton estampée du chiffre sept en son centre - en pliant les cartouchières afin de pouvoir se glisser hors de leur petite boîte en fer inclinée sur quatre roues en caoutchouc.

Chalt porte dans son étui en cuir le poids d’un pistolet automatique à sept coups, et Sérgio attrape sa mitraillette de calibre 45 en ouvrant la portière de son côté de la voiture en claquant des doigts. La 7e division de cavalerie blindée de l’armée fédérale avait récemment reçu cette arme en raison de sa portabilité et de sa taille. Les soldats l’ont rapidement surnommé «Grease Pump« (pompe à graisse) en raison de sa ressemblance avec l’outil du mécanicien.

«Vous pensez que nous en aurons besoin ?»

«Mieux vaut l’avoir et ne pas en avoir besoin. Sérgio est un vieux routier de l’armée fédérale. Il n’avait pas l’intention de se faire attaquer par des fantassins sudistes et de voir ses projets de retraite fatalement interrompus. Chalt et Sérgio n’avaient pas grand-chose en commun à première vue. Chalt était un académicien frais émoulu d’une famille privilégiée, Sérgio un gradé bluffant au pedigree incertain. Mais Chalt respectait l’expérience du caporal et savait qu’il devait l’utiliser pour combler les lacunes de sa propre inexpérience.

«Peut-être trouverons-nous un serpent ailé à abattre ?»

La plaisanterie de Chalt fit froncer les sourcils du berger. Le vieil homme se croisa sur sa veste de cuir et indiqua les collines boisées. «Tu verras la vérité. Elle est de l’autre côté.»

«Il y a un lac là-bas», déclare Chalt, en se penchant dans l’habitacle du véhicule blindé pour consulter la carte pendant une seconde. «Le lac Wise.

«Mon peuple l’appelle Aguas Oscuras», dit le berger. «C’est un endroit hanté.

«Hanté par quoi ?»

«Les fantômes. Les fantômes cannibales de la Roca Mala.»

Chalt a grogné. Mauvais rocher. Si les parents du vieux pousseur de chèvres avaient pris la peine de payer une école à leur enfant paysan, il aurait su qu’à peine trois pour cent des masses autrefois grouillantes de l’humanité avaient survécu à l’hiver nucléaire prolongé de l’ancienne comète. À cette aune, il n’y avait pas un seul endroit au monde qui ne fût pas hanté par les fantômes de la Grande Mort. Un monde hanté, se dit Chalt. Je l’ai souvent trouvé ainsi.

Sérgio reste en retrait pour regarder le berger marcher devant eux. «Tu crois que les craintes du colonel sont fondées ?

Chalt haussa les épaules. «Devant nous ? Je ne pense pas. Mais des temps dangereux nous attendent, c’est ce que je sais.» Il était naturel que Sérgio soit inquiet. Si de nouvelles incursions des Cals menaient à la guerre, c’était la seule chose garantie pour faire dérailler la fin prochaine du service de Sérgio dans l’armée fédérale. Toutes les commissions militaires seraient prolongées, et il importerait peu d’être fils d’aristocrate ou fils de lavandière. De l’avis général, la guerre dynastique sanglante entre la maison Hamilton, la maison Zhu et la maison Salazar dans les sept royaumes côtiers de Cal a été réglée de manière vicieuse en faveur des Zhus. Pour la première fois de mémoire d’homme, une reine sorcière des Cals régnait sur un royaume unifié dans le grand palais de cristal d’Oxnard. Et leur paix sera notre conflit. «Il y a eu récemment une conjonction entre Vénus et Jupiter dans le ciel. Je suis prêt à parier que ce que les vaqueros ont vu était cette conjonction combinée à quelques bouteilles de mescal de trop.»

Sérgio n’est pas aussi facilement convaincu. «Le colonel m’a dit que des dirigeables Cal avaient été aperçus de notre côté de la frontière.

«Les dirigeables dérivent dans tous les sens, dit le lieutenant, c’est leur nature.

«Et nous dérivons aussi», murmure Sérgio, «vers une autre guerre pour le brave Xavier».

Chalt, Sérgio et le paysan remontèrent la pente et traversèrent l’ombre agréable des chênes rouges. De l’autre côté de la lisière de la forêt, une pente inverse descendait vers le lac Wise. Trois hectares d’eaux bleues et limpides, avec des berges de prairies fleuries qui s’étendent jusqu’à une haute forêt de chênes. La scène aurait été plus idyllique si les prairies n’avaient pas été fumantes, noircies et cratérisées, les chênes éclatés et abattus. Une masse centrale de métal noir était enfoncée dans le sol, des plaques de coque gravées se fissuraient pour laisser apparaître des poutres et des ponts à moitié fondus. On aurait dit qu’un raz-de-marée avait arraché la superstructure d’une frégate en plein engagement et l’avait emportée à l’intérieur des terres pour qu’elle s’immobilise ici. Autour de la masse s’étendaient des cercles de dévastation plus petits, des fragments de métal arrachés, des cadavres et des débris fumants.

«Alors, vous voyez maintenant. Pas un seul serpent ailé à abattre. Tous les serpents sont morts. Le berger indique les corps noircis qui parsèment la prairie avec une pointe amère de justification dans la voix.

Le caporal regarde avec incrédulité le paysage noirci. «Trop de débris pour être le résultat d’un accident d’avion, n’est-ce pas ?

«Je ne crois pas qu’il ait jamais été aérodynamique», a déclaré M. Chalt.

Sérgio toussa, comme il le faisait souvent pour manifester un léger mécontentement. «Je suis un simple soldat. Que signifie ce mot ?»

«Cela signifie que ces restes n’ont jamais été conçus pour voler dans les airs», dit Chalt en levant la main vers le site du crash. En fait, aux yeux de Chalt, les débris ressemblent à une cathédrale construite en acier sombre qui aurait été déchirée en morceaux, la structure ayant été jetée sur Terre par le Rédempteur. «Il n’y a pas d’ailes, de queues ou d’hélices que je puisse voir.

«Il est arrivé de quelque part, lieutenant. Sérgio regarda le berger. «Tu l’as vu s’écraser ici, vieux vaquero ?»

«Je ne suis pas vieille, je n’ai que soixante-douze ans. Ma mère a vécu jusqu’à quatre-vingt-un ans».

«Bien joué. Maintenant, avez-vous vu cette chose tomber du ciel ?»

«Pas du ciel, de l’enfer. Il a été expulsé par El Diablo.»

«Tout ce qui se trouve en bas est sorti du sol ? demande Chalt, surpris.

«D’une porte déchirée dans l’enfer lui-même», dit le vieux berger, la voix tremblante de peur à cause de ce souvenir. Il montra la rive opposée du lac. «Nous avions campé là-bas pour la soirée quand la terre s’est mise à trembler. J’ai averti mon peuple de ne pas laisser notre bétail s’abreuver près des Aguas Oscuras, mais de camper à l’ombre de la forêt. Mais aucun jeune n’écoute un sage cavalier. Nous nous sommes réveillés, terrorisés, par un tremblement sauvage du sol. Le sommeil encore dans les yeux, nous avons vu une porte de l’enfer s’ouvrir dans le ciel. Une crevasse de feu vif qui s’est tordue et a dansé au-dessus du lac pendant de longues minutes. Alors que nous fuyions vers le sommet de la colline, El Diablo lança un autel de métal brûlant dans la fissure. Il explosa et brûla sur le sol. Une pluie de démons et de soufre s’ensuivit. La mule du jeune Manjarrez mourut sous le choc. Trois chevaux de prix ont paniqué et se sont échappés pour fuir dans la forêt».

«Montrez-nous».

«Je ne m’aventurerai pas plus près. Le lit du lac est blanc d’ossements. Des ossements anciens. El Diablo noie ses ennemis dans les Aguas Oscuras. Les fantômes affamés du lac consomment les âmes des fous qui errent seuls dans ces collines la nuit.»

«Mais vous n’êtes pas seul. Vous avez le lieutenant et le brave Xavier.» Sérgio brandit sa mitraillette. «Et j’ai ceci.»

Je suppose que vous allez ignorer la sagesse de ce cavalier«. Le vaquero têtu leur tourna le dos. Il boitilla à travers les arbres, se dirigeant vers la voiture blindée.

«Vieux paysan», grogna Sérgio. «Si son bétail était en train de s’engraisser sur l’herbe au bord de l’eau, il serait là bien assez vite.»

«Laissez-le tranquille. Il a eu le courage de nous amener ici. Je ne peux pas en dire autant du reste de son clan.»

Sérgio renifle l’air, mal à l’aise. «C’est lui qui est raisonnable, lieutenant. Quoi qu’il se soit passé ici, c’est mal. Je le sens dans mes os. Ce désordre en bas n’est pas naturel.»

«Au moins, ce ne sont pas les Cals, caporal. Nous avons un rapport à déposer à Fort Padre. «Contre nature» en soi ne satisfera pas nos supérieurs. Continuons.»

Ils descendirent prudemment la colline en direction des prairies et du lac. Essayant de ne pas montrer sa nervosité, Chalt sortit son pistolet, se sentant rassuré par son poids. Hormis la nature incongrue des débris, la plupart des éléments du lac semblaient normaux. Des bulles d’air s’échappaient de la surface, produites par des perches et des poissons-chats. Une antilope noirâtre plongeait son cou à la lisière de la forêt lointaine, gardant un œil méfiant sur les humains qui s’approchaient. Des nuages d’insectes dansaient au-dessus des prairies, attirés par les eaux du lac. À mesure que Chalt se rapprochait, il entendait le tintement du métal refroidissant des éclats de débris noircis. Lorsqu’ils atteignirent le premier cadavre, la situation ne s’améliora pas. Il lutta contre sa peur. Le corps devant Chalt n’était pas humain, tout au plus humanoïde. Il mesurait un mètre quatre-vingt, était nu, avait une peau sombre et écaillée comme celle d’une salamandre, une tête qui ressemblait à une mitre d’évêque allongée, de grands yeux bulbeux et une crête de branchies le long du cou. Ce qui est resté le plus longtemps dans sa mémoire, c’est sa bouche hideuse. Des lèvres presque humaines, mais une bouche dentelée et fourchue, grimaçant et lorgnant vers la mort.

«Doux Rédempteur», murmure le caporal. Il effleure prudemment le corps de sa botte, mais celui-ci reste immobile et mort. «Le vieux vaquero n’était pas ivre. Pas de Cal, ça. De sales diables, vraiment !»

Diplômé de l’Académie militaire de Tal-Houston, Chalt savait lire. Il préférait les vieux classiques - les rares romans anciens qui avaient survécu à la combustion comme combustible pendant l’hiver centenaire de la Grande Mort... soit jetés dans le feu, soit des documents éphémères perdus dans des ordinateurs rouillés depuis longtemps. Des écrivains comme le barde Frank Herbert avaient beaucoup à dire sur les origines possibles de telles créatures. «Non, pas des démons. Des visiteurs venus d’un endroit très lointain, je pense.»

Le caporal semble à deux doigts de s’étouffer. «Pas assez loin pour moi. Le brave Xavier a parcouru de nombreux champs de bataille en son temps, mais cette puanteur ! Ces diables ressemblent à des poissons pourris, mais ils sentent mille fois pire.»

Les deux soldats se dirigèrent vers la masse centrale déchiquetée de l’épave, empalée dans le sol et encore fumante. Chalt avait l’impression d’un paquebot brisé en fragments. Il pouvait apercevoir l’ébauche de couloirs et de cloisons à travers les fissures dans le métal sombre, mais la structure entière avait fondu au point d’être irrécupérable. Des vagues de chaleur extrême palpitaient encore en son sein, suffisamment intenses pour les empêcher d’essayer d’explorer plus avant.

«Peu de réponses dans ce terril», a déclaré Chalt.

«Réjouissez-vous», dit Sérgio. «Quoi que ces monstres aient pu dire...» Sa voix s’éteint. «Attendez, quelque chose bouge à cinq heures !»

Un panneau sur le sol s’écarta sur le côté, révélant une silhouette qui tentait de s’élever de l’herbe. Chalt ressentit un froid frisson de soulagement en réalisant que ce qu’ils avaient repéré était tout aussi humain qu’eux. Il s’agissait d’un grand homme à la barbe sombre, d’âge moyen. Il portait une veste et un gilet bleus déchirés, une casquette de capitaine à visière de style naval ombrageant ses yeux rusés. Le seul survivant à émerger de l’épave semblait trop habillé. Comme s’il sortait d’une soirée navale au Secretaría de la Marina avant de se voir imposer cette épave en flammes. S’il était simplement passé par le lac Wise, il était certainement le marin le plus malchanceux qui soit. Son visage était noirci par la crasse et la fumée, mais aussi par les bleus et les coupures.

Sérgio s’avance vers le survivant. «Voilà un drôle de spectacle dans tout ça. Vous pensez que c’est un aviateur du Nord qui s’est écrasé ?»

Le marin vit les deux soldats et tira sur le sabre qu’il portait à la ceinture. Il n’a pas la force de le dégainer. Sérgio brandit le pistolet-mitrailleur à canon court, puis le soulève sur le côté pour montrer qu’il n’a pas l’intention d’utiliser son arme à moins d’être provoqué. «Ne sois pas stupide, mon grand. Nous ne sommes pas des bandits venus te dépouiller jusqu’à tes bottes. Nous ne vous voulons aucun mal.»

La silhouette roula sur le côté et leva les bras vers le ciel en suppliant, gémissant et élevant la voix pour baragouiner bruyamment et rapidement dans une langue étrangère.

Sérgio s’agenouille près de l’homme et décroche une gourde de sa ceinture. Il la passa dans les mains du survivant et observa l’étranger qui buvait follement le liquide. Le marin toussait et émettait ce qui ressemblait à une nouvelle supplique dans son étrange langue.

Sérgio haussa les épaules. «Qu’est-ce que tu veux de moi ? Si c’est un verre de tequila que tu veux, tu devras attendre que nous retournions à l’infirmerie du fort. Regarde l’ancre et le trident sur sa casquette. Un chien de mer. Est-il possible qu’il pêchait dans le lac quand cette épave s’est écrasée sur son bateau ?»

«Un visage aussi pâle que le sien ? Pas assez bronzé. Je crois que je préfère la théorie de l’aviateur écrasé de l’empire des rennes à celle-là.»

«Vous avez peut-être raison, lieutenant. Son baragouin me semble familier. ... comme un marchand de l’Empire ? Parle-t-il le Reindeer ?»

«Français-norte», dit Chalt, portant à nouveau l’éducation de sa famille aristocratique sur sa manche. «La langue officielle de l’Empire des rennes est le français-norte. Il y a un peu de cela dans son discours. Mais certains propos de ce vieux chien ressemblent à du High Hong, tandis que d’autres mots sonnent presque comme de la langue des Länder.» Devant ce fatras inintelligible, le lieutenant se rabat sur le langage des signes. Il se tape la poitrine. «Chalt Sambuchino.» Il tend la main au caporal et lui tape sur l’épaule. «Sérgio Xavier.» Puis Chalt tendit la main et la posa sur la veste du barbu. «Et vous êtes... ?»

Les yeux du survivant s’écarquillent en signe de compréhension. Son poing s’abattit faiblement sur sa poitrine. «Black. Jared Black.»

Sérgio enroule sa langue autour de ce nom étrange. «Jareed Blarck. D’où pensez-vous qu’il vienne avec un nom aussi étranger ?»

«Je ne pense pas qu’il s’agisse d’un pêcheur local», a déclaré Chalt. Il n’en est même pas proche. Un frisson glacial parcourut soudain l’échine du lieutenant. Il jeta un coup d’œil sur le champ de cadavres en décomposition. Des centaines de monstres sans vie. Comment sont-ils morts ? Les avez-vous tués ? Des monstres assassinés éparpillés partout. Et qui était cette étrange créature allongée parmi les morts ? Un mauvais présage ou un bon ? La réponse de Chalt est venue dans le bruit des rotors qui s’approchaient du nord. Chalt n’avait pas besoin d’observer le bouclier blanc et vert sur le côté de son enveloppe noire, un ours brun rampant serrant sept étoiles cramoisies, pour savoir qu’il s’agissait d’une frégate Cal. À l’instar d’une grande partie de la haute science perdue du pays, seuls les rapaces Cals possédaient le secret de la construction de véhicules aériens hybrides.

«La guerre, alors», murmure Chalt, autant pour lui-même. Maudite soit-elle.

2

Six-ball

L’État libre de vapeur (plus de deux millions d’années après J.-C. : calendrier julien).

La plate-forme de Cassie Templar émerge à l’air libre. Un rugissement féroce éclate dans l’arène, la rendant encore plus nerveuse qu’elle ne l’était une seconde auparavant. N’ayez pas l’air nerveux. N’ayez pas l’air d’avoir peur, se dit-elle. Tu es là pour participer, pas pour te ridiculiser. Evite de finir comme une tache sur le mur.

«Ils pensent que nous allons perdre», murmura Magnus, à ses côtés, alors que la plate-forme de l’ascenseur s’arrêtait dans un soubresaut. Ils descendirent de la grille métallique froide et pénétrèrent dans le sol sablonneux de l’arène. Le sable crissait sous leurs talons. Les bottes de cuir de Cassie étaient lacées aussi serrées que ses tripes. Allons-y avant que je n’explose d’anxiété.

«Ils sont plus fous», dit Cassie, gardant un visage courageux pour Magnus. Fiable et timide, Magnus Creag venait d’une famille de marchands qui gagnait bien sa vie en important du charbon dans l’État libre de Steamman. Elle regarda autour d’elle. L’arène suspendue de l’État libre était le plus grand espace ouvert de la ville. Un long stade ovale avec d’innombrables moyens diaboliques d’abréger votre gloire, suspendu dans le vide entre deux montagnes imposantes sur un réseau vertigineux de câbles d’acier. Des milliers d’yeux la fixaient depuis les gradins. Les spectateurs étaient assis au-dessus du haut mur entourant le sol ovale, observant et regardant, mais peu de ces yeux étaient humains. L’arène était considérée comme un rite de passage pour la jeunesse locale. Comment ne pas y participer ? Ne pas participer et passer pour des lâches ?

Comme Cassie, son équipe était composée des plus jeunes membres de la petite communauté humaine de la ville. Elle était amie avec chacun d’entre eux, même si, en vérité, elle en appréciait certains plus que d’autres. En tant que membres de l’humanité, ils étaient tous liés par le fait que, dans ce pays étranger, ils se distinguaient par leurs bizarreries et leurs curiosités. Des immigrants et des étrangers sur une terre inconnue. Des créatures de chair et de sang dans une nation de machines sensibles et autoreproductibles. Une autre plate-forme d’ascenseur pénètre dans l’arène. Elle contenait la grande Scarlett Deller, la fille d’un explorateur qui parlait vite et qui était absente de la ville pendant une bonne partie de l’année. Enfin, Sophie Fox, raffinée et supérieure, dont les parents faisaient partie du personnel de l’ambassade du royaume de Jackelian, arriva. Magnus devait monter avec Sophie aujourd’hui et il partit marcher à ses côtés. Cassie aimait Magnus plus qu’elle ne voulait l’admettre. Certainement pas aux yeux des autres filles de la ville. Un homme de leur âge était une chose rare parmi ces machines à l’esprit vif des montagnes.

Cassie découvre le sol de l’arène. La moitié des joueurs étaient arrivés avant eux, d’autres ascenseurs fonctionnaient encore, transportant les participants restants dans l’arène. La plupart des premiers arrivés s’agenouillaient pour prier leur panthéon d’étranges dieux robots, les Steamo Loa. Le regard de Cassie passa sur les robots qui chantaient et hochaient la tête et s’arrêta sur son meilleur ami parmi les steammen, Alios Hardcircuit. Le jeune robot était d’une nature très douce, mais il était malheureusement issu d’une famille de guerriers. Le couple d’adultes qui avait le plus contribué à son âme et à sa programmation, sa naissance en termes de robot, était le plus important parmi les Chevaliers de la Vapeur. Mais Alios ne serait jamais un combattant. Pas même s’il vivait mille ans - ce qui, étant donné qu’il était une machine sensible à vieillissement lent, pourrait très bien se produire. Défier la voie tracée pour Alios par sa race lui avait valu peu d’amis parmi les autres steammen. Alios avait échoué à la sélection dans tous les camps locaux. Non, Alios risquerait son cou de métal dans l’équipe de Cassie ce jour-là. Elle s’approcha de lui.

«Tu ne pries pas pour la victoire aujourd’hui, Alios ? demande Cassie.

«Il me semble que c’est une chose basse et indigne, dit Alios Hardcircuit, de prier pour sa gloire personnelle. De plus, les esprits des Loa ne visitent que les plus puissants d’entre nous, et touchent ceux qui ont besoin d’être guidés dans les moments les plus importants pour notre race. Ce n’est pas moi.»

«Tu es toujours digne de moi», dit Cassie.

«C’est gentil de votre part de le dire».

«Ce n’est pas de la gentillesse», sourit Cassie, «c’est la simple vérité».

«La vérité n’est-elle jamais simple ? Le jeune homme à vapeur se tourna vers leur énorme bolide à six roues. «Nous verrons bien.»

Compte tenu de la vitesse à laquelle Alios pouvait se déplacer sur ses jambes, il était ironique de constater que le vapeur allait bientôt grimper dans le cockpit du bolide à ses côtés. Comme un grand nombre de guerriers nés dans l’État libre, sa forme ressemblait à celle d’un centaure coulé dans l’acier. Un corps principal à quatre pattes et un torse humanoïde à deux bras à l’avant. Une paire de courtes cheminées s’élançait de sa colonne vertébrale, faisant office de tuyaux d’échappement pour son système d’alimentation. Le visage d’Alios ressemblait à une approximation grossière d’un homme, avec une bouche, un nez et des joues moulés comme le masque d’un casque de chevalier. Au lieu d’yeux, il possédait une plaque de vision en forme de visière qui pulsait d’une lumière cramoisie. Parfois, la lumière ralentissait comme la pupille d’un cyclope, avant de s’écarter d’un côté à l’autre. Cassie connaissait le robot depuis suffisamment longtemps pour être capable d’interpréter les émotions à partir de la danse de la lumière sur sa plaque de vision.

«Je vais vous dire une vérité», dit Cassie. «Nous allons donner à tous ceux qui t’ont écarté de leur équipe une très bonne raison de le regretter».

«Dans l’arène, il faut faire preuve d’une prudence raisonnée et d’un courage sauvage», a déclaré Alios. «Le Six-Ball est un jeu de stratégie autant qu’un jeu de prouesses physiques brutes.

«C’est toi qui réfléchis», dit Cassie. «Laisse-moi m’occuper de la brutalité».

«Oh là là», murmura Alios. «C’est ce que je craignais. Peut-être devrais-je prier après tout. Que penses-tu de jouer aujourd’hui ?»

«J’ai lu qu’il existait un jeu humain appelé Polo qui est similaire au Six-ball. Cela signifie que nous l’avons probablement inventé et que votre peuple l’a copié. En plus, c’est le septième jeu de la journée», dit Cassie. «Ça doit être de la chance, non ?»

«Je pense que sept n’est qu’un simple nombre impair sans signification statistique particulière.

Une voix mécanique désincarnée retentit haut et fort dans l’arène suspendue. «Cavaliers, préparez-vous à monter vos coureurs.»

Sophie Fox est passée devant Cassie avec son coéquipier, Magnus. Magnus semblait presque aussi nerveux que Cassie. Sophie, bien sûr, aurait pu se promener tranquillement dans un parc avec un parasol pour se protéger du soleil. Aussi frais que l’ombre des auvents. «Je pense que mon coureur devrait prendre la tête de la course», dit Sophie, comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit. «Oui, c’est mieux.

«Alios est plus habile à ce poste», dit Cassie.

«Avec vous pour le conduire, naturellement ?»

«Je ne pense pas pouvoir rivaliser avec Alios sur ce point», a toussé Magnus.

Sophie lui lance un regard féroce. «Bien sûr que tu peux».

«Nous nous sommes mis d’accord sur notre stratégie.» Nous avons certainement discuté assez longtemps. «La pyramide inversée avec Alios comme éclaireur.» C’est-à-dire trois coureurs à l’avant, deux à l’arrière, en attente d’un coup de boule. Un autre en défense autour du tunnel de but, protégeant sa zone d’en-but.

«Oh, la stratégie est satisfaisante», a déclaré Sophie. «Mais pas mon rôle dans cette stratégie».

Cassie ne voulait pas mettre en doute les capacités de Magnus, ce sur quoi Sophie comptait sans doute. «Il y a beaucoup de balles et beaucoup de directions à explorer», dit Cassie. «On peut peut-être se partager les points.

Sophie jette un coup d’œil à Magnus, puis, de façon plus significative, à Cassie. «Je ne suis pas très douée pour partager».

Oui, et n’avez-vous pas fait des pieds et des mains pour que Magnus soit votre co-pilote dans votre cockpit ? «Eh bien, essayons de partager notre victoire avec autant de sérénité que nous pourrions partager une défaite.»

«Je ne suis pas non plus très douée pour perdre», dit Sophie. «Heureusement, je n’ai pas l’intention de m’y habituer».

D’une manière ou d’une autre, je suis sûre que vous n’aurez pas à le faire. Cassie chercha le reste de l’équipe. Scarlett Deller était déjà à mi-chemin de son bolide, à l’autre bout de l’arène, dépassant trois autres véhicules qui attendaient d’être montés par des cavaliers du Royaume. Scarlett s’était associée à un caravanier. Un jeune homme en visite dans l’État libre pour faire du commerce, et qui avait envie de tenter sa chance dans l’arène suspendue. Il était habitué aux chevaux et aux mules et avait, selon lui, bien réussi en tant que jockey dans un stade de son pays. Cassie pense qu’il va être déçu par la façon dont son talent pour les courses de chevaux va se traduire ici.

Cassie vit un homme un peu plus âgé s’approcher. Elle devinait à sa démarche qu’il s’agissait de Remus Rawstone, toujours aussi arrogant et imbu de sa personne. Le garçon avait six ans d’avance sur les autres, ainsi que quinze kilos de muscles. La plupart entre les oreilles. «J’ai entendu les rumeurs et je devais venir voir par moi-même. Vous êtes vraiment à la tête d’une équipe de six balles aujourd’hui ?»

«Non, Rawstone, je suis ici pour polir les coureurs.»

«Au moins, ce serait plus sûr, princesse.»

Princesse, c’était le surnom qu’il lui donnait pour la taquiner. Bien sûr, elle était tout sauf cela. «Tu es censé être un guide, Rawstone. Tu n’as personne à guider dans les montagnes aujourd’hui ? Ou en haut ? Ou autour.»

«Si c’était le cas, je leur dirais d’attendre demain. Ça va être quelque chose qui vaut la peine d’être vu, je pense.»

«Tu as dû payer un supplément pour venir dans l’arène et m’ennuyer ?»

«J’ai des amis haut placés, princesse. Bien sûr, dans la colonne vertébrale mécanicienne, tous les endroits sont hauts placés.»

«Tu veux jouer, Remus Rawstone ? Nous pourrions écarter ce caravanier de l’équipe et tu pourrais rouler avec Scarlett.»

«Quand je joue, j’aime savoir que j’ai une chance de gagner.

«Nous n’avons pas seulement une chance», insiste Cassie, «nous allons gagner».

«Vous voulez parier là-dessus ?»

«Nommez-le !» presque aussi vite que Cassie a parlé, elle regrette ses mots.

«Eh bien, aucun de nous n’a d’argent qui vaille la peine d’être craché», dit Rawstone. «Alors, faisons du prix une faveur. Si je gagne, tu devras en faire une pour moi, et vice versa.»

«Qu’est-ce que vous croyez que je vous demande de faire ?»

«Je ne sais pas. Faire une gigue autour des montagnes la prochaine fois que je descendrai dans le bas pays ? Tu peux le nommer. Mais n’y pensez pas trop. Parce que c’est un pari que je pense pouvoir tenir.»

«Préparez-vous à être déçus !» Cassie le poursuit en partant.

«Hmmm», dit Alios.

Cassie jette un coup d’œil à l’homme à vapeur. «Vous avez quelque chose à dire ?»

«Monsieur Rawstone sait peut-être quelque chose que vous ignorez.»

«Comme quoi ?»

«Ce serait de la spéculation que de le dire à ce stade», a averti M. Alios. «Mais il est très bien informé pour un corps mou».

«Quelqu’un aurait dû l’informer qu’il valait mieux qu’il soutienne les outsiders aujourd’hui», a marmonné Cassie.

Les équipes de l’arène se précipitèrent vers les coureurs, chaque équipe poussant une rampe si grande qu’elle aurait pu passer pour un moteur de siège de château. Cassie salua ses amis et monta sur la rampe, grimpant dans son cockpit à l’avant de la machine à six roues. Tout comme le bolide de Cassie, les machines de ses amies mesuraient quarante pieds de métal couleur laiton bruni reposant sur six roues, des anneaux de caoutchouc noir durci se dressant chacun plus haut qu’elle. Les racers ressemblaient à de gros scarabées à roues. Des machines vivantes. Étant donné que des robots sensibles avaient construit ces véhicules, leur conception n’aurait pas dû