Course à l'espace

La course à l'espace (en anglais : Space Race, en russe : Космическая гонка) est la compétition à laquelle se sont livrés les États-Unis et l'Union soviétique dans le domaine astronautique entre 1957 et 1975. Cette lutte pacifique a concerné d'abord l'envoi des premiers satellites artificiels, puis les premiers vols humains dans l'espace, l'envoi de sondes spatiales pour explorer les planètes les plus proches, et a culminé avec l'envoi d'astronautes sur la Lune.

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Nombre de lancements par pays sur la période 1957–1973.

La course à l'espace est une des manifestations de la Guerre froide à laquelle se sont livrées les deux superpuissances à compter de la fin de la Seconde Guerre mondiale et qui s'était d'abord traduite par une course aux armements, avec la mise au point des premières bombes atomiques, des bombardiers à très long rayon d'action, puis des missiles porteurs d'armes nucléaires. La course à l'espace démarre lorsque les Soviétiques réussissent à lancer le premier satellite artificiel, Spoutnik 1, le 4 octobre 1957, remettant ainsi en cause la suprématie technologique des États-Unis. Le retentissement planétaire de cette première spatiale entraîne une réaction très rapide des États-Unis, qui investissent massivement pour rattraper leur retard dans le domaine de l'astronautique.

Dans leur course à l'espace, les grandes puissances s'appuient largement sur les recherches allemandes de la seconde Guerre mondiale ayant conduit au missile V2, fusée qui a grandement contribué à leurs progrès en matière de missiles balistiques. Mais dès 1946, un chercheur britannique avait imaginé une adaptation du V2 qui aurait permis d'envoyer un homme dans l'espace proche : « Dès 1946, un membre de la British Interplanetary Society, le designer Ralph Smith, a dessiné un prototype détaillé, une adaptation du missile V2 pour qu'il puisse transporter un homme ». Selon l'historien David Baker, « Ce design était totalement réalisable. Toutes les technologies existaient et il aurait été achevé en trois à cinq ans. D'ici à 1951, les Anglais auraient envoyé quelqu'un dans l'espace »^[1].

La réussite des missions spatiales devient un enjeu important dans la rivalité culturelle, technologique et idéologique entre les deux pays. Les premières missions spatiales se succèdent, d'abord surtout du fait des Soviétiques, puis au fur et à mesure que les investissements effectués produisent leurs effets, des Américains. Les succès sont exploités de manière plus ou moins explicite pour montrer la supériorité d'un système politique sur l'autre.

La course à l'espace est à l'origine du programme Apollo (1961) qui, en se donnant comme objectif d'amener des Hommes sur la Lune, devient le plus important programme spatial de tous les temps.

Les premières missions spatiales (1957-1975)

Principaux jalons de la course à l'espace entre 1957 et 1975.

Timbre de l'URSS de 1961 commémorant le vol de Youri Gagarine, premier homme dans l'espace.

Les Américains sur la Lune, objectif réussi.

La mission Apollo-Soyouz, en juillet 1975, marque la fin de la course à l'espace et le début d'une coopération spatiale.

Date	Première spatiale	Pays Agence	Mission
4 octobre 1957	Premier satellite artificiel placé en orbite	URSS	Spoutnik 1
3 novembre 1957	Premier animal placé en orbite, la chienne Laïka	URSS	Spoutnik 2
31 janvier 1958	Découverte de la ceinture de Van Allen	USA	Explorer 1
17 mars 1958	Premier satellite équipé de panneaux solaires	USA	Vanguard 1
18 décembre 1958	Premier satellite de télécommunications	USA	Projet SCORE
2 janvier 1959	Première mise à feu d'une fusée alors qu'elle est placée en orbite Première sonde spatiale de l'exploration spatiale en atteignant la vitesse de libération Première supposition de l'existence du vent solaire	URSS	Luna 1
4 janvier 1959	Premier survol de la Lune et premier objet artificiel placé en orbite héliocentrique	URSS	Luna 1
17 février 1959	Premier satellite météorologique	USA	Vanguard 2
28 février 1959	Premier satellite placé en orbite polaire	USA	Discoverer 1
7 août 1959	Première photo de la Terre depuis l'espace	USA	Explorer 6
13 septembre 1959	Premier objet artificiel touchant le sol d'un autre corps céleste (Lune)	URSS	Luna 2
4 octobre 1959	Premières photos de la face cachée de la Lune	URSS	Luna 3
1^er avril 1960	Première photo d'un satellite météorologique	USA	TIROS-1
5 juillet 1960	Premier satellite de reconnaissance	USA	GRAB-1
11 août 1960	Première charge utile récupérée intacte au sol.	USA	Discoverer 13
12 août 1960	Premier satellite de télécommunications passif	USA	Echo 1A
18 août 1960	Première photo d'un satellite de reconnaissance	USA	KH-1 9009
19 août 1960	Premières plantes et animaux à revenir vivants d'un séjour dans l'espace	URSS	Spoutnik 5
12 février 1961	Première sonde à effectuer des corrections de sa trajectoire interplanétaire Premier objet stabilisé par spin (mise en rotation).	URSS	Venera 1
12 avril 1961	Premier vol spatial habité (Youri Gagarine) Premier vol orbital habité	URSS	Vostok 1
7 mars 1962	Premier observatoire solaire orbital	USA	OSO-1
10 juillet 1962	Premier satellite de communication et première retransmission en mondovision	USA	Telstar 1
12 août 1962	Premier vol simultané et première communication radio entre vaisseaux dans l'espace Premières images en couleurs de la Terre	URSS	Vostok 3/Vostok 4
14 décembre 1962	Premier survol de Vénus (34 773 kilomètres)	USA	Mariner 2
16 juin 1963	Première femme dans l'espace (Valentina Terechkova)	URSS	Vostok 6
26 juillet 1963	Premier satellite géosynchrone	USA	Syncom 2
5 décembre 1963	Premier système de positionnement par satellites	USA	NAVSAT
19 août 1964	Premier satellite géostationnaire	USA	Syncom 3
12 octobre 1964	Premier équipage de vaisseau comportant plus d'un membre (3)	URSS	Voskhod 1
8 décembre 1964	Premiers utilisation de moteurs ioniques lors d'une mission interplanétaire	URSS	Zond 2
18 mars 1965	Première sortie extravéhiculaire (Alexeï Leonov)	URSS	Voskhod 2
14 juillet 1965	Premier survol de Mars (9 846 km)	USA	Mariner 4
18 juillet 1965	Première cartographie photographiques de la Lune sur 19 000 000 km² (Sélénographie)	URSS	Zond 3
15 décembre 1965	Premier rendez-vous orbital (vols en formation, pas d'amarrage)	USA	Gemini 6A/Gemini 7
3 février 1966	Premier atterrissage en douceur sur un autre corps céleste (Lune) Premières photos prises depuis un autre corps céleste	URSS	Luna 9
1^er mars 1966	Premier impact sur une autre planète (Vénus)	URSS	Venera 3
16 mars 1966	Premier amarrage en orbite entre deux vaisseaux spatiaux	USA	Gemini 8/Agena
3 avril 1966	Premier satellite artificiel autour d'un autre corps céleste (Lune)	URSS	Luna 10
18 octobre 1967	Première sonde spatiale à renvoyer des données de Vénus après une rentrée atmosphérique réussie	URSS	Venera 4
30 octobre 1967	Premier accostage automatique entre deux engins inhabités	URSS	Cosmos 186 (en)/Cosmos 188 (en)
18 septembre 1968	Premiers êtres vivants à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune) et à revenir intacts sur Terre	URSS	Zond 5
21 décembre 1968	Premier homme à orbiter autour d'un autre corps céleste (Lune)	USA	Apollo 8
16 janvier 1969	Premier amarrage entre deux vaisseaux spatiaux habités avec échange des équipages	URSS	Soyouz 4/Soyouz 5
21 juillet 1969	Premier homme sur la Lune et premier décollage depuis un autre corps céleste	USA	Apollo 11
24 septembre 1970	Premier retour automatique d'un échantillon du sol lunaire	URSS	Luna 16
23 novembre 1970	Premier robot motorisé sur un autre corps céleste	URSS	Lunokhod 1
12 décembre 1970	Premier télescope spatial en rayonnement X	USA	Uhuru
15 décembre 1970	Premier atterrissage en douceur sur une autre planète (Vénus) Premier signal émis d'une autre planète.	URSS	Venera 7
23 avril 1971	Première station spatiale	URSS	Saliout 1
Juin 1971	Premier télescope spatial embarqué	URSS	Orion 1 (en)
14 novembre 1971	Premier objet placé en orbite autour d'une autre planète (Mars)	USA	Mariner 9
27 novembre 1971	Première sonde arrivant au contact du sol martien	URSS	Mars 2
2 décembre 1971	Premier atterrissage en douceur sur Mars Premier signal émis depuis la surface de Mars	URSS	Mars 3
15 juillet 1972	Première mission à pénétrer dans la ceinture d'astéroïdes et à quitter le système solaire interne	USA	Pioneer 10
4 juin 1973	Premier robot motorisé sur un autre corps céleste (Lune) à parcourir la distance d'un marathon (42,1 km)	URSS	Lunokhod 2
3 décembre 1973	Premier survol de Jupiter (130 000 km)	USA	Pioneer 10
5 février 1974	Première utilisation de l'assistance gravitationnelle (survol de Vénus).	USA	Mariner 10
29 mars 1974	Premier survol de Mercure (703 km)	USA	Mariner 10
20 octobre 1975	Première sonde à renvoyer des images (noir et blanc) depuis la surface de Vénus	URSS	Venera 9