Terminal (informatique)

En informatique, un terminal est une variété de périphérique réseau placé à l'extrémité d'un nœud. Le terminal est un point d’accès de communication entre l'homme et un ordinateur central ou un réseau d'ordinateurs. Dans un réseau décentralisé de type client-serveur il correspond aujourd'hui à l'association minimale d'un périphérique de saisie (clavier) ou de pointage (souris) et d'un moniteur reliés à l'unité centrale.

Un terminal DEC VT100.

Sous Unix et en génie logiciel, il désigne par abus de langage une fenêtre d'invite de commande donnant accès à un shell Unix.

Histoire

Avant l'arrivée de la micro-informatique et des ordinateurs individuels (PC ou Macintosh) sur les bureaux, jusque dans les années 1980, le coût et la place requise pour un ordinateur étaient tels que l'ordinateur était dans une pièce et les périphériques dans une autre. Les terminaux étaient soit des pupitres de commande (périphérique d'entrées-sorties, combinaison d'un clavier, d'un panneau de contrôle ou d'une imprimante) ou des équipements d'enregistrement (périphériques de sortie seulement, imprimante, perforatrice, enregistreur-lecteur de bande magnétique, etc.) reliés à l'ordinateur distant. Plusieurs opérateurs utilisaient le même ordinateur en partage.

Les terminaux sont reliés à un serveur, un ordinateur qui se chargera de traiter les entrées de l'utilisateur et de renvoyer aux terminaux les informations résultant des traitements. La communication entre un serveur et un terminal peut emprunter différents supports (liaison téléphonique, réseaux informatiques...).

Appareils

Le terminal en tant que matériel informatique existe sous différentes formes et propose à l'utilisateur différentes fonctions.

Terminaux de type console

Sur cette photo d'un ordinateur central IBM 702, la console est la pièce d'équipement devant laquelle est assis un homme.

Console Honeywell Bull.

Le mot console admet deux usages en informatique :

• traditionnellement, il désigne un terminal de commande physique utilisé pour les opérations de contrôle et de maintenance d'un ordinateur. On parle alors de console système (system console en anglais). On peut voir la console un peu comme un ordinateur sans mémoire ni capacité de stockage et avec juste une carte réseau, à l'image des boîtes d'accès à l'internet que l'on connecte sur une télévision. Pour l'anecdote, une console est parfois limitée à l'affichage de 80 caractères maximum par ligne, limite héritée des cartes perforées qui codaient chaque caractère sur une colonne de trous (les cartes à 80 colonnes étaient les plus répandues) :
• couramment, il représente une interface en ligne de commande qui occupe tout l'écran et qui n'est généralement pas mise en œuvre par une interface graphique. C'est l'IHM par défaut du système d'exploitation. On peut aussi trouver une console système en mode graphique avec certains serveurs dédiés.

Terminaux avec imprimante

Terminal portable Texas Instruments Silent Writer 700. La connexion au central se faisait par modem acoustique, l'affichage des résultats par une imprimante thermique.

Les premiers terminaux ne comportaient pas toujours d'écran ; ils étaient alors équipés d'une imprimante, qui servait de sortie sur papier.

Terminal en mode texte (ou caractère)

Un terminal en mode texte, ou en mode caractère, présente les sorties uniquement sous forme textuelle. Il dispose simplement d'un clavier pour les entrées et transmet les données caractère par caractère. Son affichage bénéficie de diverses possibilités de mise en page grâce à des caractères non-imprimables (par exemple la sonnerie BELL) et des séquences d'échappement, qui permettent d'adresser certains caractères semi-graphiques. Dans le monde informatique, divers modèles de clavier-imprimante de la société Teletype (en), et le clavier-écran VT100 de DEC ont été énormément utilisés, au point d'être des quasi-standard de fait avant l'arrivée des PCs. En usage résidentiel, le Minitel a été un terminal en mode caractère extrêmement répandu en France pour des applications client-serveur préfigurant celles du Web.

Terminaux passifs

Les terminaux passifs ne possèdent pas de moyens de traitement autonomes.
Ils se contentent d'accepter ce que l'utilisateur frappe au clavier ou le mouvement de la souris, de le transmettre à un ordinateur et d'imprimer les réponses de celui-ci ou de les afficher sur un écran.

Terminaux en mode graphique

Les terminaux en mode graphique sont capables de présenter les sorties sous la forme d'une interface graphique. En plus d'un clavier, ils disposent d'un dispositif de pointage (souris). Pour cela, ils utilisent, par exemple, le protocole X Window pour ceux connectés à des serveurs Unix ou le protocole RDP pour ceux reliés à des serveurs Windows Terminal Server.

Logiciels

Le terminal en tant que logiciel est un émulateur qui modélise le fonctionnement d'un appareil réel cité dans la section « appareils » de cet article.

Émulateurs de terminaux

Un émulateur de terminal permet la gestion de plusieurs (ici trois) terminaux sur un seul écran.

Les émulateurs de terminaux (ou terminaux virtuels, ou pseudo terminal) sont en fait des logiciels qui simulent le fonctionnement d'une console physique (qu'elle soit en mode texte ou graphique).

Parmi les émulateurs de terminaux en mode texte, on peut entre autres citer (pour les systèmes Unix) xterm, gterm, konsole, Eterm, aterm ou encore rxvt.

VNC est un protocole de terminal virtuel graphique. TightVNC en est une mise en œuvre.

GNU Screen permet de multiplexer des terminaux virtuels en mode texte.

Les consoles possèdent aussi un terminal.

Annexes

Articles connexes

• Terminal Services
• VT100
• 3270
• Minitel
• Console Win32 (aka DOS)
• Interface en ligne de commande