or--

Du me:me auteur
Bibliotheque historique Payot
Le Monstre, pouvoirs de l'imposture. Essai sur Ie monstrueux au ~ siecJe,
PUP,1980.
Claude-Claire Kappler
Guillaume de Rubrouck: Vt:ryage dans l'Empire Mongol, traduction et p
commentaire, en collaboration avec Rene Kappler, Payot, 1985;
Monstres, demons et merveilles
ed. revue et augmentee, Imprimerie nationale, 1993, 1997.
Apocalypses et voyages dans l'au-dela, ouvrage collectif avec la partici
it la fin du Moyen Age
pation et sous la direction de Claude-Claire Kappler, Cerf, 1987.
nouvelle edition corrigee et augmentee
xxx UN MONSTRE DANS LES MARGES
qui la pratique. Tous clament sa necessite mais ceux - rares qui s'y
vouent en paient Ie prix.
A tout moment d'une vie de chercheur, et surtout quand elle
commence, on est tributaire dans une certaine mesure de mots, de
concepts, de modes qui constituent la doxa de l'epoque. II y a plusieurs
de faire. Operer un tri et choisir ce qui est en affinite avec une
sensibilite personneIle. Operer un tri en fonction de ce qui fait la meil
leure recette dans un public determine. Les recettes sont variables selon
Ie public vise. Ne s'occuper ni de la doxa ni des recettes: accepter,
dans ce cas, les deficits eventuels, et savoir qu'on n'est pas pur pour
autant.
On use inevitablement, Ie plus souvent sans Ie savoir, de vocabulaire
et de jugements qui reposent sur des presupposes implicites. Voire des
prejuges. Cela fait partie de la fatalite de l'epoque et des limites de
l'humain. Mais on peut y veiller.
L'usage de certains mots est important car it donne, avant meme
qu'elle ait commence, une certaine orientation ala recherche. lIs lui
fournissent sa base de presupposes. Pour etudier les periodes anciennes
ou les cultures etrangeres, mieux vaut utiliser les mots et les concepts
qui sont les leurs.
Toutefois, il est inutile de se crisper sur des questions de mots.
L'essentiel est la methode, qui doit etre claire et revisable.
La methode est largement conditionnee par Ie terrain de recherche
et par l'objectif qu'on se fixe. L'ob;ectif est-il ideologique, polemique?
Est-il seulement d'eclairer une question, de proposer, dans un contexte
precis, des hypotheses plausibles?
La logique du plausible est peu pratiquee. Parfois, Ie seul resultat
plausible, dans une logique rationneIle, est un resultat limite. Accep
tons-Ie. Rien n'empeche par ailleurs de poursuivre un raisonnement
dans Ia logique du reve. II suffit de savoir quand on passe d'une logique
al'autre, et de Ie dire.
On a voulu faire de la critique litteraire une science. Mais la litte
rature reste avant tout un art.
II n'est pas necessaire de tuer les peres pour tenir des discours neufs,
ni de tuer ses freres pour tenir des discours autres.
Premierement et uitimement, la recherche ne saurait se prendre elle
meme pour but. Elle n'est qu'un cheminement, un voyage vers ... Vers
quoi? A chacun de se Ie dire, pour soL Selon Marc Bloch, nous jugeons
beaucoup trop [ ... ], nous ne comprenons jamais assez. [ ... JL'histoire, it
condition de renoncer elle-meme it ses faux airs d'archange, doit nous
aider it guerir ce travers. EIle est une vaste experience de varietes
humaines, une longue rencontre des hommes. La vie, comme la science,
a tout agagner it ce que cette rencontre soit fratemeIle .
Enfin, et avant tout, ce qui declenche la volonte de chercher, c'est
Ie desir, c'est Ie plaisir. Le plaisir qu'on y trouve, celui qu'on attend.
Et celui qu'on veut communiquer. Un plaisir qui a des tons et
des tons graves. Car, comme en musique, il s'acheve dans I'instant qui
meurt. Lorsque nair Ie silence.
INTRODUCTION
L'idee de ce travail a germe dans la contemplation de jerome Bosch.
Son O!uvre, malgre toutes les tentatives d'interpretation, reste pour les
JUOdernes un mystere. Or, tel n'etait pas Ie cas aux xv
e
et XVI
C
siecles :
sa O!uvres furent achetees en grand nombre par Philippe II d'Es
,pagne, " Ie roi tres catholique , qui declara vouloir, a I'heure de sa
mort, se trouver en face du triptyque des Delices. J. Bosch fut extre
~ e n t apprecie de son vivant et sans doute compris. Voila qui refute
d'emblee I'image d'un peintre diabolique, hallucine, heretique, mau
Git, image qui, dans I'esprh de quelques critiques modernes, serait
itsee expliquer sa creation monstrueuse. Ainsi se pose Ie pro
bleme qui est a l'origine de notre recherche: ce qui est pour nous
pbscur semble avoir ete, en ce temps-la, clair. Pourquoi? Si j. Bosch
fut, apparemment, un artiste tres prise mais sans histoire et sans
scandale, si son O!uvre fut acceptee d'une maniere toute naturelle et
generalement appreciee, c'est qu'elle s'inscrivait dans un contexte
qui l'eclaire et l'explique. C'est ce contexte qui nous interesse ici : il
MUS interesse pour lui-mime et non en tant qU'explication dej. Bo!\Ch.
Nous aimerions franchir l'ecran qui nous masque I'attitude du Moyen
Age a l'egard du monstre. Les modernes ne comprennent plus Ie1
monstre Ii la maniere medievale, c'est evident. Pour eux, Ie monstre \
est mystere, scandale, engeance maudite : it est lie Ii une pathologie, J
que ce soh celIe de la Nature, celie des artistes createurs ou celie de
I'esprit humain en general. QU'en etait-il au Moyen Age? Comment
comprenait-on Ie monstre et quel role jouait-il?
Comme I'indique notre point de depart (I'O!uvre d'un peintre), notre
etude a pour objet Ie monstre dans I'imagination et non Ie monstre
dans la nature: cependant I'attitude adoptee it l'egard du premier,
peut se trouver partiellement tributaire de celie que suscite Ie second.
Ainsi ne refuserons-nous pas de recourir aux lumieres que I'on peut
trouver en celie-d.
Pour partir en quete du monstre nous nous sommes adressee Ii des
textes litteraires ou, comme on les nomme parfois, avec circonspec
13
12 INTRODUCTION
tion, para-litteraires . Nous n'avions pas d'idee quant au champ
d'investigations : celui qui s'est impose est celui ou nous avons decou
vert la plus forte densite de monstres, celui ou les monstres se SOol
montres Ie plus vivants )). Les monstres ne sont pas absents des
grands textes litteraires mais ils y sont tres dissemines et relative
ment rares. Dans les redts de voyage, au contraire, ils apparaissent
avec une frequence, une constance et un naturel qui leur conferent
une existence propre. Its constituent, dans ces redIS, un ensemble
dont nous n'avons pas decele ailleurs I'equivalent. lIs y trouvent un
cadre concret : Ie monde des voyageurs, Ie tissu de rencontres, d'expe
riences vecues, de paysages ... que sont les voyages. II existe, il est vrai,
des voyages pretendus reels qui ne sont en fait que des compilations.
Ces voyages ne sont pas pour autant des voyages imaginaires ,) :
composes Ii partir de voyages reels, ils sont reels dans I'esprit de tous
(y compris dans celui de leur auteur). La distinction entre reel et
imaginaire est d'ailleurs un artifice methodologique : on verra ce
qu'i1 faut penser de cette distinction Ii propos des redts medievaux
(d. ch. II, p. 64). Nous parlerons fort peu des pelerinages : ceux-ci
se deroulent selon des schemas convention nels et des itineraires sans
grand mystere. Les monstres vivent surtout dans les terres lointaines
et peu - ou pas - connues : l'Orient et I'Afrique sont leurs patries
d'election. C'est Ii I'ere des grands voyages que nous nous ad res
sons : la periode du XIII'" au xV- siecle, sans negliger Ie debut du
XVI'" siecle.
Les redts de voyage nous ont tout naturellement orientee vers les
domaines de la cosmographie et de la geographie qui en eclairent bien
des aspects. Les structures de l'univers ont avec les structures mentales
d'etonnantes correspondances : ces demieres sont bien souvent
tributaires des premieres. Ce sont e1les qui determinent les lieux ou
s'epanouit I'imaginaire. Ces travaux d'approche contribuent Ii nous
renseigner sur I'etat d'esprit des voyageurs, Ie climat intellectuel
des voyages et Ie climat mythique de I'epoque. II est interessant de
preciser les rapports du voyage avec Ie conte et Ie my the : en effet,
nous considerons que les monstres presents dans les de voyage
s'adressent Ii un certain nombre de fonctions mentales egalement
sollidtees par les contes et les mythes. Ce que Bruno Bettelheim dit
des contes de fees nous interesse directement :
ils agissent au niveau du eonscient et de l'ineonscient [ ... ] Les objets qu'ils
mettent en scene doivent done pouvoir s'adapter au niveau conscient, tout
en evoquant des associations tres differentes de leur signification appa
rente (I).
Parmi ces objets figurent les monstres. Or it nous est apparo
qu'it existait entre voyages, contes et mythes une affinite naturelle :
\
dans chacun de ces cas est fortement stimulee. Une
affinite tout aussi puissante unit Ie monstre a cette triade : non seule
ment Ie monstre apparait frequemment dans ces trois cadres mais, de
INTRODUCTION
iI fonctionne selon les memes prindpes qu'eux. Chacun
,tt,.f.ltre eux est un moyen de cheminer selon des voies parfois obscures
"..... une Verite; Ie voyage est, pour I'individu, une quete a plusieurs
: quete de connaissances sur Ie monde, sur soi-meme; quete
sa veritable identite ou quete d'une Verite superieure. Le mythe (2),
.. avec moins de Force primordiale, Ie conte (l) sont, de meme, des
dleminements vers telle ou telle Verite. Enfin, Ie monstre offre lui
..-i une voie d'acces a la connaissance du monde et de soi. Le
. .,onstre est enigme : il appeUe la refiexion, il reclame une solution.
monstre est en quelque sorte... un sphinx : il interroge et se
,Jimt aux lieux de passage de toute vie humaine.
Differents points de vue sur I'imaginaire se precisent ainsi dans une
,premiere partie, ch. I Ii III, ou I'on tente d'aborder Ie monsue sans Ie
beurter de front. La deuxieme partie, ch. IV a VII, est une attaque
4itecte : elle s'ouvre par une mise-en-pieces du monstre. Peut-on
;elasse
r
les monstres comme les naturalistes classent les divers objets
,de nature? Les procedes de composition se pretent volontiers a cetle
experience. Les monstres, quant aeux, ont assez de vitalite pour resis
ter Ii de pareiIles tentatives qui comportent leurs propres limites.
41 Demonter Ie monstre comme une mecanique apporte des <t.J
satisfactions mais, tres vite, il apparait plus captivant d'observer
comment il prend vie Ii travers divers moyens d'expression; Ie langage
el I'image renferment tous deux des germes de monstruosite et se
disputent I'honneur de Ie produire, de Ie decrire, de Ie figurer.
L'observation du monstre et de sa gestation Ii travers les moyens
d'expression vise apeneuer son mystere : cependant, c'est l'explora
tion de la notion meme de monstre qui permet de I'approcher au plus
pres. D' Aristote Ii Lucrece, saint Augustin, Sebastien Brant, Ambroise
Pare, Ie monstre est diversement cerne : on I'integre, de gre ou de
force, dans des systemes du monde qui s'expliquent et se commentent
mutuellement. Le monstre est justifie et c'est Iii sa veritable mise
en-pieces! Toutefois, it reste a devoiler sa raison d'etre : jamais vaincu,
Ie monstre se perpetue Ii travers les siecles, atravers les civilisations.
S'i1 germe mieux a certaines epoques qu'a d'autres, et en particulier au
Moyen Age, cela signifie peut-etre qu'alors on a davant age besoin de
lui. II sait en effet se rendre utile en recueillant et exprimant tout ce
qui fait peur : il sait meme en faire rire. En des temps ou les outils de
connaissance se revelent fragiles face Ii l'immensite de la tache, Ie
monstre s'affirme comme un symbole de totalisation, de recensement
complet des possibilites naturelles (4) . Le mot de symbo/e apparait en
eifet dans ces pages : cependant, a aucun moment, it n'entre dans
notre propos de faire la theorie du symbole. Le monstre est une image :
nous ne souhaitons que decouvrir ses fonctions dans I'ame humaine.
Tout au long de cette recherche on s'est servi, comme on l'a dit,
de voyage. Mais d'autres textes ont contribue Ii elargir ce
champ d'investigiItions, Ii decouvrir des points de vue plus nom
breux sur Ie monstre : parmi ceux-ci, figurent des textes de cosmo
graphes (essentiellement L'!mage du Monde de Pierre d'AiIly), des
15
14 INTRODUCTION
ecnts didactiques (par exemple, Ie Buch der Natur de Conrad von
Megenberg, I'Hortus Sanitatis de Johannes de Cuba), une version
rimee et moralisee du traite de Thomas de Cantimpre sur les monstres,
des textes poetiques comme la Divine Comedie ou polemiques et semi
poetiques comme ceux de Sebastien Brant, I'un des premiers manuels
d'Inquisition (Malleus Maleficarum), des chroniques (en particulier
la Ghronica Mundi de Hartmann Schedel), des ecrits divers, comme
les Garnets de Leonard de Vinci.,. A l'egard de la chronologie, nous
ne nous sommes pas arretee comme I'auraient voulu les conventions
d'autrefois a la fin du xV- siecle (') et nous avons recouru a des
textes du XVI
e
siecle qui nous paraissent en etroite relation avec la
pensee medievale : Conrad Gessner, Ambroise Pare et quelques-uns
de leurs contemporains ont, a des degres differents, alimente la
reftexion.
Chaque recours a un nouveau corpus revele de nouvelles profon
deurs du sujet. :
\ . mais ces deux pOles sont eux-memes multiples etrtserait illusoire
, d'imaginer que Ie monstre puisse se laisser enfermer dans un titre!
La matiere est surabondante, foisonnante et se derobe frequemment,
I'etude du monstre ne saurait vraiment apporter des reponses '),
Chaque nouveau point de vue, comme Ie dit G. Lascault,
instaure une autre de poser la question du monstre; il met en evi
dence Ie caractere partiel et partial du probleme pose precedemment; il ne
conteste pas les solutions qui ont donnees : les hypotheses se revelent Ii
la fois fondees, iustifiees et insuffisantes (6).
On s'etonnera peut-!tre de certains types de raisonnements qui
procedent souvent par analogie, par associations d'idees : ces pro
cedes tiennent a notre sujet et a ses frequentes derobades n.
Chercher Ie monstre est une chasse fertile en imprevus : Ie monstre,
constamment, tend 1\ s'echapper et c'est 11\ I'un des charmes de cette
poursuite sans fin; mieux vaut s'y adonner avec souplesse, avec
plaisir et meme avec fantaisie, que s'obstiner aveuglement dans une
logique inadequate; mieux vaut en faire un art qu'un duel, lequeI
serait gagne d'avance par cet adversaire proteiforme. Si parfois Ie
discours sur Ie monstre paratt lui-meme suspect de monstruosite,
qu'on ne s'en etonne pas outre mesure : d'autres avant nous se sont
aperl;Us des dangers de contamination (') et en ont accepte Ie risque.
Le logicien peut s'en irriter comme d'une affiigeante desinvolture :
nous souhaitons cependant lui epargner aussi souvent que possible
ces moments ou la pensee fraternise avec I'adversaire.
Notre texte est jalonne d'illustrations, pour la plupart des gravures
sur bois, souvent issues de tres beaux incunables parmi lesquels se
distinguent particulierement Ia Ghronica Mundi de H. Schedel et
les Fables d'Esope de S. Brant. Ces illustrations ne sont pas ici
atitre de pur omement : Ie monstre est un objet essentiellement visuel
et constamment, a son propos, Ie texte se refere Ii I'image et I'image
INTRODUCTION
au texte. Ces deux formes d'expression s'inspirent mutuellement et it
D'est pas concevable de parler du monstre sans en donner I'image.
La textes medievaux ou il est question de monstres sont, eux-memes,
Ie plus souvent, abondamment illustres. La plupart des illustrations
produites ici, dont beaucoup sont inedites, accompagnaient au
Moyen Age les textes que nous etudions. D'autres proviennent de
sources diverses : soit d'incunables dont Ie texte ne nous a pas direc
tement servi, soit d'reuvres graphiques ou picturaies celebres comme
ceIles d' Albrecht Durer, soil, plus rarement, d'editions modernes.
L'iconographie sur Ie theme des monstres est, on Ie sait, un monde
gigantesque, aussi avons-nous toujours donne Ia preference aux
illustrations qui se trouvaient au contact des textes et, par predilec
tion, de nos textes. Nous aimerions ainsi restituer au monstre medie
val un peu de cette spontaneite, de cette presence immediate qui
1irent autrefois et font, au;ourd'hui encore, tout son charme.
20
--,
COSMOGRAPHIE ET lMAGINAIRE
qui ont decrit Ie monde ou parle de la Nature un tel panorama de
connaissances. Mais, malgre cela, les diverses visions du monde consti
tuaient un climat intellectuel qui determinait en grande partie les
conditions de la creation individuelle, qu'elle flit litteraire, picturale
ou philosophique.
L'imaginaire medieval est extremement structuraliste)) : c'est
la forme qui est signifiante (l) et c'est de la forme que ron part pour
imaginer Ie contenu qu'on ignore ou pour justifier celui qu'on
connait.
L'univers s'ordonne en une geometrie symbolique et selon une
echelle de valeurs qui attribue sa place Ii chaque element, tant spi
rituel que materiel. Si cette place est nettement determinee, l'ele
ment auquel elle est attribuee est, lui, ala fois un et multiple : tout
en etant lui-meme, it est une partie du Tout dont it recele !'s qualites
et Ie secret. II y a entre Ie monde et lui des affinites, des correspon
dances. C'est pourquoi, des que 1'0n s'interesse aun domaine parti
culier de la creation, c'est Ii l'univers entier qu'on s'adresse.
Les grandes reuvres encyclop&iiques du Moyen Age temoignent
de cette necessite : la connaissance du monde ne saurait etre un
travail de detail. Speculum Majus, Speculum Historiale, Speculum
Naturale: ces trois grands titres de Vincent de Beauvais portent
temoignage; chaque partie du monde est Ie miroir du Tout et I'reuvre
elle-meme ne saurait etre qu'un miroir charge de reftechir cette
connaissance.
Si les mineraux et les vegetaux reftetent et expliquent I'organisa
tion de l'univers, Ie regne animal et l'homme qui, dans la hierarchie
universelle, occupent un rang plus eleve, sont des miroirs plus riches
encore et plus seduisants adechiffrer : mais l'enigme que representent
ces regnes dans leur figuration courante se double d'une autre enigme
qui peut ala fois brouiller les pistes et aider adechiffrer la premiere;
c'est celie que posent les creatures qu'on montre, que la Nature disigne
comme des enigmes vivantes, contradictoires et que, depuis I' Anti
quite, on appelle des monstres.
Le monstre constitue un probleme auquel on ne peut pas se derober :
un monde au tout est normal, au tout a trouve sa place, tant du point
de vue geometrique et spatial que du point de vue spirituel, se passe, a
la limite, de commentaire; Ie commentaire n'est, en somme, qu'un dis
cours d'actions de grice, au une paraphrase de l'univers, a travers
lesquels I'ame, animee d'une respiration cosmique, tend as'approcher
d'une connaissance plus parfaite, sur un chemin au Ie seul obstacle est
l'epaisseur de la matiere.
Mais Ie monstre propose de cet ordre une image OOuleversee; il est
ala fois mystere et mystification. 11 deroute et, plus l'univers est orga
nise et hierarchiquement justifie, plus Ie probleme que pose Ie monstre
est criant. II ne peut se passer d'explications : l'enigme exige d'etre
dechiffree.
Comment I'affronter de prime aOOrd? La premiere tentative n'est pas
COSMOGRAPHIE ET lMAGINAIRE 21
de justifier ce desordre mais de se Iivrer avec plaisir et confiance au jeu
que propose la nature atravers lui :
Hec atque talia ex hominum genere ludibria sibi nobis miracula ingeniosa
fecit natura ad detegendam eius potentiam sequentes gentes inter prodigia
ponere libuit (3).
Toutes ces creatures apparentees au genre humain, divertissement pour elle
et miracles pour nous, I'ingenieuse nature les a produites pour nous deeouvrir
sa puissance : voila pourquoi illui a plu de placer les races suivantes parmi
les prodiges.
La Nature s'amuse : Ie monstre ne constitue pas, a priori, une nega
tion, ou une mise en question de I'ordre qu'e\le a instaure, mais la
preuve de sa puissance. Les quatre elements, feu, air, eau, terre, ne
peuvent se passer les uns des autres, atel point que chacun porte en
lui des qualites de l'autre qui permettent les transmutations. Meme
dans un systeme d'opposition, it y a des points de contact entre les
elements. Des lors, est-it concevable que l'ordre puisse se passer de son
contraire, Ie desordre, pour temoigner de sa puissance et pour reveler
son propre mystere? Si, comme Ie dit M. Foucault, Ie monde s'en
roulait sur lui-meme (,') n, c'est que la circularite etait Ie caractere
dominant de l'activite universelle aussi bien que celui de l'activite
intellectuelle qui s'appliquait ala dechiffrer, ala decrire au Ii la com
menter.
L'UNlVERS DES FORMES
La toute-puissance du cercle, en effet, s'affirme dans Ie domaine des
formes aussi bien que dans celui de la pensee. L'univers est circulaire,
comme en temoigne Ie systeme des neuf spheres embottees selon un
ordre immuable; la terre est en son centre, eHe est comme Ie jaune
de l'reuf, ainsi que l'imaginent plusieurs auteurs medievaux dont Ie
venerable BMe :
La terre, dit-il, est un element place au milieu du monde; elle est au milieu
de c e l u i ~ i comme Ie jaune est dans I'reuf; autour d'elle se trouve I'eau, comme
autour du jaune d'reuf se trouve Ie blanc; autour de I'eau se trouve I'air
comme autour du blane de I'reuf se trouve la membrane qui Ie contient; et
tout eela est entoure par Ie feu de la merne maniere que la coquille. La terre
se trouve ainsi placee au milieu du monde recevant sur soi tous les poids (3).
On a prete ala terre les formes les plus inattendues. Cosmas Indi
copleustes, voyageur egyptien qui ecrit au VIe siecle de notre ere, assure
avec un fanatisme impenitent que Ie tabernacle de Mo'ise est la veri
table image du monde, que la terre est carree et qU'elle est enfermee
avec Ie soleH, la lune et taus les autres astres dans une sorte de cage ou
de grand coffre oblong dont la partie superieure forme un double
ciel (6) ).
II refute violemment toute autre conception du monde car seule

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Ytfcr ricft pu'OII CU1P' mOIl c.t o(CC Yknr Iof
fi qllC 1lOIII fOllllBa. pille Jcsinlpa m*
Fig. 1 : Barthelemy de Glandville : Le Proprietaire en (Toulouse,
H. Meyer, 1494; in fol.), p. C 5. Cliche Bibliotheque Nationale, Paris.
COSMOGRAPHIE ET IMAGINAIRE 23
I'image du tabernacle de Moise est conforme aux Ecritures : toutes les
aut res ne sont que Ie produit d'esprits orgueilleux a la recherche d'une
vaine gloire personnelle hors des sen tiers de la verite; un chretien et,
a plus forte raison, l'Eglise elle-meme ont Ie devoir de les execrer!
Au Vie siecle egalement, Priscien imagine la terre en forme de fronde
et la mappemonde d'Asaph 'au IX
C
siecle temoigne d'une conception
analogue.
On peut rester perplexe devant l'enumeration que fait Edmond
Buron dans sa preface aI'Ymago Mundi de P. d'Ailly : on a succes
sivement represente la terre par des figures carrees, obliques, trian
gulaires, ovales, en demi-cercles et en chlamyde . Les quelques des
sins qu'il propose sont extremement sommaires et ne fournissent pas
Ie moindre eclaircissement. II n'est pas indispensable d'approfondir
ici cette question car I'interet est moins de presenter ces formes pour
elles-memes que de saisir leurs rapports avec les structures mentales:
il nous suffira pour I'instant de nommer ces formes et de laisser ima
giner la confusion qui pouvait regner dans cet ordre d'idees! Car si
E. Buron est fonde Ii proposer ce vertige geometrique, il a tort cepen
dant de donner I'illusion d'un ordre chronologique : ces figures n'ont
pas ete successivement representees; elles ont pour la plupart
coexiste plusieurs siecles durant. Elles n'ont pas toutes connu un egal
succes ... mais ce serait trahir I'esprit de la cOsmographie medievale
que de supposer qu'on a pris la peine, a quelque moment que ce soit,
d'en mettre l'une ou I'autre de cote sous pretexte qU'elles etaient par
trop fantaisistes ou qu'il y avait mieux. Les siecles s'ecoulent, mais
nul ne se sent oblige de suivre Ie progres du Temps : ainsi, au
xm
e
siecle, Robert de Saint-Marien d' Auxerre et Gervais de Tilbury
donnent au monde la forme d'un carre comme Ie faisait Raban Maur
au IX
e
siecle - c'est-a-dire quatre siecles auparavant!
Le regard porte non pas vers' un present ou un avenir de decou
vertes qui permettraient enfin de trancher, de choisir entre ces formes
la plus juste, mais vers les structures figees du passe. Certaines map
pemondes, bien que concevant la terre comme un rond, ou une sphere,
I'inscrivent dans un carre pour rester en accord avec la parole biblique
qui predit que les Anges, aux quatre coins de l'Univers, annonceront
I'heure du jugement : Emittet angelos suos cum tuba et voce magna
et congregabit a quattuor angulis terrae C). Cette representation,
d'ailleurs, est en harmonie avec Ie symbolisme universel du cercle,
figure de l'incree, du transcendant, et celui du carre qui designe l'uni
vers cree: I'association des deux figures symbolise deux aspects fon
damentaux de Dieu : l'unite et la manifestation divine (8) .
II est difficile d'imaginer a quel point les cosmographes ont du mal a
se representer la terre comme un volume : meme Colomb, pour qui
la terre n'est pas un carre, se laisse aller a dire: aux quatre cOtes
notre terre habitable est bornee par une terre inconnue (9) . Une
incroyable difficulte a se representer la terre concretement sous forme
d'un volume spherique, comme il l'admet en theorie, Ie pousse a se
refugier spontanement et involontairement (10) dans une vision plane
24
COSMOGRAPHIE ET IMAGlN AIRE
et carree que trahit Ie langage. Le mal vient peut-etre en panie de ce
que les mappemondes medievales sont des representations" a plat"
de l'univees : il n'existait que tres peu de spheres; ceUe de Nicolas
Oresme (II), au XIV
e
siecle, avait peu d'antecedents.
Aucune des formes de la terre n'etait consideree comme II. impos
sible" et ala fin meme du xv
e
siecIe, on voit naitre des conjectures a
peu pres aussi etonnantes pour nous que celles du Moyen Age Ie plus
recuIe. Christophe Colomb qui, malgre les fantaisies delangage signa
lees a I'instant, ne meuait pas en doute la sphericite de la terre se la
represente en realite d'une maniere tres particuliere : it lui prete une
forme de poire car Ie paradis terrestre qui est, selon plusieurs auteurs,
sureleve par rapport au reste de la terre, constitue un renBement ana
logue a celui que presente la poire a la base du pedoncuIe.
Le Paradis est Ie point Ie plus eleve de la terre; it faut montee vers
lui et c'est parce qu'it est ainsi sureleve qu'it a echappe au Deluge.
Celte idee est extremement repandue mais n'a pas donne lieu, la
plupan du temps, it des speculations sur la forme de la terre comme
ceUes de Colomb.
Toutefois il serait injuste de ne preter au Moyen Age que des visions
simplistes de la terre et de I'univers; atous les siecles, it s'est trouve
de nombreux esprits pour proclamer la sphericite de la terre ; Nicolas
Oresme, Sacrobosco, Roger Bacon, pour ne citer que de grands noms,
ont compose des traites qui ont connu une large diffusion. Le De
Sphaera de Sacrobosco fut utilise comme manuel jusqu'a la fin du
e
XVlI siecle et edite jusqu'en 1656! Pour Ie seul quinzieme siecle, on
en compte 24 editions. Quant a Pierre d' Ailly, it Copernic
en soutenant que c'etaient la terre et les astres qui tournaient autour
du soleil et non Ie contraire.
Si la coexistence et la simultaneite des theories sont deconcertantes,
I'ambiguite que, sou vent, elles recelent individuellement I'est bien
plus encore. II est des erugmes troublantes teUe cette" sphere" etrange
peinte sur la face exterieure des volets ('2) du triptyque Le Jardin des
De/ices ten-eSlres par Jerome Bosch.
La terre y est representee comme on disque plane sur lequel on
devine des formes anguleuses correspond ant peut-etre a des rochers,
et des vegetaux : aucune vie animale ou humaine; est-ce la terre apres
Ie Deluge ou Ie monde au troisieme jour de la Creation, encore sans
animaux? La question n'a pas ete tranchee et ce n'est pas cela, pour
I'instant, qui nous preoccupe(13). Ce disque s'inscrit dans une sphere
translucide : Ie volume et la transparence sont suggeres par des reBets
sur Ie panneau de gauche. Le bord inferieur du disque terrestre des
sine avec les contours de la demi-sphere inferieure une surface en
forme de croissant qui est uniformement grisee. Le volume superieur
de la sphere est occupC par un ciel orageux, nuageux en tout cas.
de cette figuration provient de la necessite de represen
tee one surface terrestre plane, telle que nous la vivons quotidienne
ment sans passer par des representations geometriques abstraites, et
du besoin de donner cependant one idee de la sphericite de l'univers :
COSMOGRAPHIE ET IMAGINAIRE 2S
......et de transparence et de volume obtenu grace aux reBets simule
.. sphere de verre. L'impression d'immaterialite ainsi creee reper
cute I'ambiguite nee du choc de la perception immediate avec I'abstrac
des formes de l'univers.
l'
..
Si la vision de I'univers est avant tout circulaire, elle n'exclut pas
JlGUr eUe-meme la possibilite de s'organiser selon un axe vertical. Ainsi
tphe transparente de Bosch est composee de deux demi-spheres
....... lives dont I'axe est celui d'ouverture des deux volets. Les cercles
sphes concentriques de I'univers represente par Pierre d'Ailly
:;Ioot traverses par un axe vertical, appele axe de la terre ", qui va
crun pOle al'autre. La notion meme d'axe a une importance primor
L'itineraire de Dante, pour qui Ie monde est eJjeccivement un
de cercIes " concentriques (14), se deroule suivant un mou
'_ent descendant d'abord, puis ascendant. L'Enfer comporte un axe
que constitue Ie corps marne de Satan. Lorsque, apres avoir
tous les cercles d'Enfer, Dante et Virgile n'ont plus qu'a quitter
..U!s lieux, Dante, des deux bras, s'accroche a son guide et i1s descendent
jiatqu'a la hauteur de la hanche de Satan puis, apees une revolution
eux-memes, ils grimpent Ie long des cuisses. Tous deux sortent et
.'assoient sur un rocher. C'est alors que Dante regarde au-clessus de
hd et voit Satan " tenir en I'air ses jambes (15) . Comme iI s'etonne
de ce spectacle, Virgile lui explique que, descendant Ie long du corps
de Satan, ils sont arrives dans I'autre hemisphere, celui ou I'on voit
Ie Diable a I'envers. Le centre de la terre est, pour ainsi dire, Ie nom
briJ de Satan et son corps constitue I'axe de l'Enfer.
De meme qu'i1 est descendu de cercle en cercle, Dante monte de
ciel en ciel jusqu'au neuvieme et, du haut de ce ciel, il se retourne et
cdntempJe les volantes voutes qui se succedent I'une a l'autre
autour d'un centre brill ant : Ia terre. On pourra dire qu'i1 n'y a pas
precisement d'axe vertical et que cette montee pouvait fort bien s'ope
rer en oblique. En realite, la verticalite est ici plus spirituelle que
;
Mais on peut voir dans Ie monde sensible
les spheres des neuf deux tant plus divines
quant plus lointaine est du centre leur voute
Le dernier ciel avant l'Empyree, Ie neuvieme, celui qui assure Ie
mouvement de l'Univers, est Ie plus parfait car c'est I'amour divin qui
Ie meut.
Quant aux neuf autres cercles du Paradis, Ie plus parfait est celui
qui se trouve etre Ie plus proche de ce centre ou il prend son etre ";
Ii ce dernier cercle du Paradis correspond Ie dernier cercle de )'uni
vers physique ;
Donc au pur del qui apres soi entraine
tout Ie reste du monde, iei repond
Ie plus aimant et mieux sachant des cerdes (n).
26 COSMOGRAPHIE ET lMAGINAlRE
Chaque univers de spheres repond a un autre, comme son homo
logue ou son contraire et chacun s'organise, comme I'ensemble, selon
une hierarchie verticale.
Mikhail Bakhtine considere que c'est la, veritablement, Ie propre
du Moyen Age :
ce qui caracterise Ie cosmos, au Moyen Age, c'est la gradation des valeurs
dans l'espace; aux degres spatiaux all ant de bas en haut correspondaient
rigoureusement les degres de valeur... Les concepts et images relatifs au
haut et au bas, sous leur expression dans I'espace et dans I'echelle des
valeurs, sont entres dans la chair et Ie sang de I'homme du Moyen Age (18).
Une figure iIlustre de remarquable la double structure de I'es
prit medieval, a la fois circulaire et vertic ale, c'est I'image sous
laquelle on a represente la Terre Ie plus souvent; sa frequence et son
aspect particulierement frappant ont donne lieu a l'expression de
If cartes T.O. qui la designe. La terre est un rond dans lequeJ s'ins II
ent Ie T, figuration geometrique des trois mers : la Mediterranee que
designe Ia hampe du T, I'HeUespont et Ie II mare indicum qui se
part agent la barre. A part la Mediterranee dont Ie nom reste stable,
les deux autres mers sont souvent nommees differemment; on en VOil
un exemple dans les cartes d'Honorius d' Autun que nous proposons
ci-dessous. (Fig. 2 et 3.)
Fig. 2 Fig. 3
La croix sert d'axe a la terre, comme est axe du monde l'arbre invi
sible autour duquel s'enroule la spirale du serpent dans une mer
veilleuse gravure des Georgiques (Fig. 4). Quant a la position de
l'homme dans I'univers, el1e varie peu durant Ie Moyen Age et on
pourrait la definir ainsi : l'homme est au milieu du monde physique
(Bonum Finitum), au point de convergence de tous les elements, au
centre des cercles; it se trouve aussi Ii mi-distance de l'univers du
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GUlII';quilii'lJil diuifgm yd adlm&iYlda:D":ll.infixali
mR1c1iillfallii:a&'Il culn\lbllalliiaruiIIIIIIJ fa
Fig.4: Virgile: Opera, Strasbourg, J. Gruninger, 1502; infol. p. XLIX v".
Cliche Bibliotheque Nationale, Paris.
28 COSMOGRAPHIB BT lMAGlNAIRE
Mal, siege du feu obscur, des tempetes abyssales, el du cercle du Bien
Absolu (Bonum Infinitum), lieu du feu lumineux, sejour de Dieu,
mundus archetypus .
Si I'Homme est situe d'une maniere definitive dans I'univers (fig. 5),
et si, dans ce vaste domaine, purement imagine somme toute, sa place
ne prete pas a confusion, il en va tout autrement 10rsqu'i1 s'agit de
preciser cene qu'il occupe dans J'espace terrestre.
En effet, Ie monde etait bien mal connu. Bien que la peninsule
indienne et les iles de l'ocean lndien fussent frequentees par quelques
voyageurs et commer<;ants, on se les representait mal. On ignorait les
cotes ou finissait Ie Cathay et on ne savait pas ou se terminait Ie
monde a l'Orient.
L'Afrique n'etait connue que jusqu'aux limites de I'Adas : on igno
rait tout des sources du Nil et on se repandait en conjectures fan
taisistes a ce sujet; on s'imaginait que l'Afrique etait un tres petit
continent tout entier silue en de<;a de I'equateur, dans notre hemis
phere, et on ne connut rien de ses cotes occident ales iusqu'aux
navigations des Portugais, amour de 1434.
On ne sou)J\:onnait pas qu'un autre continent put exister (I( entre les
cotes occident ales de l'Espagne et les cotes orientales de I'lnde :
cette lacune expJique que Colomb n'ait iamais voulu reconnaitre
qu'il avait decouvert un nouveau monde ,,!
Au-dela de Gades, la porte du monde , on imaginait tout juste
les iles Fortunees, I'ile de Saint-Brendan, ou des iles mythiques qu'on
avail, parait-il, abordees une fois sans pouvoir jamais les retrouver
par la suite.
Quant aux regions arctiques, eUes avaient ete explorees jusqu'a la
mer Blanche, mais ces connaissances concernaient, semble-t-il, plus
les marins et les pecheurs que les geographes : quelques iles fabuleuses
y furent placees pour occuper I'espace et I'esprit!
I.e progres des connaissances se heurtait a deux obstacles insurmon
tables: excepte la Mediterranee et ses annexes, une partie de I'ocean
Indien et les eaux baignant les cotes des pays connus au Nord, on ne
sou)J\:onnait pas I'organisation d'ensemble des mers; d'autre part,
les terres de I'hemisphere Sud etaient quasiment inconnues, bien que
certains navigateurs eussent parfois constate qu'a partir de tel ou tel
point de l'ocean Indien, Ie cie1 n'etait plus tout a fait Ie meme, que
certaines constellations avaient disparu, que d'autres avaient change de
place et que Ie mouvement du soleil etait inverse (19).
L'hemisphere Sud pose un probleme epineux : est-il peuple et, si
c'est Ie cas, s'agit-il d'etres humains? Les connaissances geographiques
de I'epoque ne pouvaient permettre que des hypotheses de I'ordre de
notre science-fiction .
Plusieurs theories s'affrontent : les unes pretendent que tout I'he
misphere Sud est recouvert d'eau; d'autres, plus nuancees, pensent
qu'il presente beau coup d'eau, peu de terre, et un firmament tres
pauvre par rapport au notre. C'est l'opinion de Dante pour qui I'he
misphere Sud est comrne un caveau naturel tout mal chausse, beso-
Fig. 5 : Reisch: Margarita Philosophica, Strasbourg, J. Schott, 1504;
p. S 2 v". Cliche Bibliotheque Nationale, Paris.
30
COSMOGRAPHIE ET IMAGlNAIRE
gneux de lumiere (Z0) ll. D'autres encore avancent qu'il pourrait etre
une replique du notre.
Les conjectures iraient bon train si eiles n'achoppaient constamment
sur Ie probleme que pose la zone mediane qui forme comme un tam
pon II, repute infranchissable, entre les deux hemispheres.
On I'appelait zone torride I) et tres souvent on se la representait
couverte d'eau et, du fait de la grande chaleur, non navigable; cer
tains cependant la disaient torride sans pour autant la voir couverte
d'eau (c'etait Ie cas de Pierre d'Ailly) et d'autres, prenant Ie contre
pied des premiers, la pretendaient temperee allant jusqu'it affirmer
que c'etait Ie siege du premier Eden el).
Puisqu'en tout cas cette zone, queUes que soient ses qualites clima
tiques, n'est pas franchissable, I'hemisphere Sud est rigoureusement
isole du notre. Admettons qu'il comporte des terres et qu'elles soient
habitees : Ie probleme est traite par saint Augustin au livre XVI, cha
pitre IX de la Cite de Dieu et les auteurs medievaux ne peuvent se
detacher de ce texte. n y est dit que la Parole de Dieu fut prechee
dans l'Univers entier. Or, comme la zone torride est infranchissable,
cette Parole n'a pu parvenir aux eventuels occupants de I'hemisphere
oppose au notre. Donc il est inadmissible qu'il existe des etres humains
en ces lieux pour la bonne raison qu'ils seraient victimes d'une injus
tice monumentale, ne pouvant etre subiecs a leglise de romme (Z2) ".
L'argument est peremptoire : Ie monde est divise entre chretiens et
infideles et il n'est pas concevable qu'une autre categorie de non
chretiens (non coupables de leur paganisme) puisse exister sur notre
terre livree au combat du Bien et du Mal.
Par consequent, ou bien, si elles existent, ces terres doivent etre
inhabitees, ou bien - et c'est hi Ie plus commode - il faut admettre
qu'elles n'existent pas.
Dans les cas ou I'on n'elimine pas I'argument theologique de saint
Augustin, il est difficile de soutenir sans restriction I'idee que I'M.
misphere Sud comporte egalement des habitants. Pierre d'Abano,
e
au xm siecle, se tire de cette situation par une pirouette de toute
beaute:
On peut objecter que ces parties de la terre sont habitees et [que] cette
opinion ne se trouverait pas en contradiction avec celie d'Aristote qui croyait
qU'elles etaient inhabitees II. cause de la chaleur, car une grande partie de ces
regions (remarquez bien) se trouve occupet! par des mers, et ceux qui habitent
sous les tropiques ou dans leur voisinage vivent pour ainsi dire d'une maniere
extraordinaire (23).
ninvite en somme les partisans de l'inhabitabilite it faire deux petites
concessions qui (on sent I'insinuation) ne leur couterant pas beaucoup:
la premiere consiste aadmettre une legere infraction a I'idee que I'he
misphere Sud est entierement recouvert d'eau : s'it y a des terres, il
y en a si peu ... que cela ne vaut pas la peine de s'en formaliser. La
deuxieme aadmettre que, s'il y a des Creatures en ces lieux ... , elles sont
si extraordinaires qu'elles sortent absolument des cadres auxqueis
COSMOGRAPHIE ET lMAGlNAIRE 31
nous appliquons notre raisonnement : ce sont des extravagances sur
laquelles on peut fermer les yeux!
La terre est ainsi presque entierement devolue a I'homme. Les eaux
sont releguees dans les zones ou eiles genent Ie moins. L'Ocean, par
exemple, est renvoye Ii la peripherie de I'univers : c'etait deja Ie cas
au temps d'Homere! II y avait lit de quoi satisfaire les plus farouches
amateurs de tradition.
Nicolas Oresme semble avoir grande confiance en i'experience :
celle-ci pourrait-elle offrir au Moyen Age un moyen de trancher? Rien
n'est moms sUr si I'on en croit cet aveu de Pierre d'Ailly :
Quoi qu'i1 en soit de ces diverses opinions, il ne m'appartient pas de me
prononcer car, d'une part, ;e n'oserais mettre en doute Ie temoignage des
Anciens et, d'autre pan, iI m'est impossible de contester les affirmations des
t ~ i n s oculaires modernes (2-').
Pierre d'Ailly ne sera pas Ie seul a rester dans cette expectative ...
N'y a-t-it pas la de quoi arreter pour longtemps Ie progres des
connaissances et meme decourager ceux qui desirent mener leur
recherche? D'Ailly repond a sa maniere en proposant une attitude d'un
grand desinteressement : que I'avidite de la certitude cede Ie pas a
I'humilite de la recherche. Ce renoncement qui n'est pas une demis
sion est, en etfet, I'une des seules solutions qui permette, malgre tout,
d'aller de I'avant :
Bien qu'on ne puisse connaitre ces choses avec une precision parfaite,
neanmoins on doh considerer la connaissance qu'on en a comme belle et utile,
vu qu'elle n'est pas fausse dans son principe (1').
Quel est ce principe? Peut-etre ne nous tromperons-nous pas beau
coup en supposant qu'il s'agit essentiellement d'une attitude morale
d'honnetete et de sincerite dans la recherche.
Une demarche comme celie de Nicolas Oresme ou de Pierre d'AilIy
est presque scientifique. Et cependant, meme dans Ie cas de ces esprits
tres evolues, I'imagination peut-eIIe, pour se figurer I'inconnu, partir
d'autre chose que de ce qu'elle connait? Quels que soient ses efforts
pour se liberer du connu ", pour eviter les opinions toutes failes, il
lui est difficile de se departir entierement de la vision du monde propre
ason epoque.
L'importance qu'on accorde aux structures universelles reste pri
mordiale car c'est, malgre tout, la seule certitude qu'on ait : notre
monde terrestre livre au combat des theories et perclus d'ignorance
serait vraiment chaotique s'il ne recevait I'empreinte de 1'0rdre
celeste.
LES L1EUX ET LES FORMES
Certains lieux, par leur nature et par leur place dans l'univers, sont
predestines it une fonction mythique, a une germination merveilleuse
,
32
COSMOGRAPHIE ET IMAGINAIRE
et surprenante. Si Ie lieu ou elle se trouve est la premiere raison d'etre
de toute chose, c'est la aussi que reside I'explication du monstre : it
est Iitteralement produit par la terre qui Ie porte. C'est une loi natu
relle qu'enonce ainsi Roger Bacon: Ii I'endroit de leur naissance est
Ie principe qui preside a la generation des choses (26) . Cette idee n'est
pas exclu;ivement medievale. Saint Augustin affirme qu'i1 y a des
betes qui naissent de la terre, comme par exemple les grenouilles
(I ranae nascuntur ex terra (27) ) et s'en rapporte pour eela au pas
sage de la Genese (I, 24) Oil Dieu ordonne Ii la terre de produire des
animaux:
Si vero terra exortae sunt secundum originem primam, quando dixit Deus:
Producat terra animam vivam (28)...
Avant toute distinction particuliere de climat et de p:lysage, les Iieux
sont affectes d'un jugement de valeur general deduit (.e leur situation
dans la hierarchie universelle. La loi du haut et du b IS, du superieur
et de I'inferieur joue evidemment un role de premier plan.
La terre est comme un corps dont la partie la plus noble est Ie visage.
Nicolas Oresme, cit ant Aristote, rappelle que la partie de la terre
qui est habitable est comme Ie visage et Ie devant de la terre . II est
evident que nous ne pouvons qu'habiter la partie superieure de I'uni
vers, (I Ie devant de la terre , c'est-a-dire la partie qui regarde Ie
devant du ciel . Se fondant sur la valeur symbolique de notre position
dans I 'univers, plus que sur I'observation, Oresme declare sa preference
pour I'hypothese selon laquelle Ii nous serions en la partie du monde de
dessus et adextre et en la plus noble (29) .
L'hemisphere qui se trouve sous Ie notre est, en quelque sorte.
gate ", corrompu, car c'est celui ou Satan au terme de sa
chute. Dante, en poete, donne de I'hemisphere inferieur, une image
saisissante de mouvement, prise sur Ie vif : comme en un spasme de
terreur, la terre se retire dans I'hemisphere superieur et ce qu'il en
reste, en dessous, se voile" sous la mer. Les etoiles s'enfuient elles
aussi vers notre hemisphere, laissant la-bas un eiel presque vide: cette
partie inferieure de notre globe est une partie malade, minee par Ie
ver rongeur (30) : la Nature, dans I'horreur physique qu'elle eprouve
soudainement Ii I'egard de cet intrus, accouche sur Ie champ d'un
monde mal forme, degrade.
Dans Ie systeme des spheres, I'Enfer est au centre car il est, on I'a
vu, Ie point Ie plus eloigne de la plus parfaite des spheres, par conse
quent iI occupe, comme Ie suggere Dante, il punto al qual si traggon
d'ogni parte i pesi (31) : Satan est comme Ie centre de gravite, iI est
da tutti i pesi del mondo costretto (32), Ie premier des chatiments
etant de se trouver rive au point Oil pese l'univers d'un poids incom
mensurable.
Si toutefois Ie centre n'est plus celui d'une sphere (ou des spheres)
mais simplement la zone mediane de la surface terrestre, une valeur
opposee peut apparaitre : Ie sens symbolique du mot centre ou milieu,
COSMOGRAPHIE ET IMAGlNAIRE 33
avec les notions de symetrie, d'equilibre, d'egalite, d'equidistance qu'il
comporte, mene Ii I'idee de perfection.
D'AiIly cherche - non sans precautions - Ii situer Ie Paradis ter
mtre en fonction de ceUe symbolique du centre :
Bien que certaines contrees d'au-dela du Capricorne (33) soient habitables,
ai, au dire d'Aristote et d'Averrhoes aux livres du Ciel et du Monde, elles
COdstituent la partie la plus noble et la plus belle de la terre, e'est-a-dire
I'ancien Paradis terrestre, comme Ie pretendent certains auteurs, il n'en est
pas moins vrai qu'on ne trouve chez aueun auteur une description de ces
contrees.
C'est qui parle iei car, si les descriptions des zones geo
graphiques en question faisaient defaut, celles du Paradis ne man
quaient pas!
Quant au sommet de I'Univers, il est tout designe, par une autre
!IOrte d'excellence, pour accueillir Ie Paradis terrestre qui est, selon
I'expression d' Antoine de la Sale, Ie chief du corps de toute la
terre J) (l").
Dans une vision Est-Ouest de la terre comme celie des cartes T.O.,
Ie sommet (comme Ie Paradis) se trouve (I Iii ou commence Ie monde,
ou se joignent, dit-on, les confins de la terre et du ciel (3'). Le
dis est aux extrernites orientales de la terre, puisque Ie continent asia
tique est la partie superieure du monde habite.
Dans une vision Nord-Sud de la terre, comme celie de d'Ailly, Ie
Paradis devrait se trouver au pole Nord. En fait, il demeure en Orient.
Mais Ie pale Nord comporte une region bienheureuse qui, par des
conditions de relief tres particulieres (36), echappe Ii Ia loi du Grand
Nord, et constitue un Paradis qui n'en porte pas Ie nom : c'est un
Rjour
ou se trouvent les peuples les plus heureux de la Terre: gens qui ne meurent
pas, mais qui se precipitent du haut d'un rocher dans la mer quand ils sont
fatigues de la vie. On les appelle Hyperboreens en Europe et Arompheens en
Asie(l').
Outre ces deux systemes, iI existe un cas particulier : celui de
Colomb. Sans qu'il ait eu I'intention de jouer sur les mots, sans doute,
il reussit aconcilier I'idee que Ie Paradis est en Orient et celie qu'it est
au sommet de la terre; selon lui, on Ie sait, la terre est en forme de
poire et c'est Ie paradis qui forme Ie renftement sommital.
Dans tous les cas, Ie Paradis est un lieu inaccessible, a nostra
habitabile regione segregatus (38) I), seion Gervais de Tilbury. Tantot
Celte segregation est Ie fait des eaux : Ie Paradis ressemble alors aune
ile (39). Tantot celui des terres : selon Antoine de la Sale, il est entoure
de hautes montagnes, peuplees de dragons, serpents et autres hetes
qui (I se approuchent a l'ellement du feu (40). Le feu est un element
qui, souvent, sert de barriere naturelle au Paradis : iI est ceint de
34 COSMOGRAPIflI! I!T IMAGINAIRB
hautes murailles enflammees. Enfin, il est inaccessible aussi du fait de
sa position particulierement elevee : selon Isidore, Joseph Damascene,
Bede, Strabon et Pline, cites ainsi pele-mete par d' Ai1ly, il est telle
ment eleve qu'il touche a Ia sphere lunaire et I'eau du Deluge n'y
parvient pas (41). L'expression qui etait prise au pied de la lettre par
les premiers est, pour celui-ci, une expression hyperbolique
qui signifie simplement que Sun altitude par rapport au niveau de la terre
basse est incomparable et qu'elle atteint aux couches d'me calme qui dominent
I'atmosphere troublee ou aboutissent les emanations et les vapeurs qui
forment, comme dit Alexandre, un flux et un reflux vers Ie Globe Lunaire(42).
Ces supputations sur la place du Paradis terrestre ne sont pas consi
derees comme des fables. Elles ont, pour les voyageurs, une grande
importance: chaque voyage vers I'Orient est une maniere de s'appro
cher du Paradis. Lorsque Colomb, se croyant Ie long des cOtes de
l'Inde, donc a l'extremite orientale du monde I), decouvrit l'em
bouchure de l'Orenoque, il fut persuade d'avoir decouvert l'un des
Reuves du Paradis terrestre et certain que s'il remontait Ie cours de
ce Reuve, il parviendrait au Paradis: la tiedeur de l'eau du Reuve et
les efHuves embaumes qui arrivaient jusqu'a lui lui en donnaient l'in
time conviction (43).
Le monde est ainsi sillonne de routes, Ruviales ou terrestres, qui ne
sont pas Ii regarder sous l'angle utilitaire ou purement materiel mais
comme les voies vivantes qui menent a d'autres mondes. S'il est des
Reuves qui sortent du Paradis, il en est qui sortent de l'Enfer, comme
l' Acheron ou Ie Lethe. L'univers est plein de trous qui menent
a l'Enfer : Ie lac Aveme, les lies Lipari et, en general, les volcans
qui sont les puis d'enfer ~ (44). Le Purgatoire de Saint-Patrice qui
se trouve en Irlande fut un lieu de peterinage dont la celebrite
attica, durant tout Ie Moyen Age, une multitude de fideles et de
curieux (45).
Jamais on ne perd de vue la structure geometrique qui determine
ces Heux remarquables :
Et pour ce disent les maistres que, ainsi que ledit paradis terrestre est Ie
chief de la terre pour sa treshaulte haulteur, sont les enfers en la plus basse
parfondeur du corps de la terre; en laquelle decourent toutes les ordures et
puantises des quatre elements (46).
La position de l'enfer et celIe du paradis se deduisent et s'impliquent
mutuellement. Entre ce haut sublime et ce bas fetide la compassion
divine a bien voulu placer, au centre de I'univers, une vilIe humaine et
secourable, celie ou mourut " l'homme-Dieu ne sans tache et mort sans
tache (47) : Jerusalem.
Les memes routes qui rayonnent autour de Jerusalem, celles qui
menent Ii toutes les autres villes, Ii tous les lieux ordinaires de I'huma
nite, som celles qui, foulees par les memes voyageurs, peuvem mener
aux lieux mythiques les plus fascinants.
COSMOGRAPHIB BT IMAGINAlRB 35
La structure universelle ainsi construite, organisee selon les rapports
de force qui se tendent d'un point remarquable a un autre, devient
Ie lieu d 'un bourgeonnement merveilleux qui va envahir toute la terre
et modeler la geographie II sa fantaisie.
S'il est des Heux particuHerement aimes de l'imaginaire, ce sont
les iles. Une tie, contrairement au continent, ou Ie merveiIleux est
loujours englobe dans un ensemble qui en dilue ), Ie charme, est un
univers clos, replie sur lui-meme : esthetiquement, il s'apparente au
genre du medaillon ou s'inscrit Ie portrait dans un cadre cisele
pour lui, a sa taille. L'ile est, par nature, un lieu ou Ie merveilleux
existe pour lui-meme hors des lois communes et sous un regime qui
lui est propre : c'est Ie lieu de l'arbitraire. L'etre ordinaire qui aborde
une ile ne peut garder tous les caracteres qui lui sont propres s'il
decide d'y rester : il a Ie choix entre quitter les Heux ou revetir la
nature nouvelle que ceux-d lui imposent. Ainsi Ulysse et ses compa
gnons n'echappent Ii la metamorphose que parce qu'ils s'echappent
de l'lIe de Circe.
Depuis l'Antiquite grecque, les iles sont les Heux de predilection
des aventures humaines et divines les plus remarquables. II n'est pas
surprenant que ce soient les Grecs qui aient nourri cette mythologie
puisque leurs cotes sont baignees d'une mer particulierement riche en
ties (48). Et it n'est pas tres etonnant non plus que les voyageurs
medievaux aient ete amenes a re-utiliser cette mythologie lorsqu'ils
decouvrirent les tres nombreuses iles de l'ocean Indien dont plus
d'une pouvait paraitre fabuleuse, II juste titre, II l'Occidental.
Avant meme d'aborder la litterature, la seule consultation des cartes
et des mappemondes eveille l'interet II propos des iles : ainsi une carte
du codex taurinensis (XII
e
siecle) en case quelques-unes dans Ie
couloir de la Mediterranee comme des valises tan tot pleines, tan tot
vides; cette carte presente presque autant de cases vides que de
cases pleines ; certaines portent, sans autre precision, un laconique
insula , d'autres attendent une denomination reelle ou un afflux de
l'imaginaire mais elles n'ont pas besoin de cela pour exister et sont en
quelque sorte des blancs OU la fantaisie peut jouer librement. Ce
procede prouve aussi qu'on se preoccupait assez peu de fixer la position
et la denomination des Heux ou ce jeu pouvait se derouler avec Ie plus
de bonheur!
D'autres cartes sont plus precises : la 1l1appemonde de Hereford,
par exemple, est fidele au procede du medailIon et inscrit dans
quelques-unes de ces iles oblongues un monstre au dessin particulie:
rement frappant. Mais la position des iles, disposees en collier dans
l'Ocean circulaire, est presque entierement arbitraire.
II est probable que, outre Ie plaisir de fantaisie et d 'esthetique qu 'elks
procuraient, les iles etaient un expedient bien commode pour se figurer
et situer, sans se torturer l'esprit, des terres inconnues eparses dans
I'espace des mers, en grande partie inconnu lui aussi.
Chez certains auteurs les iles se mettent a proliferer au-dela de lOute
, ~ i , :
36
COSMOGRAPHIE ET lMAGINAlRE
mesure : on va jusqu'a en denombrer 12000 dans I'ocean Indien; il
est inutile de s'attarder sur Ie caractere sacre de ce chitfre. Mandeville
est un cas extreme : il est tres probable que s'il avait eu a representer
une mappemonde, les continents auraient occupe une place infime
au milieu de mers envahies par les iles. Chaque chapitre, des qu'il
s'agit de l'Orient, decrit une ile et compone des tiroirs qui en
decrivent d'autres. II suffit d'ouvrir son livre au hasard pour y trouver
des exemples comme eelui du chapitre 21 dont nous donnons un
:
Item deles cette yUe de Lamory dessus dicte ven mydi a une autre yUe, que
on appelle Simobos. Apres Ce8te ylJe en alant par mer on treuve une autre
ytle bonne et grande, qui est appellee Thalamasse... De ce pays va on par
mer Occeane a une ylle qui a nom Boffo ... Puis va on par mainte ylle de mer
;usques a une ytle que on appelle Mille ... De celie ylle va on par mer Occeane
par maintes yUes ;usques a une ylJe qui a nom Nicameran ... De Ce8te terre va
on en une autre ytte qui a nom SilIe ... etc ....
II s'agit exclusivement d'un peri pie d'lles. L'expression en alant
par mer >I ou va on par mer Occeane peut faire croire que, lorsqu'il
s'agit des continents, cette manie disparait, mais il n'en est rien;
Mandeville ne s'en cache pas:
Ce pays dynde est tout de diverses ylles pour la cause de ce qu'il est arrouse
des t1ueves qui viennent de paradis terrestre, qui devisent la terre en pluseurs
panies (49).
L'expression selon laquelleJe " pays dynde est tout de diverses ylles
n'est pas une de parler" : elle correspond reellement s l'idee
que se fait Mandeville de l'Orient et conditionne la presentation de son
livre: les continents ont eclate en autant d'iles que de chapitres et de
paragraphes ... ou il est illusoire de chercher une unite ou un enchai
nement quelconque.
II est rare que Ie merveilleux existe dans les Iimites de notre hori
zon : la plupan du temps iI nait Is ou Ie regard ne pone plus. C'est
pourquoi les extremites de la terre sont fecondes : qu'il s'agisse des
regions polaires, de la peripherie de la terre ou tout simplement des
terres mysterieuses, inexplorees, aux confins de la terre connue.
L'etat d'esprit Ie plus favorable a la credulite et a I'atfabulation est
eet etat de receptivite extreme et d'inquietude ou se trouvent les voya
geurs qui foulent pour la premiere fois I'une de ces terres ou 1'0n
n'est plus tres sur de la materialite du sol et de l'equilibre entre les
ditferents elements. C'est dans ceue disposition que Jean de Marignoli,
traversant Ie desen de Gobi, decrit
les mont agnes de sable que constitue Ie vent, et au-dela desquelles, avant
que les tanares viennent y sejoumer, on pensait que s'etendait un pays
inhabitable, si tant est mEme qu'on pensait qu'it existait quelque terre
COSMOGRAPHIE ET lMAGINAIRE 37
. Ce pays, bien que peuple, n'en est pas moins inquithant : les Tartares
sent a peine consideres comme des etres humains et on les depeint
plutot comme des demons; les missionnaires qui sejournaient dans
c::eIl pays lointains avaient grand besoin des fonctions d'exorcistes :
en Ce8te contree Dieu a donne si grant grace aux freres meneurs d'en chacier
Ie deable hors des corps des entagiez, comme ilz en chaceroient un chien
bars de la maison (51).
Enfin, c'est Pierre d'Ailly qui, s propos des regions polaires, resume
Ie mieux ces visions qu'engendrent les extremites de la terre:
Hermes affirme, au dire de HaIy, que dans ces deux regions extremes
babitent les mauvais esprits, les demons et les hetes maIfaisantes et nuisibles
A I'homme (52).
II n'y a rien d'etonnant aeela : c'est en ees regions que s'ouvrent
les soupiraux de I'enfer : ({ Et trouvons que, en les plus extresmes par
ties du corps de la terre, apperent espiraulx du puis d'enfer
L'auteur, Antoine de la Sale, fait allusion au puis de purgatoire
qui s'ouvre en Ybernie, aux " espiraulx d' Afrique et aux volcans
d'Italie et de Sicile : Estrongol (t Boulean. Si ees derniers sont cites
ala suite des precedents, bien que situes en pleine Mediterranee, c'est
que la coloration infernale des extremites est assez puissante pour que
chaque volean, en depit de sa situation reelle, soit ressenti comme une
secretion de ces regions malefiques.
Le prestige de ees lieux ({ extremes s'est impose aussi bien s l'Orient
qu's l'Occident. Si nous avons imagine aux extremites orientales du
monde une nombreuse famille de monstres, les Asiatiques nous ont
rendu la politesse et ont peuple de monstres, eux aussi, I'extremite
occidentale du monde, ou nous sommes. Pour n'en donner qu'un
exemple : comme nous imaginions a l'Est un peuple de monoculi
(etres pourvus d'un seul reil), i1s dans nos regions les memes
creatures : et que ce flit s l'Est ou al'Ouest, ces etres avaient bien
s(ir la vue extremement courte!
Les lieux isoies, deserts et montagnes, sont eux aussi un terrain
d'election de I'imaginaire.
Marco Polo qui est un esprit positif, peu pone au merveilleux, se
laisse aller au plaisir de raconter au sujet du desen de Lop, une anec
dote censee produire des sensations fones au lecteur :
II est voir que quant I'en chauvache de noit por cest dezert, et it avient
couse qe aucun reumangne et s'ezvoie de sez compains por dormir ou por
autre chouse, et il vuelt puis aler por jungnire ses conpagnons, adonc oient
parler espiriti en mainiere qe senblent qe soient sez conpagnons, car il les
appellent tel fois por lor nom, et plosors foies les font devoier en tel mainere
qu'ils ne se trouvent james et en ceste mainere en sont ja mant morti et
perdu
Le desert, plonge dans l'obscurite, se prete S lOUS les fantasmes :
l'etre humain fait mauvais menage avec les espaces vides et la
39
38 COSMOGRAPHIE ET lMAGINAIRB
nuit qui efface les contours; I'angoisse cree l'hallucination : Ia cara
vane reelle est poursuivie dans charon de ses membres solitaires par
une caravane immaterielle, sorte de double magique et malfaisant,
mirage audit if ou l'homme isole se perd comme atravers un miroir.
Que ron n'aille pas dire que ce sont la des illusions nocturnes; de jour,
Ie desert est encore Ie theatre des esprits :
Et encore voz di que jor meisme hoient les homes cestes voices de espiriti,
et voz semble maintes foies que vos oies soner manti instrumenti et prope
mant tanbur. En ces maineres se passe, ceste dezert et a si grant hannie con
voz aves hoi (55).
Marco Polo n'est pas Ie seul aparler de cette mysterieuse musique :
bien des voyageurs I'ont entendue.
Les montagnes sont, de meme, des lieux ou fleurissent Ie mystere,
I'insolite : selon Jourdain de Severac, nul n'a pu fouler la neige des
sommets du mont Ararat; par une sorte de prodige, les betes que
poursuivent Ies chasseurs font demi-tour Iorsqu'elles arrivent a hau
teur des neiges et se livrent d'elles-memes ('6).
Une sorte de barriere magnetique protege Ie sommet : la nature
elle-mrote subit la contrainte du caractere sacre de ce lieu; Ie reflexe
de survie Ie plus elementaire et Ie plus irrepressible subit une veritable
revolution : Ie mot retrocedunt evoque tres bien ce moment ou la
Nature bascule sur elle-meme .. ou les lois de la vie s'inversent bruta
lement dans la direction contraire au mouvement naturel, devant la
toute-puissance d'un espace interdit.
Le lieu secrete, en raison de sa nature et du destin qui pese sur lui,
Ie monstrueux.
Babylone, ville maudite, ville detruite, a laisse sur Ie sol sa marque
infernale : la terre, comme empoisonnee, produit monstres et ter
reurs (").
Comme dans Ie desert de Lop, la nuit apporte des bruits etranges :
non plus I'illusion faussement rassurante de voix amies, mais des cla
meurs, des hurlements, des siffiements d'Enfer. Nul homme n'accep
terait de passer une seule nuft - mrote entoure d'une puissante
armee - en ce lieu oil I'assaillent des illusions et des terreurs infi
nies ('8).
La nature humaine s'avoue vaincue devant les puissances jaillies
du sol.
QueUe que soil sa foi en la force genera trice du sol, Ie Moyen Age
est ici heritier d'une tradition biblique dont on trouve un temoignage
chez Issie. Les propheties contre Babylone sont des textes saisissants,
d'une tres grande vigueur. Dans Babylone, toute population humaine
sera remplacee par des animaux malfaisants ou des etres demo
niaques:
Les bCtes du desert y giteront
Les satyres y danseront ...
COSMOGRAPHIB ET IMAGINAIRB
aussi s'installera Ie desert malefique :
et les satyres s'y appelleront;
1" ' la aussi se tapira Lilit
1:' pour y trouver Ie calme (60).
Q?,
que tout, les aptitudes de ce monstre feminin atrouver Ie calme
Ianni un peuple monstrueux grouillant refletent I'esprit du lieu.
hemisphere, quelque fecond qu'il soit en etres monstrueux,
.urait du mal cependant a rivaliser avec.. son symetrique, l'alter
'.bis. Pour ceux qui Ie croient habitable, l'hemisphere Sud est peuple
F nos Antipodes ou Antichtones.
etres sont d'autant plus fascinants qu'il n'existe aucune commu
jiiCation possible entre eux et nous. Selon Bede, aucun de nous ne
, t.aller chez eux ni a?cun d'eux peut nous )} (61) :
, Olon se perpetuera Jusqu'au milteu du xve steele, epoque ou les
, ortugais se mettent a naviguer Ie long des cotes occident ales de
I'Mrique. Colomb, annotant I'Ymago Mundi de Pierre d'Ailly, ecrit
.. marge du chapitre 6 que la zone reputee inhabitable et innavi
pble n'est pas inhabitable car les Portugais y naviguent aujour
d'hui. Elle est meme tres peuplee. II Ya, sous la tigne de l'equateur, Ie
fOrt de la Mine appartenant au Roi Serenissime du Portugal et que
nous avons vu ) (62). On devine Ie renversement que de teUes affirma
tions et de teUes experiences pouvaient apporter dans des esprits accou
turnes a imaginer Ie monde selon des lois symetriques extrrotement
autoritaires.
Toujours est-il que, jusqu'a cette epoque, l'alter orbis fut generale
ment considere comme un lieu inaccessible et oil tout se passait a
l'envers puisque c'etait Ie dessous de la terre.
Le terme d' Antipode est caracteristique et suffit a definir ce qu'it
designe : les antipodes sont gens qui ont leurs pieds contre nous pour
c:e qu'its sont a l'opposite partie de la terre )) (63). La formule de Man
deville est plus saisissante encore dans l'effet de miroir qU'elle cree:
Car vous savez que ceuls qui sont endroit de I'antartique sont droitement
pie contre pie de ceulz qui demeurent dessous la tresmontaine, aussi bien
amune nous et ceulz qui derneurent dessouz nous sommes pie contre pie;
car toutes les parties de mer et de terre ont leurs opposites habitables et tres
passables de ca et de la (64).
Les Antipodes sont des dont les pieds sont litteralement colles
Ii nos semelles : a chacun de nous correspond un Antipode. Cette idee
qui est une maniere de pousser a la limite la conception des antich
tones, fait penser a certaines visions du monde propres aux peuples


chamaniques decrits par Mircea Eliade (65) : I'autre monde (66), celui
des esprits, est Ie reftet exact du notre, d'ou les pratiques funeraires
'fit
qui consistent aenterrer Ie mort avee son cheval, ses objets familiers,

t ';
des provisions. II est interessant de rapprocher ces conceptions de
, I,

40 COSMOGRAPHIE ET lMAGlNAIRE
celles du Moyen Age car, Ii bien des egards, Ie fantastique ou Ie mons
trueux medieval font penser aux conceptions charnaniques.
Au pays des Antipodes tout se passe a l'envers , comme sur un
negatif photographique : Ie soleil se leve chez eux quand il se couche
chez nous, Ie rythme des jours et des nuits est different, tandis que
nous sommes en hiver, eux sont en ete et vice versa, ils ont un firma
ment obscur, peu etoile, contrairement au nOtre, etc. Ce que tout
auteur medieval sait des Antipodes prend un sens particulier a la
lumiere de ce passage de M. Eliade sur les fonctions psychopompes des
chamans nord-asiatiques :
Les peuples de l'Asie Septentrionale I'autre monde comme une
image renversee de celui-ci. Tout s'y passe comme ici bas, mais a rebours :
quand iJ fait jour sur la terre, il fait nuit dans I'au-<ieh\ ( ... ) a l'eH! des vivants
correspond l'hiver dans Ie pays des morts ( ... ) En Enfer, les Heuves remontent
vers leurs sources. Et tout ce qui est renverse sur la terre est en position nor
male chez les morts: c'est pour cette raison qu'on renverse les objets qu'on
offre, sur la tombe, al'usage du mort, amoins qu'on ne les casse, car ce qui
est casse iei-bas est intact dans I'autre monde et vice versa (67).
Dans aucun des textes que nous avons rencontres, Ie rapprochement
n'a ete fait avec Ie monde des morts, car Ie christianisme proposait, a
ce sujet, des conceptions differentes; mais il n'est pas impossible que
la croyance en ( l'alter orbis. et les Antipodes soit une remanence de
ces representations nord-asiatiques dont it reste d'ailleurs d'autres ves
tiges dans les legendes occidentales.
Les Antipodes constituent, comme les morts, une sorte d'enigme :
existent-ils ou n'existent-ils pas, et sous quelle forme? Macrobe dit,
en parlant des deux zones habitables : I'une d'elles est habitee par
nous, I'autre par des hommes dont I'espece nous est inconnue . A la
certitude que nous representons et sur laquelle it juge inutile d'epilo
guer, s'oppose I'incertitude que represente cette espece humaine que
nous n'avons jamais vue et que nous ne verrons jamais. Rappelons
aussi la formule de Pierre d' Abano selon qui it n'y a aucune contradic
tion (68) a admettre que ces etres qui n'existent pas existent tout de
meme puisqu'en tout cas ils n'existent que d'une maniere extraordi
naire. On touche du doigt iei la consistance aussi reelle qu'irreelle
des etres mythiques qui peuplent les mappemondes et les recits de
voyage.
Les Antipodes representent encore une autre enigme : comment
tiennent-ils au globe terrestre puisque, comme les mouches qui
marchent au plafond, its marchent sur l'envers de la terre, la tete en
bas? Pourquoi ne tombent-ils pas dans Ie vide? Albert Ie Grand se dit
que peut-etre quelque pouvoir magnetique y retient les hommes
comme I'aimant Ie fer (69). Cette idee se retrouve egalement chez
Ptolemee et s'exprime sous' differentes formes. Hartmann Schedel
conduit ce raisonnement qui ne manque pas de poesie :
Cur autem non decidant mirantur et iIIi nos non decidere. Natura enim
repugnante ut possint cadere. Nam sieut ignis sedes non est nisi in ignibus,
COSMOGRAPHIE ET lMAGlNAlRE 41
aquarum in aquis, spiritus nisi in spiritu, ita terre arcentibus cunctis nisi in
se locus non est CO).
On s'etonne qu'ils ne tombent pas, comme eux-mSmes s'etonnent que nous
ne tombions pas: c'est que la Nature repugne ales laisser tomber. Comme
Ie se;our du feu n'est que dans les Hammes, celui de I'eau dans les eaux, celui
de I'esprit dans I'esprit, ainsi pour toutes les creatures ancrees a la terre, il
n'est d'autre lieu qu'en elIes-mSmes.
Chaque creature est a elle-meme sa propre justification, sa propre
explication. Ce type de pensee medievale - du moins tel qu'il est
ressenti par un moderne - a Ie don de nier Ie probh!me et de refermer
la question sur elle-meme de telle sorte qu'il devienne impossible de s'y
attaquer. C'est Ie propre des mysteres et c'est Ie propre de ces creatures
d'etre ce qu'elles sont, lit ou elles sont.
Peut-etre n'est-il pas abusif tout de meme d'y voir Ie sentiment qu'il
n'existe pas la moindre dualite entre la creature et Ie lieu qui la
contient : chaque creature est son propre lieu.
Hartmann Schedel a-t-it tente de restaurer I'unite origineIle de la
creation en attribuant a toute chose un caractere de necessite et
d'evidence qui se passe d'explication? Sa formule peut se preter a
diverses interpretations. Toujours est-it que, si eIle coupe court it toute
question, les questions ne se trouvent pas abolies pour autant.
Le Moyen Age aimait ses enigmes; it aimait aussi l'infinie diver
site de la nature et Ie vaste champ qu'eIle offrait ala quete gour
mande d'explications qui, sans jamais epuiser Ie fond de la recherche,
constituaient autant de commentaires sur cette variete delectable :
c'etait hi. un jeu, une maniere de savourer et ruminer (11) Ie plaisir
qu'it prenait en une contemplation active. Peut-etre croyait-il aussi
que Ie monde etait si bien ordonne qu'aucune question ne pourrait en
rompre I'unite.
II avait de cette unite un premier aperc;u dans I'evidence des forces
qui lient Ie sol et les creatures. II existe entre eux un veritable rapport
de substance; si une terre porte des Pygmees, c'est qu'elle ne peut
produire que des Pygmees : Les grans gens qui avec eulx habitent, se
ilz ont enfans en ce pais la, leurs enfants devenront du tout sem
blables Ii ces Pymains . Cette opinion d'Odoric (12) se retrouve chez
Mandeville qui lui ajoute cette explication: et pour ce sont ils auques
tous comme pigmain car la nature de la terre est telle (13). Puisque
ron trouve naturelles des lois qu'on admet pour les planU::s pourquoi
paraitraient-elles surprenantes lorsqu'on les applique aux hommes?
Si un tel rapport de similitude peut exister entre la terre et les crea
tures, c'est que la terre est elle aussi un corps. A. de la Sale, dans sa
description du monde, parle, comme on I'a vu, du ( corps de la terre J)
qui, comme celui de I'homme, a un ( chief noble (Ie paradis) et un
bas immonde; l'enfer se trouve en la plus basse parfondeur du corps
de la terre, en laquelle descourent toutes les ordures et puantises des iiii.
elemens (14). La medecine s'attache pareilIement aetudier selon quelle
.'
I,
42 COSMOGRAPHIE ET lMAGINAIRE
geographie sont disposees Ies racines du corps humain et les
diverses complexions du corps terrestre :
Les medecins dient que quant a savoir la nature des corps humains il
convient regarder ala racine de dessus cest assavoir au ciel et ala disposition
et 5i convient resgarder a la racine de dessous cest assavoir a la complexion ou
a la disposition de la personne.
Semblablement quant a I'hllbitacion de la terre une cause general est du
regart du del. ce est assavoir moderee ou attempree distance de la voie du
soleH etc ...
Mes autres causes especiales peuent estre ou resgart de la terre et sunt iii.
principalem.ent etc ... (").
L'homme comme une plante a ses racines : mais, mieux qU'une
plante, illes ramifie vers Ie ciel aussi bien que dans la terre. Sembla
blement la terre, comme l'homme ... A ce stade il devient presque
artificiel de vouloir determiner un rapport, qu'il soit de matiere ou de
similitude entre la terre et I'homme car ils som si peu etrangers l'un a
l'autre qu'ils vivent d'un meme souffle et d'une meme chair. La formule
de M. Foucault selon qui Ie corps de I'homme est toujours la moitie
possible d'un atlas universel (") ne va pas jusqu'au bout de la pen
see medievale : I'homme est un, comme la terre est une et l'un comme
I'autre, Pun avec l'autre, its som dans leur integralite un atlas univer
sel. La figure de la terre depend, dans la meme mesure que celIe de
l'homme" des conditions atmospheriques, climatiques, astrales.
Pour les auteurs medievaux (comme pour ceux du XVl
e
sieele) Ie
climat n'a pas seulement une influence sur Ie physique ou Ie moral des
hommes : il Ies produit, it les facronne a son image.
Pierre d'Ailly resume ainsi l'opinion de ses devanciers :
Ptolemee, Haly et d'autres anciens auteurs pretendent que dans ces deux
regions extremes ('7), it y a des hommes sauvages anthropophages au visage
ditforme et horrible. Haly attribue ce fait a I'inegale repartition de la cha
leur et du froid dans ces regions, cause des complexions anormales et des
hideuses deformations, cause aussi de la perversion des ma:urs et de la gros
5ierete du langage : ce sont des etres dont i1 est difficile de dire s'ils sont des
hommes ou des betes selon I'expression du bienheureux Augustin (18),
L'inegalite du climat entratne l'anomalie, la deformation (et la
difformite), la perversion: celles-ci impliquent la laideur. En cela, Ie
Moyen Age herite de l'Antiquite; pour Platon, I'inelegance de la
forme, I'absence de rythme et d'harmonie sont sreurs du mauvais
esprit et du mauvais creur (,9).
Du climat sous lequel elles vivent depend la conformation des crea
tures terrestres; de leur conformation physique depend leur conforma
tion morale : c'est la chaine d'interaction des divers elements telle
qu'on la retrouve souvent dans d'autres domaines de la science medie
vale.
Dans cette nature rigoureusement ordonnee oil la difformite et la
COSMOGRAPHIE ET IMAGINAIRE 43
laideur ont leur raison d'etre, Ie plus redoutable est l'element de
confusion qu'elles apportent. Colomb, annotant Ie passage ci-dessus,
ecrit en marge: C'est la que les hommes, les betes et les monstres
ont des figures si horribles qu'il est difficile de discerner les uns des
autres. II franchit un pas de plus que d'Ailly : ce dernier, tout en
constatant I'anomalie des creatures, les juge a l'interieur des deux
regnes : humain et animal. Colomb ajoute un regne de plus: Ie mons
trueux. C'est signe que la dualite normal-anormal n'est plus percrue
comme un fonctionnement naturel d /'interieur des regnes existants
(comme les structures medievales I'enseignent generalement). Au
contraire, I'anormal sort de ces cadres pour devenir un regne a lui
seul, rompant apparemment l'equilibre interne oil Ie positif et Ie
negatif ne sont que des reBets inverses I'un de I'autre.
nsemble que plus Ie Moyen Age s'approche de sa fin, plus s'affirme
cette tendance Ii faire du monstrueux un regne Ii part, a s'y complaire
et atrouver en lui une nouvelle esthetique : cette forme de gout est
deja tout entiere dans la formule de saint Bernard qui pourtant s'en
servait pour vituperer ces ridicules monstruosites figurees dans les
c1oitres: deformis formositas ac formosa difformite de la
beaute et beaute de la difformite (80).
I.e charme exceptionnel d'une telle expression vient de ce qu'elle
e:xclut toute vision unilateraJe de la nature; elle permet d'ecarter une
conception simpliste du mande au ce qui n'est ni beau. ni
conforme serait considere comme Ie contraire du beau et du
conforme. Niant ce faux-semblant d'Ordre, elle en affirme un autre oil
1a consubstantialite des contraires est la condition meme de l'esthe..
tique.
C'est dans cette direction qu'il faut interpreter Ie monstre : il obs
curcit, autant qu'il Ie revele, l'ordre universel; il l'obscurcit pour Ie
reveler. Figure du divin en tant que paradoxe, lieu ou la nature se joue,
il est l'enigme qui donne Ii l'homme la chance de parvenir a la connais
sance en dehors des voies pueriles ou I'egare son illusoire besoin de
disjoindre, pour Ie comprendre, ce qui est un.
=
L'inventaire du connu livresque nous a trace un paysage inteUec
tuel. C'est vers des paysages plus tangibles que nous nous toumons
maintenant. Apres une incursion dans I'univers des sciences, cosmo
logie et geographie, approchons-nous des individus qui ont vecu la
decouverte du monde. Qui etaient les voyageurs? Dans quels dimats
bistoriques voyagerent-ils? Et surtout, comment voyaient-ils et pen
saient-ils par rapport au fonds inteUectuel et fabuleux de leur epoque?
Les conditions historiques dans lesqueUes se deroulent les voyages
oonditionnent largement, on s'en doute, les dispositions et Ie point de
vue des voyageurs. Ce sont eUes, egalement, qui imposent leurs lois
dans Ie choix des voyageurs - wldats, missionnaires, diplomates,
marchands, explorateurs, etc. - et qui, par consequent, determinent
1a difference de caractere des regards portes sur la realite et des recits
qui en resultent.
Au milieu du xm
e
siecle, s'ouvre l'ere des grands voyages: voyages
qui, pendant un siecle et demi, resteront presque exdusivement conti
nentaux. jusque-lli, les hommes qui s'etaient deplaces vers l'Orient, ou
vers l'Occident, I'avaient fait dans un esprit d'hostilite : Ie xn
e
siede
est, pour nous, celui de la croisade, de la guerre sainte - etat d'esprit
qui, lorsqu'il depouille son hostilite, ne produit en fait que Ie peleri
nage aux lieux saints. Le Proche-Orient est un milieu d'Infideles Ii
ecraser, Ii conquerir ou Ii convertir. Quant Ii l'Extreme-Orient, c'est
une terre de legendes OU I'OCcidental n'a plus eu acces depuis
Alexandre Ie Grand. Aussi se l'imagine-t-on d'apres les Histoires
d'Alexandre pleines de fabuleux ou selon les ecrits des Anciens dont
nous avons deja parle. L'Extreme-Orient nourrit d'ailleurs a notre
sujet la meme ignorance. Michel MoUat (I) ne fai.t qu'effieurer la
question en signalant que
chez les Extreme-Orientaux, iI y a autant de h ~ g e n d e s sur l'Extreme-Occident
'j
qu'i1 y en a en Extreme-Occident sur l'Extreme-orient. Les Chinois ignorent
49
VOYAGES E:T VISIONS DE L'ALTi!.R:rrE
48
tout de l'Occident, sauf quelques legendes tres vagues. L'Europe est presque
toujours absente de leurs livres. Pour eux, I'Occident est aussi un monde
mythique et eschatologique (2).
Le debut du XIII
e
sickle voit l'essor de I'un des plus grands peuples
de l'Est : les Mongols.
En 1214, Gengis-Khan envahit la Chine puis entreprend une
conquete systematique vers l'Ouest : l'empire des Seldjoukides, l'lran ... ,
progression meunriere que se.s successeurs meneront jusqu'en Europe.
Cracovie est prise Ie 9 avril 1241. La Hongrie est envahie. Les troupes
mongoles marchaient sur Vienne lorsque, heureusement pour la chre
tiente, la mon du Grand Khan Ogodai interrompt la conquete Ii la
fin de cette terrible annee 1241.
Cette conquete s'etait deroulee avec une rapidite, une efficacite
foudroyantes et surtout, avec un grand luxe d'atrocites ,,(3) qui
mirent la chretiente aux abois. Frederic II, Ie 3 juillet 1241, lance
cet appel :
Nous esperons que les Tartares qui sont venus du Tartare seront jetes
dans Ie Tartare (c'est-li-dire l'Enfer). Ils ont ete pousses par Satan lui
meme. Et quand tous les peuples du cote du couchant voudront envoyer de
bon accord des soldats, ils n'auront pas a combattre contre des hommes
mais contre des demons (4).
Le my the de l'Antechrist s'eleve alors avec violence: ce sont eux, les
peuples Gog et Magog qui, enfermes jadis par Alexandre, sont destines
Ii envahir et detruire toute la chretiente. Void ce qu'ecrit Vincent
de Beauvais, d'apres Simon de Saint-Quentin ( ~ ) , pour expliquer les
divers noms du Cham :
Son nom Cuyni et Gog est la meme chose en leur langue; Gog est son
nom propre et Magog celui de son frere. Car Ie Seigneur par son prophete
Ezechiel predit la venue de Gog et Magog et nous menace de ruine et deso
lation par eux. Aussi les Tartares s'appellent d'un nom propre Mongles
ou Mongols. L'esprit de ce Gog Cham est tout enflamme par la ruine des
hommes et est comme un four ardant, propre Ii consumer (6).
Ainsi, d'une part, Tatar devient Tartare par association d'idees,
dans la declaration de Frederic II, d'autre pan Mongol devient
Magog par contagion de sonorites et toutes ces contaminations dia
boliques finissent par associer ce peuple al'Enfer lui-meme.
C'est dans cet etat d'alene que Ie pape Innocent IV reunit Ie concile
de Lyon en 1245 et decide d'envoyer des missionnaires.
On pourrait croire que les perspectives demoniaques qui s'offraient
aeux devaient les terroriser au point de leur enlever toute possibilite
de contact avec ces peuples et toute ob;ectivite. En realite, il n'en est
rien : les missionnaires furent, pour un cenain nombre d'eux, des
hommes it l'esprit tres ouvert; Quant aux Mongols, des lors qu'ils
n'etaient plus sur Ie pied de guerre, ils se montrerent assez accueil
lants et pleins de curiosite aI'egard de l'Occident.
,.-
VOYAGES E:T VISIONS DE L'ALTim:rrB
Cette ouvenure, qu'il s'agisse de rOrient ou de l'Occident, s'illustre
par deux exemples remarquables. L'un d'eux nous est donne par
Frederic II qui, des 1228-1229, considere que les trois grandes reli
gions christianisme, bouddhisme, islam, foumissent une explication
tgalement respectable du monde lI), qui connait l'arabe et visite les
sanctuaires musulmans (1). L'autre vient de Mangu-Khan qui, avant
Ie depart de l'un de nos missionnaires, Gum.ume de Rubrouck, orga
nise a sa cour une vaste dispute sur Ie& diverses religions qui y
sont representees : Nestoriens, Sarrasins, Tuins (Bouddhistes), Cme
tiens (").
Chaque representant est cense proposer un expose de sa religion :
Ie Khan les ecoute tous avec interet et cl(')t ces joutes oratoires par
l'expose de sa propre foi, la doctrine Moalle D,
L'intensite de la circulation d'Occident en Orient ne s'explique
d'ailleurs que par la tolerance des Mongols : les routes terrestres vers
l'Extreme-Orient se fermeront aI'avenement de la dynastie des Ming
en 1368.
Jusque-hl, des voyageurs de tous ordres et de tous bords se
seront succede. La premiere generation de missionnaires compone
des hommes de grande valeur: Jean du Plan de Carpin (1245),
Nicolas Ascelin (1246), Simon de Saint-Quentin (1247), Guillaume
de Rubrouck (1253) (9). Plan Carpin et Rubrouck sunout etaient
des personnalites remarquables et nous ont laisse des relations D
C8ptivantes.
Cependant, en moins de dix ans, I'etat d'esprit des missionnaires
change : la relation de Plan Carpin se termine par une incitation Ires
violente ala Croisade (pour prevenir une nouvelle invasion Tanare),
tandis que celie de Rubrouck se termine de maniere beaucoup plus
moderee : celui-ci propose d'envoyer, dorenavant, non plus des mis
sionnaires recrutes parmi les Freres Mineurs, mais des eveques et des
ambassadeurs (10).
Les relations entre rOrient et l'Occident se multiplient : les freres
Polo, Nicolo et Matteo, etaient revenus de leur premier voyage en
Orient avec la mission de demander au Pape, pour la cour du Grand
Khan,
c;:ent sa;es homes de la cristiene loy, et que encore seussent les sept ars (1I).
lis repartent en 1271 pour la Cl;line ou ils resteront vingt ans.
On se rend alors en Orient par diverses routes terrestres mais egale
ment par voie maritime (12), Vne seconde vague de missions va partir
dans des conditions bien differentes de la premiere: Jean de Monte
corvino (1289), Odoric de Pordenone (1314), Jourdain de Severac
(vers 1320) (13), Pascal de Victoria (vers 1338) (14), Jean de Mari
gnoli (1342) (1').
II y a maintenant en Chine des eglises, des archeveques, des couvents
franciscains et, jusque dans la famille imperiale, des baptises. I.e temps
ou it fallait se taire est passe et on peut des lors, comme Ie faisait
51
50
VOYAGES ETVISIONS DE L'ALTilRrI'B
deja Marco Polo, observer a loisir, admirer, s'emerveiller. Ces reli
gieux ont tous ecrit; les marchands, par contre, a I'exception de Marco
Polo et Franr;ois Balducci Pegolotti (16), n'ont pas laisse de relations
de voyage.
L'interet de cette serie de voyages a ete de faire circuler activement
d'Orient en Occident et d'Occident en Orient des idees religieuses, des
influences artistiques aussi bien que des denrees et des objets dont
l'influence sur l'Occident est bien connue. Le mouvement de I'Occident
vers l'Onent fut, certes, plus important que I'inverse, mais l'Orient
rechercha lui aussi tres activement les contacts avec l'Occident (I').
Les voyages auront lieu desonnais dans des perspectives fort dif
ferentes : ils ne dependent plus d'un grand courant unique mais d'ini
tiatives plus dispersees. Bien que les routes d'Orient se soient quasi
ment fennees vers 1368, il Y aura encore des voyages vers l'Est : Hans
Schiltberger (1396) (18), Ruy Gonzales de Clavijo (1403), Guillebert
de Lannoy (1413), Nicolo de Conti (1419), Josaphat et Ambrogio
Contarini (1473), Bernhardt de Breydenbach (1483), saint Anselme
(1507), Martini a Baumgarten, etc., qui tous nous ont laisse des
relations de leurs voyages.
Mais de plus en plus, les voyageurs regardent vers l'Ouest. Cela
ne signifie pas, d'ailleurs, qu'ils envisagent la decouverte d'un conti
nent inconnu : ce qu'ils cherchent, ce sont des iles ... dont its ont
entendu parler sous Ie nom d'iles Fortunees : la decouverte des Ar;ores
et des Canaries (19) pouvait etre, a cet egard, une satisfaction suf
fisante. Mais on cherche, par l'Ouest, une nouvelle route vers les
Indes : tel est I'objectif des voyages de Christophe Colomb (1492
1503), de Jean Cabot (1497-1498), d'Americ Vespuce (1497-1504),
de Vasco de Gama (1498-1503), de Magellan (1519-1520) (Z0); de tous
ces voyages il nous reste des relations.
Ce bref aperr;u donne une idee de la richesse du corpus que
constituent les recits de voyage. Tous ceux dont nous avons parle
sont d'authentiques voyageurs: leurs recits n'ont pas connu, cepen
dant, la celebrite qui traverse les siecles. Paradoxalement, c'est un
voyageur en chambre ", Jean de Mandeville, qui composa Ie recit
Ie plus fameux : Ie Voyage d'Outremer (1356). Celui-ci aurait,
semble-t-il, voyage en Terre Sainte et peut...etre meme en Egypte,
mais it avoue ingenument (presque a. son insu, dirait-on) n'etre pas
aile en Inde :
On dit aussi que Ie baulme croist en Ynde et en ce desert ou Alixandre
parla a larbre du soleil et de la lune. Mais ie ne lay mie veu, car ie nay mie
este tant avant car trop y a de perilleus passages a passer (21).
II se presente d'ailleurs comme perclus de rhumatismes, tenaille
par goutes artetiques " (Z2) : ce caractere douillet et gentiment couard
fait un contraste comique avec la fermete et l'audace des autres voya
geurs!
Quoiqu'il n'ait pas vu les pays dont it parle, il ne craint pas de
multiplier les protestations de verite :
VOYAGES ET VISIONS DE L'AL'Tl':!RrrB
Et ceulz qui auront e s u ~ en celui pays [...] m'en croiront et sauront bien se ie
dy voir (23).
Cette relative mauvaise foi est eUe aussi en contraste avec Ie desir
d'objectivite des vrais voyageurs (24). L'reuvre connut un extraordinaire
succes : on en compte plus de trois cents manuscrits en dix langues
(franr;ais, anglais, latin, allemand, neerlandais, danois, tcheque, ita
lien, espagnol, irlandais) et quatre-vingt-dix editions avant 1600 (25).
Le succes s'explique en partie par Ie caract ere selectif de l'reuvre :
ce voyage" est presque exclusivement un recueil, un concentre "
de mirabilia. Peut-etre Ie succes et la diffusion tiennent-ils aussi au fait
que Ie premier texte fut ecrit en langue vulgaire :
Et sachies que ie eusse cest livret mis en latin pour plus briefment deviser.
Mais pour ce que pluseurs entendent mieulx rommant que latin, ie lay mis
en rommant, par quoy que chascun lentende [ ...) (26).
Cette volonte de diffusion, qui ft!pond d'ailleurs a un besoin du
public" (pour reprendre un cliche moderne!), n'est pas un exemple
unique. Jean du Plan de Carpin, it. son retour de Tartarie, avait
engage, en 1247, une veritable tournee de conferences en France:
1\ avait ecrit un gros livre de ce qu'il avait vu de remarquable chez les
Tartares et ailleurs (21); et quand on Ie fatiguait de questions sur Ie su;et, il
faisait lire sa relation, comme plusieurs fois ;e I'ai moi-meme entendu et
vu (28).
Les freres lisaient devant lui ce livre, et, lui, interpretait et expliquait ce qui
paraissail un peu obscur (29) (Chronique de Fra Salimbene de SaIimbeni).
Les recits de voyage suscitaient donc un interet passionne : I'avene
ment et Ie developpement de l'imprimerie ne firent que leur donner une
plus large diffusion. Des manuscrits celebres sont alors reproduits en
grand nombre, tel Ie manuscrit 1380 (conserve it. la B.N. de Paris)
qui comporte en particulier les recits du Moine Haiton, de Ricold da
Monte Croce, d'Odoric de Pordenone : les voyages du passe sont,
plus que jamais, a l'honneur. L'imprimerie ne sert pas seulement a
diffuser des nouveautes mais it. fixer des schemas et des connais
sances archaiques. Les XVl
e
et xvn
e
siecles verront de tres grandes
editions, celles de Simon Grynaeus, de Giambattista Ramusio, de
Reinier Reinecke, de Richard Hakluyt qui, toutes, procurent les
voyages medievaux en meme temps que les plus recents eO).
Telles sont les conditions des voyages, telle est l'atmosphere qui les
entoure. Quant aux voyageurs, dans quel etat d'esprit se deroule leur
voyage, quelle est leur attitude a regard de leurs decouvertes?
Selon Mandeville, les Occidentaux sont nes pour voyager, leur consti
tution, leur destin astral, les portent au voyage, contrairement aux
Orientaux qui, eux,
52 VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTER.rrE
ne som point mouvables, pour ce quil sont au premier climat, qui est de
Saturne, et Satume est tardif et peu mouvable. car il demeure a faire son
tour par les XII signes I'espace de XXX ans
Si Saturne est une planete lente, la lune, elle, est une planete de
legier mouvement ". une planete de voie qui passe par les XII
signes en un mois . Or, nous les Occidentaux sommes en un climat
qui releve de la lune :
et pour ce die nous donne matere et volonte de mouvoir legierement et de
cheminer par diverses voies et de cerchier choses estranges et les diverses
choses du monde (32).
La phrase elle-meme, pleine de mouvement, suggere bien Ie carac
tere gyrovague de cet Occidental aux pieds legers!
Le verbe cerchier est employe dans des tours typiques : u cerchier
les lointains pays JI (la), cerchier Ie monde (34). Marco Polo I'emploie
egalement dans Ie premier chapitre de son livre ou il affirme que nul
autant que lui ne cherchast de les deverses partie dou mande et de
les grand mervoilles JI (3$).
La quete des merveilles constitue I'un des plus solides attraits de
I'exploration du monde.
Les merveilles sont Ie grand su;et de tous nos recits. La relation de
Jourdain de Severac porte, en toute simplicite, Ie titre de Mirabilia,
ce qui etait fort courant au Moyen Age. La premiere page est exem
plaire; elle commence ainsi : Inter Siciliam autem et Calabriam est
unum mirabile (36) in mari . Quatre lignes plus loin: " fit una revo
lutio mirabilis (31). Huit lignes plus loin : et hoc est mira bile
valde (3S). Dix !ignes plus loin : mirabile magnum etiam " (39).
Les exclamations comme Mirabile (4O)! Mira res (41)! Mirae admira
tionis (41) abondent. Les expressions se merveiller ", en avoir
merveille (43), sont tres frequentes. Leur sens est encore celui du
verbe latin mirari : il exprime l'etonnement, la surprise, Ie got1t du
? nouveau et de I'extraordinaire et non celui du beau.
~ . Pour un lecteur moderne, de telles phrases ne sont pas sans charme :
En ceste isle a les plus merveilleuses gent et la plus mauvaise qui soit au
monde [ ... ] Le pere y mengue Ie fili, et Ie filz son pere, Ii Maris sa femme et la
femme son mari (44).
Les merveilles sont fertiles en sensations fortes et c'est la Ie plaisir
recherche. Marco Polo etait apprecie a la cour mongole pour ses
talents de conteur : c'est meme ce qui lui valut d'etre remarque, malgre
son jeune Age, par Ie Grand Khan :
Ii savoit dir maintes novites et maintes estranges chouses (4$).
Le got;,t de I'exotisme regnait en Orient comme en Occident! Mande
ville, comme tout auteur de mirabilia, etait conscient du caractere
populaire de son o:uvre,
car mout de gens y prennent soulas en oir parler des choses estranges ('Ill).
VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTER.rrE S3
Les nouvelles rapportees de terres etrangeres apportent a la vie un
elCment de diversite que Ie Moyen Age prisait particulierement. Le
debut du livre de Marco Polo, dans un style de bonimenteur, temoigne
de la fascination qu'exerce cette diversite :
Seignors, enperaor et rois, dux et marquois, cuens, chevaliers et bar
gions, et toute gens qe voles savoir les deverses jenerasions des homes et les
deversite des deverses regions dou monde, si prennes cestui livre et les feites
lire, et chi troveres toutes les grandismes mervoilles, et les grant diversites de
la grande Harminie et de Persie et des Tartars et Indie et des maintes aut res
provinces [ ... ]
Le fait que les choses, dans les pays lointains, soient, en tout, diff6
rentes des notres est I'un des caracteres les plus importants (et les
plus recherches) du voyage:
Simpliciter dico : quod haec India, quod fructus et alia, a terra christia
nitatis est aliena (48) (*).
La difference est un sujet d'emerveillement :
lis ont si divissement bestes et oisiaux des nostres qe ce serait mervoille a
oir et greingner (**) Ii. veoir (49).
La difference est un gage de qualite :
II ont toutes couses devisees as les nostres, et sunt plus belles et melliors (SO).
ElIe est aussi un aspect des rapports d'antithese qu'entretiennent
notre monde connu et celui que decouvrent les voyageurs. C'est cette
dissemblance radicale qu'exprime Colomb:
Pendant ce temps, je me promenai aI'ombre de tous ces arbres, qui sont
la chose du monde la plus belle avoir ... Tous les arbres som aussi differents
des not res que Je jour I'est de la nuit ; iI en est de meme des fruits, des herbes,
des pierres et de toutes les aut res choses ($1).
Tous les voyageurs eprouvent fortement Ie sentiment de passer, aun
moment donne, dans un autre monde. Plan Carpin note apropos des
Tartares : Forma personarum ab omnibus hominibus aliis est
remota ($1). IIs sont differents, par leur aspect, de tous les autres
hommes. Rubrouck eprouve nettement Ie sentiment d'un passage:
Apres etre partis de Soldaia, au troisieme jour nous trouvAmes les Tartares;
et quand je les eus vu et considerez, il me sembla que j'entrais en un nouveau
monde : quoddam aliud sec/urn (53).
(*) En un mot: tout ce qu'il y a en Inde, que ce soient des fruits ou autre chose,
tOUt est different de ce qu'on trouve en terre chretienne.
(.. ) Plus grande.
55
VOYAGES ET VISIONS DB L'ALTERrrE 54
Jourdain de Severac, qui situe aux frontieres de l'Inde Ie debut de
I'autre monde, traduit la meme impression avec la tournure plus fami
liere d'alter mundus.
Hie sunt multa et infinita mirabilia; et incipit in hac prima India quasi
alter mundus(54) (*).
Ce monde n'est pas seulement caracterise par une infinite de diffe
rences, mais aussi par Ie fait que beaucoup de choses, la-bas, sont a
I'inverse de ce qu'elles sont chez nous. Marco Polo en donne un
exemple probant par sa simplicite meme :
dans la province de Meabar (Malabar), les idolatres u font portraire
et inpindre tous lor deu e lor idres noirs e les diables blance comme nois; car
iJ dient que Dieu e tuit Ii santi som noir... et les diables dient que sum
blances (55).
lis font peindre leurs Dieux en noir et leurs diables en blanc. Or,
pour Ie chretien, Ie noir est la couleur diabolique, it evoque la souillure
du peehe, landis que Ie blanc est celle de la purete, de la transparence
de l'Ame, donc de la saintete.
On remarque que, depuis Rubrouck, l'expression a evolue : celui-ci
se contentait de dire aliud seculum. Chez ses successeurs, il s'agit de
alter mundus. On sait que Ie latin medieval est un latin plus que deca
dent, mais on ne peut s'empecher de penser au sens d'alter qui designe
l'autre non pas parmi plusieurs possibles mais dans une opposition
terme a terme de deux sujets. Alter est celui qui n'est pas moi! Alter
mundus c'est, dans la perspective des deux seuls mondes possibles, Ie
notre et celui des autres , celui qui est I'inverse du notre (56).
Enfin, cet autre monde est un monde vierge : ils sont les premiers
a Ie decouvrir et en conc;oivent une sorte d'ivresse. Colomb affirme,
dans son troisieme voyage, que cette route n'a jamais ete suivie
par qui que ce fUt et que ceue mer est tout a fait inconnue (57).
C'est ce qui Ie confirme dans I'idee que cet autre monde est aussi
un nouveau monde :
cette terre-ci est un autre monde que les Romains et Alexandre et les Grecs
ont vainement tente d'obtenir au prix de grands travaux et efforts (38).
Cet autre monde n'est nouveau que dans la mesure OU il n'avait
jamais ete visite jusqu'alors. Car, en realite, it existe depuis des sieeles
dans la Tradition : Colomb evoque les Grecs et les Romains. Ce qu 'on
cherche, c'est du I( connu II qu'on n'a jamais vu. Rubrouck, pendant
son sejour chez les Tartares du Nord, s'enquiert auprt!s d'eux des
creatures qui, au dire de Solin, habitaient aux Iimites de ce pays
du cote du Septentrion (59) :
(*) II y a ici de nombreuses et infinies merveilles; en (''eue Premiere lnde commence
comme un autre monde.
VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTERrrE
Je fus curieux de m'informer de ces Hommes monstrueux, dont Solin et
Isidore font mention, mais ils me dirent qu'ils ne savoient ce que c'etait et
n'en avoient ;amais oui parler, dont je fus etonne, et en doute s'il en etait
sinsi ou non (1iO).
Ce doit c!tre, pour ce religieux, un cas de conscience: peut-Qn mettre
en doute la parole des auctoritates?
Jean de Montecorvino, lui aussi, s'est donne la peine de verifier la
tradition; sa conclusion est laconique, mais revele beaucoup de bonne
volonte aI'egard des autorites :
rai demande et cherche beaucoup; je n'ai rien pu trouver
Ces voyageurs sont, pour la plupart, des esprits curieux : ils
veulent savoir honnetement ce qu'il en est. lis ont un besoin de verite,
qu'i1s supposent egalement a leurs lecteurs. Leurs recits sont email
les de protestations de verite et its commencent souvent par une prise
de position extremement neUe en faveur de I'objectivite : Marco Polo
fait preuve, acette occasion, d'une fermete de style qui, generalement,
n'est pas son fait:
Et por ce metreron les chouses veue por veue et I'entendue por entandue,
por ce que nostre livre soit droit et vertables sanz nulle mensonge; et
chascun que ces livre Iiroie ou hoiront, Ie doient croire, por ce que toutes
sunt chouses vertables (62).
II n 'est pas Ie seul ainsister sur sa propre objectivite et sur la cre
dibilite de son reeit. Odoric, tout au debut de son livre, prend apeine
Ie temps d'annoncer, en une tres courte phrase, son sujet pour pou
voir au plus vite convaincre Ie lecteur de lui faire confiance :
Ci ne veuit je en ce livre mettre chose pour verite fors ce que je ay veu.
Et si je y mes aucune chose que i'aye oy racompter par gens dignes de foy
et nez du pays dont on dist ces merveilles si sera ce pou et les mettray comme
par oy dire et les tesmongneray comme de oie seullement (63).
Tout depend evidemment de ce qu'on entend par des temoins
dignes de foy et jusqu'ou vont les exigences des voyageurs qui les
ecoutent (64). Le premier paragraphe qu'ecrit Jourdain de Severac
sur la Troisieme Inde " est fort edifiant.
De Tertia autem India dicam : quod non vidi, eo quod ubi non fui, verum
a fide dignis audivi mirabilia multa; nam ibi sunt dracones in quantitate
maxima, qui super caput port ant lapides lucentes, qui carbunculi vocan
tur L..l (65).
Je vais parler de la Troisieme Inde que je n'ai pas vue car je n'y suis pas
aile, mais j'ai entendu beaucoup de merveilles de la part de temoins dignes
de foi; en effet, it y a hi-bas des dragons en tres grand nombre qui portent
sur la tete des pierres luisantes qu'on appelle des escarboucles [ ... J
57
VOYAGES ET VISIONS DE L'AL'I'ERrrE 56
n semble en efIet que nam soit III pour illustrer I'objectivite des
temoins! Mais il est moins perfide, et certainement plus juste, de pen
ser que ce mot poursuit I'idee que Ie pays est fertile en merveilles. C'est
la qu'on trouve aussi l'Oiseau Roc, oiseau fabuleux dans les
Mille et Une Nuits (66), les veritables licomes ) ( unicomes veri ), les
hommes a tete de chien, etc. Qu'on juge du realisme de ces temoins
dignes de foi! I.e chapitre suivant conceme l'Arabia Major et des la
premiere phrase, Jourdain avoue :
De Majori Arabia, ubi fui, pauca narrare possum... (67).
De l'Arabie ou je suis aile, j'ai peu a dire.
Le merveilleux qu'on n'a pas vu soi-meme doit bien exister quelque
part, pourquoi en douter? Mais, dans cette optique, il y a moins a dire
des pays qu'on a vus soi-meme ... Ne faisons pas grief, toutefois, a Jour
dain de Severac d'avoir prete une oreille trop complaisante aux recits
fabuleux, car il est possible que la seule version de sa relation que nous
possedions ait ete assez largement tronquee ou remaniee par un scribe
peu scrupuleux.
Dans I'ensemble, les voyageurs font preuve d'un desir d'objectivite
indeniable. Rubrouck rencontre, en pays tartare, un pretre du Cathay
qui porte un vetement d'un rouge splendide et ill'interroge a ce sujet.
Celui-ci lui repond que ce rouge admirable est obtenu a partir du sang
de certaines creatures etranges qui ressemblent un peu ades hommes,
mais ne sont
pas plus hauts qu'une coudee, et tous couverts de poil, habitant dans des
cavernes dont personne ne pouvait approcher (68).
Pour pouvoir les approcher, on leur verse des boissons enivrantes dans
des trous OU ils vont s'abreuver : ils s'endorment apres avoir bu et on
leur tire alors trois ou quatre gouttes de sang de dessous la gorge :
c'est ce sang qui sert de base a la teinture rouge que Rubrouck trouve
si belle.
Cette histoire, Rubrouck lui trouve un air d'authenticite. Mais par
contre il refuse de croire la suite :
Ce meme pretre m'assuroit aussi une chose, que je ne croiois pas toutefois
volontiers, qu'au-dela et bien plus avant que Ie Cathay, il y a une province
ou les Hommes en quelque age qu'ils soient, demeurent toujours en ce meme
age qu'ils y entrent jusqu'a ce qu'i1s en sortent (69).
En somme, il y a des choses etranges qu'on peut croire et d'autres
auxquelles on ne peut accorder foi. Quel principe preside a cette
selection? II est difficile d'en juger avec certitude, car Rubrouck ne
s'explique pas la-dessus. En fait, les voyageurs ne sont pas libres de
leurs jugements : si, par moments, ils peuvent echapper au contexte
imaginaire et mythique de leur epoque, ils sont encore tres souvent
VOYAGES ET VISIONS DE L'AL'I'ERrrE
influences par un ensemble de fables qui paraissent credibles soit a
cause d'une certaine familiarite qu'elles entretiennent avec Ie folklore
ou avec les conceptions medievales de la nature, soit pour d'autres
raisons profondes. Odoric, qui se trouve, comme beaucoup d'autres,
dans cette situation, n'hesite cependant pas a reconnaitre la realite
lorsqu'elle ne fait aucun dome :
Si vins en la terre Prestre Jehan et la nomme on I'isle Penthexoire, mais il
n'en est mie la centisme part de ce que on dit comment que soit riche terre et
noble paiis (,0).
La terre de Pretre Jean, il est vrai, avait servi de pretexte atant de mer
veilles que la realite devait offrirun contraste d'autant plus frappant!
La relation de Pigafetta, qui est, de tous nos voyageurs, Ie plus recent
(debut du XVI" siecle), traite par Ie mepris la plupart des recits fabuleux
Qu'il entend pendant son voyage. Ainsi lorsqu'on lui parle de Pano
ties (II) :
Li nostri non andarono a vedergli perche iI vento, & correnti a del mare gli
era contraria, & reputarono quello che fu loro detto di detti populi esser
fauole (72) (*).
Entre I'attitude critique des voyageurs precedents et celie de Pif,!a
fetta, se situe celie de Christophe Colomb: les rapports entre I'objecti
vite et Ie fabuleux atteignent chez lui un rare degre de complexite et
de subtilite.
Colomb est capable de jugements tres mesures qui frappent par ce
qu'ils reveIent de capacite d'analyse. Les Indiens qui I'accompagnent, a
son premier voyage, tremblent de peur en abordant une ile
habitee par des hommes qui avaient un seul reil au milieu du front et par
d'autres qui s'appelaient Cannibales et dont i1s semblaient avoir une peur
affreuse. L'amiral dit qu'il penche a croire qu'il devait y avoir quelque chose
de vrai dans tout cela; mais que, s'i1 est vrai que ce sont des gens bien armes,
eela signifie qu'il s'agit de peuplades organisees et civilisees. II imaginait
qu'ils avaient dli faire quelques prisonniers qui n'etaient jamais revenus dans
leur patrie, ce qui avait donne naissance a la croyanee qu'on les avait
manges (,3).
Colomb ne connaissait pas encore les Cannibales anthropophages.
Mais son analyse est remarquable; elle s'appuie sur une deduction
assez hardie : si ces peuplades, reputees extraordinaires, reussissent
systematiquement a faire des prisonniers, c'est qu'elles sont bien
armees, donc civilisees ou, du moins, organisees. Cela ne signifie pas
encore que ce sont des monstres. Avant d'accepter une version fabu

,t;
leuse de I'histoire, Colomb pretere s'en tenir a une explication qui
:1 v
, }j: (*) Parce que les vents et les courants etaient contraires, les n6tres n'y allerent
pas; ils pensaient d'ailleurs que ce qu'on leur avait dit de ces peuples n'etait que
:' t'
fable.
"
"
59 S8
VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTE.R.rrB
s'appuie sur la seule realite. Celie qu'il propose revcHe une certaine
penetration en meme temps que d'interessantes dispositions it ('analyse
des mythes! En fait, Colomb raisonne it panir du connu (son propre
monde) : cette attitude positive peut cependant l'em<;her de voir,
ou de croire, une realite nouvelle.
II est parti dans I'idee qu'il allait conquerir les fabuleux pays
d'Orient. Or, d'une part, il constate qu'il ne rencontre pas de
monstres, les monstres qu'on attend systematiquement de l'Orient :
jusqu'a present je n'ai pas rencontre dans ces iles des hommes mons
trueux, malgre ce qu'en pensent de nombreuses personnes ('4).
D'autre pan, il est fermement decide a decouvrir, malgre tout, Ie
pays du Grand Khan, celui-Ia et pas un autre. Ainsi, lorsque les indi
genes lui parlent avec terreur des Canniba ou Cannibales >I, il en
deduit qu'il est bien dans les parages du Grand Khan (khan aurait
donne, par derivation, canniba ('S. De meme, lorsqu'il decouvre
Cuba, iI l'assimile a Cipango (,6) : entre I'objectivite et Ie substrat
mythique s'instaure un constant va-et-vient.
II est necessaire, pour lui, de convaincre les souverains d'Espagne
qu'il a effectivement decouvert les Indes et lui-meme n'en doute pas,
bien qu'i! constate d'importantes differences entre les recits qu'il a Ius
et la realite qu'il decouvre :
Nous avons trouve les gens dont parle Ie pape Pie avec leurs lieux et leurs
signalements; mais nous n'avons pas vu les chevaux, les freins et les poitrails
d'or(77).
Colomb avait lu la cosmographie d'Aeneas Silvius (711) : or, meme si
celui-ci n'insiste pas sur les peuples monstrueux, iI est tres probable que,
comme tous les autres, il en fait mention. Colomb a Ie sentiment
d'avoir decouvert les lieux dont il parle car iI a certainement trouve
chez Aeneas Silvius, comme chez Pierre d'Ailly, des mesures qui
concordent avec celles qu'il a relevees durant sa navigation. Mais il
reporte un peu trop vite sur les peuples rencontres la certitude qu'il
a acquise sur les lieux; de la sorte, it trahit partiellement it la fois la
realite qu'U est en train de vivre et les ecrits dont il parle.
II est evidemment de premiere importance, pour lui, de prouver que
tout s'accomplit normalement; iI a deja trouve quelques details qui
prouvent qu'il est aux Indes et il en decouvrira d'autres qui ne sau
gaient que Ie confirmer :
II n'est pas possible qu'avec Ie temps toute l'Espagne n'en tire de grands
profits, puisque les details foumis par les auteurs qui decrivirent ces regions
se sont trouves si manifestement exacts, ce qui semble prouver que tout Ie
reste s'accomplira egalement (,9).
Tout en sachant demystifier son voyage quand il est pris sur Ie vif ,
il est cependant pousse (du fait meme de son erreur, puisqu'i1 croit
VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTE.R.rrB
.CIt veut etre aux Indes) a surimposer a la realite Ie fabuleux des recits
IJ1terieurs : car, chose curieuse, c'est ce fabuleux qui prouve la verite
;. ses decouvertes.
,Void comment il se felidte du succes de sa navigation qu'il consi
dere comme une victoire :
Et iI n'y a pas de doute que celle-ci en est une; car on ayah deja parle ou
6:rit sur ces mais seulement par conjecture et sans produire des
,p.reuves materielles, en $Orte que la plupart de ceux qui en entendaient par
,kr pensaient qu'il s'agissait de redts fabuleux (80).
. Selon lui, il ne s'agit plus, maintenant, de recits fabuleux, mais
realite dont Ie fabuleux s'est confirme.
., En fait, bien que la demarche de Colomb soit assez contradictoire,
I'est moins qu'elle ne Ie parait : Ie fabuleux qu'iI pretend avoir
reside essentiellement dans les richesses reelles ou virtuelles
des pays decouverts et dans Ie caract ere edenique de la genereuse
nature de ces climats. Si Colomb continue Ii employer un terme vague
comme fabuleux pour recouvrir des realites precises, c'est qu'il a
besoin de susciter chez ses lecteurs (en I'occurrence Ferdinand et
Isabelle ou ses principaux protecteurs aupres de ceux-ci) plus d'enthou
liasme afin qu'ils lui permettent d'entreprendre de nouveaux voyages.
Or, Colomb Ie sent bien, la realite est toujours moins seduisante que
Ie my the.
A Poppose de ce subtil compromis entre I'objectivite et la fidelite it la
Jegende, se shuent des attitudes plus simples, ou plus sommaires, plus
nettement tranchees dans Ie sens du realisme.
Pour adherer au merveilleux, iI faut etre un peu poete. Or il en est
un qui, parmi nos voyageurs, semble aussi peu porte que possible it
eel etat d'esprit : Marco Polo (81). Cela ne veut pas dire qu'il n'est pas,
s ses heures, mystificateur; mais il est, avant tout, marchand et, s'il
fabule, c'est dans Ie domaine qui Ie fasdne : les palais d'or fin, la vie
de grand seigneur, la richesse des viIles et Ie niveau de civilisation,
pour ne pas dire parfois tout simplement Ie niveau de vie. Lorsqu'il
parle de la monnaie de papier qu'on utilise en Chine, il insinue (avec
humour, il faut Ie supposer!)
qe I'en poet bien dir que Ie grand sire ait I'aqueimie [I'a\chimie] parfett
ment (82).
II a plutot tendance a considerer que c'est la une monnaie de
singe ", que tout cela ne vaut pas les especes sonnantes et trebuchantes.
II est plonge dans un etonnement qui confine a('incomprehension lors
qu'il voit se faire devant lui l'echange de draps d'or, de soie, de pierres
precieuses, de perles contre Celte monnaie de papier. II constate que,
grAce it cette monnaie sans valeur, Ie Grand Khan a
tout l'or et I'argent et les perles et les pierres precieuses de toutes sez
teres (83).
60 VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTERrrE
VOYAGES ETVISIONS DE L'AL1i!.R.1TE 61
.ce qui lui parait, autant que nous puissions en juger, une super
D'autres voyageurs, plus sobres que lui et plus modestes, savent
cherie fon intelligente.
demystifier de maniere bien plus efficace : ainsi Guillaume de
Marco Polo est Ie plus realiste, Ie plus materialiste de tous nos
Rubrouck a propos d'un episode de sorcellerie (87) reussit fon bien a
voyageurs et it ne manque aucune occasion de renvoyer au rayon des
debrouiller qu'il s'agit d'une machination destinee Ii faire accuser une
accessoires les creatures mythiques. La plus amusante de ces demysti
jeune femme trop honnete et ne se laisse pas abuser par la mise en
fications est celle de la Hcorne :
scene.
Bernhard de Breydenbach signale que des marchands egyptiens
1. elephants IIs ont leofans 1 sauvages et ont unicornes 2 assez qe
vendent des peaux de dragons et qu'il faut se mefier des contrefa!;ons :
2. licomes ne sunt mie gueres moin qe un leofans : il sunt dou pou J dou
3. poil bufal
4
Les pies a fait come leofant; iI a un cor' en mi la front
Solent naute captis cocodrillis pelles detrahere et easdem dessicatas mer
4. bume mout gros et noir, et voz di qe il ne fait maus con sa langue;
catoribus vendere qui eas in longinquas ducentes terras pelles falso asserunt
5. une corne car il a sus sa langue I'espine mout longues ... II a Ie chief
esse draconum (88) (*).
6. sanglier fait come sengler' sauvajes, et toutes foies porte sa teste
7. boue enchine vers terre, e demore mout voluntieres entre Ie bue 7
8. fange
II est certain que ces voyageurs avaient beaucoup de merite a etre
et entre Ie fang
l
Elle est mout laide beste a veoir. II ne sunt
pas ensi come nos decadion et devizon qe dient q'ele se lai
objectifs : comment distinguer Ie vrai du faux lorsqu'on vous presente
prendre a la poucelle, mes vos di qu'i1 est tout Ie contraire une peau de dragon ... et que vous croyez aux dragons?
de celz que nos quidion qe il fust (84). Les dragons n'etaient pas seulement des creatures livresques au
Moyen Age. Dans bien des villes, ils sortaient une fois I'an de leur
La Iicorne est, selon Marco Polo, un animal qui n'est guere moins remise sous forme de dragons procession nels , effigies qu'on pro
qu'un elephant! Elle a une grosse come noire au milieu du front menait Ii I'occasion de ietes religieuses (89). L'exemple Ie plus celebre,
et sa tete ressemble a celle du sanglier sauvage. Pour comble de dis qui s'est perpetue (par intermittences) jusqu'en 1946, en est la
grace, son sejour favori est la boue et la fange. Elle est fort laide et ne Tarasque, Ii Tarascon. Des ceremonies analogues et celebres se derou
ressemble guere ala pure Hcorne de ces naives balivernes occidentales ! laient aussi it Lyon, Rouen, Metz, Mons, etc. De nos jours encore,
Imaginons une pucelle dans I'enclos de la licorne avec un rhino on peut voir dans Ie Tresor de la cathedrale de Metz la depouille
ceros sur ses g e n o m ~ ... car c'est bien d'un rhinoceros qu'il s'agit! Le du Graoully (90), dragon qui fut maitrise au Moyen Age par un eveque
charme est rompu! de Metz, saint Clement.
Cependant, meme si Marco Polo demystifie bien la licorne, il n'est Ces moments de la vie liturgique pouvaient etre interpretes diverse
pas certain qu'il soit souhaitable de superposer l'image de la licorne ment. II n'en reste pas moins que l'imagination subit fortement
Ii celle du rhinoceros et vice versa! l'influence de ces rites. Ce que dit Louis Dumont a propos de la
Sous pretexte de realisme, il lui arrive de meconnaitre absolument Ie Tarasque peut s'appJiquer aussi aux autres dragons procession nels :
folklore local et de rectifier Ii Paide de sa propre mythologie celie
d'un autre peuple. C'est ainsi qu'il s'attaque a l'oiseau griffon : I'explication populaire favorite, qui est aussi celie de certains auteurs,
consiste a voir dans la Tarasque un specimen d'une espece animale connue,
et dient les homes qe 11 se treuves des oisiaus grifon ... mes si sachies qe il ne
actuelle ou fossile
sunt mie fait ensi come nostre jens de sa cuident e come nos les faisons por
traire, ce est qe nos dion qu'il est me hosiaus et mi Iyonz; mes... il dient ... Le spectateur ou Ie participant de la procession vit cette commemo
qu'il est demisorement grant ... n dient qe il est si grand et 8i poisant qe il
prenent I'olifant et I'emporte en I'air bien aut. .. II dient encore celz que les
ont veu qe sez eles ovrent trente pas e qe sez pennes d'eles sunt longues douze
pas. Grosismes sunt come iI est convenable a lor largesse ... Celz de celles
ysles I'apellent ruc (8') et ne l'apellent por autre nom, e ne sevent qe soit
griffon; mes noz qui dion tot voirement qe por la grant grandesse que iI
content de cel oisiaus qu'il soit griffonz (16).
En somme, c'est lui-meme qui nomme griffon un oiseau qui n'a
rien du griffon et ceci avec une autorite qui fait fi de sa denomination
locale : voila qui est proprement faire prendre des vessies pour des
laaternes en affirmant que les lanternes ne sont pas du tout ce
qu'on croil.
ration comme un residu de la realite historique du fait legendaire :
a la base de tout cela, on trouve la notion issue du sens commun que dans
toute legende i/ y a que/que chose de vrai (92).
Autrement dit, il y a, entre Ie mythe et la realite, des liens extreme
ments etroits dont on pourrait donner bien des exemples. Nos
voyageurs vivent Ii une epoque ou ces liens sont si puissants qu'il leur
est difficile de se situer d'un cote plutot que de I'autre. Cette phrase de
(*) Les marins ont I'habitude, lorsqu'ils ont pris des crocodiles, d'en prelever les
peaux. Apres les avoir fait secher, ils les vendent ades marchands qui les emportent
en terres lointaines et affirment faussement que ce sont des peaux de dragons.
62 VOYAGES ET VISIONS DB L'AL'I"BRrn'!
Pierre d'Ailly est un modele qu'on retrouve presque chez tous les
voyageurs:
Le pays de la Mauritanie tingitane produit des betes sauvages, des singes,
des dragons et des autruches.
Plan Carpin reproduit Ie meme type d'enumeration it propos des
diverses ethnies des regions du Nord :
Ce pais de Comanie a immediatement au Nord, apres la Russie, les Mor
duins, et Bileres, c'est-a-dire la grande Bulgarie; les Bastarques, qui est la
grande Hongrie, puis les Parossites et les Samogedes, qu'on dit avoir la face
de chien ... (93).
Les Parossites, precisons-le, sont des etres monstrueux qui n'ont
qu'un trou minuscule a la place de la bouche et ne vivent que de
l'odeur des aliments (94).
Les curiosites font partie de la realite, au meme titre que les choses
les plus repandues. L'iIIustration en offre un exemple, parmi tant
d'autres, par ce bois grave qu'on trouve dans 1'000tion de 1490 de
l'Itinerarium Hierosolymitanum ac in terram sanctam de Bernhard
de Breydenbach (fig. 6).
QU'est-ce que la realite? QU'est-ce que Ie mythe ? (Nous precisons, a
cette occasion, que Ie mot my the n'est pas pris ici dans Ie sens extreme
ment precis que lui donnent, chacun a sa maniere, Mircea Eliade ou
Claude Levi-Strauss, mais dans I'acception plus vague et plus vaste
de tradition legendaire, substrat fabuleux.) II suffit de s'en rapporter
ades phrases de ce genre pour se rendre compte que, s'il y a une dis
tinction, elle s'opere selon des modalites qui nous echappent :
Vne grande merveille oy racompter et affermer gens dignes de foy, mais
je ne Ie vi point. Ou r;:,yaume de Cadili, alias Caloy, a unes montaignes
lesquelles ils nomment crispees (95). liz dient que en ces montaignes croist
pompons merveilleusement grans. Quant ilz sont meur, on les euvre et y
treuve on une bestelette de char vive, qui est telle comme un petit aigneiet,
et mengue on ces pompons et ces bestelettes. Pluseurs gens ne Ie veulent
croire, et non pour quant est-ce aussi bien possible et creable comme des oes
qui en Yrlande croissent des arbres (96).
Mandeville reprend Ii son compte cette description et la termine
de la sorte :
Non pour quant ie leur dis que ie ne Ie tenoie pas a grant merveille, car
aussi bien avait-il arbre en nostre pays qui portent fruit qui deviennent oysel
volant et sont bons pour mangier, et ceuls qui chieent a terre meurent tan
tot (97).
Mandeville, comme Odoric, se sert d'une merveille pour en justifier
une autre. Ou plut()t, ils considerent tous deux que cet agneau vegetal
est une pretendue merveille puisqu'il y a, en Irlande, des arbres qui

runt wr.lc:ira: bc.I*'M "em ",d>imno inruTIl (Alia"
Fig. 6 : Bernhard de Breydenbach : Itinerarium Hierosolymitanum ac in
terram sanctam.
64 VOYAGES ETVISIONS DE L'Al:rimfrn VOYAGES ET VISIONS DE L'Al:rillUTI!:
65
donnent naissance Ii des oies... ce qui est une chose toute naturelle! Certains d'entre eux invoquent aussi les demons, et convoquent ceux qui
Une miniature du Livre des Merveilles (ms. Fr. 2810, B.N. Paris, veulent avoir Ies rCponses d'un demon, Ia nuit, dans leur maison. Ds placent
fb 210 yO) illustre tres joliment cette situation: au geste de deux Orien
de la viande cuite au milieu de Ia maison. Le Chan (chaman) qui fait I'invo
cation commence adire ses incantations, et tient un tympanon qu'il frappe
taux presentant un agneau vegetal, repond celui de trois Occidentaux
fortement aterre. Entin il entre en fureur et se fait lier. Alors, dans I'obscurite,
qui brandissent un rameau auquel pendent trois oiseaux.
Ie demon vient, pe chaman] lui donne amanger les viandes, et Ie demon fait
Merveille pour Merveille!
les lipoDSes (1'8). .
n evoque egalement Ie voyage d'une jeune esclave que les
Devins avaient endormie : au bout de trois jours elle revient de
ce voyage et dit les noms de plusieurs personnes qu'elle avait vues :
on en deduit que ces personnes apel"l';ues en quelque sorte par avance
au royaume des morts devaient mourir bientot (").
Dans d'autres cas, Ie mythe est revecu periodiquement par la
communaute entiere sous forme de fete: nous en avons vu un exemple
avec les dragons processionnels qui servent de pretexte Ii des
ceremonies aussi importantes sur Ie plan social -que sur Ie plan reli
gieux. Le Moyen Age est tres doue pour I'introduction d'elements
Fig. 7.
Mais ces merveilles semblent s'annuler rune I'autre : II n'y a mer
veille que si I'objet extraordinaire est d'un seul cote du
monde, que s'il est exclusivement etranger. L'exclusivite est la It
condition de I'etonnement et de I'admiration.
On peut s'etonner que I'arbre irlandais ne figure pas au rang des
merveilles, cela du moins dans les recits d'Odoric et de Mandeville.
Sans doute ces auteurs avaient-ils une notion du possible tres ditferente
de la notre : il ne nous est pas toujours facile de comprendre pourquoi
des choses egalement extraordinaires sont considerees tantot comme
my the tantot comme realite.
II existe des cas ou Ie mythe et la realite ne sont pas des catego
ries antagonistes : les civilisations ou la magie occupe une place
officiellement reconnue en sont un exemple. Dans les societes chama
niques, Ie voyage du Chaman est un voyage reel : il descend
etfectivement aux Enfers, iI se metamorphose reellement en loup
ou en autre animal magique, tout ce qui lui arrive dans I'autre monde
est considere comme authentique : les spectateurs ne peuvent pas
Ie voir de leurs yeux mais ils en ont un temoignage par la danse du
Chaman, par la musique, Ie chant, les rythmes du tambour et les
ditferents etats physiques et nerveux (Ia transe) que traverse Ie
Chaman sous leurs yeux. Rubrouck donne un aper<;u de la transe
chamanique:
mythiques ou irrationnels dans la vie festive : de telles dispositions
Be retrouvent dans nombre de societes primitives I) ou les fetes ont,
"
Ie plus souvent, un important support magique. Pour certaines d'entre
elles, c'est Ie sorcier qui est Ie maitre des ceremonies.
La Magie est un domaine ou tout est possible. Elle concere au magi
aen un pouvoir sur tout objet, sur toute creature. La Magie est comme
I'axe vertical qui transperce l'univers depuis l'Enfer jusqu'au Paradis:
elle met en rapport toutes les forces, tous les etres qui, sans elle,
seraient confines dans l'ombre et dans I'isolement.
Les exemples de magie que relevent les voyageurs sur leur chemin
sont assez nombreux. II est vrai que les Orientaux sont des magiciens
de premiere force! Marco Polo ne cesse d'insister sur ce point.
Rubrouck et Plan Carpin sont, eux aussi, tres impressionnes par la
place que tient la magie chez les Tartares :
Divinationibus, auguriis, aruspiciis, veneficiis, incantationibus multum
intendunt (100) (*).
n s'agissait de ces peuples originaires de I'Altai dont
parle Mircea Eliade : les traditions chamaniques y etaient solidement
ancrees.
Marco Polo, dans I'un des chapitres cons acres Ii la vie Ii la cour du
Grand Khan, fait un recit qui a une certaine couleur de verite car il
Be situe dans un contexte descriptif et ethnographique parfaitement
vraisemblable. Ce sont les gens du Tebet (Thibet) qui reussissent les
enchantements les plus spectaculaires :


i
(*) lis s'adonnent beaucoup aux divinations, augures, haruspices, sonileges, incan
tations.
67 VOYAGES ET VISIONS DE L'ALTilRrrB 66
ils font tant por lor encantemant et por lor ars, que celes coupes pleinnes
por lor meesme se levent Ie paviment oil elles estoient, et s'en vont devant Ie
grand Can, sans ce que nuls ne les toucent, et ce font voiant dix mille homes,
et ce est voir et vertables sanz nune mensongne
Au cours des banquets, les Thibetains de l'assemblee s'attirent un
grand succes en envoyant au Grand Khan des coupes pleines de boisson
par la voie des airs sans que personne y touche.
Rubrouck, lors de son sejour a la cour du Grand Khan, est temoin
d'un fait de magie un peu different mais non moins typique :
Sur quoi ces Maitres Devins furent apelez, et s'etans assis un peu eloignez
de la malade, iIs commanderent Ii une de ses femmes de meUre la main Ii I'en
droit oil etait la plus grande douleur, et si elle y trouvoit quelquechose d'at
tache, de I'en arracher aussitot. Ce que I'autre fit, et y trouva une petite
piece de drap ou feutre, ce qu'i1s lui firent jeter contre terre, et soudain cela
c o m m e n ~ a Ii faire bruit, et ramper comme si c'eat ete quelquechose de vivant;
puis I'aiant mis dans de I'eau, cela se changea aussitot en forme de sang-sues;
sur cela ils prononcerent hardiment que cette Dame avait ete ensor
celee[ ... ] (10l).
L'univers tel que Ie parcourt Ie voyageur est traverse tout entier
par des influences magiques. Ainsi, l'un des risques qu'il court, c'est
de se voir ensorcele et, par exemple, de ne plus pouvoir rentrer chez
lui. L'equipage de Colomb est pris de panique, pendant la quatrieme
expedition: celle-<;i en eifet est ponctuee de tempetes et de revers varies,
a tel point que les hommes finissent par se demander s'il n'y a pas
quelque sortilege la-dessous :
Pendant que je voyageais dans ces parages, au prix de tant de pcines, cer
tains de mes hommes imaginerent cette heresie que nous avions ete ensorceles
et iIs en sont encore convaincus au;ourd'hui (103).
Quelques jours auparavant, ils avaient aborde dans une ile OU,
d'apres Colomb, les gens sont grands sorciers (104) : ceux-ci leur
avaient envoye deux jeunes filles qui s'etaient mises adanser devant
eux et portaient cachees sur eUes des poudres magiques (105) II.
II est certain que la magie n'est pas (105), pour Ie chretien, une
affaire divine: elle est, en general, une mana:uvre diabolique. Ce qu'en
dit Ricold da Monte Croce est categorique :
Et etiam coram hominibus comedunt scorpiones et serpentes non solum
crudos sed etiam crudos vivos. Sed signum aliquod utile, puta delibera
cionem inferni vel aliquid tale, nullo modo possunt facere, sed sola Anti
christi signa ut precursores Antichristi faciunt (101i).
lis mangent devant les gens des scorpions et des serpents : non seulement
ils les mangent crus mais encore crus et vivants. Mais ils ne peuvent rien
faire d'utile : tout ce qu'ils savent faire c'est agir et se comporter comme
I'Antechrist et les precurseurs de l'Antechrist.
VOYAGES ET VISIONS DB L'ALTilRrrB
La magie ne peut etre qu'un art de diable (101). Si nos voyageurs
sont tres actifs et propagent la religion chretienne avec une infati
gable ardeur, Ie Diable, lui, est un vagabond terriblement effi
cace:
Je me suis souvent etonne comment Ie Diable y avait porte la fausse loi de
Mahomet car, depuis la Porte de Fer, qui est I'extremite de la Perse, il y a plus
de trente jourDt!es de traverse, en montant ces deserts Ie long d'Eti
lia ... (108).
On Ie voit, Ie Diable est un redoutable marcheur, c'est un champion
que n'arretent ni les deserts, ni les montagnes et que ses concurrents
ont bien du mal a rattraper! Dans ces pays loin de la chretiente il parle
ason aise :
Quid dicam? Diabolus ibi etiam loquitur, saepe et saepius, hominibus, noc
tornis temporibus, skut ego audivi (100).
Que dire? Le Diable, ici, parle sou vent, tees sou vent, aux gens la nuit,
comme je l'ai moi-meme entendu.
II semble en eifet qu'on l'entende plus souvent en Orient que chez
nous; les id61atres ne se rendent pas compte que, lorsque parlent leurs
idoles, c'est Ie Diable qui s'exprime :
Et cum a daemonibus cis respondetur credunt quod Deus ipse loqua
tor (110).
Et lorsque les demons leur repondent, ils s'imaginent que c'est Dieu
qui parle! Marco Polo egalement considere que faire parler les idoles
est incantamant des diables )} (111). II s'en faut de peu que, dans cer
tains cas, les indigenes eux-memes ne soient pris pour des diables.
Marco Polo decrit les Noirs de Zanzibar de maniere, pour nous, fort
pittoresque : ils sont grans e gros et heureusement qu'ils ne sont
pas aussi gros que grands! Malgre cela, il sunt si gros e si menbru
qu'ils semblent jeiant . lis sont :
desmesurement fort. II sunt toit noir et vont nus for qe il se couvrent lor
nature ... II ont si grant boche et les m!s si rebufes (112) e les levres e les iaus si
gros qe sunt a veoir mot orible cousse, car qui Ie veises en autre contree, I'en
diroit qu'ils fuissent diables
On se demande queUe con tree serait favorable acette meprise et
queUes circonstances feraient de cette rencontre un episode infernal.
Nos voyageurs, du moins plusieurs d'entre eux, rencontreront Ie diable
en personne, mais nous en parlerons plus tard (114).
En attendant, lorsqu'ils sont religieux, ils ont Ie privilege de com
mander aux demons et de les chasser. Le chapitre XXXI d'Odoric,
Des Esragiez, est tres court et peut etre cite en entier :
VOYAGES lIT VISIONS DB L'ALTE.Rr:rB 68
En ceste contree Dieu a donne si grant grAce aux freres meneurs d'encha
cler Ie deable hors des corps des enragiez, comme ils en chaceroient un chien
hors de la maison. Ce meismes font ils en la grant Tartarie, si que on leur
aporte les enragiez bien de X journees loings, et ilz leur ostent les deables du
corps ou nom du Pere et du Filz et du Saint-Esperit. Tantost que ceulz sont
gueris, ilz se font baptizier et ardent leurs ydoles en feutre et souvent
advient que par la vertu du deable les ydoles se giltent bon du feu, mais les
freres les aspergent d'eaue benittc et tantost Ie feu les maistrie. Lors s'en vont
ces deables criant par l'air et disant : " Je suis boutez bors de rna maison ...
Et ainsi convertissent moult Ii la foy crestienne (IU).
Ces voyageurs chretiens et reJigieux seraient bien etonnes de savoir
que certains de leurs aetes etaient eux aussi accomplis dans un esprit
voisin de la magie. Rubrouck nous raconte d'une maniere tres vive
et amusante la maladie de Dame Cotta, qui est l'une des grandes dames
de la cour tartare. Celle-ci s'est d'abord confiee aux soins d'un certain
Sergius qui se dit moine et en qui Rubrouck a reconnu un charlatan et
un imposteur. Ledit Sergi us s'est engage a guerir cette Dame et
comme son seul remMe est une potion de rhubarbe qui mettrait ala
mort les moins malades ... it va trouver Rubrouck en catastrophe pour
lui demander de l'aide. Celui-ci, par charite, iccepte. Voici comment,
a eux deux, ils vont constituer Ia potion : Sergius fait tremper pen
dant une nuit un crucifix dans sa mixture de rhubarbe et Rubrouck y
ajoute de l'eau benite car celle-ci a une grande vertu pour chasser
Ies esprits maHns . La maladie est donc consideree, de meme que dans
bien des societes primitives, comme un mefait des mauvais esprits. II
faut expulser Ie mal ou I'esprit du mal - qui s'est introduit dans Ie
corps du patient. Le lendemain, its vont trouver Ia Dame et, pendant
que Ie moine Sergius lui administre sa potion, Rubrouck lit sur elle "
la Passion selon saint Jean. Cene magie sacree conjuguee aIa magie
de pacotille de Sergius produit ses fruits : eUe guerit la Dame (116).
Cette guerison est, helas! de courte duree et la Dame mourra peu de
temps apres, mais ceci n'est plus du ressort de notre histoire!
Le monde est traverse de forces contraires qui sont, chacune,
extraordinairement puissantes : tout peut arriver. Les objets inani
mes s'animent, se deplacent, se metamorphosent. Les etres humains
eux-memes ... Les voyageurs humains marchent sur les traces des voya
geurs surnaturels, its croisent leurs routes; parfois its ont maille II
partir avec eux.
Comment s'etonner, des lors, que telle ou telle merveille ne les sur
prenne pas? lis s'y attendent! On leur raconte un phenomene extraor
dinaire, on leur parle d'une plante, d'un animal prodigieux : Ie monde
est si sature de choses etonnantes qu'il est tou;ours possible de trou
ver une merveille aussi convaincante, sinon plus, que celie qu'on vous
raconte. Et cependant, loin d'etre indifferents ou desabuses, ces voya
geurs gardent une merveilleuse capacite d'etonnement, d'admiration et
une aimable propension II fabuler encore dans leurs propres recits ...
m
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Les erudits qui s'interesserent aredition de redts de voyage furent
surtout des geographes et des historiens. Ainsi, Plan Carpin, Rubrouck
et Jourdain de Severac furent edites par la Societe de Geographie .
Odoric fait partie d'une collection intitulee : Recueil de voyages et de
documents pour servir arhistoire de la geographie . Ce titre est exem
plaire : Ie voyage, dans cette optique, est assimile a un document;
il est cense servir et presente un interet dans la mesure ou il enrichit la
somme des connaissances historiques et geographiques.
Cette perspective semble exclure les recits de voyage de la litterature
ou l'agreable vaut mieux que rutile. C'est meconnaitre tout un aspect
des recits de voyage que Ie Moyen Age, lui, a su gouter et qui, depuis
l'antiquite, assume, parmi d'autres fonctions importantes, celle de
plaisir.
II est inutile de se demander si Ie recit de voyage constitue un genre
litteraire : depuis l'Odyssee jusqu'aux redts de science-fiction du
XX
C
siede (voyages dans Ie temps, dans I'espace, a travers Ie corps
humain, etc.) en pass ant par ceux de Lucien (Histot'res veritables et
autres recits), l'abondante litterature de voyages reels et imaginaires
dpond Ii notre place. Tout au long de I'histoire humaine, Ie voyage, Ie
redt de voyage, constituent rideal vehicule des reves et des mythes.
Comment, des lors, meconnaitre leurs aspects esthetiques?
11 se produit cependant un pbenomene curieux : les recits qu'on
choisit pour les editer Ie plus souvent et les livrer a I'attention du
public, ceux qu'on presente comme les plus dignes d'interet, ne sont
pas toujours ceux qui ont Ie plus de valeur litteraire. Le cas s'est deja
produit au Moyen Age : les voyages les plus fameux sont ceux de
Mandeville qui n'epargnent pas au lecteur les demangeaisons de I'en
nui!
Mandeville n'est pas un voyageur, nous I'avons vu : it a des rhu
matismes et un temperament craintif. Mais it redige, aforce de compi
lations, une sorte de somme , comme l'annuaire telephonique en
72
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
est une Ii sa maniere. Le tissu du voyage n'existe pas vraiment
restent les merveilles, les curiosa, qui s'enfilent une Ii une sans dessein
d'ensemble.
La seule maniere d'enchainer les descriptions, les informations
diverses est la conjonction de coordination et :
On va des parties doccident si comme ie vous ay dit autresfois, par France,
par Bourgogne, par Lombardie, et puis au port de Venisse ou de leuuenes ou
aus autres pors en ces marches. Et va on par mer a liUe de Grece ... Et puis va
on arriver en Gresce ... Et puis va on au tour pour adrecier son chemin, et
revient on assez tost en mer, et va on droit en Cypre senz entrer en lille de
Rodes, mais la laisse on au coste qui veult et arrive on au port de Famagoche ...
Et puis derechief entre on en mer et va on passant Ie port de Thir senz monter
aterre. Et passe on par mer en costoiant tous les pors de ce coste iusques a la
cite de Iaffe (I).
Evidemment, Ie genre est ingrat : Ie simple enonce d'un itineraire n'a
pas forcement un interet esthetique! Mais Ie meme procede se retrouve
dans bien d'autres cas ou iI est moins excusable. II arrive que les
phrases s'enchainent sans Ie moindre lien syntaxique entre elles. Tan
tot Ie lien est implicite car I'ensemble des phrases est sous-tendu par
une idee commune, tantot on a affaire aune enumeration de ce genre:
En ce pays il ont gelines blanches qui nont nulJes plumes, mais eUes ont
lanes blanches comme brebis. Les femmes mariees portent en ce pays i. bonnet
de corne sur leur testes, pour estre cogneues de non mariees. En ce pays a
une beste que on appelle layre, et va environ les eaux mangeant les pois
sons. On gete ceste beste es viviers et es parfondes rivieres, et tantost raportent
hors de leaue des grans poissons tant comme on en veut avoir (2).
Depourvues du cadre qui pourrait les mettre en valeur, ces mer
veilles II ne reussissent pas vraiment aprendre vie : elles ne sont pas
exploitees II esthetiquement comme c'est Ie cas chez d'autres auteurs.
Pourquoi Ie Moyen Age a-t-it privilegie ce texte? Le merveilleux
est I'ecume du voyage et I'etre humain nourrit parfois l'iIIusion qu'en
I'isolant iI Ie goatera mieux. Imaginons un instant qu'on ne retienne
des contes que les objets merveiIleux comme les miroirs, anneaux et
autres accessoires magiques ... on en deduira aisement que la subs
tance vitale a disparu.
Si Ie Moyen Age a privilegie Ie Voyage Outremer de Mandeville
qui n'est pas d'une qualite litteraire incontestable, no us, modernes,
avons procede d'une maniere analogue avec un autre texte : les voyages
de Marco Polo. II ne s'agit pas ici de denigrer cette reuvre mais de la
situer dans un ensemble beaucoup moins connu malgre ses qualites.
Marco Polo est, par moments, tres vivant mais ces moments paraissent
rares si l'on considere la longueur de son livre: 232 chapitres (cer
tains sont courts, il est vrai) qui s'etendent dans I'edition de la
Societe de geographie sur 288 pages. Bien des chapitres consistent a
repeter ce qui est dit dans les precedents sans rien ajouter, ni au
style ni au contenu.
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 73
Le chapitre 145, pour n'en donner qu'un exemple, pourrait etre
Ie modele de tous les autres. II est assez bref pour que nous Ie citions
en entier :
Nanghin est une provence vers Ponent, et est dou Mangi meisme, que
mout est noble provence et riches. II sunt ydres et ont monnoie de carte
et sunt au grant Kan. II vivent de mercandie et d'ars. II ont soie en abun
dance. II font dras dores et de soie de toutes faisonz. II ont grant plantee
de toutes bles et des toutes couses de vivre : car mout est planteuse provence.
II ont venesionz et chaceisson assez. II font ardoir lor cors mors. II ont Iiom:
assez. n hi a maintes riches mercant qe mout en a grant treu et grand rende
Ie gran sire. Or nos partiron de ci, car ne a autre chouse qe a mentovoir
face, et a donc voz conteron de les tres noble cite de Saianfu que bien fait
a conter en nostre livre, por ce que trop est grant fait son afer (3).
Que Ie lecteur ne se laisse pas aUecher par la fin de ce chapitre car
voici comment commence Ie suivant :
Saianfu est une cite et noble (sic) que bien a sout sa seignorie douze
cite et grant et riches. II hi se fait grand mercandies et grant ars. II sunt
ydres et ont monoie de carte, et font ardoir lor cors mors. II sunt au grant
Kan etc ... (4).
La fin du livre de Marco Polo a une couleur epique assez inattendue
et comporte de nombreux recits de batailles. Le premier (chapitre 108)
parait tres bien fait: iI est evidemment compose en vue de I'effet
artistique qu'i) veut produire. HeIas, Ie modele en est etabli une fois
pour toutes et se reproduit Ii chaque bataille : on Ie retrouve, presque
identique, aux chapitres 131, 193, 198, 225 ... (cette Iiste n'est pas
exhaustive).
Le style de Marco Polo passe pour etre vivant : il est vrai que Ie
jargon franco-italien dans lequel est ecrite la premiere version est
assez savoureux. Mais iI y a des passages extraordinairement mediocres
ou, si I'on ne veut pas chercher plus loin, it est une evidence au moins
qui s'impose, c'est que ni Marco Polo ni son scribe n'eprouvaient Ie
besoin de relire ce qui venait d'etre eerit. Le passage qui decrit I'oiseau
Roc est un chef-d'reuvre du genre (Marco Polo Ie considere d'ailleurs
comme un oiseau griffon) :
Mes si sachies qe iI ne sunt mie fait ensi come notre jens de sa cuident
e come nos les faison portraire, ce est qe nos dion qu'it est me hosiaus et
mi Iyonz; mes selonc qe celz que Ie ont veu content, ce ne est pas verite qe
il soient mi osiaus et mi lyon, mes voz di qe it dient celz qe Ie ont veo, qe
it est fait tout droitmant come I'aigle, mes il dient qu'il est demisoreemant
grant, et voz en diviserai de ce qe dient celz qe l'ont veu; et encore voz en
dirai ce que je en oi. II dient qe iI est si grant et' si poisant qe il prenent
Polifant et I'emporte en I'air bien aut puis Ie laisent ceoir en terre, si qe
Ie lofant se deffait toit; et adonc Ie oisiaus griffon Ie bece e manjue e se
paisse sor lui. II dient encore celz qe les ont veu qe [ ... ]. Et ce qe je en vi
voz dirai en autre leu, por ce qe iI convient ensi faire a nostre livre (5). "
74 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Le style est, Ie plus souvent, du langage parle. Lorsqu'il oublie
quelque chose, il n'eprouve pas Ie moindre scrupule Ii l'annoncer de
cene maniere :
"Or sachies que nos avanames dementique une mout belle bataille qe
fu en roiame de Vocian qe bien fait amentovoir en cest livre, et por ce la
voz conteron tout comant iI avent et en quel mainere (6)...
II y a des moments de qualite et nous en parlerons plus tard (p. 76
77) mais malgre cela on comprend mal pourquoi les modemes se sont
ai souvent appliques Ii editer Ie livre de Marco Polo et ont laisse dans
I'oubli des textes comme ceux de Jean de Plan Carpin ou de Guil
laume de Rubrouck. Christophe Colomb est un peu mieux loti que
ces demiers puisqu'une edition complete de ses oeuvres par D.M.F.
Navarette a paru au XIX
C
siec1e C), qu'il en existe de nouvelles editions,
et de nouvelles traductions en Bien des redts de voyages qui
ont ete ecrits en latin au Moyen Age n'ont pas ere traduits ou il en existe
une traduction ancienne enfouie dans quelques bibliotheques et exclue
du pretl C'est Ie cas du recueil de Bergeron.
Cette litterature qui semble, Ii premiere vue, secondaire (surtout
si I'on n'en connait que les seuls exemples actuellement disponibles
en librairie ou en bibliotheque) apparait, lorsqu'on la decouvre plus
largement, de tres bonne qualite.
Nous ne cherons que quelques exemples destines Ii donner l'idee
de la saveur des textes de voyageurs. II est difficile de rendre, par
des exemples isoles, Ie caractere vivant de l'ensemble d'un recit et
('unite de ton et d'intention qui font de cea textes une lecture plai
sante et attachante.
Les images les plus vivantes nous viennent de la relation de
Rubrouck. II se depeint lui-meme sur son cheval, en butte Ii toutes les
incommodites de ce genre de voyage :
" Mais entre 20 et 30 chevaux, nous avions toujours les pires, d'autant
que nous etions etrangers. Car ils choisissaient les meilleurs avant nous.
Pour moi il me pourvoioient toujours d'un cheval plus fort que les autres,
a cause que j'etais un peu pesant et replet, mais qu'it allAt doux ou rude,
its ne s'en mettoient pas en peine autrement. Ce n'etait pas Ii. moi a me
plaindre, si on m'en donnait un qui trot At [ ... JLe plus souvent les chevaux
n'en pouvaient plus avant que pouvoir arriver a quelque autre logement;
c'etoit alors anous afouetter et frapper nos chevaux, acharger nos hardes
d'un cheval aI'autre, achanger nous-mSmes de chevaux, et quelquefois mSme
d'aUer deux sur un mSme (8)...
Les chevauchees ne sont pas les seules difficultes a surmonter.
Rubrouck est nanti d'un interprete (un truchement !) particuliere-
ment inepte et faineant :
c Sur tout j'etois fort chagrin de voir que quand je leur voulois dire
quelque parole d'edification, notre truchement me disoit : vous ne me ferez
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 75
pas precher au;ourd'hui; je n'entends rien de tout ce que vous me dites.
D disoit vrai car depuis je compris fort bien, lorsque je commem;:ai a
entendre un peu la langue, que quand je lui disois une chose, il en raportoit
one autre asa fantaisie (9).
C'est pourquoi Rubrouck, voyant Ie danger qu'il y avait Ii parler
par son intermediaire, choisit de se taire (10) : decision plutOt frus
trante, lorsqu'on part pour evangeliser et convertir! II y a pourtant
des occasions ou it ne peut se passer de lui et, lorsque les Tartares
se tordent de rire en Ie montrant du doigt, Rubrouck se demande bien
si cette gaiete vient de ce qu'il a voulu dire ou de ce que Ie truche-
ment a dit, Ii sa fantaisie!
Les coutumes des Tartares ne sont pas toujours du gout des mis
sionnaires et parfois meme elles vont Ii l'encontre de leurs habitudes
- et convictions religieuses. Ainsi, les Khans exigent qu'on se
prosteme devant eux, les deux genoux en terre et la tete au sol.
Rubrouck, qui est diplomate, invente une petite ruse theologique
pour que ce geste, destine Ii Dieu seul, ne soit pas sacrilege:
Je pliai donc un genou en terre, comme devant un Homme, mais il me
fit signe que je les pliasse tous deux; ce que je tis, n'osant leur desobeir en
eela; sur quoi, m'imaginant que je priois Dieu, puis que je flechissois ainsi
les deux genous, je commem;ai ma harangue par ces paroles, Mon Seigneur,
nous prions Dieu, de qui tous bien procedent etc. (II).
La mission d'Ascelin est, Ii ce sujet, du plus haut comique (c'est
Ie point de vue du lecteur, naturellement I). Cette ambassade manque
absolument de diplomatie. Ascelin et ses compagnons ont plus de dis
positions pour Ie martyre que pour la carriere diplomatique. lIs
refusent de s'agenouiller devant Ie Khan Bajothnoy (Baidjou), amoms
que lui et sa horde ne se fassent cmetiens, ce qui mdigne fort les Tar
tares. Ceux-ci leur repondent :
c Qu'its n'avaient que faire de les exhorter a se rendre chretiens et chiens
c:omme its etoient; que Ie pape etoit un chien, et eux tous aussi de vrais
chiens. Frere Ascelin voulait repondre a cela, mais il ne put a cause du
grand bruit, des menaces, cris et rugissements qu'ils faisoient (12).
U-dessus, Ie prince entre dans une telle fureur qu'il decide de les
mettre amort et les idees les plus saugrenues et les plus raffinees jail
lissent de part et d'autre quant aux modalites d'execution. Parmi
celles--ci en void une qui devait presenter un cote fort plaisant, d'un
point de vue tartare :
D'autres etaient d'avis de faire ecorcher Ie principal d'entre eux puis
remplir sa peau de foin, et l'envoyer ainsi au pape (13).
A part ce fragment d'Ascelin qui est un veritable festival comique
(et n'est fait pour ainsi dire que de cela), Ie recit Ie plus riche, Ie
plus pittoresque, demeure celui de Rubrouck. C'est par lui que nous
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
76
avons les renseignements les plus precis sur la vie quotidienne des
Mongols et des voyageurs, avec un ton toujours alerte, vif et parfois
petillant de malice.
Mandeville est loin d'avoir la plus infime partie des qualites de
Rubrouck mais il a des formules amusantes. Contrairement a
Rubrouck, il n'a pas vu la plupart des choses qu'il decrit : Ie pitto
resque du recit de Rubrouck vient de ce qu'il est II pris sur Ie vif.
Celui de Mandeville tient sou vent a sa naivete comme en temoigne
sa description des crocodiles :
Ces serpens manguent les gens en plourant (14).
Les auteurs de recits de voyage ont eux aussi des preoccupations
d'ecrivain. Lorsque Mandeville desire decrire les vertus du diamant,
il sent bien que cette page tiendra plus du lapidaire et que ce para
graphe sera un peu en dehors du sujet ; Ie sentiment qu'il allonge
sa matiere II l'amene ase justifier:
Et pour ce que les grans seigneurs et les bacheliers qui quierent honneur
darmes les portent volontiers en leurs dois, ie parleray un pou plus des
dyamans, combien que ie eslonge rna matere, a la fin que il ne soient decheus
par les portans, qui vont par Ie pays pour les dyamans vendre (I').
Christophe Colomb est peut-etre celui qui exprime Ie plus fortement
la poesie du voyage : sa progression vers la Ie terre promise (cette
formule n'est pas abusive, dans son cas) s'enrichit d'une tension de
jour en jour plus vibrante. La purete du ciel, Ie calme ou les caprices
de la mer, les oiseaux, les paquets d'herbe charries par les vagues
sont notes avec aut ant d'enthousiasme que de precision et donnent au
texte une presence et une vie incomparables. Lorsque Colomb, voguant
sur une mer d'huile et par grand beau temps, evoque Ie Guadalquivir,
Ie printemps Sevillan, la douceur de l'air, les rossignols et les parfums
d' Andalousie (16), sa poesie s'epanouit sans fard et sans artifices
contrairement acelie de bien des professionnels !
Le livre de Marco Polo n'est pas exempt, lui non plus, de preoccu
pations litteraires. II n'est pas trop etonnant de ne les trouver que dans
la deuxieme moitie de son recit : c'est en ecrivant (ou plutot en dic
tant) que l'appetit " d'ecrire lui est venu. Ce marchand, purement
preoccupe de realites materielles, a du tout a coup pressentir qu'il
avait a sa disposition un outil d'une qualite exceptionnelle, qu'il
n'avait peut-etre pas soup<;onnee jusqu'alors : la routine de la dictee
quotidienne pouvait devenir Ie pretexte d'une reuvre d'art. Les recits
epiques qui jalonnent toute la fin du livre, du chapitre 193 jusqu'au
dernier, revelent de toute evidence ce desir de faire reuvre d'art. On y
retrouve tous les themes epiques : les deux armees magnifiquement
rangees, l'ivresse des trompettes, les combats a mort. Les formules
poetiques sont de rigueur comme en temoigne ce court passage :
Or en peust veoir tote I'aier coverte de sajetes con c'il fust pluie. Or puet
veoir mant homes et mant chevaus estre feru mortaument. Or hi peust oir
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 77
I'en Ie crier et la remort si grant qe I'en ne oist Dieu tonant : certes il sem
bloient bien qe il estoient ennimis mortaus [ ... ] Or poit l'en veoir mant homes
trebucer mors a la terre [ ... ] Et s'en fail Ie roi Caidu hi fist i. grant proesce
d'armes (17). "
Le heros lui-meme ne manque pas au tableau: Ie roi s'evertue et son
courage galvanise l'armee. Le& deux armees d'ailleurs sont aussi valeu
reuses l'une que l'autre et il n'y a parfois ni vainqueur ni vaincu.
Les affinites entre Ie voyage et l'epopee sont evidentes depuis
Homere. Or l'epopee est la premiere forme qu'on qualifie de litte
raire " : Ie voyage entretiendrait-il un rapport consubstantiel avec cette
forme, et pourrait-il lui aussi compter parmi les formes d'expression
premieres et essentielles?
Outre ses recits epiques, Ie livre de Marco Polo comporte aussi
quelques episodes qui sont de petits contes-miniatures. Ainsi, Ie cha
pitre 178 raconte l'histoire d'un prince de Ceylan, Sagamoni BUrcan
(Bouddha Chakyamouni). Le roi, son pere, lui avait cache que les
hommes mouraient et n'avait jamais tolere aupres de lui Ie moindre estro
pie. Or, un jour, ce prince, au cours d'une chevauchee, decouvre un mort
puis un vieillard infirme. Comme il s'en etonne, son entourage lui revele
que c'est la Ie sort de toute l'humanite. n se dit alors a lui-meme :
qe il ne demorent plus en ceste mauveis seide, mes dit qu'il ira chercier
celui qe ne muert james et celui que Ie ot fait (18). "
II decide de consacrer sa vie aDieu et se fait ermite. La statue qu'on
fit de lui apres sa mort fut la premiere idole de Ceylan. Ce petit conte
n'est pas Ie seul dans son genre et ressemble fort a d'autres recits qu'on
appelle aussi ... mythes .
MYTHES ET CONTES DANS LES RECITS DE VOYAGE
II apparait frequemment que Ie mythe, Ie conte, sous-tendent Ie recit
de voyage. De quelles manieres?
Selon Mircea Eliade, un mythe est une histoire vraie qui s'est pas
see au commencement du Temps et qui sert de modele aux comporte
ments des humains (19) . Au commencement du Temps)) est tradui
sible par l'autre expression, un peu plus vague, chere a Eliade : in
illo tempore . Le mythe est la revelation d'un evenement primor
dial qui a fonde soit une structure du reel, soit un comportement
humain eO) II ne faut pas prendre au pied de la lettre l'expression ll.
histoire vraie : il s'agit non pas d'une verite historique mais d'une
verite anterieure aI'Histoire. Un fait repute vrai par Ie mythe a fonde,
anterieurement au temps historique, une croyance, un comportement
qui, des lors, se repetent selon une cadence reguliere dans Ie cadre
de l'histoire .
Le recit que nous avons vu donne, ci-dessus, par Marco Polo rap
porterait l'histoire vraie qui fut al'origine du culte des idoles .
78
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Les mythes ont egalement pour mission de transmettre sous forme
imagee les experiences humaines fondamentales : jeunesse, vie et
mort constituent l'un des themes essentiels (la mort contenant en elle ...
meme la naissance). Or Ie jeune homme de I'histoire est precisement
l'un de ces heros qui, volontairement ou non, partent a la rencontre de
la mort, decouvrent Ie cycle vital et fondent sur cette connaissance une
vie regie par des aspirations 5uperieures.
Cependant, Ie mythe, tant qu'i1 est vivant, est ressenti par I'indi
vidu et la coUectivite, comme reactualisant I'acte ou I'evenement
originel auquel il se rapporte (ll). Or, on ne peut pas dire que ce soit la
la maniere dont Marco Polo ressent et transmet cette histoire : Ie
mythe est passe dans la litterature, Ie mythe est devenu conte. Lors
qu'il n'est plus assume comme une revelation des" mysteres" Ie
mythe se "degrade ", it s'obscurdt, devient conte ou legende (22) :
c'est sous cette forme voilee que Ie Moyen Age r e ~ o i t les mythes et,
ne pouvant plus les vivre exactement comme une societe archaique,
force lui est de reemployer I'energie vitale du mythe dans une forme
qui n'a pas force d'acte. Peut-etre meme pourrait-on dire que I'exploi
tation litteraire ou artistique du mythe ne devient possible qu'a partir
du moment ou I'experience mythique a disparu ...
On pourrait objecter que tout cela n'a pas de rapport evident,
incontestable, avec Ie voyage. Mais it ne faut pas oublier que voyager,
ce n'est pas seulement voir, observer, raconter, c'est aussi ecouter et
retenir les histoires de quelque habile conteur rencontre par hasard,
au cours du voyage; Et, comme dans les Mille et Une Nuits ou les
redts s'emboitent souvent les uns dans les autres, la relation de
voyage s'orne de divers contes ou de recits a substrat mythique qui la
ponctuent d'une maniere attrayante. Ces agrements du texte
contribuent a lui donner un caractere esthetique et les auteurs, dans
bien des cas, savent utiliser cette ressource.
Si Ie voyage se prete volontiers au merveilleux, c'est que Ie depart
pour I'inconnu est un moment essentiel de l'aventure humaine. Le
voyage represente a la fois un certain nombre de donnees reeUes et
une grande part d'extraordinaire au sens premier du terme. Le conte
merveilleux rassemble lui aussi ces elements. Contes et mythes,
comme I'a montre concretement Claude Uvi-Strauss, sont charges
d'exprimer un ensemble de structures humaines et sociales fondamen
tales. Or, ce qui fait avancer Ie monde, ce qui Ie fait basculer de
I'immobilite premiere dans Ie mouvement et Ie progres, c'est une sepa
ration initiale : separation du del et de la terre, dans les mythes cos
mogoniques, separation de Dieu ~ t des hommes. De cette separation
decoule un etat instable livre au hasard des aventures mais sur lequel
l'homme garde un certain contrale. Ces caracteristiques sont exacte
ment celles du voyage: Ie voyage est rupture et cette rupture engendre
Ie risque. Mais ce risque peut etre fecond : de meme que dans les
mythes sur les Origines, la rupture de l'etat edenique premier se solde
non seulement par la souffrance mais aussi par la culture, marque du
genie specifique de I'homme, de meme Ie voyage mene l'individu vers
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 79
une connaissance superieure du Monde, de I'Homme et de lui-meme.
Le voyage recele un message: Ie messager (qui ne saurait etre qu'un
voyageur!) est l'intermediaire, depuis des temps immemoriaux, entre Ie
secret des dieux et des choses et les hommes. C'est par lui que
l'inconnaissable est livre al'humanite.
Contes et mythes presentent un certain nombre de procedes descrip
tifs et de themes qui se retrouvent dans les redts de voyage. La geo
graphie terrestre est aussi une geographie des histoires " : les map
pemondes d'Ebstorf, de Hereford (XllI
e
siecle), en sont un bon
exemple; monstres et creatures fabuleuses y sont figures accompagnes
de leur legende en quelques lignes, pris dans un reseau conventionnel
de montagnes, de fteuves, de villes reels; mais ces lieux sonl situes
avec une precision toute relative et choisis sou vent pour leur carac
tCre represent at if ou evocateur (Ies colonnes d'Hercule, Rome, Delos,
Jerusalem, Jericho ... ); la mappemonde vise non pas a restituer la tota
lite du connu geographique, mais a proposer une selection de sites
destines a servir de cadre, sinon de chasse : ceux-ci ne sont que Ie
!:Ontenant et ce dernier importe beaucoup moins que ce qu'il designe.
Nulle route terrestre ne sillonne eel espace : it n'est pas utilisable I)
lur Ie terrain. Dans la pratique, Ie voyageur usait pour se deplacer
d'itineraires d'une autre nature : mais il savait que quelque part
en Orient ", pres des bouches de 1'0xus, il trouverait la Mantichora
(fig. 8) voisine du tigre et du Minotaure; que, dans I'espace contenu
entre Ie Nil, la mer Rouge et la mer Morte, it trouverait la salamandre,
la Mandragore, Ie Phenix ... Cette geographie n'avait d'ailleurs rien de
fixe, a quelques exceptions pres.
Le voyage, tel qu'it se deroule pratiquement, a comme un double
astral: celui-ci, inscrit dans t'espace fortement qualitatif des map
pemondes, deploie son reseau d'images, de creatures, de redts legen
daires et, si les pieds du voyageur foulent la terre des chemins, sa tete
evolue dans une atmosphere plus fine (mais non moins reelle). Les
villes et les paysages ne sont pas seuls aindiquer les changements de
regions : les histoires qu'on raconte, d'un lieu a I'autre, balisent en
temoins surs Ie passage des seuils ... Ce phenomene trouve un point
de comparaison dans un conte des Mille et Une Nuits :
Marzavan voyagea de ville en ville, de province en province, et d'i:1e en i:1e,
et, en chaque lieu qu'i1 arrivait, it n'entendait parler que de la princesse
Badoure (c'est ainsi que se nommait la princesse de la Chine) et de son his
toire. Au bout de quatre mois notre voyageur arriva aTorf, ville maritime
grande et tres peuplee, OU il n'entendit plus parler de la princesse Badoure,
mais du prince Camaralzaman, que l'on disait ~ t r e malade, et dont on
racontait I'histoire II peu pres sembIable II celIe de la princesse Badoure (23).
Les aires geographiques correspondent a la repartition des divers
recits et on note I'arrivee en une aire nouvelle a partir du moment ou
I'on n'entend plus telle histoire. Mais cette aire n'est que I'envers de
I'autre, puisque I'histoire qu'on y raconte est celIe fort semblable du
prince Camaralzaman. C'est lui que recherche Ie voyage.lr et celui-ci
80 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
s'est trace son chemin en suivant Ie fiI d'Ariane que constituent les
histoires.
Le voyage est, par essence, Ie pretexte de recits innoinbrables; cela
tient Ii la fois a ce que, dans certaines civilisations, la transmission
orale ;oue un plus grand role que I'ecrit et Ii ce que Ie reat parle est
plus mouvant, plus riche et plus vivant que Ie texte : celui-ci n'est
qu'une version fixe des faits. C'est pourquoi, par exemple, Plan Carpin
ne peut se con tenter de donner son livre it ceux qui lui posent des
questions sur son voyage: il doit, pour les satisfaire, l'expJiquer, y
a;outer details et eclaircissements.
Fig. 8 : Les Fables d'Esope par Sebastien Brant, edition de 1SOL
Folio nO 189 verso, De thauris indicis.
Du fait que Ie voyage est en rapport avec les ressorts fondamentaux
de I'etre humain (passions, vie, mort ... ), son recit revet souvent un
caract ere de necessite.
Dans bien des cas, les heros sont tenus de raconter leurs aventures
(donc la plupart du temps leur voyage) pour sauver leur propre vie.
Cette situation, familiere au conte (comme en temoignent en parti
culier deux contes des Mille et Une Nuits : I'histoire des trois Calen
ders (24) et celie du marchand et du genie e')), est I'une des c o m p ~
santes du voyage.
Le voyage est bien souvent I'occasion de rencontrer la mort, tandis
que Ie recit de voyage est parfois celie de sauver sa vie. Ce clivage
entre la realite vecue et la realite transposee du recit, qui trouve son
analogie dans la double fonction mort-vie, laisse assez pressentir
I'importance que peut revetir pour I'imaginaire, Ie voyage d'une part
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 81
et son recit de I'autre. Voyage et conte sont deux notions si intime
ment liees qu'i1 est souvent malaise de demeler I'echeveau de leurs
relations. lIs cumulent un ensemble de rapports tres complexes oil iJ
est difficile de distinguer les influences reaproques des deux notions
"une sur I'autre.
La distinction entre Ie conte et Ie recit de voyage tel qu'il se pre
sente chez nos auteurs appelle cependant quelques constatations.
De notre point de vue, la part de realite est plus importante dans
les recits de voyages: la presence du detail vecu actualise I'experience.
Le contenu realiste du reat de voyage, 10rsqu'iJ existe (ce qui n'est
pas systematique), enrobe les episodes mythiques. On pourrait distin
goer Ie conte du recit de voyage par l'intensite de I'expression et de
I'intention mythiques. Le conte livre un ensemble d'experiences
mythiques ou arcbetypiquessous une forme concentree : il n'est que
rarement question, dans Ie conte, de demeler ou de distinguer Ie mer
veilleux de la realite puisque ces deux choses n'en font qu'une, que, du
moins, elles sont indissolublement liees par I'existence des etres et des
objets magiques qui les mettent sans cesse en contact. Le conte offre
du merveilleux-reel Ii l'etat pur: il se situe tout entier d'un seul dite
du monde. Si nous nous referons au tres beau film Orphee de Jean
Cocteau, nous savons de queUe maniere les personnages passent d'un
monde Ii I'autre en franchissant des miroirs. Dans Ie conte, I'action
et les acteurs sont de I'autre ctlte du miroir , et d'un seul cote :
ils n'ont pas Ii tracer les limites du merveilleux; Ie monde est unila
teral. Dans Ie cas du recit de voyage, la realite et Ie merveilleux n'ont
pas ces relations gemellaires qu'its entretiennent dans Ie conte: it
existe entre eux des communications et celles-ci passent par cette
impalpable pellicule qu'est la conscience du double aspect du monde.
Mais il ne s'agit pas ici d'une distinction entre reel et fabuleux, encore
moins entre reel et irreel : ;usqu'au xve siecle (cette periode fera figure
de pivot) aucun c1ivage de ce genre ne s'est opere, tout est realite.
Pluttlt qu'li une discrimination verticale entre des niveaux de realite,
on assiste aune confrontation horizontale (spatiale, pourrait-on dire)
entre I'ici et I'ailleurs, Ie familier et l'etrange, I'ordinaire et I'unheim
lich.
Quand I'auteur du recit n'a pas ete I'acteur du voyage qu'il
raconte, comme c'est Ie cas de Mandeville et, partiellement, de Jour
dain, Ie texte se rapproche indiscutablement du conte. Par contre,
lorsqu'i1 a ete I'acteur de son voyage, on observe que la feerie s'incarne,
elle penetre dans la vie, comme la vie penetre en elle, et constitue une
entite qui ne cesse d'affirmer I'unicite de sa douhle nature. II est arrive
aux voyageurs de passer aleur insu a travers Ie miroir : on en voit un
exemple dans I'episode oil Odoric pretend que I'agneau vegetal n'a
rien d'extraordinaire puisqu'il existe en Irlande un arbre oil poussent
les oies.
Amhigu par nature, Ie caractere merveilleux du recit de voyage
recoupe Ii mainte reprise celui du conte. Rappe)ons-nous avec queUe
insistance Rubrouck s'attarde sur I'impression qu'a partir d'un cer
82 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
tain moment, il entre en un autre monde. Le voyageur parcourt des
lieux 00 l'autre monde, Ie monde enchante, existe avec suffisamment
d'evidence pour qu'on puisse vivre a la fois sur les deux registres :
ordinaire et extraordinaire. Colomb vit dans cet etat d'esprit Iors des
premiers mois de l'expedition de 1492 :
II lui semblait que tout cels devait etre l'effet de quelque enchante
ment (U). "
II dit que tout ce qu'on voyait etait d'une telle beaute qu'i1 ne parvenait
plus a s'eloigner de tant de belles choses ni du chant des oiseaux, grands et
petits (27). "
Cette beaute est celIe de la Nature. Marco Polo, lui, est plus sensible
aux beautes humaines et a celles des reuvres humaines.
Le grand Khan est, comme Ie roi des contes merveilleux, un etre
beau, bien fait et valeureux :
" II est de belle grandesse, ne petit ne grant, mes est de mezaine grandesse. II
est carnu de bielle mainere; et est trop bien talies de toute menbres; il a son
vis blance et vermoille come rose; les iaus noir et biaus, les nes bien fait et
bien seant (28)...
Son palais est une demeure feerique 00 les miroitements de l'or et
des pierreries contribuent Ii l'enchantement de ses hOtes :
" ...les murs de les sales et de les canbres sont toutes covertes d'or et d'argent,
et hi a portraites dragons et bestes et osiaus et chevals et autres diverses
jenerasion des bestes ... II ha tantes chanbres qe c'en est marvoilles a voir. II
est si grant et si bien fait que ne a home au monde que Ie pooir en aust qu'i!
Ie seust miaux ordrer ne faire et Ia covreture desoure sunt tout vermoile et
vers et bloies et jaunes et de tous colors, et sunt envertree (vernies) si bien
et si soitilmant, qu'il sunt respredisant come cristiaus, si que mout ou Ioigne
environ Ie palais luissent [ ... ] Et entre Ie un mur et Ies autres de celz qe ie
voz ai contes, a praeries et biaux arbres esquelz ha plosors maineres des
deverses bestes. Ce sunt cerfz blanches [ ... ] (29).
Les palais merveilleux abondent dans les Mille et Une Nuits et dans
bien d'autes contes. La princesse Badoure, dont on a deja parle, prin
cesse de Chine, vi! dans ce cadre :
" Le premier palais est de cristal de roche, Ie second de bronze, Ie troisieme
de fin acier, Ie quatrieme d'une autre sorte de bronze plus precieux que Ie
premier et que l'acier, Ie cinquieme de pierre de touche, Ie sixieme d'argent,
et Ie septieme d'or massif. Illes a meubles d'une somptuosite inouie ... II n'a
pas oublie, dans les jardins qui les accompagnent, les parterres de gazon ou
emailles de Beurs, les pieces d'eau, les jets d'eau, les canaux, les cascades,
les bosquets piantes d'arbres a perte de vue... (30).
L'image des palais de Chine, on Ie voit, hantait deja l'imagination
persane et arabe. Ce que Marco Polo disait en quelques phrases, Man
deville Ie dit plus longuement et sa description du palais du grand
Khan est, du fait qu'il ne l'a pas vu, beaucoup plus proche du conte:
la frequence des repetitions temoigne de la fascination qu'il a eprou-
VOYAGE, CONTE BT MYTHE 83
vee Ii la lecture des recits anterieurs et du desir de l'imposer au lec
teur:
Premiers au chief de Ia sale est Ie throsnes de lempereur bien haut, ou il
siet a table de fines pierres pricieuses et bordee tout entour de fin or et de
pierres prt:cieuses et de grosses perles. Et les degres a Ia montee sont de
pierres precieuses et soudes de fin or ... D(31).
Colomb, lui aussi, est hante par une vision d'Eldorado. II est pard
pour decouvrir les iles ou l'on ramasse l'or apleines mains:
Cependant I'amiral avait appris d'un vieillard qu'il y avait dans les
parages un grand nombre d'iles, sur un rayon de cent lieues et davant age. II
crut comprendre que l'or abondait dans ces iJes-la et dans d'autres encore, au
point que ce vieillard lui disait que dans certaines lies tout etait en or; et que
dans certaines autres il yen avait tellement qu'on Ie recueillait et on Ie passait
au tamis comme dans les bluteaux; ensuite on Ie faisait fondre et on en fai
sait des barres ou bien des objets de toute espece, dont it indiquait par
signes la fac;:on (32).
Jusqu'au bout, il fera ehatoyer la feerie de l'or aux yeux de ses
contemporains et de ses souverains. C'est I'or qui justifie Ie voyage, et
comment pourrait-on refuser deliberement de partir a sa conquete
quand on sait que l'or contere une puissance quasiment magique?
u Les Genois, les Venitiens et tous ceux qui disposent de perles, s'en vont tous
jusqu'au bout du monde, pour les echanger et les transformer en or. L'or est
tout ce qu'il y a de plus excellent, avec I'or on fait Ie tresor; avec lui, celui qui
Ie possede peut faire tout au monde, et arriver m ~ m e a faire entrer les ames
au Paradis (33).
Le terme transformer est significatif : Genois et Venitiens partent
dans une perspective presque alchimique!
La richesse des pays lointains n'est pas faite que d'or et de pierreries,
elIe se manifeste aussi dans l'abondance de tous biens. Tout ce qui est
necessaire a la vie est offert, iei, par la Nature :
u Des toutes couses qe bezogne a cors d'omes por vivre en ont en grant abon
dance e grant merchies (34).
L'ile de Madagascar, nous dit Marco Polo e'), est d'une richesse
extraordinaire : ivoire, santal, ambre, draps d'or et de soie alimentent
un commerce extremement florissant. Les animaux sont divers et
nombreux : leopards, ours, lions, cerfs, chevreuils, daims, sangliers
sauvages ... Une grande multitude d'oiseaux s'ajoute aces charmes.
C'est la un monde feerique. Y a-t-il, pour autant, transposition de la
realile? Si c'est effectivement Ie cas pour les recits de voyage qui
decrivent par oui-dire, il n'en est rien pour ceux qui parlent d'une
reaJiu: vecue : des voyageurs comme Marco Polo ont reellement 'lJU
des richesses fabuleuses. Ce qui apparente leurs descriptions aux contes
84 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
ce n'est pas precisement l'imagination mais bien plut6t leur emerveil
lement devant une realite qu'ils n'avaient fait que rever jusqu'alors.
Certains themes sont aptes, plus que d'autres, Ii se maintenir en
equilibre au point de contact des trois domaines, mythe-conte-realite,
sans a ~ u s e r d'affinite plus prononcee pour l'un ou pour l'autre du fait
qu'ils participent egalement des trois. Parmi ceux--ci, la Nature envi
sagee comme un jardin merveilleux.
Au pays d'Orient, la Nature est un jardin merveilleux; celte evi
dence a tellement frappe Colomb que, par deux fois, it a baptise des
lieux du nom de jardin : lors de son deuxieme voyage, il decouvre des
Des situees Ii rote de l'ile de Cuba et les appeUe Ie jardin de la Reine b,
Au cours du 411 voyage, it reconnait la rote orientale du Costa Rica et
decouvre, dans la zone du cap Limon, une region qu'il nomme tout
simplement Ie jardin ., La Huerta.
Void la description qu'il donne, Ie dimande 21 octobre 1492, de
rile Isabelle :
lei, comme partout dans Pile, tout est vert et I'herbe est comme au mois
d'Avril en Andalousie. Les chants des oiseaux sont tels qu'on voudrait ne
jamais abandonner eet endroit; et il y a tant de perroquets que leurs vols
obscureissent Ie soleil. II y a une telle multitude d'oiseaux, grands et petits, et
si differents des notres que c'est merveille. On trouve aussi des arbres de mille
especes differentes, tous avec des fruits, chacun asa maniere; et ils embaument
tous tellement que c'est un veritable plaisir (36).
Chez Marco Polo et Mandeville, it se trouve aussi des jardins.
Mais ceux--ci sont des jardins clos, des jardins organises par l'homme,
tandis que Ie jardin merveilleux de Colomb est un espace vierge,
vaste, Ii la dimension du createur plus que de la creature. L'ile de
Moa, ou il aborde Ie dimanche 2S novembre 1492, lui apparait
comme un cadre grandiose :
11 y avail part out de hautes montagnes, parcourues par de nombreuses
rivieres aux belles eaux; et leurs Ranes etaient couverts de pinedes ainsi
que tous les alentours, que couvraient de tous cOtes des forats aussi belles
avoir, qu'elles aaient differentes l'une de l'autre (37).
Les notations realistes (cent navires pourraient tenir dans cetle
crique, ces pinedes foumiraient des mAts pour des navires aussi II:
grands que les plus grands d'Espagne (31) , les rivieres sont propices
Ii l'insta1lation de scieries), meme si elles exagerent parfois les possi
bilites reelles d'exploitation, rotoient les touches paetiques :
II a ~ u t une grande riviere aux belles eaux qui devalaient avec fracas
du haut d'une montagne. II s'y rendit et it vit briller sous I'eau des pierres
diaprees d'une couleur doree (39). "
Bien sdr, ces pierres laissent presager des mines d'or. II ne faut
pas considerer que realisme et poesie sont des choses differentes :
la realite est feerie et c'est cela qui emerveille Colomb.
VOYAGE, CONTE BT MYTHB 85
Le theme du jardin merveilleux est plus qu'un theme favori des
contes, il a quasiment une dimension de my the. II subit bien des
variations d'une histoire Ii l'autre et notre propos n'est pas de les
analyser. Mais dans les contes orientaux comme dans les contes
occidentaux (et n'oublions pas les miniatures ou Ie jardin sert si
souvent de cadre) Ie jardin est un lieu ou Ie r@ve s'epanouit.
Les Persans et Ies Arabes nourrissent a l'egard des jardins une
veritable passion (que Ie climat explique d'ailleurs fort bien). Jls foi
sonnent dans les Mille et Une Nuits, que ce soient des jardins reels:
II me sembla que j'etais dans un jardin delicieux : ;e voyais part out des
arbres, les uns charges de fruits verts et les autres de mars, et des ruisseaux
d'une eau douce et claire qui faisaient d'agreables detours. Je mangeai
de ces fruits, que je trouvai exeellents, et je bus de cette eau qui m'invitait
aboire (40). "
ou des jardins fabuleux :
il descendit de la terrasse, et il s'arreta dans Ie jardin aen considerer les
fruits qu'il n'avait vus qu'en passant. Les arbres de ce jardin etaient tous char
ges de fruits extraordinaires. Chaque arbre en portait de differentes couleurs :
iI y en avait de blancs, de luisants et transparents comme Ie cristal; de rouges,
les uns plus charges les autres moins; de verts, de bleus, de violets [ ... J. Les
blancs etaient des perles; les luisants et transparents des diamants; les rouges
les plus fonces, des rubis; les autres moins fonces des rubis balais ; les verts des
emeraudes; les bleus des turquoises, les violets, des amethystes [ ... ]; et ces
fruits etaient tous d'une grosseur et d'une perfection aquoi on n'avait encore
rien vu de pareil dans Ie monde .. (41).
Nos contes europeens ont egalement utilise Ie theme du jardin, mais
dans un sens peut etre plus symbolique et mystique. L'enclos de la
licome est un jardin. De vieilles ballades comme La Belle est au
jardin d'amour relevent d'une inspiration paetique ou l'on devine
une mystique amoureuse. Entin, des contes plus recents , mais dont
Ie symbolisme est particulierement riche, comme La Belle et fa Bete,
poursuivent avec bonheur Ia tradition :
11 descendit dans Ie jardin, ou malgre la rigueur de l'hiver, il vit, comme
au milieu du printemps, les fleurs les plus rares exhaler une odeur char
manteo On y respirait un air doux et tempere. Des oiseaux de toute espece
melant leur ram age au bruit confus des eaux formaient une aimable harmo
nie (42). "
LA NOSTALGIE DU PARADIS
Les jardins naturels constituent un avant-gout du paradis. Jourdain
de Severac donne une description de Ceylan quasiment erlenique.
L'enumeration des oiseaux est interessante ala fois par la fascination
qu'exercent les couleurs (theme classique des contes merveilleux et
des peintures du paradis) et par sa conclusion:
86 VOYAGB, CONTB BT MYTHE
De avibus autem dico : ( ... 1sunt albae aliquae sicut nix per totum, ali
quae virides sicut herba; aliquae mediorum colorum coloratae, in tanta
quantitate et jocunditate, quam non potest did. Psittaci quoque vel papagii,
uniuscujusque coloris in genere suo, excepto colore nigro, quia nunquam nigri
inveniuntur, sed albi per totum, et virides et rubei, et etiam coloris permixti.
Videntur recte aves istuis Indiae creaturae Paradisi (4').
Pour parler des oiseaux, je dirai que certains d'entre eux sont tout entiers
blanes comme neige, d'autres rouges comme une graine d'autres
verts comme I'herbe; d'autres encore sont de couleurs si variees et si belles
qu'on ne peut les decnre. Des perroquets ou papegais, il s'en trouve de toute
couleur, mais on n'en voit jamais de noirs : it y en a de tout blancs, des verts,
des rouges et mbne de couleurs melees. A vrai dire, ces oiseaux semblent etre
des creatures de paradis.
C'est lui-merne qui etablit Ie rapprochement entre les creatures de
ce pays reel et celles du Paradis. La description se poursuit d'ailleurs
de maniere aconstituer, un tout tres coherent. II est question d'une
piece d'eau au milieu de laquelle se trouve un arbre. Tout metal plonge
dans cette eau se transforme en or, toute plaie frottee avec une feuille
de cet arbre guerit (44). Les animaux sont plus grands qu'ailleurs,
et its sont parfois bien etranges, comme ces deux chats ailes qu'i1 vit
lors de son sejour aCeylan. Certains arbres ont des feuilles assez larges
pour abriter cinq hommes (45).
Dans une autre ile, les hommes et les femmes vont nus et ont pour
demeure des parois de voiles :
Est et alia insula ubi homines et muIieres omnes simpliciter incedunt
nudi [ ... ]. Isti, de pannis quod emunt, fadunt ad modum cortinarum parietes;
nec cooperiunt se, nee verecundias suas, aJiquo tempore mundi (46).
II Y a aussi une autre ile ou hommes et femmes vont nus, en toute simpli
dte. Ceux-ci, d'etofi"es qu'its achetent, confectionnent des abris de voile;
eux-memes ne se vetent jamais et ne couvrent pas meme leur sexe a quelque
saison que ce soit.
C'est la premiere description d'un pays reel, par un voyageur qui I'a
etfectivement vu (47), qui ait assez de cohesion et de coherence pour
s'apparenter aux descriptions du Paradis terrestre proprement dit.
Toute cette profusion vegetale et animale, cette simpIicite de la
nudite humaine, se retrouvent dans Ie triptyque du Jardin des Delices
terrestres de Jerome Bosch. Les oiseaux, les animaux extremement
varies, les fruits enormes, les humains vivant dans des bulles de verre
(it n'est pas interdit de leur comparer les demeures de voiles
I< cortinatum parietes - evoquees par Jourdain) et la presence de
l'eau, des fontaines, constituent presque l'iIlustration des propos de
Jourdain.
Le theme du Paradis est l'un des grands themes de la Iitterature de
voyages au Moyen Age. Le Paradis est l'objet d 'une quete tres reelle
et, si parfois les voyageurs se disent que jamais its n'y arriveront,
d'autres continuent ay croire.
VOYAGE, CONTE ET MYTHB
87
Mais it existe des Paradis trompeurs : pris entre les images vecues
d'une Nature aussi genereuse qu'l\ I'aube des temps, qui presente une
parente tres sensible avec l'Eden premier, et les images revees du Para
dis terrestre, lieu unique, geographiquement delimite (sinon situe),
lieu historique, archetypique meme, du premier homme, Ie voyageur
peut rencontrer des reflets dangereux et maIefiques qu'il prendra pour
Ie Paradis.
Parmi ces pays ou la Nature est prooigue de tous biens, it en est de
civilises ou luxe, calme et volupte prennent Ie pas sur la vision du
jardin edenique. Ceux qui menent une vie paradisiaque sont des privi
legies. Ainsi Mandeville deerit, dans une atmosphere de reve, la vie des
mandarins (Ie terme n'apparait pas mais on peut Ie deduire avec certi
tude) (48). Ceux-ci jouissent de cette vie sens faire nul biau fait
darmes (49). Seule la naissance leur vaut cette existence. Le mandarin
est entoure de femmes :
iI a bien cinquante damoiselles pucelles, qui toutes Ie serven! all mangier
ou quant il va chacier et a faire tout quanquil lui plaist (50).
Elles lui servent ses repas en chantant et lui mettent les morceaux un
aun dans la bouche car celui-ci ne touche arien (ses ongles sont si
longs qu'ils s'enroulent autour de ses doigts!).
Et tous les iours Ie fait on ainsi, et en celie manil!:re il use sa vie ('I).
Dans ses jardins se trouve un petit pavilion (un moustier ) tres (f
richement deeore, OU it se retire pour prendre Ie frais :
Et pour autre chose nest ce moustier fait que pour prendre son deduit
seulement (!l).
Ce qui fascine, c'est que Ie plaisir soit Ie seul but de celte existence.
Ce reve se retrouve bien souvent chez d'autres auteurs et sous d'autres
formes. Le plaisir parfait sur terre est I'objet d'une quete passionnee
et trompeuse. L'histoire du 3
e
calender relate un episode qui fait
etrangement penser a celui de Mandeville et a son analogue chez
Marco Polo ('3) :
Je vis en face une porte ouverte, par ou j'entrai dans un grand salon ou
etaient assises quarante ;eunes dames d'une beaute si parfaite que l'imagi
nation mbne ne saurait aller au-dela. EIIes etaient habillees tres magnifique
ment. EUes se levl!:rent toutes ensemble shot qu'elles m'aperlfurent [ ... 1 : II
y a longtemps [ ... ] que nous attendions un cavalier comme vous (54). ,.
Elles se meuent aIe servir, non sans lui avoir demande une rela
tion de son voyage (") et satisfont tous ses desirs pendant un an.
Apres quoi... Ie voyageur aura asubir une epreuve : ce paradis lui
appartiendra definitivement s'i1 resiste ala tentation sur un seul point.
88 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
II echoue helas ... car Ie paradis sur terre n'est pas pour des creatures
faillibles comme les hommes!
Odoric nous raconte une histoire tres en faveur aupres de tous les
voyageurs, celle du Vieillard des Montaignes I). Ce vieillard avait
enclos une montagne :
et la avoit il mis les plus belles damoiselles qu'il peust trouver et aussi toutes
choses qui peuvent porter delectation a corps humain, et nomment ce lieu
Paradis (56).
Ce paradis accueille des jeunes hommes vigoureux : lorsque
ceux-d ont goute a ses delices, Ie vieillard les endort a l'aide d'un breu
vage soporifique et les fait porter hors de ces lieux. II les fait, a leur
reveil, comparaitre devant lui et leur annonce que jamais plus ils ne
retourneront en paradis a moins qu'ils ne tuent tel ou tel homme.
Les jeunes gens, prets a tout pour retrouver ce paradis, obeissent au
vieillard : de cette maniere, celui-d a constamment des tueurs a sa dis
position. Marco Polo raconte la meme histoire avec plus de details:
les jeunes gens a la solde du Viel de la Montagne s'appellent des
asesinz Contrairement a Odoric qui passe tres rapidement
sur les delices du paradis I), Marco Polo s'attarde assez longuement
a decrire Ie jardin, ses quatre fleuves (vin, lait, miel, eau), les palais
dores, etc.
Parmi les paradis trompeurs, il en est un qui se detache de maniere
originale : c'est celui d'Antoine de la Sale. L'un des passages les plus
interessants de La Sa/ade est consacre a un recit qui a ete inspire a l'au
teur par son ascension au mont de la Sibylle faite Ie 18 mai 1420 dans
les Apennins, entre Ancone et Spolete. II a decouvert hi, au sommet de
la montagne, une grotte d'ou partent des conduits souterrains qui,
censement, menent au Paradis de la reine Sibylle. II n'est pas alle
lui-meme a ce Paradis, mais il transcrit l'histoire que lui ont racontee
deux hommes : ceux-d faisaient partie d'une equipe de cinq qui partit
a la decouverte de ce monde souterrain, quelques annees auparavant.
Le heros de l'aventure est un chevalier allemand, car les Allemands
sont gens grandement voyageurs et querans les adventures du
monde (60). Apres un trajet extremement perilleux, il arrive avec son
ecuyer dans une suite de salles toutes tres richement ornees. II se trouve
parmi une grande foule de dames, damoiselles, chevaliers et ecuyers.
On Ie mene devant la reine. Celle-ci, comme tous ses sujets, sait parler
toutes les langues du monde et ce don se transmet, au bout d'un cer
tain temps, aux hotes de ce royaume. La reine apprend II ses visiteurs
que tous, ici, sont immortels :
Encores, dist la royne, y a iI plus; car en I'estat que nous voyez serons tant
que Ie siecle durera. - Voire, Madame? dist Ie chevalier. Dont estes, vous et
voz gens, les plus eureux de tout Ie monde. Et quand Ie monde finera,
Madame, que devenrrez-vous? Alors elle lui dist : - Nous devendrons ce que
est et n'en veuillez plus savoir (61). D
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 89
La reponse est inquietante car la fin du monde verra Ie chatiment de
toUS ceux qui n'ont pas vecu selon la loi divine.
Les usages de ce pays sont que les visiteurs de ces lieux ne peuvent
en sortir qu'a certaines dates; apres 9 jours, apres 30 jours, apres
300 jours. Si, apres 330 jours, ils ne sont pas sortis, ils ne peuvent plus
quitter ce sejour. Au bout de 300 jours de plaisir, Ie chevalier se met
areflechir : subitement, il pense aDieu qu'il a oublie tout ce temps-la,
.A la vie mondainc qu'il vient de mener. Quelques circonstances de cette
'vie paradisiaque commencent a l'inquieter :
,. Quand venoit Ie vendredy, apres la mynuit, sa compagne se levoit de empres
lui et s'en alloit Ii la royne, et toutes les aultres de leans aussy. Et la estoient,
en chambres et aultres lieux ad ce ordonne, en estat de culeuvres et de ser
pens toutes enssemble; et ainssy estoient jusques apres la mynuit du Samedi,
:que chascune retournoit Ii sa compagnie; et Ie lendemain, sembloit estre plus
belle que jamais n'avait este. Car jamaiz n'envieillissent, ne scevent que
dolleur est. .. (62). D
Voila qui fait singulierement penser a la legende de Melusine, et
aussi aux sabbats de sorcieres (l'aptitude a se metamorphoser et les
affinites de ces femmes avec la nature du serpent sont des points
communs) : ce texte a ete ecrit au xVC: siecle, epoque ou la chasse aux
80rcieres a commence a prendre des proportions inquietantes.
Ce paradis reste tres ambigu : on n'y fait rien de mal. La seule chose
qui Ie condamne est Ie plaisir qu'on y prend :
Finablement les delis mondains y sont telz que cuer porroit penser ne
langue dire (63). "
Telle est aussi l'ambiguite duJardin des De/ices terrestres de Jerome
Bosch. La lumiere et la serenite du panneau central rendent presque
invraisemblable une condamnation morale de ces etres. Et cependant
un certain nombre de signes marquent la fragilite de cet univers (les
bulles de verre, par exemple), la bestialite latente (les animaux sym
bole de luxure), la frenesie de plaisir (les humains mordant a pleines
dents des fruits gigantesques). Ce theme du jardin des del ices ter
restres qui ne peut etre qu'un paradis trompeur est des plus fre
quents dans les recits de voyage. Le voyageur tend vers une sorte
d'Absolu et quel univers saurait mieux que Ie Paradis ou l'Enfer,
s'adresser a ce qu'il y a d'extreme dans l'etre humain?
La description du Paradis terrestre proprement dit ne se trouve pas
tres sou vent chez les voyageurs qui, forcement, ne l'ont pas vu :
De paradis terrestre ne vous saroie ie proprement parler, car ie ny fui
onques. Ce poise moy, car ie ne fu mie digne de la aler (64).
lis ne peuvent donc en parler que par our-dire . C'est ce que
Mandeville se propose de faire :
90 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Et si est paradis enclos tout d'un mur, et si ne seet on dequoy il est; et
si semble que les murs soient couvers de mousset, et n'y perent pierres ne
caillous ne autre maconnerie de quoy les murs soient fais. Et si descent Ie
mur de midy vers byse, et ny a que une entree, qui est enclose de feu ardant,
si que nuls horns mortel ny pourroit entrer. Et au plus haut de la terre de
paradis en my lieu est la fontaine qui jete les nn. Fleuves, qui queurent
par diverses terres (6'). "
Ces fleuves sont Ie Phison (ou Gange) OU se trouvent maintes
pierres precieuses et moult de gravelle d'or l); Ie Gyon (ou Nil),
Ie Tigre et l'Euphrate. Telle est I'image schematique du Paradis
terrestre. Mandeville ne parle absolument pas de ee que contient
ee paradis : il n'en donne que l'image de l'enceinte exterieure et Ie
t6noignage des quatre fleuves.
On peut dire que si les voyageurs ne decrivent pas Ie Paradis
terrestre, c'est qu'ils se soucient peu de faire ceuvre d'imagiers a
propos d'un theme aussi connu, ou qu'ils ne veulent decrire un lieu
ou i1 est trop evident qu'ils n'ont pas pu aller. En fait, it est fort
probable que la description de ce Paradis ideal manque singuliere
ment de saveur, pour eux, apres toutes celles qu'ils ont donnees de
lieux reels : ceux-ci procurent une idee de Paradis terrestre assez
complete et consistante pour qu'il soit inutile d'en imaginer une
de plus a propos du seul Paradis terrestre en titre! Par consequent,
les images de Paradis que donnent les voyageurs sont celles que nous
avons deja signalees en pari ant des jardins delicieux.
Pourtant, Ie cas de Christophe Colomb est a mettre a part. Celui-ci
ne s'est pas contente de donner, d'une maniere eparse, des descrip
tions de Nature paradisiaque : it a eu la ferme conviction de naviguer
dans les parages immooiats du Paradis terrestre :
Je dis donc que si ce Oeuve ne sort pas du Paradis terrestre, il vient et
sort d'un continent infini qui s'etend en direction du Sud et dont on n'avait
eu auparavant aucune connaissance (66). D
Son insistance sur ce point est continuelle et c'est ainsi qu'il
termine la Relation de son troisieme voyage :
Actuellement, et pendant Ie temps que ces nouvelles mettront f! leur
parvenir, j'envoie l'Adelantado vers ces terres nouvellement decouvertes
et dans lesquelles je ne puis m'emp&:her de croire que se trouve Ie Paradis
terrestre. II y va avec trois navires bien pourvus, pour examiner de plus
pres ces memes terres et pour decouvrir tout ce qu'il sera possible de trouver
de ce cOte-If! (67). ))
Imaginons quel effet une telle declaration devait produire : trois
navires a la conquete du Paradis ... et tout eela durant Ie temps d'une
traversee de I' Atlantique I
Pour appuyer son hypothese, Colomb se fonde sur des donnees
qu'it puise un peu partout (68). n s'agit de prouver la concordance
de ces donnees avec son experience.
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 91
Voici ce que dit Mandeville de la situation geographique du Para
dis:
c Paradis terrestre on dit que cest la plus haute terre du monde, et est en
orient au commencement de la terre. Et est si haute qu'elle touche bien
pres du cercle de la lune, par lequel la lune fait son tour (69). "
C'est la, evidemment, une localisation assez vague. Pour un navi
gateur, c'est tout au plus une indication et it considere que rien de
precis n'a jamais ete ecrit sur cette question :
Je ne trouve pas, et je n'ai jamais vu d'ecrit latin ni grec qui indique de
f ~ n certaine I'endroit de ce monde ou se trouve Ie Paradis terrestre; et je
ne I'ai ;amais vu marque sur une mappemonde CO). "
Meme s'il existe des mappemondes ou Ie Paradis terrestre se trouve
figure (par exemple la mappemonde de Hereford), on ne peut pas dire
qu'il soit veritablement situe! La seule indication c'est qu'il se trouve
en Orient, la ou finit Ie monde. Des son premier voyage, Colomb est
persuade qu'it approche de ces lieux :
c II fut extremement surpris de trouver If! une si grande quantite d'iles [ ... ).
n dit supposer que sont If! ces nes qu'on marque sur les mappemondes en
quantite presque infinie, pour signaler l'extremite de rOrient ('I).
Le ;eudi 21 fevrier 1493, alors qu'it poursuit son voyage de retour
vers I'Espagne, it note que, depuis qu'il a abandonne les Indes ,
la mer est redevenue mauvaise et tourmentee. jusqu'alors, it n'avait
jamais eu affaire, meme pendant l'espace d'une heure, a une mer
qui rendit la navigation difficile (72) l'l.
c II conclut en disant que les theologiens et les sages avaient bien raison
lorsqu'ils affirmaient que Ie Paradis terrestre se trouve a I'extremite de
l'Orient, car ces regions-If! sont parfaitement temperees; en sorte que ces
terres qu'il venait de decouvrir sont (dit-il) la fin de I'Orient (,3). "
Cette conviction se fortifie durant chaque voyage et Colomb en arrive,
au cours de son troisieme voyage, a se forger I'opinion que Ie monde
est non pas exactement spherique mais en forme de poire - Ie renfle
ment sommital de la poire correspondant au Paradis terrestre ('4).
CeQ corrobore I'idee de Mandeville et de bien d'autres que Ie Para
dis est la plus haute terre du monde :
J'appelle Ie bout de rOrient, Ie point ou prennent fin toutes les terres
et toutes les ties [...]. Je dis qu'en passant au-dela en direction de rOuest,
les navires naviguent en s'elevant doucement vers Ie ciel. C'est pour cette
meme raison que I'on sent plus agreablement la temperature de I'air et que
I'aiguille de la boussole change Ie sens de sa declinaison (15)...
La formule les navires naviguent en s'elevant doucement ven
Ie ciel est une phrase de reve : mais pour Colomb, it s'agit d'une
realite.
111 110
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Ne crains rien, et aie confiance! Ces tribulations sont gravees sur du
marbre, et eUes ne sont pas sans raison d'etre (1"). II
II est, lorsqu'il entend cette Voix, dans un etat de prostration qui
confine au sommeil : tel est l'etat des chamans lorsque ceux-ci en sont
arrives a la phase de leur transe ou les Esprits se mettent a parler.
Les experiences mystiques se ressemblent, au-dela des differences de
culture.
Ainsi, en cherchant Ie Paradis terrestre et en poursuivant une quete
sanctifiee et ordonnee par Dieu, Colomb Mte la venue des Derniers
Jours, Ie Temps ou Ie monde pourra se regenerer et se reproduire tel
qu'it etait aux origines. II se situe dans la plus grande tradition
mythique et ne peut vivre ses decouvertes et sa Destinee que comme
un jalon du retour aux origines.
Le voyage entretient des rapports intimes avec la pensee mythique.
Le recit de voyage est une maniere d'enclore dans un cadre clos tem
porellement et spatialement - temps de la lecture, espace du livre ou
du lieu de lecture - des elements dont la propriete, lorsqu'ils sont
vivants et vecus, est de foisonner. Ce temps de la lecture ou du recit
parle introduit une rupture dans Ie COUI'!! du temps tel qu'il est vecu
ordinairement. Le rapport d'analogie qui existe entre la litterature et
Ie mythe trouve un repondant, et s'eclaire par la meme, dans celui
qu'etablit Claude Levi-Strauss, d'une maniere tres elaboree, entre la
musique et Ie mythe.
Mythe, musique et litterature sont en effet des machines a sup
primer Ie temps (166) . Tous trois creent, a l'interieur d'une cellule
refermee sur elle-meme, une modalite temporelle qui a ses propres lois
et demeure a l'interieur du Temps historique comme un noyau irre
ductible. Si, dans sa demarche analytique, C. Levi-Strauss a choisi,
a l'inverse de ce que nous faisons, de regarder du mythe vers la
musique, plut6t que du mythe vers Ie langage (167) ", c'est qu'il a estime
a sa juste valeur Ie pouvoir extraordinaire qu'a la musique d'agir
simultanement sur l'esprit et sur les sens, de mettre tout a la fois en
branle les idees et les emotions, de les fondre dans un courant ou elles
cessent d'exister les unes a c6te des autres, sinon comme temoins et
comme repondants (,68) . La musique agit avec une vehemence (169)
dont eUe seule est capable.
Le texte lu est loin d'agir avec tant de force. Mais Ie texte dit,
parle (et I'on sait que ce fut souvent Ie cas, au Moyen Age, des rela
tions de voyage (170), retrouve une energie qui va dans Ie meme sens
que cette vehemence " de la musique.
C'est peut-etre cette maniere de vivre, en tant que lecteur ou audi
teur, ces recits qui explique qu'on n'ait pas eu, alors, la preoccupation
constante de determiner en eux la part de reel et d'irreeI. Si Mande
ville n'eprouve pas Ie besoin d'approfondir la question de savoir s'il
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
y a de l'illusion dans ce qu'il per90it, si Odoric, constatant de visu,
lorsqu'il gagne un point de vue sureleve, l'absence des phenomenes
per;us peu de temps auparavant ne s'arrete pas Ie moins du monde a
cette constatation, c'est que la distinction reel-irreel ne presente pas
un interet essentiel pour eux. C'est pourquoi, dans les chapitres que
nous allons aborder, nous ne pourrons jamais parler de fantastique
au sens moderne du terme : la notion d'irrealite qu'il comporte pour
nous maintenant suffit a Pinterdire. Une merveille ", au sens Ie
plus large, est une chose dont on s'etonne parce qu'elle n'est pas dans
Ie cours ordinaire des choses, mais elle ne prete pas Ie Hanc au doute
systematique. II n'existe pas un Reel et un Irreel dans I' Absolu. Le
plus souvent, ceux-ci se determinent, avec une grande elasticite, au
gre des individus. Les merveilles sont simplement (171) I'occasion de
s'apercevoir d'une action et d'une presence plus manifestes du sacre.
Or, durant tout Ie Moyen Age, Ie sacre est Ie reel par excel
lence ('72).
Le fait de vivre les merveilles et les mythes vehicuIes par les
recits de voyage n'est nullement illusoire : il appartient al'experience
sacree de connaissance du monde que poursuit inlassablement l'homme
medieval. Nous avons presente les scenarios initiatiques comme par
ticulierement importants, or il s'agissait la de mythes dont I'existence
rituelle avait alors presque disparu : il n'en subsistait que des avatars
populaires qu'il nous faut considerer comme tels et non comme
elements religieux. Mais, si les cliches initiatiques revenaient a
satiete)} dans les textes medievaux, c'est que de telles aventures
correspondaient it un besoin profond (113). Seule l'imagination etait
desormais travaillee par ces mythes : cette activite n'en est pas
pour autant irreelle. Nous savons, et ceci plus particulierement grace
ala psychanalyse et a la psychologie cognitive, que c'est Ie sujet qui
construit. sa propre realite apartir de tout un systeme d'inferences
et de confrontations spontanees : est dit reel ce qui parait confirme par
1' epreuve des faits (mais elle aussi sub;ectivement per9ue) et par
I'opinion courante, qu'on peut appeler realite consensuelle , eIle
aussi relative mais conditionnante parce que generalement partagee.
Lorsque les mythes ont perdu leur (! realite rituelle (174), et lors
qu'its sont devenus, entre autres avatars, des motifs litteraires ) (175),
leur activite n'en garde pas moins une forte realite souterraine et ils
continuent, par ce biais, adelivrer leur message sur un autre plan de
l'experience humaine (176).
92 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
Pour convaincre qu'il a decouvert les environs du Paradis, il
al\egue un grand nombre de preuves. II a trouve, en arrivant a
20 degres au Nord de la ligne equatoriale, Ie long de la cote afri
caine, des hommes tres noirs et des terres bnilees par Ie solei! et
plus on descend vers Ie Sud, plus leur couleur fonce (16). II descend
jusqu'il Sierra Leone. Puis it navigue vers l'ouest a travers des
chaleurs excessives et il remonte, dit-il, au-dessus de la ligne
equatoriale. En fait, Colomb n'a jamais franchi la ligne equatoriale,
s'il est vrai que, comme il l'affirme, son exploration des cotes afri
caines n'a pas depasse Sierra Leone. Toujours est-it que, dans son
esprit, ill'avait franchie : it s'imagine alors remonter ;usqu'en dessous
de cette ligne, ou it decouvre l'ile de Trinidad (non loin des cotes
venezueliennes et des bouches de l'Orenoque). C'est lil qu'it commence
a remarquer les caracteristiques du Paradis: temperature tres douce,
belle vegetation, belles races humaines (77).
Des son premier voyage, Colomb avah trace un tableau ideal des
populations rencontrees. Quoique Pile Espagnole fIlt bien au-dessus
de la zone paradisiaque, l'humanite y respire I'amour et l'innocence
du Premier Eden :
u Je ne pense pas qu'il y ait de meilleures gens dans Ie monde entier. lis
aiment leur prochain comme eux-memes, et its ant une f a ~ o n de parler qui
est la plus douce du monde, toujours aimablement et avec Ie sourire. Les
hommes aussi bien que les femmes vont tout nus, tels que leurs meres les
ant mis au monde, mais j'assure Vas Altesses que leurs mreurs som tres
purest'8),
L'endroit ou se trouve Ie Paradis est done une hauteur qui s'eleve
sous la ligne equatoriale. Colomb n'a pas la naivete ou la pretention
d'affirmer qu'iI pourra y arriver mais il croit que c'est lil Ie Paradis
terrestre, jusqu'ou personne ne peut arriver si ce n'est par la volonte
divine (19).
II sait que les rivieres qui sortent du Paradis terrestre sont agitees
de courants tn::s violents. Mandeville, qui ne fait que repeter ce qu'ont
dit bien d'autres avant lui, consacre un assez long passage aces
defenses naturelles du Paradis :
Et aussi pour les rivieres dessus dictes nuls ny pourroit aller, car elles
cueurent si roidement, pour ce qU'elles viennent de haut par si grandes ondes
que nulle nef ne pourroit nagier encontre. Et avec ce bruit celie yaue et
mainne si grant noise et si grand tempeste, pour les hautes roches dont elle
descent, que lun ne pourroit oyr lautre en la nef, combien que lun criast Ii
lautre au plus haut comme it pourroit (80).
Lorsque Colomb arrive aux bouches de l'Orenoque, iI est extreme
ment frappe par la " concordance (81) des signes qu'il aper<;oit avec
ce'lX que citem tous ces saints et bons theologiens (82). Pour lui,
ce som la " des indices tres c1airs ,,(83). L'eau du golfe de Paria pour
rait bien, il son avis, venir du Paradis (84) :
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 93
" a partir de ce golfe, I'eau forme un puissant courant inimerrompu, qui se
dirige vers PEst; et c'est pourquoi il y a dans ces deux entonnoirs un combat
si violent contre I'eau sah:e (8S) .,
Les deux entonnoirs sont les deux goulets par lesquels Ie golfe de
Paria, borne par I'ile de la Trinite, communique avec la mer. L'eau du
golfe est une eau douce et Colomb est fort etonne qu'une si grande
quantite d'eau douce puisse se maimenir ainsi, au milieu de l'eau
salee et en contact avec elle (86). II est persuade que Ie fleuve d'ou
provient cette eau est issu du Paradis :
et si jamais ce Heuve ne sort pas du Paradis, cela semblera sans doute encore
plus merveilleux; car je ne pense pas qu'on ait vu dans tout Ie monde un
autre fteuve aussi grand ni aussi profond (87),
Colomb est arrive dans ce golfe en juillet-aout, c'es1-l1-dire juste au
moment ou Ie fleuve, gonfle par les pluies, charrie une masse d'eau
encore plus impressionnante qu'il I'accoutumee. L'historien Las Casas
nous depeint ainsi la situation:
ceUe masse d'eau est poussee vers la mer qui de son cote fait naturelle
ment pression sur la terre; et comme ce golfe est limite par Ie continent d'un
c6te et de I'autre cote par Pile de la Trinite, il est trop etroit pour ce courant
impetueux; en sorte que leur choc produit une melee terrible, qui est tres
dangereuse pour ceux qui s'y trouveraient (88) .,
C'est une melee de ce genre que Colomb, par deux fois, affronta.
II analyse d'ailleurs fort bien Ie phenomene et ceci en dehors de tout
contexte mythique, meme si ce dernier existe parallelement pour lui.
Cependant, les noms qu'il donnera aux deux goulets, Bouche du
serpent. et Bouche du dragon , portent la trace d'un combat aussi
mythique que reel... Ce qu'it vecut dans ces bouches concorde avec
ce que Mandeville rapporte au sujet des audacieux qui tenterent d'en
trer au Paradis terrestre :
Moult de grans seigneurs ont essaye par moult grant volente maintes fois
que pour aler oultre par ces rivieres vers paradis Ii grandes compaignies,
mais onques ne peurent exploitier leur vaissel a aler avant; aincois en mou
roient les pluseurs de lassement du nagier contre les ondes, et les aucuns
demeuroient sours pour Ie grant noise de leaue, et les pluseurs sont effondres
et perdus dedenz les ondes des eaues, SI que nuls horns mortel ny peut approu
chier, se ce nestoit par especial grace de Dieu (89).
La premiere rencontre de Colomb avec la fureur des eaux issues
du paradis ) donne lieu a une description extraordinairement puis
sante et Ie saisissement qu'il eprouva alors, Ie bouillonnement du
vecu, parviennent a faire circuler dans son texte une sorte de terreur
sacree :
.. Tard dans la nuit, pendant que je me trouvais abord de la nef, j'entendis
un epouvantable rugissement qui, venant du Sud, paraissait se diriger vers
108
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
II est donc marque a vie par ce passage : mais la tache noire,
empreinte diabolique, est devenue tache blanche, marque divine,
signe d'election meme, grace auquel Mandeville compte parmi les
humains les plus eclaires!
Tous ces auteurs, Odoric, Mandeville, Antoine de la Sale, et meme
Plan Carpin et Rubrouck qui revinrent de I'autre Monde oil ils
avaient vecu parmi ces demons de Tartares, ces suppots de Gog
et Magog, nous offrent des aspects typiques mais fragment aires de
voyages initiatiques. Ces episodes constituent des moments de leur
recit et ne determinent pas la perspective dans laquelle Ie voyage
fut globalement vecu et raconte. Ce qui frappe d'ailleurs, si I'on essaye
de determiner un dessein d'ensemble apropos de chacun de ces recits,
c'est leur ambition presque exclusivement narrative. lis ne sont pas
orientes selon I'axe d'un grand projet d'ensemble autour duquel vien
draient s'organiser, d'une maniere signifiante, les differents episodes.
On ne peut determiner aleur suiet que des perspectives plus ou moins
precises : missionnaires pour Plan Carpin et Rubrouck, commer
ciales mais transfigurees par Ie plaisir de raconter - pour Marco
Polo, didactiques et fabulatrices pour Mandeville, etc. D'autres recits,
comme celui d'Odoric, se laissent moins bien encadrer et ne paraissent
constitues que d'une serie de diapositives J) bien commentees. Quoi
qu'il en soit, il parait toujours abusif de vouloir orienter dans un seul
sens, pour les besoins de I'analyse litteraire, ces recits multiformes.
Le voyage de Colomb, lui, ne releve pas tout afait du meme genre.
II est traverse de part en part par une grande idee, c'est que ce voyage
est une mission divine. Les elements acaractere initiatique dont il
est ;alonne ont une importance non en tant que tels mais dans Pop
tique du but spirituel final. Le voyage de Colomb ne peut en aucun
cas se reduire a un voyage initiatique : il est, de Paveu meme de
Colomb, prophetique (153).
Dans des circonstances merveilleuses (1'4) (sur lesquelles on ne
sait rien), Dieu avait montre sa main sur lui (I") . Ces circonstances
merveilleuses contribuent adonner au voyage reel un caractere ega
lement mythique. La science de la navigation, ill'a re.;ue de la main
de Dieu :
c'est ainsi que Ie Seigneur ouvrit mon entendement comme avec une main
palpable (U6) .
II est aussi detenteur d'une verite revelee (I") et son voyage aux
lodes est, selon ses propres termes, un miracle evident ("8) . Son
voyage n'est pas seulement la decouverte des Indes, iI est surtout celIe
des Nouveaux Cieux et de la Nouvelle Terre:
C'est moi que Dieu avait choisi pour son messager, me montrant de quel
ct)te se trouvaient Ie nouveau ciel et la terre nouvelle dont Ie Seigneur avait
parle par la bouche de Saint Jean, dans son Apocalypse, et dont Isaie avait
fait mention auparavant (U9). "
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 109
" Ce voyage est donc accompli dans une atmosphere de fin des temps.
D'apres les calculs de Colomb, il ne resterait plus au monde que
155 ans a vivre jusqu'au Dernier Jour. D'ici la, Jerusalem aura ete
ftCOnquise par Ie roi d'Espagne, grace a I'or rapporte par Colomb
eI I'on pourra rendre la Maison Sainte a la Sainte Eglise (160) J).
Cette reconquete est envisagee par Mandeville deja (selon une tra
-dition plus ancienne) comme Ie debut d'un nouvel age d'or : un prince
chretien
fera chanter messe dessoulz cel arbre sech, et puis cel arbre reverdira et
.portera branches et feuilles et fruits (161) .
Cet arbre qui ressuscite litteralement semble promettre une rege..
nerescence du monde en profondeur et Ie retour a l'etat de fertilite
et de plenitude originelles.
Le voyage de Colomb, comme toute entreprise eschatologique, est
jalonne d'episodes marquants, de temps d'epreuves et de souffrances.
L'une des plus terrifiantes tempetes de son quatrieme voyage est
decrite al'aide d'un vocabulaire dont la coloration infemale est evi
dente :
c Le vent ne nous permettait pas d'avancer, ni de nous approcher d'une terre
quelconque. Je restais la, sur place, au milieu d'une mer transformee en
sang, qui bouillonnait comme une chaudiere sur un immense brasier. Jamais
on n'a pu voir un ciel aussi horrible. Un jour, durant 24 heures, il bnlla
comme une fournaise, et ses foudres jetaient de telles flammes que je ne ces
sais pas de regarder si mes navires avaient toujours leurs mats et leurs voi
lures : elles tombaient avec une si terrible fureur que nous pensions tous
qu'elles allaient faire fondre nos navires (162).
L'epreuve du feu est doublee d'une epreuve par l'eau :
Pendant ce temps, l'eau n'arrchait pas de tomber a verse; et je ne saurais
dire qu'il pleuvait, mais plutot que c'l!tait Ie renouvellement du deluge (163).
Cette tempete, dit Colomb, dura 9 jours; la plupart des chiffres
qu'il utilise sont de caractere mythique : multiples de 3, chiffres 7
et 40 (164).
On se rappelle aussi l'epreuve qu'il subit dans Ie golfe de Paria et
la terreur qu'il eprouva devant ses phenomenes aquatiques d'une rare
violence. Le fait qu'il en ait baptise les detroits I'un du nom de Bouche
du Serpent et l'autre de Bouche du Dragon donne acet episode un
caractere mythique : Ie passage par un monstre ophidien ou aqua
tique (meme si ce passage est essentiellement verbal comme c'est Ie
cas iei OU l'experience est interpretee par I'intermediaire des noms
attribues aux goulets) constitue une mort rituelle, prealable a une nou
velle naissance, aune regeneration totale de l'individu.
Par deux fois, Colomb - au plus profond de ses souffrances
entend la voix de Dieu. CelltXi lui enjoint de ne pas avoir peur et lui
rappelle que ses souffrances ont un sens :
94 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
la nef. Je regardai dans cette direction et je vis que I'eau se 80ulevait de rest
a I'ouest, jusqu'a fonner une crete aussi haute que la nef elle-mCme. Cette
vague s'approchait de moi insensiblement. Au-dessus d'elle venait un remous
qui s'avam;:ait en mugissant avec un enonne fracas, avec la meme impetulr
site et Ie meme bruit des autres remous, dont ie viens de dire qu'ils ressem
blaient it des vagues se brisant sur les rochers. Au;ourd'hui encore, lorsque
j'y pense, j'eprouve la meme sensation de frayeur que ie ressentis alors. Je
craignais qu'elle ne fit chavirer la nef, en lui passant en dessous et en la sou
levant. Elle passa en eifet, et se dirigea vers Ie canal, au die sembi a s'arre
ter pendant un long moment (90).
Si Colomb ne reste ni sourd ni aveugle du fait d'avoir atfronte ce
cataclysme, il retire de ces aventures des douleurs et des soutfrances
qui tiennent a la fatigue et aux veilles continuelles :
bien que [ ... ] j'eusse passe 33 jours sans fenner les yeux, a la suite de quai
j'etais reste presque aveugle pendant un bon bout de temps, ;e n'avais jamais
souifert autant des yeux et jamais ie n'avais eu autant de veines rompues
et d'aussi fortes douleurs que maintenant
Le rapprochement des textes, celui de Mandeville qui rapporte une
Tradition et celui de Colomb qui relate une experience vecue, est
parlant : dans Ie premier cas, Ie texte est pourvu d'un caractere loin
tain, irreel, qui ali mente Ie mythe; dans Ie deuxieme cas, il est doue
d'une consistance et d'une presence teUe que Ie mythe sort des cadres
la narration pure, it se fait realite, il reintegre les categories pre
mieres de vecu qui I'ont fonde tout autrefois.
Colomb a reellement II vecu a proximite du paradis terrestre.
Helas, il restera Ie seul a en etre convaincu. Ni ses souverains ni
I'Espagne ne prendront au serieux cette conviction. Ce voyage vers
Ie Paradis qui aurait du se terminer glorieusement n'apportera a
Colomb que tristesse et revolte.
QU'il s'agisse des jardins merveilleux acoloration edenique ou
du Paradis terrestre, toutes ces evocations, toute cette quete, relevent
d'un seul et meme instinct mythique qu'Eliade appelle, fort simple
ment, fa Nostafgie du Paradis. Cette nostalgie et les mythes qui l'ex
priment se laissent dechiifrer avec une continuite remarquable tout
au long de l'histoire de l'humanite : {( On est en droit de supposer que
Ie souvenir mythique d'une beatitude sans histoire hante l'humanite
des Ie moment ou l'homme a pris conscience de sa situation dans Ie
Cosmos (92).
Si Ie my the est charge d'evoquer, au sens propre, l'i/lud tempus des
origines, Ie plus originel de tous les points de ce temps est celui du
Paradis. II est anterieur aI'Histoire :
la communication avec Ie Ciel etait, in i//o tempore, facile et la rencontre
avec les dieux avait lieu in concreto (93).
Le mythe est charge, en favorisant la rupture avec les temps histo
riques, de retablir cette communicabilite. Retrouver Ie Paradis, c'est
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 95
retourner aux origines et reintegrer I'etal de perfection originelle.
indices du Paradis que decouvre Colomb, la nature Paradisiaque
.pe nombre de voyageurs admirent, ne sont pas les seuls temoi
de cet etat Premier: les {( bons sauvages que, jusqu'a
tipoque moderne, les voyageurs ne cesseront d'envier 8Ont, a leurs
f&:ur., des temoins, presque des {( contemporains de cette epoque
...,uuque primordiale (94), Des peuples que Marco Polo, Jour
4Iin de Severac ou Christophe Colomb dtkouvrent vivant dans un
..t de liberte bienheureuse, tant vestimentaire que materielle et
tout en presentant des mreurs irreprochables, sont a consi
4Brer comme des incarnations de l'etat edenique : {( L'etat d'inno
:ccnce, de beatitude spirituelle de l'homme avant la chute, du mythe
paradisiaque, devient dans Ie my the du bon sauvage, l'etat de purete,
_'Uberte et de beatitude de l'homme exemplaire au milieu d'une
Nature maternelle et genereuse (95).
Quant aux sauvages qu'on nantissait ainsi du role {( d'Ancetres
mythiques ..., eux-memes pratiquaient Ie mythe du bon sauvage :
"Jun fait merite d'etre mis en relief: Ie " bon sauvage" des voya
pun et des ideologues des xve-xvm' siecles connaissait deja Ie mythe
Bon Sauvage : celui-d etait son propre Ancetre mythique et il
ivait vecu reellement une existence paradisiaque [ ... ], Mais ce Bon
Ancetre primordial, comme l' Ancetre biblique des Europeens, avait
perdu son Paradis. Pour Ie sauvage aussi, fa perfection se trouvait
aux origines (96).
Ces perspectives dont Ie point de fuite recule constamment vers
rJnfini (cet {( Infini )} etant, paradoxalement, Ie Parfait initial)
en eifet de la profondeur et de I'universalite du mythe
paradisiaque.
LES VOYAGES INITlATIQUES
La quete du Paradis est l'un des aspects les plus seduisants de la
nostalgie des origines : mais les mythes qui l'expriment ont leurs
paralleles dans une autre serie de mythes. Les mythes heroiques, les
mythologies de la Mort constituent une autre voie pour abolir la
duree temporelle - en d'autres termes, I'existence historique et
reintegrer la situation primordiale (97). Mourir, symboliquement,
c'est retourner dans la Nuit Cosmique, pour pouvoir etre cree de
nouveau, c'est-a-dire pour pouvoir etre regenere (98); c'est reinte
grer un etat pn!formel; {( it faut abolir l'reuvre du Temps, reinte
grer l'instant auroral d'avant la creation (99) . Naitre, c'est au
contraire passer du chaos ala Creation, .repeter la Geste primordiale
de la Cosmogonie. Or mort et resurrection constituent precisement Ie
schema de base des rituels initiatiques : mourir ", retourner
au commencement, se traduit par une reactivation des forces
sacrees (100) ". La mort a l'existence profane permet a l'individu de
renaitre seion un mode d'etre entierement different qui ne laisse
plus aucune place a I'incompletude : en revivant Ie mythe, il est
106
VOYAGE, CONTE ET MYTHE
du Khorassan it la Chine, du cote de Bokhara et Samarkand. II y a lit
des montagnes qui produisent Ie sel ammoniac: les vapeurs d'ammo
niac s'enfiamment spontant!ment et degagent une fumee dont l'odeur
doit etre passablement suffocante :
Durant I'ete, j'ai vu, a une distance d'environ cent parasanges, des feux
qui brillaient la nuit au-dessus de ces montagnes; pendant Ie jour, grace aux
rayons eclatants du soleil, on nc distingue que de la fumee (145).
Voici comment se passe la traversee du voyageur qui veut suivre
cette route :
A I'entree de ceUe vallee il fait marche avec des poneurs qui, pour un
prix eleve, chargent ses bagages sur leurs epaules. lIs tiennent a la main
un baton avec lequel ils stimulent des deux cates Ie voyageur marchant
devant eux, de crainte que, vaincu par la fatigue il ne s'arrete et ne pc!risse
dans ce passage dangereux (146). "
Si les voyageurs consentent a prendre ce passage; c'est que cette
route vers la Chine n'est que de quarante joumees de marche, tandis
qu 'une autre, plus facile, est de quatre mois.
II est possible que les fabulations d'Odoric, de Mandeville, soient
des transpositions de la situation reelle decrite par La
comparaison des diverses restitutions d'une experience (fabuleuse
d'une part, realiste de I'autre) montre queUe propension Ie voyage
peut avoir a se colorer de toute sorte d'elements merveilleux tant il
est suspendu entre les instances divines et les tentatives diaboliques :
Ie voyage, meme reel, est par essence une aventure de I'individu it
travers toutes les formes de connaissance du monde et de connaissance
de soL La realite, avant meme d'etre transposee par Ie recit dans Ie
domaine de la fiction, est vecue comme une supra-realite, comme
une realite trans-humaine. Comme Ie my the, Ie voyage s'inscrit dans
une histoire racontee, narree : I'un comme I'autre, ils subissent force
ment l'emprise du langage qui, rive it la realite, impose une traduc
tion. Mais il ne s'agit pas inevitablement d'une transposition. Les
recits des voyageurs nous presentent les ({ coups endures, comme
en dehors de toute cause humaine, rationnelle. Sans doute consi
derent-ils que Ie voyage est fait, par moments, d'experiences hors de
I'ordinaire : au seuil de telles experiences, rien ne parait absurde et
les souffrances sont acceptees inconditionnellement avec, probable
ment, Ie sentiment de I'inevitable. Les coups constituent I'une des
tortures initiatiques les plus frequentes et symbolisent la mort
rituel1e (147). Existe-t-il dans I'esprit de ces voyageurs comme une
intuition du sens mystique d'une telle aventure? La suite du recit
peut nous permettre de Ie supposer. Toujours est-il que Ie texte ne Iaisse
plus Ia moindre place aux assises reeUes de la situation et que Ie
substrat mythique tend a deborder du role sous-jacent dans lequel
iI est generalement confine.
II est it peu pres evident que Mandeville n'a pas ete dans la region
VOYAGE, CONTE ET MITRE 107
ce Val perilleux, mais it ne fait pas de dOOle, pour lui, que ce pas
.JII8C est Ie traditionnel et inevitable passage en enfer de tout voyage
4igne de ce nom.
Les chutes repetees des voyageurs sont Ie fait d'ennemis invisibles
_s aussi de hetes qui, au ras du sol, hantent I'obscurite :
.. 11 y avoit si grant multitude de bestes, et si ne POViODS veoir queUes bestes
Cltoient, mais tout comme ver et Doir pourcel et trop d'autres manieres de
))estes qui couroient entre DOS iambes et nous faisoient cheoir, une fois adenz
btutre envers [ ... ] Et si fusmes abatus par coups de tonnoirre, par enfondres
1:( par granz venz, en tel point qui! nous sembloit que tous estions ferus dun
levier par my Ies rains. Et trouvasme tant de mors dessouz nos piez, qui se
piaignoient que nous passions sur euls, que cestoit moult hideuse chose a
c. Et si sui certain que, se nous neussions receu Corpus Domini, que nous
fussions tous demoures et perdus en ceIle valee (148).
Mandeville se demande bien pourquoi ces corps ne sont pas cor
rompus et suppose que c'est encore une ruse de l'Ennemi qui les fait
paraitre tels, car la corruption des morts est chose inevitable. On voit
poindre iei I'idee qu'il y a peut-etre de l'iIlusion la-dedans. Cette idee
lie decouvre aussi a propos de I'or et de I'argent qui se trouvent en
celte vallee :
Mais sil estoit ainsi quil nous sembloit, ce ne saviens nous mie, car ie nen
touchie onques riens (149)
C'est la I'une des rares circonstances ou, chez les voyageurs ante
rieurs au xve siecle, se dessine I'idee que la perception peut etre trom
peuse, qu'il existe peut-etre un clivage entre la realite et la maniere
dont e1le est ressentie et vecue.
Au cours de leurs bastonnades et de leurs chutes repetees, Mande
ville et ses compagnons tombent en pamoisons, comme mors :
({ et en ces pasmoisons nous veismes especialment moult de merveiIles, dont
ie nose parler (150) .
Les pretres qui etaient avec eux leur defendent en effet d'en par
ler, ({ pour celer les secrez de nostre Seiggeur (m) - situation typique
de !'Inilie qui n'a pas Ie droit de reveler les secrets qu'il vient d'ap
prendre (mais aussi du farceur qui ne saurait que dire I).
II reste aux voyageurs des marques corporelles de ce passage en
enfer :
Nous fusmes tous feros en divers lieux [ ... } ie fus feru ou col, par telle
maniere que ie cuidoie que la teste me fust desseuree du haterel ; et la endroit
ai ie porte lenseigne noire comme charbon plus de XVIII ans. Mainte personne
la veue. Mais puis que ie me suy repenti de mes pechies et que iay mis paine
aDieu servir seIon rna fragilite, ceste tache est alee au neent et est la pel plus
blanche que nulle pan. Mais toutesvoies Ie coup y pen bien et perra tant
comme la charoigne durra (152).
j
"
i!
'
,
....
96 VOYAGE, CONTE ET M.YTHE,
desormais introduit Ii l'histoire sacree du Monde et de l'huma
nite (101) .
Cette forme de mort et de naissance initiatiques se laisse tres
souvent dechiffrer a travers les recits de voyageurs. Le voyage, en
soi, est un support initiatique. Si nous prenons pour unite de refe
rence Ie conte mythique (102), nous en retrouverons, dans nos recits, de
multiples aspects: tantot, s'ils se presentent sous la forme d' episodes,
ils ont assez de cohesion pour etre consideres comme des contes
miniatures, mais Ii l'interieur d'un ensemble plus vaste; tantot, au
contraire, les elements mythiques sont dissemines dans Ie recit au
gre des circonstances et c'est Ii la perception Ii la fois analytique et
globale du lecteur qu'il revient d'exploiter cette matiere premiere.
Le pays d'ou ron ne revient pas est une hantise pour bien des
voyageurs. Ainsi, l'equipage de Colomb, durant Ie premier voyage,
est extremement inquiet devant Ie calme plat de la mer :
La mer etait plate et immobile et les hommes en murmuraient, disant
qu'il n'y aurait jamais de vents favorables pour retoumer en Espagne puisque
dans ces parages-Ia la mer ne se demontait jamais. Cependant, peu de temps
apres, la mer se mit a se demonter sans qu'il y eut de vent. lis en furent tous
surpris ... (103).
Chaque anomalie au cours du voyage fait naitre immediate
ment la peur. Le lundi 17 septembre 1492,
les pilotes firent Ie point et ils que les aiguilles dedinaient
d'un grand quart. Les marins en prirent peur et en demeurerent tout confus,
sans dire pourquoi. L'amiral s'en rendit compte : il leur ordonna de refaire
Ie point Ie lendemain au petit jour et ils purent constater que les boussoles
fonctionnaient bien (104) .
Colomb note chaque jour la distance parcourue. Mais il en fait
deux comptes : I'un exact, qu'j} garde pour lui et l'autre falsifie
destine Ii l'equipage :
II prit la resolution de noter moins que ce qu'il en realite afin que
les hommes ne perdissent pas Ie courage et ne prissent pas peur, si par hasard
Ie voyage devait se prolonger (10$).
Dans I'histoire que raconte Antoine de la Sale, Ie voyage au
Paradis de la Reine SibyUe , les deux premiers voyageurs qui
entrerent dans la grotte de la Sibylle n'en revinrent jamais. Seul revint
Ie pretre it qui ils avaient demande de les attendre de I'autre cote
des portes. Durant tout I'episode du voyage du chevalier allemand au
Paradis de la reine Sibylle, on note I'insistance sur Ie fait que, passes
certains delais, on ne peut plus en sortir. Ces delais sont tous des
chiffres multiples de 3 et on sait I'importance primordiale de ce
chiffre.
VOYAGE, CONTE ET M.YTHE 97
Dans la navigation de saint Brendan, autre voyage merveilleux
initiatique, les chiffres reviennent avec une telle regularite que 1'0n
De peut pas douter de leur valeur sacree : il navigue systematique
ment trois jours ou trois mois. Les sejours les plus courants, dans les
Des, sont de 3 jours. Le chiffre 40 a lui aussi une grande importance:
it se;ourne 40 ;ours, tous les ans, dans I'ile Ailbei et 40 jours dans
J1Ie des Oiseaux : ces periodes representent des moments de repos. Le
chiffre 40 correspond aussi it des temps d'epreuve, lorsque Ie bateau
est ballotte sans qu'aucune force humaine puisse Ie controler. Entin,
cbiffre 7 ;oue un role egalement : ces navigations durent 7 ans,
COJIlme les voyages de Sindbad etaient au nombre de 7. Pour Colomb,
Ie: chiffre 7 est tres important: 7 ans, c'est Ie terme au bout duquel
ii doit avoir procure suffisamment d'or it leurs Ma;estes., pour
pQuvoir entreprendre la reconquete des Lieux Saints. Dans une lettre
qu'il ecrit au pape Alexandre VI, i1 explique quel fut Ie mobile qui
Ie determina aentreprendre ses voyages ;
On avait commence cette entreprise, dans I'idee de depenser ce qu'on en
pourrait obtenir pour rendre Ia Maison Sainte a la Sainte Eglise. Apres
I'avoir menee A bonne fin et apres avoir reconnu ces terres, j'ai ccrit au
Roi et A la Reine, mes Seigneurs, que d'ici 7 ans je pourrai leur payer
$0000 Cantassins et 5000 chevaliers en vue de cette conquete (106).
Comme, pendant son troisieme voyage, Ie soir de Noel 1499, il
est desespere et se refugie sur une petite caravelle, il entend la voix
du Seigneur :
Courage, ne perdspas confiance et n'aie peur de rien! Je pourvoirai a
tout. Les 7 ans de tenne concernant I'or ne sont pas encore passes ... (101).
Lors de son quatrieme voyage, apres avoir subi une tempete
q,ouvantable, it arrive dans une ile (I'analogie avec Ie voyage de
saint Brendan ou les voyages de Sindbad est ici extremement frap
pante). Or, il a ete tellement ballotte par la mer qu'it est incapable de
situer cette tie aI'aide de calculs et personne ne saurait retrouver Ie
chemin que la tempete leur a fait suivre :
II est vrai qu'il existe une base de calcul et une supputation precise, fondee
sur Pastrologie : die ne sera suffisante que pour ceux qui la comprendront.
Gela a toutes les apparences d'une vision propbetique (108).
Les seuls chiffres possibles seraient des chiffres reveles .. par une
instance quasi divine et, comme tous les chiffres prophetiques, its
auraient un sens mysterieux, cache, que seuls les u inities pour
raient comprendre.
Ces correspondances avec des types connus de contes mythiques
sont les premieres qui tombent sous Ie sens. On peut leur ajouter
trois sortes de recits qui, chacun, refletent l'un ou plusieurs des
aspects dessus-dits : Ie voyage au Paradis de la reine Sibylle, raeonte
,-
VOYAGB, CONTE ET MYTHE lOS
104 VOYAGB, CONTB BT MYTHB
:"" j?;
Ce lieu ne peut qu'etre infernal puisque la Tentation y regne. Le
theme de l'argent ou des richesses dont il vaut mieux ne pas s'emparer
est extremement frequent: ainsi, dans la premiere i1e ou arrive saint
Brendan, se trouve un chAteau desert mais d'une grande richesse :
la table est mise et les tits sont faits. Apres Ie repas, les freres s'en
dorment mais saint Brendan qui veillait
vit I'ueuvre Ie dyable et un ethyopien aiant I. frain en se main et iuant
(jouant) devant Ie frere devant dit D (139).
Ce frere est, helas, destine asuccomber : lorsque les moines quittent
Ie chAteau, il emporte Ie frein d'argent de l'Ethiopien. Cela lui vau
dra de mourir sur place, non sans avoir demande et obtenu Ie pardon
de saint Brendan qui expulsera de son corps un petit diable noir
hurlant.
Au sortir de son desert, Odoric est accueilli comme un heros :
tous les Sarrazins qui m'en virent venir et qui sceurent que j'y avoie este
me firent moult grant reverence et dirent que j'estoye baptisiez et sains horns
mais cilz qui la estoient demourez estoient tous deables d'enfer J> (140).
Ces mots sont les derniers du livre d'Odoric; cela donne a son
voyage un eclairage qu'it n'aurait peut-etre pas eu sans cela : vain
queur de la Tentation et du Demon, celui qui a subi l'epreuve est
reconnu comme un saint homme (on pense encore une fois ala
fin du voyage de saint Brendan). Dieu lui a accorde une qualite et une
force spirituelle reconnue par les humains du commun ...
Mandeville, toujours attire par les grandes occasions de fabuler,
fait de ce passage un veritable festival infernal. II transforme Ie
concert de harpes qU'entendait Odoric en tintamarre de tambours,
nacaires et trompettes. A I'unique visage hideux qu'aper<;ut Odoric,
il ajoute une foule de diables :
u Ceste valee est toute plaine de dyables [ ... Jet dit on que cest une des entrees
denfer (141).
Le terme d'enfer n'etait pas prononce par Odoric. Cette vallee
est pleine d'or et d'argent et c'est ce qui y attire les voyageurs. Man
deville va raconter sa propre traversee du Val perilleux et, avec un tel
luxe de details, une mise en scene si recherchee qU'elle va durer
quatre pages (142) !
Le centre d'interet de cette vallee reste la tete du Diable :
" Et en my lieu de celie valeee il y a une roche, et sur celie roche it y a une
teste dun dyable moult orrible a veoir, et si nen pen fors que celie teste
iusques aus espaules [ ... J Et si crueusement it regarde toutes personnes,
quit semble quil les doie tantost devourer. Et a les yeux si mouvables et si
estincellants [ ... J Et si a une telle contenance que nuls ne lose regaruer
parfaictement. Elle semble telle fois est pres et lautre loing, et de Ii ist feu et
fumiere et tant de punaisie que a painnes ne puet nulz endurer (143). ~
Fig. 8 bis : The buke of Mandeville...
La gravure sur bois qui illustre ce passage dans I'une des premieres
editions imprimees de Mandeville est loin de donner Ie frisson que la
description voudrait communiquer au lecteur et, tout bon public
qu'on soit, ce croquemitaine trouverait mieux sa place dans une
Operetle que dans un thriller!
Neanmoins, si I'on s'en tient au texte, on y retrouve les elements
infernaux classiques, auxquels s'ajoute la punaisie ou puanteur
dont parle aussi la Vision de Tondale.
Avant d'entrer en cette vallee, Mandeville et ses compagnons
deliberent s'ils vont y entrer ou non: par chance, ils sont avec deux
freres mineurs qui les confessent tous, celebrent la messe et leur
donnent la communion. La description de la traversee proprement
dite est spectaculaire. L'entree de la vallee est assez spacieuse, mais
tres rapidement I'atmosphere commence a espessir comme entre iour
et nuit, et bient6t des tenebres epaisses s'installent. Le traitement
qu'ils subissent dans cette obscurite profonde est aussi terrifiant que
primitif:
.. En ces tenebres fusmes nous abatus a terre plus de mil fois et en plu
seurs manieres, que a painnes estiemes redrecies que tantost estiemes raba
tus (144).
Ce passage prend une tout autre tonalite si on Ie lit ala lumiere
d'un texte de Ma<;oudi qui evoque Ie passage des voyageurs dans
une vallee de ce type (ou peut-etre la meme?) situee sur Ie chemin
~ :
100 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
que on a les deux piez sur Ie pont, it est assez large, et tant va on plus avant,
et plus est large et mains creux, et Ie broit de I'eau se oist mains. Et quand
on a passe oultre Ie pont, on commence a lrouver Ie chemin tout plain et
large (119)...
Ce pont fait penser a celui de la Vision de Tondale : Ie pont du
purgatoire est extrbnement etroit et de tout cote on entend les hurle
ments des pecheurs tortures. Une puanteur insoutenable I'environne
et 5i I'on fait Ie moindre faux-pas la chute est sans remission. Le volet
droit du Jardin des Diiices terrestres de Jerome Bosch represente, en
enfer, un pont qui enjambe une etendue d'eau noirAtre OU tentent de
5urnager des etres humains cadavereux.
Parmi les epreuves de Lancelot figure egalement un pont perilleux.
L'acces au pays 00 Guenievre est retenue prisonniere n'est permis
que par deux cruels passages II : Ie Pont dessous I'eau et Ie Pont de
l'Epee. Ce dernier, comme celui du Paradis de la reine Sibylle, enjambe
des eaux furieuses (Ie theme du /I fteuve au Diable ", celui du pont des
ames, sont richement developpes dans la litterature medievale, en par
ticulier dans les Visions; il s'agit tant6t de I'enfer, tantot du purga
toire : dans tous les cas, c'est I'image d'un voyage de I'ame, ce qui
explique sa presence dans un contexte com me celui du Graal). Lance
lot croit apercevoir deux lions ou deux leopards qui gardent Ie pont,
de I'autre cate : sans se deconforter, it franchit ce pont de I'Epee et
constate, au debouche, que les deux lions qu'il avait cru voir n'etaient
qu'une illusion. D'une maniere analogue, les visiteurs du paradis de
la reine Sibylle apres avoir franchi Ie pont, deux dra
gons. Toutefois, tres vite, its constatent que ces dragons sont faiz
artifficialement II :
" mais il est advis proprement qu'ilz soient en vie, rors de tant qu'ilz ne se
bougent, et ont les yeux si reluisans qu'ilz donnent darte tout aut our
eulx (120) ".
lis trouvent apres cela un boy au tres etroit ou on ne peut aller que
l'un apees I'autre, puis arrivent a une petite placette toute quarree ));
c'est la que sont les deux portes de mettail qui jour et nuit battent
sans cesser (121) II semble que nul n'y porroit entrer sans estre II.
entre deux tout effroisie (122) II. Dominant une fois de plus la peur, Ie
chevalier allemand et son ecuyer passent ces portes. De I'autre cote
de ces portes, dans l'obscurite, se font entendre comme des voix
humaines:
.. Au dedens de ces pones ne voist on tant SOil peu de darte; mais l'en y
oist des grans brois qui semblenl murmuremens de gens (1l3).
Le pont etroit comme Ie tranchant d'un couteau, les portes qui
battent pour effroissier II Ie visiteur constituent un " passage para
doxal ", parce qu'impossible a realiser sur Ie plan de I'experience
quotidienne (124) Ce type d'epreuve est appeJe par Eliade, globale II.
ment, symplegades ", du nom des deux rochers qui, a I'entree du lit
"
" ,
-,. .,;,
j,:;,j'

VOYAGE, CONTE ET MYTHE
101
Bosphore, etaient censes se refermer pour ecraser les navigateurs
etrangers. 11 existe diverses versions II des symplegades : les rocs
qui s'entrechoquent, les " roseaux qui dansent ", les portes en forme de
mAchoires, les deux montagnes tranchantes et toujours en mouve
ment, les deux icebergs qui se choquent, la barriere tournante, la
porte faite des deux moities du bec de I'Aigle, d'autres encore ... (125) II.
Les symplegades sont precisement de ces epreuves qui ne peuvent etre
vaincues par la force physique, pour lesquelles la seule action possible
est celie de I'esprit. Elles sont toutes des illustrations de la fJagina
dentata (126), I'orifice mortellement dangereux qui mene aI'uterus de
la Terre Mere. Ces entrailles representent l'Autre Monde au sens Ie
plus large: monde des morts mais aussi monde divin et, plus generale
ment, etat transcendantal. Ce type de regress us ad uterum n'est pas
assimilable a une regression al'etat embryonnaire comme dans bien
des initiations (celles des rites de puberte, par exemple) : Ce qui
caracterise toutes les formes de cette regression dangereuse ad uterum,
c'est que Ie heros I'entreprend vivant et dans sa condition d'adulte,
c'est-ill-dire qu'il ne meurt pas et ne retourne pas ill un etat embryon
naire. L'en;eu de )'entreprise est parfois exceptionnel : il s'agit tout
simplement d'obtenir I'immortalite (121). Or Ie Paradis de la reine
Sibylle promet precisement I'immortalite, du moins ... jusqu'ilI Ia fin
des Temps.
Une fois passees )es portes de metal, Ie chevalier allemand et son
ecuyer se trouvent dans ce Paradis ... De nombreuses personnes
fort richement habillees viennent alors les accueillir, et avant de
les admettre dans leur monde, les font passer dans une petite piece
'" richement tendue , sorte d'antichambre du Paradis, ou on les
depouille de leurs vetements pour leur en donner d'autres d'une
grande richesse. Cette phase est, en principe, la demiere de l'initia
tion et revet un sens symbolique : l'etre humain quitte sa depouille
de creature ignorante et mortelle pour entrer dans un monde ou les
secrets devoiles bri1lent dans la lumiere spirituelle. Lorsque saint Bren
dan trouve enfin, apres sept ans de navigation, la terre de promis
sion des saints , il decouvre que cette ile baigne dans la lumiere per
petuelle:
.. Lux enim iIlius Christus est (128) .
" Car sa lumiere est celie du Christ...
Les dernieres portes du Paradis de la reine Sibylle, celles qu'on
passe lorsqu'on est revetu des habits nouveaux, sont les portes de cris
tal : ce cristal est )a transparence meme de la connaissance et des
secrets reveles.
Le voyage de saint Brendan expJique clairement que l'objet de sa
quete etait cette terre de lumiere; mais il ne pouvait la trouver avant
que Dieu lui ait revele Ses secrets :
Deus voluit tibi ostendere diversa sua secreta (129).
Dieu a voulu te montrer ses secrets dans leur diversite.
i
102 VOYAGE, CONTE ET MYTHE
I.e voyage au Paradis de la reine Sibylle se situe donc indubita
blement dans la longue tradition des voyages initiatiques. Cependant,
l'auteur a visiblement perdu Ie sens du schema initiatique qu'il utilise
inconsciemment : ce qui attend les voyageurs au terme de ces epreuves
n'est ni un that transcendantal ni une solidite spirituelle hors du
commun, mais une vie de plaisir dont l'issue est incertaine et ambigue :
on s'y arrache avec peine, on en sort coupable et nostalgique.
L'interet de ce voyage est Ie melange intime d'elements mythiques
et d'elements reels. La maniere quasi ethnographique dont A. de la
Sale raconte cette histoire, en remontant jusqu'a ses sources et en la
reconstituant etape par etape a I'aide de temoignages directs de plus
en plus precis et complets, semble indiquer que, pour I'auteur, ce
voyage a une grande vraisemblance et ne merite pas Ie qualificatif
d'imaginaire. Cependant il manifeste quelques reticences a adherer
entierement a cette histoire : elle a pour lui un caractere de grande
probabilite mais non de realite indiscutable.
D'autres voyageurs procedent avec moins de scrupule : ont-ils
reellement vecu une experience assez bouleversante pour couper
court a I'esprit critique? Ceux qui traverserent Ie Val d'Enfer ou Val
perilleux n'eurent sans doute pas Ie desir de minimiser leur merite
et se dispenserent de laisser dans leurs recits des elements trop propres
a susciter Ie doute ou a mettre en question la nature exacte de leur
aventure. Lorsque Marco Polo evoque Ie desert de Lop (130), Ie cha
pitre est presque entierement consacre Ii. I'enonce des provisions qu'it
faut faire pour Ie traverser; it expJique ou I'on trouve de I'eau sau
matre et ou I'on trouve de I'eau potable: bref, il est tres realiste. Mais
ce desert de Lop est Ie theAtre d'une merveille : on y entend des voix
qui appellent les gens par leurs noms et les attirent en des endroits
ou ils se perdent. De jour, meme, on y entend soner manti instru
menti et propemant tanbur (131).
D'autres voyageurs ont trQVerse ces lieu x : Ie dernier chapitre d'Odo
ric est consacre a I'aventure qu'il y vecut. Le desert des Demons,
ou desert de Lop, se situe probablement (d'apres Marco Polo) entre Ie
Turkestan Oriental et Ie Desert de Gobi. On peut I'identifier
avec Ie desert de Lob Nor. Mais Ie phenomene du desert (! musical
(qui peut s'expliquer scientifiquement (132)) n'est pas unique et d'autres
voyageurs en parlent : certains en signalent dans la vaste zone qui
s'etend entre Ie Badakchan et Ie Khorassan et, en particulier, un peu
au Nord de cette zone, entre Bokhara et Samarkand. 11 est difficile de
savoir de quelle region parle Odoric, car la seule indication qu'il nous
donne est qu'it y arriva en suivant un des fleuves du Paradis .
On se demande Jequel puisque ces quatre fteuves (Gange, Tigre,
Euphrate, Nil) sont dans des regions differentes. II est
vrai qu'il ne faut guere s'en etonner si on se refere it ce texte de
Ma<;:oudi (d'ailleurs tres interessant) :
La Chine est arrosee par des fleuves aussi considerables que Ie Tigre et
l'Euphrate (133).
VOYAGE, CONTE ET MYTHE 103
L'erreur d'Odoric nous reveIe, en fait, que ce desert est pour lui
Ii proximite d'un fteuve et d'un lieu mythiques. Signalons encore
rapidement que les memes phenomenes peuvent etre interpretes a
l'oppose par des peuples differents. Ce qui, pour les voyageurs occiden
taux, est Ie Desert des Demons est considere par les Orientaux habi
tant ces regions comme
un lieu d'enchantement, OU les corps deviennent immortels et jouissent de
cette paix et de cette quietude qu'its trouvent aussi dans les Champs-Elysees
des Sources du Gange" (134).
Ce desert se shue dans une vallee, d'ou son nom frequent de Val
.,erilleux ou Val d'Enfer :
A I'approcher je ouy diverses manieres d'instrumens de musique et
especiaument harpes. Comme plus vins pres plus oy grant noise [ ... J. Celie
vallee a bien VII ou VIII miles de long et dient ceulz de ce pais que se aucuns
y entre que jamais n'en peut yssir (135).
On retrouve la Ie theme du pays d'ou I'on ne revient pas et I'un
des sujets de peur les plus frequents des voyages (1311), qu'ils soient reels
ou initiatiques, les bruits, vacarmes, tintamarres produits par des
... ennemis invisibles . Neanmoins, Odoric entre dans ce desert" pour
savoir que ce estoit :
Si y trouvay tant de corps mors gisans que nulz ne pourroit croire. Quant
plus vins pres je vis un visage humain tres horrible et tres hydeux aun lez
de 1a montaigne en une pierre. II estoit si horrible que ie cuiday bien morir de
paour et disoie ces moz : Verbum caro factum est (m).
Le grand nombre de morts de cette vallee accredite la version de
I'Enfer, et enfin ce visage humain horrible, dont on subodore Ie
caractere diabolique, suscite la reaction salvatrice : Verbum caro fac
tum est qui, comme une formule magique, protege celui qui la pro
nonce. La valeur du Mot (it est interessant qu'Odoric ait justement
choisi de s'adresser au Verbe) est primordiale : Ie mot est une cle
et I'instrument de toutes les (, magies , au sens Ie plus large.
Odoric, n'osant pas s'approcher de ce visage hideux, monte de
I'autre cote de la Vallee sur un mont sablonneux " et, de ce point
de vue dominant, essaie de devoiler Ie mystere de cette vallee :
.. Je regarday tout environ moy mais je n'y vi ne oy nullui mais je y trouvay
grant quantite d'argent. J'en pris en mon giron mais rien n'en portay et ainsi
m'en alay (UB).
II est curieux qu'Odoric, ne voyant et n'entendant rien depuis ce
belvedere, ne se pose aucune question : it ne s'attarde pas Ie moins
du monde sur ce paradoxe et ne remet pas en cause l'experience qu'il
avait eue au fond de la vallee. La presence insolite " d'argent l'em
p&he de mettre en doute Ie caractere surnaturel du lieu.
r
Nous avons choisi, jusqu'it present, de peindre Ie cadre et Ie fond
du tableau; iI est temps d'y ajouter nos sujets : les monstres.
Les evenements du voyage, les rencontres, les decouvertes s'orga
nisent, dans Ie recit, d'une maniere it la fois surprenante (merveil
leuse) et normale. L'inattendu est, dans une certaine mesure, attendu,
car il est precede, dans I'ame des voyageurs, par sa tradition. Mais
Ie sommet d'une experience de voyage est - ou serait la rencontre
avec un ou des monstres. Cette rencontre est esperee comme un
temps fort du voyage et, 10rsqu'eUe ne se produit pas, une certaine
deception se fait sentir, quand ce n'est pas de I'amertume ou de l'agres
sivite it I'egard de la tradition menteuse ou des racontars credules!
La rencontre avec les monstres reste une pierre de touche de I'au
thenticite d'une experience de voyage : qui n'a pas vu de monstres
n'a pas voyage! II y a cependant quelques accommodements avec
cette regie : la presence effective des monstres n'est pas absolument
indispensable; bien souvent, il suffit d'avoir rencontre un temoin
. u digne de foi qui vous annonce pour certain (pro certo) tel ou II
tel monstre, pourvu qu'it Pait lui-meme vu de ses propres yeux )I.
II ne faudrait pas, malgre tout, presenter la recherche des monstres
comme une raison determinante du voyage; Ie voyage a dans tous les
cas un but: spirituel (missionnaires, pelerins), materiel (marchands)
ou intellectuel. La recherche des monstres est, par rapport au but
principal du voyage, un epiphenomene. C'est dans une perspective
beaucoup plus generale qu'elle s'avere import ante : Ie voyageur
medieval cherche constamment it preciser, aut ant que sa situation
spatiale, sa situation temporelle. II appartient a une aire geogra
phique qui contient tel ou tel type d'humanite, de merveilles ou de
curiosites naturelles et se definit lui-meme en comparant asa situation
d'origine celIe, lointaine en principe, qu'il decouvre. II appartient
egalement it une phase determinee de I'evolution de I'humanite; les
monstres appartiennent, eux, it une phase differente : its sOnt les
116
TYPOLOGIE DU MONSTRB
vestiges d'une epoque ou la creation connut des avatars maintenant
stabilises ou oublies, ou les temoins d'une autre maniere de concevoir
la creation. A ce titre, ils sont des (l revelateurs .
Cependant, lorsque se produit la rencontre avec un ou des monstres,
elle ne donne pas lieu aune de ces grandes scenes mythiques que I'on
pourrait attendre. (Edipe et son sphinx, Thesee et son minotaure
appartiennent a une civilisation ou I'homme se revelait atravers les
mythes parce qu'il ne pouvait Ie faire atravers son Dieu. L'homme
medieval dispose, pour se trouver, d'une spiritualite autrement
.. reglee et la mythologie n'est pour lui qu'un residu. Ce residu
reste fascinant mais il est relegue de preference au second plan. Quant
ace qu'il est effectivement dans Ie subconscient ... on ne peut faire que
des conjectures.
Le monstre est, pour I'homme medieval, une (l anomalie normale ,
un avatar necessaire, inevitable, temoignage mysterieux mais non
dramatique de I'imagination et de la creation divines. A quelques
exceptions pres!
Les monstres sont avant tout, pour l'homme normal, des formes
differentes de lui. Ces formes sont Ie fruit d'une organisation inhabi
tueIle des elements de composition ordinaires ou d'un petrissage diffe
rent de la matiere inhiale. 11 y a bien des manieres de creer un
monstre : ce sont ces procedes de fabrication que nous voulons main
tenant analyser.
Cette experience peut mener II un c1assement des monstres : I'analyse
cartesienne ou les methodes des naturalistes du XIX
e
siecle pourraient
peut-etre leur etre appliquees. C'est ce qu'ont tente de faire
G. Lascault dans son etude sur I.e Monstre dans Z'art occidental et David
Williams dans De/ormed Discourse, plus recent (I). Mais eux-memes
reconna.issent les limites de cette classification, etant bien entendu que
toute classification comporte une enorme part d'arbitraire. Une clas
sification est, dans une large mesure, une fiction *de la raison et,
dans la mesure ou elle depend beaucoup des principes et de la toumure
d'esprit de I'analyste t, toute nouvelle tentative de classification est
un rocher de SisypheI
Lascault denonce I'ennui inherent ace genre d'operation:
It faut partir, pour comprendre les faiblesses de la position cartesienne, de
I'impression d'ennui(2) que provoquent les monstres Ii travers une
classification formelle qui les reduit Ii leur mode de constitution (3).
Et surtout, il signale Ie danger que represente cette illusion intellec
tuelle:
Curieusement, la classification formelle, lorsqu'elle devient la grille indis
pensable et exclusive pour percevoir les monstres, abolit leur
leur richesse sensible; trop vile, Ie spectateur passe de la representation aux
TYPOLOGIE DU MONSTRB 117
...>
.
et
mots qui la resument, de la forme ace qui la regie, du concret present aUne
...,"senese hypothetique : en un apparent paradoxe, la classification formelle
ene Ie spectateur Ii remplacer son attrait fascine pour Ie visible par une
'fi"tpkulation sur I'invisible (4).
Ce sont les derniers mots de Lascault qui nous amenent adefinir
notre chapitre comme une tentative de speculation sur Ie visible .
Si les formes monstrueuses sont fascinantes , il est tout aussi
fascinant et excitant pour I'esprit de chercher ademonter Ie mecanisme
de leur fabrication (dans un premier temps, du moins !).
Lorsqu'on nous apprend que Dieu petrit de I'argile pour lui donner
une forme, Ie mystere de cette creation nous parait insondable. Cette
forme initiale de l'humanite releve de I'arbitraire Ie plus pur (bien que
Genese ait cherche a reduire la part de mystere en affirmant que
cette forme etait (l aI'image de Dieu, formule vague s'it en est I),
Mais lorsqu 'on dispose d'un certain nombre de formes qui resultent
d'un jeu de l'imagination avec les elements de la creation, on devient
curieux d'eclairer quelque peu les procedes de cette creation contre
faite et derisoirement rivale de la Premiere. Dans cette perspective,
, I'ecart par rapport Ii la nature que constitue Ie monstre cesse alors
une veritable transgression de I'ordre naturel; c'est un simple jeu pueril
extravagant avec des jouets venus du monde; construire un monstre
: consiste a pervertir ce que 1'0n pourrai! appeler Ie puzzle de Dieu (5).
Le temps d'un chapitre, nous considererons les monstres d'un point
de vue purement formel, comme une creation de I'imagination humaine
et non comme une creation de Dieu : nous adopterons ainsi un point
de vue absolument etranger et inverse a celui du Moyen Age. Mais
Ie Moyen Age a lui-meme suffisamment joue sur les formes, dans la
graphie et la sculpture autant que dans Ie monde des idees et du lan
gage, pour que nous soyons excusables de lui appliquer ce procede.
L'analyse des procedes de composition s'organisera selon un ordre
analogique (par exemple ala rubrique melange des regnes succe
dera celie de l'hybridation ,,): it ne nous a pas paru utile d'instaurer
entre les rubriques des liens plus ou moins fictifs pour Ie simple plaisir
de pouvoir proposer une classification cartesienne et de sacrifier aux
lois d'une speculation sur l'invisible " auxquels d'autres se sont deja
adonnes avec assez de bonheur.
Notre etude s'orientera, apartir d'une seule methode, dans deux
directions: I'analyse des formes monstrueuses fera I'objet d'une pre
miere section; celle des phenomenes prodigieux sera Ie theme de la
seconde. Ces demiers entrent en e1fet dans Ie vaste champ des (0 mer
veilles et representent, parallelement au jeu des Formes qui s'illustre
dans les monstres, un jeu de Forces ou s'engage l'Univers en tier.
I
,~
I
Pig. 9 Conrad von Megenberg Buck der Natur, Augsburg 1478.
Fig. 10 Conrad von Megenberg Buck der Natur, Augsburg 1478.
121
PREMIERE SEC110N :
LES MONSTRES OU LE JEU DES FORMES
I. LES MONSTRES LIEU OE L'ANTITHETIQUE, OU TOUT AUTRE
A. Ceux qui different des etres normaux selon une symetrie abso
lue:
- les Antipodes.
- Ies couleurs qui different completement des notres : ce qui est blanc
ici est noir la-bas et vice versa.
ex. les idoles decrites par M. Polo aux Indes :
Ies dieux sont peints en noir,
les diables sont peints en blanc (6).
B. Ceux qui font Ie contraire de ce que nous faisons en n'accomplis
sant pas certains actes qui sont, pour nous, primordiaux.
ex. Jourdain de Severac C) :
In ista India, et in Minori, homines qui sunt longe a mari habitantes,
infra terram, et in locis nemorosis totaliter videntur infernales; non edentes,
non bibentes, nee se cooperientes sicut alii qui habitant juxta mare.
Dans cette partie de l'Inde et dans L'Inde Mineure il y a des hommes qui
vivent loin de la mer, sous terre et dans les bois; ils ont une apparence tout a
fait infemale; ils ne man gent pas, ne hoivent pas, ne se vetent pas, au
contraire de ceux qui vivent pres de la mer.
II. LE MONSTRE : enul AQUI IL MANQUE QUELQUE CHOSE O'ESSENTJEL
A. C'est ainsi que Lucrece definit, pour ainsi dire, Ie monstre (8),
lorsqu'il decrit la jeunesse du monde :
Nombreux aussi furent les monstres que la terre en ce moment s'effor4;a
de creer, et qui naissaient avec des traits et des membres etranges tell'an
drogyne, intermediaire entre deux sexes, et qui n'est ni I'un ni I'autre et n'ap
partient a aucun -, etres prives de pieds ou depourvus de mains, ou encore
muets et sans bouche, ou qui se trouvaient etre aveugles et sans regard, ou
TYPOLOGIE OU MONSTRE
dont les membres captifs demeuraient entierement soudes au corps et qui ne
pouvaient rien faire, ni se mouvoir, ni eviter Ie danger, ni pourvoir a leurs
..,ins. Tous ces monstres et tous les prodiges de cette sorte que la terre met
urit au monde, c'est en vain qu'elle les crea; car la nature interdit leur crois
..nee et its ne purent toucher aceue fteur de l'Age tant desiree ni trouver de
ftnurritUre. ni s'unir par I'acte de Venus.
Nous avons cite ce passage en entier pour que Pon puisse se rendre
compte de l'abondance de negations et de caracteres negatifs : les
monstres sont des etres qui n'ont pas ce que nous avons.
1. Monstres sans tete.
Blemmyes :
Et en une autre ylle devers mydy demeurent gens de laide estature et de
mauvaise nature, qui nont point de teste et ont les yeux et les espaules et la
~ D U c h e torse comme fer de cheval et en my la pointrine. Et en une autre ylle
a des gens senz teste, et ont les yeux et la bouche par derrieres les espaules
(Mandeville (9)).
Les seconds ne sont qu'une variante du premier type.
Fig. 11
2. M onstres avec cete, mais sans yeux, sans nez, sans levres.
Et en une autre ylle y a gens qui ont la face toute plate et toute onyue
(unie) senz yex, nes et senz bouche, fors ii petits trous rons en lieu des yeux
et une bouche plate senz levres. (Mandevi1le (111).)
122
TYPOLOGIE DU MONSTRE
Ces monstres sont tres proches des Astomori qui n'ont qu'un
petit pertuis ou lieu de la bouche; et pour ce leur convienl il prendre ce
quil manguent et boivent par un busie1 (tuyau). (Mandeville (II).)
Fig. 12
Fig. 13
Fig. 14
TYPOLOGIE DU MONSTRE 123
3. Ceux qui n'ont pas de langue.
Si ne parlent point, mais it font signe lun a lautre tout aussi comme muet,
et ainsi entendent il lun lautre. (Mandeville(lZ).)
4. Monstres qui n'ont pas de jointures aux genoux.
Rappelons ce passage de Rubrouck (13) : il y avait, dans Ie Cathay,
certaines creatures, qui avaient en toutes choses la forme et les fac;ons des
Hommes, sinon qu'eUes ne pouvaient plier les genous, mais elles marchaient
<;a et la, et alloient je ne sai comment en sautant.
Tous ces monstres sont h6rites de I'Antiquite grecque.
B. Origine de leur monstruosite :
1. Ceux qui doivent leur monstruosite au c1imat.
Procedentes autem ad regionern frigidissimam invenimus pulchram civita
tern, in altissimo loco sitam, cuius nomen est Arcirum. Ibi est tantum frigus,
quod invenimus magnam multitudinern hominum truncatorum : ab aJiquo pes,
vel pedes, vel crura, ab aliquo manus propter frigus (Ricold (14.
Comme nous faisions route vers une region tres froide, nous arrivames a
une tres belle cite, sise sur une hauteur, appelee Arcyre. Le froid y est tel, que
DOUS y trouvames un grand nombre de mutiles : aux uns il manquait un
pied, ou les deux, ou les jambes, aux autres une main ...
Les membres geles se detachent d'eux-memes.
2. Ceux dont Ie de/aut est de naissance.
D'apres Ie conseil de ses parents, une jeune fille nee sans yeux fut amenee
alors a Saint Josse ...
Oacques de Voragine (15).)
3. Enfin des monstres mythiques comme les Blemmyes passent
dans I'Histoire : la BibliotMque de Lille conserve un Almanach pour
l'an de grace 1591, edite it Anvers, qui rappelle que Ie 13 octobre 1514,
etait aLeyde II un enfant sans teste ayant les yeux et la bouche en la
poitrine ".
III. MONSTRES PAR MODIFICATION DU RAPPORT DES ORGANES ENTRE EUX
A. Hypertrophie de certains organes :
1. Les orel'lles : Panoties.
In queste isole vicine intereso dire, che si trouauano huomini con Ie orec
chie tanto grandi, che si copriuano Ie braccia con queUe. Questi popoli sono
Caphri (Pigafetta (16.
Dans cette tie voisine, j'ai entendu dire qu'il y avait des hommes dont les
oreilles etaient si grandes qu'ils pouvaient s'en couvrir les bras. Ces peuples
sont des Caphres.
125 124 TYPOLOGIE DU MONSTRE
Fig. 15
Ces monstres que Pigafetta assimile aux Caphres sont connus depuis
l'Antiquite grecque e1).
- Le cou. (Cf. Fig. 40, p. 150.)
2. Un pied: Sciopodes (doublet de Sciapodes).
Et y a de celie gent qui n'ont que un pie; et si vont si tost que cest mer
veilles, et si est ce pie si large que il en font umbre a tout Ie corps deuls
encontre Ie soleH, quand il se couche du travers (Mandeville (18)).
Fig. 16
TYPOLOGIE DU MONSTRE
Fig. 17
3. Peuple dont la JetJre infirieure est disproportion nee.
Et en une autre ylle y a genz de laide facon, qui ont la leure dessouz la
bouche si grande que, quand its veulent dormir au soleil, it cueurent toute
leur face de leure dessouz (Mandeville (19)).
Voir gravure 18.
Fig. 18
127
126 TYPOLOGIE DU MONSTRE
4. Hypertrophie des organes sexuels.
En ce pays fait si tres grant chault que les tresmoins des hommes leur issent
du corps et leur pendent pour dessoubs ;usques aux genoulx ou jusques en my
;ambe (Odoric (20.
B. Unicite associee Ii I'hypertrophie :
Sciopodes et monobras :
De III il passa au Midi vers I' Armenie, et comme il traversait les deserts, ils
y trouverent aussi quelques monstres en forme humaine. Car ils n'avaient
qu'un bras au milieu de I'estomac, et un pied seulement [oo.] et couroient si
it!gerement, que Ie plus vite cheval ne les pouvoit atteindre. Ils couroient en
sautant sur ce pied, et quand ils etoient las i1s alloient sur une main et un
pied en fac;on de roue [oo.] (Plan Carpin el.
Chez Pline (Hist. Nat. VII, 23) ces Sciopodes sont egalement des
Monoculi, peuple it un seul o::il.
Les peuples qui voient la pluie plus sou vent que Ie soleil ont fait de
ces Sciopodes des (' pieds-parapluie ; ainsi les decrit la carte de Wals
perger (22) : Hie homines latent sub pedibus suis ex pluvia (*).
Cette carte les situe cependant en Ethiopie ... Ce qui prouve Ii la fois
la rigidite de la notion de monstre (est monstre ce qui vient d'ailleurs)
et la souplesse du monstre lui-meme qui jouit d'une remarquable
faculte d'adaptation au climat!
C. Unicite ou multiplicite d'organes, de membres :
1. Unicite: cyclopes ou monocles l) (Fig. 19).
sciopodes, monobras .
Fig. 19
2. Reduplication: hommes ou animaux Ii deux tetes.
Fig. 20
Le redoublement de cenains membres entraine parfois comme effet
secondaire, un caractere de gigantisme :
a) Hommes ou animaux it deux tetes (Fig. 20, 21) :
(*) lei, les hommes s'abrilCnt de la pluie sous leurs pieds.
TYPOLOGIE DU MONSTRE
En ceste isle a une maniere d'oiseaulz aussi grans comme oes, et ces
oiseaulz ont ii. testes (Odoric (2'.
Item, unum animal biceps horribilissimum valde, quod ausum est trans
vadere Euphratem et ire ultra ad habitatores terrae (Jourdain de Seve
rac (2" (*).
La nature de I'animal importe peu, des lors qu'i1 a deux tetes!
II y a des monsues humains Ii deux tetes chez Hartmann Schedel:
tiber Chronicarum; Secunda etas mundi, folio XII verso; Sexta
etas mundi, folio CCXVII recto et verso.
Fig. 21
b) Monstres it deux corps (Fig. 25) :
Selon Jacques de Voragine (23), un tel monstre naquit au debut du
xu
e
siecle, sous Ie regne de Lothaire :
De son temps, en Espagne, une femme mit au monde un monstre qui
avait deux corps; les figures etaient tournees en fac;on inverse I'une de
I'autre, et les deux corps etaient soudes ensemble.
(*1 De meme, un animal a deux letes, vraiment horrible, qui a ose traver;er l'Eu
phrale et penetrer parmi les habitants de la region.
128
129
TYPOLOGIE DU MONSTRE
TYPOLOGIE DU MONSTRE
Fig. 22
3. M ultipliciti :
- double paire d'yeux (Fig. 22).
de bras et de jambes (Fig. 23).
H. Schcdel, Liber Chronicarum, folio XII verso et folio CCXVII verso.
Fig. 24
- de doigts : ibidem (Fig. 24),
_ d'orteils : selon Mandeville (26), il existe des etres qui marchent
sur leurs genoux et on a chascun pie VIII artiaus II. (C
Fig.2S
Fig. 23
133
132 TYPOLOGIE DU MONSTRE
Ces Pymains sont petite gent. lIz n'ont que III espans de long. liz sont
belz et gracieulx selon leur grandeur; tous bommes et femmes ilz se marient
et ont enfants au VI" mois de leur nativite et vivent VII ans de tout Ie plus
(Odorie (36.
Mandeville ajoute (3') que celui qui vit VII ans, il se tient dure
ment pour anciens 1>.
B. Longue ou courte vie :
1. Brievete de la vie : voir ci-dessus les Pygmees.
2. Longevite :
La longevite est un reve en relation avec Ie mythe de l'immorta
lite.
- L'arbre de soleil et de lune, qui est un substitut de l'Arbre de vie,
procure, selon Mandeville (38), une extraordinaire longevite :
Et dist on que Ie prestre et les autres gens qui gardent ees arbres manguent
de leur fruit et du basme qui y croist, et en vivent bien CCCC, ou VC ans
(400 ou 500 ans), pour la venu du fruit et du basme.
Mais, bien sOr, l'acds Aces arbres de soleil et de lune est defendu
par des deserts infranchissables car its sont infestes de bestes
sauvages, de dragons et de serpens e'l).
Marco Polo qui brille, en gmeral, par son realisme, dit avoir vu en
Inde, dans la province de Lar, les Abraiamans , religieux qui
vivent d'a cent cinquante an en deux cens [ ... ] (40). La raison
de leur longevite tient aussi bien A leur sobriete, a leur conduite
d'abstinence qu'a un breuvage miracle qu'ils prennent deux fois
par mois :
ils prennent arient viC et soufer et les meslent ensenble et en font bevrajes,
puis Ie bevent e went qe ce Ii eroiste la vie (41).
V. SUBSTITUTION D'UN ELEMENT INSOLlTE A L'ELEMENT HABITUEL
A. Difference d'orore physique ou anatomique :
1. Poules alaine (Fig. 27) :
En Chine, il se trouve des gelines qui nont point de plumes eomme les
nostres mais ont laine com me moutons" (Odorie (42)).
Ces poules correspondent a une race qui existe effectivement.
2. lhres qui marchent sur les genoux :
En une autre ylle y a gens qui vont tousiours sus leurs genolz moult
merveilleusement; car il semble a ehascun pas qui! passent quil doivent tum
ber, et on a ehascun pie VIII artiaus (Mandeville (43)).
TYPOLOGIE DU MONSTRE
;
-
-
-
Fig. 27
Ces creatures sont particulierement contradictoires puisque Ie
pied, organe surequipe dans leur cas, ne sen arien. II semble qu'elles
went cte creees par analogie avec les monstres qui n'ont pas de join
tures aux genoux, ne peuvent se relever Seuls quand ils tombent et
sont alors contraints de se trainer sur leurs genoux ou leurs jambes.
3. tres qui n'ont que deux petits trous ala place de la bouche :
Fig. 28
..:
134
TYPOLOGIE DU MONSTRE
B. Differences concernant la nourriture :
1. Les Astomori (monstres sans bouche) sont des c!tres qui ne se
nourrissent que d'odeurs.
Mandevile (44) etend cette panicularite a des c!tres qui n'ont aucun
caract ere monstrueux apparent :
Les gens de ceste yUe ne cultivent ne ne labourent point les terres, car iI
ne manguent point [ ... J. Et vivent de lodour de pommes sauvages. Et quand
il vont aucune pan loing, il ponent de ces pommes avec euls; car sils sentoient
nulle mauvaise odeur et il neussent de ces pommes, il mourroient tantost.
2. A I'oppose de ces c!tres qui ne mangent pas, il en existe d'autres
qui mangent tout ce qui leur tombe sous la main. C'est, selon Plan
Carpin (4"), I'une des caracteristiques des Tanares dont nous avons
deja vu la nature demoniaque :
Cibi eorum sunt omnia quae mandi possunt.
IIs mangent tout ce qui peut etre mange.
t/omanbus fapauts.f.t l.ucano 't 'SirSllio.
-: I l-Srfo:umapfylUs fmurgms:l'niGl terras
, 's ; eUtcoUt artuo rapaJnun innoaa mozf".
\C lSP.Jannaridc pryUi.parlin.gua/potambus Derbis.
@.uinal8fbarrubta. limit t)C Strite facados:
$par6ert qUi romnoslcantuQ'f manuf.'P rolcbat
'SiPcreo Gmm:a 6J1lutter fperatibus bydrW.
tSPJulcdnt(; iraa:amo:fuaart( lcuabar.
Fig. 29 : Sebastien Brant : Fables d'Esope, folio 178 verso.
TYPOLOGIE DU MONSTRE 135
Ces nourritures ne sont pas systematiquement repugnantes puis
qu'eUes consistent en chiens, loups, renards, chevaux... Mais Plan
Carpin ajoute avec degout qu'ils mangent meme des poux, des rats,
des souris, sans compter tous les ordures que leurs juments jettent
dehors avec leurs poulains (sans doute Ie placenta, dont I'aspect n'a
rien d'appetissant - en effet - pour Ie commun des mortels; cette
coutume, pour un peuple cavalier, avait-dle un sens symbolique ?).
Les nourritures sont un element important pour la transformation
de Pindividu (nous ne parlerons pas ici de l'anthropophagie). Elles
peuvent entrainer des modifications monstrueuses comme celle<i :
C. Substitution d'un langage animal au langage humain :
Selon Mandeville (46), Ies habitants de Pile de Tracorde
manguent char de serpens. Et pour ce qui! manguent crue viande, ils ne
parlent point, mais sifflent lun apres lautre comme serpens (Fig. 29).
Dans l'ordre des phenomenes monstrueux constitues a panir du
principe de substitution, on peut citer la mer are neuse
qui est toute plaine de arene et de graveUe senz goute deaue, et va et vient
a grandes ondes tout aussi bien comme fait lautre mer (Mandeville (47)).
VI. MELANGE DES REGNES: ANIMAL, MINERAL, VEGETAL.
A. Animal - Vegetal :
1. L'exemple Ie plus fameux est celui de l'agneau vegetal. De nom
breux voyageurs y font allusion ou en donnent des descriptions. Deux
d'entre les notres, Odoric et Mandeville (48), en parlent d'abondance.
Odoric Ie presente ainsi : I( une grande merveiIle oy racompter et
affirmer gens dignes de foi mais je ne Ie vi point :
Dans Ies mont agnes caspiennes I),
craist pompons (melons, courges) merveilleusement grans. Quant ilz sont
meurs, on les euvre et y treuve on une bestelette de char vive, qui est telle
comme un petit aignelet, et mengue on ces pompons et ces bestelettes (cf.
Fig. 7, p. 64 et Fig. 30, p. 136).
Cette creature merveilleuse ne preoccupe pas seulement Ies voya
geurs. Huizinga signale, dans L'Automne du Moyen Age (49), que
Louis XI correspond avec Laurent de Medicis au sujet d'un agnus dei, c'est
a-dire une de ces excroissances fantastiques du tronc filamenteux d'une fou
gere asiatique, qu'on appelait aussi agneau de Tanarie, et alaqueUe on pre
tait de rares vertus curatives.

136
TYPOLOGIE DU MONSTRE
Cette plante-animale interes
sera bien des voyageurs jusqu'au
XVlIc sieele : Ie baron Sigmund de
Herberstein qui voyage en Russie
(de 1511 a 1526) et laisse une
relation latine de son voyage,
Olearius qui ecrh un Voyage de
Moscovie paru en 1636, et Jean
Struyss qui visite Ie meme pays
une trentaine d'annees plus tard.
Henri Cordier, dans ses notes Ii
Odoric, cite des fragments de cha
cun de ces auteurs ('0).
. La Iegende de cette plante mer-
Fig. 30 veilleuse n'est pas sans fonde
ments dans la realite : cet agneau
tartare, ou agnus Scythicus, appele Barometz - ou Borametz en
russe (ce qui signifie agneau) -, correspond a une plante cataloguee
en botanique parmi les polypodes. Plutot qu'une definition bota
nique, nous preferons emprunter sa description a Olearius (51) : elle
presente un caractere de realite fonde sur I'observation (Ii ceci pres que
ce n'est pas un temoignage direct: Olearius rappotte Ie temoignage de
quelques autochtones) mais la description garde, en depit de cela, un
charme qui se rattache, de loin, au merveilleux :
On nous assura de Samara, entre Ie Volga et Ie Doa, il se
trouve une sorte de melons, ou plutost de citrouilles, faite comme un agneau,
dont ce fruit represente tous les membres, tenant a la terre par la souche qui
lui sert de nombril. En croissant i1 change de place, autant que sa souche Ie
lui pennet, & fait seeher I'herbe partout vers Oll i1 se tourne. Les Moscovites
appelJent eela paitre ou brouter : & ils y ad;oustent, que quand iI est meur
la souche se seiche, & Ie fruit se revet d'une peau velue, que I'on peut pre
parer, & employer au lieu de fourrure. lis appelJent ce fruict-hi Boranez,
c'est a dire agneau [ ... ]. luI. Scaliger en fait mention en son exercil. 181
& dit que ce fruil croist tousiours, iusqu'a ce que I'herbe lui manque & qu'il
ne meurt que faute de nourriture. II y adiouste qu'i1 n'y a point de beste qui en
soit friande sinon Ie loup, & que I'on s'en sert pour I'attraper : & c'est ce que
les Moscovites en disent aussi. D
Bien que, dans ce recit, la plante ne soit qU'une plante, la comparai
son avec I'animal subsiste et les verbes paitre ou brouter en sont les
traces les plus apparentes.
Angelo de Gubernatis, entin, ebauche quelques hypotheses interes
santes au sujet de cet agneau vegetal (52) : il met cette fable en rapport
avec des legendes indiennes et y ajoute des considerations onomas
tiques qui pourraient expIiquer comment s'est constitue l'agneau
vegetal.
2. Cette legende offre quelque analogie avec celie de I'arbre aux
barnacles. Odoric lui-meme etablit un lien entre I'agnus Scythicus et
TYPOLOGIE DU MONSTRE
137
les " oes qui en Yrlande croissent des arbres ('3) (cf. supra, ch. II,
p. 62). a-t-i1 ete influence par son compagnon de voyage, Ie
frere James, moine irlandais? II demeure que cette histoire irlandaise
est, elle aussi, fort connue (54) et que son aire geographique n'est pas
Iimitee a l'Irlande.
On se reportera, pour tQute cette question, au chapitre IV de
J. Baltrusaitis (dans Le Moyen Age Fantastique) intitule Arabesques
fantastiques, qui s'occupe essentiellement des pi antes zoomorphiques.
Le dit-il, est d'origine asiatique et se propage generalement sur
tout avec des fonnes orientales. La plante epanouie en animaux apparait
sur les cachets de Mohend;o-Daro, dans l'Indus, au debut du
avant J.-C. (").
Ces motifs se reprOOuisent egalement sur des tissus, des poteries, dans
des manuscrits, tous objets appeles acirculer et apropager leur style.
D'apres J. Baltrusaitis,
c'est aux xu
e
et xm
e
que se produit la plus puissante propagation :
dans Ie decor des cuivres incrustes, sur les tissus el dans la ceramique
La legende irlandaise du Barnacle goose s'explique par Ie fait que Ie
theme s'est intrOOuit tres tot en Occident :
on Ie rencontre non seulement en halie, au vm
e
d'apres des tissus
mesopotamiens ou iraniens, mais aussi dans Part celtique, d'apres les tissus
coptes ($1) ;
c'est ce qui pouvait faire croire aOdoric que cette legende d'origine
orientale etait authentiquement irlandaise.
Nous n'avons trouve mention de I'arbre-a-oiseaux que chez Odoric
et Mandeville. Cette particularite s'explique si I'on en croit Baltrusaitis:
c'est dans les manuscrits de la moitie du xm" et du XIV' sieeles
que se produit en Occident la veritable eclosion du a I'etat pur, dans
toutes ses varietes (!J8).
Ces excroissances animales qui envahissent Ie monde vegetal ont donc
pour origine des fantaisies ornementales. Le cas des plantes afruits
zoomorphiques est complexe : il rei eve d'une double tradition:
ornementale et legendaire ('9) .
B. Vegetal- Humain:
1. Cependant l'arbre a fruit zoomorphique, dont I'origine est orien
tale, evolue, sous une influence musulmane (60), en un genre superieur
et se met a porter des fruits anthropomorphiques. Nous n'avons
trouve, dans nos textes, que peu d'allusions a cet arbre, ce qui peut
paraitre etonnant vu I'abondante production iconographique de ce
theme.
Le texte d'Odoric d'apres Ie manuscrit que publie Cordier n'en parle
139
138 TYPOLOGIE DU MONSTRE
pas. Mais un manuscrit italien du Xlve siecle (60 bis), qui contient
uniquement Ie texte d'Odoric et un bref nkit du voyage de trois moines
au Paradis terrestre. contient un passage tres interessant :
Quivi udi dire che sono albori che producono uomine e femmine a modo
di frutti, e sono di grandezza un gomito, e sono fitti nell' albore insino al bel
Iico, e cosi istanno; e quando trae ventO e sono freschi, e quando non, pare
che si seccano. Questo non vidi io, ma udilo dire a persone che I'aveano
veduto.
Ces arbres produisent, au lieu de fruits, des hommes et des femmes
d'une coudee. lis tiennent Ii l'arbre par leurs extremites inferieures; quand
Ie vent souffle, Us sont frais et quand i1 n'y a pas de vent, ils se dessechent.
eela je ne l'ai pas vu moi-meme mais je l'ai entendu dire par des gens qui
l'avaient vu.
Cette legende appartient aun groupe de fables qui s'organise autour
du wak-wak. Baltrusaitis en parle abondamment et it parait interes
sant de citer un large fragment des pages qu'il lui consacre.
La vision doit se rapporter aux contes arabes relatifs aux arbres produi
sant des etres vivants, repandus depuis Ie vm
e
siecle.
Le recit a eu plusieurs versions. Selon les unes, cet arbre merveilleux,
d'une ile lointaine, porte sur ses branches les tetes des fils d'Adam. Au lever
du jour et Ie soir, il crie wak-wak et chante des hymnes au Createur. Selon
les autres, il a pour fruits des corps entiers de femmes et ses appels wak
wak sont de mauvais presage. La legende est racontee dans Les Livres des
merveilles de I'Inde, ecnts au x siecle, ou c'est un arbre dont les fruits, pareils
ades courges, offrent quelque ressemblance avec une face humaine. Mais sa
premiere mention connue appartient Ii une relation chinoise T'ong-tien, [ ... ].
Une autre variante figure dans Ie Kilab al-haiyawan d'al-Djahiz (859), ou Ie
wak-wak produit des animaux et des femmes, suspendus par les cheveux. Ces
demieres sont colorees et ne cessent de dire wak-wak n. Elles se taisent et
Illeurent lorsqu'on les detache de l'arbre. Selon Ie Kaith al-djaghrafiya, d'un
geographe anonyme d' Almeria du xu
e
siede, ces plantes miraculeuses pous
sent dans l'ile Wakwak qui se trouve dans la mer de Chine. Leurs feuilles res
semblent Ii celles du figuier. Les fruits commencent Ii se former au debut du
Illois de mars ou I'on voit apparaitre des pieds de ;eunes filles. Les corps
Surgissent au mois d'avril, les tetes au mois de maL Ces filles sont magnifiques
et admirables. Elles commencent Ii tomber au debut de juin et au milieu du
Illois de juin il n'en reste plus. En tombant, elles crient wak-wait (61) ".
Mandeville ne parle pas de cet arbre fabuleux mais il semble en
avoir garde que1que souvenir lorsqu'il evoque l'arbre aux barnacles:
les oiseaux que porte l'arbre ne vivent que tant qu'ils tiennent a
l'arbre: ceuls qui chieent a terre meurent tantost (61 his) .
Entin, c'est dans un texte assez tardif que nous trouvons I'evocation
la plus apparentee au wak-wak; Pigafetta, chez qui nous avons tou
iours trouve un solide realisme et un esprit assez sceptique, decouvre
en Insulinde un arbre aux feuilles vivantes :
Anchora in quel luogo trovarono un'arbre, che haveva Ie foglie, Ie quali
COme cadevano in terra, camminavano come se fui sero state vivo. Queste
TYPOLOGIE DU MONSTRE
foglie sono molto simili Ii queUe del moro; hanno da una parte, & dal I'altra
come dui piedi, coni & appuntati, & schizzandoli non visivede sangue ; come
si lacca una di dette foglie, subito si muove & fuge. Antonio Pigafetta ne
teone una scodella per otto giorni, & quando la toccava andava Ii torno
III scodella, & pensava ch'ella non vivesse d'altro, che di aere (62).
En ce lieu ils trouverent encore un arbre dont les feuilles etaient ainsi
fllites que, lorsqu'elles tombaient Ii terre, elles se depla.;aient comme si elles
eus
sent
ete vivantes. Ces feuilles ressemblent beaucoup Ii celie du milrier;
dies ont, de part et d'autre, oomme deux pieds, courts et pointus, et lorsqu'on
Jes entaille, on y voit du sang; quand on touche I'une de ces feuilles, aussit6t,
die bouge et s'enfuit. Antonio Pigafetta en conserva une dans une coupe pen
dant huit jours : lorsqu'illa touchait elle se derobait en faisant Ie tour de la
coupe. II pensa qu'elle ne vivait que d'air.
2. Les arbres de soleit et de lune sont egaIement apparentes au wak
wak puisque ce sont des arbres qui parlent. SelonMandeville (63), ce sont
Ies arbres du soleit et de la lune, qui parlerent a Alixandre et Ii deviserent
sa mort Cette legende figure aussi chez les Persans et les Arabes qui
ront associee Ii l'epopee d'Alexandre Ie Grand des Ie debut du XI"
siecle (64). Au debut, ces arbres ne sont doues que de parole et I'illustra
tion ne leur accorde pas de tete. Puis, selon une evolution bien compre
hensible, its se trouveront pourvus de d':tes : c'est ainsi qu'its apparaissent
dans Ie Livre des Merveilles du due de Berry (65). Les arbres de Jesse,
I'arbre heraldique du Mal (66), se rattachent Ii cette tradition: Ie Moyen
Age adapte ainsi I'arbre legendaire
i ses systemes religieux et symboliques ... La plante Ii ti!tes humaines change
constamment de signification, depuis I'alchimie ;usqu'aux emblemes
moraux (67).
Si les vegetaux peuvent se
couvrir de fruits humains, les
humains peuvent egalement deve
nir Ie terrain d'une poussee vege
tale: c'est du moins ce que pour
rait faire croire, comme par une
illusion d'optique, une gravure
sur bois de la seconde edition de
Mandeville aAugsburg par Anton
Sorg, dont nous n'avons pas
trouve Ie sujet dans Ie texte.
3. Une autre creature tres
Fig. 31 fameuse illustre l'etroit enlace
ment des regnes humain et vege
tal : la M andragore. Ce sont ses racines qui ont forme humaine,
homme ou femme, selon Ie cas. Nous ne nous attacherons pas Ii etu
dier cette legende bien connue et abondamment analysee depuis des
siecles. On trouvera des directions tres interessantes et un resume
des aspects les plus importants de cette legende dans Ie travail d'Ivar
Hallberg, pages 213 a 217.
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Fig. 32 : Johannes de Cuba, Hortus Sanitatis, Mainz 1485 (photo
Universitatsbibliothek, BAle).
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Fig. 33. Johannes de Cuba, Hortus Sanitatis, Mandragore femelle (photo
Universitatsbibliothek, BAle).
143
142 TYPOLOGIB DU MONSTRB
C. Mineral - Animal :
Le mineral, qui parait encore bien plus depourvu de vie animale
que Ie vegetal, peut etre lui aussi anime d'une sourde fermentation
interieure : Ii certaines periodes de I'annee, les pierres precieuses
s'eveillent Ii une vie quasiment animale; il y a, parmi elles, mAles
et femelles et, moyennant certaines conditions, elles se mettent Ii engen
drer et aconcevoir, ase multiplier selon un processus sans doule aussi
primitif que ces protozoaires qui se divisent et se reproduisent apartir
d'une cellule informe.
1. 11 est une croyance qui remonte al'Antiquite, et tout au moins
Ii Pline, c'est que les perles naissent de la rosee du del: I'abondance
de rosee et d'huitres dans une region entraine I'idee qu'on doit y trou
ver des perles afoison. C'est une deduction de ce genre que rappone
Las Casas, resumant une opinion de C. Colomb :
II ajoute Ii. cet endroit que s'il est vrai que les perles naissent, comme I'af
firme Pline, de la rosee qui tombe sur les huitres entrouvertes, il y a des rai
sons plus que suffisantes pour qu'on en trouve dans ces regions. En effet, la
rosee est la-bas tres abondante, et les huitres y sont tres nombreuses et tres
grandes (68).
Las Casas aioute de son cru une longue dissenation concernant la
thoorie ancienne de la naissance des pedes apartir de la rosee, en indi
quant toutes les sources anciennes et en pjoutant que ceux qui ont des
doutes quant ace point d'histoire naturelle sont des auteurs" mOOernes
et sans beaucoup d'autorite (69) .
2. Mandeville, qui a ecrit un lapidaire, se Batte d'avoir une certaine
autorite en la matiere et etend cette particularite des perles aux dia
mants:
II y a voies et roches de minieres dor ou il croissent ensemble, masles et
femelles, et se nourrissent de la rousee du ciel et continuent et engendrent,
et font des petis delez euls, qui mouteplient et croissent tous les ans. Ie lay
maintes foiz essaie, car se on les garde avec un pou de la mine de la roche
ou il croissent, qui tiengne a la pointe desseure, et on les moullie souvent de
la rousee de may, iI croissent tous les ans et deviennent les petis bien grans et
bien gros selon leur nature. Car aussi comme la perle se fait et engrosse de
la rousee du ciel, aussi Ie fait Ie vray dyamant (10).
Si Mandeville I'a maintes fois essaye, il n'y a aucune raison de Ie
mettre en doute : Ie miracle est ala portee de tous. Cette croyance
cependant n'est pas une aberration propre aMandeville; elle se rat
tache au my the de la Terra Mater. {( 5i la Terre est une Mere vivante
et feconde, dit Eliade, tout ce qU'elle produit est Ii la fois organique
et anime; non seulement les hommes et les plantes, mais aussi les
pierres et les mineraux (71).
Les pierres sont considerees comme les embryons de la terre : 5i
la Terre est assimilee Ii une Mere, tout ce qu'eUe renferme dans ses
TYPOLOGIE DU MONSTRE
entrailles est homologue Ii des embryons, ades etres vivants en train de
murir , c'est-li-dire de croitre et de se developper (72). Les mines
sont comme la matrice de la Terre-Mere (73) .
50us des dehors fabuleux et naifs, Ie Moyen Age, en se refusant a
tracer une barriere neue d'un regne aI'autre, n'est pas si eloigne de
l'opinion de nos premiers naturalistes scientifiques .
Buffon (Hist. Nat., 1" discours, cite par Roben Ii l'article Regne)
soUJX,;onne que ces grandes divisions ne sont certainement pas aussi
tranchees qu'on veut Ie croire :
Je prevois qu'on pourra nous faire deux objections: la premiere c'est que
ces grandes divisions que nous regardons comme reelles ne sont peut-etre
pas exactes, que, par exemple, nous ne sommes pas surs qu'on puisse tirer une
ligne de separation entre Ie regne animal et Ie regne vegetal, ou bien entre Ie
regne vegetal et Ie mineral...
Quant Ii F. Moreau (IntrOO., p. 12, Pleiade, cite par Roben, ibidem),
it va plus loin en affirmant que :
awr. yeux du naturaliste, zoologie et botanique 80nt inseparables ... toutefois
Ie monde vivant est si vaste que s'est maintenue pour les hommes de science,
en depit de I'identite fonciere des deux regnes, I'habitude de conserver les
distinctions admises par les profanes...
Cette division en regnes est presque consideree comme une conven
tion.
Bien sur, il y a loin entre une attitude comme celle-ci qui reconnait
une marge d'interference entre les regnes apres avoir constate et
depasse les limites d'une classification et l'attitude du Moyen Age
qui m ~ l e dans un meme creuset les ~ t r e s animes et inanimes. Mais ce
qui subsiste, au-dela des deux attitudes et ce qui les reunit, c'est cette
conviction qui s'impose avec force :
Ie monde vivant est si vaste... .
Chacun en tire ses conclusions, l'un en faveur d'une classification,
meme erronee, pour les besoins de l'ordre, I'autre en faveur d'une pro
liferation et d'une interpenl::tration pour les besoins de I'imagination
et parce que la vitalite de la Nature s'impose avec trop de force!
145 TYPOLOGIE DU MONSTRE
144 TYPOLOGIE DU MONSTRE
VII. MELANGE DES SEXES, DISSOCIATION DES SEXES
A. Melange des sexes :
Fig. 34 : Androgyne.
1. Le melange Ie plus celebre est celui de ..Androgyne qui est ala
fois male et femelle (Fig. 34, 35). Hartmann Schedel, Chronica
Mundi, en propose deux exemplaires.
~ ~ ' >
~ .
Fig. 35 : Androgyne.
2. Une variante plus complete: il existe des etres qui ont la double
aualite et usent, selon les cas, de "un ou l'autre organe pour se
reprociuire.
Fig. 36
Fig. 37
Et en une autre ylle y a gens qui sont homme et femme ensemble, et ont
une mamelle a un coste et point a lautre. Et ont membres de generacion
domme et de femme et usent du quel quil leur plaist, une fois de lun et une
fois de lautre; et engendrent enfans quant iI font lEuvres de mas\es, et quant
ilz font lEuvre de femme ilz concoivent et portent enfans (Mandeville ('4)).
146 TYPOLOGIE DU MONSTRE
B. Dissociation des sexes :
1. Depuis l' Antiquite existe la h ~ g e n d e des iles masles et des
iles femes , comme les appelle Marco Polo (15).
Dans ces iles, chaque sexe vit separe de I'autre : dans l'une habitent
des hommes, dans I'autre des femmes. Les hommes viennent passer
trois mois dans l'ile des femmes (d'apres Marco Polo: mars, avril, mai),
puis repartent dans leur ile. Si les femmes mettent au monde des
enfants males, elles les envoient dans l'ile des hommes.
2. Cette legende voisine avec celie des A'1'azones, bien que ni Marco
Polo, ni Jourdain de Severac, ni Mandeville ne prononcent Ie mot a
propos de ces femmes insulaires. Comme les Amazones, elles sont de
redoutables guerrieres. Pierre Martyr relatant Ie deuxieme voyage de
Colomb (16) dit que
si on les poursuit, e!les se defendent avec leurs sagettes desquelles sont tres
industrieuses et certaines.
Colomb, en tout cas, croit fermement a cette legende, comme en
temoigne ce passage (77) :
Les Indiens lui dirent qu'en continuant dans cette direction, il ne manque
rait pas de rencontrer I'i!e Matinino, dont ils disaient qu'elle etait peuplee
par des femmes sans hommes. L'amiral eat ete bien content d'y accoster
afin de pouvoir presenter aux Rois Catholiques une demi-douzaine de ces
femmes [...] II dit du moins qu'il est certain que ces femmes-hi existent vrai
ment.
Cette situation de segregation rappelle l'un des aspects de la legende
des cynocephales : Ie parallele hommes/femmes - chiens/femmes per
met peut-etre de voir en ces deux legendes un element commun, en
I'occurrence une expression symbolique du systeme d'opposition
nature/culture. Les cynocephales, sauvages et se nourrissant d'ali
ments crus, s'accouplent periodiquement avec des femmes belles et
assez civilisees (elles savent cuire leur nourriture, ce qui temoigne
d'un etat plus evolue). Les enfants males naissent cynocephales, les
filles naissent humaines a part entiere.
Marco Polo qui a visite les iles masles et les iles femes n'y
voit pas de cynocephales. II note que leurs habitants et habitantes sont
cristiens batizes, et se mantient ala foy et as costumes dou vie! testament (,8).
II ne presente pas cela comme une explication de cette etrange segre
gation, mais ce pourrait en etre une et les faits sont interessants Ii
rapprocher :
car je vos di qe Quant sa feme est enceinte, il ne la touche puis dusqe atant
qu'elle ne a enfante, encore la laisse qe ne la touche quarante jors (,9).
Neuf mois de grossesse : il ne reste que trois mois de cohabitation
possible!
TYPOLOGIE DU MONSTRE 147
Vlll. HYBRIDATION
Nous designerons sous ce terme general d'hybridation tous les etres
qui sont constitues d'elements anatomiques disparates qui rompent
I'aspect physique normal.
Le terme d'hybridation n'est pas pris ici dans son sens strictement
biologique. On appelle hybridation
un croisement entre sujets differant au moins par la variete. Pratiquement,
les hybrid at ions entre varietes, especes differentes, sont courantes, celles entre
genres differents extremement rares (80).
II est exclu, en tout cas, que la copulation d'un humain et d'un ani
mal puisse etre feconde. Or les monstres hybrides les plus frequents
sont precisement des etres chez qui se melent des elements humains
et animaux. Cette tradition est si solidement an cree dans I'imagination
que Robert ne peut s'empecher de citer ce passage de J. Carles (81) :
Une legende tres repandue dans les milieux populaires explique I'origine des
monstres par des hybridations fantastiques qu'attestent des recits dont la
precision augmente dans la mesure Oil ils s'eloignent de leur source. Les
gametes humains ne s'interessent pas plus aux gametes d'autres especes qu'a
des grains de poussiere... Et ceci est vrai non seulement des animaux domes
tiques, mais aussi du singe, quoi que puissent en dire les journaux du soir.
Le theme des naissances monstrueuses est de tous les temps et de
toutes les cultures! Pline (Hist. Nat., VII, 2) explique la naissance de
creatures mi-humaines, mi-animales par la copulation d'etres humains
avec des animaux. Plutarque explique de la meme maniere la nais
sance de minotaures, sylvains, aegypans, sphinx et centaures.
Les naissances monstrueuses etaient un theme courant au Moyen
Age et leur succes alia croissant pour atteindre son paroxysme au
XVl
e
siecle oil elles feront les delices de Lycosthenes, d'Andre Thevet,
de Conrad Gessner, de Sebastien Munster, d' Ambroise Pare et autres
cosmographes ou naturalistes tres serieux. Les planches qui illustrent
les ouvrages de ces auteurs representent des etres " reels qui ont,
comme tout Ie monde, date et lieu de naissance.
Si I'" hybrid at ion entre I'homme et I'animal est extremement
frequente, celie qui s'instaure entre animaux d'especes et de genres
differents a egalement connu un prodigieux succes. Ce sont ces deux
methodes, poussees jusqu'a leurs plus extremes limites, auxquelles
s'ajoute meme Ie melange d'objets inanimes, qui font des monstres de
J. Bosch des creatures si origin ales dont les possibilites de renouvel
lement sont infinies.
A. Les monstres hybrides de plusieurs animaux sont extremement
varies et on peut en imaginer Ii satiete : cette methode de fabrica
tion etant illimitee, on ne peut guere en faire Ie tour.
149
148 TYPOLOGIE DU MONSTRE
1. II suffira, pour en donner une premiere idee, de proposer a la
refiexion du lecteur un article rei eve dans un quotidien regional, en date
du 18 fevrier 1974 : depuis Ie Moyen Age, Ie gO\lt n'a guere evolue en la
matiere et les methodes de composition sont les memes :
Un monstre qui serait un curieux et effrayant melange de lion, de leopard
et de chien terrorise depuis quatre mois les habitants de la region de Bungoma,
a480 kilometres Ii I'ouest de Nairobi, au Kenya.
La terreur engendree par Ie monstre de Bungoma a provoque la mobi
lisation des gardes forestiers dans une region agricole de 130 kilometres car
res. Selon les habitants des villages, des centaines de chevres, de moutons,
de veaux et de chiens ont ete la proie du monstre.
Selon les descriptions des villageois, I'animal a les griffes et la ferocite du
lion, les dents, Ie cou et la t!te d'un tigre, les taches ;aunes et noires du leo
pard et I'instinct olfactif du chien ...
Varticle se termine la : I'auteur, apparemment, n'eprouve pas Ie
moindre besoin d'afficher une certaine distance a l'egard de ce fait
divers et Ie dernier paragraphe pourrait avoir ete ecrit textuellemem
par Pun de nos auteurs m&tievaux.
2. Leon l'Africain (82), rapportant les recits d'historiens africains
(mais la recette n'est pas une exclusivite africaine), ecrit que, parfois,
I'aigle s'unit a la louve; la grossesse de celle-ci est si monstrueuse, elle
gonfie atel point qu'elle finit par eclater :
& n'esce fuori un dragone, iI quale ha il rostro & Ie ali di ucello, la coda di
serpe, & i piedi di lupo, et il pelo pur di serpe macchiato di diuersi colori.
Et iI en nait un dragon qui a Ie bee et les ailes d'un oiseau, la queue d'un ser
pent, les pieds d'un loup et une peau de serpent tachetee de diverses couleurs.
II a;oute qu'il ne I'a pas vu personnellement :
non dimeno e fama publica per tutta l'Africa, che si vide questo mostro.
neanmoins, it est de notoriete publique dans toute I'Afrique qu'un tel monstre
existe, qu'on peut Ie voir.
De composition plus sabre, mais de reputation plus internationale,
Ie griffon est I'un des plus celebres de ces hybrides animaux :
Aucunes gens dient quit ont Ie corps par devant demy aigle et par derriere
demy lion i cerles il dient tout voir, car i1 sont de telle facon. Mais i. griffon
a Ie corps plus grant et plus fort que nuls lyons, voire que VIII lyons qui sont
par de ca, et si a plus de grandece et de force que cent aigles naient (Mande
ville (13.
Pour cette de monstres, il est suffisant d'indiquer la recette
et d'enumerer quelques celebrites, paI']l1i lesqueUes brille la Manti
chora qui a une triple rangee de dents, des yeux verts, un visage et des
oreilles d'homme, une couleur rouge sang, un corps de lion, une queue
de scorpion, une voix qui ressemble aun concert de fiute et de trom-
TYPOLOGIE DU MONSTRE
pette, qui est d'une grande velocite et se nourrit de preference de
chair humaine (la description la plus complete se trouve chez Pline,
Rist. Nat., VIII, 75).
B. Quand Ie procede est reduit au minimum, les animaux se con ten tent
de changer de tete :
Selon Jourdain de Severac (84), les crocodiles ont comme des
tetes de porc (<< caput habentia sicut pore; ) et Antoine de la
Sale (BS) donne de la faune sous-marine islandaise une image surpre
nante:
On y voit poissons monstrueux qui sont lreS merveiUeux i car, en la partie
devant ilz ont figures de chevaulx, les autres de beufz, les autres de cerfz,
les auItres de chevres, les auItres de chiens et les aultres semblance de hommes
et de femmes de la ceinture en sus, et de la ceinture en ius onl escailles de
poissons.
C. Hybrides d'humain el d'animal :
I *
1. Parmi les plus etonnants fi
gurent des monstres adeux corps,
I'un humain, l'aulre animal.
Au xn
e
siecle, naquit, selon
J. de Voragine, un monstre moi
tie homme, mOilie chien :
En Espagne, une femme mit au
monde un monstre qui avait deux
corps i les figures etaient tournees en
inverse I'une de I'autre et les
deux corps elaient soudes ensemble.
D'un COle c'etait un homme complet
avec tous ses membres, et de I'autre
cote, c'etait la figure d'un chien avec
Ie corps et les membres d'un chien (86).
Schedel decrit un monstre cons
titue selon un procede moins
complet :
Monstrum quoddam gemini cor
poris mulier peperit ante habens
Fig. 38
faciem hominis, retro canis.
Une femme mit au monde un monstre adeux corps ayant, devant, une face
humaine et, derriere, une face de chien (Fig. 38).
2. Humains atete d'animal.
Le minotaure est, de nos jours, l'un des plus connus, mais au Moyen
Age, les plus celebres d'entre eux sont les cynocephales. Les monstres
de cette categorie soot tres repandus a travers Ie monde entier et on
peut y ranger, entre autres, tOUles les divinites egyptiennes telles
150 TYPOLOGIB DU MONSTRB
que Anubis, Ie dieu chacal (tres
proche des cynocephales), Amon,
Ie dieu II tete de belier, Horus II
tete de taureau, etc.
A l'epoque de Marco Polo, on
peut observer de telles idoles en
Chine, dans Ie Catai et Ie Mangi :
hont ydres qe ont chief de buef, e tel
chief de porques, e tel de chien, e tel
de mouton e tel de maintes autres
faisonz (Marco Polo (87.
Les images de ces monstres ..
Fig. 39 existent donc dans l'imagerie reli
gieuse. Elles existent meme plus
concretement encore dans la realisation des drames liturgiques ou
mysteres - de plusieurs civilisations anciennes: les danses masquees
des magiciens ou des medicine-men sont en usage depuis la prehistoire.
Dans les representations des mythes, les acteurs sont souvent costu
mes et portent des masques d'animaux. La grande encyclopedie alle
mande Musik in Geschichte und Gegenwart donne II ce suiet des ren
seignements precis a I'article liturgische Drama (88), et propose une
photo qui reproduit un masque de chacat (dont la ressemblance avec Ie
chien est tres frappante) retrouve en Egypte. Tres anciennement aussi,
ces pratiques se trouvent dans les civilisations assyriennes (89).
Enfin, plus pres de nous, on trouve des saints chretiens II tches d'ani
maux : c'est Ie cas de certaines representations des quatre evangelistes
et, plus particulierement, de saint Christophe, bien etudie par
D. Williams. G.l.a.scault nous dit, II propos des cynoeephales :
on en rencontre une curieuse illustra
tion dans certaines icones, qui presen
tent un Saint Christophe Ii. tete de
chien; L Reau donne des exemples de
ce Christophe cynocephale, depuis
un codex du XII" siecle, jusqu'li. des
icones populaires du XIX" siocle eO)
Ce type de composition peut etre
egalement employe II titre d'alle
gorie : un monstre humain II long
cou et bec d'oiseau, qui figure
chez Schedel, sans commentaire
allegorique, peut etre interprete,
d'apres des conventions qui re
montent au Xlll
e
siecle, comme
Fig. 40
TYPOLOGIB DU MONSTRE
151
une image de la sagesse. G. Lascault releve que, dans Ie Livre de
Sidrach (vers 1285), il est dit que:
I'ome doit avoir col de grue, lone et noe,
afin qu'il ait Ie temps de reft&:hir avant que la parole ne sorte (91 b,,).
II s'agit donc plus que de pratiques isolees : les humains II tetes
d'animaux figurent dans I'imagination depuis les civilisations les
,plus anciennes et subsistent jusqu'a notre epoque.
. Les cynocephales jouissent d'une celebrite exceptionnelle : tous nos
auteurs en partent, avec quelques variantes parfois. Marco Polo (92)
en decrit dans Pile d'Agaman, en Inde :
Or sachies tout voirement qe tuit les homes de ceste ysle ont chief come
chien et dens et iaus come chiens [ ... ] II sunt mout cruel jens; il menuient les
.0DlCS tuit cil qe it puent prandre ...
Voila la description de base. A eela, Jourdain de Severac aioUle que
leurs maitresses sont reputees pour leur beaute, et Plan Carpin qu'ils
oot aussi des pieds de ba:uf, que leur langage est en partie humain, en
partie canin :
lis proferaient peu de paroles comme des hommes, mais Ie reste n'ctait que
comme un aboi de chien, entremeiant ainsi I'un et I'autre pour se faire
entendre (93).
Le roi Hethoum parle de leur accouplement avec les femmes et des
naissances qui en resultent (94) et souligne que si les femmes sont rai
sonnables a la maniere des hommes , les hommes - donc les cynoce
phales - sont, eux, sans raison ". Odoric (95) pretend que dans l'ile
de Vacumeran (sans doute Nicobar) les gens y ont visaige de chien,
tous hommes et femmes , etendant ainsi ce caractere aux deux sexes et
Mandeville (96) pretend, contrai
rement a Hethoum, qu'its sont
gens raisonnables et de bon enten
dement )). II ajoute qu'ils aourent
un buef comme leur Dieu, et porte
chascun un buef comme leur
Dieu en son front, dor et dar
gent n.
Lui aussi leur attribue des
mreurs anthropophagiques.
Colomb, interpretant (on sait
com bien ces interpretations sont
personnelIes) les informations de
quelques Indiens, assode cyclopes
et cynocephales et leur attribue
une ferocite encore plus grande
que les autres auteurs : Fig. 41
153
152 TYPOLOGIE DU MONSTRE
II comprit en outre, que dans ces memes regions, il y avait des hommes qui
avaient un seul reil, et d'autres qui avaient des museaux de chien et qui se
nourrissaient de chair humaine : sitot qu'its en capturaient un, ils Ie decapi
taient et buvaient son sang, et ils lui coupaient la nature (97),
II y a peu de monstres qui se pretent ades variations si nombreuses,
ce qui prouve la richesse et I'importance de ce mythe.
ieccynOapb3lis/sdcalQ/lcucoh'on/afdopcdtbUSt
innite 6C11US bominum/caputbocCSGloinum
6mt.
Fig. 42
3. Monstres animaux atete ou Ii tronc humain :
Parmi les plus celebres figurent les satyres, mais nous parlerons de
ces derniers a propos des hommes sauvages.
a) Monstres animaux a tete humaine :
Le monstre a tete humaine est, pour Dante, Ie symbole meme du
mal et I'incarnation de Satan (98) :
7 Ceue orde image et enseigne de fraude
s'en vint hissant sur la berge sa tete
et son poitrail, mais n'y traina 1a queue.
10 Elle avait face d'homme et d'homme juste,
tant benigne semblait a fleur de peau
et d'un serpent eut Ie resle du fat;
13 panes velues jusques aUK deux aisselles ...
TYPOLOGIE DU MONSTRE
Plus anodins sont les monstres qu'on trouve dans les chroniques.
J. de Voragine (99) rapporte que vers 1107
dans la paroisse de Liege, une truie mit bas un pourceau qui avait un visage
d'homme.
Ce sont des creatures analogues qu'on retrouve chez Lycosthenes ou
Ambroise Pare.
Fig. 43
Sebastien Brant (100) parle egalement d'un enfant monstrueux ne en
Italie :
De puero quadrupede in agro florentino ex equa nato.
''cpuero quadrupcdcinasro
ffo:tnno cquamltO.
Fig. 44
155
154 TYPOLOGIE DU MONSTRE
Celui-ci avait un vagissement humain. Le paysan qui Ie trouva Ie
decapita horrore atque abominatione . La gravure donne cepen
dant au visage du paysan un visage bien moins attendrissant que
celui du monstre !
Entin la legende des bestelettes d'Odoric (reprise par Mandeville)
nous replonge dans un univers plus merveilleux. Odoric raconte au
chapitre XXII (101) sa visite un couvent bouddhique, ou, accompa
gne d'un religieux, il rencontra ces creatures. L'aventure est rapportee
avec tant de vie et de charme que cet episode merite d'etre cite en
entier:
Ce religieux me mena en un lieu et me monstra deux grans vaisseaux
pleins de relief qui estoit demeure ala table, puis me ouvri la porte d'un jar
din, et m'y mena jusques 8 un montelet qui est enmi ce jardin. Lors il sonna
une clochette et tantost 8 ce son, descendirent de la montaigne bien jusques a
iii. mille bestes qui toutes avoient des visages comme gens ainsi que ont les
marmottes. Ces bestes descendirent moult ordonneement et paisiblement
ensemble. Ce religieux desdit mit du relief en vaisseaux d'argent, devant
ces bestes et quant elles eurent mengie, iI ressonna sa c10chette et chascune
s'en retouma en son lieu. Je en eus grant merveille. Si lui demanday que ce
estoit. II respondi que ce estoient les ames des nobles hommes, lesquelles i1s
repaissoient 18 pour I'amour de Dieu. Je Ie blasmay moult de ceste creance,
en disant que ce n'estoit mie ames de gens, car ce estoient bestes deraison
nables; mais oncques pour choses que je peusse dire, il ne me voult croire que
ce ne fussent ames de nobles hommes...
Ainsi, que ce SOil pour Ie moine occidental ou pour I'oriental, il ne
Fig. 45 : Liwe des Merveilles, fl> 109 verso.
TYPOLOGIE DU MONSTRE
fait pas de doute que ces betes ont visage humain. Ce n'est que sur
l'interpretation qu'ils ne s'entendent pas.
H. Cordier pense qu'il s'agissait d'une sorte de macaques ou de
semnopitheques et rappelle que les couvents bouddhiques ont sou vent
des asiles pour les animaux (102), en particulier pour les singes. Le des
sin de la miniature, cependant, les apparente plus ades pourceaux
qu'. des singes et, extrapolant, leur donne non plus seulement des
'fIisages humains, mais des tetes humaines.
b) Monstres Ii. tronc humain :
acrpbmStercioeCllijmau.EJSraao.
Fig. 46 : Sphinx.
Mandeville, dont I'imagination brouillonne ne recule pas devant les
approximations audacieuses, donne des hippopotames une description
propre ascandaliser les centaures de la pure Tradition:
En ce pays iI y a moult de ypotames, ce sont bestes qui conversent aucune
fois en terre aucune foiz en eaue, et sont demy hommes et demy cheval;
et manguent les gens quant ilz les peuent prendre(IOJ).
Entin les sirenes Ii queue de poisson et les femmes-serpent consti
tuent un theme tres riche qui a alimente la tradition populaire et les
COntes pendant des siecles. Ainsi la legende de Melusine (apparentee
acelie des guivres, wivres ou vouivres : elles ont au front une escar
TYPOLOGIE DU MONSTRE 156
Fig. 47 : Centaure.
boucle extraordinaire et convoiu!e qu'elles deposent lorsqu'elles vont
se baigner, mais malheur a qui s'en approche! Elles sont u deesses
des fontaines, seIon Ie vieux fonds celtique, mais illeur arrive aussi de
se pourvoir d'ailes et de voler dans les airs).
La legende de Melusine aurait fait son apparition pour la premiere
fois sous une forme romanesque, dans La noble hystoire de Luzignen,
de Jean d'Arras, vers 1392-1393, qui retrace la gem=alogie des Lusi
gnan. Mais Ie theme est anterieur a ces dates: on Ie trouve deja chez
Gervais de Tillbury et Vincent de Beauvais, lesquels placent cette
legende dans d'autres regions.
Melusine est fee: Ie sire de Lusi
gnan la rencontre une nuit, aupn!s
d'une fontaine; elle I'epouse et
lui promet de l'enrichir ala seule
condition que jamais il ne cher
chera a la voir Ie samedi. Ces
conditions respectees, la fortune
du heros va croissant, des enfants
naissent de son union. Mais un
jour, un samedi, pris d'un soup
!;on, il va surprendre sa femme et
la trouve au bain : c'est alors qu'il
s'aper!;oit de sa nature mi-femme,
mi-serpent. Des lors, c'est la chute
Fig. 48 et la separation: Melusine s'en-
TYPOLOGIE DU MONSTRE
157
Cuit et la legende propose des fins diverses a cette histoire. H. Donten
ville resume ainsi celie Jean d' Arras:
Par un nouveau trait des plus touchants cependant, la damnee reprend
nuitamment demi-forme humaine et vient, aI'insu de son mari desole, allai
leI" ses deux derniers nes (104)
et il evoque pour nous la miniature du manuscrit
Sous les arcades aux graciles colonnes, Melusine, blonde et nue, revient
aupres d'un de ses enfants; sa longue queue d'argent et d'azur buriee s'ap
puie sur un beau parquet en damier; d'une main e1le tend Ie sein au bebe,
tandis qU'elle passe avec precaution I'autre bras sous I'oreiller, afin de soule
ver la tete du petit. L'aniste s'inspire cependant dans son reuvre de la femme
poisson, non de la femme-serpent (10').
Cette legende n'est pas seulement propre anotre folklore. Herodote
rapporte, au livre IV des Histoires, l'origine de la nation scythe :
d'une union passagere d'Hercule avec une creature mi-femme, mi
serpent, rencontree dans une grotte en foret, seraient nes trois enfants,
dont Ie troisieme, Scythes, sera it la souche de la nation scythe.
Ces monstres a torse humain, sphinx, centaures, sirenes, melusines
sont, comme les satyres, des symboles d'une sexualite forte et primi
tive. Le theme est trop riche pour qu'on puisse faire plus ici que l'ef
fleurer.
Cette serie de monstres s'enrichit encore si on lui integre celle des
lDonstres humains pourvus d'attributs animaux divers, ou tout sim
plement d'un caractere sauvage et animal qui ne se traduit pas par des
particularites anatomiques. Objectivement, il s'agit d'une seule et meme
categorie; cependant ces monstres d'un type nouveau ne repondent
plus exactement a la notion d'hybridation et, de plus, ils constituent
un genre assez original et riche pour qu'on doive les etudier a part.
IX. MONSTRES CARACTERISES PAR UNE ANIMALITE TOUTE-PUISSANTE
(Hommes sauvages)
Le theme des hommes sauvages, de l'Antiquite a nos jours, jouit
d'une continuite remarquable; il alimente la legende aussi bien que Ie
fait divers, la chronique ou les sciences.
L'homme sauvage se definit par ses mreurs et par son physique. La
premiere de ses caracteristiques est qu'il se comporte comme une
hete, et ceci pour diverses raisons :
A. Soit en raison de son habitat :
1. Ceci ressort nettement d'une description de troglodytes selon
Ricold (106) :
habitant communiter sub terra ad modum talparum. Isti egrediuntur de
cauernis terre quasi mures : Us habitent generalement sous terre comme des
taupes. lis sonent de leurs cavites souterraines comme des rats.
;,
j
3 -'
158 TYPOLOGIE DU MONSTRE
II est remarquable que ces deux phrases s'enchainent directement :
Ie caractere animal est si puissamment ressenti qu'iI s'exprime en deux
images voisines, mais differentes : ceux qui habitent sous terre com me
des taupes deviennent rats lorsqu'ils sortent de leurs cavernes!
2. Luc evoque dans son Evangile (VIII, 27) un homme sauvage
possede des demons :
Depuis longtemps il ne portait pas de vetements; il n'habitait pas non plus
dans une maison, mais dans les tombeaux.
Le signe de sa guerison : I'homme etait (! assis aux pieds de jesus,
vetu et dans son bon sens . La nudite n'est pas un caractere inevi
table, mais il est tres frequent.
B. En raison de ['absence d'organisation sociale ou religieuse :
Dans la Provence d'Obscurite, selon Marco Polo (107), les jens ne
ont seignor; il vivent come bestes et dans les montagnes de Pile de
java Minor les gens sunt tiel como bestes et n'ont pas de religion
coherente (lOB) :
lis aorent diverses couses : car Quant I'en se lieve Ie mahin, la primere
couse qe il voient, celle aorent.
II est evident que ces peuples ne sont pas Ie moins du monde des
hommes sauvages au sens propre du terme : ce n'est que Ie mepris des
hommes plus civilises qui leur attribue un caractere de bestialite.
La bestialite de ces hommes reside, pour Marco Polo, dans Ie fait
qu'ils n'ont pas de loi :
mes it sunt jens que ne on1 nulle loi se ne comes bestes (109)
et il fait parfaitement la difference entre ces peuples et les creatures
qu'on essaie de faire passer, dans Ie meme pays, pour des hommes
sauvages en empaillant des singes tres petits a face que senblent
homes : il denonce sans complaisance la supercherie.
C. Bien differents sont les hommes sauvages depeints par Schiltber
ger, par exemple : ils som de la race de ceux qui servent de theme
d'observation aux naturaIistes. Apres avoir evoque leur physique,
Schiltberger precise sa description:
Sie lauffen and wie andere wilde Thier in dem Gebirg umb essen nichts
anderss den laub und grass und was sie ankommen (Schilt berger) (110).
lis courent dans la montagne comme les autres animaux et ne se nourrissent
que de feuillage, d'herbe ou de ce qu'ils peuvent trouver.
lis marchent aquatre pattes et se nourrissent de feuiUages et d'herbes
(comme Ie fit Nabuchodonosor 10rsqu'iJ fut reduit aPetat de bete)
-T
t
..... "...... .

TYPOLOGIE DU MONSTRE
'it
159

et se comportent comme les autres animaux sauvages , dit Schilt
berger, qui, par ceUe expression, dasse les uns et les autres dans la
meme categorie.
D. La nourriture est une reference importante : s'il y a des hommes
sauvages inoffensifs et il en existe d'autres bien plus
redoutables : Marco Polo (111) raconte que dans Pile de java Minor
ou iI passa cinq mois, il fut oblige, avec ses compagnons, de construire
une sorte de camp fortifie :
et en celz castiaus demorames por doutance de celz mauvais homes bestiaus
qe menuient les homes.
Pigafetta (112) dit avoir entendu raconter qu'i1 y avail dans les
Molucques des huomini pelosi qui s'appellent Benaian :
alia ripa d'un fiume habitauano huomini pelosi & alti di statura, & valenti
nel conbattere con archi, & spade di legno larghe un palmo, & come ammaz
zano gli huomini, g1i mangiauano subito il cuor crudo, con succo di naranci
& Iimoni.
Au bord d'un fleuve, habitent des hommes velus de haute stature. Armes
d'epees de bois larges d'une palme, ils som tres vaillants au combat. Lors
qu'ils ont tue un homme, i1s lui devorent Ie creur qu'ils arrosent de jus
d'orange et de citron.
Comme on voit, ces sauvages sont plus gastronomes que la moyenne.
II arrive que la legende et la realite s'entremelent : ainsi Marco
"010 (113) rapporte que, dans l'ile d'Agaman (eUe se trouve dans les
parages de java), vivent des gens qui sont come bestes sauvajes
et mangent tous les hommes qu'ils peuvent prendre. lis ont
chief come chien et dens et iaus come chiens : car je voz di qu'il sunt tuit
t,tmblable achief de grant chienz mastin [ ... ] ils sunt mout cruel jens; ils
Iilenuient les omes tuit cil qe iI puent prandre puis qu'il ne soient de lor jens.
Les cynocephales font bon menage avec la sauvagerie et I'anthropo
phagie. On Ie voit, I'homme bestial est un theme plein de ressources.
E. Son physique est lui aussi su;et Ii des variantes.
Selon Mandeville (114), it y a en un desert du Prchre jean :
....... moult dommes sauvages, comus et hideus, qui ne parlent point
. mais groucent comme un pourcel et ailleurs, dans une ile,
- y a gens qui ont pies de chevaux, et sont fors et puissans et bien
courans; car iI prennent au cours les bestes sauvages et les
manguent .
C'est une caracteristique frequente, pour les hommes sauvages, que
de rattraper a la course les animaux sauvages.
Ces hommes comus et hideux et ces etres a pied de cheval seraient
8ssez proches de la famille des satyres qui, eux aussi, ont ete consi
deres comme des hommes sauvages : comus, pourvus de pieds de
160
TYPOLOGIE DU MONSTRE
chevres, souvent poilus et roux, Us hantent les forets, les montagnes ou
les deserts, selon les climats. Rencontrer un satyre ne va pas sans pro
blemes ... , comme nous Ie verrons plus loin.
Fig. 49
Fig. 50
- En fait, les creatures qui meritent, Ie plus authentiquement, Ie nom
d'hommes sauvages, celles qui passeront a. la posterite sous ce nom,
sont des etres velus et, souvent, dotes d'une queue. Les deux carac
teres peuvent exister simultanement ou separement.
TYPOLOGIE DU MONSTRE 161
.,Marco Polo aussi bien que Mandeville peuvent ouvrir Ie sujet avec
_ ,constatations qui se font vis-a.-vis :
/ "
;,n hi a bestes des diverses faisonz e propemant singes, car il hi nia si dever
~ t faites, qe voz dirois qe ce soit home (Marco Polo (116)).
't: Ht une autre maniere de gens il y a, qui vont sur leurs mains et sus leurs
JJiIz comme bestes, et sont tOU8 velus et rampent legierement sur les arbres
f .. apssi tost comme un singe (Mandeville (117)),
" .
i&;, $,:Ion Marco Polo, ce sont des singes qui ressemblent aux hommes,
, Mandeville, des hommes qui ressemblent aux singes : les deux
points de vue expriment d'emblee l'ambiguite de ce theme.
Ce que les voyageurs rencontrent et qualifient d'hommes sauvages,
cl'bommes a queue sont, la plupart du temps, des varietes de singes.
Q:Ia ne simplifie pas du tout Ie probleme : pour les Anciens, comme
pour I'homme medieval, il est difficile de tracer une frontiere nette
_re J'homme et l'animal evolue qu'est Ie singe. Le singe, en eifet,
Ie comporte sou vent a. I'instar de l'homme : il est l'imitateur Ie plus
proche, comme en temoigne cette gravure tiree de S. Brant.
Fig. 51
Aristote (118) affirme que les singes, babouins et cynocephales ont
une nature qui tient tout ala fois de celie de I'homme et de celie
des quadrupedes . Ce sont donc des etres a la frontiere entre les
deux natures ') et on peut les classer dans cette categorie interme Q
diaire des hommes sauvages .
162 TYPOLOGIB DU MONSTRE
L'homme sauvage Ie plus celebre, celui dont la representation aura
Ie plus long succes et qu'on retrouvera Ii travers les ouvrages scien
tifiques du XVI
e
siecle, se trouve pour la premiere fois (a notre connais
sance) dans I'Itinerarium Hierosolymitarum de Bernhard de Breyden
bach (1483) sur une gravure qui represente divers animaux curieux
ou monstmeux (cf. supra, p. 63, Fig. 6) : il n'y occupe qu'une place
modeste, dans Ie coin droit de la gravure, au bas de la page (119) et sa
legende est encore plus modeste: non constat de nomine (*) . eet
etre sans nom est une femelle chevelue, velue, pourvue d'une queue:
il s'agit d'une sone de pithecantbrope dontlevisage etles paumessont
depourvus de poils (detail que Mandeville signale en patlant d'une tie
(j ou les gens sont tous velus fotS Ie visage et les paumes (120) )}).
Pour nos voyageurs, ces etres restent des hommes :
en ceste roiame a homes qe ont coe grant plus de un paum, et ne sunt
pinbeust (couverts de poils) et cesti sunt tuit Ie plos, ce celz tiel homes
demorent dehors as montaignes e ne pas en cite. Le coe sunt grose come de
un chien (121).
C'est ainsi que se cree la legende des hommes Ii queue II : comme Ie
montre cette gravure de Mandeville, ces etres sont des hommes a part
entiere dont la seule particularite
est d'etre pourvus d'un etrange
appendice caudal. Parmi les ties
que Colomb aurait voulu visiter,
l'une d'elles s'appelle Avan, et
c'est la que naissent les hommes Ii
queue (122) ; ces iles inexplorees
prennent place, pour Colomb,
parmi d'autres - qui representent
autant de visites manquees : les
iles ou vivent les cynocephales,
celles ou vivent les cyclopes, celles
ou vivent les femmes seules (ces
amazones II qui n'en ont pas Ie
Fig. 52 nom).
Les hommes Ii queue font ainsi
partie d'une serie de monstres mythiques. Dans Ie Systema Naturae de
Linne, l'homme Ii queue se trouve range parmi les formes d'homo
monstruosus (123) .
- Les hommes sauvages figurent dans la petite histoire depuis l'An
t i q u i t \ ~ . Le periple de Hannon eve siecle avo J.-C.) relate un episode
de la navigation ou les marins purent s'emparer de trois femmes
sauvages hideuses et entierement velues ll, sans doute des gorilles.
lIs les tuerent et rapporterent leurs peaux a Carthage. Ces peaux
furent considerees par la suite comme des peaux de Gorgone : elles
(*) Denomination incertaine.
TYPOLOGIE DU MONSTRB
163
furent deposees au temple de Saturne ou elles se trouvaient encore
lors de la prise de Carthage.
Plutarque (Vie des hommes illustres : Sylla), traduit par Amyot en
1567, relate qu'on trouva pres de la ville d'Apollonie, en un parc
consacre aux Nymphes, un satyre endormi :
Si fut mene a Sylla et interroge par toutes sortes de truchements qui il
Ctait, mais il ne repondit rien que l'on put entendre, et seulement ieta une voix
'pre melee du hennissement du cheval et du beuglement d'un bouc : de quoi
SyUa s'emerveillant l'eut en horreur et Ie fit Oter de devant lui, comme chose
monstrueuse (124).
Colomb raconte dans la Lettera rarissima (125) un episode tres cruel,
plein d'enseignements sur l'esprit de son epoque :
Un arbaletrier avait blesse une bete qui ressemblait Ii un singe, mais bien
plus gros et avec la figure pareille Ii celie d'un homme. I11'avait perce d'une
fteche depuis I'epaule jusqu'a la queue; et comme it ne laissait pas d'etre
encore trop dangereux, it dut lui couper un pied de devant et un de derriere.
C'est alors que se deroule un evenement tres amusant }) pour les
spectateurs de cette scene; Colomb lance ven; cette creature une
sorte de cochon appele begare :
Lorsque Ie cochon arriva pres de lui, il etait deja moribond, avec la
Heche qui Ie transpen;ait d'un bout a I'autre; il ne laissa cependant pas de Ie
frapper au groin de sa queue et de s'enrouler fortement autour de lui, en
mente temps qu'avec la patte de devant qui lui etait restee, illui empoignait
la criniere pour se battre encore avec lui. Ce combat inattendu et ce joN
tableau m'ont pousse Ii en faire mention.
Ce (( joli tableau qui demontre I'ignoble sauvagerie (!) du blesse
mutile, reveie, par la meme occasion, que les esprits de I'epoque
etaient solidement trempes et que Ie gout pour les monstruosites ou
les atroches n'avait rien d'edulcore!
. - Malheur aux creatures sauvages ainsi capturees par les hommes :
C. Gessner rapporte qu'en 1531, on trouva dans une foret des environs
de Salzburg un etre ve\u, d'un blond-roux, entierement sauvage
(<< ganz wild), qui ne voulait voir aucun etre humain et se cachait
dans les coins : comme it ne voulait rien boire ni manger, il mourut
peu de jours apres sa capture (<< starb derhalb in wenig tagen nach
dem es gefangen II : information laconique, fin de I'article). Cette
description tres sommaire n'a pas de commune mesure avec la gra
vure extremement elaboree qui l'illustre : celle-ci prouve aque\ point
la fantaisie de I'artiste peut foisonner a partir d'un point de depart
tres banal et peu evocateur (Fig. 53).
Gessner surnomme ceUe Creature Forstteajel, diable des forets,
non parce qu'elle ressemble au diable tel qu'on Ie peint couramment,
dit-il, mais parce que cet exemple montre peut-etre ( villeicht ) que
164 TYPOLOGIE DU MONSTRE
la malediction de Dieu a l'egard du peche est si impitoyable que
meme sa creature preferee, l'homme, peut etre rejetee dans une
indicible horreur /I (u in unsagliche abscheiihung verstosst II).
Ces etres sauvages, ainsi, sont maudits : ils sont en horreur au
reste de I'humanite, comme Ie mont rent aussi l'episode rapporte par
Plutarque et Ie joli tableau sans pitie de Colomb.
Leur parente avec Ie diable et les forces du mal est ebauchee ici,
dans Ie texte de Gessner : nous y reviendrons en temps utile.
Fig. 53
tlne seule voix s'eleve, au XVI" siecle, en faveur de ces creatures
qu'on a en horreur, celie d'A. Tbevet dans les Singularitis de la
France antarctique, qui lente de demystifier cette legende :
Pounant que plusieurs ont ceste folie opinion que ces gens que nous appe
Ions Sauvages ainsi qu'ils vivent par les bois et champs Ii la maniere presque
des betes, estre pareillement ainsi pelus comme un ours, un cerf, un lion,
mesme les peignant ainsi en leurs riches tableaux : bref, pour decrire un
homme sauvage, ils lui attribueront abondance de poils depuis Ie pied jusqu'a
la teste, comme un accident inseparable, ainsi qu'a un corbeau la noirceur.
Cc qui est tmalement faux ... Tout au contraire, les sauvages tant de l'Inde
Orientale que de notre Amerique issent du ventre de leurs meres aussi beaux
el iolis que les enfants de notre Europe (126).
Bien que I'intention de Thevet filt tres louable, on peut lui repro
cher d'avoir confondu Ie "sauvage des pays exotiques avec
I'homme sauvage. Mais son texte temoigne d'une legende tenace.
Q .---...
TYPOLOGIE DU MONSTRE
165
L'homme sauvage gardera longtemps encore ses caracteristiques de
cli8blerie, anthropophagie, ferocite, etc. Qu'il s'agisse d'etres humains
(amnibales vetus de peaux de fauve par exemple, comme c'est sans
doute Ie cas des sauvages decrits par Pigafetta : humains vivant a
sauvage par suite d'accidents divers, populations tres primitives),
ou de singes anthropoides tels que gorilles, orang-outang ou chim
panzes, les hommes bestiaux, hommes sauvages, hommes velus ou
taOmmes Ii queue constituent, pour Ie Moyen Age, une seule famille
oU regne une ambiguite qu'il est impossible de lever.
x. MONSTRES A CARACTERE DESTRUCTEUR
1. Nous avons efHeure Ii propos des hommes sauvages Ie cas des
.rhropophages : ces monstres ont vraiment fascine les imagina
;tioDs, au Moyen Age, comme Ii d'autres epoques. Le cyclope anthro
de l'Odyssie donne lieu Ii I'un des episodes les plus frappants
:de cette epOpee.
;. Tous les peuples reputes sauvages sont, pour les voyageurs, sus
pects d'anthropophagie. Plan Carpin note (127) que les Tartares ne
;lOnt pas exempts de ce vice :
En cas de necessite ne font-its point de difficulte de manger de la chair
bumaine. .
Fig. 54
Encore est-ce en cas de necessite II. On sait qu'en cas de disette
generale, ou de siege, quand regne la famine, Ie cannibalisme refait
167 166 TYPOLOGIE DU MONSTRE
son apparition. II existe aussi un cannibalisme religieux (128) et, bien
que cela puisse paraitre paradoxal, c'est souvent Ie fait de peuplades
vegetariennes, cette forme de cannibalisme etant en rapport avec la
naissance des plantes alimentaires ; il existe un cannibalisme
initiatique... pour tout cela, on peut se rapporter aux travaux de
M. Eliade deja cites.
Naturellement les voyageurs qui rencontrent ce cannibalisme ne se
posent pas de questions d'ethnologie ou d'histoire des religions : Ie
cannibalisme est a priori un vice monstrueux et ils sont d'autant plus
fondes dans cette opinion que les anthropophages figurent depuis
l'Antiquite au catalogue des monstres.
C'est ce caractere a priori monstrueux de l'anthropophagie qui
pousse les voyageurs a fabuler et a doter les anthropophages d'attri
buts effectivement monstrueux : tete de chien ou rei I unique.
Christophe Colomb, des son premier voyage, entend parler des
cannibales J) par les Indiens qui lui servent de guides :
Us disaient (Ies Indiens) que c'chait une grande ile habitee par des hommes
qui avaient un seul reil au milieu du front, et par d'autres qui s'appelaient
Cannibales, et, dit-il, semblaient avoir une peau affreuse (129).
Alexandre Cioranescu note que
ce passage est l'acte de naissance du mot cannibale, qui est d'ailleurs Ie meme
que Ie fran<;ais Caraibe, espagnol caribe.
Le mot de Caribe, ajoute-t-il, conserve encore en espagnol les deux
sens, celui d' habitant des Antilles et celui d' anthropophage (130) J).
2. Il serait illusoire de vouloir denombrer tous les monstres destruc
teurs, mais on peut tout au moins en citer quelques-uns :
- des coUegues de la vouivre (131) :
Une autre ylle y a devers austre, la ou il a moult malicieuses gens et
crueuses femmes, qui ont pierres precieuses devant leurs yex et sont de telle
nature que, se elles regardent aucune personne par courrous, elles lacient
seulement du regarder, si comme fait Ii basiliques.
Le basilic est une sorte de serpent aile a tete d'oiseau dont Ie regard
tue.
- les voyageurs rapportent diverses anecdotes a propos de petits
animaux apparemment inoffensifs, dont la puissance destruct rice est
cependant redoutable.
Bernhardt de Breidenbach (132) rappelle qu'lsidore deja parlait de
l'Enidros (XII, 2) :
Enidros, inquit, est bestiola ex eo nuncupata quod in aquis versetur et
maxime in nyIo, qui si invenerit cocodrillum dormientem, volutat se in Iuto
primo et intrat per os ejus in ventrem et carpit omnia interiora ejus et sic
moritur.
TYPOLOGIE DU MONSTRE
#i:L'Enidros, dit-iI, est une petite bete ainsi nommee parce qu'elle vit dans
trau. On en trouve en particulier dans Ie Nil; si elle rencontre un crocodile
flDdorm
i
, elle se roule dans la boue, puis elle penetre par sa bouche jusqu'a
_ ventre, lui devore les entrailles et Ie fait ainsi mourir (Fig. 55).
Pigafetta (133) parle
laPalcuni ucelli che sono inghiottiti vivi dalla balena, i quali Ie man
..no i1 cuor onde elle ne muore & essi sono trovati vivi nel corpo della
.,..ena.
~ a i n s oiseaux [qui] sont engloutis vivants par la baleine. lis lui mangent Ie
eltUr et elle meurt. On les retrouve vivants dans Ie corps de la baleine.
Fig. 55
3. Divers phenomenes merveilleux en rapport avec les eaux :
Mandeville decrit la mer Morte comme un lac
au il na point de fons; et se on y entroit, tous cherroient en ce lach senz iamais
retourner (m).
Les eaux qui engloutissent sont la hantise des marins. Jourdain de
Severac presente Ie detroit de Messine (Charybde et Scylla) comme
un gouffre horrible d'ou l'eau surgit sombre et extraordinaire :
.. vorago quaedem horribilis, unde aqua exit sic obseura et mirabi
lis (135) n. Ce gouffre, vorago, devore, engloutit les navires de toutes
tailles. Selon une autre vieille legende, une main peut surgir de la mer
et entrainer les navires sous I'eau. Le meme role peut etre assume
par un gigantesque serpent. Antoine de la Sale (136) imagine meme
qu'au Groenland, des lamproies peuvent se nouer ensemble pour par
venir a cette performance :
168
TYPOLOGII! DU MONSTRI!
des estangs de Gravolande partent lemproyes qui descendent jusques au plus
parfont de la mer, qui sont longues trente coultees, ou plus telle foys, et om
une coultee de tour et les testes rondes, et souvent s'ataichent I'ung a l'autre
du long d'eHes, et puis lient ung vaissel en mer, que, s'il n'est tost secouru, Ie
font tost perir.
Pierre d'Ailly enfin les eaux qui tuent du lac Averne : du
temps des Romains, 'aueun oiseau ne pouvait Ie survoler sans en mou
rir (137), La region, dit-il, a ete assainie par Auguste Cesar. Les vapeurs
peslilentielles qui de ee lae ont pour lointaines cousines les
odeurs qui tuent : selon Jourdain de Severac (138), les girofliers,
Inde, emettent lorsqu'ils sont en fleurs une odeur qui tue tout homme
qui la respire :
emittunt odorem ita fortem quod interficient omnem hominem inter eas eun
tern nisi quibusdam rebus c1auderent os et nares (*).
Les volcans, les tremblements de terre, sont autant de mirabilia,
infernales et redoutables.
4. Enfin i1 existe, dans la Tradition, des monstres meurtriers : les
dragons, les licornes, peuvent faire des ravages ou
mutuellement des combats mortels, comme on peut Ie voir dans un
passage de Schilt berger dont nous ne
Also kam er darzu dass sie sich mit einander bissen / er sahe ihn zu / biss
dass der Lindwurm die fiucht gab, den jaget das Einhorn auss einem Hiil in
einem felsen, etc. (139) (**).
5. D'autres monstres , leIs les Tartares que decrit Plan Carpin,
s'adonnent a la destruction sur un mode aussi radical que raffine :
en
meme se livrer
citons ici qu'un fragment :
TYPOLOGIE DU MONSTRI! 169
femmes bien noirs, non pas brunes, et tres laides et matgracieuses
bideuses a veoir.
Ii voz di qe cestes jens sunt mout franz e bien fait de toutes menbres,
sunt mout pates e ne ont color.
multiplidte des couleurs peut, aelle seule, justifier la reputation
etre ou d'un objet.
une tie des Indes, Mandeville signale une pierre precieuse qui
soixante couleurs; les habitants la gardent precieusement ;
pierre il laimment moult et si ne savent quelJe vertu elle a, mais il
cognoissent pour sa beaute tant seulement (142).
La couleur exerce une fascination qui se traduit par des effets de
parfois assez eurieux.
. chez Jourdain de Severac (143), lorsqu'il parle des oiseaux
generum, in albedine albissimae, et viriditate viridissimae, et
colorum coloratae, in tanta pluchritudine quod nullatenus posset
: il y a diverses sortes d'oiseaux, les plus blancs dans I'ordre
blancheur, les plus verts dans celui de la verdeur, colores de couleurs
et d'une telle beaute qu'on ne peut nullement la decrire.
11 existe, dans nos redts, des passages ou eclate une symphonie de
(ils) tAchent d'abolir tout service de Dieu, perdre les Ames & accabler les
corps de toutes sortes d'afflictions insupportables (140).
Cela n'est qU'une prefiguration des tourments que sait exercer Ie
Maitre des supplices infernaux, Ie plus puissant de tous les monstres 1
XI. hRES DONT LE CARACTERE PRODIGlEUX OU MONSTRUEUX TIENT
A DES PARTICULARITES NON MORPHOLOGIQUES :
Couleur, situation d'isolement, langage.
A. La cou/eur :
La couleur est un element qui entre dans I'appreciation de la
beaute, comme on Ie voit chez :
(*) lis emettent une odeur si fone qu,elle tue tout homme qui s'en approche a
moins qu'il ne se protege la bouche et les narines.
(**) lis en vinrent a se mordre mutuellement de telle sone que Ie dragon fin it
par prendre 18 fuite : la licorne, apres I'avoir expulse de son antre, Ie poursuivit
jusque sur un rocher ...
kouleurs absolument tourbillonnante.
Mandeville (144), l'evocation des cameleons qui ne vivent
que de lair et ne manguent ne ne boivent nu11es ibis (ce qui les
d'emblee parmi les prodiges) et se changent moult souvent leur
a;C!Ouleur , entraine un veritable deIire colore. L'enumeration qui suit
est trop longue pour etre citee autrement que par fragments.
- II y a aussi des serpents gigantesques qui ont
moult de diverses couteurs, rouges, royes, verdes, iaunes, yndes, noires, et
toutes cretelees [ ... 1et sen y a des taueless en guise dun ioene faon [ ... J Et
si a des lyons tous blans.
II y a egalement des animaux fabuleux appeJes (I loherans ou
c oudaches (Odenthos)
qui ont la teste bien noire et trois rouges comes ou front ... et on tout Ie corps
fauve [ ... J Et si a aoues rouges, plus grandes asses que en ce pays ne soient
les oes; et si ont la teste et Ie haterel et les pennes toutes noires.
Mandeville termine ce tableau en disant qu'i1 existe encore une
grande diversite d'oiseaux mais que ce serait trop long Ii raconter.
170
TYPOLOGIB DU MONSTRE
S'il y a une maniere de jouer sur les formes, it y a donc aussi une
maniere de jouer sur les couleurs : la couleur est I'un des moyens
propres a diversifier les et a multiplier les curiosa . Elle est
un critere de beaute ou de laideur, elle confere un indiscutable interet
aux etres et aux choses, elle joue avec la nature et, lorsqu'elle trans
gresse Ses lois (qui dans ce domaine sont pourtant reculees jusqu'aux
plus extremes limites), elle cree des monstres Il tels que ces Aga
thyrses, peuple scythe, decrits par S. Brant (Fables, folio 201 recto),
qui ont la moitie du visage bleu-noirAtre et I'autre blanche : Ie plus
noble est celui qui a Ie plus de couleurs (<< plurimus ut color est,
quisque ita nobilior Il). 11 s'agit sans doute de la transposition dans
I'ordre du monstrueux d'une observation ethnographique.
Fig. 56
B. Situation d'isolement:
L'isolement est une situation caractenstique des monstres ou des
merveilles, nous l'avons deja vu. Moins une merveille est accessible,
plus elle parait merveilleuse, c'est un lieu commun. Nous ne revien
drons pas id sur cette question, mais il nous reste a evoquer I'un des
peuples legendaires les plus fameux, qu'on appelle selon les cas
ou Gog et Magog. Les montagnes dans lesquelles on les situe
Ie plus souvent sont les montagnes Caspiennes et plus
ment la zone du col de Bamian en Afghanistan, dans l'Indou Kouch.
Ace sujet, c'est Ricold qui est Ie plus complet ; it fait un historique
critique de toutes les traditions (145), Mais c'est Mandeville qui est Ie
plus disert. nraconte en detail toute la legende dont void quelques
fragments:
TYPOLOGIE DU MONSTRE 171
celles montaignes les roys des X. ligniees sont enclos que on appelle
et Maghos, et ne puent issir de nulle part. La furent enclos XXII roys
leur peuple (14500),
Ccs peuples furent enclos par Dieu lui-meme sur la priere
Ilexandre (146).
. theme des Indusi apparait tres frequemment a partir du
siecle, et surtout III la fin du Moyen Age : l'irruption des hordes
,Mongols lui donna une actualite et une vigueur durables. Nous
vu que, dans I'idee de Plan Carpin, les tribus tartares Ung et
etaient en realite les tribus Gog et Magog qui doivent, un
lors du retour de I' Antechrist, detruire toute la chretiente.
',,..,,"'......, .. les Mongols commencerent leurs ravages, dit Hallberg, l'Occident
Ie monde mahometan crurent voir en eux les peuples enfermes qui
)fPjntenant avaient ete degages et se precipitaient avec l'Antechrist Ii leur
':laurent dans loute I'Apocalyptique medievale... A I'origine, definis comme
habitants des regions septentrionales, on les situa par la suite de I'autre
* du Caucase, ce qui permettait de les assimiler plus facilement aUK
. qui surgissaient periodiquement du finlond de I'Asie Centrale (148).
Que cette legende ait pris plus d'importance a partir du xm
e
siecle
.fa rien d'etonnant puisque c'est a la fin du Moyen Age que les
antises apocalyptiques se font les plus vives.
'lI 'Elle mele cependant des elements bien disparates et s'est constituee
I ,partir de confusions dont on peut donner un aper.;u grace aMande
title et a partir d'un texte de Commodianus resume par N. Cohn :
, Commodianus pretend que Ie Christ ne reviendra pas suivi de la cohorte
des anges, mais Ii la tete des descendants des dix tribus d'lsrael,
lesquelles auront survecu en des endroits secrets, ignores du reste du monde.
Ce peuple saint, supreme, vit dans Ie cadre d'une communaute parti
culierement vertueuse (149)...
Cette communaute jouit d'une remarquable longevite (on peut penser
aux Arympheens qui, isoles dans leurs montagnes en forme de miroir
solaire, ne meurent que quand ils en ont assez de la vie). La premiere
des confusions de Mandeville (mais iI n'en est pas Ie premier respon
sable) est de transformer ces dix tribus saintes en tribus maudites ...
et d'en faire, au lieu de l'armee du Christ vainqueur, les troupes de
l'Antechrist, c'est-a-dire I'inverse de ce qu'ils etaient selon une tradi
tion plus ancienne. En eifet, d'apres Commodianus,
ces saints sont aussi des guerriers invincibles et farouches ... L' saisi
d'epouvante, prend la fuite vers Ie Nord, et va se placer it la tete d'une armee
d'infideles qui comprend evidemment les peuples fabuleux de Gog et Magog,
172 TYPOLOGIE DU MONSTRE
emprisonnes, selon la par Alexandre Ie Grand dans les terres septen
trionales (150).
La legende des Inc/us; mele donc deux traditions, l'une biblique et
I'autre hellenistique.
Quoi qu'il en soit de I'origine du theme, il designe au Moyen Age
une sone de poche malefique qui, Ie moment venu, se rompra pour
deferIer sur Ie monde. II existe une exception at la regIe: la carte de
Fra Mauro analyse cette question d'un point de vue tres critique, mais
Ie texte (que cite entierement Hallberg, p. 264) est assez peu clair.
C. Langage:
- Chez Mandeville, cette legende des Inc/us; se termine curieuse
ment par une etrange dissenation sur leur /angage. Ces peuples ne sont
pas enfennes de tous les cOtes par leurs mont agnes : la mer Caspienne
qui borde une panie de leurs frontieres pourrait etre une issue pour
eux. Mais elle n'en est pas une car :
se ilz se metoient en celie mer, ilz ne saroient ou arriver, car il ne scevent nul
langage fors leur premier langage. Et pour ce ne scevent il issir(l51).
Du cote de la mer Caspienne, Ie langage est une veritable barriere
naturelle : comme un empechement quasi physique, it s'oppose at leur
sortie. La fin du texte est encore plus curieuse :
Et non pour quant si dist on quilz istront hors au temps que Antechrist
venra, et quil feront grans occisions de crestiens. Et pour ce les luys qui
demeurent par toutes terres aprennent a parler Ebreu sur cette esperance
que ceuIs des montaingnes de Caspille, quant ilz istront hors, que ilz sachent
parler a eulz. Ee de ce langaige if:;: entroduisent feurs en/ans pour crestiente
destruire (152).
La derniere phrase est redigee de teUe sone qu'on pourrait croire que
Ie langage est une arme et que c'est de cette arme qu'on se servira
pour detruire la chretiente. De toute Ie langage semble avoir
une grande imponance dans la maniere dont se definissent les etres.
- Nous avons deja evoque les nains qui n'ont qu'un petit trou ala
place de la bouche et ne parlent pas, les gens qui ne parlent pas mais
sitRent car ils mangent des serpents tout crus, les hommes comus qui
groucent comme pourcel , les cynocephales qui aboient ou qui
melent aces aboiements quelques paroles humaines.
Le langage est un element de fascination qui, comme la couleur,
contribue amettre au rang des merveilles ceux auxquels il est attri
bue. Parmi les perroquets ou papegais il y en a, selon Mande
ville (,53), .
qui bien parollent de leur nature et qui saluent les gens qui vont par my Ie
desert et parlent aussi parfaitement comme ferait uns horns.
DEUXIEME SECTION :
LES PHENOMENES PRODIGIEUX
OU LE JEU DES FORCES
XII. MANIFESTATIONS EXCEPTIONNELLES DES ELEMENTS
A. La terre et Ie feu se manifestent parfois de maniere exception nelle
anent violente ou curieuse.
Ii' 1. Parmi les phenomenes violents figurent les voleans et les trem
blements de terre. Les voIcans passaient, au Moyen Age, pour etre les
"puits d'enfer ou les espiraulx de I'enfer. Dans les Hammes qui
echappent, on voit parfois, comme dans la navigation de saint
Brendan, les damnes tonures par Satan.
:Une description du moine Willibald envoye au VlII
e
siecle par Ie pape
,n Sidle depeint Ie volcan de l'ile de Vulcain, ou est I'enfer de Theo
doric (154) . Le moine et ses compagnons montent jusqu'au cratere
et, a cause des cendres et des fumees, ne peuvent rien voir de eet
c enfer .
Mais it vit sortir du puits, avec Ie bruit du tonnerre, une flamme noire et
horrible; elle s'elanc;ait avec la fumee a une hauteur immense, c'etait un
spectacle afIreux et sublime (I").
Quant aAntoine de la Sale qui fait, avec ses compagnons, l'ascension
du voIcan Estrongol II, il essuie des aventures tragi-comiques qui se
tenninent, malgre tout, par une rencontre avec Ie diable en personne.
C'est peut-etre par analogie avec les voIcans que s'est crete la
ll!gende qu'on devine atravers cette phrase de Jourdain (156) :
in ista Aethiopia, sunt duo montes ignei, et in medio, mons aureus unus (*).
Les Montagnes de feu, la montagne d'or, pourraient n'etre qu'une
transposition symbolique, dont la source est oubliee, des voIcans.
(*) Dans cette Etbiopie se trouvent deux montagnes de feu et, entre elles, au milieu,
une montagne d'or.
174 TYPOLOGIE DU MONSTRE
2. Les tremblements de terre sont une autre merveiUe , comme en
temoigne ce passage de Jourdain (157) :
Thebis fui, ubi sunt tot terrae motus quod non posset credere nisi qui exper
tus est; nam quinque vel sex et septem vicibus, inter diem et noctem, SUnt,
ita quod, propter terrae motus muItotiens et frequenter cadunt et ruunt for
tissimae domus et muri (*).
La merveille est surtout la frequence de ces tremblements de terre
comme Ie revele Ie vocabulaire employe. Mais toute manifestation
de puissance des elements est consideree comme (I merveilleuse .
B. Les eaux :
1. Les mouvements de la mer, eux aussi, peuvent se multiplier plus
que de raison :
inter insulam Nigripontis et Terram firmam, mare fiuit et refluit, aliquociens
ter, aliquociens quater, et aliquociens plus ad modum fluminis rapidi; et
hoc est mirabile valde (158) (**).
2. La mer peut etre, comme toutes les creatures, vivante ou morte.
Lorsqu'elle est morte, elle ne produit plus de poissons et elle sent si
mauvais qu'on ne peut plus y naviguer :
In ista Armenia, est unum Mare Mortuum, amarissimum, ubi dicitur quod
non est aliquis piscis, nee potest navigari, ut dicitur, pro foetore (m) (***).
3. Mais, al'oppose, I'eau peut aussi avoir une puissance vitale rege
neratrice qui soigne ou accorde atout ce qU'elle touche un caractere
magique:
-
TYPOLOGIE DU MONSTRE 175
de vie: mais il n'y a rien d'etonnant acela car, comme l'Arbre
peut conferer I'Eternite, it existe des Eaux de Jouvence qui
longevite ou immortalite,
fait que ces deux themes soient iei si etroitement associes est
:OJDcatif: I'arbre s'est abreuve de l'eau miraculeuse et ce sont ses
qui guerissent. La symbiose est parfaitement realisee.
elements sont ace point vivants qu'ils peuvent meme, al'aide de
intermediaires, se Hvrer combat. Schiltberger evoque, dans un
tres curieux, un combat de serpents qui a lieu periodiquement
de la ville de Sampon : 11\ se rassemblent des serpents qui
des bois et des serpents qui viennent de la mer. Ils restent
jours autour de cette ville et combattent du lever au coucher
: du triomphe des uns sur les autres, ou vice versa, on peut
tel ou tel presage.
La vitalite des elements peut egalement se traduire par une
ldigieuse productivite : Odoric et Mandeville (161) parlent tous deux
grande merveille qu'on peut observer en Chine:
ce pays treuve on grande merveille : car toutes manieres de poisson que
en la mer vient en ce pays si que on ne voit riens en cette mer fors
poisson. Et vient chascune espike de poisson par lui, et demeure trois
droit ala rive, et puis s'en va cette maniere de poisson. Puis vient une
generacion et fait de meisme et sic de alit's ;usques a tant que to us y
venus une fois ou en I'an tant seulement. Et quant on demande aceulx
pays dont ce vient et que ce monre, ilz dient que ces poissons viennent
reverence au roi de ce pays (162).
;1j;:Les poissons sont pleins de bonnes intentions (a leur propre detri
t, ce qui est d'autant plus meritoire) et la mer offre sa miraculeuse
nwete de poissons avec une prodigalite surnaturelle puisqu'on ne
toil riens en cette mer fors que poisson ".
"
t, 6. Fleuve de pierres precieuses :
arrive que les eaux soient porteuses, non seulement d'elements
Vttaux, mais aussi de richesses fabuleuses. L'imagination les charge
de produire les choses les plus rares et les plus fascinantes. Mandeville
Ivoque
un grans flueves de pierres precieuses qui vient de paradis terrestre, si comme
one riviere senz yaue,
qui court a grandes ondes " et qui mene moult grant bruit 'V,) ".
Pendant les trois jours ou ce fleuve se jette dans la mer, nul ny ose
rait entrer . Ce flux intermittent de pierres precieuses semble posse
der un caractere magique et peut etre redoutable.
D'autres temoignages, moins fabuleux, signalent la presence de
pierres precieuses au fond des eaux. Odoric (164) situe en rile de Ceylan
une montagne ou se trouve (, une grande eaue qui serait faite des
larmes d'Adam et Eve, selon la legende. Odoric met en doute I'origine
Il se trouve en Inde, selon Jourdain (160),
aqua una et in medio quaedam arbor. Omne metallum quod lavatur cum
aqua ilia efficitur aurum; omnis plaga, in qua ponuntur folia iIlius arboris
trita, immediate euratur (****).
4. Cette eau qui transforme les metaux en or (realisant miraculeu
sement Ie reve de tous les alchimistes) est iei melee a la legende de
(*) Je suis aile ii Thebes: iI y a Iii tant de tremblements de terre qu'il faut en
avoir fait I'experience pour Ie croire; en elfet iI y en a chaque jour cinq, six ou sept,
de jour comme de nuit, de telle sorte que, tres souvent, les maisons les plus soljdes
s'effondrent et les murs s'ecroulent.
(**) Entre Pile de la mer Noire et la terre ferme, Ie flux et Ie reflux de la mer s'elfec
tue ii trois ou quatre reprises, et parfois plus, ii la maniere d'un fleuve rapide, ce qui
est vraiment etonnant.
(***) Dans cette Armenie se trouve une mer Morte, tres salee, ou, dit-on, il n'y a
pas de poissons et ou on ne peut pas naviguer '(Ii ce qu'on raconte) Ii cause de la
puanteur.
(****) Une piece d'eau et, au milieu, un arbre. Tout metal plonge dans cette eau se
transforme en or; toute plaie sur laquelle on pose une feuille (froissee au prealable) de
cet arbre guerit immediatement.
176
TYPOLOGIE DU
de ceue eau, mais affirme qU'OQ trouve au fond de ceue eau grant
plante de pierres precieuses ", ainsi que dans les ruisseaux qui ;ail
lissent sur la montagne. Des temoignages de marchands confirmeront
dans les sieeles avenir les dires de nos voyageurs :
dans la partie meridionale de I'ile iI suffit de gratter Ie sable des ruisseaux ou
Ie sol d'aUuvions de la plaine, pour mettre au jour des pierreries de toute
sorte, II I'exception du diamant (165)
xm. PHENOMENEs QUI BXc:EDENT I.E COURS NORMAL DE LA NATURE
II s'agit la d'un certain nombre de prodiges dont la liste n'est
pas exhaustive. Nous n'avons voulu retenir que ceux dont les mani
festations s'adressent aux formes les plus fondamentales de per
ception, ceux qui sont en rapport avec les elements naturels ou ceux
qui utilisent les categories espace-temps. Les deux opuscules ou I'on
trouve rassemblee l'une des plus belles collections de Prodiges, julius
Obsequens : Des Prodiges et Polydore Virgile : Dialogue des Pro
diges, nous entraineraient a de trop longs developpements. Bien qu'ils
se referent essentiellement a des faits medievaux que I'on peut suivre
depuis jacques de Voragine jusqu'a Hartman Schedel, ils paraissent en
1553 chez j. de Toumes a Lyon. lis sont ornes d'un grand nombre de
gravures sur bois tres interessantes.
Ce sujet etant, malgre tout, de moindre importance par rapport au
centre d'interet de ce travail, nous n'avons pas ;uge utile de consti
tuer un repertoire exhaustif de prodiges glanes a travers recits et
chroniques. Citons du moins pour memoire les perturbations du
rythme des nuits '!t des jours (Ia provence d'obscurite oti Ie jour ne
se leve jamais (166); les prodiges operes par les magiciens du Grand
Khan qui font, a volonte, lever Ie soleil ou la lune (167, les pertur
bations meteorologiques (Ies memes magiciens savent canger les
tens (168), ils sont maitres des vents et suscitent a leur gre Ie calme ou
la tempete) ... Dans I'ordre des prodiges prennent place egalement des
phenomenes acoustiques : en certains deserts d'Orient, Ie soleil fait
tant de bruit 10rsqu'i1 se leve que les habitants ne peuvent Ie supporter
et se cachent sous terre pour y echapper; par ailleurs, nous avons deja
evoque la musique surnaturelle du desert des Demons ou du desert de
Lop.
Parmi les phenomenes preternaturels qui requierent la presence
d'un element naturel ou la force issue d'un objet naturel, figurent aussi
tous les prodiges realises par Ie truchement des pierres precieuses.
1. Certaines pierres precieuses ont la vertu de guerir les plaies, de
proteger de toute blessure ceux qui les portent, ou de tirer Ie venin
d'une plaie consecutive a une morsure de serpent.
Odoric ne propose pas une liste exhaustive de ces vertus, mais en
donne un apert;;u :
TYPOLOGIE DU MONSTRE 177
ces roseaulx treuve on pierres precieuses qui sont de telle nature que
iIIic:onque les porte sur soy, fer ne Ie peut entamer ne bleder; et commune
les gens de ce pays portent de ces pierres sur eulx. Et pour la vertu de 1a
ils prennent leurs filz et leur taiIlent une plaie profonde au bras et en
plaie, i1s meltent ceUe pierre, puis prennent une maniere de poudre et
meltent sur la plaie et elle se redot et encontinent est saine (1711).
Marco Polo raconte en eiTet qu'au japon, lors d'une execution capi
huit des condamnes It resistaient II : on ne pouvait leur trancher
car its portaient sur eux cette pierre. Ce n'est que lorsqu'on eut
la pierre de leur bras qu'on put reussir ales decapiter ('71).
1',.2. Cette legende des pierres precieuses curatives remonte sans doute
tune tradition orientale tres ancienne.
. {}J..a carte de Fra Mauro (112) signale que, dans les montagnes de la
file de Here (Herat ?),
. y a plusieurs dragons, qui ont une pierre au front; elle guerit des maladies.
Quand les habitants veulent tuer les dragons, ils font un grand feu dans les
,","ssons des montagnes; la fumee epaisse fait mourir les animaux, apres
Iuoi on leur casse la tete et 1'0n prend la pierre. De leur chair, ainsi que
'_tres ingredients, on fait Ie tiriacha, remede qui guerit plusieurs maux ...
-Peut-etre y a-t-it eu un glissement d'interpretation a partir des
proprietes anti-venin de la pierre: cette pierre qu'on appelait parfois,
'Idon Yule, snakestone (it faut supposer que ce terme traduit une
locale) a, par suite d'un raisonnement analogique, acquis
fit reputation de se trouver dans la tete des serpents, puis, par exten
Sion, des dragons. A moins que ses proprietes dites curatives ne pro-
Fig. 57 : Sebastien Brant: Fables d'Esope, 1501, Folio 182 verso.
178 TYPOLOGIE DU MONSTRE
viennent de la legende selon laquelle ces pierres se trouvent dans la
tete des serpents ...
3. Le regard des dragons, regard de feu, regard qui tue (Fig. 57),
est peut-etre responsable de cette autre interpretation de la legende
dont fait mention Mandeville (173).
Vne autre ylle y a devers austre, la ou it a moult malicieuses gens et
crueuses femmes, qui ont pierres preaeuses devant leurs yex et sont de telle
nature que se elles regardent aucune personne par courrous, elles locient
seulement du regarder, si comme fait Ii basiliques.
Ces crueuses femmes nous paraissent tres proches des vouivres
guivres ...
Les pierres precieuses ainsi dotees de caracteres contradictoires
laissent tout au long de la legende et de I'histoire un sillage fabuleux
qu'on peut suivre jusqu'a nos jours.
XIV. LES
Ce sont, parmi les phenomenes prodigieux, ceux qui ont Ie plus
d'affinites avec la monstruosite : tout individu devient,
en quelque sorte, un monstre pour ses ex-sembi abies.
1. Le specialiste des metamorphoses est Satan qui transmet egale
ment aux sorcieres Ie pouvoir de se metamorphoser et de metamor
phoser les autres! Le Malleus maleftcarum (174) se pose a ce sujet
des problemes extremement subtils qu'il resout d'une maniere fort
compliquee (I").
2. Les metamorphoses sont-elles rielles ou faut-it seulement croire
que ce sont des illusions que Ie demon envoie aux sens (visue1s) de
ceux qui voient d'une part et de ceux qui paraissent metamorphoses
d'autre part (ceux-ci s'imaginant etre metamorphoses)?
Comme Ie dit Ie Malleus (176),
la mutation est de deux sortes : soit selon une fonne naturelle qui appar
tient a la chose que I'on voit, soit selon une fonne qui ne se trouve pas
ailleurs que dans les organes et puissances de celui qui voit.
Or tous ceux qui glosent sur les metamorphoses se referent a un
fameux canon Episcopi abondamment commente par Ie Malleus (177).
Selon ce canon,
une transmutation fonnelle et actuelle, au cours de laquelle une substance
est changee en une autre : parei/Je mutation Dieu seul peut la faire, qui
est Ie createur de ces essences (171).
La metamorphose reelle, d'homme en bete, serait, par consequent,
impossible. Or, pourtant, dit l'Inquisiteur,
TYPOLOGIE DU MONSTRE
179
aUegue ne peut exdure ces mutations: I'autonte, la raison, I'expe..
sont la, pour les deduire, notamment de ce que rapporte saint Augustin
Ie livre de la Cire de Dieu (179).
pour preuve les metamorphoses des compagnons d'U1ysse
des compagnons de Diomede en oiseaux, du pere de Praes
en cheval, et de certains hotes transformes en betes de somme
tenancieres d'auberge mal intentionnees. Comment expliquer
,... "tl>morphoses qui n'en sont pas, puisque Ie canon frappe d'Mre
qui les pretendent rielles?
raisonnement se fait alors tres subtit et reussit par miracle a
avec Ie canon! Se referant a saint Thomas qui etablit une
entre Ie sortilege et Ia vist'on imaginaire, l'Inquisiteur les
ainsi I'un par rapport a I'autre :
Ie sortilege en eifet, il peut y avoir une chose dans la realite et qui
nresente aux yeux, meme si on la voit autrement qu'elle n'est. La vision
ne requiert pas necessairement cette presence objective; elle
exister sans cela, simplement par les images sensibles internes que I'on
vers la puissance imaginative(I80).
Comment alors interpreter les metamorphoses? Le Malleus laisse
c'est etonnant! - Ie choix entre plusieurs hypotheses, comme on
voit d'apres cette analyse du cas des compagnons de Diomede qui
Ie chapitre :
si ces compagnons eussent pu etre vus d'une simple vision imagi
de par I'action des demons, cependant on presume plutot que les
se sont fait voir dans des corps assumes volant comme des oiseaux
encore que d'autres oiseaux 'naturels furent envoyes par ces demons
les representer (181).
aux individus dits metamorphoses, its sont eux-memes vic
d'une illusion: Ie demon envoie aleurs sens abuses toutes les sen
des betes qu'ils sont censes figurer :
diable peut, en bouleversant les perceptions et les humeurs internes, tra
a bouleverser I'acte et la puissance sensitive, nutritive, appetitive
autre corporelle, par Ie moyen d'un agent physique quelconque au dire
du bienheureux Thomas (182).
Ainsi, par exemple, dans Ie cas des hotes changes en betes de somme
par leur Mtesse- ou celui du pere de Praestantius qui avait
change en cheval et avait transporte la recolte avec les autres
animaux II, it y a une triple illusion et deception (,83) }) :
la premiere, c'est que ces hommes aient paru changes en betes par un sor
tilege (de la maniere deja dite); la seconde, c'est que ces fardeaux trop
lourds pour les forces des porteurs, les demons les aient invisiblement portes;
la troisieme, c'est que ceux qui semblaient aux autres changes en betes
180 TYPOLOGIE DU MONSTRE"
paraissaienl leIs aussi a leurs propres yeux, comme il arriva aussi a Nabu
chodonosor qui, sept ans durant, fut transforme et mangea I'herbe comme
un Muf(I84).
Les demons sont d'une habilete stupefiante et, sunout, ils se mul
tiplient avec un zele debordant : la paresse, apparemment, n'est pas
leur,ylus grand vice!
Ceta ne veut pas dire que nul etre humain ne peut se transformer
en oele. Qu'on en juge d'Qpres ce passage :
Quant a ceux qui pensent avoir etc! lransformis en biles e") il faut
savoir que ce genre de malefice n'est pas pratique en nos pays d'Occidem
comme aux pays d'Orient. En eifet, en Orient, les sorcieres transforment
les aUlres en betes; chez nous, au contraire, on I'a dit, ce sont elles qui se
presentent sous ces formes aux yeux des autres. D'ou aussi il faut appliquer
les remedes proposes dans la troisieme partie, c'est-a-dire I'extermination
des sorcieres par Ie bras seculier (186),
.. ,j
Fig. 58
3. Comme Satan peut se transformer (( car Satan lui-meme se
transforme, prenant la figure et la ressemblance de diverses per
sonnes (187) ), les sorcieres, qui sont les instruments de Satan,
de lui Ie meme pouvoir de se transformer (nous n'entrerons
pas dans les details tres tonueux de cette demonstration, mais ren
voyons au chapitre IX de la deuxieme panie Elles sont donc,
Fig. 59
indiscutablement, capables et coupables de metamorphoses. Pour
quoi l'Orient est-il plus propice aux crimes de metamorphose qu'elles
182
TYPOLOGIE DU MONSTRE
peuvent perpetrer sur autrui? Sans doute parce que, dans cet Orient,
par ailleurs fertile en monstres, les demons Ont I'esprit moins del ie,
moins subtil, et ne peuvent assimiler la casuistique des Inquisiteurs
occidentaux ... et parce que l'Occident a assez a faire avec les meta
morphoses des seules sorcieres!
II reste que, en Occident comme en Orient, I'imagination populaire
ne s'embarrasse pas de raisonnements pour croire a la realite des
metamorphoses.
Tout au long de cette analyse typologique, nous avons vu !'impor
tance, la permanence des traditions et, en Particulier, de la tradition
orientale. Les formes se transmettent, d'une culture a I'autre, d'une
generation a l'autre sans que les createurs soient vraiment conscients
de l'heritage dont ils sont tributaires. Faut-i1 en deduire qu'il n'y a
pas d'originalite en ce domaine? Une reuvre comme celie de j. Bosch
qui, tout en se servant du materiau traditionnel, fait Iitteralement
eclater les limites de !'imaginaire, ne nous permet pas de nous attar
der a cette hypothese. Mais iI faut reconnaitre que, si la variete des
etres monstrueux est indeniable, les proddes de composition, eux,
ne SOnt pas iUimites. De plus, on note chez les auteurs une complai
sance certaine a repeter les formes deja connues : ces formes Ont, la
plupart du temps, un contenu mythique, tantot apparent, tantot
cache. Or, I'un des caracteres du mythe est d'etre repetitif; soit qu'il
se repete a I'identique, soit que, remanie, il engendre un mythe de
la meme famille, mais d'une branche differente. C'est pourquoi
I'opinion de G. Lascault est parfaitement justifiee :
De meme que, selon Levi-Strauss, les mythes se pensent entre eux, on
peut dire qu'alors les formes se falronnent elles-memes (189).
II y a, pour les formes monstrueuses, comme pour les mythes, un
imaginaire collectif ou puisent les individus. Lascault distingue
nettement les deux attitudes a I'egard du monstre, celie du specta
teur et celie du createur :
Pour Ie spectateur, Ie monstrueux s'oppose a toute habitude; iI surgit
comme une invention encore au;ourd'hui scandaleuse. Aux yeux de I'histo
rien, iI peut, a bon droit, etre considere parfois comme I'un des indices de
cette habitude mentale, de I'habilus par lequel Ie createur, sans Ie savoir,
ni Ie vouloir, fait partie de sa collectivite et de son epoque (190).
On sait que Pare eut maille a partir avec la Faculte au sujet de ses
traites Des monstres et prodiges et De fa Generation : or il repond
a ces accusations (dont I'une etait de parler des monstres en
c'est-a-dire sans user du voile de pudeur qu'etait Ie latin) en affirmant,
precisement, Ie caractere banal, traditionnel, du monstre :
TYPOLOGIE DU MONSTRE 183
quant a cest advertissement que vous faictes touchant les Monstres,
recueillis de Rondelet, Gesnerus, Cardan, Boaistuau, lequel pour
est ordinairement entre les mains des Dames et Demoiselles.
!iWantage n'est-il permis de les voir en chair et en os tous les jours en ceste
lie de Paris et ailleurs ('91)?
n est des epoques, des cultures, ou la diffusion du monstre est telle
devient tres difficile de sortir des representations en vigueur
en inventer d'autres. C'est ce qui explique que certaines gra
de monstres passent d'une reuvre a I'autre pendant pres d'un
ou se trouvent, contre toute logique, dans un contexte avec
elles n'ont presque aucun lien (192) : elles sont un ornement
interchangeable et on n'hesite pas plus ales reemployer
un contexte different que dans un cadre analogue au precedent.
L'examen des formes monstrueuses ne conduit pas, cependant, a
deception : ces formes ont un contenu et cefui-ci varie .. il est cer
que les monstres d'origine orientale ont change d'eclairage en
a l'Occident. D'une culture a l'autre, d'une epoque al'autre,
dans une epoque donnee, d'un individu a I'autre, l'inter
d'une forme est sujeue a des variations : un cynocephale
etre considere soit comme un monstre sauvage et sanguinaire,
comme un saint Christophe secourable. De meme, les formes sont
d'un jeu combinatoire relativement etendu, leurs contenus
se preter a tous les caprices de la pensee. Cette permanence
formes, loin d'exprimer une banalite derisoire, revele, au contraire,
force des instincts les plus fondamentaux et releve d'une necessite
celie de les exprimer sous une apparence etemelle tout en
leur plasticite, en gage de liberte.
une
monstre
'llWnstre ou de l'etrange.
tantot I'auteur est
"
I.e monstre, issu d'un jeu combinatoire des formes, n'est pas seu
.ent Ie fruit malsain d'un amour devoye du puzzle. Le monstre se
it aussi a travers Ie langage : on pourrait s'thonner que les
mettent tant d'obstination adecrire a I'aide de mots ce que #
figure avec bien plus de facilites. II y a acela plusieurs rai
dont l'une est que l'elaboration du monstre a l'aide du Iangage
creation specifique qui comporte ses modalites, ses
laracteristiques et son plaisir propres. Le langage, cependant, entre
avec I'image des rapports etroits et ces deux manieres de figurer
interferent constamment, s'inHuencent l'une I'autre et
6nissent par constituer une paire indissociable dans I' elaboration du
II faut distinguer dans cette elaboration deux demarches typiques :
un mystificateur volontaire, il veut faire passer
pour un monstre ce qui ne l'est pas a priori, il contribue consciemment
I'enrichissement de la famille des monstres; tantot il est exempt
de tout desir fabulateur et Ie monstre se cree ason insu : c'est cette
demiere demarche qui revele Ies veritables capacites creatrices du
langage aussi bien que de I'image, leurs ressources cachees, vitales,
asentielles ... , independantes de I'intention humaine qui les mani
<pUle.
n n'est pas toujours facile de distinguer, dans une demarche des
aiptive, laquelle de ces deux attitudes a prevalu sur l'autre; sou vent
dies s'entremelent et I'on ne peut trancher ni dans un sens ni dans
I'autre : hi encore il faut admettre des interferences.
I.e desir, sciemment de mystifier est relativement rare et
on ne Ie discerne pas toujours a la simple lecture. Mandeville, qui
est un fabulateur-ne, n'entre pas vraiment dans la cau!gorie des
mystificateurs. Si I'on compare son texte avec ses sources (en parti
culier, Odoric de Pordenone) on constate qu'il enjolive, qu'i1 brode,
qu'j) romance, mais on ne peut I'accuser de vouloir berner Ie lec
leur : ses aiouts personnels seraient plutot une mise en valeur, un
developpement des informations qu'il tient d'autrui. Le passage dans
Ie Val d'Enfer est, de ce point de vue, riche d'enseignements : il
est en effet traite par Jourdain de Severac (I), Odoric (l) et Mande
ville e). Void comment se deroulent les trois voyages II :
'. u!ew aunp a8Je( np aq:l131 aJIOU aun II0Ae un:l
-seq:l na!l a:l ua la 'xn;)!( SJ;)A!P U;) snJaJ .. snol IU;)Jnd
'. S;)II!;)A
-Jaw ap l(noW IU;)!OA S[! r;to uos!owed U;)
'" zuaA SUllJli Jed I;)
);I aJpuoJua Jed :aJ!OUUOI ;)P dno:l Jed smllqe IUOS
'S?I\,P 8nol ap J;KjWOl lUOj
sal la S;KjWll! un;)[ ;)J1U;) IU;)Jno;) !nb p;)Jnoo J!OU
1;) J;)A ;)WWOO mOl ['''J S;)IS;Kj ;)P ;)pm!l(nW ;)pueJD
'S;)(q!S!AU! S!tU;)UU;) S:lp J'Bd aJl\!Id ;)WWO;) Snll'Bq lUOS
sn(d U;) sn(d
;)P s[!,nb ;)JnS:lW tI I;) JnJ nv
'UO!I!sodwo;)?p
'BI J'Bd SlU!;)l1e UOU S;)JAllpI!;) ;)P ;)pm!I[nw ;)un I!OA
'sad ;)q:lnOl A,N 's;)sndl:>;lJd s;)JJ;)!d 'xnIlAo! 'lIIdibu 'JO
';)SSdJUOO ;IS ld dSSdW dun ;)J!P 1!lId
''';)!s!UUIld dP IU'B1 1;) ;)Ji1!wnj ld
ndj IS! !I ;)(] '. SUlllld;)U!lS;) 1;) Sd[qllAnow .. xndA S:l(
Y . '''J!O;)A e ;)lq!lJO llnow ;)[qeAp unp ;)1S:l1 ;)un
'. S:ldWOJl ;)P 1;) S;)J!II;)IIU ;)P 'Slnoqlll ;)P suos '['''1
shnu S:l[ S;)mOll;) SlnO! S:ll snOl S;lSn;)p'q llnow 1;) S;)SIOU
saPUIIJli llnow 1;) ;)ls:>dtU;)l Iul!Jli llnow : ;)WJ'B:le A
' J;)jU;),P
S:llqe;)p S;)P sAud np nU;)AaJ 1S:l I!,nb I!P uO
'eA U;),S I;) Inl ;);)Ae Slid ;)UOOW;)
U;),U S!UW lu;)iJ'B,p ylpUllnb lul!Jli
'Jdiyl0Jd ;IS Jnod .. IS;) Wfll;)'Bj
OJ'B;) wnqJ;)A' ; SlOW S:ll ;);)uOUOJd ;)!J0PO
'. Xn;)pAq
Si1JI I;) ;)(q!lJoq si1JI u!lIwnq ;)ies!A un
';)Jqwou PU'BJli U;) SUIIS!I SlOW sdlo;)
"';)PUIIJli !S ;IS!OU ;)un PU;)U;) I! : ;)WJ'B;)'BA
xn:lp " II1W!UC un ..

Iuel 'slu;)w:lpnq IUlll 'un;)wcp :lp IUBI
'S:lWJOU? SUO!WOOS S;)P ,
' :lPI'BA
wnw!Ssmq!JJoq sd;)j!q IlIw!ue un'
'S:lwwoq bUI;)
;)(P Jns 1!1I1JOO !nb ;)IUII?i ;)nUOI ;)un '
: seq-til lloA II,nb xnllw!uy
'(<< snq!lOJJ;)1 I;) snq!u
-o!snm ,,) SJnaJJ;)1 ;>p 1;) SUo!snm,p ;)W!I;)!A
IS;) u!ewnq dJl\!.( ! ... '''el!q!s 101 'Snle(n(n
101 'S:lJOW'BP 101 PUdlU;) uo 'I!nu e'T
'. IIS0nJlsUOW II!IIIW!UII
dnbl1! S:l1U;)dJ;)S !SOl!d S;)P e A I! r;tO nd!'T
1I111AIIONVW :>111000 :>V1I!lAlIS !la NIVa1lno(
190 MONSTRE, LANGAGB ET IMAGB
tiques (6) et y reconnaissait (selon l'expression de J. ceard) une figure sym
bolique de I'ambition de posseder l'empire sur terre et sur mer (1).
Non seulement Belon ne rapportait pas la moindre anecdote, mais
encore il rangeait categoriquement cet animal parmi les fictions
poetiques et les symboles. Gessner s'en tenait lui aussi a cene opi
nion. Or Pare, sans vergogne, donne Ii. ce monstre un caractere de
realite par I'aspect anecdotique de sa presentation; pour toute refe.
rence historique, il renvoie hardiment Ie lecteur Ii. une papa ute intem
porelle. La figure qui illustre sa phrase est censee au sujet la
consistance que I'Histoire ne lui donne pas.
II ne s'agit pas de dramatiser ces petites mystifications : Pare, on
I'a vu, s'accuse lui-meme d' abuser de la notion de monstre, mais
c'est pour la bonne cause, c'est-li.-dire pour enrichir son traite .
II lui arrive, par ailleurs, de stigmatiser des superstitions et de retablir
la verite (8).
Pour Ie cas que nous venons d'evoquer, sa supercherie est minime
dans la mesure OU il ne donne aucune precision locale ou historique.
Le mensonge utilise sciemment comme tel n'est pas frequent: plus
generalement, c'est it un desir de donner a un sujet plus d'impor
tance, de l'enrichir ou de l'orner qu'on doit Ie parti pris de fabu
ler. II faut d'ailleurs distinguer, comme Ie fait remarquer Gilben
Dura'nd (9), entre la mystification et I'attitude de soumission Ii une
pensee mythique toute-puissante. Durand souligne que notre epoque,
qui vit dans Ie culte de l'objectivite, confond assez couramment mythe
et mystification (10), meconnaissant de la sorte I'une des activites
essentielles de l'esprit humain; enfin, rappelle+iI,
on a remarque bien des fois, et Levy-Bruhl a cons acre la majeure partie
de son talent Ii Ie souligner, combien la representation humsine ;ouait tou
lours (. en mente temps et sous Ie rapport sur deux registres, qU'eHe
etait en quelque sorte sans pour eela etre mystifiante, c'est-a-dire
perdre Ie sens des neeessites et des significations temporelles (II).
Aussi choisissons-nous de mettre de cote Ie terme de mystification
qui correspond plus Ii. une hantise de moderne qu'a une realite medie.
vale. A ce mot et Ii. toutes les notions qu'il implique, nous preferons
celui de fabulation qui met en evidence Ie role du langage,
La pensee mythique, Ie symbole, Ie monstre, ont it passer par la
formalisation du langage : celui-ci sert d'intermediaire non pas,
selon nous, entre I'imagination et la raison , comme Ie dit
G. Durand (12), mais entre I'imagination et son epiphanie, sa mani
festation hic et nunc , Gnice au langage, I'imaginaire s'incarne,
pourrait-on dire. Les procedes d'expression revetent donc une impor
tance paniculiere et notamment la demarche metaphorique sous
toutes ses formes. Cependant, c'est inevitable, toute forme d'expres
sion est, dans une cenaine mesure, une transposition :
toute expression ajoute au sens propre I'aura, Ie halo du style, et la
rhetorique s'achemine vers la poesie qui est meprise (Il),
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
191
Le langage ne saurait se contenter d'etre une transcrIptIon : it
comporte ses propres reserves de creativite, et meme, it pousse it la
creation. Dans certains cas, Ie Iangage, comme une machine sur
tbauffee, s'emballe.
Ainsi, lorsque Jourdain decrit les serpents de l'Inde Mineure, it
se laisse envahir par une sone d'ivresse coloree qui, tres vite, comme
par ricochet, l'entraine a imaginer, en sus, des serpents adeux tetes,
l trois tetes, et meme it cinq :
.erpentes multi, maximi ultra modum, et diversarum colorum, nigri, rubei,
albi et virides, et mediis coloribus colorati; bicipites etiam, tricipites, et
tuinque habentes capita, mirae admirationis (14) (*).
n arrive egalement que Ie caractere extraordinaire de quelques
creatures resulte simplement d'un effet de style calcule. En Troisieme
lode, it existe, selon Jourdain, des hommes extremement noirs, ven
U'US, gros tout en etant petits et de tres hideuse figure; ceux-ci
prennent Ii la chasse des betes sauvages horribles, feras horribiles ",
et des serpents plus horribles encore, atque horribilissimos ser
pentes :
ct 8unt feri ferociter contra feras.
Cl ils sont ferocement sauvages contre les betes sauvages.
Le texte est compose, avec des moyens sommaires, mais efficaces, en
vue de I'eifet qu'il doit produire.
Toutefois, meme si on peut deceler chez nos auteurs un desir mani
reste de faire impression ou de composer un (cf. ci-dessus, Man
deville) ou un chapitre (cf. Ie ch. V de Plan Carpin (15, en vue de
)'effet a produire, bien souvent Ie fabuleux s'introduit dans leurs
textes par suite d'une cenaine naivete. Jourdain presente Ie systeme
monetaire des Chinois comme une operation magique : la monnaie
chinoise est de papier; or, avec ce papier, on peut obtenir les plus
precieuses richesses et, en un mot, tout ce que peut vouloir un
homme:
cum qua babetur aurum, argentum, sericum, lapides pretiosi, et simpliciter
omnia quae vult homo (16) (**).
Ces formes de fabulation involontaires sont frequentes. Marco Polo,
dans la province de Tenduc, a entendu parler de Ung et Mongul,
noms regionaux de provinces tartares et de leurs habitants. Mais,
comme Plan Carpin, it est frappe par la ressemblance entre ces
(*) II y a de nombreux serpents, excessivement grands, de toutes eouleurs, des
noirs, des rouges, des blanes et des verts, de couleurs melangees, adeux, trois et meme
dnq tetes, ehose extraordinaire!
(U) Avec laquelle on peut se procurer de I'or, de l'argent, de la soie, des pierres
precieuses, bref, tout ce que peut vouloir un homme.
j
192 MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
mots et les noms de Gog et Magog, aussi croit-it retablir la verite en
faisant Ie rapprochement avec ces peuplades maudites de la Bible :
Et ce est Ie leu qe nos apellon de se enostre pais Gogo et Magogo; mes il
l'apellent Ung et Mungul .. (17).
La communaute de sonorites entraine I'association d'idees. Lorsqu'on
n'a pas vu soi-meme les realites exotiques, on est tente, quand on les
apprend par oui-dire, quanu on les lit et, aplus forte raison, quand
on les decrit, de proceder a des associations d'idees avec des choses
connues : Mandeville qui decrit les Chinois d'apres Marco Polo
(entre autres sources) se souvient que celui-ci leur avait vu des barbes
tres c1airsemees :
Et ont les hommes les barbes bien cleres et a pou de poil et bien longues,
mais a painnes a un homme LV oU LX peulx en sa barbe, fors un poil ca
et un autre la, comme la barbe dun lieupart ou dun chat (18).
Peu s'en faut qu'on imagine ces hommes pourvus d'une mous
tache de chat ou de leopard! II est probable que si I'on avait ades
siner d'apres cette description, on ne manquerait pas de se laisser
entrainer 8 quelque facetie de la sorte! L'association d'idees inva
lontaire ou semi-involontaire est bien proche du procidtf que sont la
comparaison et la metaphore. Pour decrire Ii ses auditeurs ou 8 ses
lecteurs des choses inconnues, Ie voyageur se sert du connu, il pra
cede par approximation : telle partie d'une creature exotique res
semble Ii telle partie d'une creature connue de nous, et ainsi de suite,
si I'on detaille piece par piece I'objet de curiosite. Le comportement,
les ma::urs de certaines peuplades peuvent donner lieu Ii des compa
raisons qui n'ont rien d'ethnologique. Ricold, decrivant sa rencontre
avec la monstruosam et rabiosam gentem Curtorum , signale
qu'ils habitent des montagnes et des lieux escarpes sicut capre
silvestres ,,(19), comme des chevres sauvages. La suite du texte n'ap
porte pas d'autre element proprement monstrueux! Ricold, chez qui
les comparaisons audacieuses semblent fleurir, ne s'en tient pas tou
jours Ii des rapprochements plus ou moins poetiques et inoffen
sifs comme celui-Ia. n lui arrive de pousser fort loin la comparai
son:
[ ... ) homines bestiales qui Sarraceni et habitant communiter sub terra ad
modum talparum. lsti egrediuntur de cauernis terre quasi mures [ ... j (20) (*).
Le presuppose homines bestiales fait de ces comparaisons de veri
tables assimilations et tous les elements du texte contribuent a ren
forcer I'impression (sub terra, de cauernis). Dans la double image,
animale talparum-mures, deux fois depreciative et repulsive, chacun
(*) Traduction ch. IV, p. 157.
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE 193
des termes peut etre perc;:u comme une surenchere Ii l'egard de I'autre.
II ne reste plus grand-chose d'humain en ces 5arrasins!
Les descriptions extraordinaires d'etres ou d'animaux reels se
trouvent a foison. Celie de l'elephant par Jourdain de 5everac est
un modele du genre et merite d'etre analysee en detail.
Ces animaux, dit-il, sont extraordinaires : par leur grandeur, par leur gros
seur, par leur force et meme par leur intelligence, ils surpassent tous les ani
maux du monde. Cet animal a une grosse tete, de petits yeux (plus petits que
c:eux du cheval), des oreilles en forme d'ailes de hibou au de chauve-souris,
un nez qui, prenant naissance au sommet de la tete, descend jusqu'a terre,
deux dents exterieures, dressees en avant, d'une grandeur, d'une grosseur el
d'une longueur hors du commun (e1les sont implanlees sur la machoire supe
rieure) I...} lis ont des pieds enormes, munis de six ongles, qui ressemblent a
des pieds de bccuf ou plutol de chameau. Cel animal peut bien lransponer
sur lui, dans une sorte d'habitacle en bois, plus de trente hommes (21).
Le texte ajoute que l'elephant est utilise dans les combats et qu'il y
fait autant de degats que cinquante hommes et plus; il n'y a que trois
choses au monde auxquelles on ne peut resister avec les armes : la
foudre, les machines lance-pierres et I'elephant.
L'auteur vise Ii donner ala fois I'impression d'une force admirable,
presque surnaturelle (ille met sur Ie meme plan que la foudre, phena
mene celeste), et celle d'etrangete. L'animal est enorme : sa tete, ses
pieds, son nez qui prend naissance au sommet de la tete et va jusqu'8
terre sont des attributs monstrueux dont on retrouve les elements dans
les costumes et les masques de carnaval, par exemple (22). Les dents
giganlesques sont un attribut frequent des dieux orientaux. 5i I'on
passe rapidement sur la formule de comparaison ad modum (8 la
maniere de) qui ne se trouve que deux fois dans Ie texte,
parait cumuler les caracteres de divers animaux : yeux de cheval,
oreiIles en forme de hibou ou de chauve-souris, gigantesques pieds
de ba::uf ou de chameau. L'image que s'en fait Ie lecteur se ressent de
toutes ces comparaisons!
La representation qu'on trouve
parmi les gravures iIIustrant Ie
voyage de Mandeville attribue
en effet 8 I'elephant des pieds de
ba::uf et des oreilles en ailes de
chauve-souris; de plus, I'animal
se trouve flanque d'une curieuse
maison sur Ie dos, presque une
tour, aussi haute que lui. Cet
exemple montre que les formules
de comparaison sont de bien
faibles barrieres devant l'activite
imaginante de I'esprit. Non seu
lement I'ob;et compare peut etre
assimile a celui du second terme
de comparaison, mais, de surcroit,
Fig. 61
195
194 MONSTRE, LANGAGE IMAGE
des elements a priori anodins se modifient de fa(j:on surprenante :
l'habitacle des passagers de l'elephant, designe chez Jourdain par une
formule vague, quodam artificio de iignis, devient chez d'autres une
veritable maison; il est vrai qu 'en Inde, lors des ceremonies, cet habi
taele peut etre couven d'un dais, ce qui justifie mieux la comparaison.
Quoi qu'il en soit, Ie lecteur ou l'ilIustrateur interpretent cette mai
son a leur maniere.
La description de Jourdain ne s'en tient pas a I'aspect physique de
I'elephant. Si cet animal n'etait qu'un animal extraordinaire, il ne
serait pas assez fascinant pour I'imagination : Ie texte de Jourdain, et
d'autres, insistent sur son intelligence:
Istud animal nihil facit nisi cum wrbo; itaque magister suus non habet
aHud facere nisi quod dicat semel sibi : fac hoc et facit; nee videtur aliter
brutum, sed utens ratione. [ ... ] Mira res! genu ftectit, jacet, sedet, vadit et
venit, solum ad praeceptum magistri sui (*).
Deux mots et expressions frappent dans cette description, verbo et
utens ratione, qui apparentent cet animal a l'etre humain par l'in
telligence, par sa comprehension du langage. Cette masse gigantesque,
cette force demesuree acceptent de se soumettre a l'homme sur un
simple mot de celui-ci. Son extreme mansuetude contraste avec sa
science du combat :
et est animal mansuetissimum et doctum ad bellum ...
L'animal se distingue de la brute par la finesse de sa raison et, meme,
par sa sensibilite. Plus d'un sieele apres cette description, on trouve
chez S. Brant une formule tres frappante :
Magna quoque ingenii dos est concessa elephanto. Sensibus humanis vim
gerit ille parem. Intellectus adest : discit, memorat, adorat (**).
La comparaison avec la sensibilite humaine est sans equivoque et
I'expression intellectus adest jaillit comme une preuve lumineuse.
L'animal est devenu si fabuleux qu'on lui attribue meme Ie benefice
de combattre les dragons (23) :
Pugna his interdum / sevisque draconibus atrox (u*).
La gravure montre en effet un elephant aux prises avec un dragon;
celui-ci est muni d'ailes de chauve-souris et il se distingue assez peu de
l'elephant : il est relegue dans un coin de Ia gravure, Ii. demi cache
(0) Cet animal n'agit que sur incitation de la parole; son maitre n'a qu'd lui
dire une seule fois fais ceci et ille fait; on ne dirait pas une bete tant il a I'air d'user
de raison. [ ... J C'est chose etonnante : iI s'agenouille, il s'etend, il s'assoit, il va, il
vient et iI suffit pour cela de I'ordre de son maitre.
(U) L'c!lephant est douc! d'une grande intelligence. Elle a autant de portee que Ie
sens humain. L'intelligence est Iii : iI apprend, il se rappelie, il honore la divinite.
(0") II livre un atroce combat Ii ces dragons furieux.
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
par un elephant de premier plan qui semble mettre Ii. mal I'un de ses
collegues; Ie dragon ne se distingue que par ses oreilles pointues, sa
queue (pas tres visible d'ailleurs) et Ie rostre qui prolonge son mufte,
version a peine differente des defenses de ses adversaires.
Fig. 62
A panir des comparaisons, it s'opere donc un insensible glissement
:"ers Ie fabuleux. Bien que Ie texte soit compose en vue de l'effet qu'il
veut produire sur Ie lecteur, on ne peut pas l'accuser de deformer la
realite d'une maniere inadmissible. C'est la juxtaposition de termes
evocateurs, I'effet d'accumulation, qui elaborent Ie fantastique. Ce
" glissement " n'est pas seulement Ie fait d'imaginations medieva.les.
Edouard Chanon qui, au XIX
c
siecle, dans sa serie Voyageurs anclen.s
ef modernes, propose une version abregee du texte de Colomb
meme deja abrege au XVI
C
sieele par Las Casas!) donne d'une,
tion de poisson un resume tout a fait personnel. Le texte origtnel etalt
Ie suivant :
...parmi d'autres poissons qu'ils p&:herent, il y en avait un qui
tout afait aun cochon, bien plus que Ie dauphin. II dit que ce poisson etan
entierement couvert d'ecailles particulierement dures, et qu'il n'y avait que la
queue et les yeux qui etaient doux au toucher, ainsi qu'un trou qu'i1
avaJt
e!l
dessous, pour evacuer ses superfluites. II Ie fit saler, pour Ie montrer auX ROis
Catholiques (2").
Voici Ie resume de Charton :
lis p&:herent un poisson tres dur sauf aux yeux et ala queue, tout ecaille,
ressemblant parfaitement Ii un cachon (25).
I
196
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
Dans son raccourci audacieux, la formule de Charton est parfaite
ment monstrueuse : ce cochon ecaille n'a sans doute pas grand-chose a
voir avec Ie poisson peche ce jour-Ia ... pas plus qu'avec d'authentiques
cochons. La description de Colomb resumee par Las Casas apporte
plus de nuances. L'image du cochon occupe une place moins en vue et
elle est associee au dauphin, c'est-a-dire a un animal marin bien connu.
N'allons pas imaginer, cependant, que la description de Colomb avait
moins de chances de donner Ie branle a I'imagination. En eifet, Ie
dauphin etait connu sous Ie nom de porc-marin et cette denomination
donnait lieu encore, it la fin du xvt siecle, ades representations comme
celie que nous trouvons chez S. Brant.
Qui reconnaitrait en ce porc-marin un dauphin (Fig. 63)?
La comparaison, on Ie voit, n'est pas loin de la metaphore et ceUe-ci
declenche un phenomene d'assimilation sur lequel il est difficile de
revenir.
Fig. 63
On trouve chez Mandeville un tres poetique exemple de cette acti
vite metaphorique it propos de la girafe :
Et si a bestes que on appelle oraphles qui se tiennenl en arbres. C'est une
beste tavellec, et n'est mie si grande d'un destrier; mais si a Ie haterel de bien
de XX cubites de lone. Elle regarde bien par-dessus une maison (26).
Cette description n'a pas donne lieu, a notre connaissance, a une
representation qui tiendrait compte de la formule se liennenl en
arbres. I.e caractere composite de la description suffit a lui seul a
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE 197
donner une telle impression d'etrange confusion que Ie fantastique
s'elabore sans autre aide que celle du langage.
Ces exemples nous menent au co:ur d'un debat qu'on ne peut eviter
lorsqu'on parle de monstres : des lors qu'on a constate Ie role createur
du langage, on peut conclure a la puissance souveraine de celui-ci;
mais, des Ie Moyen Age, l'idee se fait jour qu'il existe une lutte d'in
8uences entre I'image et Ie texte : lequel est Ie mieux adequat a repre
senter I'extraordinaire et les monstres? Lequel est Ie mieux apte aen
creer? Deux questions assez diiferentes, qui constituent chacune un
moment du debat.
, On pourrait penser que Ie monstre demande a etre vu, que Ie langage
De peut suffire a en donner I'image. Non seulement Ie langage serait
un outi! insuffisant dans la description des monstres, mais il serait de
lurcroit si maladroit adecrire la realite que, d'un etre normalement
QJnstitue, it pourrait faire, comme on I'a vu, un etre monstrueux.
Certains ont pense que Ie monstre pouvait naitre de la pauvrete du
tpgage, d'un langage inadequat. B. Heuvelmans attribue ainsi la
Olonstruosite des animaux marins a la pauvrete de notre vocabu
laire, au mecanisme meme de notre langage [ ... J (21) : cette opinion
.lPpartient aun courant que G. Lascau1t resume ainsi :
Certains monstres, comme certains mythes, temoignent que Ie langage
,'est pas toujours adapte Ii ses fins, qu'il ne dit pas toujours ce qu'jJ veut dire,
qu'U ne donne pas toujours la pure description du monde per.;:u, qu'il ne
constitue pas un outil parfait : une conception positiviste du langage consi
clere comme maladie ces usages du discours, qu'elle n'a pas prevus (28).
II est certain que Ie langage ne peut pas rendre compte d'une realite
visuelle avec une parfaite adequation. Les auteurs medievaux en ont
conscience. La description de l'elephant se termine par une phrase
oU les limites de l'ecriture aussi bien que celles du langage sont expli
citement reconnues :
Simpliciter non possint scribi (per modum loquendi) proprietates istius
IIlimalis (29) *.
De tels aveux foisonnent et sont souvent des procedes par lesquels
I'auteur veut faire entendre au lecteur qu'il faut imaginer encore bien
plus que ce qu'il dit. Sans cesse Jourdain pretend qu'il ne peut pas
faire Ie tour de son sujet tant il y aurait a dire (II scribere praetermiuo
propter prolixitatem eO) ,,), tout en donnant une description detail/ee
de I'objet. Ce n'est donc pas pour eviler d'en parler mais pour ajou
ter au discours Ie halo supptementaire d'un reliquat mysterieux, indi
able. La poesie, on Ie sait, est precisement I 'ineffable !
Tant6t l'auteur se declare incapable de lOUl decrire parce qu'il y
faudrait trop de temps :
(0) Bref, les caracteres particuliers de eel animal sont indescriptibles par Ie biais
de 1a parole.
198 MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
Mira valde possum dicere de ista India; sed describere minime valeo prop
ter temporis brevitatem (31) (*).
Vexpression minime valeo indique une sorte d'impuissanee du lan
gage devant I'enormite de la tAche. Tantot il affirme que Ie langage
n'a pas les moyens de bien exprimer ce que ses yeux ont vu :
Mirabile est! revera, non potest bene hoc vel lingua exprimi quod vidi
oculis meis (32) (**).
Cette inferiorite du langage par rapport it la chose vue n'en donne
que plus de valeur it eelle-ci - ce qu'indique d'ailleurs Mirabile est!
Le Quid dicam qu'on trouve si frequemment, ou la formule et que vous
en diroie qui revient chez Marco Polo de maniere presque obsession
nelle, marquent ce constant desir de signifier au lecteur Ie decalage entre
la chose vue et la chose dite el peul etre aussi une reelle difficulte it
exprimer une realite si differenle du connu habitue!.
II n'en faudrait pas conclure trop vite al'imperfection du langage;
les auteurs se servent tres habilemenl de celte imperfection; d'abord
en la signalanl, comme on vient de Ie voir et, au hesoin, en I'exageranl
aux yeux du lecteur; ensuile, et surtout, parce qu'ils connaissent la
puissance suggestive du langage et son aptitude it susciter dans l'ima
gination des efflorescences nouvelles.
L'imperfection du langage est Ie moteur meme de I'imagination. A
cet egard, on trouve chez C. Colomb une phrase significative :
Enfin, il dit que si pour lui qui voit toutes ces choses, l'emerveillement est
si grand, il devra I'etre bien plus pour to us ceux qui ne feront que I'entendre
dire (33).
Une telle conscience de la puissance suggestive du cecit s'est rarement
exprimee avec autant de sincerite et de clarte avant nos theoriciens
modemes. La chose vue, lorsqu'elle est extraordinaire, est cependant
moins merveilleuse que sa description car elle revele l'essentiel de
son mystere : die montre tout, ou elle montre trop. L'imagination est
arretee par les contours de la chose qui, fixee sur la reline, reste fixe
pour I'esprit. C'est ainsi que s'eclaire pour nous la phrase mysterieuse
qui s'inserit presque au sommet de la mappemonde de Hereford
omnia plus legenda quam pingenda (***).
Vartisle qui avait asa disposition les ressourees du graphisme pro
c1amait sans hesiter la superiorite du langage. II est eurieux et signifiea
tif qu'il ait eerit legenda (a lire) et non pas scribenda (a ecrire) : de
toute evidence, il considerait alors Ie point de vue du lecteur et non pas
(*) Sur I'Inde, je peux, bien sur, dire des choses tout afait etonnantes; rnais je
ne peux guere en parler faute de temps.
(**) C'est extraordinaire : en verite, rna langue ne peut exprirner ce qu'ont vu
mes yeux.
(***) Toutes choses qu'it vaut mieux lire plut3l que peindre.
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE 199
du peintre oU du redacteur. L'artiste a conscience de donner au lecteur
une matiere de base: ce qui compte, c'est Ie travail d'imagination que
va faire eelui qui refoit cette matiere et non celui qui accomplit Ie
veritable travail poetique. Que les auteurs aient eu claire conscience
de cela, comme C. Colomb, ou qu'its en aient eu un pressentiment voile,
comme dans la mappemonde de Hereford, c'est hi un fait capital. On
sait que Ie Moyen Age a, devant la creation artistique, une humilite
e.xtraordinaire : l'artiste ne fixe pas une reuvre ou, plus modestement,
une image; celle-ci est matiere vivante, dIe est offerte atous comme un
theme de variations; Ie moyen d'expression qui laisse Ie plus de liberte
a ees variations est considere eomme Ie meilleur. C'est pourquoi il
est parfaitement abusif de considerer comme une maladie" du
langage les descriptions dites " inadequates . Le Moyen Age a trop
utilise la description et les procedes de description (comparaison, meta
phore, preterition ... ) pour en avoir ignore les ressources; iI s'est servi
des imperfections du langage comme de ressources creatives, il a use
avec tant de constance et d'habilete des imparfaits OUliis de la descrip
tion qu'on ne peut pas Ie de I'avoir fait par infantilisme.
C'est ce que Laseault pressent dans un tres court paragraphe ou il
marque les Iimites des theories qui presentent Ie monstre comme Ie
resuhat de divers essais d'imitation qui tous echouent par I'imperfec
tion des moyens :
Lorsque Ie sens des mots saute ., Ii. un autre sens, Ii. travers les metaphores
qui cessent de s'indiquer comme telles, Ie langage affirme sa souverainete, son
autonomie par rapport au monde (34).
Et, en reponse aceux qui presentent Ie Moyen Age et, plus generale
ment, Ie langage comme victimes d'une inadequation fondamentale de
l'outil :
il faut trouver les raisons de cette inadequation et du charme qu'elle presente
pour ceux qui la repetent et pour ceux qui I'entendent ou la voient
Nous ne voulons pas cependant succomher aun autre exces et procla
mer l'imperialisme du langage. Langage et image constituent un couple
trop creatif pour qu'on veuille en faire des adversaires.
L'image joue un rOle immense dans la mesure ou el\e est la lecture du
pauvre : Saint Gregoire disait en effet
In ipsa ignorantes vident quod sequi debeant, in ipsa legunt qui litteras nes
ciunt (36) (*),
et Guillaume Durand, eveque de Mende, attribuait egalement al'image
un rOle d'enseignement et de diffusion:
Pictura et ornamenta in ecdesia sunt laicorum lectiones (31) (**).
(*) En elle les ignorants voient queUe doit etre leur conduite, en elle lisent les iIIet
tm.
(**) Les peintures et omements des eglises sont la lecture des laics.
200 MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
Qu'on ne s'chonne pas de cette reference ades auteurs bien
a notre corpus: nous ne souhaitons que rappe1er par hi une Tradition
a laquelle tous sont soumis.
En ces temps, donc, I'image est plus accessible que I'ecrit : mais,
a notre epoque encore, ou Ie livre est en principe ala portee de tous,
I'image garde un pouvoir de fascination immediate que n'a pas l'ecrit :
ce qu'il y a de primitif en nous s'abandonne bien plus facilement a
I'image; la facilite de la paresse si souvent soulignee qui
consiste a se laisser couler dans cette facilite en font un redoutable
instrument. De surcroit, I'image est, bien sur, I'outille mieux adapte
Ii la representation de chases visuelles. Leonard de Vinci exprime cette
conviction en un court passage fort incisif; en marge d'une planche
anatomique representant Ie c(%ur, iI ecrit ceci :
Par quels mots, a ecrivain, pourras-tu egaler la perfection de toute l'or
donnance dont Ie dessin se trouve ici?
Faute de connaissances voulues, ta description est si confuse qu'elle ne
donne qu'une faible idee de la vraie forme des choses, et tu t'illusionnes Ii
leur egard en te persuadant que tu peux satisfaire entierement I'auditeur.
quand tu paries de la representation d'une chose qui possede une substance et
qu'entoure une surface.
Je te consez1le de ne pas t'encombrer de mots d moins que tu ne paries d
des aveugles. Si neanmoins tu tiens aune demonstration verbale qui s'adresse
aux oreilles plutot qu'aux yeux des hommes, que ton discours porte sur les
choses substantielles ou naturelles, et ne t'occupe pas de faire e1ltrer par les
oreilles des choses qui ont un rapport avec les yeux; dans cette entreprise, tu
serais surpasse de loin par I'ceuvre du peintre.
Comment, avec des mots, pourrais-tu decrire ce cceur sans remplir tout un
volume? Pourtant, plus tu accumuleras les details, plus tu rempliras de
confusion ['esprit de l'auditeur. Et (alors) tu auras tou;ours besoin de
commentateurs et de recours al'experience (38).
Le texte de Leonard de Vinci analyse parfaitement toutes les difficul
tes qu'eprouve Ie langage a transmettre les formes, les volumes, les
effets de profondeur, de perspective, etc. La vraie forme des choses est,
pour Ie langage, hors de portee. La description verbale n'est qu'une
compensation tout juste bonne pour les aveugles! L'ecrivain est presque
presente lui-meme comme un infirme. Malgre I 'aspect outre, presque
polemique, de sa demonstration, Leonard evoque tres justement les
problemes specifiques de la description verbale (ou ecrite) : il faut,
pour rendre compte d'un objet visuel, accumuler les details; et cette
accumulation est source de confusion. Des que I'objet a decrire aneint
une certaine complexite, it devient impossible d'organiser les details
pour former un ensemble coherent. On peut meme aller plus loin que
Leonard: Ie dessin peut tout representer, jusqu'aux abstractions. Un
schizophrene du xxi! siecle, qui voyait ses psychiatres ecrire des rapports
sur son delire, s'exclame ironiquement :
Vous ecrivez sans arret. Pour dire tout ce!a il suffit que je fasse un dessin. Je
vois ici tout d'un seul coup d'ceil (3').
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE 201
Bien sur, a partir d'un certain niveau d'abstraction, Ie dessin n'est
plus cette representation ideale qu'i1 est pour Ie concret : lui aussi
peut alors avoir besoin de commentateurs! Mais ce malade mental
souligne l'une des qualites essentielles du dessin : l'image permet une
perception globale que I'ecrit n'offre pas.
Que Ie monstre soit une matiere a images ", on ne peut Ie nier. Si
Ie texte etait condamne afonctionner seul, sans I'aide de representa
tions visuelles, il serait infirme. C'est pourquoi iI serait tout a fait arti
ficiel, lorsqu'on analyse les monstres, de ne pas explorer Ie dessin avec
autant d'attention que Ie texte : iI est peut-etre meme probable que
dans I'imagination, en general, Ie monstre se presente d'abord sous
forme d'image et que Ie langage n'intervient qu'a titre de commentaire.
Aussi I'image est-elle plus apte que tout autre moyen arepresenter ce
qui, a priori, est d'ordre visuel.
Cependant, il ne faut pas deduire trop tot de cette habilete a figurer
la realite visuelle que I'image en est une reproduction fidele. Comme
Ie langage, I'image est deja interpretation. Si fidele qu'elle se veuille
asa realite, elle ne peut en etre qu'une restitution partielle : plusieurs
images sont necessaires pour rendre compte d'un objet; representer
des surfaces et des volumes n'est qu'un aspect du travail pictural;
il faut, pour representer I'interieur, des coupes . De surcroit, pour
donner une idee aussi precise que possible de I'objet, il faut adopter
un grand nombre de points de vue differents : somme toute, I'image
est, elle aussi, une reconstitution, une transcription et elle ne peut
restituer la realite dans son integralite.
En tant que figuration partielle, donc partiale, de la realite, l'image
offre aI'imaginaire d'interessantes possibilites germinatives. Comme Ie
langage, I'image cree: elle ajoute a ce que voient les yeux une large
part d'interpretation personnelle; elle laisse aux objets une marge de
mystere, d'inconnu. Comme I'ecrivain, d'ailleurs, l'imagier, Ie peintre
fabulent : apropos de monstres marins - gravures reprises par Pare
pour son Des Monstres et Prodiges - qui frappent par leur beaute
plastique, Rondelet souJX;onne Ie graveur d'avoir ajoute des details
pour Ie rendre plus merveilleux :
si est ce que je pense que Ie peintre i ait adjouste quelque chose du sien e
qu'i! ait oste du nature! (40),
II peut arriver que, pour des raisons d'ordre essentiellement gra
phique, un etre insolite se transforme en un etre monstrueux. Ainsi
une description A peut etre reinterpretee par un lecteur, en fonction,
non pas exactement de l'image qu'i1 en N, mais de I'image
qu'il veut concevoir, B : cette derniere, plus geometrique, plus syme
trique ou simplement plus frappante, conditionne la nouvelle descrip
tion B' (41) :
202
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
Description A,
.......... image A'
j
image B
Description B'
/
Un exemple de ce processus se trouve dans Ie Des Monstres et Pro
diges de Pare: un animal monstrueux d'Afrique auquel Pare ne donne
pas de nom apparait dans son traite sous une forme qu'il emprunte
pour la premiere fois (Fig. 64) (42).
Pare pretend avoir retire eet animal de Leon l'Africain; en rea
lite, il Ie tient de Boemus qui disait tout simplement :
en ceste isle y a quelques petites bestes dune nature et merveilleuse,
ayantz Ie corps rond en forme d'une tortue et ont deux rayes sur les deux
endroicts aux deux extrt!mites desquelles y a une petite ouye, et un reil de
chascun coste, en sorte que ilz ont quatre yeulx et quatre ouyes, et ne ont que
ung ventre, dedans lequel sont leurs boyaulx ou se digerent leurs viandes. lis
ont plusieurs pieds, en sorte qu'i!s peuvent aller en avant et en arriere (43).
Fig. 64 : Figure d'un animal fort monstrueux naissant en Afrique.
MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE 203
Pare interprete cette description et ajoute quelques details qui ne sont
pas sans importance et decoulent sans doute de la representation
visuelle qu'il se faisait de I'animal ou de celle qu'il voulait donner :
...et sur Ie dos sont croisez et signez deux !ignes jaunes en figure de croix,
achasque bout desquelles !ignes est un rei! et une oreille [ ... J. Ces bestes ont
plusieurs pieds autour du corps avecques lesquels peuvent cheminer de
quelque coste qu'ils veulent sans contourner Ie corps, la queue assez longue,
Ie bout de laquelle est fort touffue de poi! (44).
On voit de quelle maniere la premiere description, d'ailleurs peu
claire, est interpretee et transformee. Les raies se retrouvent, chez
I'animal de Pare, croisees et de couleur jaune, les pieds menent dans
toutes les directions et la queue merite une mention speciale. Pare a
simplement remanie la description precedente en foncuon d'une
representation visuelle. Autant la description de Boemus est impre
cise, se pretant mal Ii une interpretation graphique, autant celie de
Pare appelle Ie dessin par un ensemble de donnees geometriques
concretes et simples. Le texte a-t-il ete constitue apres coup pour
commenter I'image que Pare probablement figuree? II est permis
de se Ie demander.
On pourrait penser qu'il s'agit d'un exemple isole; en fait, plus on
progresse dans la lecture de son traite, plus on remarque combien les
gravures deviennent anecdotiques. Jean Ceard note que dans les
developpements consacres aux monstres animaux [ ... ], la figure est

premiere et (que) Ie texte n'en constitue qu'une legende etendue : aussi
la figure est-elle desormais caracterisee par une veritable mise
en-scene . [ ... ] On pourrait ainsi decrire presque toutes les figures de
ees chapitres sans que Ie texte rende jamais compte de tous leurs
details (45).
Nous en sommes revenus au point initial ou ron avait pu penser que
I'image etait Ie meilleur moyen de representer Ie monstre, objet visuel
par excellence. En fait, c'est 18 un debat dont on peut tres bien ne pas
sortir si I'on continue 8 s'en tenir 8 la notion de su.,eriorite ou d'ade
quation privilegiee de run ou de I'autre moyen d'expression.
L'image et I'ecrit (on pourrait citer egalement Ie recit) ont I'un
comme I'autre leur raison d'etre en tant qu'illustrations de I'univers;
mais il est souhaitable que chacun s'en tienne aux moyens specifiques
de son art : que I'image montre et que Ie texte parle. Pour I'un comme
pour I'autre, la faillite resulte d'une tentative de mimetisme : lorsque Ie
texte veut montrer, lorsque I'image veut parler, I'echec est frequent.
Des lors que chacun utilise son genie propre, la realisation est bouil
lonnante de vie. Nous avons vu Mandeville decrire, 8 partir de recits
anterieurs, son pretendu passage dans Ie Val d'Enfer (46). Nous I'avons
vu transformer ces recits en un gigantesque chaos plein de vacannes,
de coups innombrables, d'animaux invisibles : les tenebres grouillent
de betes et de demons frappeurs; les pamoisons des voyageurs sont
peuplees d'hallucinations ... Nous avons 18 un exemple litteraire qu'on

K
.. "
,

204 MONSTRE, LANGAGE ET IMAGE
peut Ii bon droit rapprocher des Enfers de JerOme Bosch. L'origina
lite de ce texte est de faire appel non pas ades representations visuelles
(les tenebres sont si epaisses que les voyageurs ne voient rien, sinon
la tete luisante du diable) mais ades impressions d'angoisse creees par
cette progression d'aveugles, par I'obscurite et son peuplement grouil
lant mais invisible. Les seules images mais elles ne sont pas
decrites sont les hallucinations mentales que les voyageurs n'ont pas
Ie droit de reveler. Or il y a dans ce texte qui n'use absolument pas de
representations visuelles une force bien plus grande que dans les recits
de Jourdain et d'Odoric. Parmi ces deux derniers, celui d'Odoric rele
vah d'une methode nettement plus creative que celui de Jourdain :
celui-ci avait eprouve Ie besoin d'ajouter ason recit, par procede. la
description de trois animaux monstrueux tout afait superflus.
C'est donc lorsque les auteurs utilisent les moyens specifiques de
leur art, sans faire de concessions aceux qu'i1s ne pratiquent pas (dans
Ie cas d'ecrivains, it s'agit de garder des distances a I'egard des arts
plastiques), qu'i1s obtiennent les resultats les plus riches, les plus sug
gestifs.
Bien sur, Ie terme de visionnaire souvent attribue a des ecrivains
geniaux nous incite anuancer ce jugement : nous ne souhaitons nulle
ment dissocier artificiellement des tendances aussi complementaires
en matiere de creation artistique.
L'image ef Ie langage se renvoient la balle de I'imagination; elles
se fortifient reciproquement et s'alimentent mutuellement.
Dans un domaine tres concret, il est un objet qui ilIustre fort bien
ce rOle d'influencesreciproques : Ie manuscrit ou Ie livre iIlustres.
Enluminures, miniatures ou gravures enrichissent Ie texte; qu'elles
aient un rapport ou non avec lui, elles lui apportent leur potentiel
creatif; I'union de ces deux formes d'expression fait du livre II un
objet total qui pourrait combler I'imagination si jamais celle-ci pou
vait accepter d'etre rassasiee.
A travers les formes du langage comme atravers celle de l'image,
Ie monstre s'elabore : une part de hasard, d'involontaire, se glisse dans
cette creation. Langage et image sont l'un et I'autre des outils incom
plets. Mais leur imperfection meme en fait des moyens d'expression
createurs, ce qu'a fort bien demontre David Williams dans son Defor
med Discourse, qui donne au langage un role majeur: il faut ruser avec
la necessite de decrire la realite; cette description. devient trans
cription t, interpretation. Tout un jeu de miroirs, d'interferences
s'instaure entre image et langage, faisant de ces deux moyens d'ex
pression un couple tantot de rivaux, tantot de complices. L'elaboration
du monstre n'est pas seulement Ie fait d'une combinatoire des formes,
il est celui d'un systeme bien plus complexe dont Ie secret est celui de
l'Art meme.
VI
LA NOTION DE MONSTRE
QU'est-ce qu'un monstre et queUes notions s'attachent Ii ce mot?
Comment ces notions peuvent-eUes se situer par rapport a une vision
du monde et comment celle-ci s'en accommode-t-elle?
11 est clair qu'il n'existe pas une definition du monstre, mais des
essais de definition qui varient selon les auteurs et, surtout, selon les
q,oques. Au sens Ie plus genelJlh-leJ1lOnst.rese definit par rapport d
la nOnn>' celle-ci etant un poStulat du sens commun; la pensee n'attri
bue-pas facilement au monstre une existence en so; alors qu'eUe
l'accorde spontanement Ii ]a norme. Des lors, tout depend de la
maniere dont on definit la norme. Ces notions sont rava]ees par la
biologie et la gent!tique modernes au rang de la fiction : la science,
au xx
e
siecle, se refuse Ii iso]er un type ideal, acheve; chaque espece
est un II reservoir de genes soumis au jeu de la combinatoire et des
mutations. Si I'espece humaine presente des aspects relativement
stables, cela tient en partie Ii son caract ere recent : Ie point de vue
normatif est donc exclu. II n'empeche que I'homme du commun conti
nue Ii manier ces notions et que, dans Ie monde scientifique, la tera
tologie n'est pas encore lettre morte. Bien qu'on ne definisse plus Ie
monstre par comparaison avec un type immuable, on peut Ie carac
teriser comme une exception par rapport au sort commun de la
combinatoire genetique, en tenant compte des diverses modalites de
celle-ci dans I'etat actuel de l'evolution biologique.
Cette idee n'est pas une exclusivite du xx
e
siecle, elle se resume
parfaitement dans une formule d'Aristote : Ie monstre est un pheno
mene qui va Ii I'encontre de la generalite des cas mais non pas Ii
l'encontre de la nature envisagee dans sa totalite :
EUTI pap TO TEpar, TWV 7fapa qWUIV [n], 7fapa rpVUlvl)'ov 7fauav &AA&
-riIv wr, br:i TO 1fOAV (IV, IV, 770 b)(l).
Nous ne pouvons faire ici I'historique de la notion de monstre.
Cependant nous avons choisi de faire quelques sondages dans
208 LA NOTION DE MONSTRE
Ie passe afin de donner un aper<;u du probleme. Les exemples retenus
1'0nt ete ala fois pour leur diversite, pour les relations de parente ou
d'antinomie qu'ils entretiennent et pour leur interet historique. En
nous adressant aAristote, asaint Augustin et adivers auteurs medie
vaux, nous ne comptons pas brosser une evolution de la notion de
monstre : de pareils sauts d'une epoque et d'une civilisation aI'autre
condamneraient I'entreprise. Nous desirons simplement mettre en
relief quelques points de vue exemplaires. Ceux-ci nous designent
trois types de raisonnement :
- Genthique, par consideration des causes (Aristote et, bien plus tard,
Ambroise Pare).
- Theo\ogique et esthetique, en consideration de I'harmonie de I'univers
(saint Augustin).
- Exemplariste ou normatif, par reference ades modeles dont les monstres
s'ecarteraient comme de mauvaises reproductions. C'est Ie point de vue de
certains auteurs mMievauxqui n'exc1ut pas celui d'Augustin (ils Ie connaissent
parfaitement et Ie reprennent en partie) et qui, bien qu' eJ.oigne de celui d'Aris
tote, n'estpas sans rapports avec lui.
Aristote, dans Ie livre sur 1a Generation des animaux, expose avec
une rigueur quasiment scientifique sa reflexion sur les etres vivants.
Selon lui, la formation d'un individu - qu'il s'agisse d'un animal ou
d'un etre humain - est tributaire du combat entre la Forme et la
Matiere. Le principe est mille (2). Barthelemy l'Anglais reprend
la theorie aristotelicienne dans son Liber de proprietatibus rerum
(ou, en fran<;ais, Proprietaire) au Livre X, chapitre II, De la forme ",
et l'interprete a sa maniere a la fois poetique et naive : forme est
sembi able a l'homme car elle peut engroissier plusieurs matieres
ainsi comme un homme peut engroissier plusieurs femmes .
Le principe mile est a la fois la Cause Efficiente, celie qui donne
au processus l'impulsion de depart, et la Cause Formelle, celle qui
determine Ie caractere particulier du cours que suit Ie processus : ce
principe est aussi Ie qui caracterise l'essence des
etres et des choses; ce que transcrit Barthelemy en une tres belle
phrase : Ia forme est ce que nous donne beaulte et essence et
lumiere achascune chose II.
Le principe mille agit sur la Matiere qui est, par nature, femelle
et sans pouvoir agissant (3). Du point de vue de la generation, Ie
principe mAle est Ie semen II masculin et la Matiere, residu ))
feminin, est une substance sanguine assimilee au sang menstruel
(IV, I, 766 b). La premiere etape de cette rencontre entre la Forme
et la Matiere est un combat qui decide de la nature de I'embryon et,
en premier lieu, de son sexe : si Ie principe male reussit a maitriser
la Matiere, il I'attire vers lui et produit un embryon de sexe
male (4). S'il est vaincu, ou bien iI se transforme en son contraire
(c'esHi-dire en Matiere, substance feminine), ou it est detruit (5).
L'ideal, ou la norme, est la reproduction a l'identique : un enfant
male ressemblant a son pere. Plus on s'eloigne de ce modele, plus
LA NOTION DE MONSTRJ! 209
l'imperfection augmente (6). Au stade Ie plus eloigne, Ie rejeton n'a
meme plus apparence humaine et fait figure de monstre (l). La pre
miere caracteristique du monstre est donc d'etre different:
{OTI I(a1 TO Tlpar; TWV avopo(wv (IV, IV, 770 b).
La notion de monstruosite, selon Aristote, s'etend beaucoup plus
loin que pour les modernes; en det, tout enfant qui ne ressemble
pas a ses parents peut deja etre considere comme un monstre, dans
la mesure ou, a son propos, la Nature est sortie des limites du type
d'origine (8). La premiere etape de cette excursion est la formation
d'un individu femelle au lieu d'un mille (1') : Aristote prend cependant
ta precaution de signaler que cette imperfection premiere est neces
saire II la survie de l'espece; il n'est donc pas abusif de deduire que la
femme n'est pas un monstre, mais simplement un homme impar
fait (10) : eUe est comme (I un homme sterile II. II est assez curieux de
noter que, d'Aristote II Freud, on ne peut sortir de l'idee que la femme
est un homme castre!
Bien que la naissance d'individus feminins ne soil pas absolument
une monstruosite puisqu'elle est necessaire et generale, dans la
plupart des cas ou c'est la Matiere, principe feminin, qui triomphe,
la porte est ouverte aux monstres.
La monstruosite, ou la dissemblance, peut etre diversement modu
lee et inclut egalement des anomalies telles que les mutilations (II) "
ou les organes et membres en sumombre. La Nature, cependant, ne
fait rien au hasard (12), elle ne fait rien sans but, eUe ne se trompe
pas, meme si certains produits sont contraires a la norme, ala gene
ralite des cas (Il) : eUe a ses habitudes, que nous considerons comme
la norme, mais les exceptions que nous appelons monstres par commo
dite de langage et presque abusivement, ne constituent en aucun
cas une remise en question de l'ordre universel. Aristote, saint Augus
tin et Ie Moyen Age s'accordent sur ce point: it reste que, pour Aris
tote, la notion de monstre est ala fois tres large et fortement relati
visee.
Ces notions que nous voyons exprimees chez Aristote d'une
maniere tres coherente dans Ie cadre d'un systeme, nous les retrouve
rons disseminees chez les auteurs du Moyen Age: si I'on rassemblait
ces fragments epars, peut-etre pourrait-on reconstituer une theorie
complete de la monstruosite, mais iI semble que cette entreprise n'ah
aucunement interesse Ie Moyen Age.
Saint Augustin, dans un texte celebre et cite par de nombreux
auteurs medievaux (Ciu! de Dieu, XVI, 8), prescnte deja toutes les
(I degradations II du raisonnement par rapport au systeme aristote
licien.
Le monstre existe II tous les echelons de la creation (c'etail evident
pour Aristote), qu'iI s'agisse du regne humain, animal, mineral ou
vegetal. Or, Augustin ne s'interesse qu'aux monstres humains ou
reputes tels, dans la mesure ou its posent un probleme theologique
210 LA NOTION DE MONSTRE
et representent pour Ie chretien une occasion de douter. On voit que
son but n'est pas d'eclairer scientifiquement la question (en particu
lier, il lui est indifferent de cerner precisement la notion de mons
truosite et celIe des causes) : il s'agit, pour lui, de ramener dans Ie
droit chemin Ie fidele qui s'en ecarte par la pensee : c'est ce que no us
revelent des expressions comme nul/us fidelium dubitaverit (aucun
fidele ne doutera que), quis ita desipiat ut (qui serait assez fou pour
penser que) et confidendum est (il faut croire que) (14). Le titre du
chapitre revele d'ailleurs l'exacte nature de sa preoccupation : les
races monstrueuses descendent-elles d' Adam? La question est posee
honnetement, par la particule an qui ne prejuge pas de la reponse.
Son raisonnement merite d'etre expose car il annonce une maniere
de penser propre au Moyen Age : ce dernier, refusant de considerer
une chose en soi, ne peut l'envisager que dans une perspective gene
rale theologique. Quant a la notion de monstruosite, telle qu'elle
apparait a travers saint Augustin et telle qu'on la retrouvera au Moyen
Age, nous la deduirons du texte, dans un deuxieme temps.
Augustin se propose d'inviter energiquement' Ie fidele a ne pas
mettre en doute Ie bien-fonde et la perfection de la creation dans sa
totalite : celui qui, devant la monstruosite, estime qu'il y a la une
erreur du Createur montre un esprit borne; en effet, ne voyant qu'un
aspect tres limite de l'univers, il ne peut percevoir la raison de ce qui
Ie choque :
quis ita desipiat, ut existimet [ ... ] errasse Creatorem, quamvis nesciens cur
hoc fecerit (*).
L'homme qui doute est simplement un ignorant; son horizon est
extremement limite:
qui totum inspicere non potest, tamquam deformitate partis offenditur, quo
niam cui congruat et quo referatur ignorat.
Celui qui ne peut considerer l'ensemble est choque par l'apparente
difformite d'une partie dont il ignore la convenance et Ie rapport avec
l'ensemble ( I ~ ) .
C'est en effet en termes de convenance et de rapport qu'il faut
penser la monstruosite : no us allons retrouver l'idee, deja enoncee par
Aristote, que rien n'arrive au hasard et que Dieu - ou la Nature - ne
peut se tromper; Augustin emploie une expression extremement inte
ressante qu'on aurait pu trouver tout aussi bien chez un Aristote ou
chez un materialiste comme Lucrece pour qui l'artisan de l'Univers
est la Nature: selon Augustin, il n'est pas question d'envisager les
monstres comme l'reuvre d'un artisan moins parfait:
velut artem cuiuspiam minus perfecti opificis.
(*) Qui serait assez fou pour penser que Ie Createur s'est trompe alors qu'il ignore
pour queUe raison il a fait cela?
-1
LA NOTION DE MONSTRE 211
En effet, Dieu a ses raisons :
Ita etsi major diversitas oriatur, scit iIIe quid egerit, cuius opera iuste
nemo reprehendit (*).
La diversite, si chere au Moyen Age, est mise en avant comme pour
adoucir Ie caract ere peremptoire de cette formule. Une autre maniere
de rendre plus attrayantes des formules-assommoir, en les ornant,
mais cette fois en fin de phrase :
Deus enim creator est omnium, qui ubi et quando creari quid oporteat
vel oportuerit, ipse novit sciens universitatis puIchritudinem qua rum par
'".. tium vel similitudine, vel diversitate contexat (**).
La beaute de l'univers considere dans son ensemble est comme un
tissu ou s'entrelacent la ressemblance ou la diversite des parties entre
elles.
Cet entrelacs est un motif cher au Moyen Age. Si Augustin prend
pour critere de la beaute de I'Univers, la ressemblance ou la diver
site, pour ne pas dire la dissemblance, ce n'est pas un hasard. Nous
avons vu, en effet, que les monstres sont, par definition, differents
du prototype humain, dissemblants. Augustin essaie precisement de
minimiser la gravite de cette dissemblance: ce n'est pas parce qu'ils
De ressemblent pas aux autres etres humains qu'ils ne tirent pas leur
origine, eux aussi, du premier homme, ex illo uno protoplasto.
Pour argument, il alh:gue tous les rejetons humains qui sont loin
de ressembler a leurs parents (point de vue contraire a l'opinion
d' Aristote pour qui ces rejetons etaient deja sur les franges de la
monstruosite). La ressemblance reste donc Ie critere de la normalite
et c'est autour de cette notion que tourne l'essentiel du raisonnement :
en effet, s'il existe ailleurs dans Ie monde des races monstrueuses,
elles sont la justification des individus monstrueux qui figurent parmi
nous a titre d'exceptions : ces derniers ne seront plus sans equivalents
dans l'Univers, ils ne seront plus absurdes; la formule de comparaison
quemadmodum ... ita (deuxieme phrase) appuie fortement cette idee:
Quid si propterea Deus voluit nonnullas gentes ita creare, ne in his
monstris, quae apud nos oportet ex hominibus nasci, eius sapientiam qua
naturam fingit humanam [ ... ] putaremus errasse? Non itaque nobis videri
debet absurdum, ut, quem ad modum in singulis quibusque gentibus quae
dam monstra sunt hominum ita in universo genere humano quaedam mons
tra sint gentium?
Pourquoi Dieu n'aurait-il pas voulu creer de la meme fac,:on certains
peuples, de peur que nous ne croyions, en voyant naitre un monstre parmi
(*) S'il est vrai qu'il y a ainsi plus de diversite, Ie Createur, dont nul ne pourrait
blAmer les a:uvres, sait ce qu'il fait.
(**) Dieu est Ie Createur de toutes choses qui sait ce qu'il faut ou ce qu'il a faUu
creer ou et quand, qui a Ie sens de la beaute de I'univers et sait en disposer les diverses
panies dans des rapports de ressemblance ou de difference.
212 LA NOTION DE MONSTRE
nous, que la sagesse qui a fac;onne la nature humaine a failli dans son
reuvre [ ... )? Des lors, il ne doit pas nous sembler absurde qu'il y ait dans
I'humanite des races de monstres, comme il y a dans chaque race quelques
monstres d'hommes (16).
II y a, evidemment, dans la dissemblance, des degres et cela pose par
fois des problemes : en effet, lorsqu'on a affaire a des types de monstres
II hominum 'Vel quasi hominum genera , on n'a pas trop de peine a
les classer dans la lignee humaine. Mais si I'on se ref ere Ii des individus
ou l'animal semble prooominer, magis bestias quam homines".
comme les cynocephales par exemple, la prudence est de mise! C'est
la, dira-t-on, Ie probleme de saint Augustin et nous n'avons que faire
de cette obstination Ii dasser les monstres parmi les descendants
d' Adam : mais cette obstination nous interesse principalement dans la
mesure ou elle amene la seule definition du chapitre; on s'attendrait,
a propos de ce developpement sur les monstres, a une definition du
monstre : or tout ce qu'on en a retire, c'est une definition de I'homme
en general : animal rationale mortale. Cette demarche qui est deja
mooievale explique peut-etre pourquoi iI est si difficile de trouver
chez les auteurs medievaux une definition du monstre : ce qui importe,
ce ne sont pas les details - or Ie monstre reste un detail - c'est Ie plan
d'ensemble et ce qui est au centre de ce plan, I'homme.
Voila pourquoi nous en sommes reduits a diduire la notion de
monstruosite a partir de fragments epars. II est aise de rassembler
maintenant les criteres qui s'ajoutent aux precedents pour completer
I'image du monstre.
Le monstre - merveille ou prodige - se distingue, par rapport au
grand nombre, par sa rarete :
Apparet tamen quid in pluribus natura obtinuerit et quid sit ipsa raritate
mirabile (*).
l..e monstre est celui dont l'aspect nous est inhabituel par la forme
de son corps, sa couleur, ses mouvements, sa voix, et meme les fonc
tions, parties ou qualites de sa nature II :
[ ... ] nostris inusitatam sensibus gerat corporis fonnam seu colorem sive motum
sive sonum sive qualibet vi, qualibet parte, qualibet qualitate naturam.
A son propos, la nature s'est ecartee de son cours habituel (ab
usitat(J cursu), elle est comme sortie de son orbite (exorbitasse).
Le monstre est un ecart par rapport a la Forme (nous ne sommes pas
encore trop loin d' Aristote) : la difformite, cependant, n'est pas laideur
puisqu'el\e contribue ala beaute de l'Univers, on I'a vu, en tant qu'ele
ment de diversite.
Si I'on a etudie aussi longuement et en detail Ie texte d'Augustin,
(*) On distingue cependant ce que 1a nature produil en quantile el ce qui, par sa
rarele, se revele elonnant.
!"'" - - - - - " ' ~ - - , - - - - - - - - - - ~ - , - - - - - - - - - - .-. ~ ~ ~ - ~ ~
LA NOTION DE MONSTRE 213
c'est qu'it est utile de rappeler la Tradition: Ie Moyen Age, pour tout ce
qui conceme les monsttes comme pour bien d'auttes sujets -, subit la
marque de la Tradition et it ne faut pas chercher, en ce domaine, une
originalite debordante. De meme que Ie fonds monstrueux du Moyen
Age a ete emprunte a l'Antiquite grecque et romaine et ades traditions
europeennes ttes anciennes, dont certaines sont communes aussi Ii
quelques cultures orientales.Si des motifs se sont modifies ou crees a
partir des XIr'-XIlI" sit:cles, I' attitude intellectuelle ai'egard de la mons
trllosite est peu encline Ii se renouveler.Jusqu'auXV" sie:cle, it y a peu de
creations ou de pensees originales II ce sujet; bien que, dans Ie dessin et
la peinture, on ttouve alors une nouvelle generation de monsttes, it fau
drs attendre Ie XVI" siecle pour observer un essai de reflexion coherente
et systematique sur les monsttes : Ambroise Pare s'y emploiera, mais lui
meme restera encore largement tributaire de l'heritage medieval.
D'apres quels ouvrages peut-on cemer la notion de monstruosite
au Moyen Age? Le corpus est enorme: il englobe des ouvrages de cos
mographie, comme on I'a vu, des traites didactiques comme ceux de
Solin ou d'isidore, des traites d'histoire naturelle, comme Ie fameux
Physiologus qui a donne lieu it d'innombrables versions et reprises du
lIe au xv
e
siecle en un< nombre de langues considerable (parmi les
queUes I'armenien, l'arabe et I'ethiopien ... ), des Sommes encyclo
pediques comme celles d' Albert Ie Grand, de Vincent de Beauvais,
Thomas de Cantimpre (ou de Brabant), Robert Bacon, Bartholomeus
Anglicus, des Sommes theologiques comme ceUe de Thomas
d'Aquin ou poetiques et philosophiques comme celie de Dante, des
Chroniques, des textes litteraires ... II est inutile de dire qu'it y a la
un champ d'investigations dont I'etendue depasse largement Ie cadre
de ce livre! Pour nous limiter it un corpus plus restreint et specialise,
nous en resterons donc principalement aux recits de voyage, sans refu
ser d'appeler, a I'occasion, les lumieres de quelques textes de types
differents.
De queUe maniere travaillaient les auteurs qui s'interessaient a la
question des monstres?
Conrad von Megenberg qui ecrivit, dans les annees 1348-1350, un
Buch der Natur, crut ce faisant traduire une reuvre d' Albert Ie Grand;
en fait, it traduisait, sans Ie savoir, Ie De Natura rerum de Thomas de
Cantimpre : cela donne I'idee a la fois d'un desordre relatif dans
tous ces ouvrages de naturalistes et d'un caractere, sinon interchan
geable, du moins assez repetitif d'un livre al'autre. Les auteurs qu'il
suit sont, naturellement, ceux auxquels. s'etait ref ere I'auteur qu'il tra
duit et sont cites dans Ie plus grand desordre chronologique : Augus
tinum, Ambrosium, Aristotelem, Basilum, Ysidorum, Plinium, Galie
l1um, Avicennam }J (17). Le plus recent est Avicenne : on voit que les
savants contemporains n'interessaient guere Ie traducteur. Celui-ci
cependant n'est pas sans esprit critique et, au debut du second livre,
il annonce des intentions toutes personneUes : Je quitte l'ordre du
214 LA NOTION DE MONSTRE
livre latin parce qu'il est fort embrouille (18) , et il realise une nou
velle classification, differente en eifet de celle de Thomas. Conrad
von Megenberg n'etait pas, apparemment, amateur de monstres : il
comptait en effel supprimer Ie chapitre III de Thomas, De monstruosis
hominibus orientis, mais, sermonne par quelques bons esprits, il se
crut oblige de Ie ra;outer en annexe et precise qu'i1 Ie fait pour des
raisons d'amitie (19) "; il ne se prive pas, d'ailleurs, de preciser que son
opinion n'est pas en accord avec celie de I'auteur eO) : n'allons pas
imaginer qu'il innove radicalement, Ie point litigieux est de savoir si
certains monstres descendent, ou non, d' Adam.
Tout cela offre un curieux melange de fidelite au passe et d'inter
vent ions personnelles : c'est un peu Ie cas de la plupart des auteurs
medievaux qui, apparemment, se contentent de suivre leurs devanciers,
mais revoient ou repensent partiellement leur O!uvre. Le copiste, Ie
traducteur ou Ie vulgarisateur sont des traitres qui s'ignorent et qu'on
ne demasque pas toujours au premier coup d'O!il.
II y a, malgre tout, des esprits particulierement independants comme
Albert Ie Grand: it qualifie d'absurdites bon nombre d'histoires qui lui
paraissent incroyables; il ne se prive pas de juger la science de
Pline et d'y trouver bien des erreurs; lorsqu'il parle d'autorites comme
Solin, it lui arrive de les de mensonge. II considere que les
Sciopodes dont parle Pline et bien d'autres sont une aberration pure
ment fantaisiste et physiquement impossible (il etaie cene affirmation
par un raisonnement de pur bon sens), que les oies de I'arbre aux
barnacles sont une fable absurde car lui-meme a vu ces oies irlan
daises s'accoupler et se confonner au sort commun de toutes les oies!
C'est tout juste si Aristote echappe a son tribunal (21).
Parmi nos voyageurs, aucun ne presente une aussi remarquable
independance d'esprit : des hommes de grande valeur comme Plan
Carpin, Rubrouck ou Colomb se contentent d'apporter quelques cor
rections a une Tradition qui reste vraie pour eux dans une propor
tion plus ou moins import ante.
Pour deduire de nos textes la notion de monstruosite, nous nous
aiderons d'une version franc;aise en vers de Thomas de Cantimpre et
nous utiliserons en contrepoint Ie traite d' Ambroise Pare, Des
monstres et prodiges (1"' edition, 1573; 2
e
edition, 1579).
r""
La premiere difficulte, lorsqu'on veut cerner la notion de monstre
chez nos auteurs, est que ceux-ci ne prononcent pas toujours Ie mot de
m!Jnstre : dans I'ensemble Ie mot n'apparait pas souvent. 11 arrive
qu'on se trouve devant "des textes comme celui-ci, ou I'on ne sait plus
tres bien ce qu'i1 faut penser de la monstruosite et, surtout, de la
fac;on dont ces auteurs la considerent :
II me dit qu'aux parties orientales du Cathay, il y avait de grands rochers
creme, OU se retiroient certaines Creatures qui afJoient en toutes chases fa
forme (et la fac;on (22)) des hommes, sinon (23) qU'elles ne pouvoient plier les
genoux, mais elles marchoient C;a et la, et alloient je ne sai comment en sau

LA NOTION DE MONSTRE 215
tant; qu'ils n'etoient pas plus hauts qu'une coudee, et tous couverts de poil,
habitant dans des cavernes, dont personne ne pouvoit approcher (24).
On se demande ou commence I'animal! Ou s'arretent les formes et
les fa(:ons des hommes et OU commencent celles des monstres! Des
rabord, on se heurte a l'ambiguite qui s'attache de toute fac;on au
monstre : Ie monstre est un ehe qui s'ecarte plus ou moins de la nonne
et tout est dans la maniere dont on apprecie cet ecart. Les creatures J)
dont parle Rubrouck appartiennent au catalogue des monstres mais,
si I'on se fie a la premiere definition: {( qui avaient en toutes choses la
fonne des hommes " sans accorder a sinon plus de valeur qu'a
une restriction d'ordre secondaire - ce qui semble etre Ie cas -, on
peut se laisser egarer par une fonnule de style trompeuse.
On peut aussi constater que Rubrouck parle de laformelmais invoque,
comme restriction, des particularites qui n'ont rien avoir avec la fonne
(la raideur des jambes, la taille de ces etres, Ie fait qu'ils soient couverts
de poils), ce qui a d'ailleurs pousse Bergeron atraduire en completant
Ia fonnule de Rubrouck par (j et la fa,<on & : celui-ci gommait, de la sorte,
ce que cette fonnule a d'absurde et, par consequent, d'interessant!
Le critere de la monstruosite reste donc la forme: mais l'ecart que
represente telle ou telle creature a l'egard de cette forme est une
question d'appreciation subjective. Barthelemy l'Anglais, citant
Aristote, pose que la fonne est ce par quoy une chose est differente
de l'autre ; il reste a apprecier cette difference.
La version franc;aise de Thomas de Cantimpre ne s'embarrasse pas
de subtilites et dit tout simplement :
Sachies de voir : Oriental
Son tout autre que nos ne soumes (2')
On objectera qu'il ne parle pas de monstre, mais son traite ayant
pour sujet les monstres, lesquels sont presque inevitablement orien
taux , nous sommes portes aconsiderer ces deux vers comme une sorte
de definition du monstre : Ie monstre serait done Ie tout autre; or cette
formule rappelle mot pour mot celIe que Rudolf Otto donne du
sacre (26). Le sacre est Ie ganz andere. On ne peut inferer de ce rap
prochement la relation entre Ie monstre et Ie sacre, mais il est certain
qu'elle est primordiale : Ie monstre entretient, avec la divinite, un
rapport direct ou indirect. Le Pseudo-Thomas (c'est ainsi que, par
convention, nous designerons I'auteur de la version franc;aise rimee
et moralisee) etablit d'ailleurs Iui-meme Ie lien avec Ie sacre puisque,
dans les vers 12, 13, 14, il ajoute sans transition:
Se dire vos en sai les soumes
Sans raison n'a Diex fait en vain
Nule rien ...
Tout mysterieux qu'it soit, Ie monstre est une manifestation de
Dieu. Toutefois, cela ne suffit pas a definir Ie monstre : c'est par rap
216 LA NOTION DE MONSTRE
port ala Nature qu'on cherche, Ie plus souvent, aIe situer. Ambroise
Pare, dans sa Preface de 1573 au traite Des monstres et prodiges,
definit les monstres comme
Choses qui apparoissent contre Ie cours de Nature.
C'etait IS. une definition assez spontanee qui pechait par manque de
nuances. Lorsqu'on s'interroge sur la notion de monstre, on ne peut
en rester Ii une definition aussi etroite, du seul fait qu'il y a, dans la
monstruosite, des echelons fort divers et nombreux. Dans sa preface
de 1759, Pare enrichit et affine son jugement :
monstres sont choses qui apparaissent outre Ie cours de Nature (27)
et il etablit une distinction entre monstres, prodiges et mutiles ..
prodiges, ce sont choses qui viennent du tout contre Nature [ ...] Les Mutiles,
ce sont aveugles, borgnes, bossus, boiteux, ou ayant six doigts ala main ou
aux pieds, ou moins de cinq ou joints ensemble etc. (28).
II etablit donc une echelle d'appreciation et c'est IS. un fait remar
quable : tout en utilisant un m a b ~ r i a u de base tres medieval (entre
autres informations, des chroniques qui remontent a la fin du
xv
e
siecle) (29), il a voulu systematiser sa reftexion et mettre un peu
d'ordre dans un domaine jusqu'alors assez ftou.
En eifet, ces notions de contre nature et outre nature sont, chez nos
auteurs, assez fiottantes. Parmi les essais de definition, I'un des
plus interessants se trouve chez Mandeville (Ii propos d'un tout autre
sujet d'ailleurs) dans un passage ou il essaie d'etablir une distinction
entre simulacres et idoles :
Simulacres sont ymages faictes a semblance de aucunes choses natureles,
comme de semblance dommes et de femmes ou de solei! ou daucune beste ou
dautre choses naturelles. Et ydole est ymage faicte par folie volente domme,
que on ne pourroit trouver entre les choses naturelles, ainsi que une ymage a
liil. testes ou i. homme a teste de cheval ou de buef ou d'autre beste que
nulz homs ne vit onques selon nature ne disposicion certainne eO).
Ce passage est, dans I'reuvre de Mandeville, une minute de verite: il
constitue, dans une certaine mesure, une inconsciente condamnation
des monstres dont l'auteur parle abondamment et avec certitude tout
au long du livre et il s'en faudrait de peu que Ie pas essentiel ne fIlt
franchi : la monstruosite est une sorte de folie, et en tout premier lieu,
folie de I'imagination. Sa maniere de definir les monstres (sans pro
noncer Ie mot) est uniquement negative. Le critere reste la Nature
parce que, par definition, pour ces auteurs, la Nature est la Norme. Ce
recours insistant s. la Nature en tant que Norme est sans doute ce qui
nous deroute Ie plus et c'est peut-etre aussi ce qui constitue Ie principal
obstacle Ii une definition du monstre, Ii un raisonnement sur Ia mons
truosite (31).
LA NOTION DE MONSTRE 217
L'expression de Mandeville est habile en ceci qU'elle laisse ouverte
Ia question du caractere contre Nature ou outre Nature du
monstre : Ie monstre est ce qui n'est pas conforme Ii la disposition
certaine )l du modele considere.
Cette definition est la plus raisonnee et la plus solide que nous
ayons pu trouver chez nos auteurs et force nous est de constater que
Ie monstre est refractaire au" definitions positives: ces dernieres sont
piegees, comme on peut l'entrevoir Ii travers la preface de Pare, car elles
exigent qu'on donne aux mots (contre, outre, sans parler de Nature.?
un contenu precis et, surtout, des limites determinees, ce qui est, pour
ce sujet, tres epineux.
On peut mettre sur Ie meme plan que Ie passage de Mandeville
quelques vers du Pseudo--Thomas qui utilise, au lieu de Nature, un mot
bien interessant, celui de Raison:
Car bien sai que nos senefie,
Lor forme tot el que raison; toute autre que raison
En home ne doit par raison
Avoir comes, queue ne vois;
Car jou dis, se i1 a ces trOis,
Cou sont par superftuiu;
Car forme d'ome n 'est pas tis ('2), forme d'homme n'est pas telle
II serait utile de savoir ce que raison veut dire pour I'auteur, mais Ie
reste de son reuvre est, helas! loin de nous mener Ii pareille subtilite !
L'interet de ce mot, ici, vient en premier lieu de ce qu'il est employe
Ii la place de Nature.
La notion de raison est trop complexe pour qu'on puisse l'analyser
brievement, mais on peut tout au moins rappeler quelques aspects du
sens etymologique : ratio est, au sens premier, un calcul; il est aussi
systeme, pro cede, plan; il est disposition intelligible des choses. Le
Moyen Age a elabore sa propre gamme de sens, et il emploie Ie mot de
raison dans un certain nombre d'acceptions d'ou se degage la notion
d'ordre, de juste mesure : leurs contraires, Ie desordre, la demesure,
sont des manifestations de deraison, de folie. Or ni Dieu ni la Nature
ne sauraient etre accuses de deraison : par contre, Ii I'origine du
desordre peut se trouver une foUe volonte domme , selon l'expres
sion de Mandeville. C'est ainsi que s'eclaire indirectement la notion de
. Nature : celle-ci, organisee par Dieu, est ordonnee selon une sagesse
sans faille (33).
Le monstre est done une manifestation de desordre. II est desordre
par manque ou par superftuite II, Ie critere etant la forme initiale,
forme d'homme, d'animal ou de plante, parfaite, teUe que Dieu la
crea. II est donc, par nature, imparfait n. On trouve ce mot dans un
passage du Malleus Malejicarum ou la notion de monstruosite est
sous-jacente :
Albert, dans son livre des animaux, examinant si les demons et meme les
sorciers peuvent reellement faire des animaux, repond qu'ils peuvent, avec la
permission de Dieu, faire des animaux imparfaits (3<\).
218
LA NOTION DE MONSTRE
Ces animaux ne sont qu'une mauvaise imitation, une contrefa,<on,
une creation alteree.
On sait aquel point la notion de perfection est fondamentale, pour Ie
Moyen Age, dans tous les domaines. Le nombre d'or est, pour les
artisans, un rapport de proportions parfait; c'est lui qui determine,
pour un objet, l'etat de perfection Ie plus avance dans l'echelle des
realisations humaines. Toute la musique medievale, du xn
e
au
XVl
e
siecle, est fondee sur Ie metre parfait (ternaire), tempus perfeccum
et ses eventuelles combinaisons avec Ie metre imparfait (binaire),
tempus imperfectum. La perfection est, dant tous les domaines, Ie point
de reference oblige et si la Nature sert, pour les monstres, de point de
reference, c'est que, par postulat, elle est parfaite.
L'imperfection se manifeste dans Ie desordre, or Ie desordre est une
image du mal :
De meme que la nature et I'ordre som lies avec I'idee de bien, selon Augus
tin, de meme Ie desordre tiem a I'idee du mal. Parmi les anges bons, il
a rien de desordonne; parmi les anges mauvais, rien ne se trouve ordonne
Le monstre, fils du desordre, image de difformite, est aussi tres sou
vent considere comme I'ennemi du Beau. Christophe Colomb, n'ayant
pas encore rencontre d'indigenes laids, en conclut qu'i1 n'a pas ren
contre de monstres :
Jusqu'a present, je n'ai pas rencontre dans ces iles des hommes monstrueux,
malgre ce qu'en peosent de nombreuses personnes. Au contraire, les indi
genes sont de tn!s belle apparence [ ... )(36).
Et, plus loin, dans la meme lettre :
Ainsi donc ie n'ai pas vu de monstres et n'en ai pas eu de nouvelles. Je
sais seulement que dans I'une de ces i1es [ ... ] la population est formee par des
gens que I'on considere dans toutes les aut res iles comme particulierement
feroces et qui se nourrissem de chair humaine [ ... ]. Cependam, Hs ne sont
pas plus difformes que les aut res (37).
On sait que, traditionnellement, les anthropophages sont classes
parmi les monstres : Colomb, en affirmant qu'ils ne sont pas plus
difformes que les autres , souligne un paradoxe! La laideur est presque
l'attribut oblige du monstre; ainsi Ricold da Monte Croce associe
spontanemeOl, en decrivant une peuplade Tartare, les adjectifs mons
truosam et horribilem "8,
Nous verrons bientot comment Tartares deviennent des monstres
atravers la description de Ricold par'le seul fait que celui-ci les trouve
laids et differeOls!
Le monstre est dans bien des cas un etre nuisible : Jourdain de
Severac, parlant d'animaux de taille gigantesque, en deduit, sans autre
formalite, leur caractere nuisible et veneneux al'exces (39) .
La notion de gigantesque est voisine de la notion d'exces, elle est
donc etroitement liee Ii la monstruosite (40).
LA NOTION DE MONSTRE 219
Cependant, ce qui sort des Iimites ordinaires n'est pas systematique
ment horribilis D, rabiosus et autres qualificatifs du meme ordre.
II arrive qu'un monstre se distingue par sa beaute et on est surpris de
decouvrir, chez RicoId, l'exception, Ie joyau rare: un ine sauvage
(asinum silvestrem) ou onagre qui, parmi d'autres monstres (imer
alia monstra), surpasse en beaute toutes les betes, tous les animaux
du monde (excedit in pulchritudine omnes alias bestias el animalia
mundi) (41).
La monstruosite se shue donc aux extremes, qu'il s'agisse du Beau
ou de I'Horrible.
Enfin, Ie monstre est ce qui se distingue par sa rarete. Leon l'Afri
cain, Ii propos d'un animal dont rien n'est tres remarquable, note:
II ne s'en trouve en sinon es deserts de Libye : vray est, qu'au ter
ritoire de Numidie, on en y void quelques uns, mais on les a pour chose
monstrueuse (42).
Cela prouve Ii quel point la notion de monstre peut etre relative et
subjective! Augustin etait bien sage lorsqu'il supposait que des races
dites monstrueuses pouvaient exister ailleurs pour justifier l'existence
des creatures tenues, chez nous, pour monstrueuses : cela revenait
presque Ii nier la notion de monstre, ou tout au moins Ii la relativiser
fortement; dans la mesure ou une creature n'est plus une exception,
ce n'est plus un monstre.
Belleforest, dans ses Histoires prodigieuses, lutte contre cette pro
pension a appeler monstre II ce qui est en son espece ordinaire en la
nature et loue Scaliger de
ne tomber point en la faute que plusieurs [ ... ] ont encourue monstrifians ce
qui ne I'est point, comme ceux qui appellent Ie crocodile, hippopotame et
autres telles belues monstres comme ainsi soit que nature n'y aye rien fait
outre ce qu'est de leur perfection [ ... ] : veu que par ce moyen tout ce qui por
teroit tHtre de rarite faudroit aussi que passast soubs Ie nom de Monstre (
3
).
Au XVl
e
siecle, en effet, la notion de monstruosite donna lieu Ii bien
des divergences d'opinion : Pare, dont nous connaissons pourtant les
merites, etait l'un de ces II monstrificateurs que denonce Belleforest.
On Ie voit employer l'adjectif II monstrueux pour les raisons les plus
futiles; Ii propos de pierres (ou calculs renaux) :
Lesdits Collos m'ont donne les susdites pierres pour mettre a mon cabinet,
comme choses monstrueuses, et les ai fait portraire au plus pres du vif("),
a propos de femmes victimes d'incidents gynecologiques aussi rares
que dangereux :
Semblablement est une chose bien monstrueuse de voir une femme, d'une
suffocation de matrice estre trois jours sans se mouvoir, sans apparence de
respirer, sans apparente pulsation d'artere, dont quelques unes ont ete enter
rees vives, pensam leurs amis qu'elles fussent mortes ('$).
220 LA NOTION DE MONSTRE
II classe panni les monstres terrestres " la girafe, l'elephant, Ie
cameleon, aussi bien que Ie Haiit qui ne vit que de vent (46) La IJ.
notion de monstre s'etend abusivement atout ce qui n'est pas banal.
Pare s'en justifie d'ailleurs lui-meme :
Nous abusons aucunement du mot de monstre pour plus grand enrichis
sement de ce traicte; nous meurons en ce rang la Balaine, et dirons estre
Ie plus grand monstre poisson qui se trouve en la mer [...J(47).
Nous terminerons ce tour d'horizon par l'evocation presque humoris
tique de l'aventure qui arriva a Rubrouck lorsqu'il sejournait a la
cour du Grand Khan :
Comme Ie monde nous voioit passer, on nous regardoit avec etonnement,
comme si nous eussions ete des monstres, et d'autant principalement que
nous etions nuds pieds (48).
Le texte latin dit tanquam monstra : l'Europeen qui a tendance a
voir des monstres des qu'il sort de son univers habituel se trouve tout
a coup pris au piege d'une situation inversee. Ce Franciscain qui
s'obstine a marcher pieds nus, par un froid tres rigoureux, alors que
tous les habitants du pays se munissent de fourrures et de bottes, passe
sans doute pour un fou, sinon pour un monstre! C'est surement a
l'humour de Rubrouck que nous devons l'expression tanquam monstra
et rien ne nous interdit d'y voir Ie temoignage d'un homme intelligent
qui a, au cours de ses voyages, fait un certain retour sur lui-meme et
a juge, avec un sens remarquable de la relativite, la notion de mons
truosite.
Les essais de definition que nous venons de voir s'attachent surtout a
l'aspect physique des monstres. Mais Ie Moyen Age s'est egalement
preoccupe de leur nature morale. Les monstres sont-ils intelligents,
peuvent-ils etre bons, vertueux, ont-ils une dme (49)?
La presence ou l'absence d'ame est consideree comme un critere.
Conrad von Megenberg accorde beaucoup d'importance a cette ques
tion puisque, malgre son peu d'interet pour les monstres, il yapplique
sa reftexion et se donne meme la peine de penser autrement que son
modele latin : il tend a penser que les etres dont la partle superieure
du corps est humaine, ou au moins la tete, participent a la nature
humaine; mais Ie probleme est complexe et l'amene Ii formuler une
phrase ou la fermete du style s'accommode d'une certaine confusion
de pensee :
Quant a moi, Ie Megenberg, je nourris I'opinion suivante : il y a deux
genres d'etres miraculeux : ceux qui ont une ame et ceux qui n'en ont pas.
Je compte parmi les premiers ceux qui ont une ame humaine, mais pre
sentent des defauts physiques. Ceux qui n'ont pas d'ame peuvent ressembler
a la forme humaine d'une fac;on ou de I'autre [ ... ] (SO).
II est donc difficile de savoir selon quels criteres on peut discerner
l'ame en un monstre.
LA NOTION DE MONSTRE 221
Mandeville, dans l'un des passages les plus reussis de son livre, jette
plus de lumiere sur cette question: les ermites medievaux, on Ie verra,
montraient un remarquable sang-froid dans la rencontre avec les
monstres (peut-etre s'y attendaient-ils : tentations et monstres sont
monnaie courante pour un ermite, si l'on en croit les Tentations de
saint Antoine et, en particulier, celie de J. Bosch) et les monstres
peuvent etre parfois d'une grande delicatesse :
Es desers degypte encontra iadis un saint preudons hermite un monstre
comme un homme a trois grans cornes trenchans ou front, et avoit corps
domme iusques au nombril, et dessouz avoit Ie corps d'une c.hievre. Et Ii
preudons Ii demanda de par Dieu, qui il estoit; et Ie monstre respondi t
que il estoit creature mortelle telle que Dieu lavoit cree et demeuroit en ce
desen et pourchacoit sa soustenance. Et pria a lermite que il vousis ce\ui
Dieu prier pour Ii (SI).
Exception faite de la troisieme
corne, ce monstre ressemble fort a
un satyre, mais sa douceur et sa
politesse empechent de pousser
plus loin la comparaison! L'ermite
pose la question (qui il estoit) en
des termes qui indiquent assez
bien qu'ille place d'emblee parmi
les creatures douees de raison.
Cette indication, completee par la
reponse du monstre, nous permet
de Ie definir comme animal ra
tionale mortale, formule par la
quelle Augustin definit l'homme.
:e Fig. 65 Que l'ermite puisse prier pour lui
V prouve qu'il a une arne. On pour
"t voir en ce monstre humble et melancolique une creature soumise
:par Dieu aun chatiment, sorte de purgatoire terrestre, d'ou son besoin
e prieres : cette impression ftotte a l'arriere-plan. Mais Ie texte Ie pre
~ n t e seulement comme une creature mortelle telle que Dieu l'a creee :
it a donc sa place dans l'univers en tant que l'une des modalites de la
creature. Malgre son sort peu enviable et sa monstruosite (dont il
semble souffrir), il n'est pas plus dechu que l'homme et, tout com me
lui, il a besoin qu'on prie pour Ie salut de son arne.
Dans Ie recueil deja cite de Sebastien Brant, il figure sur une gravure
oU il semble interceder, dans une attitude de priere, en faveur de ses
freres les monstres (Fig. 66).
Saint Augustin, dans la Cite de Dieu (XVI, 8), avait deja plus ou
moins class!! les monstres en deux categories: ceux qui sont des crea
tures a rationalia mort alia " comme l'homme et celles qui sont magis
bestias quam homines ", comme par exemple les cynocephales; pour
ceux-ci, qui sont hommes par leur corps et chiens par leur tete, il
hesite ales ranger parmi les etres humains car ils ont pour tout langage
""'" I t ~ <
M ""',
222 LA NOTION DE MONSTRE
un a latratus '), un aboiement. C'est donc en grande partie Ie langage,
en tant que temoignage de la pensee, de la raison, qui decide de la
nature humaine, morale, des monstres. Le cas du monstre de Mande
ville nous mene ala meme conclusion.
Les remarques apropos du caract ere a raisonnable des monstres
ne sont pas rares : ainsi, Odoric dit des Pygmees qu'ils ( sont droite
ment gens ayans raison comme nous (52), et Mandeville (53), melant
plusieurs monstres, declare Ii propos des gens qui vivent seulement
du flarement des pommes ll, petits mais a de bonne couleur et de
bonne selon leur grandesce :
et si ne sont mie trop mauls raisonnables, mais moult simples gens; et som
tous boisteux.
On voit aquel point sont meles, dans la description d'un monstre, Ie
caract ere intellectuel ou moral et les particularites physiques!
Fig. 66
II n'est d'ailleurs pas indispensable, pour etre un monstre, d'etre
physiquement anormal. On sait que les anthropophages sont classes
parmi les monstres. La version rimee de Thomas de Cantimpre consi
dere comme des monstres les peuples qui mangent leurs parents vifs ou
morts (vifs quand ils voient que leur mort est proche et morts pour leur
eviler d'etre manges par les vers) (54) et les hommes qui se jettent
dans Ie feu pour I'amour de quelqu'un d'autre (") (allusion probable
aux femmes indiennes qui se brulent, selon la coutume, sur Ie bucher
de leur defunt epoux). Mais bien qu'il existe des etres monstrueux par
LA NOTION DE MONSTRE 223
Ie seul fait de leurs coutumes ou de leurs mreurs, Ie monstre reste,
malgre tout, dans sa definition la plus generale, un etre au physique
anormal.
Les monstres posent evidemment bien des problemes et, en par
ticulier, celui des Causes.
Le Moyen Age n'a pas traite systematiquement cette question, c'est
pourquoi nous devons nous adresser au XVl
e
siecle qui, sur ce point,
constitue un prolongement et une synthese de la tradition medie
vale (cf. note 56).
QueUes sont les circonstances qui determinent la naissance ou Pap
parition du monstre? Pare denombre treize causes: parmi celles-d, les
deux premieres sont d'ordre divin, de la troisieme ala douzieme, eIles
sont hurnaines, et la treizieme est du ressort des demons ou diables ll.
Le plan de son traite Des monstres et prodiges est instructif: seule
UDe tres courte preface s'occupe de definir les monstres. L'enumera
qon des causes des monstres est I'objet du premier chapilre et les
c.bapitres suivants sont, chacun, un commentaire de ces causes consi
dCrees successivement de la premiere ala treizieme. S'it y a plus de
quatorze chapitres, c'est que certaines causes sont developpees en plu
sieurs temps et plus amplement et que Pare a ajoute au livre tel qu'il
initialernent prevu un long append ice sur les monstres marins,
. volatiles II, terrestres et celestes. La description occupe plus de place
que I'analyse. Pare peut rester pour no us un point de reference car son
livre est une veritable synthese des donnees medievales : iI n'a fait
qU'ordonner un materiau en grande partie traditionnel et I'assaison
der de quelques exemples contemporains qui viennent s'ajouter aux
precedents sans en modifier profondement la perspective ($6).
La fidelite de Pare a la tradition rnedievale va tres loin. En eifet,
dit Jean Ceard (n), son soud n'est aucunement de confronter des
descriptions, de demeler Ie vrai du faux, mais de donner Ie branle a
I'imagination. Aussi evite-t-iJ de modifier les donnees traditionnelles,
111 meme ou sans doute il les sait fausses II (il va de soi que cette affir
mation ne concerne que Ie traite dont nous nous occupons I). L'exemple
de I'autruche est, acet egard, convaincant : seIon une tradition
daire, I'autruche a la particularite de digerer Ie fer; or, Pare a eu
I'occasion d'observer des autruches et cela des avant 1574. II a pu
constater lui-meme, des cette epoque, que ceste opinion de la vieille
histoire naturelle est chose fabuleuse II (38); cela ne I'empechera pas
de continuer aaffirmer, sans eprouver Ie besoin de corriger cette opi
nion dans les editions de 1579 et 1585 :
C'est un miracle de nature, que cest animal digere indifferemment toutes
c:hoses ('9).
C'est pourquoi Jean Ceard se sent autorise adire:
bien plus qu'un traite de terato\ogie, c'est un autre livre des Merveilles" ff
que compose Ambroise Pare (60).
224 LA NOTION DB MONSTRB
Si I'essentiel de son traite developpe les causes I) des monstres, it
ne faut pas voir la un esprit revolutionnaire et scientifique, bien que
ses reflexions portent souvent sur une observation directe. Qu'on en
juge d'apres son premier chapitre, et I'on y verra un curieux melange
de tradition antique et medievale, de croyance populaire (en particulier
la septieme cause), d'observation directe (les neuvieme et douzieme
causes) et d'inspiration religieuse a mi-chemin entre les sources
bibliques et la chasse am sorcieres (treizieme cause) :
Chapitre Premier : Des Causes des Monstres :
Les Causes des monstres sont plusieurs.
La premiere est la gloire de Dieu. La seconde, son ire. La troisieme, la trop
grande quantite de semence. La quatriesme, la trop petite quantite. La
cinquiesme, I'imagination. La sixiesme, I'angustie ou petitesse de la matrice.
La septiesme, I'assiette indecente de la mere, comme estant grosse, s'est tenue
trop longuement assise les cuisses croisees ou serrees contre Ie ventre. La
huictiesme, par cheute ou coups donnez contre Ie ventre de la mere eslant
grosse d'enfant. La neufiesme, par maladies hereditaires ou accidentales.
La dixiesme, par pourriture ou corruption de la semence. L'onziesme, par
mixtion ou meslange de semence. La douziesme par I'artifice des meschans
belistres de I'ostiere. La treiziesme, par les Demons ou Diables (61).
On remarque que les causes humaines sont solidement encadrees, en
tete de liste, par Dieu et, en fin de Iiste, par les demons et les diables.
Peut-on rever une armature plus medievale?
Nous n'avons pas cherche arassembler, a travers les reuvres medie
vales, des opinions susceptibles de s'ajuster aux treize causes de Pare:
seules les deux premieres et la derniere nous interessent; les autres
concernent plus particulierement l'histoire des sciences naturelles,
I'ethnologie (par Ie biais des croyances populaires) et la sociologie
(au sujet des gueux ", marginaux bien connus du Moyen Age, qui
ont nourri I'imagination, celle de Bosch, en particulier, en tant que
" monstres d'artifice).
Les voyageurs s'interessent aux monstres sans eprouver un grand
besoin de s'interroger sur leurs causes; ce n'est done pas chez eux qu'i1
faut chercher une reflexion etiologique. Par contre, chez les compila
teurs, travailleurs en chambre ", intellectuels qui ont tout loisir de
reflechir, et qui, de surcroit, ont quelques visees didactiques, on
trouvera un champ d'investigations. La version rimee de Thomas de
Cantimpre nous interessera particulierement car elle a ete faite de
toute evidence (Ie style est revelateur) par un moine fort peu cultive :
ce qui figure dans son reuvre, en dehors du texte latin de Thomas qu'il
traduit, ce sont les miettes du festin que ses freres plus " doues
pouvaient donner en milieu intellectuel ... et ces miettes ') sont sans
doute tres representatives de ce qui etait Ie plus largement repandu
dans les esprits.
La premiere cause des monstres est, selon Pare, la gloire de Dieu.
Dans un tres bref chapitre, de quelques !ignes seulement, it rappeUe
LA NOTION DE MONSTRE 225
un episode de I'Evangile selon saint Jean (IX, 1-3); a. propos d'un
aveugle que Jesus venait de guerir, les disciples demandent si cette
infirmite lui avait ete infligee a cause du peche de son pere ou de
sa mere :
Et Jesus-Christ respondil que luy, ne son pere, ne sa mere n'avoient peche,
mais que c'estoit a fin que les reuvres de Dieu fussent magnifiees en
luy (62).
C'est pour cette raison dont il est intimement convaincu que Pare
41 collectionne " les monstres, faisant ainsi ceuvre pie :
D'avantage j'ay encore recueilly plusieurs monstres [ ... ] : et ay fait tailler
leurs figures et portraicls, a fin que chacun recognoisse la grandeur de
D8ture, chambriere de ce grand Dieu (63).
Presenter les monstres dans une ceuvre consacree ace sujet privilegie,
Ies faire portraire , les rassembler, c'est contribuer a mettre en
evidence la gloire de Dieu : celle-<:i s'exprime par I'entremise de la
Nature qui, du fait qu 'elle est chambriere II de Dieu, ne peut ni Ie
trahir ni se tromper. Les monstres apparaissent donc une fois de plus
comme une ceuvre divine et naturelle, au meme titre que toute la
elUtion; Ie Pseudo-Thomas soutient ainsi (v. 1033-1034) :
Conques Dius ne fist rien en vain
Nient plus com Adam et Evain
et ce qui parait inoui, ineoncevable, ne doit pas etre considere comme
tel (v. 1490-1493) :
N'ert pas merveille, je vos di;
Car se Nature n'euist faite
Tel chose, ja ne fust retraite.
Ce qui parait etre rrapQ ,Varv est done k"am ,Varv, comme on
l'a deja vu chez Aristote: Tout ce qui est de Nature est bon: verite et
diversite sont les principes de sa Jigne d'action :
[ ... ) Pour renomee Ie fist
Nature, qui ainc fiamais) mal ne fist,
que por aucune verite
A fait mainte diversite (64).
Nous retrouvons au detour de ces vets I'idee, commune a l'Antiquite
et. au Moyen Age, que la Nature se joue en ses ceuvres (6') : c'est ce
jeu virtuose qui entretient la gloire de Dieu et la renommee de
Nature.
Les monstres sont, pour I'homme II normal , une occasion de louer
Dieu. Le Pseudo-Thomas s'en remet a la laideur des monstres pour
226 LA NOTION DB MONSTRE
prouver combien on doh etre reconnaissant envers Dieu de ne pas leur
ressembler (v. 1035-1042) :
Si Ii devons grant gre savoir
Que sor tote autre creature
Nos fist loiaus selonc sa figure.
Por ce dont qu'il nos a fait teus
Que samblant ne somes a ceus
Que vos vets: qui si sont lait,
Loer I'en devons del bien fait.
Les monstres eux-memes peuvent participer au grand courant de
louanges que l'univers fait monter vers Dieu :
[ ... } por ce que cil ont,
Le 10lssiens parfaitement,
Se Ii roi Davis ne nos ment,
Qui dist que tuit Ii esperite
Qui par deseure terre habite,
Loent Diu selonc lor corage (66).
Nous avons lit 10uer Dieu pour avoir ete crees differents des monstres,
mais ces derniers, SI I'on tire du precepte biblique la conclusion logique,
sont egalement places sur terre pour louer Dieu (C selonc lor corage n.
Ainsi, de tous c6tes, se repercute I'echo de la gloire de Dieu.
A I'oppose de I'aspect gratuit de cette premiere cause, I'ire de
Dieu intervient pour chiltier les pecheurs; ainsi, les enfants qui
naissent avec un crapaud, ou avec une face de crapaud, ne sont rien
d'autre, selon Ie Pseudo-Thomas, que la moustrance d'une ven
geance divine :
Mais n'est raisons sens ne droiture
Que(n) j'en die el c'une moustrance
D'une criieus, piesme venjan'C"e----
Que Dieus veut mostrer a cascun (6?).
Nous trouvons iei reunis la notion de monSlre et Ie verbe montrer,
rapprochement du plus grand interet, comme on Ie verra bient6t.
Parmi les causes biologiques et humaines des monstres, il en est une
qui a beaucoup frappe les esprits et qui devait passer pour expliquer
une grande partie des monstres. Les hybrides, nous l'avons vu, consti
tuent I'une des categories les plus importantes : tres longtemps on a
cru que, " par commixtion et meslange de semence (68) ", pouvaient se
creer des etres tenant ala fois de I'homme et de I'animal. La zoophilie
etait, bien entendu, consideree comme une abomination. Aristote ne
croyait pas aux hybrides : ils etaient, selon lui, impossibles. Cependant,
des Ie Moyen Age, on s'interroge sur la vraisemblance de ces monstres.
Thomas de Cantimpre, qui se pose (bien entendu !) la question de savoir
LA NOTION DB MONSTRE 227
Ii certains monstres descendent d'Adam, se montre assez categorique
ace sujet :
Et respondendum est quod non, nisi forte, sicut Adelinus philosophus dicit,
de monocentauris, qui per adulterinam commixtionem hominis et bestiae, si
taIDen verum est, quod dicitur monstra diu non posse vivere ab homine et
bestia generata (69) (*).
ee n'est pas de Pare qu'il faut attendre pareils doutes : ce1ui-ci
aJigne avec complaisance une collection d'exemples pris, pour moitie,
dans Ie Moyen Age et, pour I'autre, dans son siecle : il n'a pas peur de
remonter jusqu'en 1110 ou une truie du bourg de Liege
ax:honna un cachon ayant la teste et Ie visage d'homme, semblablement les
mains et les pieds et Ie reste comme un cochon (70).
C'est encore du Moyen Age que releve Ie chapitre XXV du meme
traite de Pare : exemple des choses monstrueuses faites par les
demons et sorciers .
Le MalJeus maleficarum a codifie cette question jusque dans ses
moindres details dans la Question III de la Premiere Partie :
y a-t-il procreation d'hommes par des demons incubes et suc
cubes ('I)? .
Tres vite, apres quelques presupposes &, Ie Malleus repond catego
riquement acette question :
Au terme de ces presupposes, necessaires pour comprendre la question des
demons incubes et succubes, nous disons : affirmer que par ces demons des
hommes sont parfois crees est affirmation tellement catholique que /'oppose
e$t une affirmation contraire non seulement aux paroles des saints mais d la
tradition de I'Ecriture Sainte ('2).
Les presuPPOSeS , qui seront SUIVIS, apres ce passage, de bien
d'autres du meme genre, concernent la Tradition (et en particulier la
tradition augustienne), la Bible et diverses gloses.
Selon la Glose sur l'Exode,
lea demons parcourent Ie monde, recueillent des semences diverses, et, de leur
melange, peuvent faire des especes diverses (7)).
La Glose sur la Genese entre dans la demonstration avec I'episode ou
les fils de Dieu virent les filles des hommes
La Glose interprete cela asa maniere, supposant que des geants furent
engendres par quelques demons malhonnetes avec les femmes C ~ ) .
(*) Et il faut repondre que non, sinon a la rigueur, comme Ie dit Ie philosophe
Adelinus, pour les monocentaures qui sont issus de la copulation d'un etre humain
et d'une bete; toutefois, si CI! qu'on en dit est vrai, ces monstres issus d'un homme
et d'une b1!te ne peuvent vivre longtemps.
228 LA NOTION J)E MONSTRE
Bien d'autres Gloses figurent dans Ie debat, Glose sur Isaie, Glose du
bienheureux Gregoire, etc. Parmi les autres points de reference: les
reuvres de Bede (Histoire ecclesiastique), de Guillaume d' Auvergne
(Somme de I'UnifJers), de Thomas Ie Docteur, de Thomas de Cantimpre
dit aussi de Brabant (Des AbeilJes). La matiere est abondante!
La Bible fournit au monstrologue un apport tres appreciable. C'est
de cette source que proviennent les premieres races monstrueuses
et l'opinion que les demons peuvent engendrer des monstres. Mande
ville evoquant la descendance de Cham, I'un des trois fils de Noe (Ie
pire, celui qui fut maudit par son pere et qui est considere comme I'an
cetre du grand Khan), donne de cette generacion une image assez
pittoresque :
Et avecques ce les ennemis denfer venoient souvent couchier avecques
leurs femmes de leur generacion et engendrerent diverses gens et tous deffi..
gurez, lun senz teste, lautre senz iambe, Ie tiers a un reil, Ie quart a pies de
cheval, et les autres a pluseurs membres deffigurez et deffaconnes. Et de celie
generacion de Cham sont venuz les paienne gent et les diverses gens qui sont
es yUes de mer par toute Ayse (,6).
On ne saurait etre plus eclectique en matiere de monstres ; I' action des
demons peut donc rendre compte du plus grand nombre de monstres!
Sur ce chapitre de la demonologie, on a l'esprit tres large: toutes
les traditions sont les bienvenues, qu'elles soient grecque, romaine ou
celtique. Le M al/eus maleficarum, dans un long paragraphe embrouiUe,
dont nous ne donnons qu'un echantillon, brasse et mele tous ces
monstres d'origines diverses, couramment appeles Faunes ou incubes :
Beaucoup affirment avoir constate ou entendu des temoins fiables qui ont
constate ceci : Sylvains et Faunes, appeles vulgairement incubes, se sont
presentes avec impudeur Ii des femmes, ont convoite et consomme I'union avec
elles. De meme, au dire de plusieurs personnes de qualite dont on ne saurait
sans effronterie recuser Ie tcmoignage, certains demons appeles Lutins par les
Gaulois, tentent sans cesse d'effectuer avec des femmes cette impudicitc (").
La femme est decidement bien menacee; it suffit de s'en rapporter au
texte de I'ApOtre : la femme doit porter un voile sur la tete Ii cause des anges;
beaucoup I'interpretent : Ii cause des anges incubes (
8
).
Bref, it n'est pas question de douter de l'action des incubes et des
succubes, dont on peut entendre parler partout et qu'on peut lire chez
les meilleurs auteurs :
Si quelqu'un desirait voir des histoires d'incubes et succubes, qu'il consulte
Bede, Guillaume, Thomas et aussi Thomas de Brabant [ ... J('9).
Comment procedent les demons? lIs ne peuvent donner la vie eux
memes car Dieu ne leur a pas accorde ce droit, mais i1s peuvent prele
ver la semence d'un individu mAle en se faisant succube et la trans
.,..
"'''(
LA NOTION DE MONSTRE
mettent a un individu femelle en se faisant incube (<< Ie dem
eifet d'abord succube d'un homme, se fait ensuite incube
femme II (80)). De la sorte, la semence arrive en parfait etat de co
vation :
Les demons ,peuvent pourvoir Ii la conservation de la semence, pour q
chaleur vitale ne s'evapore pas (81),
Cependant, I'engendre est fils non du demon mais
homme (82) . Le demon s'est simplement contente d'assurer Ie tr;
fert de semence, ce qui est largement suffisant pour engen
,quelques monstres fort dignes de leur nom.
La production demonstres ne tient pas seulement aux treize ca
deja evoquees. Ce n'est pas une nouvelle cause que nous allons evoq
maintenant, mais plutOt une situation qui cree un milieu favora'
al'eclosion des monstres. Nous savons que Ie monde, au Moyen A
etait forme d'etages qui, chacun, contenaient et refletaient I'ensem
de I'univers : chaque microcosme est l'image du macrocosme et, com
dans un jeu de miroirs, les images se renvoient mutuellement a I'
fini. C'est ainsi que la mer contient exactement les memes etres que
terre, mais adaptes a son milieu : on y trouve lion-marin, cheval
mer, veau marin, sanglier marin, truie marine, elephant de mer, Ii
lYOn de mer, chancre de mer ressemblant aux tumeurs chancreuse
(alias crabe), ~ a n s oublier sirenes et tritons, diable de mer, moine rna
et m!me (Ia hierarchie n'est jamais en defaut) " un monstre rna
ressemblant a un Evesque vestu de ses habits pontificaux (83) .
Fig. 67 : Figure d'un sanglier marin.
Pline (Hist. Nat., IX, 2) professait deja I'opinion que toute chose tel
restre a son homologue dans la mer. Les monstres par ressemblanc
mamlestent, comme signatures , une homologie generale.
231
1IJ
LA NOTION DE MONSTRE
Fig, 70 : MonSlre marin ayant la
Fig. 68 : Portraicl d'un 'Triton et d'une Serene, veus sus Ie Nil.
Fig. 69 : Figure hideuse d'un Diable de mer.
Fig. 71 : Figure d'un momtre marin,
teste d'un Mc:ryne, arme, et couvert
ressemblant d un Evesque vestu de
d'escailles de poisson.
ses habits pontificaux.
Ces ctres ne sont monstres que par rapport aux etres de 1a terre et,
cette fois, ce n'est plus essentiellement parce qu'ils en sont differents,
mais au contraire, parce qu'ils presentent des elements de ressemblancc
avec eux. Des lors, la notion de Norme devient tres restreinte et celie
de Monstre tres vaste : si I'on s'en rapportait acela, I'univers sera it
peuple, proportionnellement, de plus de monstres que d'etres nor
maux. Cela revient ou bien it etendre la notion de monstre bien au-del a
des limites habituelles 0\:1 I'exception constitue par rapport ala regie
une minorite, ou bien it nier la notion de monstre. Cette idee de pro
portion qui est importante pour definir l'exception par rapport ala
regIe apparait chez Pare mais ne lui procure pas la moindre inquie
tude:
Nature feconde a mis proportionnement en I'excellent Microcosme toute
sone de matiere pour Ie faire ressembler et estre comme image vive de ce
grand monde (84).
Par consequent, ce qui nous parait monstrueux ne l'est pas pour la
Nature puisque, par hl, elle manifeste sensiblement la correspon
232 LA NOTION DE MONSTRE
dance universelle (85) . Chaque etre est a la fois ressemblant, image
reflt!tee d'un autre, et different par ce qu'il a en propre. La notion de
monstre est ainsi relativisee al'extreme, un peu comme chez Aristote
pour qui Ie monstre n'est contraire qU'a la generaliH! des cas et non a
la Nature elle-meme (86). Mais la proportion norme-monstrueux telle
qU'elle apparait ici est bien plus etonnante dans la mesure OU Ie mons
trueux est considere comme Ie miroir a peine modifie de la norme, ou,
par consequent, on ne peut plus definir norme et monstrueux par leur
frequence reciproque. La notion de monstre devient alors une simple
convention qui sert a designer une immense categorie d'etres par rap
port it une autre; cette derniere est en quelque sorte choisie arbitrai
rement par I'homme, pour la seule raison que c'est lui qui, par la pen
see, organise les relations entre les etres et les choses d'une partie it
l'autre de I'univers.
Des lors il devient presque inutile de chercher les causes des
monstres : I'univers est une machine II monstres et it n'y a III rien que
de tres normal! L'homme ou l'animal, tels qu'ils sont selon la norme
prise pour reference, sont cernes par leurs reflets, ces derniers plus ou
moins differents selon leur qualite
propre ou les necessites d'adapta
tion II leur milieu biologique.
L'homme est constamment me
nace par la monstruosite : il suf
fit de tres peu de choses pour que
naisse un monstre.
L'imagination est une trai
tresse qui, souvent, al'insu de la
conscience, met en rapport des
elements differents qui vont ainsi
se meier et donner lieu a des etres
curieux. Pare consacre tout un
chapitre (chapitre IX) a l'imagina
tion de la femme enceinte et, pour
ce faire, s'en rapporte une fois de
plus a des autorites bien plus an
ciennes:
Damascene, autheur grave, atteste
avoir veu une fille velue comme un
ours, laquelle la mere avoit enfantee
ainsi difforme et hideuse, pour avoir
trop ententivement regarde la figure
d'un sainct Jean vestu de peau avec
son poil, laquelle estoit attachee aux
pieds de son lit pendant qu'elle conce
voit. Par semblable raison, Hippo
crates sauva une Princesse accusee
d'adultere, par-ce qu'elle avoit en
fante un enfant noir comme un more,
Fig. 72 : Figure d'une fiUe velue, et
d'un enfant noir, faicls par fa vercu
imaginative.
LA NOTION DB MONSTRB 233
son mary et elle ayans la peau blanche, laquelle ala suasion d'Hippocrates fut
absoulte, pour Ie portraict d'un more semblable a )'enfant, lequel coustu
mierement estoit attache a son Iict (87).
Cette derniere anecdote ayah ete rapportee et commenu!e par
saint Jerome dans ses Quaestiones in Genesim (88). Les causes des
monstres sont legion ... comme Ie demon expulse par Ie Christ (Luc,
VIII, 30)! Dans cette multiplicite, iI arrive que I'homme aveugle ne
sache plus II queUe cause attribuer tel monstre ou que, tout simple
ment, son esprit renonce a comprendre, com me saisi par l'ampleur
d'un mystere qui depasse toute intelligence humaine. Dans Ie pre
mier chapitre des editions de 1573 et 1575, Pare marque d'emblee la
limite du systl!me de classement des causes:
II y a d'autres causes que je laisse pour Ie present, parce qu'outre toutes les
raisons humaines, I'on n'en peut donner de suffisantes et probables (89).
Le Pseudo-Thomas reconnaissait aUssi, en son temps, la faillite de
l'inteIligence humaine devant certains cas:
Et ciertes, ce ne puet savoir
Nus hom qui vive fors que Dius
Et Nature, qui tant soutius
Est que nus nel poroit comprendre (90).
Le secret, c'est Dieu qui Ie possede : il est Ie Maitre des monstres,
comme ill'est de toute creature. Mandeville, devant une merveille qui
tevolte son entendement, proclame avec une force particulierement
etonnante dans son ceuvre :
Ie ne scay la raison pour quoy ce est; Dieu Ie scet bien, qui tout scet. Mais
ceste chose me semble la plus grant merveille que nulle chose au monde que
ie veisse onques. Car nature fait trop de diverses choses et trop merveil
leuses, mais ceste merveille nest mie de nature, aincois est de tout encontre
nature [ ... ] Et pour ce suy ie tout certain que ce ne puet estre senz grande
signification (91).
L'idee qu'exprime Mandeville d'une maniere convaincue mais encore
maladroite trouvera chez Pare une forme extremement raffinee, si
pure, si parfaite, qu'elle merite d'etre retenue :
II y a des choses divines, cachees et admirables aux monstres, principale
ment aceux qui adviennent du tout contre nature: car aiceux les principes
de Philosophie faillent, partant on n'y peut asseoir certain jugement (92).
Ces mots divines, cachees, admirables ont un sens plein de gravite et
l'on y sent une sorte d'humilite, de fremissement devant Ie sacre. L'etre
humain n'est plus iei devant la question, presque futile en comparaison,
des causes. II est en face du sens mysterieux, cache, du temoignage de
la puissance divine. II se trouve au cceur du probleme, aux racines
memes du mot monstrum.
235 234 LA NOTION DE
<'\iONS'fR
Ces racines, on ne peut pas dire qu E
une claire conscience: nous n'avons les aUte ' ,
mentaire philologique " du mot <Is Pu tr urs medlevaux en aient
exactcment ce qu'ils concevaient "Ilstrll Ouver chez eux de corn
rn
nous croyons ala permanence des n(}. em e: no,us ne savons pas
gineUe des mots: meme si leur a ce mot. Ma!s
est recouvert par des strates de a sub' d a substance 00
meme s'il est relegue loin de la et de I fS avatars, meme s'il
comme I'ame du mot. differentes, et
'. d Ire, I COnt' .1. ' .....
L arne u mot monstrum est la I"1iI, mue /a
ments de I'esprit. En sont issues trois 11zen " d'
- la famille IlllJ.vfjUl('W, mens, me"tk qUdl m Ique les mouve
. , I '(l' S e mots
- ceIIe de monere, monttw sur "Ilz, etc. .
fixation que les linguistes s'est forme
donne monstrum. t mal .' Par une suf
. ,momstru11l ' '
celie de monstrare qUI comj>() qUI aural!
Monere se disait d'un avertissement natur II
du monstre ou du prodige allaient Lese ement monstrum.
, . C" , ," autres ... I'
c est pourquOl Iceron s appuyatt en t" peu pres d I <.oms auns
mots intraduisible : lJute bo e tneme senS;
nne 01 SUr un jeu de
Qui enim ostendunt, portendunt, monstt,
monstra, prodigia dicuntur(9l). Ill, prated'
ICUnt, ostenta, portenta,
L'etymologie de prodigium, en fait,
et portentum, ils viennent de tendo, dOUleus Q
R. Bloch, ils e. uant aOstentum
et por-tendo : selon
signifient donc strictement chose presente
qu'i1s ont prise par la suite n'entre en aigne I
et a valeur de presage
leur sens pr . (94)
Le sens Ie plus riche de puissance emler .
monstrum, Ie mot qui, justement, a est d b'
suite des temps. valu SUr lone len celui de
. d . d'" es autres d I
La notion e szgne z'Om est ans a
Le grec possedait, avec TEpa:; - dont l' Ill. sUbSta
meme cellule semantique (95), etYmOlogi nee me:;e du mot,
n no us para!t tres utile de e est 0 SCUre -, la
R. Bloch consacre (96) a la distinction t iei Ie de I
monstre-prodige. Le presage elait Ie pr' ve Oppelllent que
leger, fugace, relatif aI'entreprise c0lll:tne et Ie groupe
ou Ie prodige sont Ie coup de IQte , tand'?
ciences : qui vient que e lllonstre
e ranIer les cons-
La divinite, si elle vient, pour un temps'i
de I'univers, ne Ie fait pas ala legere et I
sons ne pouvaient etre que Ie courroux de a .marche Ilormale
pacte ancien, QYOque p raIsons. Ces rai
ar la neghgellce du
..rSTRE
E ,j'ltorror, un
LA NOTION J) un sentiment des forces
IllC, 'ble
l'hO
fll
entlon tang
l
C'est pourquoi il suscite chez I"oter' stre pou
fremissement qui Ie saisit devant 1 '[homas, Ie mOo cascun
divines II. pseLldO" veut mostrer a sens latin
Nous avons vu Ie e Die
V
direction que leeo , Ie
dant
vait etre une piesme veOJance/qra R. Bloch. pouvoir
(v. 1232-1233), Ces vers vont dans on 0 romaine.
de monstrum-prodigium tel que Ie Ps flO" nt que la eS qui pre
Moyen Age a enrichi ces 1110ts ou cendetfle n Age des SJg\sement a
dire qu'illes a explores bien plus proffe sont
Le monstre, Ie prodige sont, pout qlJ' onstres et pr to les
utes
cedent et prefigurent des divination. t et encore
travers un sens cache : c'est pour; dire 'erement ala
matiere a interpretation, ne ur un signe prCl1ristophe
epoques du Moyen Age, malS p tis pO'une lettre de
e
plus au XVl siecle, Ie monstre a ete P ge 0
comme c'est Ie cas a travers ce pa
ssa
ftltures aux
Colomb : ,.evele les Ie Yeut: par
. ptit aussi, 10rsqU 1'e1 a. ete. Ie
1'aioute que non seulement Ie Samt-e.
s
oilY" des animau.". aoralt bIen
creatures douees de raison; mais !lles df-si
t
ores Cesar, et II que trop
Ie moyen de certains signes dtl ae1, de5 de JO(fer, en mem te
e
cas du bu:uf qui parIa a Rome, du temp rsPl'0 ,
d'autres exemples qui seraient trop longs 9 oalssance
connus de tout Ie monde (97). consacree aun:re un sens
, Istl
te
onne au mons
sebastien Brant, dans une feudle J
monstrueuse survenue aWorms en 1
extremement precis :
et 5tatt
Got ordentlich geset:t'l tllIO 19.n
All ding sin wesen, ZI ff ver an
Und der natur ein 181\te1S
Dar inn sein solon IllI yO enden
Und den dem besten lIit still
Der gUtig schoeptfer ttl 195t
Leichtlich, den tt (98).
Es sen dann das er II oil . oe atoutes
Etwas vast gross verba ge Dieu a sttrtb un cours
'we: ose ala NatureCreateur
Tels sont les premiers vers de s jJ1lf'on mieux. Le jJltient, a
choses son etre, son but et sa situatlon. Je it Is rntl 1 de tres
qu'elle doit suivre fidelement et C se de cacb
e
e
,n'abandonne pas facilement la norme ctJ re it susci
moins qu'i! ne veuiIle annoncer quelqtJe est bien proPes anciens,
grande importance. att.1re Des signes tr er une
CeUe rupture du cours normsl de la IOCb. uvent
oer
conc1,g.ncienne
rer Ie sentiment d'horror dont parle R. de serve au
qui remontent Ie temps de 51 Uo l::1j.lellemeo con
.,eriode tres eloignee dans l'aveDir. (tl
Cl
t
abbaye de Saint-Semin de Toulouse
236 LA NonON DE MONSTRE '
Musee des Augustins de Toulouse), execute vers 1150, iIIustre un
des trois signes qui, selon saint jerome, se seraient manifestes dans Ie
monde du temps de Cesar : A Toulouse, deux femmes con<;urent
deux filles dont I'une mit au jour un lion et I'autre un agneau. "
Saint jerome l'interprete comme un signe eschatologique : au jour
du jugement, Ie Seigneur apparaitra comme un lion terrible envers
les reprouves et comme un agneau pacifique envers les justes (99).
La Legende doree fournit de tels presages en abondance. Mais c'est a
la fin du xv
e
sieele surtout, periode ou les mythes eschatologiques
furent particulierement florissants, que I'interpretation des monstres
devint, une veritable manie. Des Ie XIV
e
sieele, I'interpretation aile
gorique avait connu une grande faveur : la version rimee et morali
see de Thomas de Cantimpre n'est en fait qU'une interminable
collection d'allegories. II nous suffira d'en donner un exemple car la
platitude de cette moralisation n'a d'egal que I'ennui qu'on y tmuve.
A propos d'hommes silvestres .. qui sont pourvus de six mains a
chaque bras:
Saehies Nature mout l'ama,
Car par mains nos mostre briement
Que large sont itele gent.
Par mains nous est senetic:
Que l'aumosne estaint Ie peeie (100).
Ces hommes sitvestres , images du vice et du peche puisqu'ils sont
presque ravales au rang des animaux sauvages, se rachetent par leurs
largesses et leur generosite. Voila un charitable avis Ii ceux qui ont de
quoi faire I'aumone!
Au XIV
e
siecle, Ie Roman de Fauvel est lui aussi une vaste aUegorie;
Ie pmtagoniste, homme Ii tete d'Ane, fait figure de monstre. Son
nom est compose de toutes pieces pour les besoins de I'allegorie :
chaque lettre de Fauvel represente I'initiale d'un vice. L'o::uvre est
extremement polemique : c'est dans cette direction privilegiee que
s'orientera l'interpretation des monstres au xv
e
siecle.
Sebastien nous donne des exemples typiques de I 'usage pote
mique et politique des monstres, avec ses Flugbliitter : les feuilIes
volantes etaient bien sur d'une diffusion beaucoup plus facile et plus
large que les livres et ce sont les ancetres des canards ou de nos
tracts modernes. L'une de celles-ci, en latin, imprimee a Bille en
1495 (et conservee a la Bibliotheque Universitaire de Bille), nous est
parvenue partiellement : Ie texte occupait deux folio in 4 et I'un des
deux seulement subsiste; on connait cependant Ie texte dans son
ensemble car it en parut une version allemande sur un seul feuillet
(grand in folio), qui nous est parvenue complete (101). Celui-ci consti
tuait la premiere page d'un journal. Qu'il s'agisse du texte latin ou de
la version allemande, ils ont pour sujet la naissance monstrueuse sur
venue Ii Worms en 1495, deja evoquee ci-dessus : deux enfants soudes
I'un Ii I'autre par Ie front. Dans son commentaire, S. Brant commence
par rappeler divers prodiges de l'Antiquite (romaine surtout) et leur
LA NOTION DE MONSTRE 237
signification. Puis i1 passe aux rebus mQ.nstra cr:eata_E,QY!SH
_ monstres crees recemment. Du temps d'Othon III, naquit un enfant
adeux (biceps). Le texte allemand est plus precis: I'enfant avail,
en fait, deux bustes, quatre mains, deux tetes et quand la moitie man
geait ou veillait, I'autre dormait. Dans les deux textes, allemand ou
latin, I'interpretation est la meme : c'est la une image de la division de
l'Empire allemand:
[ ... ) illius acta docet :
Otbo etenim imperii ducibus bona distribuendo/corpora divisit perdidit
,imperium.
Othon, en partageant l'Empire
entre les princes, a divise Ie corps
unique et I'a perdu. Et depuis ce
temps, it est bien rare qu'on ait
.7'
"1- jt. (} "( I vu quelque unite parmi les princes
et dans l'Empire. Par opposition
a ce triste exemple, Brant cite
celui de Maximilien qui convoqua
a Worms tous les princes electeurs
de 1 'Empire, cuncta imperii mem
bra , pour Ie plus grand bien de
chacun d'entre eux, et pour sau- ..
ver la tete de l'Empire, ut
tractare salutem/Illorum et capi
tis posset et imperii . II a ainsi
refait I'unite de l'Empire. Dieu,
pour montrer son approbation,
envoya a Worms precisement, la
ville ou fut signee cette paix, un
monstre qui represente de fa<;on
Fig. 73 symbolique I'unite : I'enfant a
deux corps soudes ensemble par Ie
front. Le singulier employe pour designer cette creature est typique de
I'idee que s'en faisait Brant: il n'y avail pour lui qu'un seul enfant,
dans la mesure oil les deux corps etaient subordonnes a un seul cerveau.
Je pense qu'il n'y a qu'un seul cerveau et qu'une raison dans cette tete et je
trois sincerement que Dieu veut inaugurer Ie temps ou Ie royaume sera reuni
" que Ie glaive spirituel et Ie glaive temporel seront egalement reunis sous
nne seule tete, de meme que Ie royaume romain et Ie royaume grec qui sont
separes depuis longtemps (10l).
C'est donc un reve d'unite tot ale qui apparait ici : I'unite de l'Empire
n'est qu'une prefiguration de I'unite retrouvee avec l'Eglise et de
l'unite des deux Eglises separees. Le texte se termine par une exhorta
tion discrete a Maximilien (que Dieu continue a I'inspirer dans la voie
de l'unite!) et des encouragements aux princes electeurs : qu'ils
238 LA NOTION DE MONSTRE 239
LA NOTION DE MONSTRE'
perseverent et que I'honneur et la prosperite soient Ie prix de leur
A la fin du XV
C
siecle, on I'a vu,
" ~ ,,;
la tendance monstrifiante )) tend
fidelite! Si, par contre, un membre se rebelle, il deperira et subira des
malheurs proportionnels Ii ce dont il est coupable.
Ii s'accuser : des creatures qui, Ii
I'origine, n'avaient pas de carac
Enfin, que celui qui a des oreilles entende et comprenne que Dieu va
nous montrer des miracles inouis :
tere monstrueux bien marque sont
progressivement gagnees par la
Wer oren hab der hor und merck
contamination. Le diable, en par
Got wircl uns zaigen wunder werck. ticulier, devient un theme de va
riation tres riche sur les formes
Pour S. Brant, plus que jamais, i'ere des prodiges est ouverte, i'ere monstrueuses. Quant Ii I'allegorie,
des monstres temoins de la volonte divine comme avertissement, chati il semble qu'elle ne puisse plus se
ment ou approbation. D'autres monstres naitront qui, tous, selon passer de monstres; dans la Nef
S. Brant, signifient la meme chose (cf. De portentijico sue in Suntgau des fous de S. Brant, les gravures
dia, 1496; et la meme annee une autre feuille fait la synthese de tous sont envahies de diables ou de
les monstres nes recemment). gueules d'enfer qui s'embusquent
derriere les personnages.
La premiere edition, allemande,
intitulee Narrenschlf (imprimee
par B. von Olpe, Bale 1494), fut
illustree par A. Durer et son ate
lier. Partout i'etre humain appa
rait comme manreuvre par Ie de
mon : celui qui trouve un tresor
appartenant it autrui est persuade,
par un diable qui lui souffle dans
I'oreille, de Ie garder pour lui
(Fig. 76). Celie qui, pleine d'elle
meme, n'est que vanite et or
gueil (Ueberhebung der Hoch
75 : Figure d'un Monstre fort
fahrt) est assise sur un baton que
ayant les mains et pieds de
tient Ie diable : il s'agit d'un ba
et autres choses fort mons
trueuses.
ton fendu, tel qu'on en utilisait
pour attraper les oiseaux ; Ie sym
est clair! A ses pieds, un gril sous lequel apparaissent les ftammes
Fig. 74
i'enfer (Fig. 77).
Les imprevoyantes qui s'ecartent du droit chemin, comme les
S. Brant venait d'ouvrir I'epoque des interpretations polemiques :
folies, sont guettees par une gueule d'enfer qui finit Ii peine
Luther utilisera abondamment les memes procedes sur un ton plus
sa derniere proie (Ablossung gutter Werck). Enfin, l'Ante
pamphletaire. L'un de ses celebres libelles prendra pour sujet un
est lui aussi inspire par Ie diable qui lui souffle dans I'oreille
Ane-Pape (der Papst-Esel) et un Veau-Moine (Monchkalb) ne Ii
(Fig. 78 et 79). L'Antechrist n'est pas sou vent represente lui-meme
Friberg en Misne en 1528, presages de I'ire de Dieu contre l'Eglise
. comme un monstre, mais il est generalement entoure de demons,
corrompue. Une illustration du Des monstres et prodiges de Pare
'qu'il s'agisse de celui qui lui dicte sa conduite ou de ceux qui, Ii la
est d'ailleurs censee representer ce veau-moine. Les interpreta
fin du monde, lors de sa chute s'empareront de lui. La gravure de
tions peuvent, helas, se retourner contre leurs auteurs : Luther
,18 Chronica mundi de Hartmann Schedel qui illustre ce sujet est
avait fustige en ce veau-moine I'hypocrisie de la moinerie )) ('03).
paniculierement admirable : l'Antechrist est comme enveloppe de
Mgr Sorbin replique quelques annees plus tard que ce monstre signi
monstres qui, tous, s'agrippent Ii lui et constituent une sorte de
fiait
COCon monstrueux 011 Ie noyau humain semble presque disparaitre
(Fig. 79).
que Luther" seroit transforme de moyne en veau - ce qui est arrive (,04).
245
Fig. 80 : Hartmann Schedel, Chronica mundi.
L a
Fig. 81 : Mandeville, Augsburg 1485.
LA NOTION DE MONSTRE
fin du Moyen Age entraine un glissement progressif du mons
vers Ie diabolique.
Ie xm
e
siecle, la diablerie orientale impregne l'Occident
l'analyse de J. Baltrusaitis, Le Moyen Age Jantastique, ch. V)
diablerie en general devient un theme d'inspiration favori.
iactb'e de plus en plus sombre du Moyen Age finissant s'ajoute
pris esthetiques pour fal;onner un monde plus pessimiste :
~ s t r u e u x qui, jusqu'alors, entrait dans des categories naturelles,
au xVC siecle des caracteres nouveaux. Nous avons vu appa
S. Brant Ie monstre individuel ", date, localise, avec
.retentIons a I'historicite : ce monstre qui parle de realites
qui condamne ou approuve des circonstances presentes, qui
tout un peuple au nom de Dieu (c'est du moins I'avis de ceux
eKDloitent politiquement son apparition), tend as'implanter dans
d'une maniere plus angoissante que Ie monstre cosmolo II
D. Celui-ci etait lointain et justifie par des visions du monde
maintenaient a sa place : au xv
e
siecle, ces cadres se font
en plus discrets et Ie monstre, qui n'est plus vraiment
..wtntenu, fait irruption dans la vie comme dans l'an, comme
1a religion et la theologie. Partout ou il y avait du monstrueux,
~ . .monstre s'affirme : ainsi, des abces de fixation se mettent a murir
deverser leurs secretions dans un commun exutoire. Le Diable,
Ie monstre se rencontrent et vont constituer, ensemble ou
couples, un corps tres puissant. Le Diable est un monstre, Ie
_, stre se fait diabolique aussi souvent que possible et la vie s'im
~ e d'un monstrueux-diabolique omnipresent qui s'impose par
.e sone d'evidence. II devient assez difficile de cerner la notion
de monstre a travers cet amalgame ...

i
"J
i
~
~

~
c'
Fig. 82. Das Buch Bellea/, Strasbourg, Knoblotzer, 1480.
Fig. 83 : Le Li'ore de Belial, ed. Mathis Huss, Lyon 1484.
LA NOTION DE MONSTRE
247
Le diable est frequemment, au xv
e
siecle, Ie heros d'aventures qui lui
sont specialement consacrees, comme dans Ie Livre de Belial. Das Buch
Belleal (traduit du latin en allemand Ii partir du livre de Jacques de
Theramo), wite Ii Strasbourg en 1480 chez Knoblotzer, nous montre
un Belial Ii pieds de bouc et grandes oreilles : Ie visage est humain,
I'expression, meme, frappe par son caractere et revele une sensibilite
surprenante. Le monstre semble passer au second plan; pourtant, ce
melange presque indiscernable de monstrueux et d'humain est un signe
revelateur : Ie monstrueux s'est infiltre dans Ie normal au point qu'un
elre de ce genre parait plausible et ne choque meme plus (Fig. 82).
D'autres gravures nous montrent des diables qui voudraient etre
des monstres et ne sont que des figures d'un archai'sme comique.
En 1484, parait aLyon, chez Mathis Huss, Ie meme Livre de Belial,
traduit en sous Ie titre: Le livre de la consolation des pouvres
pecheurs ... (Fig. 83, 84). Le meme ouvrage poursuit sa carriere dans
Ie courant du XVI
e
sitkle et n'en garde pas moins son caract ere
medieval: dans l'wition d'Olivier Arnoullet, Lyon 1554, un Belial
. aux grandes oreilles face Ii un Moise cornu se disputent, sur la page
de garde, aux pieds du Christ (Ie titre s'est legerement modifie : La
consolation des pecheurs faicte par maniere de proces mene entre
Moyse, procureur de Jesuchrist, et Belial de ['autre part, procureur
d'enfer. II s'agit du meme texte que celui de I'edition de 1484, traduit
par Pierre Ferget, comme dans Ie premier cas) (10'). L'edition Iyon
naise de Mathis Huss (1484) retient notre attention: on y voit un
Belial dans Ie style du Belial strasbourgeois de 1480, accompagne ou
entoure de diables " foisonnants II typiques du XV" siecie, bien que d'un
style tres rudimentaire et naif. Les visages se multiplient sur Ie corps:
it semble qu'il soit devenu impossible de representer un diable, si banal
fUt-il, autrement que dote d'au moins deux visages! L'humour, Ie sar
casme, Ie plaisir de la caricature en trent pour aut ant dans cette manie

que les nouveaux caracteres du gout. Est-ce un gout? Est-ce une han
tise? Les diables qui s'acharnent sur l'Antechrist de la Chronica mundi
I
de H. Schedel temoignent aussi bien en faveur des deux hypotheses!
L'artiste, surtout quand c'est un Maitre, se complait a tracer des
demons tantot horribles, tantot comiques ou seduisants, mais toujours
remarquables par leur caractere plastique. L'iIIustrateur des Fables
.
I
!
de S. Brant a des trouvailJes extremement '{ heureuses ", telles ce
I
diable feminin a moustaches, grandes oreilles, corne unique (106) et
I

bee d'oiseau; une grande variete d'attributs animaux se manifeste en
lui, et cependant eel etre apparait puissamment individualise : d'un
geste autoritaire, it empoigne quelques personnages dont les quatre
visages presque semblables accusent un manque de caractere et de
presence contrastant avec la debordante personnalite de leur acolyte
demoniaque (Fig. 85).
Durer a grave des monstres diaboliques d'une vigueur prodigieuse;
que ce soient la Bete de l'Apocalypse ou des Diables infernaux, ces
monstres revelent l'extraordinaire puissance d'inspiration du monde
demoniaque. La perfection graphique est, de plus, Ie signe d'un art
J
Fig. 84 : Le Livre de Belial, ed. Mathis Huss, Lyon 1484.
248 LA NOTION DE MONSTRE
~
'::S
Fig. 85 : Sebastien Brant, Fables d'Esope, Bale 1501.
o
j
...
conscient, volontaire, qui maitrise ses moyens et ses sources d'inspi
ration.
Nous sommes aux limites du domaine qui nous est imparti puisque,
des lors, la Iiberte et la perfection du trait depassent de loin celles
'l
00
des textes charges de decrire monstres et diables. Aussi nous en tien
drons-nous Ii ces exemples qui donnent un bref aperl;u d'un immense
~
et passionnant domaine (107).
La question du rapport que les monstres entretiennent avec Ie diable
n'est pas sans ambiguite ; des monstres tout Ii fait fantaisistes, inof
fensifs, issus de l'Antiquite grecque, comme les Panoties, les Blemmyes,
et autres exemplaires de la meme famille, apparaissent Ie plus souvent
denues de caractere diabolique. Cependant, Baltrusaitis note des ana
logies avec des monstres chinois qui, eux, sont redoutables : ces deux
families de monstres se rencontrent en Occident, surtout Ii partir du
:xm:<' siecle. Les monstres orientaux infiigeraient-ils un Caractere demo
niaque aux creatures ~ plaisantes beritees de l'Antiquite?
II ne s'agit pas d'infiltrations eparses, mais d'un envahissement. Meme
des genies avec des faces sur la poitrine el Ie ventre, associes primitive
ment au monde greco-romain par excellence, arrivent maintenant avec ces
hordes [ ... J. A la tradition antique se superposent, Ii: un moment donne, les
legendes orientales. Des peuplades, pareilles aux akephaloi d'Herodote et
aux B1emmyes de Pline et de Pompon ius Mela, sont mentionnees aussi dans
les Iraites chinois et c'est encore adie que se referent Marco Polo et Man
deville en decrivant ces monstres [ ... J Les memes prodiges figurent parmi
les diables [ ... J. Alors qu'en Occident, ces etres fantastiques subissent une
longue eclipse et ne renaissent demonises que vers la fin du XII" siecle, leur
branche asialique est continue et salanique des ses premieres generations (1011).
251
LA NOTION DE MONSTRE 250
Fig. 87 : Sebastien Brant, Fables d'Esope, Bale 1501.
Opinion Ii nuancer fortement, d'autant que la branche asiatique
n'est point satanique . Quoi qu'en ruse Baltrusaitis, les monstres issus
de I' Antiquite grecque apparaissent, dans la plupart des cas, plus
comiques que diaboliques durant les XIII" et XJ:V" siecles. Leur caracrere
demoniaque n'est que sous-jacent : il ne s'attache pas specialement Ii
telle ou telle forme monstrueuse, mais au monstre en general, dans la
mesure oil celui-ci est desordre It (cf. supra, p. 217, 218).
Bien que ces monstres soient consideres comme des creatures Plai
santes, amusantes, leur affinite avec Ie Mal est possible. Pourtant,
aux xm
e
et XIve siecles, eet aspect n'etait pas privilegie par rapport
aux autres comme cela devient Ie cas au xv
e
siecle ou I'on ne peut
plus guere envisager cette famille de monstres en dehors de I'atmos
phere de satanisme qui I'enveloppe de plus en plus. Un recueil comme
celui des Fables de Brant est revelateur : l'interpretation morale,
allegorique de ces monstres les situe nettement dans un monde mena
et reprouve : les diables s'infiltrent dans Ie recueil et insidieuse
ment, au fur et Ii mesure qu'il progresse vers sa fin, I'envahissent de
plus en plus. L'ambiguite n'est pas leur fait, Ie doute n'est plus pos
sible : ces monstres s'affirment nettement comme des ministres de
Satan (Fig. 87).
II ne faudrait pas en deduire que Ie Diable est systematiquement
un monstre : I'episode de la Salade ou Antoine de la Sale rencontre
un calabrais, veritable demon incarne, prouve qu'il n'est pas necessaire
un monstre pour etre Diable! Un homme un peu difforme et, sur
tout, bien chevelu, poilu, sale et mal habille peut parfaitement faire
l'affaire. Le comique de ce texte vient a la fois de la description de
ce pittoresque personnage et de I'insistance avec laqueUe sont invoques
LA NOnON DE MONSTRE
les details qui ont Ie plus frappe Ie narrateur : est particulierement
divertissant Ie jeu des adjectifs pel/u et pelle qui s'appJiquent a la
peau du personnage favorisee d'un tres riche systeme pileux, et Ii celie
de son habit dont ee n'est pas, au contraire, la plus grande qualite!
Et nous qui Ie veismes sy merveilleusement grant, assez plus que ne est la
commune mesure de homme, de lui fusmes moult esmerveilliez [ ... }. Et nous
tous qui la estions avironnez, regardans (lOll) la ditformee face du viz, du
corps, des bras, des piez que icellui homme avoit. Car, tout premier, son
chief estoit moult plain de gros et noirs cheveulx merlez de blanes, recoquil
liez jusques aux espau\les, qui vrayement n'estoient pas trop pingniez, eou
vers d'une vielle barrette d'un viel drap de laynne bleu obscur, moult pelle;
Ie front assez ride; les yeulx moult petis et entfossez, desquels Ie blanc
estoit comme tenne; les sourcilz gros et peIlus, merlez de aucuns poilz blans
entre deux; les joes grosses et ridees; Ie nez large par les narrines et moult
plat; les oreilles grandes, pellues et trejoingnans a la teste; la bouehe tres
grande, au rire que it faisoit; la barbe noire, aueuns poilz blans parmy,
courte, large et moult pellue, qui sur la bouche entroit dedens; Ie col bien
court, les espaulles larges, les bras grans; les mains grandes et tresmaigres et
les jointtes des dois moult pellues, les ongles longues et larges et moult
plainnes d'ordure entre elles et la char; Ie corps, comme dit est, tresgrant,
vestu d'une jacquette a quatre pointes, d'un viel gros gris moult pelle; les
jambes longues et tresgresles selon Ie corps, ehaussie d'uns gros houseaulx
de cuir fauve moult pelles; les piez avoit grans et plas et bonnement sur Ie
ROnt. Que vous diroye je? II me semble que je Ie voy, toutes les foiz qu'il
m'en souvient (110).
Son caractere diabolique I) se confirmera par la suite des evene
ments et tous seront convaincus d'avoir rencontre une incarnation de
Satan : vrayement ce estoit ung des esperilz d'Estrongol ou de
Boulcan ,,(lIl).
L'aventure se passait en eifet dans les i1es Lipari. Ce personnage
qui, du point de vue de la constitution physique, n'a rien de veritable
ment monstrueux, donne cependant de lui-meme une image aux limites
au monstrueux et du surnaturel. L'exuberanee de ses cheveux, de sa
hrbe, de ses poils noirs, sa salete, ses affinites avec I'ordure ", la
disproportion des diverses parties du corps entre elles frappent tout
d'.bord I'imagination. La grandeur du nez, des oreilles (element tres
important chez les diables !), de la bouche, la longueur des bras. des
jnains et des jambes, sa haute stature Ie placent immediatement hors
lin commun. Le contraste est choquant entre I'aspect trapu du haut
du corps et la maigreur des membres. Enfin Ie pantalonfauve moult
pelles constitue, avec Ie reste du un ensemble infernal
assez homogene. II ne lui manque qu'une queue et des cornes : mais,
meme sans ces attributs qui auraient fait de lui un monstre, son image
S'est profondement gravee dans I'esprit des spectateurs.
On peut penser Ii une gravure du xVC siecle. tres sobre et rude, qui
met en scene I'un des diables les plus impressionnants par sa simpli
cite. Si I'on excepte les pieds (qui de toute sont assez etranges
chez Ie calabrais de la Sa/ade), ce personnage n'est pas un monstre.
253
252 LA NOTION DE MONSTRE
Et pounant I'expression froide et de.:enninee, I'etrange chevelure et
la forme du visage ne laissent pas Ie moindre doute quant ason carac
tere, a sa personnalite diaboliques. L'austere et glaciale mechancete
de son expression contraste evidemment avec Ie caractere rieur et
sardonique du diable,. calabrais : celui-ci etait un joyeux drille,
celui-Ia est un c!tre qui ne plaisante pas! L'elegance de I'un contraste
aussi avec Ie neglige de I'autre. Mais it y a dans Ie depouillement des
lignes une communaute d'esprit. Le xv" siecle qui produit des formes
exubc!:rantes, hallucinantes, continue, a e6te de eela, a produire des
formes tres depouillees OU Ie earactere monstrueux est diffus, implicite
et cependant manifeste (Fig. 88).
Fig. 88
Les notions de monstrueux et de demoniaque sont si etroitement
liees, ala fin du Moyen Age, qu'il n'est plus indispensable, pour figurer
les forces du Mal, de passer par des formes monstrueuses. L'inter
penetration des deux notions est progressive dans Ie Temps et, Ii I'inte
rieur d'une meme c!:poque, variable selon les cas. Elle est plus complete
au xv" sickle qu'aux siecles precedents, mais Ie Moyen Age continue a
faire coexister des representations diverses ou Ie dosage des deux ele
ments n'est jamais Ie meme. Il faut admettre que, si Ie XV
C
siecle a pro
duit tant de monstres aux formes extravagantes, luxuriantes, c'est
qu'il y trouvait, plus que de tli peur; du plaisir!
Durant tout Ie Moyen Age, diverses vIsIons du monde peuvent
coexister pacifiquement, on I'a vu; chacune d'entre elles parvient Ii
harmoniser, dans une certaine mesure, les problemes qu'elle suscite
et les reponses qu'elle donne. Mais Ie monstre medieval pose a son
c!:poque des questions qu'eUe n'a pas vraiment reussi a resoudre. La
LA NOTION DE MONSTRE
definition du monstre change assez peu jusqu'au XVI
e
siecle; les repre
sentations evoluent sensiblement mais I'essentiel des modifications
porte sur I'interpretation du role que joue Ie monstre dans l'univers.
Le Moyen Age est pris entre la necessite d'expliquer Ie " desordre
que represente Ie monstre et Ie besoin de croire au postulat selon
lequel la Nature, reuvre de Dieu, ne saurait etre que parfaite, done
ordonnee selon une disposition imperturbable. II faut bien en croire
Aristote pour qui Ie monstre s'integre dans un ordre naturel superieur
acelui que nous percevons, et saint Augustin pour qui Ie monstre fait
partie du plan divin et contribue Ii la beaute de I'univers en tant qu'eh!
ment de diversite mais, pour Ie Moyen Age et surtout pour Ie Moyen
Age finissant, Ie paradoxe subsiste : Ie monstre est, d'une maniere ou
d'une autre, Ie fruit du peche; il nait, apres la Chute, de I'union des
fils de Dieu (fortement d'etre des fils dechus) avec les
fiUes des hommes et, apres Ie deluge, il descend du fils maudit de Noe,
Cham, dont la posterite semble eUe aussi avoir des charmes pour les
ennemis d'enfer . Le monstre est sans doute par Dieu, Ii moins
qu'il ne nous soit envoye (( pour aulcuns meffais en punition, mais il
ne faisait pas partie de I'Eden ...
Jean d'Arras, dans sa Mtf/usine, en appeUe, pour justifier la femme
serpente, Ii David selon qui (( les jugemens et les pugnitions de Dieu
sont eomme abismes sans fons et sans ripves, et n'est pas saige qui
teUes choses cuide comprendre en son engin I) (n'est pas sage celui qui
eroit comprendre ces choses par son habilete personneUe). Il en appelle
aussi Ii Aristote selon qui les choses creees ici-bas certifient estre telles
qu'elles sont (c'est comme cela!) et Ii saint Paul qui promet dans une
epitre aux Romains une part de la connaissance des choses divines aux
hommes qui scevent lire les livres et adjoustent foi aux acteurs
(auteurs) que ont este devant Mais il pense finalement que
oncques homme se Adam n'eut parfaicte congnoissance des choses
invisibles de Dieu... I>, c'est pourquoi it conseille Ii la creature de ne pas
se poser trop de questions, de se contenter de s'emerveiller et de leur
Dieu:
et son soy merveillant considerer comment elle puisse dignement et devote
ment louer et glorifier celuy qui tellement juge et ordonne de telles <:hoses
ason plaisir et vouloir sans conttedit (112).
Ce n'est point Ii nous de chercher Ii comprendre ce que peut etre Ie
monstre, Iiberte et plaisir de Dieu, temoignage par excellence de Sa
grandeur et de Son etre qu'aucune raison hurnsine, aucun discours
humain ne peuvent saisir.
.......
"
t"
;,;;/ '
'"
.Ir
'''"H.

it!

Pourquoi, avec tant de constance a travers les ages, cree-t-on des
..,nstres? QueUes fonctions ces monstres remplissent-ils dans l'iime
tmmaine? L'homme pourrait-il se passer de monstres ... ou bien faut-il
penser que les monstres assument une fonction psychique indispen
En regard de ces questions generales, on se demande aussi
est la specificite du monstre medieval et, plus particulierement,
IsJa fin du Moyen Age. On a parfois tendance areleguer les monstres
occidentaux dans un Moyen Age aussi obscurantiste que pueril et tour
.te : l'humanisme, Ie grand siecle, puis Ie siecle des Lumieres et
industrielle auraient balaye toutes ces manifestations. Le
pyen Age faiseur de Monstres et l'un de ses plus brill ants represen
lfDta, Ie fayseur de monstres de Bois-Ie-Duc D, J. Bosch, n'ont
un certain prestige que depuis peu. Encore considere-t-on
",te fabrique liI de monstres comme un pbenomene particulier au
ljoyen Age, pour ne pas dire original et unique. Or nous avons vu que
creation monstrueuse du Moyen Age etait largement empruntee :
n'est que vers la fin du Moyen Age que l'imagination deborde ses
et que son originalite: se met aparler. Encore considere-t-on
Cpoque comme malade, par les calamites, couverte de
P,Jaies - ce qu'eUe est en eifet : l'essor de la creation monstrueuse
sqait alors une manifestation pathologique. On trouve un reBet de
cette opinion dans certains livres d'art qui commencent ou finissent
leur discours sur Ie Moyen Age dans uo Hou poetique : pour contre
balancer l'image d'uo Moyen Age ou .. la mortalite est celle d'uo peuple
primitif qui vit sous-alimente, expose Ii tous les Heaux, dans des condi
tions lamentables (I), on lui accorde Ie privilege de la qualite fee
rique. (2). Ces cliches se perpetuent et se transmettent d'auteur en
auteur.
On prend un certain plaisir Ii parler de la fin du Moyen Age comme
d'un enfer obscur Ii core duquel ceux de J. Bosch paraissent un reHet
parfaitement explicable et on se complait dans la vision d'uo Moyen
Age souffrant; les sculptures des cathedrales sont ainsi commentees
par F. Cali:
258 259 PHANTASIA PHANTASl1CA
Sculptures pathetiques, a-t-on dit, sculptures de souffrance et sculptures
souffrantes, desesperees, eIles ont fait peur aux honnetes gens qui se detour
naient devant eIles et se detournent encore pour crier d'admiration devant
des clefs sculptees qui ne sont pas, pourtant et parfois, sans ressembler aces
tas de chairs convulses qui pendent aux crocs des bouchers (l).
Bref, on fait volontiers de ce Moyen Age non seulement un privilegie
de la feerie mais aussi un favori de la monstruosite. Or nous aimerions
montrer, au cours de ce chapitre, comme nous avons deja tente de Ie
faire par d'autres biais auparavant, que les monstres medievaux
ne sont pas seulement Ie produit d'une epoque. Les monstres sont
diversement esquisses selon les gouts et les civilisations, selon les indi
vidus et selon les ages, mais les variantes sont de forme et non de fond.
Comme Ie souligne bien Riese dans une etude sur Van Gogh (chez qui
l'imagination s'exprime non par des monstres mais par un foisonne
ment lui-meme fantastique) :
Ie nombre de motifs, quoique grand, est en fait limite, tandis que Ie sens et la
volonte de la forme restent inepuisables chez I'artiste (4).
Cette opinion, bien que formulee par Riese a propos d'un peintre
assez proche de nous dans Ie temps et suspect de maladie mentale,
s'adapte en fait a un champ extremement large, celui du monde obscur
ou prend sa source tout effort createur (5).
Les monstres nous interessent ici en tant que creatures de ce
monde obscur: celui-ci a ete explore diversement au cours des ages
mais il y a, entre Ie Moyen Age finissant et nous, certaines demarches
communes. La psychanalyse, sorte de question. modeme, n'a rien a
voir avec la question. medievale a laquelle furent soumis tant de
malheureux tombes aux mains des Inquisiteurs et, partant, toutes ces
questions. traitent avec l'obscur. Dans les temps modemes, Ie
patient s'inflige a lui-meme cette question: l'analyste est devenu a
peu pres muet. La notion de faute qui avait instaure au Moyen Age
la relation bourreau-victime s'est deplacee: Ie patient n'est plus
accuse, il s'accuse lui-meme, il se sent en faute d'avoir si longtemps
vecu dans Ie sentiment de la faute! M. Foucault met en evidence ce
subtil mecanisme qui, en eliminant des relations avec l'analyste la
notion de faute, la reintroduit subrepticement (6). Dans tous les cas,
c'est l'aveu qui compte: aveu a soi-meme, aveu devant un autre. II est
inutile de rappeler que dans une perspective d'investigation aussi bien
que de therapie la psychanalyse se sert, par preference, de toutes les
manifestations non rationnelles de l'esprit : les reves, les productions
de l'imaginaire, les formes d'art ou se manifeste avec moins de censure
Ie monde obscur. Les monstres occupent, dans ce domaine, une place
fort honorable! L'art ( primitif ), l'art enfantin, l'art surrealiste, l'art
psychopathologique, mondes ou les pulsions profondes s'expriment
plus librement, offrent des champs de recherche privilegies : or tous
figurent des monstres. Le monstre est a la fois un moyen d'inves
PHANTASIA PHANTASl1CA
Cl un outil therapeutique : projeter ses fantasmes dans un monstre
revient ales exterioriser, donc ales juger et a s'en debarrasser, par
1ieUement ou totalement. Les monstres des Tentations de saint Antoine
_sont pas subis passivement par Ie saint; ces Tentations fonctionnent
.1'instar de la psychanalyse. Dans son introduction a J. Bosch, Carl
t.infert considere
Q\I'une tentation est autre chose que la transcription, la paraphrase d'oppres
.sons morales; que c'esc resiscance concre la realice. D'un cote comme de
l'!lutre, [ ...] tentateur et tente se dressent contre la realite. Puisse Ie dernier
DOmme parvenir a la voir nouvelle C).
double mecanisme de projection des fantasmes et de re-creation -
Ie la realite s'illustre dans Ie monstre : celui-ci est une maniere de
fJqJr a la fois ce qu'on ne voit pas ordinairement et ce qu'on voudrait
i:9ir : angoisse et desir s'y conjuguent. En outre, comme c'est Ie cas
'ur la tentation, Ie monstre n'est qu'un episode de l'experience
bumaine, il n'est que l'une des phases par lesquelles passe l'homme a la
recherche de lui-meme. Tel est Ie sens des monstres places sur la route
des heros mythiques, Gilgamesh, Ulysse, <Edipe...
Ainsi s'explique la perennite des monstres et en meme temps
*
Ia repetition des formes monstrueuses : les pulsions fondamentales
l'etre humain ne sont pas indefiniment variables. Que chaque
6poque ait interprete tel monstre a sa maniere ou qu'elle ait privi
tel autre, cela ne fait pas de doute. Mais ce qu'il nous importe
(fe'determiner ici, c'est la raison d'etre du monstre, sa fonction psy
chique.
;',Enfin, notre derniere question porte sur l'eternelle ambiguite du
monstre, ambiguYte que Ie Moyen Age a particulierement mise en
relief: Ie monstre doit-il figurer au rang des manifestations patholo
"- 8iques, ou faut-il, comme l'a fait Ie Moyen Age, lui reconnaitre sa
place dans la Norme de la nature et de l'esprit?
'.'-L'universalite du monstre et Ie fait que des dessins d'individus dits
4\ normaux reproduisent des motifs monstrueux classiques, semblent
JMi conferer un role necessaire, peut-etre meme vital, dans la psyche
ill:1maine. Si Ie monstre apparait dans toute civilisation, a toute epoque
chez des individus normaux aussi bien que chez des malades
.ntaux, c'est qu'il est veritablement une fonction naturelle!
,S'il est vrai que Ie monstre exprime des pulsions fondamentales, il
parait utile de determiner celles-ci. Selon Freud, et bien d'autres
apres lui, nous sommes tout entiers livres a deux instincts contradic
toires, Eros et Thanatos. Pierre-Jean Jouve, dans son avant-propos a
Sueurs de Sang Inconscient, spiritualite et catastrophe (titre
qui pourrait fort bien caracteriser Ie Moyen Age finissant), voit en
l'homme
une colonie de forces insatiables, rarement heureuses, qui se remuent en rond
tigation de l'arne car en lui se revelent bien des verites secretes,
comme des crabes avec lourdeur et esprit de defense (8).
,
PHANTASIA PHANTASTlCA. 260
Ces forces a elles seules sont des monstres et ceux-ci se nourrissent au
cceur de l'homme :
On dans Ie C(Eur de l'homme et dans la matrice de son intelligence
tant de sucoirs, de bouches mkhantes, de matieres fkales aimees et haies,
un tel appetit cannibale ou des inventions incestueuses si tenaces et si
eu-anges, toute cette tendance obscene et cette magie, prodigieuse accumula
tion, enfin un tel monstre de Desir alternant avec un bourreau si implacable
que [ ... ] nous arrivons adire: Comment se fait-il que l'homme soit parvenu
a opposer la conscience raisonnable a des puissances aussi redoutables et
detenninees (9).
Telle est bien la situation de l'homme qui, en tirant de son imaginaire
des monstres propres a devenir objets mythiques ou
exprime Eros tout en Ie condamnant sous Ie sceau de la difformite :
Ie monstre est, dans une certaine mesure, une manifestation raison
nable (donc par Thanatos) d'Eros. L'insoluble conftit entre
Eros et Thanatos est lie a cette fatalite qui pese sur chaque des
sa naissance, la Paute :
l'homme pone en lui, des qu'il nait - comme un pouvoir diabolique engen
dreur de faute (10).
Seion Jouve, Ie demoniaque est la vie des instincts (11). En
cela, il depasse certainement la pensee de Freud mais il rejoint Ia
L'homme est sous Ie signe de la Paute et ses deux
instincts fondamentaux ne peuvent s'affranchir de cette malediction:
On ne de!iera plus Ie rappon entre la culpabilite - Ie sentiment fonda
mental au ClEUf de tout homme - et I'intrication initiale des deux instincts
capitaux (ll).
Dans la perspective de ce chapitre, P.-J. Jouve nous paratt
un curieux et fructueux compromis entre les ressources de la psy
chanalyse et les medievales dont it fait des
rales. nproclame que l'homme d'aujourd'hui peut plus grand
qu'au Moyen Age ou au XVI
C
siecIe, parce que, son narcissisme
blesse, it doit avoir acces a des forces imprevues (13) et cependant
ces forces nouvelles qui I'aident Ii nommer ses monstres interieurs,
aen reconnaitre I'origine et la nature, ne l'aident en rien adissoudre
Ie sentiment de la Faute... Ce qui, pourtant, devrait l'un des gains
de cette operation. I.e xx
C
siecle, comme Ie souligne Jouve, partage
avec certaines epoques du Moyen Age (Jouve ne parle que de
l'an 1000, mais les XIVC' et xVC' siecles entrent tout aussi bien dans
cette perspective) un instinct de catastrophe : celui-ci empkhe
l'homme de tirer benefice de ces forces qui pourraient Ie liberer et
Ie faire avancer. Jouve nous voit dans l'une de ces phases de civili
sation ou
la psychonevrose du monde est parvenue aun degre avance qui peut faire
craindre l'acte de suicide (14).
PHANTASIA pHANTAS71CA.
261
Cette idee est bel et bien celie des mouvements apocalyptiques du
.-yen Age que ne quittait point l'idee de Ia catastrophe imminente.
!,i;rallait que toutes les tensions se resolvent : celles-ci en eifet ten
a se resoudre par Ie triomphe de Thanatos
un de ces bouleversements primaires qui doivent toucher I'aspect de
chose, detruire Ie bien avec Ie mal, effacer I'homme dans Ie meme
wm.. .. $ IP OU elle I'instruit (15),
)tl'<1
rtuation que Jouve prete anotre siecle et qui, selon nous, est aussi
du xVC' siecle; nous voyons dans l'Inquisition, dans la chasse
sorcieres, une chasse aux monstres : la sorci ere, une fois infor
des monstres qu'elle incarne, doit etre detruite, meme si elle se
IJIIIPent, meme si elle reconnait sa faute : it n'y a pas de pardon ici
'i ...'":1 la Societe ne saurait se con tenter de reconnaitre et de, ...
. .. . Eros devenus monstrueux et, croyant se sauver en detrUlsant,
.
... perd ses chances d'acceder a sa propre verite.
analyse de Jouve a sur celle de Freud l'avantage d'etre poetique.
'.1. aussi Ie merite d'etablir un trait d'union deux epoques
':. ent tourmentees et apparentees par malnt aspect de leur
iiPierche. C'est de la que nous partirons pour Ie continent noir (16)
la sexualite, I'une des formes d'Eros, dont se sont empares les
stres. L'analyse du symbole sexuel telle que Freud l'a pratiquee
is servira de reference. Ce continent est essentiellement occupe,
Age, par la femme et par la forme la plus monstrueuse de
la sorciere. Comme l'indiquaient les pages liminaires de ce
iiapitre, nous chercherons dans Ie monstre la part de pathologie
lui attribue volontiers : les dessins de malades mentaux et
. iI!(maniere dont iis sont utilises par les malades pour leur propre
jlkapie nous indiquent quelques mecanismes largement utilises par
"'eteateurs de monstres, malades ou non.
sexualite entretient des relations tres anciennes avec la mons
l..e sphinx (17) en est un exemple si illustre qu'il a donne
a d'innombrables commentaires et qu'jl a meme fourni II la
&lJthanalyse son plus celebre complexe. I.es divinites de Ia
presentent sou vent des elements monstrueux, telles les
frequemment polymastes (par ex. la Diane d'Ephese (18))
9parfois dotees d'attributs virils comme une deesse egyptienne a
de vautour, Mout, qui reunit des caracteres sexuels mAles et
fc:melles (19).
l' Divers monstres peuvent s'associer aux symbolismes de fecondite :
.. animaux apparentes au serpent, les dragons qui reunissent Ie
$JIllboIisme des quatre elements eO). Ces figures, dans la mythologie
chretienne, sont en rapport avec la sexualite et chargees d'une mission
L'Apocalypse (II, 1-17) met en scene un Dragon Ii sept
t4tes, l'enorme Dragon, l'antique serpent, Ie Diable ou Ie Satan
tomme on l'appelle (XII, 9), cherchant a aneantir la Femme (Ia
Vierge) qui vient de mettre au monde son enfant (Ie Christ). Ce
Dragon est l'une des formes de la Bete, la Prostituee (XVII, 15),
263
262
PHANTASIA PHANTAS17CA
symbole de l'impure Babylone avec qui tous Ies rois de la terre
ont fomique (XVIII, 3). La Bete est caracterisee et stigmatisee
par des termes empruntes au vocabulaire sexuel; Ia sexualite est
designee et condamnee par Ies monstres qui la representent : Ie
mecanisme toume sur lui-meme. Vne autre illustration de cet etemel
combat entre la luxure et Ia virginite se lit 8 travers Ie mythe de Ia
licome dont c'est 18 I'un des aspects.
Les monstres virils, tels faunes, sylvains, satyres, centaures, sont
eux aussi symboies d'un deferiement sexuel sans mesure. Dans l'An
tiquite, its ont un sens orgiaque sur IequeIIe Moyen Age a jete l'ana
theme. Des hommes sauvages ,. peuvent etre investis du meme carac
tere et symboIiser eux aussi Ia Iubricite. Pausanias, dans un episode de
Ia description de Ia Grece, evoque Ie passage d'un bateau grec par des
iles mal peuplees et mal famees :
Les matelots donnaient aces tIes Ie nom de satyrides. Leurs habitants sont
roux et om des queues presque aussi longues que celles des chevaux. 1Is
accoururent vers Ie vaisseau des qu'i1s lis ne pousserent point
de cris et assailJirent les femmes sur Ie bateau. Pour en finir les matelots,
tpouvantes, ieterent sur Pile une femme barbare. Les satyres non seulement
la violerent selon la voie usuelle, mais encore abuserent semblablement de
tout son corps (21).
Le demon medieval presente une ressemblance flagrante avec les
faunes-centaures antiques: de ceIui-ci, Ie Malleus dit qu' if y a en
lui une force de nature depassant toute puissance du corps, telle
qU'elle ne peut etre comparee a aucune force terrestre [ ... ](22) : la
premiere des propositions s'adapte bien aux monstres antiques. Cette
force de nature supra-corporelle est, dans Ie christianisme, teintee
de sumaturel et de demoniaque. Reprenant l'idee de Cassien qu'il
y a (( autant d'esprits impurs qu'il y a en I'homme de desirs (mau
vais) (23) , Ie Malleus compte Ies satyres et leurs analogues parmi les
demons:
Les velus, dit la Glose, som les hommes des forets; hirsutes, incubes,
satyres, espb;es de demons (24).
Selon saint Isidore, incubes vient de se coucher sur, c'est-a-dire
violer (2$) . Sciemment, Ie Malleus traduit Lutins, et Faunes par
Incubes :
D'oll les Gaulois les nomment Lutins, car ils commettent sou vent cette
impurete. Celui que communement on nomme Incube, Ies Romains I'ap
pellent Faune-aux-figues (26).
Toutes les traditions sont ainsi reunies. Cependant, ces forces de la
Nature, ces monstres impurs ne sont pas les plus offensifs; pour Ie
Malleus, ce SOnt (( des bouffons et des plaisantins , ils aiment surtout
;ouer des tours )l et se moquer (2') : par rapport aux demons
qui torturent (' Ies corps de ceux qu'ils possedent (28) , ceux-ci, qui
PHANTASlA PHANTAS17CA
se contentent de souiller les hommes, la nuit, du peche de
luxure, representent un moindre mal. Ce type de monstre peut
levenir bien plus nuisible lorsqu'il prete son apparence a I'un des
Ies plus abhorres du Moyen Age, I' Antechrist. En effet,
Cohn signale que I' Antechrist a ete assimile aussi a la repre
sentation de l'Homme sauvage :
Comme I'a montre dans son essai Ie Dr Pernsheimer, I'Homme Sauvage
la demonologie medievale etait un monstre doue d'une puissance erotique
;destructrice - un esprit de 1a terre primitivement rattache a la famille
Pan, des faunes, des satyres et des centaures, mais transforme en un demon
Itft'rayant (29).
L'Antechrist a pour servantes les passions maitresses : Divitia,
ia et Luxuria. N. Cohn rappeUe que ces personnages figurent
Ie coin inferieur droit du porche de Moissac : Ie lucre y est
par un demon male tandis que la Luxure est incarnee
Femme aux serpents - demon chtonien et representation
du desir eO) )l.
la Luxure s'incarne tantot dans des monstres mAles, tantot
des monstres femelles, tan tot dans des monstres bisexuels. Nous
deja vu que les Diables de la fin du Moyen Age etaient sou
pourvus de seins; curieusement, un peintre du xvn
e
sieele qui
croyait possede, decrit un Diable exactement sembi able aceux-Ia.
a etudie ce cas d'apres les documents des exorcistes auxqueIs ce
eut affaire et d'apres Ie joumal intime de l'interesse :
.Un autre detail des relations du peintre avec Ie Diable nous ramene ega
ala sexualite. La premiere fois il voit Ie Diable [ ... J sous I'apparence
honorable bourgeois. Mais des la fois suivante, Ie Diable est nu, dif
IOrme et iI a deux mamelles de femme. II y en aura tantot une seule paire,
plusieurs, mais les mamelles ne manquerom dans aucune des appari
suivantes. Dans I'une de celles-ci seulement, Ie Diable portera en sus
. '.Hies mamelles un enorme penis se terminant en serpent (31).
l"
Freud ajoute que les seins sont volumineux et pendants; c'est
,.exactement Ie cas des representations medievales et, particulierement,
demons de Durer (Fig. 89 et 90).
;' Les monstres bisexuels expriment sans doute des fantasmes qui
ne sont pas exclusivement medievaux : ils ont des antecedents dans
l'Antiquite et auront une descendance dont on a vu un exemple dans
Ie cas evoque par Freud.
Cependant ces diables a seins de femme apparaissent a la fin du
Moyen Age, c'est-a-dire a une epoque ou, de plus en plus, Ie sym
bolisme feminin se charge de culpabilite, de malediction. On peut
bien sur expliquer I'apparition de ces mont res par les emprunts a
I'art chinois et thibetain (32) : mais si ces monstres ont connu une
telle fortune c'est qu'ils sont arrives apoint nomme pour incarner une
hantise toujours plus bnllante. La femme et, progressivement, la
sorciere vont devenir des monstres : cette evolution atteint son apogee
265
Fig. 89 : Albrecht Durer: La desceme du Chrisl aux en/ers, detail.
PHANTASlA PHANTAS77CA
:!tla fin du xv" siecle et s'exprime clairement a travers I'un des pre
!l4ien manuels d'Inquisition : Ie Malleus maleficarum.
f' Pourquoi est-ce la femme qu'on a chargee d'exprimer toute la
:peur aI'egard de la sexualite? II semble que chaque sexe puisse voir
-dans Ie sexe oppose un " monstre ou, du moins, un objet de peur.
-Mais dans des societes OU c'est essentiellement I'homme qui exprime
.. pensee, qui ecrit, qui agit ... cette crainte tend a se manifester sous
,ne seule face.
~ :
~ r , i P
\,
Fig. 90
Des Ie XIII
e
siec1e, I'Amour se traduit, chez Brunet Latin, par un
:i;ymbole malefique, la Sirene. Les sirenes de Brunet melent deux
traditions legendaires, celie de la sirene-oiseau greco-romaine et
celie de la sirene-poisson celtique; de la vient que ces meretrix , (t
'Comme les appeUe Brunet, offrent une matiere a interpretation fort
riche :
Et dit I'estoire qu'elles avoient eles et ongles por senefiance de l'Amor, qui
vole et fiert (frappe); et conversoient en aigue (eau), porce que luxure fu faite
de moistour (humidite) (33).
Cette affinite de la " luxure avec Ie monde humide de I'interieur
du corps, avec I'humidite feminine, est soulignee ici avec une
simplicite magistrale. Cene affinite est vieille comme Ie monde, et,
depuis les origines, elle fascine autant qu'elle effraie : comment
exorciser la peur, sinon en jetant Ie discredit sur la cause de cette
peur? Considerer la femme comme impure, c'est proceder a son egard
comme avec Ie monstre, c'est la releguer la OU I'on peut accuser, juger,
267
I',<"C:"::J<JT]::;<i
v

266
PHANTASIA PHANTAS'I1CA
eIiminer. Lorsque se developpa Ie mythe de la sorci ere, la societe
medievale reussit aprojeter sa peur de la femme, sa peur de la mon,
dans une image uniquement malefique de la femme : elle en fit un
bouc emissaire charge de tous les miasmes du groupe.
La soociere incarne la face noc
turne de la femme : elle commu
nique avec Ie monde d'En-Bas,
elle s'accouple avec Ie demon
(Fig. 91); de cette union avec Ie
monstrechtonien naissent d'autres
monstres. Dans les orgies noc
turnes des sabbats s'accomplissent
toutes les perversions, parodies
d'actes sexuels, simulations inver
sees de Pacte naturel. Mais la
femme pour etre impure peut
se passer de I'aide du diable :
la recurrence reguliere du cycle
menstruel la designait, dans la
tradition hebraique, comme natu
rellement (bien que provisoire
ment) impure. Pare s'appuie sur
l'autoritedu prophete Esdras lors
qu'il rit que
les femmes souill6es de sang mens
all truel des monstres [ ... ].
ConcluSion, c'est une chose sale et
brutale d'avoir affaire aune femme
pendant qu'elle se purge
Cette idee est commune a bien des civilisations. Mais Ia brutalite
lapidaire de cette phrase a quelque chose de primitif, d'archaique.
La seule idee que la femme se purge ace moment-Ill semble induire
qu'elle se debarrasse alors d'une impurete naturelle qui reside dans
son etre meme avant de passer dans Ie sang menstruel. Quant aux
tennes utilises pour designer ce sang, vicieux, salle et corrompu (34),
i1s frappent par leur virulence. D'autres expressions, non moins vio
lentes, offrent un curieux melange de clegout et de poesie :
les menstrues sont venimeux, et les femmes ayans leurs fteurs sont presque
venimeuses (35).
Bref, impure par Nature, it est des moments oil la femme est predis
posee aengendrer, en son propre venin, des monstres. Peu s'en faut
qU'elle-meme ne soil, periodiquement, presque monstrueuse!
Le Malleus franchit ce pas et fait de la femme un monstre :
Tu ne sais pas que la femme est une chi mere, mais tu dois Ie savoir. Ce
monstre prend une triple forme: il se pare de la noble face d'un lion rayon-
Fig. 91
PHANTASIA PHANTASTICA
mAle est preserve :
pareil fteau
.nant; it se souille d'un ventre de chevre; il est arme de la queue venimeuse du
'ecorpion. Ce qui veut dire : son aspect est beau; son contact est fetide; sa
mortelle ( ... 1. Menteuse par nature, elle I'est de son langage; elle
lut en charmant. D'ou la voix des femmes est comparee au chant des
qui par leur douce melodie attirent ceux qui passent et les tuent
Le Malleus, bien sur, tire .sa force de la Tradition (37). Mais en de
phrases, il depasse Ia simple banalite des figures de style : la
remme, insidieusement, tue ceux qU'elle channe. Elle est, selon Ie Mal
le signe de la concupiscence (38) et en tant que telle, elle est
yconslaeree par l'Ecclesiaste comme plus mortelle que les monstres :
I'aimerais mieux habiter avec un lion ou un dragon qu'habiter avec une
mechante (39).
La femme bonne n'est pas exempte de malediction: comme toute
elle est soumise ala passion de la chair (40), ce qui en fait
rremediablement une cause de souillure et de chute :
Voila celie qui fait se lamenter I'Ecciesiaste et aussi I'Eglise { ... ]. Je trouve
femme plus amere que la mort; car elle est un piege et son C(%ur un filet;
ses bras des chaines. [ ... ] Plus amere que la mort, c'est-a-dire que Ie diable
Ie nom est la mort (peste) selon l'Apocalypse (VI, 8) [ ... 1. Les hommes en
met ne sont plus seulement captifs de leurs desirs charnels les voyant et les
imtendant, avec leur visage qui est un vent qui brule et leur voix qui est un
i:rpent qui siffie, selon Bernard; mais encore elles attirent par les malefices
,lfinnombrables hommes et betes { ... ) (41).
Plus amere que la mort, telle etait la femme seIon I'Ecclesiaste: pire
gue Ie diable, telle nous la retrouvons dans Ie Malleus, monstre des
monstres si l'on prend I'expression au pied de la lettre. C'est elle qui a
repris et rassemble toute la monstruosite du genre humain, car elle
seule assume cette vocation maIefique dont, miraculeusement, Ie sexe
Beni soit Ie Tres-Haut qui, ;usqu'a present, preserve Ie sexe male d'un
: lui en effet qui en ce sexe a voulu naitre et souffrir (42).
Pourquoi Ia femme est-elle ace point maudite? C'est par elle que s'in
troduisit Ie Peche, c'est eIle qui fut cause de chute. Cette faute origi
nelle semble etre la consequence d'une affinite naturelle de la femme
avec la Luxure : tout se passe comme si elle avait des appetits charnels
demesures que l'homme ne peut reussir aassouvir :
Toutes ces choses (de sorcellerie) proviennent de la passion charnelle, qui est
en (ces femmes) insatiable. Comme Ie dit Ie livre des Pro'lJerbes : II n'y a que
trois choses insatiables et quatre qui jamais ne disent assez " : Ie Shool, Ie
sein sterile, la terre que I'eau ne peut rassasier, Ie feu qui iamais ne dit assez.
Pour nous ici : les levres du sein. D'ou pour satisfaire leur passion, elles
foUitrent avec les demons (43).
268
269
PHANTASM PHANTAS77ClJ.
On ne saurait donner une image plus angoissante et plus realiste
(( les levres du sein ))) du sexe feminin. Les termes de comparaison
indiquent assez l'angoisse devant l'eventualite de ne pas pouvoir satis
faire la femme (rassasier la terre) ou englouti par son sexe (Ie
sheoI), d'etre consume par Ie feu sexuel.
Les femmes les plus adonnees ala sorcellerie sont les adulteres et
fornicatrices (44), celles qui sont Ie plus infectees de luxure;
celles-ci detiennent tout pouvoir sur la puissance genitale :
Les sorcieres peuvent ensorceler la puissance genitale au point de rendre
l'homme incapable de copulation et la femme de conception (46).
Le pouvoir des sorcieres concerne donc non seulement l'acte sexuel
en particulier, par I'impuissance qu'elle peut provoquer chez l'homme,
mais I'acte genital en general : l'acte sexuel est frappe de sterilite;
l'homme echoue non seulement dans l'acte sexuel, mais encore dans
ses reuvres; il est reduit a neant, menace de mort a la fois dans son
corps (I'impuissance etant vecue comme une forme de mort) et dans
son espece puisqu'il ne peut se reproduire. Pourquoi les sorcieres ont
elles tant de pouvoir sur la sexualite?
Saint Thomas, traitant de l'empichement maMfique(47), donne les raisons
pour lesquelles Dieu permet un plus grand pouvoir malefique sur les actes
ve:neriens de l'homme que sur les autres; it faut dire pareillement que ces
femmes sont les plus infectees qui se livrent Ie plus aces actes. En effet il dit
que la corruption premiere du peche par laquelle l'homme est devenu esclave
du diable nous atteint par la voie genitale. D'ou Dieu permet au diable d'exer
cer un pou'llOir maMfique plus fort sur ces actes que sur les autres
On sait que les facteurs d'impuissance viennent en partie de cette
crainte primitive, archai'que, de la possibilite qu'a la femme de repeter
" indefiniment l'acte sexuel. L'homme se sentirait comme suce,
aspire dans sa puissance vitale: dans Ia femme, il peut s'aneantir. Cela
concorde tres bien avec I'evocation par Ie Malleus des appetits sexuels
insatiables " de la femme. Selon Ie principe de la bipolarite du plai
sir, la femme qui a (du point de vue masculin) Ie pouvoir de donner
Ie plaisir a egalement celui de Ie retirer : c'est pourquoi les sorcieres ont
tout pouvoir sur I'acte sexuel; c'est la peut-etre encore un trait de men
talite archaique : la premiere image de la femme, pour l'etre humain
en general, est la mere; la mere toute--puissante, la geante de la
nursery, comme I'appelle lung, la mere qui accorde ou refuse Ia
nourriture, la mere qui est tantot douce, tantot agressive, la mere qui,
en imposant sa loi aux besoins biologiques du nourrisson, " torture
celui-ci, lui donne l'angoisse de la mort.
Le pouvoir que la femme possede sur Ie plaisir est aussi un pouvoir
sur Ia vie: comme elle peut refuser Ie plaisir, elle peut reprendre Ia
vie. Ainsi la sorciere peut empecher la femme de concevoir : l'image de
la Femme Feconde se dedouble et s'adjoint celle de la Femme destruc
trice, de Ia mauvaise mere, de Ia mere meurtriere. La Bulle
PHANTASM PHANTAS77CA
VIII rassemble toutes ces phobies en resumant les sept
,etnoaes (Ie chiffre n'est pas indifferent) pour infecter magiquement
venerien et Ie fretus (49) :
Premierement en entrainant l'esprit des hommes a un amour desordonne;
wciemement en bloquant leur puissance de generation; troisiemement en
camotant Ie membre propre acet acte; quatriemement en changeant magi
les hommes en betes diverses; cinquiemement en ruinant la fecondite
femmes; sixiemement en causant des avortements; septiemement en
des enfants aux demons. Ceci sans presumer des divers dommages
aux autres animaux et aux fruits de la terre, dont nous parlerons plus
; pour Ie moment nous donnons notre avis sur les dommages causes aux

derniere phrase est particulierement significative du role mytholo
assigne ici it la femme: la femme est, d'abord, cette Grande
Magna Mater, maitresse de Ia terre, des moissons, de la Fecon
des animaux; Deesse qui est tantot benefique, tan tot malefique,
dans bien des civilisations. Eros et Thanatos sont indissolu
lies. Le Culte de Cybele exprimait parfaitement ces deux
instincts : dans une forme quasi delirante , il symbolisait
rythmes de la mort et de Ia fecondite, de la Jecondite par la
(51).
grandes deesses orientales de l'Amour sont aussi deesses de la
de Ia guerre. Dans la legende de Gilgamesh, Iorsque Ishtar
a Gilgamesh :
Gilgamesh lui repond :
t"
...,!/.Qu'adviendrait-il de moi? Tes amants t'ont trouvee comme un brasier qui
IJf>Uve dans Ie froid
;r, 1 lshtar ne prend un amant que pour Ie detruire : accepter son amour,
encourir fatalement la destruction, Ie refuser, c'est encore se
jilndamner au meme sort.
i Le refus de Gilgamesh entraine sept annees de secheresse, la mort
.
g'innombrables ieunes gens, la confusion des gens, ceux d'au-dessus
!vec ceux des profondeurs inferieures (54) et enfin la mort du Heros
'nkidu, I'homme qui pouvait dominer les monstres et les forces de la
!iature, Ie meilleur ami de Gilgamesh, SOil double, pour ainsi dire. Le
Age a investi Ia sorciere de cette meme Puissance Sexuelle
8lIiee a une Force destructrice capable d'atteindre Ie creur meme de la
Jie. La sorciere, non contente de steriliser hommes et femmes, pratique
tgalement Ie meurtre d'enfants nouveau-nes : Ie Malleus engage it
naurrir Ia plus grande mefiance al'egard des sages-femmes car celles-ci
peuvent soit vouer I'enfant au demon des sa naissance, soil Ie tuer pour
'en faire des onguents (") :
270
271
PHANTASIA PHANTAS77CA
Ainsi au diocese de Bale, dans la ville de Thann, une sorciere bruh:e avait
avoue avoir tue plus de quarante enfants de la maniere suivante : Ii leur
sortie du sein, elle leur une aiguille sur Ie haut de la tete dans Ie
cerveau (56).
On peut rapprocher de ces pratiques celles qui consistaient a utiliser
des hosties de maniere criminelle : une sorci ere s'etant ainsi presen
tee a la communion extrait de sa bouche Ie corps du Christ puis
emporte I'hostie chez elle et la jette dans une marmite oil il y avait
un crapaud ; elle cache Ie tout dans I'etable. Mais un paysan s'en
vient a passer par Ia :
II entendit une voix comme la voix d'un enfant qui criait (57).
II s'en va rapporter les faits aux autorites qui constatent ceux-ci sans
savoir que c'etait Ie corps du Seigneur qui etait cache Ia . Mais la
sorciere est arretee et son crime decouven. La sorci ere n'est pas seule a
s'adonner a ces usages : Ie Juif, lui aussi, profane des hosties; il les
souille, les pie tine, les perce, les dechire, ce qu'attestent les innom
brables recits oil I'on voit I'enfant Christ ruisselant et hurlant de ter
reur surgir de I'hostie tonuree ('8). Ces representations enfin sont liees
a celles du Juif qui pratique la circoncision : cette pratique elle-meme
a donne lieu a la legende tenace selon laquelle les Juifs se livraient, au
cours de leurs assemblees, de leurs orgies, a des massacres d'enfants.
La Chronica Mundi de H. Schedel propose de la circoncision une
gravure particulierement impressionnante :. un enfant se debat au
centre d'un veritable enchevetrement de Juifs; I'un d'entre eux est
arme d'un enorme couteau dont il menace Ie sexe de I'enfant; la dis
proportion meme du Couteau indique assez la violence du fantasme.
Avec Ie Juif, nous ne nous eloignons pas Ie moins du monde de la
femme. F. Raphael, en effet, a tres bien demontre que la Collusion
du Juif, de la femme et du Diable est une constante de la mentalite
medievale ('9). La persecution des Juifs et la persecution des sor
cieres sont deux modalites d'une seule et meme phobie; Ie Juif est la
vraie incarnation du diable (60) et la femme est la compagne favorite
du diable.
Le Juif castre et massacre les enfants; la sorciere rend I'homme
impuissant, subtilise les membres virils et tue les enfants nouveau-nes
au sortir du sein : cette demi-mort qu'est la castration est sou vent Ie
symbole de la mort au plein sens du terme (61).
La castration qu'operent les sorcieres n'est pas seulement un acte
symbolique qui se manifeste par I'impuissance : comme on I'a vu dans
la Bulle d'Innocent VIII, la troisieme methode pour infecter magique
ment I'acte venerien agit en escamotant Ie membre propre a cet
acte . Le Malleus s'attarde longuement sur cette question et y revient
frequemment; ainsi la question IX de la Premiere Partie : Les sor
cieres peuvent-elles iIIusionner jusqu'a faire croire que Ie membre viril
est enleve ou separe du corps? (Reponse : les demons peuvent reelle
ment enlever ce membre ou un autre , les sorcieres, pas toujours ;
en tout cas, elles peuvent Ie restituer , donc peut-etre ne I'enlevent-
PHANTASIA PHANTAS77CA
pas vraiment! (62)) Le chapitre VII de la Deuxieme Partie, pre
question principale, est deja moins nuance: comment les sor
savent enlever aux hommes Ie membre viril . Deuxieme question
""clpale, chapitre IV : Des remedes pour les hommes qui par male
sont prives de leur membre viril [ ... ] . Bien que l'Inquisiteur s'en
a I'opinion que tout cela n'est qu'illusion diabolique, il ne peut
tml>&her de faire etat dessorcieres qui collectionnent parfois des
virils en grand nombre (vingt ou trente) et s'en vont les depo
dans des nids d'oiseaux ou les en ferment dans des boites, oil ils
inuent a remuer comme des membres vivants, mangeant de I'avoine
autre chose, comme d'aucuns les ont vus et comme I'opinion Ie
(63).
est interessant de rapprocher desdits membres les phallus ailes
la tradition hellenistique que Lascault c1asse parmi les monstres
p. 382 de son ouvrage deja cite) et qui, selon lui, repre
peut-etre un moyen d'exorciser la crainte de la castration .
on peut constater que, parmi les precautions a
pendant qu'on torture les sorcieres, figure celle-ci :
raser les poils sur toutes les parties du corps: [ ...Jelles ont de ces amu
superstitieuses dans leurs vetements comme dans les poils du corps, et
dans les endroits les plus secrets qu'on ne nomme pas (64).
argument presente, cette'fois, Ie pouvoir malefique du sexe meme
la sorciere. Raser les poils constitue une sorte d'ablation du sexe,
substitut de castration, une revanche sur les pouvoirs castrateurs
la sorciere. Une telle hantise du pouvoir offensif du sexe feminin, ce
de Ie depouiller, de Ie devoiler pour exorciser son secret, de I'humi
procede non seulement d'une mentalite quasiment archaique mais
ftlnout d'une sexualite malade : quelques-uns des plus grands extermi
nateurs de sorcieres etaient aussi des depraves sexuels qui se servaient
. sorcieres pour satisfaire leurs desirs de maniaques : celles qui,
ctOyant obtenir leur grace, succombaient a leur chantage, finissaient
cela sous la torture ou au bucher. L'Inquisiteur H. Sprenger
ttcommande fortement a ses collegues de ne pas regarder avec complai
sance une sorci ere nue et sou mise au suppJice : que seule la necessite
guide Ie regard de I'Inquisiteur! Quant aux bourreaux, ils sont pries
de ne pas manifester un plaisir excessif lorsqu'ils re<;oivent I'ordre de
tonurer:
qu'ils obeissent sur-Ie-(;hamp, non pas avec joie mais comme avec un trouble
interieur
II faut garder des apparences de bienseance. L'Inquisiteur insinue
que Ie rasage integral n'est peut-etre pas toujours une pra
tique innocente :
Sans dOOle, dans nos regions de Germanie, la plupart du temps ce rasage
spCcialement autour des endroits secrets est tenu pour deshonnete (M).
j

r...,.. '
,
PHANTASlA PHANTAS77CA 272
It stipule que lui-meme ne l'utilise pas (il se contente de faire raser
les cheveux) mais qu'en d'autres royaumes c'est une pratique courante.
Entin it recommande aussi de ne pas abuser de la question, ou de n'or
donner, dans un premier temps, qu'une question moderee sans effu
sion de sang (61); il est preferable de questionner sans innover ni
raffiner (68); si apres une tonure decente, elle (69) ne veut pas
avouer la verite, on lui fait voir d'autres genres de tonures... : voila
des procedes humains, progressifs, sans violences superflues! Le seul
fait que de telles recommandations aient ete necessaires prouve que cet
erotisme malade s'exprimait abondamment par la voie du sadisme.
Gilles de Rais temoigne de cette perversion, affirmant, Ii propos de ses
victimes, qu'il prenait plus de plaisir au meunre desdits enfants, Ii
voir separer leurs letes et leurs membres, Ii les voir languir et Ii voir leur
sang qu'li les connaitre charneUement CO).
Ces corps demembres, mutiles, deviennent des monstres; Ie gout de
Jerome Bosch pour les estropies (comme en temoigne une feuiIle de
croquis), la reflex ion de Pare sur Ies mutiles qu'il classe parmi les
monstres, ne sont pas tres eloignes de ce gout morbi de de la tonure.
Ainsi, pour echapper au Monstre-Femme, capable de chatrer I'homme,
de Ie demembrer, I'Inquisiteur lui fait subir, sur un autre mode, Ie
son dont il se croit menace et, ce faisant, se compone comme un sorcier
Ii I'envers (11).
Lui-meme ne peut echapper Ii une certaine fascination (it est Ii son
honneur de reconnaitre que cette fascination existe) du sadisme, dont
on sait fort bien qu'elle exprime un erotisme incapable de se manifester
selon les voies normales d'un aCle genital. Si les sorcieres etaient, pour
cenaines d'entre elles, des malades mentales, comme on peut Ie deduire
de cenains faits (72), les chasseurs de sorcieres avaient une attitude non
moins pathologique et, atravers eux, s'exteriorise la nevrose de toute
une epoque visceralement travailIee par la peur.
Cependant, bien que cette phobie ait traverse a la fin du Moyen
Age une phase aigue, elle n'est pas seulement Ie propre d'une epoque.
Le sexe fentinin donne lieu, dans Ie symbolisme universel, a des
representations plus ou moins monstrueuses ou se lit l'angoisse, que ce
soit celIe de la castration, celIe de la devoration ou celle de I'engloutis
sement.
Des representations du sexe fentinin, qui sont Ie fait d'imaginations
feminines aussi bien que masculines, figurent celui-ci sous la forme
d'une bouche dentee. M. Eliade a etudie l'aspect mythique de la vagina
dentata (13) : celle-ci seraitle moyen par lequel s'opere un dangereux
regressus ad uterum, un retour a la prima materia. Le sens de ce
regressus serait a la fois individuel, symbole de la regeneration totale
ou, parfois, de I'immortalite de I'etre humain, et cosmologique (14).
Cette interpretation n'en excIut pas d'autres, qui peuvent proceder
du simple bon sens.
Mandeville evoque une coutume orientale selon laquelle Ie jeune
marie cede sa place, pour la nuit de noces, a un specialiste)) :
PHANTASM PHANTAS77CA
273
collstume est telle que la premier nuyt qui! sont maries il font un autre
;1MIdl111C gesir avec leurs femmes pour elles despuceller, et en donnent bien
Et y a certains varies en aucunes villes qui ne servent d'autre
C!)
nom de ces valets signifie lois desesperes , ce qui indique
combien leur profession est consideree comme dangereuse :
ceuls du pays tiennent a si grant chose et a si perilleuse une femme quil
semble que ceuls qui les despucellent se mectent en grant aventure de
femme est donc une (C perilleuse chose qui met I'homme en dan
mono Que cette mort " soit associee Ii I'idee de castration ne
A peu pres aucun doute, si l'on en croit I'explication donnee, par
tindigenes, de cene coutume :
nous demandasmes la cause pour quoy on tenoit ceste coustume. Et il
que anciennement aucuns estoient mors pour femmes despuceller, qui
serpens ou corps; et pour ce tiennent il ceste coustume et font tou
essaier Ie passage par un autre avant qui! se mectent en aven
"('7).
femme possede un sexe dangereux, une bouche qui peut happer et
. Le serpent qui passe, entre autres, pour symbole phalJique est
souvent associe Ii Ia femme; Ies
heros engloutis des mythes de
diverses civilisations, Ie sont sou
vent dans un monstre ophidien.
Nous ne reviendrons pas sur ces
mythes abondamment etudies
par Eliade (18), cependant it est
interessant de se referer, a ce pro
pos, Ii une image de Ia femme
peche gravee vers 1350-1360 (79).
Elle pone a la place du sexe, a
cote de I'inscription gula (80), une
tete de chien tirant la langue,
tete qui se prolonge par un corps
de serpent muni, en son extre
mite, d'une nouvelle tete en train
de mordre. On retrouve dans
cette figure Ie double symbolisme
,::, phallus-bouche dentee qu'on
"{i:, , peut interpreter de diverses

" ' ~
Fig. 92 manieres.
~ } i ~ ' Nous avons deja evoque I'inter
. ' ~ ~ . ' .
pretation freudienne (cf. supra, p. 261 et note 19); celIe que resume
.~ . Lascault est dans la ligne de cette interpretation, bien que legerement
differente :
' '
~ '
i
j
.. ,
274
275
PHANTASIA PHANTAS71CA
Les figures de la femme-a-penis, de la mere phallique, de I'hermaphrodite,
frequents dans la c1inique psychanalytique, sont egalement des monstres par
sur-compensation, par refus inconscient d'envisager la castration (81).
Ce n'est pas Ie lieu ici d'entrer dans une demonstration appuyee sur
des faits cliniques : des dessins de maIades mentaux etudies dans Ia
suite de ce chapitre, ainsi qu'une abondante Iitterature consacree au
sujet, apportent des arguments assez convaincants. II n'est pas seuIe
ment question de psychanaIyse : M. GriauIe, dans son etude sur Ies
Arts de l'Afrique Noire (82) et en particulier sur Ies masques, montre
bien comment fonctionne I'image symboIique; celIe-ci a ten dance Ii
totaliser divers aspects de I'univers et de l'etre : dans l'image, I'individu
se projene et reunit en une audacieuse syntbese a Ia fois ses peurs et
ses desirs. Cela n'est pas uniquement Ie fait des primitifs , I'image
de tous Ies temps grace a son symbolisme code renvoie facilement aux
tendances Ies plus archaiques.
L'anaIyse des reyeS tout comme I'observation du symbolisme dit pri
mitif ou de I'art psychopatboIogique nous apprend que n'importe queI
element corporeI peut etre investi de cette aptitude a sur-compenser Ie
sentiment du manque (83) : Ies Sciopodes, unijambistes monstrueux
dont Ie pied enorme sert de parasol, peuvent etre interpretes dans ce
sens; Ie fetichisme du pied dont on n'ignore pas Ie caractere de fan
tasme sexuel peut corroborer une telIe interpretation (84). Les Pano
ties (85) peuvent egaIement entrer dans ce symbolisme de surcompen
sat ion (comme iIs peuvent aussi, d'aiIIeurs, exprimer d'autres phobies).
Une jeune maIade mentaIe dessinant d'enormes oreilles semble iIIustrer
ce genre de phenomene. La filIette etait Ia proie d'une obsession ou
revenaient sans cesse Ies memes fantasmes :
on me martyrise, on m'arrache des morceaux de chair, je ne suis plus qu'un
squelette... (86)
Une representation bien plus claire du symbolisme sexueI d'une figure
a oreiIIes geantes se trouve dans Ie panneau droit, I'Enfer, du Trip
tyque des Dilices, de Bosch : deux oreiIIes reIiees entre eIIes par une
Heche qui Ies traverse de part en part encadrent une lame de couteau,
figurant, comme on peut Ie supposer, ala fois Ie membre viriI, Ies fan
tasmes de castration et des fantasmes de coupure provoquee par un
phallus qui transperce.
Enfin, Freud eut a etudier chez un de ses maIades, une image obses
sionnelle I} pour nous bien connue : cette image
repf(!sentait Ie pere (du malade) sous la forme de la partie inferieure d'un
corps nu, munie de bras et de jambes, et a laquelle manquait la tete et Ie haut
du corps. Les organes genitaux n'etaient pas indiques, les traits du visage
etaient peints sur Ie ventre (87).
II s'agit exactement de Ia BIemmye antique et medievaIe que Freud
trouva dans Ia suite par hasard (88) et rapprocha de cette representa-
PHANTASIA PHANTAS71CA
Dans un article ulterieur (Rapport entre un symbole et un symp
1937), Freud explique que
les fantasmes, comme dans la multitude des symptomes, la tete apparait
comme un symbole du membre viril ou, si I'on veut, son substitut. Plus
analyste a du observer que ses obsedes manifestent Ii I'egard de la deca
un degout et une opposition particuliere plus grande que pour tout
genre de mort. Et ces analystes [ ... ] traitent la decapitation comme un
de la castration (89).
BIemmye est un etre decapite dont Ies traits du visage sont repor
Ia poitrine.
figure, comme d'aiIIeurs celles du sexe feminin devorant
, est associee a un symboIisme de nourriture : Freud cite, sans
de conclusions, une anecdote de Ia Grece Antique rapportee
un mythoIogue (90) :
la mythologie grecque, Demeter, a la recherche de sa fille enlevee,
a Eleusis et fut par Dysaules et sa femme Baubo, mais dans son
profond, elle refusa nourriture et boisson. Alors, en relevant subite
sa robe et decouvrant son ventre, I'hotesse Baubo la fit rire [ ...]. Dans
de Priene, en Asie Mineure, on decouvrit des terres cuites repre
Baubo. Elles figurent un corps de femme sans tete ni poitrine, sur Ie
de laquelle un visage est trace ... (91).
insister sur Ies rapports bien connus de Demeter avec Ies mois
, Ia terre productive, et ceux de sa fille avec Ie rythme saisonnier,
pouvons cependant reunir, a partir de cet article de Freud et de
references a I' Antiquite, Ies trois notions suivantes :
castration - devoration - nourriture.
tic
't, .1.,Mo EIiade, dans son etude sur I'Initiation, a tres bien montre qu'iI
.' , "ste une (( solidariti mystique entre nourriture, sang et sexua
ell (92). Dans bien des cas, en eifet, I'initiation se resume par Ie
ihema suivant :
l,'des mythiques [ ... ] went, mangent, engloutissent ou brulent Ie
'. novice.
ils Ie ressuscitent, mais change, bref a I'etat d'un homme nouveau .
C;'tes se manifestent egalement sous forme animale ou sont solidaires
t, 4'une mythologie animale (93).
Ces etres ne sont pas exclusivement feminins : iI peut s'agir aussi de
mascuIins. Mais Ia tonalite d'ensembIe reste celIe d'un sym
lioIisme feminin par leur commune reference au ventre digestif et
sexueI (94) : cette regression, subie ou recherchee, au ventre est,
dans Ia mythoIogie comme dans Ia psych analyse, un retour a Ia Mere.
Durand, dans sa synthese de toutes Ies tentatives symboliques,
resume ainsi cette rencontre des fonctions digestives et sexuelles :

' 1
1> 1,;

276
217
PHANTASM PHANTAS77CA
L'imagination de la descente verifie I'intuition freudienne qui fait du tube
digestif I'axe descendant de la libido avant sa fixation sexuelle ( ... ]. La confu
sion relevee par Freud entre Ie sexuel et Ie digestif est d'ailleurs si poussee
que la descente au ventre incubateur se fait indifftremment - dans les COntes
folkloriques par la bouche ou par Ie vagin (93).
Une lettre de Huon de Narbonne aGerard de Malemort, ecrite en
1241 ou 1242, associe etroitement anthropophagie et sexualite :
Les chefs de ces Tartares ( ... ] se repaissaient des cadavrescomme si c'etait
du pain et ne laissaient aux vautours rien autre que les os ( ... ]. Les femmes
vieilles et laides etaient donnees Ii ces anthropophages comme on les appelle
vulgairement pour leur servir de nourriture pendant la journee. Quant a
celles qui etaient belles, i1s s'abstenaient de les manger, mais malgre leurs
ens et leurs lamentations, ils les etouffaient sous la multitude des viols qu'ils
leur faisaient subir. lis souillaient les vierges iusqu'a leur faire rendre
I'ame; puis, leur coupant les mamelles qu'ils reservaient pour leurs chefs
comme un manger delicieux, ils se repaissaient avec gloutonnerie de ces corps
vierges (96).
De Cette assoclatlOn inconsciente entre Ie digestif et Ie sexuel on
trouve un tres curieux exemple dans les Carnets de L. de Vinci. A la
fin de I'une des rares pages ou Vinci cree un monstre, un geant qui
opere un veritable carnage d'etres humains, on trouve cette phrase
mysterieuse et sans rapport avec Ie reste du texte ou Ie narrateur
n'intervient jamais cornrne acteur, ou it ne fait jamais usage de la
premiere personne :
Je ne sais que dire ni que faire; j'ai I'impression que je nage, tete baissee,
dans l'immense gueule, et que rendu meconnaissable par la mort, Ie suis ense
veli dans Ie grand Ventre (97).
Telle est la derniere phrase de son texte. De toute evidence, Vinci a
passe par-dessus les barrieres du symbolisme : I'aventure des humains
massacres par Ie monstre est devenue la sienne. Tout se passe comme
s'il avait ete lui-meme englouti par la gueule du monstre : pourtant,
nulle part n'est evoque Ie moindre caractere carnassier ou anthro
pophage du geant, bien que la description de son visage et de sa
bouche fIlt tres frappame :
Le nez retrousse en boutoir, avec de vastes narines d'ou sortaient quantite
de grands poils, surmontait une bouche arquee aux levres maffiues, dont les
coins avaient des moustaches comme les chats; il avait les dents jaunes (911),
Dans ses Carnets, un autre passage, cependant, nous renseigne, ou
Vinci evoque une sorte de monstre (I plus noir qu'un frelon , aux yeux
de braise, qui
montait un grand etalon large de six empans sur plus de vingt de long, avec
six geants attaches a I'an;:on de sa selle, et un autre au creux de sa main,
qu'i! rongeait de ses dents (99).
PHANTASM PHANTASTICA
geant consommateur d'autres geants, plus petits que lui, est sans
apparente au premier: il y a d'ailleurs si peu de ces monstres
Vinci qu'on peut sans grand risque d'erreur en rapprocher les
apparitions. Ce geant ne saurait etre que devorant, meme si cette
n'est pas mention nee : cela fait penser, bien sur, Ii
mais aussi Ii un autre geant, ne du christianisme, celui--ci,
d'enfer qui, souvent, devore les damnes.
illustration d'Antonio da Siena represente un diable geant
par trois gueules Ii la fois, les humains qu'i1 semble d'abord
dans ses enormes pattes (reproduit par J. Burckhardt: La civi
de fa Renaissance en ltalie, Pion, 1958, p. 287). Dans Ie pan
droit, l'Enfer, du Jardin des Delices de J. Bosch, un diable assis
chaise percee avale les damnt!s qu'il rejette sous forme d'excre
les representations si courantes de I'Enfer sous la forme d'une
gueule ouverte font partie du meme symbolisme. R. de Ville
evoque dans une formule qui merite d'etre relevee une (I gueule
" datant du Xlll
e
siecle :
apocalypse du Xlll
e
siecle ( ... ] representait deja deux tetes etirees, sou
ensemble, dont la gueule ouverte contenait les damnes. Vulve enorme,
....usque monstrueux, double gorgoneion dont M. Baltrusaitis voit I'ori
dans un scarabee de Tharos du lye siecle avo J.-C., etc ...
La comparaison de Villeneuve se justifie parfaitement si }'on se
ft!'IV\rte aux representations qu'il designe (Lascault reproduit, dans la
perspective, une miniature du Xll
e
siecle empruntee au psautier
.. Winchester) et si I'on se retere Ii I'image symboJique d'un coquillage
.; avaleur ", la moule symbole de luxure, telle qu'on la trouve dans Ie
panneau central du Triptyque des DeUces de Bosch, enfermant deux
Corps humains dont ne depassent que les membres inferieurs.
Toutes ces figures symboliques convergent vers I'une des fonctions
\eJ plus generalernent admises du monstre, celie de devorer, et il
~ v e frequemment que cette fonction rencontre Ie symbolisme sexuel
f6ninin. Reportons-nous Ii la petite phrase mysterieuse de Vinci :
I'etre avaIe nage, tere baissee dans l'irnrnense gueule , it est ense
veli dans Ie grand ventre. Vinci a-t-il voulu donner I'image d'un
t"o!tus ou a-t-il fait une association involontaire? Toujours est-it que
Ja mort, dans les coutumes et dans I'art, est souvent c o n ~ e comme un
retour Ii I'etat fcetal. La femme est ici investie d'une double fonction
malefique de bouche et de ventre avaleurs et benefique de cavite rege
neratrice.
Le christianisme a dissocie ces deux fonctions et a retenu essen
tiellement la plus malefique qu'i! a incarnee dans la sorciere. A plu
sieurs reprises, Ie Malleus evoque la sorciere mangeuse d'enfants en
des termes tres simples et realistes :
Certaines sorcieres ( ... ] ont I'habitude de depecer et de manger des
enfants [ ... ). Un homme en effet avait vu disparaitre un enfant au berceau;
279
278
PHANTASM PHANTASTlCA.
ayant surpris une assemblee de femmes dans la nuit, il avait jure les avoir
vues tuant I'enfant, buvant son sang /Inn
Le benefice de taciturnite (avoir la force de ne pas avouer dans la
torture) s'obtient en cuisant au four un enfant male et pre
mier-ne (102). Une sorciere interrogee par un Inquisiteur sur la
maniere dont elle mangeait les enfants repond avec la plus grande pre
cision et lui indique de queUe maniere elle les fait cuire (103).
Aucun benefice de regeneration n'est accorde acette bouche-gueule
broyeuse des sorcieres, l'enfant, une fois cuit et reduit a l'etat de
breuvage, fait de celui qui Ie boil un maitre , quelqu'un qui
acquiert immediatement toute connaissance )1 (104).
Tel est Ie role du breuvage sacre, lie au renouvellement , ... ]
comme aux schemes de l'avalage et de l'intimite : nous sommes
renvoyes de Ia sorte a un theme que nous ne ferons qu'effleurer, puis
qu'it n'est plus du ressort des monstres, celui de l'ingestion d'un
autre enfant, sacre entre tous, regenerateur, Ie Christ dans l'hostie.
Cependant, de nombreuses metaphores presentent Dieu Iui-meme
comme un monstre qui broie et qui avale; selon saint Jean de la
Croix, Dieu
brise l'ame et la decompose, la plongeant en de1ii noires tenebres que I'Ame,
mise en presence de ses miseres, se voit fondre et perir d'une mort aussi cruelle
que si, devoree par un monstre, elle eprouvait qu'illa digere dans les tenebres
de ses entrailles, et en ressentait toute I'horreur (106).
Un autre mystique, Tauler, use des memes metaphores (107). En
terrnes de mystique, eet engloutissement dans Ies entrailles divines a un
role regenerateur que n'a pas Ie ventre feminin :
mais elle (l'ame) doit habiter ce tombeau de mort tenebreuse pour connaitre
la resurrection spirituelle qu'elle attend (108).
Toutefois, dans Ie domaine mystique, eomrne ailleurs, Ie fantasme
prend parfois Ie pas sur I'ascese, sur Ie depouiUement, sur I'experience
authentique. Huizinga cite quelques passages d'un realisme inoui oil
Ruysbroek depeint la faim demesuree du Christ ;
II nous consomme en entier jusqu'au fond car iI est un glouton avide
tOUrtnente d'une faim vorace; il devore jusqu'a la moelle de nos os... Tout
d'abord, il prepare son repas et consume dans l'amour tous nos peches et
nos defauts. Puis quand nous sommes purifies et ratis au feu de l'amour
il ouvre la bouche comme un etre vorace qui veut tout engloutir ... Ah! si
nous pouvions voir I'envie gourtnande que Ie Christ a de notre salut, nous
ne pourrions pas nous retenir, nous lui volerions dans la gorge (1119).
Evidemment, Ie chretien lui aussi consomme, dans I'Eucharistie, Ie
Christ, roti au feu, bien cuit (110), Ie mystique boit Ie sang aux
plaies du Christ; saint Bonaventure, Catherine de Sienne, et bien
d'autres font fleurir ces metaphores. Metaphores qui d'ailleurs peuvent
PHANTASIA PHANT/lSTIGA
plus que des figures de style, comme c'est Ie cas pour une
de Diepenveen (qui) se sent tout inondee par Ie sang du Christ
ilHvanouit (111). Nous voici de nouveau rejetes vers Ie symbolisme
: Huizinga Ie souligne et Ie denonce en particulier chez un
mystique, Alain de la Roche ou Alanus de Rupe, dont les visions
par un exces d'imagination sexueUe et l'absence d'emo
qui pourrait justifier ces exces (112). Or nous apprenons inci
. que eet Alain de la Roche fut Ie precepteur de Jacques
I'un des deux redacteurs du Malleus Maleficarum et que
fut (( Ie propagateur en AUemagne de la confrerie du
fondee par Alain)) (113).
boucle se referme : si nous avons voulu souligner I'etroite
qu'entretiennent Ie monstre et la sexualite, ce n'est pas
sacrifier Ii un rite modeme de pan-sexualisme, ni pour encenser
de la psychanalyse : au-dela des modes de notre temps, cette
s'affinne de mUltiples manieres aussi bien au Moyen Age que
les civilisations les plus anciennes. Elle se lit en filigrane dans
de ces epoques comme dans leurs representations plastiques.
il.;orsque nous avons recours a la psychanalyse, ce n'est pas comme Ii
interpretation souveraine mais comme Ii I'un des points de vue
_ibles sur cette manifestation eventueUement pathologique qu'est
dans I'art : la psychanalyse est, elle aussi, un type de
symbolique et c'est dans cette mesure qu'elle peut nous etre
':ii<!\Nous venons de voir comment s'incarne dans Ie monstre, I'angoisse
_ative au (( corps mal vecu )) (114). Le symbolisme ne de cette angoisse
.st. si frequent qu'on ne peut Ie prendre pour pathologique, Ii moins
_ Ie pathologique ne soit Ii considerer comme la norrne! C'est
pourquoi il est preferable de ne pas abuser de ce mot : les structures
., l'imaginaire sont polymorphes et il est dangereux de ne pas consi
6er chacune d'entre elles dans un ensemble plus complexe qui
I'enrichit et la nuance. Gilbert Durand qui, pour etudier
ces structures , a explore des domaines tres varies, parmi lesquels
Ia psychiatrie, s'en tient a cet avis:
Dans les etats psychiques dits nortnaux l'on n'a jamais une separation
neUe des regimes de l'image. Structures schizomorphes, mystiques et sym
bo/iques sont [ ... J trois directions fondamentales seIon lesquelles se deploie
et s'epanouit la vie humaine . Ces Jacteurs som ensemble constitutifs
aes racines de toute conscience normale et n'ont de realite autre que metho
dologique par la force de coherence qu'ils introduisent respectivement dans
Ie champ de conscience (115).
S'il est errone de privilegier I'une de ces structures aux depens des
autres, iI serait aussi abusif de negliger rune d'entre eUes; c'est pour
quoi nous avons I'intention d'accorder sa place Ii la structure dite
schizomorphe . Cependant, parmi ceux qui se sont appliques Ii dis
281
PHANTASM PHANTASTlCA 280
tinguer diiferentes modaliu!s de fonctionnement dans Ie psychisme
humain, il n'y a pas d'accord absolu sur la nature et la definition
de ces diiferentes tendances. L'opinion que nous venons de voir eli
minait de sa terminologie la distinction normal-anormal; celIe du
or Volmat etablit, dans les productions de I'imaginaire, des distinc
tions plus directement comprehensibles par Ie commun des mortels :
Nous considerons plusieurs categories de contenus : un contenu normal,
un contenu de significations plus explicitement pathologique, enfin un
contenu de signification symbolique (116).
Les protagonistes s'accordent tous sur la presence de la fonction
symbolique, ce qui nous importe iei, bien que Volmat definisse Ie
symbole dans une perspective plus operatoire, fonctionnelle e
ll7
),
psychiatrique, que les anthropologues ou les mythologues (ll8). Ce
parti pris est parfaitement defendable pourvu que I'on continue a
lire Ie symbole sur I'ecran de significations universelles et archetypales
qu'il est difficile de meconnaitre.
Le monstre est pour nous un exemple de fonctionnement symbo
lique du psychisme. Nous nous passerons de la dialectique normal
anormal, etant donne que nous ne pouvons aborder iei Ie probleme
de la relativite de chacune de ces notions et de leurs interferences.
Parmi les fruits de il n'est pas toujours facile de
distinguer entre les prooults diiPSychisme sain et ceux du psychisme
malade : cette tentative serait, a i'egard des createurs medievaux,
tout a fait iIlusoire. Les critiques qui ont cru nckessaire d'expli
quer l'reuvre de Jerome Bosch par la maladie mentale ou I'usage
d'hallucinogenes apportent des points de vue mais mani
festent, de la sorte, une relative incomprehension, et leur difficulte
Ii s'adapter a la richesse d'imagination d'une epoque. II est possible
que, pour des artistes plus proches de nous, I'examen psychiatrique
ne soit pas une tentative insensee. Cependant, il ne s'agit pas de faire
de I'expression artistique, quelle qu'elle soit, une fidete traduction
de la personnalite : Ie contenu caracteriel de la personnalite ne
coincide pas forcement avec Ie contenu des representations (119).
Tel qui parait fou a travers son art est parfaitement sain dans la vie
et vice versa! Aussi est-it illusoire de porter un diagnostic sur un
artiste a travers son reuvre (120); d'autre part, il faut admettre que
certains artistes reunissent Ia double incidence du genie et de la
folie (121).
Aussi n'avons-nous pas I'intention d'expliquer Ie monstre dans
I'Art par nos references aux productions des malades mentaux. Notre
intention est essentiellement descriptive : nous souhaitons simple
ment montrer que, comme il existe des poms entre I'Art et la folie,
Ie monstre est, atravers des formulations diverses, Ie produit de fonc
tions mentales generalement partagees, d'oll son importance, et
meme sa necessite, dans Ie psychisme humain. Parce qu'il constitue
un terrain d'accueil extremement tolerant et discret (son aspect sym
bolique l'apparente au masque) pour des manifestations psychiques
PHANTASM PHANTAS17CA
extremement variees, parfois contradictoires, il est une forme d'expres
lion privih!giee. Cependant son caractere ambigu nous empeche d'en
donner une traduction univoque, comme elle nous interdit de I'enfer
tner dans un systeme d'interpretation plutot que dans un autre.
. Du fait que Ie malade mental vit souvent un etat de regression, il
.'exprime plus volontiers par Ie dessin : Ie dessin, mieux que Ie
delire, renvoie plus facilement aux dernieres formes signifiantes pos
sibles, au symbolisme traditionnel et irrempla<rable. Aussi est-il inutile
d1attendre du malade qu'il traduise en langage courant les grandes
zones de signification de son reuvre )) (122).
Bien que certains malades soient capables d'ecrire leur delire (123)
Ott de commenter leurs dessins par des interpretations de style poe
tique (124), leur moyen d'expression favori est plutot en eifet Ie
'dessin. Dans la mesure Oil nos monstres sont avant tout des formes,
"ril@me lorsqu'ils passent dans la litterature, nous nous permettons
1t'accorder notre attention it des representations plastiques du monstre.
p'ailleurs Ie role du dessin recoupe celui du texte, parle ou ecrit :
;par Ie dessin, comme par Ie delire, s'esquisse un grand mouvement d'inter
pretation du monde, auque1 toute pensee qUI fonctionne au niveau des
mutges se laisse prendre (m).
La pensee nevropathique fonctionne en etIet d'une maniere sym
bolique, comme la pensee archaique; elle n'est pas isolee des autres
modes d'existence du psychisme humain (126),
Comment les malades mentaux se servent-ils du dessin? Bien sou- ,
chez eux comme chez les primitifs, Ie dessin fait fonction de
rituel magique. Cette fonction du dessin chez les primitifs est attestee i
par un ceremonial dogon que raconte Griaule : les masques dogons,
en bois, sont consideres comme dangereux car la force de l'animal
est crue presente dans Ie bois et il convient de Pen debarrasser, afin
de permettre au danseur de s'en coiifer sans trop de risques (127).
Pour decharger ces masques de leurs forces animales on les applique
par trois fois sur des peintures rupestres qui sont censees dater des
temps mythiques en repetant la priere : Que to utes les forces passent
dans ce qu'on a trace ... }} (128). En ce sens, l'a:uvre d'art est de carac
tere magique : elle sert Ii defendre la societe ou I'individu contre les
cmprises de l'invisible (129).
Le cas de Rene Pe ... (cf. note 123), analyse par Volmat, est part i
culierement instructif : ce malade dessine beaucoup, il dessine en
particulier des monstres, et it ecrit, il commente ses dessins. Void
quel sens it donne Ii ses productions :
De science en science, de fil en aiguille, on arrive Ii des productions de
Cl'.'tte sorte, choses qui paraissent jantastiques a priori. On peut facilement
passer pour fou.
283
282
PHANTASIA PHANTASTICA
Cependant ces choses ont un sens explicable et reel (130).
En effet, il donne un sens a ses dessins. Son obsession est d'etre
Ie siege d'une intense activite microbienne : ces microbes sont comme
des monstres proteiformes qui peuvent prendre I'aspect de tous les
organes du corps humain qu'ils envahissent :
L'elemental est un microbe de grande taille, qui se nourrit de votre orga
nisme, qui se gonfle, qui finit par se loger Ie long de votre peau, qui fait
corps avec vous, qui epouse votre forme. Si on Ie rejette, il garde votre
forme, a l'exterieur(I3I).
L'un de ses dessins, un sphinx (fig. 93), est cense attirer ses
.. microbes pour I'en purger:
J'ai fait ce dessin pour chasser les
testicules et les verges que j'ai dans
la tete; parce que rien qu'en Ie regar
dant, automatiquement, Ie microbe
qui a la forme des organes sexuels se
colte dans Ie dessin du fait que c'est
sa forme. Le papier Ie tire, et lui, est
subjugue. II se precipite sur la forme
qui est sur Ie papier, et qui est la
sienne propre, ou quelque chose d'ap
prochant. Ce dessin ressemble acer
taines figures antiques, telles que la
tete du sphinx. Le sphinx a ete cree
dans ce but, pour pomper I'engeance
microbienne, quelle qu'en soit la
taille [ ... J. A force de prendre les mi
crobes et de les rejeter sur Ie dessin, de
les charger, de' les decharger, de les
faire changer de place, ils finissent
par s'user et disparaitre. Et c'est pre-
Fig. 93 : Un sphinx cisement dans ce but que j'emploie D.
differents moyens, entre autres, Ie des
sin. Cela consiste a zigouiller les microbes et a recuperer une forme esthe
tique normale (132).
En commentaire a un autre schema, iI affirme qu'en se debarrassant
des microbes, il recupere une forme propre (133).
On ne saurait enoncer plus c1airement Ie role cathartique du monstre
et du dessin de monstre. Le mot lui aussi peut remplir ce role de
purification :
J'ai mis ici ces quatre mots : caraibe, cannibale, canaque, racaille. Cela
pour decoller les microbes qui sont lies aux ossements de ces individus qui
infestent la terre depuis des siecIes. De ces quatre mots, j'ai fait Racaica/,
qui les contient tous. J'ai souligne ces mots de cinq traits et j'ai mis dessus
les deux etoiles. Les microbes sont happes par les traits, passent dans les
mots et dans les etoiles [ ... J(134).
PHANTASIA PHANTASnCA
, Notons que les monstres exorcises ici sont des anthropophages ou
a cette engeance : I'angoisse de se faire absorber ou defor
,BlCr par les microbes-anthropophages se projette dans Ie mot-synthese,
Bacai'cal.
.,' .Enfin les microbes ne sont pas seulement happes par les traits de
automatique ; Ie dessin peut servir dans un ritueI magique
.fr.ts efficace : Ie malade pose sur son corps Ie dessin, a I'endroit qu'il
eDt purger, et Ie laisse assez longtemps pour que s'opere Ie transfert
{::, .. microbes:

I . Je tire sur Ie dessin et il vient se coller sur moi a la hauteur correspon
';;\ II y reste plus ou moins longtemps. Je tire et je lache les miasmes
J::.' Jfti o1lt cette forme-la, qui se sont fondus la-dedans [ ... J. Quand la forme
jft' 'tofleine, ils se decollent d'eux-memes et ils entrainent ceux qui sont dans
(133).
)y )'On voit ici I'importance de laforme, notion dont on a deja souligne
... .fiDteret dans la conception habituelle du monstre.
i fonctionnement du monstre est parfaitement explique par Ie
.' .tade : Ie dessin emprunte exa:tement la de. ses inte
Jurs, de ses fantasmes. Le phenomene de projection est c1alrement
.lfPOse : lorsque, grace a I'analogie des formes, Ie transfert s'est
JllCOmpli, et que Ie monstre dessine a absorbe Ie monstre interieur, Ie
Inalade a retrouve une u forme propre , sa forme esthetique nor
! Nous voyons a travers les textes de ce malade quelques carac -"
jlPstiques deja evoquees a propos du monstre medieval: dans ses com
tnentaires, comme dans les textes medievaux, Ie monstre apparait
comme essentiellement difforme! Par ailleurs, nous avons vu, dans Ie
Racai'cal. I'un des procedes typiques de fabrication des monstres :
"b monstres composites, hybrides, issus de la fusion d'elements dis
p&rates. Cette methode est tres frequente chez les malades mentaux
qui operent ainsi une u vaste entreprise de rassemblement du monde )) :
;" Dans cet immense contenu latent qu'est chaque dessin, les objets obeissent
t\ la loi de la fusion des formes et a leur nivellement par compenetration. Une
19ne attraction fait se telescoper les objets (136).
,', La loi de I'agglutination des images se degage dans Ie domaine des arts
pnmitif, enfantin ou pathologique, de meme que dans celui des reves, des
btythes ou des delires. Ceux-ci nous offrent de multiples images composees
,.. fondues (sphinx, centaures, faunes, anges, griffons, etc.) et montrent une
:ndance acombiner des formes humaines, animales, vegetales ou cristallines,
fa'i=on a produire une forme unique de haute signification magique (137).
'oj Le procede est donc commun a plusieurs formes d'art et a plusieurs
,regimes du psychisme. Tout comme Ie reveur ou Ie primitif ), Ie
puUade reussit a I'aide du monstre magique, multiforme, a s'adapter . /
'U monde en ramenant a soi la presque totalite du monde (138). De'
mCme, sans doute, Ie createur ou I'imitateur medieval, en dessinant
inlassablement les memes monstres, voit en eux, consciemment ou non,
i&..
Af
287
286
PHANTASlA PHANTAS17CA.
rerons pas adeterminer celie-d. Ce qui nous interesse ici, c'est de pou
voir distinguer, II partir du dessin de malade, certaines habitudes du
subconscient. II semble que la structure bipolaire degagee par Freud
puisse parfaitement s'appliquer au monstre en general; celui-ci est Ii la
fois une fuite de la realite traumatisante (Ies difficultes de la vie,
qU'elles soient d'ordre biologique ou autres) et une representation des
elements les plus angoissants : Ie monstre est un etre imaginaire qui
represente des angoisses bien reelles. Creer un tel etre revient Ii incar
ner l'anxiete, done a s'en debarrasser paniellement, et a jouir de
I'aspect fantaisiste, irreel, parfois meme saugrenu et amusant de cette
II creature. Le monstre, tout en manifestant I'angoisse, parvient
egalement a la nier ; il serait donc tout II fait apte a exprimer les symp
de diverses maladies mentales aussi bien que les divagations
d'individus reputes sains d'esprit.
II vaut mieux cependant ne pas se livrer sans precautions a l'inter
pretation des monstres ; nous devons mettre autant de soin a interpre
ter les symbolismes des diverses mentalites en les replatyant dans leur
cadre culturel et historique que dans la maniere dont on traite les
symbolismes de malades mentaux. Dans ce dernier cas, il s'agit de
renoncer a faire passer leurs dessins et peintures par notre systeme
de comprehension personnel; nous ne pouvons les comprendre qu'en
nous inserant dans Ie mode d'existence de cette peinture pour Ie
malade (147). C'est pourquoi I'an pathologique ne saurait etre qu'un
point de comparaison, parfois utile, et nullement Ie pretexte d'une
panaeee interpretative.
La plupan des monstres de la mythologie universelle se retrouvent
dans les dessins de malades mentaux : Ie theme de la deshumanisation,
les metamorphoses (I'homme-animal, -vegetal, -mineral), les meca
nismes de deformation, de distorsion, d'agglutination des formes, de
stylisation sont d'usage, simultanement ou separement, dans bien des
cas et dans des cultures differentes.
C'est pourquoi, qu'il s'agisse d'an pathologique ou d'un art consi
dere comme non pathologique, it ne faut voir dans ces formes que
diverses manifestations de la pensee symbolique au sens Ie plus large.
Comme Ie dit Volmat, Ie symbole est polyvalent avec simplement
predominance pour la signification correspondant au niveau 011 fonc
tionne Ie psychisme (148).
En contrepoint a ces etudes sur I'aspect psychologique des monstres
medievaux d'une pan et des monstres de malades mentaux d'autre
part, nous aurions pu apponer quelques temoignages de monstres
contemporains , crees par des individus comme tout Ie monde ,
donc (! normawc !
Nous avions emprunte a Lascault I'idee d'une experience ten tee
aupres d'adolescents en milieu scolaire. Celui-ci avait propose (ou fait
proposer) a 1200 eleves de Iycees, filles et gartyons, de la classe de 6e a
la Terminale, de dessiner un monstre en couleurs et de donner par
..
.. j; .
.

PHANTASlA PHANTAS17CA.
Ccrit quelques precisions sur l'etre ainsi cree. (On trouvera aux
pages 425 a 436 de son ouvrage un expose des resultats qu'il a obte
nus.) Pour des imperatifs de brievete, nous ne pouvons donner ici nos
propres reflexions sur les fruits de I'expenence : mon deuxieme livre,
sur Ie monstre au XX" siecle, se charge de les developper. nnous suffira
pour l'instant d'en quelques indications (149).
Parmi nos monstres contemporains, nous trouvons des monstres
apparentes aux monstres medievaux. Mais ce qui nous interesse,
au-dela des ressemblances de formes ou de types, ce sont les commen
taires dont sont accompagnes ces monstres ... comment aires qu'aucun
auteur medieval ne nous a laisses sous cette forme. En effet, au Moyen
Age, nul ne cree son monstre. Quant aux commentaires ", ils
etaient Ie fruit de conventions extra-individuelles, queUe que fUt leur
orientation (cosmologique, religieuse, morale, allegorique, etc.). Le
commentaire individuel, spontane, n'existait pas (ou plutot, la
spontaneite, en ces temps, se souciait moins de l'individu). Or, preci
sement, ce que nous trouvons chez ces monstres contemporains, c'est
l'eclairage direct que jette sur eux Ie ceateur dans I'instant meme
de sa creation, tandis qu'il est au vif du sujet et personnellement sol
liche. La parole confere aces monstres une transparence exception
nelle.
Nous avons pratique l'experience sur une echelle volontairement
restreinte et cependant les resultats different peu de ceux que Lascault
a obtenus aune echelle plus vaste. Un milieu humain tn!s limite peut
donner, en ce domaine de la creation monstrueuse, des resuitats aussi
interessants qu'un groupe plus nombreux, ce qui tendrait Ii prouver
que cette creation est presque une fonction naturelle. De surcroit, Ie
fait qu'on puisse constater, d'une experience a l'autre, une certaine
uniformite dans les resultats obtenus, permet de supposer qu'en effet,
iI y a dans I'elaboration du monstre des constantes formelles et
verbales. II serait interessant de savoir si ces constantes se retrouvent
egalement d'une epoque aI'autre. Nous aurions la I'objet d'une etude
plus vaste dont Ie present essai n'offrirait que les premisses.
On ne peut nier que chaque epoque s'exprime dans une tonalite qui
lui est propre. Mais, chose curieuse, lorsqu'on essaie de determiner
la specificite de l'imaginaire, a une epoque donnee, on se rend compte
aquel point ces determinations peuvent egalement s'adapter ad'autres
epoques (150).
Entre les monstres medievaux et les monstres contemporains, I'ele
ment qui se trouve Ie plus sujet a variations semble etre la technique
meme du dessin. D'autres motifs de diversification se trouvent non
dans Ie monstre lui-meme mais dans l'usage qu'on en fait seton Ie
niveau de culture, Ie cadre historique, ethno-sociologique, psycholo
gique, etc ... On peut evidemment concevoir qu'il existe entre des
monstres d'epoques diverses des differences de sens : nous ne saurions
adherer a ce point de vue sans restrictions. II nous paraitrait plus juste
de dire que si certains sens sont priviIegies Ii teUe epoque, les autres,
bien qu'a I'arriere-plan, demeurent. II nous semble qu'en tout temps
PHANTASlA PHANTA.S77GA. 288
il y a un sens etemel et universel du monstre, auquel se surimposent un
ou des sens de predilection et meme de convention propres achaque
epoque, achaque culture. Ces derniers peuvent occulter Ie premier mais
ils ne peuvent l'empecher d'ex:ister. Ainsi une gamme de variables
propre au temps, al'artiste, a son milieu (au sens Ie plus large), se
conjugue Ii celie des constantes et en constitue comme l'omement.
Aussi vaut-il mieux ne pas s'attarder ala manie interpretative et
se garder des points de vue exclusifs. L'horizon du monstre et de
l'imaginaire est bien trop vaste pour qu'on puisse Ie roouire al'aide
de systemes, quels qu'ils saient. Nous sommes entierement d'accord
avec Gilbert Durand lorsqu'il attribue aces systemes, et en particulier
Ii la psych analyse, sans meconnaitre leur valeur, une portee relative:
L'imagination humaine semble vierge de toute predetermination catego
rielle, et I'on peut parler, par-dela les intimations du caractere et du sexe,
d'une universalilti de I'imaginaire que ne vient dementir que I'exception
pathologique dans laquelle I'imagination semble bloquee dans telle ou
teIle structure exclusive (lSI).
L'exception pathologique eUe-meme, on l'a vu, revele l'universalite
de l'imaginaire.
Que son secret reside dans la memoire humaine, dans une heredite
mentale transmissible atravers les ages ou dans un donne humain pri
mordial, Ie monstre se perpetue, semblable Ii lui-meme : tisse d'ombre
ou de lumiere, it hante les aOOrds de l'homme, vivant de sa vie, mou
rant de sa mort.
MAFIN
EST MON
COMMENCEMENT ...
- ~ . - - - . - - - - - - - - -
Rondeau
Ma fin est mon commencement
Et mon commencement ma fin
Et tenefJre vraiement.
Mes tiers chans trois fois seulement
Se retrograde et einsi fin.
Guillaume de MACHAUT.
J..e monstre est Ie lieu par excellence de la pluralite : pluralite des
tens, des fonctions, des formes ... Jusqu'au XVl
e
siecle indus, Ie monstre
RIle une creature au moins ambigue; I'interet qu'il eveille se double
de questions troublantes : pourquoi figure-t-il au rang des creatures
universelles? Qu'est--ce que, par lui, Ie Maitre de I'univers veut nous
signifier? Releve+i1 des Puissances d'En-Haut ou des Puissances
d'En-Bas? Si quelque chose ou quelqu'un pouvait mettre en question
la perfection et I'omniscience de Dieu, ce serait lui; mais, al'egard de
I'omvre divine, nulle question, nul doute n'est lieite :
.L'home estant mis en ce beau domicile, ou plutot en ce tresmagnifique
theAtre, doit contempler Ie ciel, les estoiles, I'aer, I'eau, la terre, les animaux,
Ies plantes, Ie tout fait de si grand artifice, orne de si excellente beaute, assem
ble et compose de si grande harmonie, doue de si grande vertu, tant bien
ordonne qu'il n'est possible de plus
Ainsi, pendant plusieurs siecles, a-t-on accepte humblement de ne
pas comprendre Ie monstre, puisqu'aussi bien Ie plan d'ensemble de
I'univers ne nous est pas accessible. Comme en la bouche du psalmiste,
seule la louange est de mise :
Louez Yahve depuis la terre,
monstres marins et tous les abimes,
,;i:
j
, ,\"
,;'
292
MA FIN EST MON COMMENCEMENT
feu et grele, neige et brume,
souffle d'ouragan ... (2).
Pretendre juger la creation n'est que deraison criminelle; comme au
livre de Job, la Question, la recrimination de I'homme est sans avenir :
I'homme pourrait-il avoir raison eontre Dieu?
Quieonque s'avise de diseuter avec lui
ne trouve pas a repondre une fois sur mille C).
La plainte de Job, en cet endroit, n'est pas resignee mais amere,
presque hargneuse. II lui faudra, pour accepter de rester dans l'igno
rance, sentir Ie souffle de Dieu sur lui. La Parole de Dieu, ironique,
cinglante, remet a sa place ce ciron questionneur (Job, 40) et, pour
ce faire, lui jette a la face I'image des grands monstres, Behemoth et
Uviathan:
Represente-toi Behemoth!
G'est lui lafleur des reUfJT'es de Dieu (4).
Sa puissance est gigantesque mais, bien que tout-puissant, il est a 1a
merci de Celui qui Ie crea; esclave, 'domestique,
un Jourdain lui ;ailIirait ;usqu'a la gueule sans qu'il bronehe (').
Comme Adam, la fleur des reuvres de Dieu lui aussi, it fut menace de
I'epee et chasse loin du jardin de la creation : Ie rapprochement de
Job 40 : 19, 20 et de Genese 3 : 24 eclaire d'une curieuse lumiere de
parente les relations de l'homme et du monstre! L'un comme I'autre,
I'homme et Ie plus grand des monstres, sont des maitres, ils sont aux
limites de la perfection. Uviathan est l'etre Ie plus puissant de la
creation apres Dieu :
nul ne peut lui resister en face.
Qui done I'a affronte sans en pAtir?
Personne sous tous les cieux (6).
La force de Uviathan revele la force de Dieu son maitre. Nul ne peut
supporter de la voir, pas plus qu'on ne peut regarder Dieu en face,
Car sa vue seule suffit a terrasser (1).
Le grand monstre est un nee plus ultra, it surpasse toute creature:
Sur terre iI n'a point son pareil,
il a ete fait intrepide.
II regarde en face les plus hautains,
iI est roi sur les fils de I'orgueil (I).
Fils de I'orgueil, comme Ie fut Adam qui, pour cela, perdit sa royaute.
C'est la longue description des deux grands monstres qui triomphe

MA PIN EST MON COMMENCEMENT
293
..
die la rebellion de Job: dans la demonstration de la puissance de Dieu,
merveilles de la creation ne sont que Ie premier argument; ce qui
..,nne la soumission de Job c'est Ie deuxieme argument, la preuve
Dieu maitrise non seulement les puissances positives de la vie mais
_i les forces negatives, destructrices. Devant Ie spectacle de ces
JIIIOIlS1res tout-puissants domestiques, Job se reconnait sans inteI-
JiFalce ", ignorant, reduit au silence par ces merveilles qui Ie
4fpassent (9).
La creation tout entiere temoigne de la grandeur de Dieu et Dieu
.peut se manifester dans sa force que si quelque creature situee aux
confins de la puissance imaginable se dresse devant lui... pour que
J)ieu s'en joue :
Void la mer aux vastes bras
Et Leviathan que tu formas pour t'en rire (10).
", . eette magistrale intervention des monstres dans Ie livre de Job
eclaire crument, comme Ie fait aussi Ie Moyen Age, leur double statut :
qaerveille d'une part, emanation d'une puissance creatrice inconcevable
'I'intelligence humaine, et puissance mah!fique de I'autre, abime devo
IaDt. Dans les deux cas Ie monstre inspire une terreur sacree.
On nous objectera que bien des medievaux n'ont pas Ie
caractere terrifiant de Behemoth et de Leviathan : seul Satan peut
lOutenir la comparaison. Cependant Ie Moyen Age juge les monstres
comme un ensemble, Ies questions de detail n'interviennent pas: Ie
probleme essentiel est celui que posent les monstres par rapport a
ridee d'hannonie et de perfection de I'univers. Pour Ie rendre moins
bnllant, il s'efforce de penser en tennes de relativite, si I'on peut dire,
ell vertu du principe qu'avance Ie livre de Job et qu'enonce aussi
saint Augustin: I'homme ne voit qu'une petite partie du plan d'en
semble de la creation et ne peut juger de l'hannonie des differentes
parties entre elles puisqu'il ignore : cui congruat et quo re/eratur (II) I)
(avec quoi elle s'accorde et Ii quoi elle se rapporte). ns'applique donc
aconserver autant que possible l'ambigtiite du monslre, la bipolarite
que lui confere son incessant balancement atravers les contraires.
C'est Ia un acte de volonte plus qu'un acte de foi. Cette application
parfois problematique s'expJique en partie par la necessite : il fallait
rester en regie avec une thwlogie contraignante; mettre en cause
l'organisation du monde et I'art du createur, c'eu.t ete se condamner
aI'incertitude, a I'angoisse nee du sentiment de l'absurde. Toutefois
it n'est pas impossible de voir dans cette option autre chose qu'un
reftexe defensif et d'y deceler une inconsciente ironie. Le monstre, bien
qu'il soit considere comme une creature de l'univers, garde implicite
ment des couleurs d'imaginaire; creature de Dieu, il est engendre
aussi par I'esprit de I'homme : sa double naissance lui confere une
ambiguite de plus. L'imaginaire et ses monstres restent Ie domaine
de I'homme; or, lorsque Ie Moyen Age se demande avec un art
consomme si 1a creation monstrueuse ne remet pas en question la crea
294
MA PIN EST MON COMMENCEMENT
tion divine ... il manifeste dans l'art de I'esquive des dispositions trou
blantes. Cet art de I'esquive ne viendrait-il pas de ce qu'obscurement
l'homme se sent Ie maitre des monstres, qu'il se pose avec une ironie
enjouee et inconsciente en face du Maitre divin devant qui, par cour
toisie et par commodite, il s'eiface ... ? Les monstres seraient une
transgression non transgressive ". Par les monstres, I'homme
affirme sa liberte, iI s'insurge contre tout ce qui l'opprime, contre tous
les maux de la condition humaine. Si G. Durand a pu voir dans la
fonction fantastique Une fonction d'Esperance" c'est que, grace
Ii elle, I'homme prend ses distances aussi bien Ii l'egard du mal envahis
sant que de I'inatteignable Perfection.
L'ambiguite demeure une constante du monstre, mais une
constante variable ". Au xv" siecle une faille s'ouvre ; Ie monstre
tend Ii s'installer d'un seul cote du monde et Ii pactiser avec Ie diabo
e
Hque. A partir du XIV sickle en eifet I'idee d'un cosmos harmonieux
se trouve combattue par l'evidence de la disharmonie : pestes, mas
sacres, omnipresence de la mort. Le corps-univers, Ie corps social, Ie
corps sacre de l'Egiise, Ie corps humain se couvrent de pustules; Ie
Christ lepreux de Brioude, crucifie terrifiant, donne de cela une image
aux Ii mites du supportable. La confusion religieuse, I'obsession de la
fin des temps, la hantise de I'Antechrist font verser les masses d'un
exces, d'une violence Ii I'autre ; de I'extreme piete Ii l'extreme impu
dence, de la penitence ostentatoire Ii Ia jouissance eifrenee, de la devo
tion au sacrilege. Ainsi vecut Gilles de Rais, criminel, monstre ,
comme Ie designe Georges BataiUe, sans cesse pret Ii fraterniser avec
Ie demon mais qui mourut plein de contrition, implora son pardon
et fit verser des larmes sur Ie chemin du bucher comme au passage
d'un saint!
Les monstres qui torturent les saint Antoine de jerome Bosch, de
Martin Schongauer, de Matthias Grunewald sont peu ambigus, leur
caractere diabolique eclate avec une violence inouie.
De son passage en enfer, Ie monstre ne sort pas indemne. Le
e
XVl sickle tentera de releguer au second plan les diableries tragiques,
c
agressives, du xv ; mais Ie monstre, s'il reste creature de nature, est
desormais suspect. L'adhesion systematique Ii la beaute du paradoxe,
du mystere, du tout autre , n'est plus: Ie XViC siecle est comme
interdit, indecis devant Ie monstre. II s'en sert pour sa politique, ses
polemiques et ... , comme il ne dedaigne pas toujours de repeter ce que
disaient ses peres, il continue d'adorer Dieu Ii travers la nature et
toutes ses creatures. Mais surtout c'est desormais dans Ia connaissance
plus que dans la contemplation (et pourtant la contemplation n'est-elle
pas aussi connaissance?) qu'il prend plaisir ;
Certes il n'i a rien de plus beau ne plus exquis en ee monde que e'est (= eet)
exercisse e eonnoissance, en'i a rien qui en ees tenebres de notre vie, einfinie
variete d'opinions, nous donne plus aeonnaitre que e'est que Dieu, apres sa
parolle eontenues aUK saintes letres ""
MA PIN EST MON COMMENCEMENT... 295
La reftexion sur Ie monstre evolue; mais son evolution ne porte
que sur des dominantes. La predominance de tel sens, Ii teUe epoque,
n'exclut pas la permanence de tous les autres sens. La coexistence,
l'interpenetration des plans est une constante de la pensee medievaie
et de la jeune Renaissance. La chronologie ne peut s'entendre qu'en
polyphonie. .
Chaque domaine de I'art et de la vie manifeste cette experience
approfondie de la polysemie, de l'etagement des sens. C'est pourquoi
. ~ monstre est difficile Ii saisir : il est pris dans la complexite du monde
medieval et ne peut rendre un son unique. Ceue situation, dont nous
avons trouve maint temoignage, ressort avec beaucoup d'expressivite
d'un tableau conserve Ii Colmar, au musee des Unterlinden, la pre
delle du Tempelhof de Bergheim (xv" sickle, ecole haut-rhinoise).
D'un symbolisme fort et sans sensiblerie, Ie jeu des regards y tisse des
riseaux etoiles : la composition divise Ie tableau en deux scenes qui
entrent en des rapports subtils par l'intermediaire d'un personnage
central et par Ie biais des regards.
Saint jean Baptiste, Ii gauche, Ie regard fixe sur vous qui regardez
Ie tableau, designe du doigt Ie Christ dont il annonce la venue. Celui
d, Ie regard un peu perdu, semble toumer les yeux vers Ie public assis
aux pieds de jean, les uns regardant Ie Christ, les autres distraits. A
''.extreme gauche du tableau, deux saints (ou deux prophetes), compa
pons de jean, dirigent leur regard, par-delli Ie personnage de jean,
.-ers Ie Christ. Telle est la scene qui occupe la moitie gauche du
tableau. Au centre geometrique de la predelle, une princesse ou une
reine se tient Ii genoux sur une plaque rocheuse de forme arrondie Ii
proximite d'un rocher vertical et d'un arbuste ; ces demiers servent
de transition symbolique aux deux scenes et de point.d'appui aux
deux personnages, Ie Christ et la reine (ou la princesse) qui, campes
de trois quarts avant, se toument legerement Ie dos, orientes chacun
vers la scene qui les conceme. La partie droite du tableau montre
un chevalier croise terrassant Ie dragon, scene qui, par la presence de
Is princesse sur un rocher, s'apparente au mythe de Persee delivrant
Andromede ou au combat de saint Georges. Celle-ci, bien que toumee
vers saint Georges & et Ie dragon, accorde son attention ala scene de
gauche par differents details de son attitude et par son regard qui cou
isse sous les paupieres baissees vers Ie Christ Ii sa droite.
La predelle de Bergheim organise ses motifs selon une demarche
typiquement medievale. Par Ie jeu des regards, rien n'est isole ; aucun
personnage, aucun sujet n'est une fin en soi; tous menent Ii d'autres,
renvoient Ii autre chose. La distribution de l'espace, la disposition
des motifs et des personnages dans la geometrie du tableau contribuent
au meme but : etres et choses n'ont de sens que par les rapports qui
les unissent. Le monstre qui figure en bonne place s'inscrit dans un
devenir et non comme une exception injustifiable : s'il est voue Ii
l'extermination, ce n'est pas une raison pour juger inutile son existence
(au contraire!) et, s'il est tout en bas du tableau Ii droite, it serait vain
de se fonder sur un quelconque sens de lecture pour Ie situer dans
NOTES
NOTES DE L'INTRODUCTIOM
B. BETIIiLH!!IM, Psychanalyse des contes de fies, p. 332.
Voir les travaux de C. G. lung, de M. Eliade et de C. Levi-Strauss.
Voir en particulier I'ouvrage de B. BETIELHEIM cite ci-dessus.
G. DURAND, Les Structures anthropologiques de l'imaginaire, p. 360.
Cf. par exemple la Postface de Robert Klein au celc!:bre ouvrage de BURCKHARDT,
de la Renaissance en ItaUe, qui introduit d'importantes reserves a
de I'image traditionnelle de la Renaissance envisagee comme un grand
-. C'est maintenant un fait admis que les limites chronologiques du Moyen Age
la Renaissance sont loin d'etre aussi definies qu'on I'a pretendu.
G. USCAULT, Le Monstre dans I'art occidental, p. 13.
Ibidem, p. 13. Voir aussi C. Le cru et Ie cuit, Ouverture _.
NOTES DU CHAPITR!! I
(I) Conserve ala bibliothc!:que Colombine de Seville.
,,('I) Forma dat esse rei : adage qui se rapporte aux theories aristoteliciennes :
.... livre II, 193 b, et Mitaphysique, livre VI, 1041 b. Ces references nous
.. aimablement communiquees par M. Toumon (Universite de Provence, U.E.R.
""" Lettres, Expression), selon qui il ne faudrait pas, cependant, voir dans cette
lIrmule une ebauche de structuralisme.
(3) Hartmann ScHEDEL, Chronica Mundi, Augsbourg, 1497. Secunda etas mundi,
Ham XII.
(4) M. FOUCAULT, Les Mots et les Choses, ch. II, p. 32.
(') BEDE,livre IV, De elementis Philosophia, p. 225 (cite par SANTAREM, t.l, p. 25).
(-) Edouard CHARTOM, Voyageurs anciens et modernes (Paris, 1855) t. II, p. 2.
"(,') Matthieu, 24, 31. Et iI enverra ses anges avec une trompette sonore pour ras
IItmbler ses elus des quatre coins de I'horizon, d'un bout des cieux a Pautre.
,. (I) Dictionnaire des symboles, article Carre, p. 141.
(') in Pierre d"AILLY, t. III, pastille 664, p. 623.
(10) Cette phrase est une note ecnte en marge de I'lmago Mundi de D'AILLY : on
ptut lui accorder un caractere de spantaneite qu'elle n'aurait pas au meme degre
dans un cadre plus elabod.
(II) Sans doute inspiree d'une sphere d'Aristote ou d'une sphere de Guillaume FiI
lastre qu'i1 rencontra aux Conciles de Pise et de Constance. Gerbert se servit egale
ment d'une sphere paur son enseignement a Reims.
302
NOTES DU CHAPITRE I
(") II s'agit des volets de droite et de gauche qui se referment sur Ie panneau cen
tral. C'est lorsque Ie triptyque est ferme " que I'on voit cette sphere ".
(1.1) Le volet droit porte I'inscription suivante : Ipse dixit et factum fuit; et Ie
gauche: Ipse nominavit et creata fuit. Ce qui peut faire pencher en faveur de la these
selon laquelle il s'agirait d'une Creation.
(14) L'Enfer est fait de neuf cercles, comme Ie Paradis, comme Ie monde des neuf
spheres au centre desquelles se trouve la terre. Cette structure est intensement, phy
siquement, vecue par Dante : sa langue vigoureuse en temoigne Ii chaque instant.
(") Enfer, chant XXXIV, vers 88 Ii 90 :
10 levai g/i occhi, e credetti vedere
Luczfero com'io I'avea lasciato
e vidi/i Ie gambe in su tenere;
Texte italien de la Societd Dantesca Italiana. Lorsque nous don nons la traduction
e1le est empruntee Ii Andre Pezard, edition de la Toutes les cita
tions de Dante donnees par la suite SOnt puisees Ii ces sources.
(f6) Paradis, chant XXVIII, v. 49 Ii 51.
Ma nel mondo sensibile si puoee
veder Ie Volte tanto piu divine,
quant'elle son dal centro piu remote.
(17) Paradis, loc. cit., v. 70 Ii 72.
Dunque costui che tutto quanto rape
I'alero universo seco, corrisponde
al cerchio che piu ama e che piu sape.
(fB) Mikhail BAKHTlNE, L'(Euvre de Franr:ois Rabelais, p. 361.
(f9) C'est 13 une constatation purement empirique : un observateur place dans I'he
IllIsphere Nord, face au Sud, voit Ie soleil se lever 3 sa gauche et se coucher Ii sa droite;
un autre, place dans I'hemisphere Sud, se postera face au Nord pour avoir Ie soleil
devant lui et Ie verra se lever 3 droite, se coucher 3 gauche. On trouve une longue
dissertation sur ce sujet chez Mandeville (chap. 20). Ses considerations sont presque
incomprehensibles car elles ne SOnt faites que d'une cascade de mesures en degres et
minutes (<< minus" ou menutz 0) de la position de diverses etoiles. Ces mesures
sont-elles pure fantaisie ou pure science: aux astronomes d'en decider!
(20) Enfer, XXXIV, v. 98-99 :
" ... natural burella
ch'avea mal suolo e di lume disagio .
(2f) On trouve 3 ce sujet, chez P. d'Ailly, un passage tres amusant qui donne une
bonne idee de I'imbroglio de theories ou les cosmographes se debattaient. Ce passage
(Premier Traite de la Cosmographie, ch. 16, t. III, p. 647), figure dans un chapitre qui
a pour titre: Le 16" chapitre, continuant I'expose du precedent dissipe quelques
obscurites." C'est dans cette perspective d'eciaircissement qu'il prend toute sa
saveur.
Avicenne enseigne dans son 10" livre des Animaux et dans Ie premier de I'Are de la
medecine que ces lieux SOnt les plus temperes. Certains theologiens ont conclu de ce
fait que Ie Paradis dllt etre en ces lieux, dans une cenaine montagne du cote de
I 'Orient. Quoi qU'il en soit de I'opinion d'Avicenne et de celie des theologiens tou
chant cette region pretendue tres temperee, I'affinnation de Ptolemee est cependant
vraisemblable qui soutient que ces endroits sont assez temperes pour les motifs raison
nables qu'Avicenne allegue de son cote 3 I'appui d'une opinion contraire. Le texte
latin dit .. quas in contrarium Avicenna egregie assignat " : qu'Avicenne utilise remar
quablement pour prouver Ie contraire. Ce qui nous interesse ici, c'est Ie travers que
reIeve d'Ailly : Avicenne et Ptolemee prouvent deux opinions contraires Ii I'aide des
memes arguments. Qu'on juge d'apres cela de la perplexite ou se trouve plonge Ie
lecteur qu'il soit medieval ou moderne.
(22) Nicolas ORESME, Lespere, ch. XXX, in Y.M., t. I, p. 200.
(23) Cite par SANTAREM, t. I, p. 88.
(24) Y.M., t. II, p. 455.
NOTES DU CHAPITRE I 303
(2') YM., ch. V, t. I, p. 191.
Roger BACON, Opus Majus (autour de 1260). For their place of binh is the
,principle of the generation of things. Cite par A. P. NEWTON dans Travel & travellers
0/ the Middle-Ages. Introduction.
(21) et (2B) Saint Augustin, Cite de Dieu, livre XVI, ch. 7. Les grenouilles naissent
de 1a terre. Si en effet e1les sont nees de la terre, selon leur espece, lorsque Dieu
ctit : .. Que la terre produise des etres vivants ......
.1',f') ORESME, Lespere, ch. CXXVIII, cite par E. BURON, in Y.M., t. I, ch. 6,
196.
Enfer, XXXIV, v. 108.
'$,;(31) Enfer, XXXIV, v. 111. Ie point auquel se tendent de toute pan les poids '.
en) Paradis, XXIX, v. 57. Contraint par tous les poids du monde.
(lJ) YM., t. I, ch. 11, p. 233. II s'agit de la zone intenropicale ou zone mediane.
(H) A. DE LA SALE, La Salade, p. 139.
(3') Saint Avite (vers 523).
(36) II s'agirait d'une montagne concave particulierement apte 3 recueillir les rayons
,do 801eil, 3 les concentrer et 3 les re-diffuser en multipliant leur intensite. Y.M., t. I,
c:h. 12, p. 241.
(3') Y.M., t. I, ch. 11, p. 235.
(lI) Cite par SANTAREM, t. I, p. 108. Separe de notre terre habitable.
(39) C'est ainsi qu'est souvent presente l'Autre Monde Celtique.
-.{-) A. DE LA SALE, La Salade, p. 139.
rtf'l) Y.M., t. II, ch. 52, p. 459.
Y.M., t. II, ch. 52, p. 459.
,!' (1") Christophe COLOMB, (Euvres, ed. A. Cioranescu, Gallimard, 1961. Troisieme
"1Ioyage, Relation aux Rois, p. 234. Je considere que si je passais par-dessous la
ligne equatoriale, en arrivant 3 ce point, qui doit etre Ie plus eleve, j'y trouverais une
,\aup6-ature encore plus douce, ainsi qu'une plus grande difference dans les eaux et
... les etoiles. Je ne pretends pas dire par 13 qu'on puisse se rendre en naviguant
'jusqu'au point ou se trouve cette hauteur, ni que ce soit de I'eau, ni meme qu'il soit
'tJossible d'y arriver jamais; mais je crois que c'est 13 que se trouve Ie Paradis Ter
ratre, jusqu'ou personne ne peut arriver, si ce n'est par la volonte divine.
(44) A. DE LA SALE, La Salade, p. 140.
(4') A la fin du xv" siecle, Ie trou fin ferme sur ordre du pape (voir Ferdinand
DENIS, Le Monde enchante, p. 156-157). Plus tard il fut rouven, puis ferme definitive
ment sur I'ordre d'Henri VIII. Cela prouve 3 quel point cette geographie est vecue
_nsement par I'ensemble de la chretiente.
(46) Antoine DE LA SALE, La Salade, p. 139.
(4') DANTE, Enfer XXXIV, v. 115.
(48) La mythologie des i1es est egalement fon riche dans Ie monde celtique, mais
DOUS sommes ici tournes vers Ie monde mediterraneen et 1'0rient pour des raisons
qu'on verra apparaitre plus c1airement par la suite.
(49) Ch. 30, p. 383.
('0) Michel MOLLAT, Grands voyages ... , t. II, p. 170.
($I) Odoric DE PORDENONE, ch. XXXI, p. 485.
('2) Y.M., t. I, ch. 12, p. 241.
(,3) A. DE LA SALE, La Salade, p. 140, version C.
('4) Marco POLO, ch. LVII, p. 53.
(") Marco POLO, ch. LVII, p. 53.
('6) Jourdain DE SEVERAC, ch. I, p. 38.
(") Jourdain DE SEVERAC, ch. VIII, p. 59. Est ibi una terra in qua erat Babylon
destructa et desena, ubi sunt pilosi serpentes atque animalia monstruosa.
(38) Ibidem. Pro illusionibus et terroribus infinitis .
($f) Isaie, 13, 21.
(60) Isaie, 34, 14.
(6f) Cite par SANTAREM, p. 27, t. I.
(62) Postille 16, in Pierre D'AILLY, Y.M., t. I, p. 197.
(63) Nicolas ORESME. Cite par SANTAREM, t. I, p. 142.
(64) MANDEVILLE, ch. 20, p. 332. Pie = pied.
-
304
NOTES DES I, II
(6') M. ELlADE, Le Chamanisme et les techniques archaiques de I'extase.
(66) Les mots d'alter orbis ont pour traduction naturelle I'expression f I'autre
monde qui nous sert, actuellement, adesigner celui des morts.
(67) M. ELIADE, op. cit., ell. VI, p. 188.
(68) Cf. supra, p. 30.
(69) Cite par SANTAREM, t. I, p. 80-81.
('0) Chronica Mundi, 1943, Secunda etas mundi, folio n0 2.
rl) MONTAIGNE, Essais, fi, Xlll. Les autres sentent la douceur d'un conten
tement et de la prospmte. Je la sens ainsi qu'eux, mais ce n'est pas en passant et
glissant : si la faut-il emdier, savourer et ruminer pour en rendre graces condignes II
celui qui nousl'octroie. npeut paraitre swprenant de se referer ici Ii Montaigne et
pourtant I'esprit du commentaire medieval se definit, dans une large mesure, par Ie
besom de goi4er Ie monde, et de rendre grace Ii son auteur.
(7:') Odoric DE PORDENONE, ch. XXN, p. 345.
('1) MANoEVnLE, ell. 22, p. 347.
('4) A. DE LA SALE, La Salade, p. 139.
(,5) ORESME, Lespere, ch. XL, in Y.M. t. I, p. 240.
(
6
) M. FOUCAULT, Les Mots et les Choses, ch. II, p. 37.
(77) Les poles.
(,8) Y.M., t. I, ch. 12, p. 241.
(
9
) Republique,401a.
(80) Ceterum in c/austris, coram legentibus frar.ribus, quid fadt ilJa ridicu/csa mons
truositas, mira quaedam dejormis formositas, ac formosa deformitas? : D'ailleurs, dans
les cloitres, en face des moines en train de lire, que vient fake cette ridicule mons
ttuosite, etonnante beaute difforme et belle difformite? t (Patrologie larine, 182,
col. 915-916).
NOTES DU CHAPITRE II
(I) Michel MOUAT, Grands 'VtVages et connaissance du monde du milieu du XlII' siecle
a/afin du Xl'" siecle, Premiere partie: l'Asie, p. 30.
e) On verra plus loin II quel point les peuples mongols ont ete investis, par les
Occidentaux, d'un sens esellatologique.
(3) Voir Ii ce sujet: Rene GROUSSET, L'Empire des Steppes, p. 330 II 333. Jurgis
BALTRUSAlTIS, Le Mtryen Age fantastique, ell. V, p. 171.
(4) J. BALTRUSAlTIS, op. cit., p. 184.
(5) npartit en mission en 1247. Nous n'avons aucune relation ecrite de sa main :
un seul temoignage nous en est donne par Vincent DE BEAUVAIS qui insere, dans son
Speculum Historiale, plusieurs chapitres empruntes Ii cette relation.
(6) BERGERON, Relation de Plan Carpin, ch. X, colonne 17.
C) Les Metamorphoses de I'humanite. Les Cathedrales, p. 205. ,
(8) BERGERON, Vtryage de Rubruquis (ou Rubrouck), ell. XLV. Edition latine de la
Societe de geographie, p. 355-359.
(9) Dates de leur depart pour I'Orient. ,
(10) Vtryage de Ruhrouck, col. 150. Edition de la Societe de geographie,
p.395.
(II) Marco POLO, ed. de la Societe de geographie, ell. VIII, p. 6.
('2) Voir R GROUSSET, L'Empire des Steppes, et 1.. BOULNOIS, La Route de /a soie.
(11) Dates de leurs departs.
(14) Sa relation est datee du 10 aout 1338.
(15) Date de son arrivee Ii Pekin.
(16) Marchand fiorentin du debut du XIV" sickle.
('7) Voir R GROUSSET, op. cit., p. 372-373,442-443,448-451 et cf. SUpra p. 49,
les cent sajes homes demandes par Ie grand Khan Koubilai.
(18) Voyage force, puisqu'il fut emmene en captivite par les Turcs, al'issue de la
bataille de Nicopolis en 1396!
(',,) Jean de BethencoUrt fait, pour Ie compte de l'Espagne, la conquete des Cana
ries de 1402 it 1405. Cene expedition est racontee par Ie religieux franciscain qui y
prit part, Ie frere Pierre Bontier.
eO) Voyage raconte par Pigafetta, un Italien qui faisait partie de I'expedition.

NOTES DU CHAPITRE II 305
Mandtwille's Travels, ed. Hakluyt, t. II, p. 231.
Ibid., p. 411.
Mandeville's Travels, p. 353.
Voir plus loin, p. 55.
Voir R GROUSSET, op. cit., p. 450.
Mandeville's Travels, p. 231.
Le tene latin dit : de factis Tartarorum et allis mirabilibus mundi t.
Chronique de Fra SALIMBENE DE SALIMBENI, in Sbaraglia : Supplementum et
ad scripuJres trium ordinum Francisci, p. 452, cite et traduit par d'AVEZAC,
p.598.
M Cite et traduit par Michel MOUAT, op. cit., t. I, wp. 44.
("') Au XVII" siecle egalement, Ie recueil de Samuel PuRCHAS, 1626, et celui de
BERGERON, 1634, plus modeste.
('2) MANoEVIll.E, p. 321.
MANoEVlLLE,p.411.
Ibid., p. 333.
Marco Polo, ell. I, p. 2.
('1) (18) JOURDAIN, p. 37.
JOURDAIN, p. 38.
(41) (42) Respectivement, JOURDAIN, p. 43 et 45; 49; 44.
Marco POLO, ch. 119, p. 133.
Marco POLO, ch. 119, p. 133.
Marco POLO, ell. 17, p. 12.
MANoIMLL.E, ch. 4, p. 239.
Marco POLO, ch. I, p. 1. La diversite revient comme un leitmotiv chez MAN
voir par exemple au chapitre 16, p. 309.
Jvucdain DE SEvERAC, p. 42. En un mot, tout en Inde, jusqu'aux fruits et
choses de ce genre, est diff'erent de ce qu'on trouve en terre de dllitiente.
Marco POLO, ch. 191, p. 234. greingnor : plus grande. Ils ont des hetes et des
si differents des notres que ce sermt merveille II entendre et plus grande encore
("") Marco POLO, ch. 180, p. 221.
CoLOMB, 1'" voyage. Mercredi 17 octobre 1492. Gallimard, p. 54.
.;('2) Plan Carpin, ch. II, SociiU de geographie, p. 611.
.;(,S) RusROUCK. Bergeron, col. 5, et Soc. gee., p. 220. Cf. egalement Soc. geo.,
'p. 238 : Quand ergo ingressi sumus inter istos barbaros, visum fuit michl, ut dixi
i.lIIIPtrins, quod ingrederer aliud seculum . Quand nous nous trouviimes au milieu de
CISbarbares il me sembla, comme ie l'ai dit plus haut, que j'entrais en un autre monde.
('4) JOURDAIN, p. 41. ny a ici de tres nombreuses et d'infinies merveilles; et ici,
..cene premiere Inde, commence un autre monde.
("') Marco POLO, ch. 176, p. 210. Comme nois: comme neige.
(M) Voir supra, chap. I, p. 39, 40.
c:') COLOMB, Gallimard, p. 446, note 20.
("&) COLOMB, Relation awe Roo, 3' voyage, p. 221.
(N) BERGERON, col. 89.
(60) BERGERON, col. 83 et Soc. goo. p. 327 : Quesivi de monstris, sive de mons
truosis hominibus, de qwbus narrant Ysidorus et Solinus. Ipsi dicebant michi quod
Dunquam viderunt talia, de quo multum miramur si verum sit .
(61) Cite par Michel MOUAT, op. cit., t. I, p. 119.
M Marco POLO, ch. I"', p. 1.
(6') OOORlC, p. 1 et 2.
(64) Quoi qu'it en soit, on peut mettre Ii leur actif ces temoignages de bonne
1'OIonte. Jacques DE Vrnu, dans son Historia Orientalis, XII" siecle, cite ses sources et,
pour terminer, se revele completement indifferent aux reactions du lecteur : Si forte
alicui incredibilia videantur, nos neminem compellimus ad credendum. t
Si par basard, on les trouve incroyables, nollS n'obligeons personne ay croire.
(65) JOURDAIN, p. 55. Voir aussi la suite p. 56-57.
(66) Mille et Une NuilS, traduction d'Antoine GALlAND, ed. Gamier-Flammarion,
t. I, Second voyage de Sindbad, p. 241; t. 3, Histoire p. 174.
307
NOTES DU CHAPITRE n 306
(6,,) JOURDAIN, p. 57.
(0,,) RUBROUCK, Bergeron, col. 90, et Soc. geo., p. 328.
( ) RUBROUCK, Bergeron, col. 90, Soc. geo., p. 328.
(",) OOORlC, ch. XXVIII, p. 433.
(") Hommes qui ont des oreilles si longues qu'ils peuvent s'envelopper dedans.
Voir ch. V, Typowgie des momtres, monstres par modification du rapport des organes
entre eux, en particulier hyperttophie de certains organes.
('2) RAMUSIO, t. I, fb 406, c, d. Les notres n'allerent pas les voir car Ie vent et les
courants marins leur etaient contrllires; ils penserent d'ailleurs que ce qu'on leur en
racontait etait une fable.
(,') COLOMB, 1'" voyage, vendredi 23 novembre 1492. Gallimard, p. 84.
(14) Lettre a Santangel sur son I'" voyage, Gallimard, p. 185.
(") Journal du 1'" voyage, mardi 11 decembre 1492, Gallimard, p. 105.
(
6
) Premier voyage, mardi 23 octobre 1492, Gallimard, p. 60.
(") Troisieme voyage, Relation aux Rois, Gallimard, p. 221.
('B) Cosmographia seu hiswria rerum ubique gestarum, wcorumque descriptio, composee
dans la premiere moitie du XV" siec1e avant que son auteur n'accedat a la papaute.
(,9) COLOMB, 3
e
voyage, Relation aux Rois, Gallimard, p. 221.
(80) 1'" voyage, Lettre a Santagel, Gallimard, p. 187.
("') Qu'on ne s'etonne pas de ce cheminement non chronologique vers l'objecti
vite : celle-ci, en effet, depend plus des individus et des caracteres que de l'ecoulement
du temps!
(B2) Marco POLO, ch. 96, p. 107. On pourrait bien dire que Ie grand Khanpossede
Ie secret de I'alchimie.
(B') Marco POLO, ch. 96, p. 109. Marco Polo ne va pas jusqu'a formuler Ie jugement
que nous lui pretons mais on Ie sent en filigrane.
(84) Marco POLO, ile de Java, ch. 166, p. 192.
("') ns'agit de rOiseau Roc, celebre en Orient comme en Occident.
(B') Marco POLO, ch. 191, p. 233-234. Les points de suspension correspondent a
des redites incessantes qui donnent un exemple du style de M. Polo dans ses plus
mauvais moments et font de sa phrase un veritable radotage .
(B7) RUBROUCK, Bergeron, col. 125 (ch. XLVII) Soc. geo., p. 364.
(BB) Bernhard de BREYDENBACH; ed. de 1490, fb 96 recto. Les marins ont couturne
de dl:pouiller les crocodiles et de vendre leur peau dessechee ades marchands. Ceux
ci les emportent dans les pays lointains et affirment mensongerement que ce sont des
peaux de dragons.
("9) Voir sur cette question Arnold VAN GENNEP, Manuel du folkWre frllnfais
contemporain, t. III (1937), p. 423-424 : monstres et geants processionnels et aussi
Henri DoNTENVILLE, Mythowgie Franfaise, p. 162 a169.
(90) Les Gesta episcoporum de Metz racontent des Ie Xl" siecle la legende telle qu'elle
s'est perpetuee.
(91) Louis DUMONT, op. cit., p. 213-214.
("2) Ibidem, p. 215. Ce qui est souligne est en italique dans Ie texte.
(93) Plan Carpin, Bergeron, col. 62, Soc. geo., p. 720.
(94) Pour une enumeration plus complete, voir Bergeron (plan Carpin), col. 48, et
Soc. geo., p. 677 sq.
(OS) Caspiennes.
( ) OOORlC, ch. XXVI, p. 424.
("7) MANDEVILLE, ch. 29, p. 380.
("B) RUBROUCK, traduction C. et R. Kappler, Imprimerie nationale, ch. xxxv,
p. 193. La traduction de Bergeron etait fautive. Voir sur Ie role des chairs cuites Mir
cea BUAnE, Le Chamanisme et les techniques archafques de l'extase, p. 54 : on lui cuit
les chairs pour lui enseigner ran de Et sur Ie charnanisme tout Ie
ch. XXXV de Rubrouck.
(99) RUBROUCK, ibidem.
(">0) Plan Carpin, Soc. geo., p. 626. Bergeron, col. 32-33 : TIs s'adonnent fort aux
predictions, augures, vols des oiseaux, sorcellerie, et enchantement .
(101) Marco POLO, ch. 75, p. 78-79.
(102) RUBROUCK, Bergeron, col. 125, Soc. geo., p. 364.
NOTES DES CHAPITRES n, m
COLOMB, Quatrieme voyage, Relation aux Rois, p. 28l.
(105) COLOMB, Quatrieme voyage, Relation aux Rois, p. 280.
RICOLD, ch. XXXVI, p. 141. Miracu1a Sanacenorum.
ODORlC, ch. XXVI, p. 369.
RUBROUCK, Bergeron, col. 40, Soc. geo., p. 266.
Jourdain de SEvERAC, Soc. geo., p. 53.
Plan Carpin, ch. Ill, Soc. geo., p. 626.
Marco POLO, ch. 49, p. 46. .
Camus.
Marco POLO, ch. 192, p. 234-235.
Cf. infra, ch. VI, La notion de momtre, p. 250, 25I.
OOORlC, ch. 31, p. 485-486.
L'episode est raconte dans Bergeron, col. 86 a88 et Soc. geo., p. 323-324.
NOTES DU CHAPITRE ill
MANDEVIU.E, p. 297-298.
MANDEVlLLE, p. 345-346.
Ch. 145, p. 160-161.
Ch. 146,p. 161.
Ch. 191, p. 233-234.
Ch. 121, p. 138.
NAVARETTE (Dom M. F. de), Collection des voyages et des decouvertes que les Espa
ontfaits par mer depuis /a fin du XV' siecle, 5 vol. Petit in 8, Madrid 1825, traduit
De Vemeuil et De la Roquette.
(") RUBROUCK, Bergeron, col. 48, Societe de geographie, p. 276-277.
r) Bergeron, col. 27-28, Soc. geo., p. 248-249. Le texte latin est plus expressif:
, Quando dicebam unum, ipse toturn aliud dicebat secundum quod ei occurrebat.
Bdi1lait quelque chose de completement different, selon ce qui lui passait par la tete.
(to) Tunc videns pericu1um loquendi per ipsum, elegi magis tacere . Soc. geo.,
p.a49
_ (il) BERGERON, col. 43.
;(12) BERGERON, col. 71.
<'('1) BERGERON, col. 72.
,:('4) MANDEVILLE, ch. 31, p. 396.
:'(1') MANDEVllJ,ch.17,p. 320.
Journal du let voyage: lundi 18 octobre, samedi 29 septembre, etc ...
. (1") Ch. 198, p. 250.
(18) Ch.178,p. 217.
(19) M. EuADE, Mythes, rives et mysteres, IdeeslGallimard 1957, p. 22.
(20) Ibidem, p. 14.
(21) Voir M. EUAnE, Initiation, rites, socreres secretes, Idees/Gallimard, 1959, p. 32.
F) M. EuADE, Mythes... , p. 14.
(23) Les MiUe et Une Nuits, Gamier-Flarnmarion, t. n, p. 177.
(24) Garnier-Flarnmarion, t. I, p. 113 a 224.
(25) Garnier-Flammarion, t. n, p. 45 a63.
(26) Mardi 27 novembre 1492, Gallimard, p. 91.
(2?) Samedi 3 novembre 1492, Gallimard, p. 70.
(28) Marco POLO, ch. 82, p. 88.
(29) Marco POLO, ch. 84, p. 90-91. Voir aussi ch. 94, p. 102 a 105: autres des
criptions fastueuses : fauconnerie et pavilions de chasse du grand Khan.
('0) Histoire des amours de Camaralzaman; G.-F., t. n, p. 156.
(,') MANDEVIU.E, p. 351.
('2) Mardi 18 decembre 1492, Gal\imard, p. 117.
C3) 4" voyage. Relation aux Rois, Gallimard, p. 282.
(34) Marco POLO, ch. 180, p. 221.
(3,) Marco POLO, ch. 191, p. 233-234.
(36) COLOMB, Gallimard, p. 58.
(37) COLOMB, Gallimard, p. 87.
(,8) COLOMB, Gallimard, p. 86, lor voyage.
322
NOTES DU CHAPITRE VII ET DE LA CONCLUSION
(,20) II convient donc de souligner I'extreme relativite et les aleas d'un diagnostic
de maladie mentale pose sur les seuls caracteres d'une reuvre. On s'expose aprendre
pour Ie style d'une maladie ce qui n'est que Ie style d'une ecole, et, reciproquement,
ou aprendre pour maladie ce qui n'est que I'expression accusee ou meme outree d'un
caract ere ... J. DELAY, cite par VOLMAT, op. cit., p. 150, 151.
('2') R. VOLMAT, op. cit., p. 149.
('22) Ibid., p. 47.
(123) Ibid., Cas de Rene Pe ... , p. 200 a204.
('24) Ibid., Cas ISO, p. 70 a 72.
('2S) Ibid., p. 46.
(126) Ce lien des arts pathologiques avec l'art archaique, primitif, n'est pas Ie seul
lien avec les spheres non pathologiques; on a remarque que les mandalas dessines
par les nevropathes obeissent aux memes lois que les mandalas mystiques D. R.VOL
MAT, p. 42.
(127) Cite par VOLMAT, op. cit., p. 20S.
(128) Ibid., p. 20S.
(129) Ibid., p. 205.
(1l0) Ibid., p. 203.
(Ill) Ibid., p. 202.
(132) Ibid., p. 204.
(Ill) Ibid., p. 207.
(1l4) Ibid., p. 20S.
(llS) Ibid., p. 214.
(1l6) Ibid., p. 47.
(1l7) Ibid., p. 163.
(1l8) (139) (140) Ibid., p. 47.
(141) ('42) Ibid., p. 211, cas de Rene Pe... , suite.
('4l) Ibid., cas 13S. Incapacite d'ingerer de la nourriture qui traduit une anxiete
Bigue.
('44) Cf. VOLMAT, op. cit., Planche LXV, fig. 121.
('4S) (146) ('47) VOLMAT, op. cit., p. 176.
(148) Ibid., p. 160.
(149) Le Monstre. Pouvoirs de i'imposture, Paris, PUP, 1980.
(ISO) G. DURAND, op. cit., p. 449, 450. L'inventaire d'one tete romantique. est
decrit en des tennes qu'on pourrait tout aussi bien appliquer aone tete medievaIe
quoiqu'ils caracterisent des fonnes de pensee extremement differentes.
(151) Ibid., p. 444. C'est nous qui soulignons.
NOTES DE LA CONCLUSION
(') Guillaume RONDELET : L'histoire entiere des poissons ... , Lyon, Mace Bon
homme, 155S. Preface, p. a 3.
(2) Psaume 14S : 7-S.
(3) Job, 9 : 2, 3.
(4) Job, 40 : 15, 19.
(S) Job, 40 : 23.
(6) Job, 41 : 2, 3.
(1) Job, 41 : l.
(8) Job, 41 : 25, 26.
(9) Job, 42 : 3.
(10) Psaume 104 : 25, 26.
(") Cf. supra, ch. VI, p. 210. Cite de Dieu, XVI, S.
('2) Guillaume RONDELET, op. cit., Preface, p. a 3.
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