Emmeline Pankhurst

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EMMELINE PANKHURST

Les débuts du militantisme féministe

10 octobre 1903. Le WSPU (Women’s Social and Political Union) voit le jour à Manchester. Dès le
départ, ce syndicat se déclare clairement politique et vise à obtenir le droit de vote des femmes en
Grande-Bretagne. Il est fondé par Emmeline Pankhurst, qui a alors 45 ans, et ses deux filles, Christabel
et Sylvia.

Emmeline Pankhurst vers 45 ans

Issue d’une famille aisée mais très politisée, les Goulden, Emmeline grandit pourtant dans un cadre
traditionnel et est destinée par ses parents à être « bien » mariée pour se conformer aux usages de
l’époque. De nature curieuse, elle s’éduque toute seule en lisant énormément. Envoyée étudier en
France, à Neuilly, elle parfait son éducation politique mais revient en Angleterre pour se marier à un
avocat socialiste de vingt-cinq ans son ainé, Richard Pankhurst. Le couple a cinq enfants et milite
constamment en faveur de l’amélioration de la condition féminine, notamment en ce qui concerne le
droit de vote. Richard meurt en 1898 et sa femme reprend le flambeau dans des conditions de vie
devenues précaires.

Le WSPU est d’abord pacifique mais se lance rapidement dans l’organisation de manifestations virant
parfois à la violence envers les biens publics. C’est à cette époque que ses militantes sont ironiquement
dénommées « suffragettes ». La leader du WSPU devient très autoritaire, voire autocratique, de l’aveu
même de ses membres. Jusqu’en 1915, Emmeline est emprisonnée trois fois et le mouvement est
dissous en 1917.

Emmeline Pankhurst lors de la création du WSPU en 1903 / Arrestation d’Emmeline lors d’une
manifestation à Buckingham Palace en 1913

Se ralliant à l’entente nationale pendant le conflit, elle travaille dans une usine de munitions. En 1918,
les femmes de plus de trente ans obtiennent le droit de vote. Déçue par le socialisme et farouchement
anticommuniste, Emmeline rejoint le mouvement conservateur mais refuse de remplacer Nancy Astor,
première femme à avoir été élue au Parlement qui voulait ainsi la remercier de son investissement
passé en faveur de la cause féministe. Elle meurt en 1928, un mois avant que l’âge légal du vote des
femmes ne passe à vingt-et-un ans.

Emmeline Pankhurst à la fin de sa vie

Livre : Emmeline Pankhurst, Paula Bartley, Londres, Routledge, 2002.

Film : Les suffragettes, Sarah Gavron, 2015.

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