Chapitre 8. Pile À Combustible

Université tebessa Département Génie électrique
Spécialité : M1 LMD électrotechnique ind Module : production d’énergie
Chapitre 8. Piles à combustible

8.1 Introduction
Les piles à combustible convertissent directement en électricité l’énergie chimique de combustibles divers
(sans combustion), avec de multiples avantages :
 une grande modularité permettant des montages très variés avec une très grande facilité d’insertion (y
compris dans des unités préfabriquées),
 une flexibilité d’installation très forte quel que soit l’emplacement d’utilisation,
 de grandes facilités de maintenance dues à l’absence de pièces mobiles et à la facilité de remplacement
in situ des composants,
 une absence quasi-totale de dégagement de polluant (de CO2 en particulier) le seul rejet étant celui
d’eau très pure,
 un rendement élevé de production d’électricité (très supérieur à celui des solutions classiques),
 un rendement pratiquement indépendant de la charge l’équipement pouvant facilement être très voisin
du point d’utilisation,
 des temps de réponse extrêmement courts,
 un fonctionnement très silencieux.
Le seul obstacle significatif est le coût.
8.2 Le fonctionnement des piles à combustible
La partie centrale d’une pile à combustible est une membrane électrolytique (voir ci-dessous) avec :
➢ sur la première face une anode (électrode négative repoussant les électrons),
➢ et sur la deuxième face une cathode (électrode positive attirant les électrons).
Voici ce qui se passe avec la traversée de l’hydrogène (combustible type), de l’anode vers la cathode.
 L’hydrogène fourni à la pile pénètre dans celle-ci par la face anodique, où une couche de platine favorise
la décomposition de l’hydrogène en électrons et en protons.
 La membrane électrolytique laisse passer les protons, mais s’oppose au passage des électrons, qui sont
recueillis séparément sur la première face afin de fournir le courant électrique.
 L’oxygène, transitant vers la cathode, y rencontre une autre couche de platine qui provoque la
combinaison de l’oxygène avec des électrons, fournissant de l’eau et de la chaleur.
8.3 Les avantages majeurs
L’ensemble des processus revient à une conversion directe de l’énergie chimique en électricité, au contraire
des systèmes courants (transformation de l’énergie chimique en énergie thermique).
Utilisées en production décentralisée d’électricité les piles à combustible présentent un double avantage :
➢ une réduction significative de la consommation d’énergie par rapport à des solutions plus traditionnelles,
➢ une réduction très forte des émissions de polluants.
Enseignante : Dr BOUGUERNE
S’ajoute la possibilité de faire appel à de multiples combustibles, avec un fonctionnement très silencieux, des
coûts de maintenance a priori très réduits. Au contraire des batteries électriques les réactifs cathodiques et
anodiques possèdent l’avantage de se renouveler régulièrement à partir de l’air et du combustible.
8.4 L’inconvénient majeur

Le seul obstacle significatif restant celui du coût, il est possible d’espérer que les recherches en cours
permettront d’atténuer, sinon de supprimer ce défaut, mais les prévisions ne sont pas probantes, et il règne
encore beaucoup d’incertitudes (voir ci-contre les prévisions concernant la période 2015-2020).
8.5 Les caractéristiques électriques et le rendement

La membrane électrolytique, l’élément de base de toutes les piles à combustible. ne produisant
qu’une tension assez faible, de l’ordre de 0,7 [V], il faut en empiler plusieurs pour obtenir une
tension suffisante. Les performances en découlent comme suit: le nombre de membranes fixe la
tension, la surface de membranes fixe l’intensité du courant, le produit des deux fixe la puissance. Le
rendement global (toutes pertes des auxiliaires prises en compte) varie (selon les piles) de 35 à 55 % en
production électrique. Si la production de chaleur est utilisée (cogénération) le rendement peut atteindre
75 à 90 %. Ces résultats sont d’autant plus intéressants que l’efficacité est largement indépendante de la
charge lorsque celle-ci varie de 20 à 100 %.
8.6 Les types de piles à combustible

Chaque type de piles à combustible est caractérisé par l’électrolyte adopté. Si l’on excepte les piles
«AFC» (à la potasse), quatre catégories sont actuellement envisagées pour les applications bâtiments,
applications désignées par leur sigle anglophone. Il s’agit :
➢ des piles dites PEMFC (ou PEFC),
➢ des piles dites MCFC,
➢ des piles dites SOFC,
➢ des piles dites PAFC.
Ces différentes catégories sont caractérisées par les électrolytes suivants.

 Les piles «PEMFC» (ou «PEFC»), «proton exchange membrane fuel cells», possèdent un électrolyte qui
est une membrane polymère.
 Les piles «MCFC», «molten carbonate fuel cells», possèdent du carbonate de lithium fondu comme
électrolyte.
 Les piles «SOFC», «solid oxide fuel cells», possèdent une céramique (normalement de l’oxyde de
zirconium) comme électrolyte.
 Les piles «PAFC», «phosphoric acid fuel cells», possèdent un électrolyte à base d’acide phosphorique.
Un exemple (PEFC)
8.7 Avantages
Dans les piles PEFC (ou PEMFC) la couche électrolytique centrale est un polymère conducteur de protons.
Sur les deux faces de la membrane l’anode (d’un côté) et la cathode (de l’autre côté) sont des couches
électrolytiques à base de platine fixées sur des particules de carbone. Cette version possède trois avantages
de base :
➢ celui de fonctionner à relativement basse température : 60 à 90 °C, ce qui limite

évidemment (mais sans plus pour ce qui nous concerne) ses domaines d’emploi,
➢ celui d’une mise en régime très rapide, d’une assez grande simplicité,
➢ celui d’une absence d’émissions polluantes (si on utilise de l’hydrogène comme combustible).
8.8 Inconvénients
Pour le moment les coûts d’investissement et de maintenance restent encore assez élevés :
 s’ils ne deviennent pas rapidement acceptables les piles à combustible resteront des curiosités.
 Hors de cet aspect général l’inconvénient principal est que la pile doit fonctionner à partir d’un
combustible qui ne peut guère être que de l’hydrogène pur, lequel peut être produit à partir de
charbon, de gaz naturel ou de fermentations.
 Il est essentiel que le combustible, comme la combustion, soient d’une excellente propreté, ce qui est
peut-être la servitude la plus lourde.
 Les impuretés telles que monoxyde de carbone (à des niveaux de quelques millionièmes) ou les
composés sulfureux (à des niveaux de quelques milliardièmes) doivent être éliminés afin de n’utiliser
que de l’hydrogène d’une pureté d’au moins 99,999 %.
 La nécessité de disposer d’une source d’hydrogène pur ne peut guère être satisfaite que dans les
situations suivantes : ou bien nous disposons d’un réseau collectif de distribution d’hydrogène pur,
soit sous forme gazeuse (en canalisations) soit sous forme solide (en camions), ou bien nous
fabriquons cet hydrogène localement, vraisemblablement par reformage de gaz naturel.
 Dans ces deux cas l’avantage économique des piles restera difficile à justifier, la production et la
distribution d’hydrogène pur n’étant «gratuite» ni au plan énergétique ni au plan environnemental.
 Malgré les progrès déjà accomplis l’avenir des piles à combustible reste donc encore assez incertain.

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Chapitre 8. Piles à combustible

➢ une réduction très forte des émissions de polluants.

8.4 L’inconvénient majeur

8.5 Les caractéristiques électriques et le rendement

8.6 Les types de piles à combustible

➢ des piles dites PEMFC (ou PEFC),

➢ des piles dites MCFC,

➢ des piles dites SOFC,

➢ des piles dites PAFC.

Ces différentes catégories sont caractérisées par les électrolytes suivants.

➢ celui de fonctionner à relativement basse température : 60 à 90 °C, ce qui limite

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