Cerveau en fiches

Chapitre 11 :
Addiction
Ce circuit est normalement impliqué dans les processus
Dans ce chapitre d’apprentissages fondamentaux qui participent à la survie
de l’individu. Au cours de l’évolution ce système s’est adap-
• Nicotine té pour récompenser l’exécution de ces fonctions vitales

• Alcool

• Cannabis

• Opiacés

• Psychostimulants

• Drogues « club »

L’abus de drogues est un problème majeur de santé

publique. En effet plusieurs millions de personnes en France
expérimentent ou abusent de produits licites ou illicites avec
toutes les conséquences néfastes que l’on connaît et le coût
considérable que cela représente pour la société (plus
d’une centaine de milliards d’euros par an). Selon les der-
niers chiffres de l’OFDT (1), les consommations régulières
d’alcool et de tabac concernent en moyenne 10 millions
de personnes, et celle des drogues illicites telles que le can-
nabis, la cocaïne, l’ecstasy ou l’héroïne environ 2 millions.
S’il se poursuit sur une période suffisamment longue,
l’abus de drogues - souvent défini comme l’usage nocif -
peut profondément modifier la structure et la composition
chimique du cerveau, conduisant donc une vraie patho-
logie cérébrale, appelée classiquement dépendance aux
drogues ou addiction. L’addiction est caractérisée par
un désir pathologique pour la drogue, c’est-à-dire que la
recherche et la consommation de drogue occupent la ma-
jorité du temps et des pensées de l’individu au détriment
des autres activités, et ces comportements persistent en
dépit de leurs nombreuses conséquences néfastes. L’addic-
tion est également caractérisée par la difficulté récurrente à Il existe un groupe de structures cérébrales communes aux effets de toutes les
contrôler à la fois les fréquences des prises et l’arrêt de la drogues. Ces structures comprennent les neurones à dopamine de l’aire teg-
consommation en dépit de la volonté affirmée de l’individu mentale ventrale. Ces neurones projettent notamment sur le noyau accumbens,
mais aussi sur d’autres régions, telles que le cortex préfrontal, l’amygdale
de se détacher de la drogue. ou l’hippocampe. Toutes les drogues (psychostimulants, opiacés, alcool,..)
Les individus expérimentent initialement la drogue pour exercent leurs effets principalement via l’activation de ce système à dopamine,
avec certaines autres spécificités au niveau des différentes régions en interac-
différentes raisons, une des plus fondamentales étant que tion avec le GABA et le glutamate.
presque toutes les drogues procurent un sentiment de plai-
sir, ou encore soulagent les sentiments de stress et la souf-
france émotionnelle. Les recherches en neurosciences ont par une sensation agréable, notamment les effets plaisants
d’ailleurs permis de montrer que la grande majorité des et motivants des récompenses naturelles, comme manger
drogues active un réseau cérébral spécifique appelé le sys- ou boire lorsque l’on a faim ou soif. Ainsi lorsqu’une récom-
tème de récompense. pense produit des sensations de plaisir, l’individu apprend

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à réitérer les actions qui lui ont initialement permis d’ob- Nicotine
tenir cette récompense. Les drogues sont toutes capables Les derniers chiffres de l’OFDT rapportent qu’environ
d’activer ce même système de récompense, et par là même 14 millions de personnes en France consomment régulière-
motiver la poursuite de la consommation. ment du tabac. Malgré la démonstration de sa nocivité, la
Les recherches en neurosciences nous ont beaucoup nicotine reste la substance la plus largement consommée et
appris sur la façon dont les drogues d’abus affectent abusée, et la consommation de tabac représente la cause
l’activité des neurones pour exercer leurs effets au niveau de décès la plus facilement évitable. En effet, le coût est
cérébral. Les drogues d’abus modifient la façon dont les important en santé publique avec 60 000 décès annuels
neurotransmetteurs font passer l’information d’un neurone attribuables au tabac et un coût social très élevé (dépenses
à l’autre, certaines miment l’action des neurotransmetteurs, de santé, campagnes de prévention, pertes de revenus et
tandis que d’autres les bloquent. D’autres encore modifient de production, etc.).
la façon dont ces neurotransmetteurs sont libérés ou inacti- La nicotine, principale substance incriminée dans les
vés. Au final, dans tous les cas, le système de récompense propriétés addictives du tabac, agit au travers des récep-
est activé de manière inappropriée dans la mesure où ces teurs de l’acétylcholine de type nicotinique. Elle a des
drogues altèrent la façon dont les messagers chimiques effets à la fois stimulants et anxiolytiques. La nicotine stimule
agissent sur ce circuit. notamment les glandes surrénales et la décharge d’adré-
Enfin, il est clair aussi que le processus d’addiction naline qui en résulte provoque un « coup de fouet », avec
nécessite plus que la simple activation du système de une libération soudaine de glucose associée à une aug-
récompense. Au cours des vingt dernières années la mentation de la pression artérielle, de la respiration et de
recherche a permis de montrer qu’il existait une vulnérabilité la fréquence cardiaque. De plus, la nicotine provoque une
individuelle aux effets des drogues avec des modifications libération de dopamine au sein des régions cérébrales qui
complexes aboutissant in fine aux symptômes de l’addic- contrôlent la motivation, ce qui incite l’individu à continuer
tion. En effet les circuits cérébraux qui sont modifiés concer- à fumer.
nent aussi ceux impliqués dans les fonctions exécutives et La meilleure compréhension de l’addiction en géné-
les capacités de jugement, circuits qui sont fondamentaux ral, avec l’identification de la nicotine en tant que drogue
pour l’inhibition comportementale et la prise de décision. addictive, a stimulé le développement des traitements. Les
Le processus addictif est influencé par de nombreux fac- gommes à la nicotine, les patchs, les sprays nasaux, les
teurs que les neuroscientifiques commencent simplement à inhalateurs sont tous efficaces pour traiter la dépendance
mieux comprendre. La motivation pour la drogue est un à la nicotine et sont utilisés pour soulager les symptômes
point bien évidemment fondamental. Par exemple, un indi- du manque. Ces substituts nicotiniques produisent des alté-
vidu qui prend des opiacés pour en ressentir le « flash » rations physiologiques moins graves, avec des niveaux de
peut facilement devenir dépendant alors même que ceux nicotine généralement moins importants qu’avec le tabac,
qui en font une utilisation contrôlée pour soulager la douleur et surtout éliminent l’exposition très nocive à la fumée.
le deviennent rarement. Des susceptibilités génétiques et Par ailleurs, le premier traitement non-nicotinique utilisé
des facteurs environnementaux tels que les stress vont éga- à avoir été prescrit pour l’addiction à la nicotine, est le
lement influer sur la façon dont les individus vont répondre bupropion, un médicament initialement utilisé comme
aux effets des drogues. Les caractéristiques pharmaco- antidépresseur. Une avancée intéressante a été le déve-
chimiques des drogues elles-mêmes, telles que la vitesse à loppement de la varenicline pour l’aide au sevrage, qui
laquelle elles sont capables d’arriver à notre cerveau jouent est un excellent exemple de la façon dont la recherche
aussi un rôle dans l’addiction. De plus, les développements fondamentale peut conduire à la production de nouveaux
de la tolérance (ce besoin progressif d’augmenter les doses médicaments. Ce médicament interagit directement avec
pour ressentir les mêmes effets) et de la dépendance (les les récepteurs nicotiniques de l’acétylcholine au sein des
adaptations physiologiques qui aboutissent au manque à structures du circuit de la récompense et empêche l’action
l’arrêt de la drogue) peuvent être différents pour chaque de la nicotine à ce niveau. Enfin, les thérapies comporte-
individu. Ainsi la tolérance et la dépendance représentent mentales sont aussi cruciales pour aider l’individu à faire
classiquement des adaptations de notre cerveau et de face à court et long terme au risque de rechute.
notre corps à la consommation des drogues. Dans le même
temps, l’individu va progressivement se rendre compte qu’il Alcool
lui devient impossible de vivre sans la drogue. Ainsi, au fur Bien que légal comme le tabac, l’alcool est particuliè-
et à mesure que ce sentiment augmente, la personne déve- rement addictif. L’abus d’alcool de même que la dépen-
loppe également une sorte de dépendance psychique. La dance à l’alcool (alcoolisme) sont parmi les problèmes
recherche et la connaissance des facteurs psychologiques, majeurs de santé publique, avec là encore un coût social
comportementaux, neurobiologiques et environnementaux considérable. Il y a environ en France, 5 millions d’usa-
de la vulnérabilité aux addictions devraient donc faire gers quotidiens, et environ 30 000 décès sont attribués à
émerger de nouveaux outils thérapeutiques. l’alcool chaque année. Il est clair que des facteurs géné-
tiques et environnementaux contribuent au développement

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de l’alcoolisme, mais à ce jour, aucun facteur spécifique tement altéré. De plus, l’hippocampe, une structure impli-
(ou combinaison de facteurs) ne permet de prédire quel quée dans l’apprentissage et le stockage de la mémoire,
individu va développer une dépendance à l’alcool. De contient également de nombreux récepteurs au THC. Là en-
nombreuses pathologies sont associées à la dépendance à core, c’est la raison pour laquelle les gros consommateurs
l’alcool, dont notamment la cirrhose du foie, des cancers et de cannabis, ou les individus sous intoxication aiguë ont
des troubles cardiovasculaires, qui sont responsables d’un une baisse de la mémoire à court terme et de nombreuses
grand nombre de décès par an. En outre, le syndrome difficultés à traiter des informations complexes.
d’alcoolisation fœtale est la première cause évitable de Par ailleurs, il a été montré que les récepteurs aux can-
retard mental. nabinoïdes ont des ligands naturels endogènes, nommés
L’éthanol, l’ingrédient actif des boissons alcoolisées, est endo-cannabinoïdes, dont notamment l’anandamide. De
une drogue particulièrement séduisante. Dans un premier gros efforts sont donc faits actuellement pour développer
temps, il réduit l’anxiété, les tensions et les inhibitions du des médicaments ciblant ce système cannabinoïde endo-
comportement. À faible dose, il peut agir comme un sti- gène, et qui pourraient avoir des effets bénéfiques pour
mulant, mais à des doses plus élevées, il agit comme un traiter un certain nombre de troubles cérébraux, y compris
dépresseur. Dans les deux cas, il modifie sensiblement l’hu- l’addiction au THC, l’anxiété et la dépression.
meur et le comportement. Trop d’alcool peut aussi causer
des baisses de température et des déshydratations. Opiacés
L’alcool, qui est facilement absorbé dans la circulation L’utilisation par l’homme des drogues opiacées, telles
sanguine et le cerveau, agit sur plusieurs systèmes de neu- que la morphine, remonte à des milliers d’années. Les pri-
rotransmetteurs. Par exemple, son action au niveau du ré- mates non humains (singes) et les rats acquièrent rapide-
cepteur GABA (acide gamma-aminobutyrique) peut calmer ment le comportement d’auto-administration d’héroïne ou
l’anxiété, mais altérer le contrôle musculaire et diminuer les de morphine. Comme l’homme, ils deviennent tolérants et
temps de réaction. À fortes doses, l’alcool diminue aussi la physiquement dépendants lorsque l’accès à la drogue est
fonction des récepteurs NMDA (N-méthyl-D-aspartate) du illimité. À l’arrêt de la drogue, les symptômes de manque
glutamate, cette interaction pouvant altérer la conscience (sevrage) vont alors de simples sensations déplaisantes
et éventuellement conduire au coma. (comparables à un état grippal) jusqu’à de sévères dou-
La recherche chez l’animal a permis de montrer que l’al- leurs musculaires, crampes abdominales, diarrhées et
cool agit aussi en activant le système opioïde endogène. troubles de l’humeur. Le nombre d’utilisateurs d’héroïne est
Cela signifie que des individus vulnérables peuvent ressen- actuellement évalué en France à environ 500 000.
tir quand ils boivent une euphorie qui peut s’apparenter Les opiacés augmentent le taux de dopamine libérée
aux effets des opiacés à travers leurs propres endorphines. dans le système de récompense et miment les effets des
Initialement le traitement par la naltrexone, un bloqueur opioïdes endogènes. Lorsque l’héroïne est injectée dans
des récepteurs des opiacés avait été développé pour le le système veineux, elle gagne le cerveau en 15 à 20
traitement de la dépendance à l’héroïne. Cette molécule secondes pour agir sur les récepteurs aux opiacés présents
s’est in fine avérée très intéressante pour le traitement de dans de nombreuses régions cérébrales, dont le système
l’alcoolisme. de récompense. L’activation des récepteurs de ce circuit
provoque une euphorie intense et brève, suivie par un état
Cannabis de bien-être et de relaxation durant quelques heures. Les
Le cannabis, ou chanvre indien, est une plante qui est drogues opiacées induisent des effets comparables à ceux
principalement consommée sous forme d’herbe (marijua- produits de façon naturelle par les peptides opioïdes. Ils
na, beuh, ..) ou de résine (haschisch, shit, ..). Plus de 13 atténuent la douleur et calment la respiration, ils peuvent
millions de personnes ont déjà expérimenté du cannabis cependant provoquer nausées et vomissements, ou encore
en France et on estime à plus de 1 million les usagers stopper les diarrhées. Cependant, à fortes doses, l’héroïne
réguliers. L’ingrédient actif du cannabis, responsable de peut entraîner une détresse respiratoire, à l’origine du dé-
ses effets psychoactifs, est le THC (tétra-hydro-cannabinol). cès de milliers de personnes suite aux overdoses d’héroïne.
La consommation de cannabis déforme la perception et La méthadone est un traitement de substitution cou-
altère donc la notion de temps, d’espace et de soi. Il peut ramment utilisé dans l’addiction aux opiacés. Il s’agit
également générer une anxiété intense dans certaines d’un opioïde oral à longue durée d’action, qui prévient
situations. La recherche en neurosciences a permis depuis l’apparition des sensations de manque et des symptômes
quelques années une meilleure compréhension de ces dif- de sevrage, qui généralement motivent la rechute. Ainsi, la
férents effets. méthadone aide les personnes dépendantes aux opiacés
Il a été montré que le THC se lie à des récepteurs à se réhabiliter. La naloxone et la naltrexone sont égale-
spécifiques appelés récepteurs aux cannabinoïdes, impli- ment utilisées. Ce sont des antagonistes des récepteurs aux
qués dans la coordination des mouvements. Ceci permet opiacés, c’est-à-dire qu’ils peuvent bloquer ces récepteurs,
notamment d’expliquer pourquoi les personnes qui annulant les effets plaisants des drogues opiacées. Ces
conduisent après avoir fumé du cannabis ont leur compor- bloqueurs seuls sont parfois utiles comme traitement dans

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le cas où les personnes dépendantes sont très motivées cocaïne qui est fumée. Il atteint le cerveau en quelques
pour arrêter. Des recherches sont en cours pour le déve- secondes produisant un pic d’euphorie et des sentiments
loppement d’une forme de naltrexone à très longue durée puissants de force et de confiance en soi. Il existe éga-
d’action avec laquelle une seule prise mensuelle serait lement une forme fumée de methamphétamine appelée
nécessaire. « crystal meth », de plus en plus populaire. Le facteur neuro-
L’autre traitement de substitution aux opiacés, la bupré- chimique clé de l’effet récompensant des psychostimulants
norphine (Subutex ®), a un effet plus faible sur les récep- est leur capacité à augmenter considérablement les quan-
teurs comparé à la méthadone, ce qui produit une eupho- tités de dopamine dans des régions cérébrales spécifiques
rie limitée et évite donc que ce médicament soit détourné comme le noyau accumbens au sein du circuit de récom-
à des fins d’abus. En France, les prescriptions de buprénor- pense. Les altérations des niveaux de dopamine dans cette
phine représentent 75 % des médicaments de substitution structure, provoquées par la prise chronique de cocaïne,
aux opiacés délivrés en 2010. sont connues pour entraîner une augmentation progressive
de la motivation à consommer la drogue, aboutissant éven-
Psychostimulants tuellement à une addiction.
Cette classe de drogue inclut la cocaïne et les amphé- Par ailleurs, les cocaïnomanes consomment souvent de
tamines. En France, en 2011, 1,5 millions de personnes grandes quantités de drogue en seulement quelques jours.
âgées de 11 à 75 ans ont déclaré avoir déjà expérimenté La « redescente » qui suit une telle période de consomma-
la cocaïne dont 400 000 dans l’année. Une modifica- tion intense, est accompagnée de symptômes d’épuisement
tion chimique produit le « crack », forme très répandue de et de dépression sur les plans émotionnels et physiques.

Le crack (forme fumée de cocaïne) entre dans la circulation sanguine au travers des poumons et arrive au cerveau en quelques secondes. L’élément de base pour les
effets plaisants de cette drogue est la synapse au niveau de laquelle les terminaisons des neurones à dopamine transmettent leurs signaux en libérant la dopamine,
qui va ensuite agir sur des récepteurs spécifiques situés en surface du neurone cible. Ceci va ensuite déclencher un signal électrique qui est relayé via ce récepteur. La
transmission du signal se termine lorsque la dopamine se détache des récepteurs et est recaptée par les terminaisons qui l’ont libérée. La cocaïne bloque la pompe (ou
transporteur) qui est responsable de cette recapture, provoquant ainsi une accumulation de dopamine dans la synapse. Le circuit de la récompense est ainsi constam-
ment stimulé de manière prolongée, produisant un intense sentiment d’euphorie.

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Ces symptômes résulteraient d’une dépression dans le fonc- Traduction : Catherine Le Moine et Nadège Morisot,
tionnement des systèmes à dopamine et à sérotonine, ainsi CNRS & Université Bordeaux Segalen, Bordeaux
que d’une réponse exacerbée des systèmes cérébraux de
réaction au stress. Des études cliniques évaluent actuelle-
ment le potentiel thérapeutique de vaccins produisant des
anticorps dirigés contre la cocaïne.

Drogues « club »
L’ecstasy, l’herbal X, le rohypnol (« roofies »), le GHB
(gamma-hydroxybutyrate) et la kétamine sont les drogues
les plus utilisées par certains adolescents et jeunes adultes
dans le cadre des rave-parties ou des expériences de
transes. Ces drogues sont censées augmenter l’endurance
et produire des pics d’ivresse, qui font partie intégrante du
ressenti de ces expériences. Cependant, les données les
plus récentes de la recherche ont fait ressortir les graves
dommages que peuvent produire ces drogues dans de
nombreuses structures cérébrales.
Le MDMA, aussi appelé « ecstasy », « adam », ou
« XTC », est une drogue synthétique psychoactive avec
des propriétés hallucinogènes et amphétaminiques. Les
usagers de ces drogues rencontrent donc des problèmes
semblables à ceux rencontrés pour les consommateurs
d’amphétamines et de cocaïne. De plus, il a été montré
récemment que la consommation chronique d’ecstasy, qui
a aussi des effets neurotoxiques, induit des modifications à
long terme dans des régions du cerveau critiques pour la
pensée, la mémoire et le plaisir. Le rohypnol, le GHB et la
kétamine sont principalement des dépresseurs du système
nerveux central. Étant le plus souvent incolores, insipides et
inodores, toutes ces drogues peuvent être facilement ajou-
tées aux boissons à l’insu des individus, et sont donc sou-
vent identifiées comme « drogues du viol » et associées aux
agressions sexuelles. Mélangé à l’alcool, le rohypnol peut
ainsi neutraliser les victimes potentielles et les empêcher
de résister à une agression. En outre, le rohypnol peut être
mortel lorsqu’il est mélangé à l’alcool et d’autres dépres-
seurs. Les effets du GHB sont à la fois euphorisants puis sé-
datifs, et il a été utilisé aussi aux USA comme anabolisants
(body-building). La kétamine ou « spécial K » est un autre
dépresseur utilisé comme drogue du viol. En effet, c’est un
anesthésique à action rapide, avec des propriétés séda-
tives, hypnotiques, analgésiques et hallucinogènes. Elle est
utilisée à usage médical et vétérinaire dans de nombreux
pays comme anesthésique qui provoque une perte réver-
sible de la conscience.
Ces drogues « club » sont souvent expérimentées par
les usagers en poly-consommation. Cette pratique génère
d’énormes problèmes car la combinaison de ces drogues,
en particulier avec l’alcool, peut entraîner des effets dé-
létères inattendus, et surtout à doses élevées des décès.
L’épuisement physique associé à ce type de consommation
peut également aggraver la toxicité de ces drogues et les
problèmes associés.

(1) Rapport OFDT - Drogues, chiffres clés, 4e Édition - Janvier 2012

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