Figure 1

Une pyramide
de billes.

Formes mathématiques

Des figures
et des nombres
Combien de billes constituent cette pyramide ?
Depuis l'Antiquité grecque au moins, les mathématiciens s'amusent à illustrer (voire justifier)
des propriétés arithmétiques par des considérations géométriques. Pour cela, ils associent
à des nombres entiers la quantité de points correspondante, et construisent avec ces points
une figure géométrique. C'est ce que l'on appelle les nombres figurés.
PAR GUILLAUME REUILLER, MÉDIATEUR SCIENTIFIQUE AU DÉPARTEMENT DE MATHÉMATIQUES DU PALAIS DE LA DÉCOUVERTE

P
eut-être connaissez-vous la boutade qui successifs de 1 jusqu'à n. Pour passer d'un nombre
consiste à demander à un quidam comment triangulaire au suivant, on ajoute donc un nombre
s’y prendre pour construire un carré avec trois entier (fig. 2).
allumettes ? La solution consiste à dessiner un
4 : ne dit-on pas que 4 est le « carré » de 2 ? DES NOMBRES TRIANGULAIRES...
Ainsi, un nombre est un nombre carré (ou le carré d'un Si l’on sait seulement passer d'un nombre triangulaire
nombre) si, avec la quantité de points correspondante, on au suivant, calculer le ne nombre triangulaire suppose
peut construire un carré. Pourquoi s'arrêter là ? de les calculer tous jusqu'au ne. Mais il y a plus rapide :
une petite construction géométrique (fig. 3) nous
On peut en effet imaginer des nombres triangulaires ou montre que tout nombre triangulaire est la moitié du produit
encore pentagonaux, hexagonaux, etc. Un nombre est de deux entiers successifs. En effet, avec deux triangles
triangulaire si, avec la quantité de points correspon- rectangles et isocèles identiques, on peut toujours
dante, on peut dessiner un triangle. Par exemple, avec construire un rectangle, constitué par un nombre
six points je peux dessiner un triangle constitué d'une de points égal au produit du nombre de lignes par le
ligne de trois points surmontée d'une ligne de deux nombre de colonnes. Le nombre de colonnes étant
points surmontée d'un point. le nombre de lignes plus un, il est facile de conclure.
En fait, les nombres triangulaires sont ceux qui
s'obtiennent en ajoutant les premiers nombres entiers : Plus précisément, le ne nombre triangulaire est la moitié
chaque nombre triangulaire est la somme d'entiers du produit du ne nombre entier par le (n + 1)e.

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 Mathématiques

Figure 2
Les quatre premiers nombres triangulaires :
1 ; 3 = 1 + 2 ; 6 = 1 + 2 + 3 = 3 + 3 ; 10 = 1 + 2 + 3 + 4 = 6 + 4.
Pour passer d'un nombre triangulaire au suivant, on lui ajoute un nombre entier.

1 3 6 10

Figure 3 Figure 4
Le 6e nombre triangulaire vaut la moitié de 6 × 7. 8 × (1 + 2 + 3) + 1 = 72.
Rectangle obtenu à partir d’un triangle rectangle isocèle constitué
de six lignes, respectivement de 1, 2… jusqu’à 6 points (en rouge),
accolé à son « double renversé » (en bleu). Le nombre de points Figure 5
de ce rectangle est le produit du nombre de lignes (6) par le Pyramide de billes à base triangulaire.
nombre de colonnes (6 + 1 = 7), et celui du triangle initial, la moitié Chaque étage de la pyramide (en bleu, rouge, jaune
de ce produit. Donc 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 = (6 × 7) / 2 = 21. ou noir) est constitué d'un nombre triangulaire de billes.

Cette propriété permet de calculer directement

le ne nombre triangulaire (encadré Un défi à lancer à vos
amis). Avant de passer à la dimension supérieure, voici
une propriété des nombres triangulaires qui peut
s'illustrer d'une jolie manière (fig. 4) : si l’on multiplie un
nombre triangulaire par 8 et que l'on ajoute 1 au
résultat, on obtient toujours un nombre carré.

... AUX NOMBRES PYRAMIDAUX

Après avoir obtenu les nombres triangulaires comme
sommes des premiers nombres entiers, la tentation est
grande d'ajouter les nombres triangulaires entre eux. On De même que l'on peut montrer que tout nombre trian-
obtient alors les nombres tétraédriques ou nombres pyra- gulaire est la moitié du produit de deux entiers succes-
midaux triangulaires. sifs, on peut démontrer que tout nombre tétraédrique est
En effet, avec les nombres de billes correspondants aux le sixième du produit de trois entiers successifs. Par exemple,
premiers nombres triangulaires, on peut construire les on peut ranger la quantité de billes permettant de
étages successifs d'une pyramide de billes à base trian- construire six pyramides comme celle des figures 1 et 5
gulaire (fig. 5). Il est donc enfin possible de répondre à dans une boîte rectangulaire de dimensions 6 sur 5 sur
la question posée en début d'article ! 4 billes.

DÉCOUVERTE N° 354 \ JANVIER-FÉVRIER 2008 \ 47

Pour aller plus loin
La somme des premiers
nombres impairs
Dans ces Formes mathématiques, nous avons Pour pouvoir affirmer que ce résultat est
étudié les sommes des premiers nombres vrai aussi loin que l'on aille dans l'addition
entiers. Que se passe-t-il si, au lieu de les des premiers nombres impairs, il faut four-
additionner tous, on n'additionne que les nir une démonstration. Vous vous
nombres impairs ? En s’« amusant » à faire souvenez peut-être des « identités remar-
de petits calculs, on peut remarquer que : quables » ? Non ? Ce n'est pas grave car il
n'est pas difficile de vérifier que pour tout
1 = 12 entier n : (n + 1)2 = n2 + 2n +1 = n2 + (2n + 1).
1 + 3 = 4 = 22 Avec l'ajout des parenthèses, cette égalité
1 + 3 + 5 = 9 = 32 nous montre que pour passer du carré
1 + 3 + 5 + 7 = 16 = 42 d'un nombre entier n2 au carré du nombre
1 + 3 + 5 + 7 + 9 = 25 = 52 entier suivant (n + 1)2, il faut ajouter un
1 + 3 + 5 + 7 + 9 + 11 = 36 = 62 nombre impair.

Cette suite d'égalités laisse supposer que la LA PREUVE PAR L'IMAGE

somme des premiers nombres impairs est Mais si vous êtes allergique aux formules,
toujours le carré d'un nombre entier, et que l’on pas de panique, la figure 6 permet de
obtient même exactement tous les carrés comprendre ce résultat sans passer par
des nombres entiers naturels. Mais à elle une formule. Qu'y voit-on (fig. 7a) ? Les
seule, cette suite d'égalités ne prouve rien points jaunes, bleus, orange et noir
sinon que ce résultat est vrai pour les forment un carré (de côté n = 4). En leur
sommes des nombres impairs jusqu'à 11. associant un nombre impair (2n + 1) de
Figure 6 points verts, on ajoute exactement la
1 + 3 + 5 + ... + 21 = 112. quantité de points nécessaire pour
construire le carré suivant (de côté n + 1).
En ajoutant à ce deuxième carré le nombre
impair suivant (2n + 3) de points rouges,
on construit de nouveau un carré
(de côté n + 2), etc.
À chaque étape, le nombre de points que
l'on ajoute pour passer d'un carré au
suivant vaut deux de plus que le précédent
(fig. 7b). Puisque l'on part de 1 et que l'on
évolue de deux en deux, les nombres de
points ajoutés à chaque étape sont bien
les nombres impairs successifs.

ALLONS ENCORE (UN PEU)

PLUS LOIN
On a d'abord ajouté entre eux les premiers
nombres entiers, puis seulement les
premiers nombres impairs : quid des
premiers pairs ? On peut montrer très

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 Mathématiques

Un défi à lancer
à vos amis
Combien la somme
Figure 7
Explications de la figure 5.
des mille premiers
a) b) nombres entiers
vaut-elle ?
Quel est le résultat de la somme
1 + 2 + 3 + ... + 998 + 999 + 1 000 ?
(Autrement dit, quel est le 1 000e
nombre triangulaire ?)
Voici un exemple de situation où une
calculatrice risque de ne pas être d'un
grand secours ! Mais en s'inspirant de la
méthode proposée dans ces Formes
mathématiques pour calculer les
nombres triangulaires, cela devient un
jeu d’enfant. Sur la figure 3, on a
associé un point avec six autres points,
Figure 8
2 + 4 + 6 + 8 + 10 = 5 x 6. deux avec cinq, trois avec quatre…
Les points jaunes, bleus et noirs pour former six lignes de 7 points.
forment un rectangle constitué
de 3 × 4 points. En lui ajoutant Faisons de même pour résoudre notre
8 = 2 × 4 points verts, on obtient
problème. Que vaut la somme du plus
un rectangle de 4 × 5 points.
petit nombre et du plus grand ?
1 + 1 000 = 1 001. On met 1 et 1 000
simplement que la somme des premiers de côté. Dans les nombres qui restent,
nombres pairs est toujours le produit de deux le plus petit est 2 et le plus grand 999.
nombres entiers successifs (fig. 8). Pour finir en Puisqu'ils valent respectivement un
beauté, nous voulions vous montrer un de plus que le plus petit et un de moins
joli résultat témoignant d'un lien inat- que le plus grand, leur somme ne
tendu entre la somme des nombres change pas : 2 + 999 = 1 001.
impairs et les nombres cubes, que dévoile De même : 3 + 998 = 1001, et ainsi de
la suite d'égalités : suite… En associant à chaque étape le
plus petit nombre restant au plus grand,
1 = 13 on obtient à chaque fois une somme
3 + 5 = 8 = 23 égale à 1 001. Combien de fois le fait-
7 + 9 + 11 = 27 = 33 on ? 1 000 : 2 = 500 fois.
13 + 15 + 17 + 19 = 64 = 43 La somme des nombres entre 1 et 1 000
D'après tout ce que l'on vient de voir, il est vaut donc 500 × 1 001, soit 500 500.
légitime de se poser la question suivante :
peut-on traduire cette propriété arithmé- Pour finir, voici un nouveau défi : est-il
tique par une figure géométrique ? Cela possible de trouver une quantité de
nécessiterait probablement de passer points qui permette de former
à la troisième dimension en utilisant des successivement un grand carré puis
cubes de points... G. R. deux carrés identiques plus petits ?

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