地球に衝突するかもしれない小惑星が発見される、衝突確率は77分の1

2024年12月、小惑星地球衝突最終警報システム(ATLAS)の一部であるチリの探査望遠鏡を使用した天文学者たちが、地球に衝突する軌道にあるかもしれない小惑星「2024 YR4」を発見しました。2024 YR4についてわかっていることや地球に衝突する確率などについて、南クイーンズランド大学の天体物理学教授であるジョンティ・ホーナー氏が解説しています。

Sentry: Earth Impact Monitoring
https://cneos.jpl.nasa.gov/sentry/details.html#?des=2024%20YR4

Astronomers have spied an asteroid that may be heading for Earth. Here’s what we know so far
https://theconversation.com/astronomers-have-spied-an-asteroid-that-may-be-heading-for-earth-heres-what-we-know-so-far-248753

2024 YR4が発見されたのは地球に比較的接近してからわずか数日後となる2024年12月27日のことでした。発見されてから1カ月ほどの間、天文学者たちは2024 YR4を注意深く観測し続けました。その結果、2025年2月時点で2024 YR4は地球から再び遠ざかる軌道にあり、4月までには世界最大の望遠鏡でも見えない位置に移動すると見られています。

以下のムービーは、ヨーロッパ南天天文台(ESO)の超大型望遠鏡で2025年1月に撮影された2024 YR4の観測結果。フレームの中央に観察対象を固定し背景の星が動いて見えるように調整されているため、ムービーの中央にある動かない小さな点が2024 YR4です。

Near Earth Asteroid 2024 YR4 observed with the VLT - YouTube

1か月程度の観測から、天文学者たちは2024 YR4の今後の動きを推定しています。推定軌道によると、2024 YR4は2032年12月22日に地球にかなり接近し、衝突する可能性もあることが明らかになっています。NASAジェット推進研究所の地球近傍天体研究センターが運用する小惑星の自動衝突予測システムであるSentryは、2024 YR4が地球に最も近づくときの位置を約10万kmの誤差で推定しており、直径約1万2000kmの地球はその推定エリアにすっぽり収まっているとのこと。

2025年2月時点の計算によると、2024 YR4が地球に衝突する確率は約77分の1とされています。2024 YR4の正確な大きさはわかっておらず、明るさに基づいた大きさの推定では、直径40m～100mの間と考えられています。「もし2024 YR4が地球に衝突したらどうなるか」と考える場合、2024 YR4の大きさのほか、小惑星が何でできているかも重要です。最も可能性が高いのは岩石のかたまりで、その場合は大気圏で爆発して衝撃波が地球を襲うため、1908年に発生したツングースカ大爆発のように1都市程度のエリアを吹き飛ばす被害が考えられます。可能性は低いものの否定されないパターンとしては金属でできた小惑星があり、その場合は大気圏をほとんど無傷で通過するため、もし陸地に衝突すると直径1km以上、深さ数百mのクレーターが形成されます。

2024 YR4は2025年に地球から離れた後、2028年12月に再び地球から約800万kmの位置まで接近すると予測されているため、その際には小惑星の大きさや形をより詳細に観察できるように天文学者たちは準備を進めています。ホーナー氏によると、2028年の観察では、2032年の2024 YR4の位置について非常に正確な予測を計算できる見込みであるため、実際に地球へ衝突するかどうか、衝突するとしたら地球上のどの位置になるかについても数十kmの範囲で予測可能であるそうです。

ホーナー氏は「過去数年の間に、私たちは地球に衝突する可能性のある11個の小惑星を発見しました。それぞれのケースで、私たちは小惑星がどこに衝突するかを予測し、その結果を観察しました。2024 YR4もそのひとつで、ある程度の衝突可能性と中規模の被害が想定されますが、衝突する地域付近以外では影響がない程度のものです。また、小惑星の軌道変更を実証したNASAのDARTのような、潜在的に脅威となる小惑星を逸らす能力も近年は向上しています。そのため慌てる必要はなく、じっくりと観察結果などの情報を待っていてください」と述べています。