透き通るような濃い青空には、雲が漂っている。

　雲と雲の隙間から一筋の光が差し込んだ。スピカは照らされながらベンチまで歩くと、腰を下ろした。

　口を開く。閉じる。

　スピカのその様子を見ても、サンは何も言わない。ただ、優しい目つきで見るだけだった。

　きっと、ここで何も言わなくても、彼は何も言わないのだろう。

　再び口を開いた。

　空気の音が漏れる。それに混じる、小さくて、か細い音。

　その音をなんだか他人事のように壁一枚はさんだ所から見つめた。

　小さく息を吸う。他人に誇れる自分でありたい、そんな、スピカの小さな覚悟がそこにはあった。

　再び口を開いた。

　今度は、しっかりと声が出る。

　一度こぼれた声は、感情は、濁流のように勢いを持って溢れ出した。

　見上げた空は、どこまでも深い青色をしていた。

　○

　小さな窓から見える夜空は、血のように赤く、何か嫌な予感を感じさせた。

　硬い床の上で寝ていたスピカ・ベルベットは、小さく伸びをひとつ。変な場所、変な体勢で寝たことによって体からびきりと文句の声が上がった。

　ここは、ベルベット一族が長を務める、ドラゴンヒューマンの集落だ。

　その名前は竜人（ドラフ）の里だなんて味気のないもので、彼女の両親が額をあわせて「もっと可愛い名前がいいんじゃないか」「……伝統が、ある」「そんなもの、ハウンドドッグにでも食べさせればいいのです」「一応、聞こう。名前の代案を」「そうね……。おこうこ村とかどうかしら」

　なんて気の抜けるような会話をしていた。

　余談だが、”おこうこ”とは漬物の意味である。

　母親は晩飯に食べた漬物が美味しかったらしい。記憶の中の母親に苦笑を漏らす。

　何時までもここに居るわけにはいかない、スピカはそう考えて立ち上がる。

　彼女が両手を広げたら二人も入らないほどに小さな空間だった。

　本棚から溢れた本が、積み重なって山になっている。部屋の中央には魔力の切れたランプが一つと、彼女が持ちこんだ大きなクッション。それと、果物を浸した水を入れた水筒。スピカの近くには広げたままの本が置きっぱなしになっている。

　里の外れに作られた隠し書庫、それが現在スピカが居る場所である。

　ここで彼女は何をしていたかといえば……次代の長となる為の勉強、という言い訳の下、本を読みに来て寝落ちしただけだった。

　読んでいた本は、この世界を踏破しようとした男の伝記小説。

　スピカにとって秘密基地のようなこの場所で、ひっそりと勉強に関係のない本を読むことが趣味なのは、両親すら知らない(とスピカが思っているだけだが)ささやかな秘密だったりする。

　欠伸が漏れる。

　すっかり夜も深まりつつある時間になっていた。手遅れな気もするが、ばれないうちにベッドに潜り込まないと怒られてしまう。

　家に帰ろうと立ち上がり、ほんの少し扉を開けた。

　――むっと、濃厚な、嫌な香りが漂ってきた。

　慌てて扉を閉める。

　ほんの少し吸い込んだだけで手先がピリピリと痺れるその香りに、彼女は心当たりがあった。

　脳髄が痺れるような鋭い香り。それはコニン草が持つ独特な香りであり、人間が煎じて呑めば体の感覚を研ぎ澄ませ、強化する薬になる。

　……それは。

　もともと感覚が鋭く、優秀な肉体を持つ種族が服用したらどうなるだろうか。

　酒も過ぎれば体に悪影響を与えるように、感覚を狂わせ、意識を酩酊させ、体から力を失わせる、毒だ。

　スピカの全身から血の気が引いた。この村で、何かが起こっている。

　首から下げるネックレスを強く握ると、襲いかかる混乱を飲み込む。冷静に対処せねばなるまい。魔力を耳に集めると、外の音を聞こうと研ぎ澄ませた。

　無数の足音。

　誰かが呻き声を漏らしている。

　鉄と鉄がぶつかる、鈍い音。

　襲撃。

　不吉な二文字を思い浮かべる。

　硬い目つきで扉を睨むと、体に魔力を這わせて息を止めて静かに扉を開く。そのまま目の前にある背の高い木をするすると登った。

　コニン草の毒は空気よりも重たい。

　止めていた息をぷはっと吐き出すと、新鮮な空気を肺一杯に取り込み、辺りの様子を伺った。

　コニンの毒が白い靄（もや）となり、ベールのようにうっすら地面を覆っている。

　毒が流れ出ているのは里の入り口からだった。そこには沢山の人が蠢いており、魔法使いらが小さな山のように積まれたコニン草を炙っては、後ろから風を起こしているようだ。

　里の中央には開けた広場がある。

　そこで今まさに、鈍い光を反射する剣が――振り下ろされた。

　黒々とした人影が崩れ落ち、丸い何かがゆっくりと転がる。

　まるで現実感の無い光景だった。夢は目を閉じて見るもので、開きながら見るものではない。

　じゃあ。

　この光景は、現実なのか。

「はーっ、勿体無いよな。こんな美人を味わうこともなく殺しちまうなんて」

「毒によって麻痺しているとはいえ、竜人だ。死にたいなら止めはしないが」

「うーっす。わかってますよ。言っただけですわ」

　鎧を見に纏った男が二人いた。

　密やかな月明かりによって光沢を放つ鎧の、肩口にある真っ赤な模様が目に付いた。

　蔓が絡んで出来た円の中に立派な薔薇が描かれている。

　粗野な口調の男は、足先で今転がった物体を弄んでいた。流れ出た液体によって、泥まみれになったその竜人のことを、スピカはよく知っていた。

　名前を、エレナ。

　スピカへと姉ぶって接してくる女性だった。同い年のヴァルと仲が良くて、結婚する予定だったではないか。幸せが約束されていて、幸せにならないといけない人。

　なのに。どうして。なんで。――死んでいる。

　違う。死んだのではない、殺されたのだ。目の前の男によって。

「ま、コレくらいは貰っていきますかね、っと」

　口を開いた騎士は、しゃがみ込むと、エレナの頭で何かをしだす。暗くてよく見えない。

　ややあって立ち上がった騎士は、その手に角を二本持っていた。

　殺しただけでなく、誇りすら弄ぶのか。

　瞬間、抑えられないほどに強い激昂が体を支配する。

　目の前が真っ赤に染まり、視界はグラグラと揺れ、体を支える木の幹が凹む嫌な音が鳴る。

　涙が滂沱（ぼうだ）と溢れ、目の前の敵を殺さなくてはと体が悲鳴を上げる。

　身を焦がす業火に突き動かされ、木から飛び降りようとして――。

「スピカ!?　スピカなのですか!?」

　木々のざわめきに紛れるほどに小さな声がかかった。

「――ッ!?　フラウ！　よかった……！」

　スピカが聞きなじんだ、親しみのある声だった。

　振り向いた先には、スピカと同じように枝に立つ妙齢の女性の姿。彼女はベルベット家で仲働きをしており、家族同然の付き合いがある。

「エレナが、エレナが……」

　要領を得ない言葉だが、それでフラウは理解したようだった。

「……なんて、惨（むご）い。なんでこんな残酷な事が出来るのでしょう」

「一体、何が起こってるの？」

「わかりません。ただ、敵は人間です。人間が攻めて来ました」

　二人の会話に答えるように、広場に居る男が剣を振りかざして大声を上げる。

　皮肉なことに、まるで、英雄譚の一幕のようだった。

「竜人ッ！　この集落に居る貴様等は、人間の大敵となる未来が見えた。我々は人の未来を守るために、貴様等を滅ぼすッ！　いいか、これは大儀ある戦いだ。

　さあ、同胞よ、敵を一人残らず殲滅しようぞ！」

　大声に驚いたように、鳥たちが一斉に飛び立つ。

　何、それ。

　今居る私たちが何かをしたわけじゃ、ない。

　やるせない憤懣（ふんまん）が爆発的に湧き上がる。

　この里は日々の恵みに一喜一憂し、おだやかに日々を送ることを至上としていた。

　だからこそ、未来で人類の敵になるなんて考えられないし、信じられない。

　なら、きっと、そうさせたのは、人間のほうだ。

　お前たちが。

　そう有れかしと言うのであれば。なってやろうと、思った。……思っていた。