「やっぱ私思うんだワ」

「何が？」

　

　椅子の背もたれに肘を乗せ、尊大に湊は天井を見上げていた。

　ずいぶんと深刻そうに呟くものだから、俺は昼食を中断して視線を向ける。

「最近私の扱いがひどい。具体的には一切の敬いを感じない」

「前も言ってたね」

「前にも増してひどくなってんだよ。赤城さんとの喧嘩に勝って柴方高校（シバコー）の番長になってから一週間くらいは、まァ尊敬の目を向けられたもんさ」

　彼女は不満そうに腕を組んだ。

「でも今は道端を歩いてるミジンコでも見るような感じだ」

「ミジンコは道端を歩いてないと思うよ」

「比喩表現だよ。それくらい私は舐められてるってコト」

　どうしてなんだろうな、と湊は首を傾げる。

　唯一にして絶対の答えは彼女が弱いことなのだが、本人を前にして断言するのは忍びない。

　俺はブロッコリーを箸でつまんで、「さぁ？」と口に放り込んだ。

　すると話を聞いていたのだろうか、暇そうにしていた千明がこちらに歩いてくる。この時点で予感はしていた。いつもの流れだ。

　

「そりゃあよぅ、お前が弱いからだろうが」

「……否定したら喧嘩になりそうだから遠慮しといてやるぜ。感謝しろ」

「私は喧嘩したって全然いいんだが？　むしろ喧嘩（や）ろうや」

「すみません調子乗ったっす」

　湊の机の上に腰を下ろして、千明が獰猛に笑う。

　さすがに目の前でバトルジャンキーな彼女の笑顔を見てしまったら、いくら普段からお調子者な言動をしている湊といえど、伸びきった鼻を折られてしまうらしい。

「いい加減動けよ」

「動く……？」

「湊が舐められてんのは、実力以上に行動しねェからだろうが。もしも赤城さんだったら、そーゆー（・・・・）雰囲気が流れ始めた時点で動いてるぞ」

　舐めてるやつを締めて回るとか。

　千明は懐から取り出した飴玉を舐めた。

　

「行動ったって……」

「台頭してきた勢力をボコボコにしていけばいいじゃねェか。そうしたら自然と名実ともにトップだぞ」

「できるわきゃねェよ！？」

　蹴上げるようにして立ち上がる湊。

　その表情には焦りと困惑が見て取れる。

「こういうのは何だが私は弱い！」

「そりゃそうだ。共通認識だよ」

「簡単に認められると腹立たしいな……」

　どこか納得がいかなそうに彼女は舌打ちをした。

　

「……とにかく私が誰かしらに喧嘩を売るとするだろ。多分負けるだろ。さらに舐められる最悪のスパイラルの完成だ」

「湊は勘違いしてるぜ」

「勘違い……？」

「何もお前一人で戦う必要はない。いまだに承認はしかねるが――私たちは〝妙義派〟だ。ボスが舐められてるんだったら私たちも動くのが道理だろ」

　千明は口角を上げた。

　

　不良漫画的な展開が繰り広げられている横で、もそもそと弁当と格闘している俺はふと疑問に思う。

　これって自分も〝妙義派〟の一員としてカウントされているのだろうか。

　きっと雰囲気的にそうなのだろうが、できる限りこちらとしては不干渉を貫きたいものだ。

　確実に遅すぎることを願いながらも、俺は肩を竦めるのであった。

　

　中庭での喧嘩が終了した。

　我こそが次世代の番長であると標榜していた一年生の女子は、日向の拳の前にあえなく敗れた。

　彼女は赤くなった頬を隠すこともなく、相手を認めるような笑みを浮かべる。

「くっくく、どうしてお前みたいな強者がアレ（・・）に従ってんだ？」

「……私に聞くな。気づいたらこうなってたんだ」

　日向がガリガリと頭を掻いて視線をそらした。

　アレと表現された湊は自覚がないのだろう、ぽけーっとアホっぽい表情を晒して突っ立っている。

　

　妙義湊の立場を回復するために――きっと千明の戦闘欲求もあったのだろうけれども――行動を開始した彼女たち。

　さっそく廊下で「あたしたちなら天下取るとか余裕っしょ！」なんて豪語していた女子達に声をかけ、番長の名前をかけて喧嘩することになった。

　結果は前述のとおり勝利である。

　やはり夜宵たちに土を付けている湊たちは強かった。いや湊は全然活躍してないけど。というか拳を振るってすらいないけど。

　柴方高校（シバコー）の不良は長いものに巻かれる性質を持つ。

　つまり喧嘩で勝ったほうが正義なのだ。

　敗北した彼女らは妙義派に入ることを宣言し、リーダーと思しき人物は側近の肩を借りながら去っていった。

　中庭に残った俺たちは見合って、やがて破顔する。

「――いやぁ何とかなるものだな！」

「湊がそーゆーのは納得できねェ」

「いやいや私が大活躍したっしょ！」

「一度も喧嘩に参加してねェじゃん」

「顧問みたいなもんよ。監督でもいいな」

　事が始まる前はダンゴムシのように丸まっていたのに、こうして終わると天狗の鼻が復活する。

　湊は堂々と胸を張って哄笑していた。

　

　それを眺めながら千明と日向は耳打ちし合っている。

「なァいっしょにクーデター起こさね？」

「あんま悪ぃことは考えるもんじゃねぇぜ日向。下手すると赤城さんともう一回戦うことになる。私はもう二度としたくない」

「バトルジャンキーな千明でもそう思うことがあるんだな」

「強い相手と戦うのは大歓迎なんだケド……」

　千明は恥ずかしそうに頬を染めた。

　わずかに躊躇して、

「ほら、ちょっとだけど関わったじゃん。そんですげェいい人だって理解した。私はあの人たちと殴り合いたくない」

「まさか千明にも人の心があるとはなぁ」

「私のことを何だと思ってんだ」

「あははははは！」