Mary Wollstonecraft

Mary Wollstonecrafts tyranniske far ruinerede familien ved alkoholisme og fejlslagne projekter, og fra 19-årsalderen forsørgede hun sig selv som lærer, syerske og guvernante, indtil hun blev professionel skribent i London. Før dette boede hun et par år i Paris, hvor hun fik en datter, Fanny Imlay, med en amerikansk forretningsmand. Da han svigtede hende, forsøgte hun selvmord.

Wollstonecraft udgav en bog om pigeopdragelse, romanen Mary (1788) og afhandlingen A Vindication of the Rights of Men (1790, 'Et forsvar for menneskerettighederne'), som fremhæver revolutionens idealer om personlig frihed. Wollstonecraft går her i rette med Edmund Burkes værk fra samme år Reflections on the Revolution in France (dansk: Tanker om den franske revolution, 1987).

Hovedværket om kvindernes rettigheder, A Vindication of the Rights of Woman, 1792, kritiserer fundamentalt kvindeundertrykkelse. Wollstonecraft skrev bogen på kun seks uger, og den er alligevel særdeles velskrevet såvel som præget af den energi, som den korte skriveproces gav hende. Wollstonecraft ønsker ægte frihed for både mænd og kvinder, og hun skriver overbevisende om, hvordan uddannelse og respekt kan give plads til kvinder, og få dem til at udfolde deres egne evner ("unfold their own faculties"). Værket er en hjørnesten i feminismens historie, men blev først i det 20. århundrede anerkendt som sådan. Wollstonecrafts samtid var med få undtagelser ikke klar til så banebrydende tanker.

Efter en Skandinaviensrejse udkom Letters Written during a Short Residence in Sweden, Norway, and Denmark (1796). Der er tale om en meget levende og engageret rejseskildring med et skarpt forfatterblik på det anderledes ved skandinavisk kultur.

I 1797 giftede Wollstonecraft sig med filosoffen William Godwin, fødte datteren Mary (senere gift Mary Shelley) og døde af blodforgiftning 11 dage efter fødslen. Posthumt udkom romanen Maria; or the Wrongs of Woman (1798, 'Maria eller uretten mod kvinden'), et angreb på ægteskabet. Godwin skildrede hende i en biografi som kvindefrigørelsens heltinde.

• feminisme