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雨に消えたファナの足跡

　翌日、レシュタット家は歴史的な朝を迎えた。

　王都の空はどんよりとしていて、朝から霧のような柔らかな雨に見舞われる、いかにも冬らしい寒い朝だった。

　私は朝から身支度に勤しんだ。

　沐浴をし、髪を丁寧に洗うと、香油を塗って丁寧にすいてもらう。爪の形も整え、公爵家伝来の美肌クリームを塗りこむ。

　昼食は緊張のあまり、ほとんど入らなかった。　

　弟は私に食べるように勧めたが、両親はより細く見えるだろうから、かえって好都合だと言った。　

　いよいよ、今夜の夜会でファナ・レシュタットが、王太子の妃として発表される。

（無事、その時を迎えれば、アリーラの未来は薔薇色になる……！）

　私は大舞台を前に、そして自分の人生の転換点を前に緊張していたが、なぜかカリエも様子がおかしかった。

　いつも元気なカリエが、朝から言葉少なく、塞ぎ込みがちなのだ。更に昼過ぎになると、カリエは目に見えて顔色が悪くなっていた。

「どうしたの？　調子が悪いなら、休んでいて。最近忙しかったから、風邪でも引いたんじゃない？」

　声をかけると、カリエはびくりと肩を震わせてから、首を大仰に振った。

「ち、違うんです。体調は万全です。ご心配おかけして、すみません」

　いよいよ王宮へ向かう為、青いドレスを着る。その頃には、外の雨は本降りになっていた。

　ふと鏡に映ったカリエを見ると、カリエは窓の外に視線を投げて、何度も息を呑んでいた。

「カリエ、無理は禁物よ。やっぱり休んでいて」

「大丈夫です。私、体は頑丈なんです」　

　でも、その声が既に震えている。

　どう見ても聞いても、様子がおかしい。

「何かあったの？　カリエ、さっきから様子がおかしいわよ」

　カリエはやっとのことのように、目を窓から剥がした。激しく瞬きをしながら、私を見つめると、自分の口元を両手で押さえた。

「わ、わたし……」

「どうしたの？　私には何でも話して」

「実は……、昨日、帰り際に近衛騎士団長に伝言を頼まれたんです」

「ジュストに……！？」

　急にドクトクと心臓が鳴る。

　私までカリエの動揺が移ったかのように、落ち着きがなくなっていく。

　この先をカリエから聞いてはいけない。

　あの人からの伝言なんて、抹殺するのだ。聞かずに、私は先へ進まなければ。

　そうわかっているけれど、気づけば私は震える声で、尋ねていた。

「ジュストは、――なんて？」

　カリエは俯きがちのまま、目を左右に忙しなく動かした。言うべきか迷っているみたいに。

「大丈夫だから、教えて」

　促すとカリエは肺の中から全ての空気を押し出すように、震えながら溜め息をつくと、口を開いた。

「昨日、お嬢様に伝えるよう、騎士団長は仰ったんです。『明日の朝、公爵邸の裏門の外で待っているから来てくれ』って」

　明日の朝。

　私はぎこちなく窓の外を見た。

　私を呼び出して、どうするつもりだったんだろう。

　いずれにしても、もう昼をとうに過ぎている。ズキンと胃のあたりに、鈍い痛みを覚える。

　指定された時刻は過ぎ、私は行かなかった。私達はすれ違ったのだ。

（ああ。終わった。私は、きっとこれでもう、運命の分岐点をついに乗り越えたんだわ。前回のファナが歩けなかった新しい道を、もう歩いてるんだ）

　雨の中、ジュストは待ったのだろうか。来ない私を。

　せめて、裏門に私は行かない、とカリエに伝言を頼めれば良かったけれど。

　時刻がとうに過ぎては、最早どうしようもできず、窓の外の雨を放心したように見つめる。

　私とジュストは、終わった。

　カリエは自分の胸を押さえ、唇を震わせて続けた。

「申し訳ありません。私も、どうするのがお嬢様のためなのか、お嬢様のお幸せのためなのか、分からなかったんです」

「わたしの幸せは、もちろん、王太子妃になることよ」

　……いや、本当に？

　私を愛することがない人と結婚することが？

　子どももおそらく望めない。　

　味方が一人もいない、贅沢な監獄に行くようなものなのに？

「今さら考えても仕方がないわ。ジュストももう、帰ったでしょうし」

　少しの沈黙の後で、カリエは言った。

「いえ、それが……。先ほども外に出て遠くから見てきたんですが、朝からずっと、裏門の近くに誰かが立っているんです」

「えっ？　それは、ジュストがまだ裏門にいるということ……？」

「はい。外套と傘で、ジュスト様かは分からないんですが」

　ごくり、と生唾を嚥下する。

　外は雨が本降りだ。

　もしも、ジュストが朝から私が来るのを、今もなお待っているとしたら？

　思わず窓に近寄り、次々と雨粒が滑り落ちる様子を確認する。　

（彼は、本気なんだ。本当に私を連れて、逃げるつもりなんだ……）

　いや、本当はジュストが本気かどうかなんて、私は分かっていたけれど。

　ここで私は初めて、自分自身に問いかけた。

（私は、どうしたいの？　――ファナ。あなたの人生なのよ。だからこそ、自分で考えて、自分で動かないと）

　今までずっと、ジュストは待っていたかもしれない。でも、あと数分で諦めて帰ってしまうかもしれない。

（それなら、あと数分耐えれば。あと少し我慢すれば、無視すれば。歴史は変わるはずよ、アリーラ）

　ああ、違う。

　あと数分で、終わってしまう。

　今私が何もしなければ、ジュストとの道は永遠に閉ざされてしまう。

　もう、我慢が出来なかった。

　私はゆっくりとカリエを振り返った。

「カリエ。……このドレス、首元のレースが少しチクチクするの。外側に倒れるように、至急縫い直してもらえる？」

　カリエは白い顔で固まった。

　私は、泣きそうになるのをこらえて、続けた。

「――だから、今すぐ脱ぎたいの。ドレスを、脱がなくちゃ」

　カリエは石像のように動かない。

「お願い、カリエ。脱ぐのを、手伝ってくれる？」

「お嬢様……」

　カリエはぎこちなく動き、震える手で私のドレスに手をかけた。そうしてそのまま、背中のリボンをほどき、ドレスを持ち上げる。

　上から脱ぐので、既にセットした髪型が崩れかけるが、かまわない。

「これも、いらないわ」

　頭からドレスを脱ぐと、コルセットも外していく。

　その代わりに、ドレッサーに掛かる中で一番地味なドレスを選び、急いで着込む。

　袖を通すのを手伝うカリエの手は、見たことがないほど、ブルブルと震えている。

　着替えが済むと、私はカリエに最後の仕事を命じた。

「カリエ、喉が渇いたの。お茶を淹れてきて」

　カリエは黙っていた。

　答える代わりに、私に手を伸ばすと、どちらからともなく抱き合った。

　熱い思いが込み上げるが、泣いている暇はない。

「あなたの淹れてくれるお茶が、大好きなの。たとえこの家を出ても、あの味は忘れないわ」

「お嬢様……、私……」

「あなたは世界一の侍女よ」

　カリエが私から離れ、数秒ほど私の顔をじっと見た。そして思いを吹っ切るように顔を背けると、早足で部屋から出ていく。

　私は急いでテーブルの引き出しを開け、便箋を取り出すとペンにインクをつけ始める。

『王太子妃になることが、怖くなってしまいました。探さないでください　ファナ・レシュタット』

　時間がない。悠長にしていられない。

　引き出しを開け、中にそっとしまっておいたものを、両手で優しく持って取り出す。

　ジュストからもらった、花冠だ。茶色く変色したそれを、腕にかける。これだけは持っていかなければ。

　ドアを開き廊下に出ると、私はそこで一度立ち止まった。

　ゆっくりと部屋を振り返る。

　目の前にあるのは、見慣れたいつもの景色だ。

　絵画が飾られ、華奢な脚を持つ豪華なテーブルセットの置かれた、私の広くて快適な部屋。

（さよなら。私の日常――）

　公爵令嬢であった自分の世界に、心の中で別れを告げる。