4.皇帝様の思し召し

「アズール様、何を言われるのですかっ！」

　フィリスが仰天する。でもアズールは手を振って一顧だにしない。

「理はソフィーのほうにある。こんな扱いをされれば、誰だって婚約破棄したくなるだろうさ」

「馬鹿な！　認めない、俺は認めないぞ！」

　激昂したフィリスが剣の柄に手をかけ、私に駆け寄る。

　うっ、実力行使に出てきたか。

　ここで捕まるわけにはいかない……私も懐の小瓶に手を伸ばす。

　でもそれよりも早く。

　アズールの冷えた声と魔力が鋭く飛んだ。

「――君の意見は聞いてないんだけど？」

　さっきまでとは一転して、骨まで凍るような低い声。

　アズールの殺気がフィリス目掛けて飛んでいた。

「ひっ……！！」

　それだけ。たった一瞬のことだ。

　本気の殺意が混じった魔力でフィリスは無様に崩れ落ちた。

　群衆にはわからないように、彼とその背後の兵だけに……。

　怒りは霧散して、恐怖だけがフィリスとその兵を包んでいた。

　アズールが前に進み出る。

　その中で一瞬、彼が私に向けて悪戯っ子のように口角を釣り上げた。

（……聞いてろってことかな）

　アズールがフィリスの眼前に立つ。

「ねぇ、わかってる？　僕は遊びに来たんじゃないんだよ。戦略物資のポーションのことで話し合いに来たんだ。なのに、朝っぱらから死にかけたんだよ」

　いえ、そんな危険はなかったはずです。

　でもそれはアズールも承知の上だ。その上で言っている。

「そ、それは……」

「これだけでも大問題なのに、どうもそれを画策したのは君の婚約者らしい。これは由々しき事態だと思わないかい？　どうなってるんだろうね」

「――ッ！！」

　フィリスの顔が真っ青になる。

　

　あっ、そういうことか……。

　本当に頭が回るな。

　アズールはこの騒ぎの犯人を私だとして、フィリスにも責任を負わせようとしている。

　確かについさっきまで私はフィリスの婚約者だったけれど。

　前世の知識でアズールをよく知っている私には本気ではないとわかるんだけど、彼には到底見抜けないだろう。

「僕には何の落ち度もないのに。これは慰謝料どころの話じゃないよ。宣戦布告と同義だよねぇ？」

「そ、そんなつもりは毛頭ありません！」

　フィリスがものすごい勢いで土下座して、地べたに頭を擦りつける。

　彼に習い、他の兵もクーデリアも平伏して土下座し始めた。

「全てはこのソフィーが！　ソフィー・セリアスの単独犯です！」

「でも君の婚約者なんでしょ？　形式的にでも実体がなくても」

「……いいえ！　今、このソフィーが申し出ました通り！　婚約は破棄されましてございますっ！！」

　はっきりと。

　フィリスが認めた。

　私との婚約を破棄する、と。

　――やった！

　アズールが私に振り向く。

　フィリスに見えない角度で、アズールは微笑んでいた。

「だってさ。これで証人としての役割は果たしたと言えるかな」

「はい、もちろんです！」

「気にしないで。今のは僕を笑わせてくれた礼さ。

　ああ、でもまだもうひとつあったね」

　彼がぽんと手を打ってアズールを見下ろす。

「今のはフィリスくんとこの国がソフィーと無関係だって話だ。それは納得した」

「ご理解頂けたようでなによりでございます……！」

「でもさぁ、まだ足りないよね。僕を殺そうとした罪は消えてない」

「えっ……」

　

　フィリスが絶句する。

　アズールのターンは終わっていなかった。

「それは……その、どのようにしたら……？」

「簡単だよ。犯人を引き渡してもらおうか」

　アズールが踊るように私の横に来て、すっと肩を抱く。

　形の良い、陶器のように青白い肌の彼がそばにきていた。

「これでいいんでしょ？」

　全てを見透かしたアズールが私にだけ聞こえるよう、囁く。

　どこまで。彼はどこまで見抜いているのだろう。

　でも賭けたのは私だ。

　ほんのかすかに私は頷き返した。

　彼の瞳とは裏腹に、体温がひどく熱く感じられる。

「僕を殺そうとした大罪人。あー……君の元婚約者のソフィーをね」

「そ、そんな！　彼女を失ったら我が国は！」

「……二度、僕に言わせる気かい？　よく考えたほうがいい。これは僕にできる最大限の、最後の譲歩だよ。飲めないなら、戦争だ」

　アズールの瞳が妖しく輝く。

　……本気だ。

　本気でフィリスが折れなければ戦争をするつもりだ。

　アズールがくいっと空に視線を向ける。

「僕の空中戦艦、アラン＝ウェズールも行方を見守っているよ」

　リディアル帝国を世界最強の帝国に押し上げた要因。

　アズールの設計した空飛ぶ巨大船が雲の切れ間から姿を見せていた。

　それは白亜の超巨大帆船だ。城が浮かんでいるような代物だった。

　大砲は５０門を超え、都市ひとつを焼き尽くす火力を持っている。

　

　もし戦争になったら、フィリスはこの場で死ぬ。

　魔術師としてのアズールも、ひとつの騎士団をたやすく壊滅させるほどのはず。

　敵対する国々からは笑う死神、戦場の悪魔とも言われる彼だ。

　さらにリディアル帝国の旗艦までいたら交渉にもならない。

　結果は見えていた。

「殿下、我々ではとても勝てません！」

「そうです！　ここは一旦、彼女を引き渡すしか……」

　フィリスの後方に控える兵が口々に進言する。

　元を辿れば、私が婚約破棄して自由になりたい想いから端を発したこの事件。　

　そんなことで兵も無様に死にたくはない。

「うっ、ぐっ……！！」

　顔は見えないけれど、フィリスがうめいているのが聞こえる。

　私を手放すということがどれほどの損失か。

　いまになってようやく思い知っている。

「この馬鹿息子が！　何を迷うことがあるか！」

「――え？」

　群衆をかき分けて怒声を張りながら出てきたのは、曲がった背筋を極力伸ばし、白髪をまとめた小柄な御老人だった。

　でもその姿を見間違えるはずがない。

　我が国王陛下、フィリスの父であるランデーリ４世だ。

「アズール陛下のお慈悲をなんと心得る！　とんでもない大馬鹿者めが！」

「父上っ！？」

「まったく……裏でポーションを独占していて私腹を肥やしていたかと思えば、こんな騒ぎになるとは……！！」

　ランデーリ４世はちょっと頑固だけど、物がわかって公平な人のはず。

　フィリスの横領を快く思うはずがない。

　小説で知っている通りの反応だった。　

「フィリス！　アズール陛下に返事をせい！」

「は、はい……！　うっ、わかりました……！！　ソフィーの身柄はお引渡しいたします！」」

「ああ、良かった！　これで戦争は回避だね。ふぅ、一安心だ！」

　こんな修羅場で、いけしゃあしゃあとアズールは笑って言ってのけた。

　役者が違う。

　で、ランデーリ４世はまだ怒り心頭のようだけど……。

「今までは王太子として大目に見てきたが、もう我慢ならん！」

　あれ？　この流れは原作小説でも見た気がする。

　フィリスがやらかして、陛下がキレて……。

「フィリス！　今、この時をもってお前を王太子より除き、廃嫡とする！」

「そ、そんな！　父上！」

「黙れい！　長年の同盟者であるアズール陛下への不始末、それにソフィー嬢への背信も重罪だ！

　一から出直せ！」

「……っ！！」

「加えてそれに加担した娘、クーデリアよ」

「は、はいっ……！！」

　あー、クーデリアがガタガタと震えている。

　自業自得なんだけど。

「貴様の罪も重い。辺境の修道院で、死ぬまで修行に励むがよかろう！」

「い、いやぁ……！　それだけは……！！」

「許さぬ！　打首にならぬだけでもありがたいと思えい！」

　フィリスとクーデリアが地面に伏しながら頭を抱えて、うずくまる。

　フィリスには出来の良い弟と姉妹がいるからね。

　私という籠の鳥を失えば、長男なだけの彼に価値はない。

「ふふっ、ちょっと待った甲斐があったねぇ」

「……まさか、これもあなたが？」

「こんな虹色の煙を出せば、この都にいる誰だって気付くよ。ついでに僕がここに来ていることは、ランデーリ４世もご存じのはずだからね」

　呆れた。一体、どこまで見通しているのやら。

「さぁ、この痴れ者どもを連れ出せ！」

「ははっ！！」

　ランデーリ４世の号令一下、兵たちが絶望しきったフィリスとクーデリアを連行していった。

　残されたのはランデーリ４世とアズール、そして私だけだった。