9.ソフィーと父

　浴場を出た私は、案内された寝室のベッドに倒れ込む。

　……あの浴場での涙はちょっと不覚だったかも。

　石鹸が目に入ったと言い訳したけれど……。

　まぁ、いいか。くよくよしても眠気には勝てない。

　ふかふかのベッドの中へ溶けて、消えていけばいい。

　やっと寝れる。

　……。

　そして、私は夢を見た。

　奇妙な夢だった。私は私の人生を追体験していた。

「……ふん、お前が俺の娘なのか」

　父親のジョレノ・セリアス公爵にそう言われたのが、私の最初の記憶だ。

　とんでもない親だった。

　私が公爵家の生まれであることは確からしいけれど、生まれたのは貧民街だった――というのはメイドの立ち話で聞いた話だ。

　私の母親は公爵家に仕えるメイドで。

　お腹が大きくなって、公爵家から追い出されて私を産んだらしい。

　で、母親は私を産んですぐに死んでしまった。

　貧民街で育つ私に転機が訪れたのは、３歳の頃。

　なんと父親が私を呼び寄せたのだ。

「息子が死んでしまってな。お前は魔力が強い。だから引き取った」

　その時はジョレノ公爵の言葉をなにひとつ理解できなかった。

　でも今ならわかる。私は父親の金稼ぎのために呼ばれただけだった。

　父は私に向かって、よく言った。

　

「無駄遣いはするな。魔力の扱いを覚えろ。金を稼げ」

　セリアス公爵家は錬金術で身を立てた家だ。

　だから古い本や設備はたくさんあった。

　先生もおらず、鞭打たれながら私は必死に家に残された知識を吸収した。

　大変だったけれど、勉強は嫌いじゃなかった。

　結果を出せば父は私を責めないし、メイドの陰口も聞かなくて済む。

　――自分の人生、というものに集中できた。

　その先が王子の元での搾取労働だったけれど。

　

　それが１５歳までの私の人生だ。

「金がない、金がない」

　それが父親の口癖だった。

　毎日高そうなお酒を飲んで、いつも猟に出かけていたのに。

「ウチの領地は天災で大変なんだ。お前も質素にして、働け」

「領地の経営？　そんなもんは下々がやればいい」

　そして１５歳になった頃、父は愛人のひとりを屋敷に住まわせた。

　私が王子へ売られたのはその直後だった。

「……私は邪魔になったんだ」

　前世の記憶が戻って、はっきりわかる。

　夢の中でも言葉にするには勇気がいるけれど。

「私、愛されてなかったんだなぁ」

　そこで私の夢は終わった。

　

　むくりと起きる。

　１６歳のこの身体は、短時間睡眠でもばっちりだった。

　ベッドは３人でも寝れるサイズで、ずっと寝ていたい。

　でも――お腹がとても空いていた。

　睡眠欲のあとにはすぐ食欲。

　身体はなんとも現金なものだ。

「お目覚めかい？」

「――！！」

　声にはっとすると、寝室の隅でアズールが本を読んでいた。

　ゆったりと寛いでいたらしく服もラフなものだ。

　濃いブラウンの服、それにジーンズめいたズボン。

　机に肩肘をついている彼は、それだけでひどく絵になっていた。

「起きたら話し合いたいことがあってね。待たせてもらってた」

「そ、それは……どうも」

　アズールの目の前にはコップがふたつある。

　両方を手に持つと、アズールがベッドへと近寄ってきた。

　ゆったりと、遅く。

　その速度がなんだか私を安心させた。

「冷製のポテトスープだ。美味しいよ」

「……ありがとうございます」

　差し出されたコップのひとつを受け取り、口につける。

（優しい味だ……）

　芳醇な香りと濃厚な味が口いっぱいに広がる。

　隠し味は玉ねぎとにんにくだろうか。

　クリーミーで飽きさせず、胃が欲している味だった。

　一気に飲んでしまうのは気が引けるけど……我慢できない。

　……ごくごく、ふぅ。

「いい飲みっぷりだね。おかわりならあるよ」

「ぜひ、お願いいたします。ついでに他のお料理もあると……」

「準備させてるよ。で、その前に――」

　アズールがカーテンのかかった窓に目を向ける。

　カーテン越しの光はオレンジ色に染まって、夕方なのを示していた。

　えーと、館での騒動が朝一番のこと。寝たのが多分、１０時くらいだ。

　たっぷり６時間くらいは寝てた計算になる。

「今回の婚約、本当に急だったよね。ソフィーだけ連れてきちゃったし」

「ええ、まぁ……」

「あの館に大切なモノとかなかった？」

　いまさらなような気がするけれど。

　でもアズールはなんだか子犬のようにしゅんとしていた。

　そういうの、ズルいと思います。

　私は気を取り直すために咳払いした。

「あの館に私物はないので、お気になさらなくても」

「良かったぁ～、そうだよね。なんていっても自分であそこを爆破しようとしたんだから。あるわけないか～」

「ひ、人聞きが悪いですっ！　そこまではしようとしてません！」

　そう？　とアズールが首を傾げた。

　

「ま、それならいいんだけどさ。でもご実家のほうにはあるでしょ」

「……うーん、まぁ回収したいモノはあります」

　正直、実家にも思い入れがあるのは錬金術絡みのアレコレだけだ。

　あれらは私のご先祖様からの引き継いだものだから。

　でも、なんでそんな話を……？

「そうだと思った。じゃあ、ちょうどいいよね」

「はい？」

　アズールが笑みを浮かべてカーテンを開け放つ。

　眼下にあったのは、忘れもしない山々と村。

　私の生まれ故郷、セリアス公爵領だった。

　絶句しているとアズールが面白そうに笑っている。

「来ちゃった♪」

「なっ、あっ……」

「ご挨拶もしないで連れ帰るのもなぁーって思ってね。悪くない考えでしょ」

　リディアル帝国はランデーリ王国の北にある。

　セリアス公爵領は王国の北西部……微妙に遠回りだけど、寄れなくもない。

　

　しかし考えてもやるだろうか。

　あんな騒ぎの当日に……！

　が、アズールに対する疑問は公爵領を眺めていて吹っ飛んでしまった。

　嘘だ。

　そんなはずは――。

　あれが公爵の屋敷……？

　記憶にある姿と全然違う。

「……どうしたの？」

　私の育った屋敷が、すっかり別物になっていた。

　以前の２倍ほどの大きさになって、新築のようにしか見えない。

　屋根も何もかもが夕陽に向かって輝いている。

　これは、どう考えても……。

　答えはひとつしかない。

　私があんなに苦労してたのに。

　死にかけて、命を賭けて抜け出そうとした日々の裏側で。

　父はのうのうと豪華な屋敷を手に入れていたのだ。

　それを理解した瞬間、私は心が冷え切るのを実感した。