◆　第三章　お飾りの妃は手柄をたてる（19）

（ジャン団長がアルフレッド殿下だったのね）

　今まで、全く気が付かなかった。

　けれど、そうとわかればサミュエルがベアトリスが『アルフレッド殿下が全然来ない』と文句を言っていたときに苦笑いしていた理由もわかる。それに、ジャンの家名であるアマール家が貴族年鑑に載っていないことにも合点がいく。

「こちらをお飲みください」

「うん、ありがとう」

　ベアトリスはソフィアが差し出した飲み物を一気に飲み干す。喉の奥を冷たいものが抜ける感覚がして、生き返るような気分だ。

（薬のせいかしら？　頭がまだ重いわ）

　ベッドサイドのデスクには、ベアトリスが使っていた姿を消すための目眩ましのケープが綺麗に畳んでおいてあるのが見えた。

（少しだけ、横になろう）

　ベアトリスはもう一度、枕に頭を置く。

　いつの間にか、意識はまた闇に呑まれていた。

　ふと、額に優しく手を重ねられるのを感じ、ベアトリスはうっすらと目を開ける。

　どれくらい眠っていたのだろう。さっきまで明るかった室内は、既に薄暗くなっていた。

「目覚めたか？」

　聞き覚えのある低い声に、ベアトリスは横になったまま額の手の主を見上げようとした。しかし、それより先に体に強い衝撃を感じる。アルフレッドがベアトリスをぎゅっと抱きしめたのだ。

　ベアトリスは驚いた。アルフレッドがベアトリスを抱きしめたことなど、今まで一度もなかったから。

「アルフレッド殿下？」

　ベアトリスはアルフレッドの背中に手を回し、トントンと叩く。

　

「……お前に何もなくてよかった。体調に問題はないか？」

「大丈夫です。心配していただき、ありがとうございます」

　まさかこんなに心配してくれるとは思っていなかった。

　ベアトリスはゆっくりと上半身を起こすと、アルフレッドを見つめる。きっと、とても心配してくれていたのだろうと感じた。

「妃の心配をするのは当然だ」

「でも──」

　お飾りの妃ですけれどねと言いかけて、さすがに可愛げがないので言うのをやめた。

「お陰様でどこも悪くありません」

　さきほどまで残っていた頭痛も、今はすっかりなくなっていた。アルフレッドはそれを聞き、ほっとしたような表情を浮かべる。

「……ひとりで怪しい人物の元に乗り込むなど、無茶をする」

「申し訳ありません。事件を解決するには早いほうがいいと思ったので……」

「今回はたまたま大事なかったからよかったようなものの、以後、このようなことはするな」

「はい」

　自分でも迂闊だったと思う。怒られてしゅんと俯くベアトリスの頭を、優しく撫でる感覚がした。

「この度の件、よく頑張ってくれた」

　ようやくかけられたねぎらいの言葉に、ベアトリスはパッと顔を上げて微笑む。

「どういたしまして。お役に立てて嬉しいです」

　目が合ったアルフレッドは、少しだけ口の端を上げた。

「今度褒美を贈ろう」

「国宝を贈ってはダメですよ？」

「それは約束できないな。俺は俺の贈りたいものを贈るまでだ」

　アルフレッドは口の端を上げる。

「元気そうで安心した。さっき、侍女殿に回復薬を飲ませるように伝えておいたのだが、効いているようだな」

「回復薬？」

　さっき、眠る前にソフィアから勧められた飲み物のことだろうか。

　アルフレッドの片手が伸びてきて、ベアトリスの頬に触れる。じっと見つめられ、何をされたわけでもないのに、触れられた頬に熱が集まるのを感じた。

　赤くなるベアトリスを見て、アルフレッドはフッと笑う。

「心配だから、しばらくは毎日来る」

「お忙しいでしょうから大丈夫です」

　ベアトリスは首を横に振る。