A SEDUÇÃO DA LUZ: ELETRIFICACÃO E IMAGINÁRIO

NO RIO DE JANEIRO DA BELLE ÈPOQUE.*

**
AMARA SILVA DE SOUZA ROCHA

RESUMO

As representações da cidade do Rio de Janeiro produzidas na virada

para o século XX possuem como um de seus símbolos recorrentes a eletrificação.
Ricas em significados e portadoras de um sentido histórico social, estas imagens
estão ligadas a um imaginário coletivo que tem no processo da modernização
uma de suas corporificações mais importantes.
O objetivo do presente estudo é analisar este processo, a partir de uma
abordagem do imaginário que ele revela. Será examinado em que medida esta
sedução da modernidade, expressa aqui como sedução da luz, implica num
conjunto de valores capazes de ordenar a vida em sociedade.

Palavras chaves: Urbanização; Imaginário; Eletrificação.

Introdução

A sedução da modernidade, expressa aqui como sedução da

luz, tinha como objetos de fetiche no século XIX os conhecimentos
científicos que, voltados para a indústria, produziam inventos que
rompiam barreiras espaciais e temporais até então intransponíveis. O

*
. Este artigo apresenta algumas conclusões de minha dissertação de mestrado intitulada
“A Sedução da Luz: O Imaginário em Torno da Eletrificação do Rio de Janeiro
(1892/1914)”, realizada no PPGHIS/UFRJ, sob a orientação do Prof. Dr. Manoel Luiz L.
Salgado Guimarães.
**
. Historiadora da UFRJ e Mestre em História Social pelo PPGHIS do IFCS/UFRJ.
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telefone, o automóvel, a energia elétrica, simbolizavam para os

contemporâneos forças poderosas de civilização, através das quais o
homem ascendia a uma era de dinamismo, desafiando distâncias impostas
pela natureza.
Considerando as devidas diferenças históricas, hoje, às vésperas
do terceiro milênio, um número cada vez maior de pessoas convive
cotidianamente com o poder “ilimitado” da tecnologia. Paradoxalmente, a
época em que a humanidade tornou-se capaz de produzir com maior
facilidade e abundância os bens “necessários” a sua sobrevivência e a
valorizar o prazer e o bem-estar é justamente aquela que tem como
características fundamentais a fome, a violência e a constante insatisfação
pessoal. As grandes cidades de países subdesenvolvidos, como signos
desta época, apresentam um cenário bizarro no qual convivem “lado a
lado” a extrema riqueza e miséria, numa pseudo-harmonia “moderna”.
Longe de olhar o passado numa perspectiva estritamente
presentista, posição que rejeitamos, o estudo aqui proposto busca novas
perspectivas para a compreensão do processo histórico de urbanização e
modernização das cidades latino-americanas, em especial do Rio de
Janeiro, através da abordagem do imaginário coletivo e,
consequentemente, da cultura em torno deste processo.
O Rio de Janeiro da belle èpoque, então capital da recém-fundada
república brasileira, é uma das cidades latino-americanas onde a elite
dirigente melhor incorporou a urbanização como uma necessidade
premente de uma sociedade que precisava “civilizar-se”. As reformas,
que em poucos anos redefiniram funções para as áreas centrais da cidade,
criaram condições para um novo ordenamento espacial com o surgimento
de novas zonas de elite na parte sul. O início da eletrificação da cidade,
ocorrido neste contexto, foi emblemático, revelando um imaginário rico
em representações simbólicas.
Em termos sociais o imaginário designa o estruturante originário
de cada sociedade, o que torna possível as diversas organizações
humanas. Como um dos elementos fundantes do que se chama
“realidade”, possui uma relação com ela muito mais complexa do que o
aspecto ilusório e especular atribuído tanto no uso mais freqüente do
termo, quanto nos meios psicanalíticos. A possibilidade de existência do
imaginário está diretamente ligada às suas relações “profundas e
obscuras” com o simbólico. O imaginário necessita do simbólico, tanto
 53

para exprimir-se, o que é óbvio, quanto para existir, para passar do

virtual a qualquer coisa a mais1.
Ao mesmo tempo que possui estreita ligação com a historicidade
da sociedade a qual pertence, o simbólico possui também um grau de
relativa liberdade em relação a ela, tornando-se difícil delimitar suas
fronteiras. Numa tentativa de compreensão do sentido e do papel que
estes dois elementos - imaginário e simbólico - desempenham na
constituição das sociedades é necessário sublinhar que ambos possuem
fronteiras móveis e sua condição de possibilidade é sempre social e
historicamente determinada.
Um outro conceito - o de cultura - torna-se instrumental
essencial para a análise aqui proposta. Tomando-se por base a definição
elaborada por Clifford Geertz2, cultura é entendida aqui como um
conjunto de mecanismos de controle extragenético, fora da pele, que
ordenam o comportamento humano e do qual ele depende
“desesperadamente”. Conceitualmente denota um padrão, transmitido
historicamente, de significados que se corporificam em símbolos, um
sistema de concepções que constituem a herança por meio das quais os
homens comunicam, perpetuam e desenvolvem o seu conhecimento e as
atitudes perante a vida. Sua análise deve ter como pressuposto a procura
de significados, de um contexto dentro do qual a descrição dos símbolos
assume sentido e densidade. A partir destes conceitos torna-se possível
uma história cultural que tome por objeto as representações do mundo
social, os processos pelas quais se constrói um sentido.
No que se refere ao mundo moderno, sua racionalização, levada
ao extremo, cria a falsa impressão de que esta época, mais que qualquer
outra, estaria dissociada do imaginário. A racionalidade se corporifica,
assim, numa instituição que preexiste a sociedade. Através de sua
sistematização e aplicação o homem atingiria o ápice de seu
desenvolvimento e a plena capacidade de criação e utilização dos
recursos tecnológicos. A pseudoracionalidade moderna é uma das formas
históricas do imaginário3.

1
. CASTORIADIS, Cornelius. A Instituição Imaginária da Sociedade. Rio de Janeiro: Paz
e Terra, 1982. p.175-6.
2
. GEERTZ, Clifford. A Interpretação das Culturas. Rio de Janeiro: Guanabara Koogan,
1989.
3
. CASTORIADIS, Cornelius. Op. cit. 187-8.
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No século XIX falar de progresso significava falar de ciência,

palavra forjada no começo daquele período e que em seu transcurso
tornou-se um símbolo sagrado no vocabulário ocidental, tanto acadêmico
quanto popular. A reverência com que até muito recentemente era tratado
o cientista é produto do século XIX. A fé no progresso da humanidade
era quase universal entre os principais pensadores do período que vai de
1750 até meados do século XX4. Os céticos e incrédulos, mesmo tendo
representantes brilhantes como Nietzsche, manifestaram-se como vozes
isoladas se comparadas ao coro uníssono formado pela imensa maioria
dos grandes espíritos que na história ocidental inspiraram-se no dogma
do progresso amplamente aceito e incorporado à vida do “homem
comum”.
Na virada para o século XX falar de ciência significava falar de
tecnologia. O crescimento da capacidade industrial se manifesta no uso
mais intenso dos conhecimentos científicos direcionados à criação de
novos produtos ou no aperfeiçoamento daqueles já existentes. No
processo de mundialização, o capital, sob sua forma monopolista,
incorporou a função “messiânica” de expandir a civilização aos quatro
cantos do planeta. “Civilização” definida a partir da representação que a
sociedade ocidental faz de si própria, constituindo-se como o caráter
especial e aquilo de que se orgulha: o nível de sua tecnologia, a natureza
de suas maneiras, o desenvolvimento de sua cultura científica ou visão do
mundo. Sistematizada na idéia de que representaria o que de melhor a
humanidade pode produzir até então, torna-se, em razão de sua
“excelência”, um bem que deveria ser comum a toda humanidade em prol
de seu próprio melhoramento. Esta noção de civilização sustentou a
autoconfiança com que povos se expandiram fora de suas fronteiras e
colonizaram terras muito além delas5.

No imaginário da modernização alguns objetos são investidos de

um valor simbólico considerável. É o que acontece com a enxurrada de
produtos voltados para o uso cotidiano que surgem na virada para o sécu-
lo XX, quando ciência e tecnologia tornam-se extremamente atrativas
para grandes investimentos industriais. Estes novos produtos: automóvel,

4
. Sobre a noção de progresso ver: NISBET, Robert. História da Idéia de Progresso.
Brasília: Ed. da UNB, 1985.
5
. ELIAS, Norbert. O Processo Civilizador. Uma História dos Costumes. Rio de Janeiro:
Zahar, 1990. p.23-5.
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eletricidade, avião, cinematógrafo, telégrafo, etc., integram um cenário

de modificações em que o capitalismo se expande tornando-se um siste-
ma de dimensões mundiais, tendo como função “primordial” a busca da
“eficácia” e do “aperfeiçoamento progressivo” do ser humano. As noções
de progresso e de civilização foram fundamentais na constituição de uma
“modernidade messiânica” que se estendesse aos mais variados cantos do
mundo.

Eletricidade: Do Lúdico à Valiosa Mercadoria Industrial.

A eletricidade é um dos principais produtos, criado e aperfeiçoa-

do pelo desenvolvimento científico da época, que transforma-se em valio-
sa mercadoria. Como fonte de energia mais potente e higiênica, se
comparada ao vapor e ao gás, incorpora elementos simbólicos de um
imaginário fascinado pela ciência e pelo seu “ilimitado” poder. Integra
uma rede de significados que remonta ao iluminismo, em que luz simbo-
licamente estaria associada a progresso e civilização, fundamental à sua
configuração como mercadoria emblemática da belle époque.
No ambiente do século XIX ciência era um assunto que extrapo-
lava o círculo especialista e interessava o público em geral. Várias des-
cobertas no campo da física, desde o século XVII, incentivavam experi-
ências, muitas vezes de cunho doméstico, com finalidades diversas.
Tanto serviam para distrair, como para educar, ou mesmo acenavam para
a possibilidade de encontrar fórmulas que permitissem usos práticos para
os conhecimentos que eram gerados acerca dos fenômenos da natureza.
Na esteira da indústria nascente se generalizava a idéia de que, com ini-
ciativa, todos um dia poderiam ser capitalistas. O par ciência-tecnologia
se configurava como um manancial que prometia riquezas incalculáveis.
O estudo da eletricidade e de suas aplicações fascinou este eclé-
tico público que se interessava por novidades científicas. O fato de ope-
rar com uma força invisível e desconhecida fez com que a ciência pene-
trasse em campos até então relacionados à magia. Além disto, o uso prá-
tico e o retorno econômico da atividade rapidamente tornaram-se
notórios.
Apesar de todo este interesse, o efetivo reconhecimento da ele-
tricidade como “moderna” fonte de energia está diretamente relacionado
56

aos templos de fetiche da tecnologia que foram as exposições universais6.

Em 1881 foi realizada em Paris a primeira Exposição Internacional da
Eletricidade, paralelamente ao primeiro Congresso Internacional de Ele-
tricitários, reunindo pela primeira vez, “interessados em eletricidade” do
mundo inteiro, que começaram a se nomear électriciens. Na ocasião fo-
ram definidos padrões de medida e fixada toda uma terminologia funda-
mental para expansão econômica daquela nova tecnologia. Em paralelo
ao Congresso, e por iniciativa dos poderes públicos, foi realizada a pri-
meira Exposição Internacional da Eletricidade. Segundo Pascal Ory7, o
interesse do governo em capitalizar esta oportunidade e objetivamente
trabalhar pela vitória das “luzes” foi marcante, materializando-se num
local de vulgarização e de festa com caráter popular. O povo aderiu em
massa, chegando ao registro de 673.296 entradas, para contemplar o que
seria a nova “grotte aux miracles” [gruta dos milagres], onde, entre ou-
tras coisas, era incentivado a assistir às primeiras demonstrações públicas
de novas técnicas de comunicação, como o telefone, e de transporte,
como o automóvel elétrico. Ainda como resultado do Congresso foi cria-
da, em 1883, a Sociedade Internacional dos Eletricitários.
Depois da repercussão da primeira Exposição Internacional de
Eletricidade, já não era possível aos expositores de eletricidade em 1889
permanecerem no estágio da descoberta. Era necessário dar demonstra-
ções mais práticas e efetivas do uso social da eletricidade, mantendo, no
entanto, a aura de fascínio . Segundo Pascal Ory : “Dès lors on passait
du miracle à la magie”8. Ao contrário do que ocorrera nos anos anterio-
res, naquele ano, pela primeira vez, a eletricidade passa a ocupar uma
classe específica, diferenciando-se do rol em que na época misturavam-se
tecnologias nascentes e ainda pouco estruturadas. Somada a esta evo-
lução taxionômica fundamental para o reconhecimento de um ramo in-

6
. Na França, palco privilegiado onde ocorreram importantes exposições universais,
atualmente desenvolvem-se relevantes estudos sobre estas exposições, as novas
tecnologias apresentadas e sua penetração no imaginário coletivo. Ver a respeito:
REBERIOUX, Madeleine. Approches de l’Histoire des Expositions Universelles à Paris
du Second Empire à 1900. IN: Bulletin du Centre Pierre Leon. Paris: 1979, n.1, p. 1-20.
Idem. “Au Tornant des Expos: 1889”. IN: Le Mouvement Social. Paris: Les Éditions
Ouvrières, n.149, oct./déc. 1989; e outros textos que serão citados no decorrer deste
artigo.
7
. ORY, Pascal. 1889 La Memoire des Siècles. L’Expo Universelle. Paris: Editions
Complexe, 1989. p.24-7.
8
. Idem. Ibidem. p. 25:[ passava-se do milagre à magia].
 57

dustrial autônomo, os expositores apresentaram uma perfomance na qual,

com muito êxito, conseguiram aliar instrução e diversão com o objetivo
de garantir mercado para seu produto. Desta maneira, corresponderam
integralmente ao sentido destes eventos universais e puderam, com muita
eficácia, beneficiar-se da repercussão e do brilho da exposição de 1889.
A eletricidade e a Torre Eifel foram consideradas rainhas desta Expo-
sição.
A eletricidade transformava-se em uma energia à parte, que ri-
valizava com o vapor, a água, os motores a gás ou ar comprimido para
mover mecanismos e com o gás para iluminar a noite. Além de fornece-
rem profusa iluminação para espaços internos e externos da exposição,
os eletricitários, então bastante organizados, prepararam outros efeitos
mais específicos capazes de intrigar e mexer com a imaginação dos visi-
tantes. Thomas Edison, um dos mais premiados, tornou acessível ao
público sua estação elétrica que era um modelo arrojado em ferro e vi-
dro, potencialmente destinada a um bairro central de uma grande cidade,
e que era utilizada para fornecer energia para iluminação de vários espa-
ços da exposição. O fascínio provocado faz parte dos registros dos
contemporâneos:
On la voit de loin. On a eu l’idée de hisser au somment de la chaminée
de 18 mètres une grosse lampe électrique. Le public s’y arrête encore
pour une autre raison. Le petit parterre gazonné qui précède le pavillon
est entouré d’un gros fil métalique fixé sur des pieux et formant
ceinture. Or une dérivation faisait souvent passer dans le fil un petit
courant d’une centaine de volts. Quand les visiteurs mettaient la main
sur le fil, ils ressentaient une légère secousse: c’était à qui se ferait ainsi
électriser. D’où des rires, des bousculades qui ont rendu ce petit coin
populaire9.

9
. PARVILLE, H. de. [1890] Apud: CARDOT, Fabienne. Op. cit. p.52 : [Este pavilhão
era visto de longe, teve-se a idéia de colocar no topo da chaminé de 18 m, uma grande
lâmpada elétrica. O público parava em frente a este espetáculo ainda por uma outra razão
um pequeno canteiro cheio de relvas que precedia o pavilhão e que era circundado por um
grande fio metálico fixado sobre as estátuas e formando um círculo. Uma derivação fazia
passar freqüentemente, dentro do fio uma pequena corrente de 100 volts
aproximadamente. Quando os visitantes colocavam a mão sobre o fio eles sentiam uma
ligeira sacudidela provocada por um choque. Vinham então risos, gargalhadas, que
tornavam este pequeno lado da exposição um lado popular].
58

As fontes luminosas também foram bastante apreciadas pelo

público que se seduzia por um tipo de fogo de artifício que se apresentava
sem barulho, sem odor, sem risco de incêndio. Dentre elas destacou-se
a “fonte luminosa de Glasgow”, realizada sob os cuidados da casa de
Galloway and sons de Manchester. Nela vislumbrava-se o espetáculo da
iluminação em sua própria massa de jatos parabólicos e a alguma
distância da bacia e de seus 48 metros de efeitos de água distinguia-se
dentro de uma cabine de vidro um “chef machiniste”:
(...) comme au théâtre, variant les combinaisons chromatiques au moyen
de grosses manettes. Et ce qu’il y avait de sidérant à voir s’élever dans
la nuit d’ét;e, au pied de la Tour de trois cents mètres, des jets d’eau
colorés de vingt mètres de haut se doublait ainsi d’un spectacle peut-être
plus fascinant encore, celui d’un démiurge moderne, massif et barbu,
régissant l’eau et le feu derrière sa vitre, annonciateur, aux yeux des
enfants du capitaine Nemo, de ces temps nouveaux où l’homme
moderne ferait, en effet, la pluie et le beau temps10.

Instruir e divertir, estes foram caminhos seguidos pelos eletrici-

tários para formação de um mercado. Especialmente para o público lei-
go, esta nova fonte de energia representou uma versão “moderna” de
ciência, capaz de produzir efeitos que anteriormente eram associados à
magia. As obras dos vulgarisateurs vão prolongar estes efeitos e as im-
pressões causadas se fixarão na memória graças aos aparatos de persua-
são, através de explicações “históricas”, comparativas e práticas. A lite-
ratura de vulgarização integra o ambiente da segunda metade do século
XIX, tanto quanto a industrialização e o Comtismo e tem o mesmo obje-
tivo da exposição: “instruire sans fatigue et chanter l’hymne du progrès
technique” [instruir sem cansaço e cantar o hino do progresso técnico].
Com esta finalidade são realizadas conferências, cursos noturnos para
educação popular e peças de teatro, além de uma série de publicações
como guias, revistas, catálogos ilustrados números especiais de séries

10
. ORY, Pascal. Op. cit. p. 27: [(...) como no teatro, variando as combinações cromáticas
em meio a grandes alavancas. Era surpreendente ver se elevar na noite de verão, ao pé da
Torre de 300 metros, jatos de água coloridos de 20 metros de altura que se duplicavam
assim em um espetáculo talvez mais fascinante ainda, de um demiurgo moderno, maciço e
barbudo administrando a água e o fogo atrás de sua vidraça, anunciador, aos olhos das
crianças do capitão Nemo, desses novos tempos onde o homem moderno faria, com
efeito, a chuva e o bom tempo].
 59

anuais. A eletricidade tem um tratamento especial nestes trabalhos. Os

contemporâneos da Exposição de 1889, mesmo os que não a visitaram,
tiveram uma vasta literatura sobre os desenvolvimentos e as aplicações
maravilhosas da ciência11.
Os eletricitários souberam explorar todos os recursos que lhes
ofereciam uma exposição universal para definição de um novo ramo
industrial autônomo. Em função disso, foram múltiplos os papéis
desempenhados pela eletricidade, que teve uma participação fundamental
na festa de comemoração dos cem anos da República Francesa:
(...) elle pare la fête et magnifie la République; elle amuse et éblouit le
badaud; elle manifeste des progrès scientifiques et techniques réguliers;
elle exige et anime des machines de plus en plus colossales; elle est
objet pédagogique et gloire industrielle; elle est française autant
qu’étrangère; elle laisse espérer une énergie pour tous et une vie plus
facile. Amusement, instruction, nationalisme, admiration, grandeur
technique, progrès social: elle a sacrifié à toutes les idoles des
expositions12.

Como função importante destes templos de adoração, a fetichi-

zação de novas tecnologias e a legitimação de seu uso cotidiano foi bem
exercida no caso da eletricidade. Ao final da Exposição de 1889 não só
os franceses, mas parte do mundo ocidental, tinham como referência a
existência do setor elétrico como ramo industrial autônomo em plena
expansão.
A organização dos eletricitários como categoria industrial foi
fomentada neste contexto, embora a expansão mundial da energia elétrica
tenha dependido, fundamentalmente, de capitais alemães e americanos,
da organização do capital em bases monopolistas e, em essência, da
disseminação de uma cultura da modernização.

11
. CARDOT, Fabienne. Op. cit. p. 54-5.
12
. Idem. Ibidem. p. 57: [Ela orna a festa e engrandece a República. Ela agrada e encanta o
visitante da exposição. Ela manifesta os progressos científicos e técnicos regulares. Ela
exige e anima as máquinas cada vez mais colossais. Ela é objeto pedagógico e glória
industrial. Ela é francesa tanto quanto estrangeira. Ela deixa a esperança de uma energia
para todos e de uma vida mais fácil. Divertimento, instrução, nacionalismo, admiração,
grandeza técnica, progresso social, ela foi sacrificada a todos os ídolos da exposição (...)].
60

A Cultura da Modernização e a América Latina.

O capitalismo monopolista assume proporções mundiais na

virada do século. A América Latina tornou-se um campo privilegiado
para expansão deste sistema. Os capitais eram investidos em empresas
privadas, nacionais e estrangeiras, em funcionamento na região, ou eram
emprestados aos governos latino-americanos. Além dos juros, lucros e
royalties obtidos nestas transações havia outros benefícios decorrentes de
concessões comerciais, financeiras e institucionais (inclusive de caráter
fiscal). A distribuição destes recursos não apresentava padrão uniforme,
sendo aplicado tanto na produção - especialmente na indústria extrativa
mineral -, quanto na comercialização e na intermediação financeira. No
entanto, o volume maior destes recursos foi aplicado no setor terciário,
essencial ao estabelecimento de um novo fluxo de circulação de
mercadorias.
O processo de urbanização latino-americano da virada do século
XX desempenhou papel fundamental na reprodução ampliada do capital.
Sua dimensão, no entanto, longe de se esgotar nisto, manifesta-se nas
adaptações, resistências e contradições vividas pela sociedade do período.
O imperialismo assume a forma de um complexo cultural em que
participam o dominante e o dominado. Tanto a cultura dos povos
dominados, quanto a cultura européia são fortemente influenciadas por
esta relação. As construções culturais, a arte, a literatura, a ciência, a
história, impregnaram-se disto, criando “estruturas de sentimento” que
sustentam, elaboram e consolidam a prática imperial13. Mais do que em
outras épocas, estas construções são assumidas como espaços de
refinamento ou depuração do que melhor existe nas sociedade dos
homens. E este “ápice” do progresso humano era concebido a partir da
própria cultura da Europa Ocidental.
Num momento de aproximação do mundo e de maior integração
e comunicação, a cultura beneficiou-se, mais do que nunca, da idéia de
estar “acima do bem e do mal”, numa fase de convergência entre a
enorme extensão geográfica dos impérios e os discursos culturais
universalizantes14. Dessa forma, uma cultura, não por ser européia, mas
por se considerar o “ápice” da criação humana, buscava se impor.

13
. SAID, Edward. Cultura e Imperialismo. São Paulo: Cia. das Letras, 1995. p. 45.
14
. Idem. Ibidem.
 61

O imperialismo, neste sentido, assume o estatuto de uma

concepção ideológica implementada e sustentada não só pela dominação
direta e pela força física, mas por meios persuasivos de muito maior
eficácia ao longo do tempo, convertendo-se, na prática, em processos
cotidianos de hegemonia. No nível físico manifesta-se pela transformação
e remodelação de ambientes ou por grandes feitos administrativos,
arquitetônicos e institucionais. Com ele surgem novas elites, muitas das
vezes em aliança com as já existentes, culturas e subculturas imperiais, e
novos estilos artísticos. Pela imposição diária do poder na dinâmica da
vida cotidiana, no vaivém da interação entre nativos, homem branco e
instituições de autoridade, realizam-se o que Edward Said denominou de
as microfísicas do imperialismo15.
As sociedades anônimas, produtos desta época, garantiram
institucionalmente a livre movimentação dos capitais, abrindo a
possibilidade de diferentes associações interempresariais16. Uma das
estratégias adotadas para a expansão das sociedades anônimas foi a
exportação de tecnologias então revolucionárias, ligadas especialmente à
área de infra-estrutura urbana. Estes novos produtos rapidamente
transformaram-se em valiosas mercadorias portadoras do sentido de
“modernidade” e “civilidade” da época.
A indústria de eletricidade surge sem nenhuma tradição e sua
organização dependia de aprimoramentos técnicos que estavam
ocorrendo naquele momento. Para que a nova energia se transmutasse em
mercadoria tornava-se imprescindível o desenvolvimento de um conjunto
de técnicas e equipamentos que permitissem sua conservação,
distribuição e produção de cargas de baixa voltagem. De descoberta
fascinante à mercadoria valiosa a eletricidade teve que ultrapassar
algumas barreiras tecnológicas e científicas consideráveis. A indústria de
energia elétrica nasce, assim, com desafios tecnológicos que exigem
investimentos estáveis, cujo retorno ainda não era dimensionável. Além
disso, ao mesmo tempo que se organiza como ramo industrial tem que
criar seu próprio mercado consumidor.
Alemanha e Estados Unidos foram os países onde a indústria
elétrica se estruturou mais fortemente, chegando a assumir uma das ca-

15
. Idem. Ibidem. p.153.
16
. Ver a respeito SZMRECSÁNYI, Tamás. A Era dos Trustes e Cartéis. IN: Revista
História e Energia. ano 1989, n. 5, Eletropaulo.
62

racterísticas mais originais da industrialização do fim do séc. XIX, sem

dúvida a primeira do gênero: uma estrutura bipolar da indústria
eletrotécnica no plano internacional. A supremacia destes dois países está
relacionada ao desenvolvimento das técnicas, das patentes, e do
complexo sistema de financiamento que conseguiram estruturar para o
desenvolvimento do setor.
Às vésperas da guerra de 1914, a eletricidade já é um ramo
fortemente estruturado, sendo mundialmente dominada por quatro
grupos, dois americanos (General Electric e Westinghouse) e dois
alemães (Siemens e Allgemeine Elektrizitäts Gesellschaft-AEG). Estes
grupos detém o controle das indústrias elétricas dos outros principais
países industrializados. Na Grã-Bretanha e na França, o domínio do setor
é americano. Na Áustria-Hungria, Rússia e Bélgica são os alemães que
detém o controle. Além deles, apenas os suíços haviam conseguido
estabelecer uma posição internacional na França e na Itália e eram os
únicos estrangeiros a ter uma presença na Alemanha. Assim, exetuadas a
França, a Grã-Bretanha e a Hungria, que têm uma indústria nacional em
condições de competir com os quatro grandes grupos, o setor de
eletricidade é mundialmente partilhado por americanos e alemães17. A
indústria de eletricidade apresenta-se, assim, como um grande império e
um típico sistema de monopólio estruturado na belle époque. As
empresas do Grupo Light (e as de grupos rivais, como o AMFORP)
funcionavam como autênticas empresas multinacionais, refletindo, em
grande medida, o declínio da hegemonia britânica nos mercados
internacionais de capitais. Na América Latina, essa hegemonia começava
a ser perdida para os capitais de origem norte-americana já antes da
Primeira Guerra Mundial.
As empresas estrangeiras que investiam no processo de urbani-
zação latino-americano foram verdadeiras máquinas de acumulação de
capitais. Os fatores determinantes não eram necessariamente operacio-
nais ou produtivos, ou seja, não decorriam apenas da produção e venda de
seus produtos e serviços. Grande parte das vezes tendiam a ser de caráter
predominantemente financeiro. Devido às posições estratégicas que
ocupavam nas economias latino-americanas, essas empresas tendiam a ter
acesso facilitado às informações relevantes para a tomada de decisões na

17
. BRODER, Albert. Os Bancos e o Desenvolvimento da Indústria de Energia Elétrica
Européia. IN: Anais do I Seminário Nacional de História e Energia, São Paulo:
Eletropaulo, 1986, v.2. p.110.
 63

aplicação de seus capitais, valendo-se das dificuldades políticas dos

governos latino-americanos com vistas à ampliação de suas taxas de
lucro.
Uma das formas de acumulação desenfreada estava nas
oportunidades de negócios correlatos como, por exemplo, os propiciados
pela constituição de amplos patrimônios imobiliários. A valorização
destes patrimônios era determinada pela própria atuação das referidas
empresas, que ao urbanizarem as cidades estabeleciam novas áreas
nobres, criando outros padrões de valorização da terra.
O aumento do fluxo de capitais para a América Latina foi
acompanhado pelo crescimento significativo no número de imigrantes.
Estes dois fatores foram fundamentais no acelerado processo de
urbanização pelo qual passaram as principais cidades latino-americanas
na virada do século XX, e que provocou, em um curto espaço de tempo,
mudanças profundas em suas paisagens e estruturas sociais.
Na segunda metade do século XIX, registra-se um vertiginoso
aumento na densidade populacional que passa a ser de 3 habitantes por
metro quadrado, ou seja, a população da América Latina duplicara em
cinqüenta anos. Este crescimento variou nos diversos países, sendo mais
marcante naqueles em que o processo de inserção no capitalismo mundial
se encontrava mais adiantado. No Brasil, os crescimentos maiores
ocorreram nos estados de São Paulo, Rio de Janeiro, Paraná e Rio Grande
do Sul.
Apesar do incremento das atividades capitalistas, a paisagem das
cidades latino-americanas mudara pouco na segunda metade do século
XIX, com relação ao seu aspecto colonial:

Cows, driven from door to door, brought daily milk to wealthy homes.
Mules, donkeys an horses likewise carried merchandise and food suplies
to individual doorways, while troops of animals on the way to market or
carrying merchandise continued to be a common sight in many Latin
American cities until the end of the nineteenth century. And all those
who could travell the streets on horseback rather than on foot18.

18
. SCOBIE, James R. The Growth of Latin American Cities, 1870-1930. IN: BETHELL,
Leslie. The Cambridge History of Latin America. Cambridge University Press, 1986, v.4.
p..236.
64

Esta estrutura dificultava a execução das novas funções dadas a

essas cidades: comércio, administração e indústria. Para viabilizar o
projeto da “modernização” tornava-se necessário reordenar os espaços e
seus usos. O remodelamento das cidades é um fenômeno típico da
modernidade, ocorrendo a partir do século XIX em várias partes do
mundo. A importação de modelos europeus, como da reforma de Paris e
de Viena, para a América Latina se fez no intuito de “domar” o então
“caótico” espaço das urbs. A estética neoclássica republicana impõe-se
sobre a fisionomia colonial das cidades latino-americanas e, em alguns
casos, pré-hispânicas, como Cuzco. Ainda que a estrutura anterior se
mantenha, o novo critério se sobrepõe e se evidencia nas zonas de maior
crescimento. E, assim, estas cidades passam por um tratamento estético e
social visando extirpar sua aparência colonial “elevando-as” ao estatuto
de metrópoles “modernas”. O alcance destas transformações interfere no
cotidiano, na vida pública e particular, tanto da geração que lhe foi
contemporânea, como nas imediatamente seguintes 19.
A modernização se corporificou na América Latina com a cons-
trução de grandes teatros, sedes governamentais, palácios legislativos,
grandes residências, e em obras como o Paseo de La Reforma, no México
e a abertura de amplas avenidas com a demolição do amurallamiento
colonial de Lima, no Peru. Reformas mais amplas foram realizadas no
Chile com a reforma total de sua capital - Santiago - aos finais do século
XIX pelo intendente Benjamin Vicuña Mackenna. No mesmo período,
Buenos Aires, capital argentina, viveu um apogeu edilício com Julio
Dormal, construtor do Teatro Colón (1908) e Alejandro Christophensen,
autor do projeto do Palácio San Martín20. Processo similar ocorre no
Brasil com as reformas do prefeito Pereira Passos no Rio de Janeiro,
então capital. Em poucos anos são construídos um conjunto de edifícios
neoclássicos e uma larga avenida - a Avenida Central (Atual Av. Rio

19
. Com relação às reformas de Paris ver: BECHIMOL, Jaime Larry. Pereira Passos: Um
Haussmann Tropical. Rio de Janeiro: Sec. Mun. de Cultura, Turismo e Esportes, 1992
(Biblioteca Carioca v. 11); quanto à reforma de Viena ver: SCHORSKE, Carl E. Viena
Fin de siècle: Política e Cultura. São Paulo: Cia. das Letras, 1988. Sobre o impacto
cultural desses modelos no contexto latino-americano ver: RAMA, Angel. A Cidade das
Letras. São Paulo: Brasiliense, 1985. p. 96.
20
. Ver a respeito: VARGAS SALGUERO, Ramón e LÓPEZ RANGEL, Rafael. La Crisis
Actual de la Arquitectura Latinoamericana. IN: SEGRE, Roberto. América Latina en su
Arquitectura. Unesco: Siglo Ventiuno, 1975. p. 186-203.
 65

Branco) -, redefinindo funções para as áreas centrais da cidade,

anteriormente ocupadas “indisciplinadamente” por um grande número de
moradias da população de menor renda.

Eletricidade no Rio de Janeiro: De Heroína à Vilã.

No Rio de Janeiro, então capital da recém-fundada república

brasileira, a eletrificação integra o projeto de embelezamento e
modernização urbana, através do qual o poder público, representando
interesses do capital internacional, das elites e dos setores médios21,
impunha um modelo de civilização que tornava ainda mais visíveis as
contradições de uma sociedade profundamente excludente.
O saneamento da capital constituía-se, naquele momento, numa
preocupação nacional. A cidade convivia com sérios problemas de infra-
estrutura agravados pelo congestionamento cada vez maior de sua malha
urbana. O afluxo crescente de egressos de áreas rurais próximas, grande
parte constituído de forros que trabalhavam na cafeicultura do Vale do
Paraíba, de pessoas de outros estados atraídos pela febre fiduciária do
Encilhamento e de imigrantes à procura de trabalho e de melhores condi-
ções de vida, fizeram com que a densidade populacional praticamente se

21
. Com relação à definição da composição da elite na belle époque carioca, percebe-se
que numericamente ela é insignificante. A partir da análise dos dados do censo de 1906,
pode-se considerar que abrangia apenas 0,58% do total da população urbana e era
constituída, genericamente, por banqueiros, financistas, corretores, administradores,
juízes, procuradores, grandes proprietários e alguns médicos, engenheiros e advogados de
prestígio. Desta camada da população fazem parte, também, os indivíduos que ocupavam
cargos nos poderes Executivo e Legislativo, como senadores, deputados federais e
estaduais, presidentes, vice-presidentes e secretários de estado e membros das comissões
executivas dos principais partidos. Apesar de sua pequena grandeza numérica, a elite
representava um papel fundamental naquela sociedade. Os setores médios compostos, em
sua maioria, por profissionais liberais, funcionários públicos e pequenos comerciantes
tinham como referência cultural o mundo da elite. A própria literatura do período está
intimamente entrelaçada aos anseios e às perspectivas de vida desse grupo social. Ver a
respeito: NEEDELL, Jeffrey D. Belle Époque Tropical: Sociedade e Cultura de Elite no
Rio de Janeiro na Virada do Século. São Paulo: Companhia das Letras, 1994; e, mais
especificamente, sobre elite política ver: FERREIRA, Marieta de Moraes. Em Busca da
Idade de Ouro: as elites políticas fluminenses na Primeira República (1889-1930). Rio de
Janeiro: Ed. UFRJ/Edições Tempo Brasileiro, 1994.
66
2
triplicasse em três décadas, passando de 247 habitantes por km em 1872,
2
para 722 habitantes por km em 190622.
A concentração maior da população ocorria nas áreas centrais da
cidade, nas proximidades do porto e do grande comércio. Uma economia
voltada para o abastecimento de víveres se estabelecia em espaços
contíguos àqueles onde eram realizados os grandes negócios. Vendedores
ambulantes ofereciam de porta em porta artigos como leite, carnes e
hortaliças, provenientes de pequenas chácaras situadas em áreas
próximas. Havia, ainda, um grande número de pessoas ocupadas em
atividades ligadas a serviços domésticos que viviam nestas áreas,
morando em casas de cômodos e cortiços. Multiplicaram-se o número de
trabalhadores exercendo ocupações mal remuneradas e não fixas que
realizavam suas atividades nestes espaços.
As inadequadas condições de moradia e saneamento que vinham
se arrastando deste o Império acirraram-se ainda mais com o aumento
populacional. A cidade era assolada por constantes epidemias. Doenças
como febre tifóide, impaludismo, varíola, sarampo, escarlatina, difteria,
gripe, desinteria e febre amarela eram as maiores causadoras do alto
índice de mortalidade da população, cujos coeficientes globais entre 1905
e 1907 girou em torno de 20% ao ano23. Além das dificuldades sociais e
econômicas que geravam no âmbito da cidade, estas epidemias
prejudicaram as relações internacionais repercutindo negativamente na
economia do país. O porto da capital era temido por sua insalubridade,
provocando restrições à entrada de imigrantes e capitais estrangeiros.
A nova medicina social, organizada como poder político, reivin-
dicava a prática da polícia médica, estabelecendo através de formulações
técnicas o redimensionamento no uso do espaço urbano e nas relações
pessoais. Esta corrente da medicina atribuía as causas das doenças ao
meio ambiente, baseando-se na teoria dos miasmas, gases veiculadores
das doenças e da morte. Em sua avaliação a cidade possuía todas as
condições favoráveis à proliferação dos miasmas. Desde a geografia, com
a existência de morros que impediam a circulação de ventos e a
renovação dos ares, até nas relações privadas com as precárias condições
de moradia. A medicina social produziu todo um discurso científico que

22
. LOBO, Eulália Maria Lahmeyer. História do Rio de Janeiro: Do Capital Comercial ao
Capital Industrial e Financeiro. Rio de Janeiro: IBMEC, 1978. v. 2. p. 469-70.
23
. Idem. Ibidem.
 67

legitimou e influenciou o reordenamento urbano com o objetivo de fazer

da capital brasileira da virada do século XX uma metrópole moderna.
Houve um grande empenho social, político e econômico na busca
da realização deste projeto. Noções de progresso, civilização e
modernidade fizeram parte substantiva da cultura daquela sociedade.
Num curto espaço de tempo (1902-6) foram realizadas mudanças
significativas nas áreas centrais da cidade. A abertura da “grande
avenida” e o alargamento de outras artérias desalojou parte considerável
da população de menor renda, que buscou abrigo em áreas próximas,
dando origem a muitas das atuais favelas e morros que permeiam a
cidade. Uma parte deste contingente dirigiu-se também para os subúrbios.
Além das reformas espaciais, foi instituído um rigoroso código de
posturas que, entre outras coisas, visava extirpar práticas cotidianas como
a venda ambulante de víveres e outros produtos estipulando, até mesmo,
normas para a vestimenta daqueles que circulassem em vias públicas.
A modernização urbana foi, em grande medida, financiada por
empresas estrangeiras, cuja entrada no Brasil era facilitada por uma
conjuntura internacional de expansão de capitais e pela política
desenvolvida pelo governo brasileiro no período. Os promoters, agentes
financeiros de empresas estrangeiras, tiveram papel fundamental neste
processo em que se misturam barganhas políticas e econômicas. No caso
da expansão do setor de eletricidade do Rio de Janeiro os investimentos
de capitalistas canadenses foi fundamental. Para o estabelecimento da
Light Rio, a atuação do promoter Percival Farquhar foi imprescindível.
Possuidor de uma sólida base econômica e grande prestígio como
industrial nos Estados Unidos, Farquhar envolveu-se numa série de
negócios em vários países da América Latina. No Brasil, esteve presente
em alguns empreendimentos de vulto, como por exemplo, na
controvertida construção da ferrovia Madeira-Mamoré.
Para investir no Rio de Janeiro, Farquhar tornou-se sócio de
Frederick Pearson, responsável pela Mexico Power & Light Co., e da São
Paulo Tramway Light and Power Co. Com base nessa união foi possível
captar recursos de cerca de cinco milhões de dólares em Toronto, Canadá.
Este montante foi recebido no Brasil por Alexander Mackenzie, sócio de
Pearson em São Paulo, que passou a adquirir em seu nome concessões
nos setores de viação e distribuição de energia.
Após expor seus planos de investimento ao Presidente Rodrigues
Alves e ao Prefeito Pereira Passos, que estimularam a iniciativa, o grupo
68

fundou no Canadá, em 1904, a The Rio de Janeiro Tramway Light and

Power Co. Ltd.24 Mackenzie e Pearson foram nomeados procuradores da
empresa no Brasil. O gerenciamento das atividades do grupo no Rio de
Janeiro era, portanto, de capitalistas norte-americanos e o capital de
origem inglesa.
Para que o projeto da holding fosse viabilizado, os capitalistas
buscaram neutralizar toda uma legislação contrária à formação de
monopólios na capital ao mesmo tempo que dedicavam-se a um
complexo trabalho de captação de recursos no mercado financeiro
internacional, obtendo apoio da National Trust e do Bank of Commerce,
além de outros grandes investidores. Através de obtenção de controle
acionário, compra integral de ativo e aquisição indireta, o grupo adquire o
controle da produção e da distribuição de energia elétrica, além de maior
parte das concessões de transportes ferro carris da capital, visando sua
eletrificação, contando com o apoio incondicional dos poderes públicos.
O processo de eletrificação despertou grande interesse na im-
prensa. A discussão sobre livre concorrência e monopólio que invadiu os
jornais cariocas esteve, na maioria das vezes, restrita a posições generali-
zantes e pouco esclarecedoras, tendo por objetivo mais imediato a defesa
do grupo Light ou do grupo Guinle, principal grupo nacional concorrente
no setor. Muitas matérias sensacionalistas eram pagas pelos próprios
grupos envolvidos na disputa. Algumas vezes, procurava-se manter
oculto este tipo de envolvimento com a imprensa. A Light, por exemplo,
tinha por hábito não manter anúncios de publicidade nos jornais que
financiava, de forma a aparentar certa neutralidade com relação aos arti-
gos que defendiam seus interesses. No entanto, a relação que esta empre-
sa mantinha com a imprensa era extremamente estreita e foi sendo forta-
lecida ao longo do tempo. Além de financiar os seus defensores, procu-
rava silenciar seus opositores através de subornos, tendo contribuído,
inclusive, com recursos de vulto em negociações de compra e venda de
jornais. É o caso, por exemplo, da compra de O Jornal realizada pelo
jornalista e empresário Assis Chateubriand, que tornou-se proprietário de
uma rede de jornais e outros veículos de comunicação, e que, além de

24
. DEBATES PARLAMENTARES. Sobre energia elétrica na Primeira República: o
processo legislativo. Rio de Janeiro: CMEB, 1990, p.159.
 69

advogado da Light, sempre foi um dos maiores defensores deste grupo no

Brasil através da mídia25.
Os investimentos da Light em campanhas publicitárias mais
diretas somente se intensificarão nos finais da década de 20. Em 1928 foi
criado o Departamento de Publicidade da Light, tendo como um dos
objetivos prioritários a edição da Revista Light, cuja característica
principal era a veiculação de uma imagem da empresa na qual se destaca
a “comunhão” entre seus interesses e o da população. Naquele momento,
a política para investimentos estrangeiros no país já se diferenciava
daquela que fora implementada durante a belle èpoque. Uma forte
tendência ao nacionalismo e a centralização no âmbito federal de
decisões na área de recursos estratégicos, cujo ápice se dá com a
promulgação do Código de Águas em 1934, era latente. Portanto, a Light
precisava formar uma imagem mais positiva junto a população, de forma
a ter algum respaldo político, e , para tanto, empenhou-se num projeto de
publicidade mais explícito, embora tenha mantido as práticas de
manipulação anteriores26.
A eletrificação da cidade do Rio de Janeiro, ao mesmo tempo que
gerava disputas econômicas e políticas, transformava-se num símbolo
para os defensores do projeto de modernização da capital, exercendo forte
influência na composição de um imaginário onde se estabelece a relação:
modernidade-clarificação27.
A eletricidade foi personagem constante nas crônicas que trata-
vam das transformações da cidade. Os escritores, em sua maioria, regis-

25
. A respeito da relação do grupo Light com Assis Chateubriand, ver: MORAIS,
Fernando. Chatô: o rei do Brasil. A vida de Assis Chateubriand. São Paulo: Companhia
das Letras, 1994. Em especial as páginas 82, 122, 131, 146, e 154.
26
. Sobre a criação do Departamento de Publicidade da Light ver: ROCHA, Amara Silva
de Souza. A consolidação da Light (1925/1934). IN: LEVY, Maria Bárbara e LOBO,
Eulália Maria Lahmeyer (Coord). Estudos sobre a Rio Light. Rio de Janeiro: Centro de
Patrimônio Histórico da Light, 1990 (mimeo).
27
. Através da análise de crônicas, artigos, charges e seções de cartas publicadas pela
imprensa, além de relatórios técnicos do governo e de empresas do setor elétrico e de
transportes, foram analisados os registros acerca das impressões decorrentes dos primeiros
contatos com a eletricidade, priorizando as seguintes publicações: Revista Kósmos,
Revista Ilustrada, Revista Fon-Fon, Jornal do Commércio, O País, e Correio da Manhã.
É constante nos textos que foram analisados referências a belle èpoque como uma era
iluminada, através da qual a recém fundada República superaria o estigma de atraso
associado ao período colonial. Toda uma carga simbólica foi atribuída à eletricidade que,
ao mesmo tempo que representava o avanço tecnológico e a perspectiva de futuro,
efetivamente tornava a cidade mais iluminada.
70

traram o fascínio proporcionado por esta, então, nova tecnologia,

ressaltando o seu papel no quadro de modernidade por eles vislumbrados.
A modificação na iluminação pública tornou-se um dos atrativos mais
interessantes, para aqueles que procuravam a imagem de uma grande
metrópole. Nesta representação da cidade, as reformas urbanas de Pereira
Passos foram capazes de proporcionar o início de uma nova era em que a
vida cotidiana tornara-se mais dinâmica e atraente. A “grande” avenida
construída em sua administração - a Avenida Central (atual Av. Rio
Branco) - tornou-se paradigma de um “novo viver”, e sua imagem
simbolizava estes sentimentos, especialmente à noite quando a novidade
da iluminação elétrica tornava ainda mais fascinante este quadro:
(...) o desfile final dos autos pelas ruas asfaltadas e floridas fulgindo de
luz elétrica, aí sim pode se ter uma impressão real e sólida da moderna
elegância, irmã do conforto e do luxo (...) Esta época que estamos
vivendo é realmente a idade áurea da vida carioca. [grifo nosso]

(...) às nove horas da noite(...) a Avenida regorgitava e a iluminação era

profusa, dir-se-ia o laboratório gigantesco de um eletricista maníaco, tão
forte, tão demasiada até era a irradiação das lâmpadas!(...) Carruagens,
pessoas, automóveis, tudo tumultuava numa ebriedade de viver!28

A eletricidade transforma-se num referencial que demarca o

espaço da cidade “civilizada” e o espaço da cidade mergulhado no
passado, que correspondia à área destinada às camadas mais pobres da
população. Ao ressaltarem o fervilhar da Avenida Central, destacando
suas luzes, há sempre uma referência às sombras a que está destinada
aquela “outra cidade”. Percebe-se aí uma analogia que remonta ao
Iluminismo em que luz e sombras estariam simbolicamente associadas a
civilização e atraso, respectivamente:
(...) já nas sombras da Prainha a se afastar para os lados dos becos
esconsos dos trapiches e dos morros de ladeiras mal iluminadas, como
um pedaço de passado que se ia... 29.

28
. Respectivamente: Revista Fon-Fon, 24/07/1909, [p. 6] e 7/08/1909, [p. 8].
29
. Idem. Ibidem. 1/05/1909.
 71

É interessante perceber que a imagem representativa da cidade

tinha como paradigma um pequeno trecho urbano, que incluía apenas a
nova avenida e arredores, com seus ares de metrópole. A “outra” cidade,
aquela onde vivia e trabalhava a maior parte da população, era sempre
representada como algo lúgubre, fadado à extinção. As características
positivas das reformas eram exacerbadas, tanto com relação ao seu
alcance imediato, quanto a sua perspectiva otimista de futuro. Os graves
problemas de infra-estrutura de uma área urbana cada vez mais
congestionada permaneciam ausentes deste discurso. O pequeno trecho
reformado adquiria o caráter de cartão postal da capital, divulgando um
padrão de modernização que deveria ser seguido pelo resto do país.
Após o deslumbramento inicial, a contradição entre cidade
civilizada e povo atrasado tornou-se uma das questões centrais do
discurso modernizante. Estes intelectuais sugerem que, após as reformas,
a maioria dos habitantes já não combinava mais com a cidade. Torna-se
recorrente nas crônicas do período a frustração quanto aos hábitos
“aldeãos” da população que não “sabe” usufruir os “meios civilizados”.
Apesar das largas avenidas feericamente iluminadas “o povo” permanecia
à noite em seus lares sob à luz “tosca” dos velhos lampiões a gás, ou,
quanto compareciam à “Avenida” procediam como “bandos” barulhentos
e indesejáveis. A estética moderna tinha constantemente sua crosta
rompida, pois, ao mesmo tempo que expunha um ideal almejado, tornava-
se um espelho que continuava refletindo uma cidade com sérios desníveis
sociais, vivendo um período em que o exercício do poder na reordenação
do espaço urbano se dava, essencialmente, pela exclusão.
A sedução da modernidade para esta intelectualidade, parece
ter ficado restrita a pequena parte da população. Verifica-se, no entanto,
que o homem comum também se deslumbrou pelas novas tecnologias.
Um registro interessante deste aspecto é a forma respeitosa como esta
população refere-se, por exemplo, à eletricidade. Tendo como fonte a
seção de queixas do Jornal Correio da Manhã foi possível verificar que
apesar de severas críticas ao serviço de eletrificação da cidade, especial-
mente com relação aos bondes, os textos populares publicados nestas
colunas ressaltam sempre a importância deste “bem civilizado”30. No

30
. Durante o período pesquisado - 1901/1914 - é grande a incidência de reclamações com
relação a acidentes ocorridos com fios deixados pendurados nos postes por funcionários
da Light, em buracos abertos pela empresa e, principalmente, atropelamentos causados
por bondes elétricos. A tônica destes textos é sempre o questionamento à lisura do pessoal
72

entanto, o difícil acesso desta parte da população a este e outros “bens

civilizados”, vai tornar um tanto mais complexa a sua identificação com a
modernidade que eles representam.
Apesar de ter sido objeto de muita disputa, o serviço público de
iluminação elétrica da capital esteve até as duas primeiras décadas deste
século restrito apenas às áreas centrais e aos novos bairros de elite que se
formavam no litoral da cidade. A eletrificação, tanto na iluminação
pública quanto nos bondes, foi um dos fatores que contribuiu para a
valorização de áreas até então semi-desertas, como é o caso das praias de
Ipanema e de Copacabana, funcionando como grande atrativo para
formação de bairros de elite naquelas localidades, resultado de pressões
de empresários ligados ao setor imobiliário, que, paralelamente, trataram
de adquirir terrenos nestas regiões na expectativa de sua valorização.
A camada mais pobre da população mesmo que seduzida pela
eletricidade, teve um contato bem menos espetacular com ela. O impacto
de uma multinacional no seu cotidiano foi muito mais significativo do
que propriamente o fascínio pela nova tecnologia, sendo mais sentido
através da eletrificação dos bondes, meio de transporte bastante popular.
A partir de uma pesquisa em jornais, especialmente em sessões abertas ao
público, verificou-se a existência de um certo conflito entre esta camada
da população e o modelo de eletrificação que estava sendo implantado.
Embora iniciada em 1892, pela Cia. de Ferro-Carril Jardim
Botânico, a eletrificação dos bondes somente tomou impulso na primeira
década do século XX, com a monopolização do setor de eletricidade pelo
grupo Light. A partir de 1900 a prefeitura da capital exigiu que os
contratos das empresas concessionárias do serviço só fossem renovados
com a condição de serem eliminados os bondes movidos à tração animal.
Os primeiros bondes elétricos que circularam cativaram o público
com sua velocidade e limpeza, comparados aos antigos meios de
transporte. Rapidamente, porém, tornaram-se alvo de severas críticas de
uma população indignada, que se expressava através de seções abertas à
opinião pública pela imprensa. Antes da incorporação da tração elétrica,
os bondes já eram acusados de serem causadores de muitos acidentes.

da Light em seus procedimentos técnicos e a exigência de rigor na manipulação desse

bem já considerado tão necessário - a eletricidade.
 73

Com a eletrificação das linhas estes acidentes tornaram-se ainda

mais graves e freqüentes, conforme demonstra o aumento de referências a
este tipo de acontecimento e a forma como ele passa a ser constantemente
abordado pela imprensa, indicando que os mesmos passam a ocupar um
papel de maior destaque entre as preocupações da população.
Com relação à velocidade, alegava-se que com a monopolização
do serviço pela Light o intervalo entre um bonde e outro aumentou
consideravelmente e, portanto, nada teria adiantado o transporte se
locomover mais rápido se o tempo de espera pelo mesmo alongara-se
muito. Além disso, os bondes eram acusados de desenvolverem altas
velocidades e de causarem acidentes ainda mais graves e constantes do
que aqueles que aconteciam no tempo dos bondes de tração animal.
Criticava-se muito os “maus serviços” da Light tornando difícil para
população o usufruto das facilidades dos “tempos modernos”. São
constantes nas charges da época imagens onde são representados
indivíduos que, com grande desânimo, perdiam horas à espera dos
elétricos, e estes, quando passavam, eram como rajadas de vento, visíveis
no balançar das roupas e dos chapéus das pessoas que mal conseguiam
embarcar. Apesar disto, viajar nos elétricos e sentir no próprio corpo sua
leveza e agilidade era motivo de satisfação.
Por um lado, percebe-se que havia certa negligência da Light com
relação à eficiência de seus serviços. Por outro, é perceptível a
dificuldade da população em conviver no seu cotidiano com um novo
patamar de velocidade. Emoções contraditórias com relação a esta
experiência afloram, manifestando-se tanto no desejo quanto no medo de
experimentá-la.
Além das variadas e constantes críticas ao elétrico encontradas
em artigos e seções abertas ao público, também os cronistas e cartunistas
trataram freqüentemente o tema, tornando a imprensa rica em referências
e ilustrações a respeito do caráter quase “sanguinário” do novo meio de
transporte:
Não é que a Light decidiu exterminar a honesta população desta cidade?
(...) Os bondes elétricos continuam a esmagar e trucidar inocentes
passageiros. A blague foi o único protesto do povo indefeso, que
intitulou com acerto os tais carros de “perigo amarelo”31.

31
. Correio da Manhã, 11/10/1906, p. 6.
74

O “perigo amarelo”, referência à cor dos bondes elétricos, se

transforma em inimigo da população:
Há nele não sei o que de fatal e necessário; parece um flagelo, uma
epidemia descida dos céus para o nosso castigo. Os estropiados
aumentam e a população de tais lugares, se de todo não desaparecer, em
breve ficará privada de braços e pernas32.

As charges que retratam o serviço de bondes se multiplicam,

adquirindo um certo humor negro, ressaltando sempre a mutilação a que
está sujeita a população que convive com os veículos.
Percebe-se a incidência de representações contraditórias quanto
aos elétricos. De um lado, a atração pela novidade tecnológica que eles
representam como heróis da modernidade, potencialmente capazes de
proporcionar uma vida mais cômoda, dinâmica e veloz. De outro, a
repulsa generalizada à holding canadense e aos “perigos” desta
modernidade, cujo contato cotidiano poderia causar a morte e o flagelo.
Ao serem associados a estes inconvenientes os elétricos da Light
assumem a forma de vilões.
Estas emoções contraditórias deram origem a uma forte reação
popular contra a Light, e, por extensão, à atuação desenfreada de
empresas estrangeiras no país. Durante os dias 11, 12 e 13 de janeiro de
1909 as áreas centrais da capital foram transformadas em verdadeira
praça de guerra, com a ocorrência de mortos, feridos, bondes virados e
queimados, construção de barricadas e destruição de combustores de
iluminação. O fator desencadeador destes acontecimentos, a princípio,
teria sido uma modificação no itinerário da maioria das linhas de tarifa
mais barata (cem réis). Foram transferidos seus pontos de parada das
áreas centrais da cidade, principalmente do Largo de São Francisco, para
o Cais dos Mineiros. Esta alteração, segundo a direção da empresa, seria
provisória e necessária para as obras de eletrificação das redes.
O Jornal Correio da Manhã, dias antes da eclosão do movimento,
publicou uma matéria registrando sua insatisfação com relação à Light e
garantindo ter a seu lado a maioria ou mesmo a totalidade da opinião da
população do Rio de Janeiro. Este artigo critica severamente a atitude da
empresa em transferir os pontos de paradas dos bondes de

32
. Revista Fon-Fon, Maio de 1907 [p. 17].
 75

tarifa menor para locais mais distantes, causando sérios inconvenientes à

população.
A análise desta reação implica em algumas questões
metodológicas importantes no que se refere ao estudo dos movimentos
populares33. Visto de uma forma panorâmica é marcante a violência de
ambas as partes envolvidas diretamente no conflito, ou seja, os
manifestantes e a força policial. Os primeiros causaram prejuízos
materiais consideráveis e o outro coagiu severamente resultando em 5
mortos e 68 feridos atendidos no Hospital da Santa Casa e 120 detidos.
Visando superar a noção estereotipada que a imprensa consultada deixou
sobre o conflito ao nomeá-lo como um “motim” ou “arruaça de
desocupados”, foram levantados dados referentes à composição dos
manifestantes como: a ocupação, o sexo e a idade de alguns dos mortos e
feridos, cuja análise aponta para algumas conclusões34.
Dos 68 feridos que deram entrada no Hospital da Santa Casa, 45
declararam suas profissões, constituindo-se de operários, empregados
domésticos, comerciários e outros trabalhadores de pequeno poder
aquisitivo. Dos que não declararam profissão pressupõe-se que poderiam
ser desempregados, cuja incidência era alarmante no período. Há a
predominância de jovens. A média de idade dos feridos é de 23 anos.
Entre os mortos havia, inclusive, um menino de 12 anos. Constata-se a
total predominância de pessoas do sexo masculino com o registro de
apenas 4 mulheres no total de 73 mortos e feridos. Uma delas, uma
mulher de 60 anos, foi morta na janela de sua residência por um tiro de
carabina disparado por um policial. Este episódio e outros relatos
semelhantes mostram que entre os atendidos pela assistência pública nem
todos eram participantes ativos da manifestação, alguns eram
simpatizantes da causa e outros apenas curiosos. Os jornais indicam que a
violência policial foi extrema não fazendo distinção ao dirigir o poder de
fogo de suas carabinas aleatoriamente.
Com relação aos 120 presos, todos foram liberados no dia
seguinte após atestarem residência fixa e nenhum antecedente criminal. O

33
. Ver a respeito de movimentos populares: RUDÉ, George. A multidão na História:
estudo dos movimentos populares na França e na Inglaterra 1730-1848. Rio de Janeiro:
Campus, 1991.
34
. Um quadro completo do levantamento realizado consta do capítulo 3 de minha
dissertação.
76

que indica que mais do que uma “arruaça de desocupados”, como definiu
os jornais, esta reação foi uma das muitas formas que a população de
menor renda encontrou para reivindicar o que considerava direito
usurpado. Neste sentido, a reação contra os bondes em 1909 não pode,
em hipótese alguma, ser analisada como um fenômeno isolado. A sua
relação com outros acontecimentos similares se dá em dois níveis. No
primeiro está a identidade com as várias outras revoltas que ocorrem
nestes primeiros anos da República, entre as quais a Revolta da Vacina
que, ocorrida cinco anos antes, traz a marca da insatisfação popular e da
forma severa como a República Velha trata as questões sociais. No
segundo está a sua correspondência com várias outras revoltas populares
que tem como origem a insatisfação com os meios de transporte, seja com
o preço da tarifa, como ocorre nos quebra-quebras de janeiro de 1880 e
de junho de 1901, seja motivado pelo mau funcionamento do serviço,
como o que acontece em 190935.
O serviço de eletricidade da capital permitiu a concessionária
Light definir política de urbanização, assumindo prerrogativas que a
princípio deveriam ser do Estado, numa tradicional mistura brasileira
entre o público e o privado. Portanto, a população ao dirigir-se contra a
Light também tinha como alvo o Estado exigindo, mesmo que por
caminhos tortuosos, participação nas novas definições do espaço urbano
que, ao seu ver, subitamente afloravam e das quais permanecia
constantemente excluída.
A letra da música apresentada a seguir expressa de maneira
significativa este contexto:

Oração à Light 36
Salve, empolgante e poderosa Light,
Que tem nas unhas toda a força e luz!...
Salve, querido tio Sam all right,
Que faz do dólar um juiz do truz!

35
. Para uma análise dos conflitos gerados em torno dos meios de transportes coletivos
ver: SILVA, Maria Lais Pereira da. Os transportes coletivos na cidade do Rio de Janeiro:
tensões e conflitos. Rio de Janeiro: Secr. Mun. de Cultura, Turismo e Esportes, 1982.
(Biblioteca Carioca v. 20). (Especialmente o cap. 4 Briga de rua, briga de vida.)
36
. Recitativo para violão e cavaquinho publicado no Jornal do Commércio de 25/07/1907,
na seção de publicações a pedido.
 77

Bendita seja a colossal empresa

Que só trabalha para o bem do Zé!
Cedeu-lhe tudo ... - bonde, cama e mesa ...
E ele, o ingrato, está batendo o pé! ...

Bendito seja o nosso bom Prefeito

Que tanto sofre, por amor de ti! ...
Que Deus o ajude a descalçar com jeito
A grande bota que chamou a si! ...

Bendito seja quem defende a bota,

Quebrando lanças pelo seu autor! ...
Tem, como certo, abiscoitar bolota ...
- Bolota grande - seja lá quem for! ...

Bendita a imprensa, que defende, exalta,

O grande polvo, que nos vem prender!...
Bendita seja, que não sente a falta
Que sente o povo, se quiser viver!

Bendito seja o popular Conselho,

Que vai a bota analisar também!
- Que vá quebrando desde já o espelho
Do seu passado ... para sempre ...
Amém!

Considerações Finais

As transformações no espaço urbano do Rio de Janeiro da belle

époque, mesmo tornando mais evidente o grande desequilíbrio social,
continuou fornecendo símbolos que foram apropriados pelo discurso que
defendia as reformas urbanas como via de acesso à civilização e à
modernidade, embora não tenha sido capaz de ocultar um outro discurso,
o dos excluídos, que constantemente vinha à tona.
O sentimento de exclusão nos dias de hoje parece ser relativa-
mente menor do que no início do século. Na atual conformação do siste-
ma capitalista, a mídia representa um poderoso mecanismo de incorpora-
ção social, certamente o maior de todos, substituindo este sentimento de
exclusão por criações sucessivas e renováveis de identidades coletivas.
Desta forma, minimiza as contradições e, principalmente em países
78

subdesenvolvidos, realimenta constantemente a sedução tecnológica, que

faz com que o consumo ávido de bens e serviços por si só ainda
represente a via de acesso ao “moderno paraíso terreno”, fortemente
enraizado no imaginário coletivo.
A dimensão de crítica social é uma ausência significativa desta
perspectiva de modernidade. A absorção de tecnologias de ponta
potencializa o que já existe em determinada sociedade. Portanto, a forma
como se dá a sua absorção é essencial na busca de alternativas possíveis à
melhoria das condições de vida, estendendo seus benefícios a um maior
contingente populacional.
Na entrada para o terceiro milênio a sociedade brasileira ainda se
empenha em sucessivas tentativas de modernização, expressas em
práticas econômicas, sociais e políticas, que visam enquadrar o país no
rol das principais potências mundiais, subestimando os graves problemas
sociais que possam gerar. Enquanto estas mudanças forem realizadas sem
que haja transformações efetivas, através da valorização de uma cultura
que estabeleça as bases para modificações estruturais em níveis
econômicos e sociais, a modernidade permanecerá como uma pequena
“ilha paradisíaca” localizada num mar de miséria que é o país.

ABSTRACT

One of the recurent symbols wich represents the city of Rio de Janeiro
at the turn of the 20th century was electrification. These representations were
rich in meaning and they also had a social and historical sense besides being
linked to a collective imaginary, wich has one of the most important embodiment
in the modernisation process.
Só, the aim of this study is to analyse this process, based on an approach
from the imaginary. Our intention is to examine the way wich the modernity
seduction - or the light seduction - implies in a set of values which are able to
organize life in society.

Keywords: Urbanization; Imaginary; Electrification.

 79

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