O que é uma onda eletromagnética?

Em termos sintéticos, a contribuição de Maxwell para a lei de Ampère expressa o

fato que um campo elétrico variável no tempo gera um campo magnético e a lei de
Faraday expressa o fato que um campo magnético variável no tempo gera um
campo elétrico.

Então, é concebível que existam entidades físicas em que um campo elétrico

variável gere um campo magnético também variável e este, por sua vez, gere um
campo elétrico variável e assim sucessiva e continuamente. Estas entidades físicas
existem realmente e são as ondas eletromagnéticas.

Em termos mais rigorosos, as equações clássicas de Maxwell, que governam o

campo eletromagnético, aplicadas a uma região do espaço em que não existem
cargas elétricas livres nem correntes elétricas, admitem uma solução ondulatória,
com o campo elétrico E e o campo magnético B variando harmonicamente, um
perpendicular ao outro e, ambos, perpendiculares à direção de propagação, definida
pelo vetor c, que representa a velocidade da onda.

O módulo da velocidade de propagação das ondas eletromagnéticas no vácuo é

tomado, por definição, como sendo exatamente:

● c = 299 792 458 m/s

O espectro das ondas eletromagnéticas é contínuo, isto é, existem ondas

eletromagnéticas de todos os comprimentos de onda ou de todas as freqüências. É
usual dividir o espectro em faixas com limites mais ou menos precisos e, a cada
faixa, atribuir um nome especial.

A retina do olho humano é sensível às ondas eletromagnéticas com comprimentos

de onda no intervalo aproximado de 0,4 x 10−6 m até 0,8 x 10−6 m. Por isso, essas
ondas eletromagnéticas recebem, coletivamente, o nome de luz. Esses números
não são absolutos porque diferentes pessoas têm retinas com diferentes
sensibilidades e a mesma pessoa tem sensibilidade diferente conforme a idade e o
estado de saúde de modo geral.
As principais faixas (ou regiões) do espectro eletromagnético são: raios gama, raios
x, ultravioleta, luz, infravermelho, microondas, TV e ondas de rádio FM, ondas
curtas, AM e ondas longas.

As ondas eletromagnéticas podem se propagar no vácuo e também num meio

material. Contudo, um meio material pode ser opaco para ondas eletromagnéticas
numa faixa do espectro e transparente para ondas eletromagnéticas em outra faixa.
O vidro comum, por exemplo, é transparente à luz (radiação eletromagnética visível)
e opaco às ondas da faixa do infravermelho.

Além da energia ∈, as ondas eletromagnéticas transportam momentum p e massa

m, dados respectivamente por:

p = ∈/c

m = ∈/c2

No modelo corpuscular, a radiação eletromagnética é tratada não como uma onda,

mas como um conjunto de partículas (os fótons), cada qual com uma energia dada
por:

∈ = hf = hc/λ

em que f representa a freqüência e λ, o comprimento de onda da radiação

eletromagnética e h, a constante de Planck.

Uma das mais importantes descobertas do século 19 foi a descoberta das ondas
eletromagnéticas. A primeira previsão teórica da existência dessas ondas foi feita,
em 1864, pelo físico escocês, James Clerk Maxwell. Ele reuniu os conhecimentos
existentes e descobriu as correlações que havia em alguns fenômenos, dando
origem à teoria de que eletricidade, magnetismo e óptica são de fato manifestações
diferentes do mesmo fenômeno físico. Maxwell conseguiu provar teoricamente que
uma perturbação eletromagnética devia se propagar no vácuo com uma velocidade
igual à da luz, ou seja, 300.000 km/s. A primeira verificação experimental foi feita
por Henrich Hertz, em 1887 quando ele produziu ondas eletromagnéticas por meio
de circuitos oscilantes e, depois, os detectou por meio de outros circuitos
sintonizados na mesma frequência. Seu trabalho foi homenageado posteriormente
colocando-se o nome "hertz" para unidade de frequência. A importância das ondas
eletromagnéticas na nossa vida é indiscutível. Elas estão presentes quando
enxergamos os objetos a nossa volta, quando ligamos a TV, quando estouramos
pipocas no forno de microondas e em mais uma grande gama de exemplos.

Equações de Maxwell e origem das ondas eletromagnéticas Por centenas de anos

filósofos e cientistas questionaram sobre a natureza da luz. Isaac Newton
(1642-1727) acreditava que a luz consistia de um feixe de partículas, enquanto o
físico holandês Christian Huygens (1629-1695) assumia que a luz era um tipo de
movimento ondulatório. A disputa sobre a natureza e comportamento da luz foi
finalmente resolvida pelos trabalhos do físico inglês James Clerk Maxwell
(1831-1879) (figura 6.1). Maxwell mostrou que todas as propriedades conhecidas da
luz poderiam ser explicadas através de quatro equações, conhecidas como as
equações de Maxwell. Ele provou que a luz visível, assim como outras formas de
radiação, tal como a luz ultravioleta e as ondas de rádios, são ondas formadas por
campos elétrico e magnético, denominadas ondas eletromagnéticas, que se
propagam no espaço.

Você já aprendeu que todos os fenômenos mecânicos podem ser descritos em

termos de somente três famosas leis de Newton. Similarmente, todos os fenômenos
da eletricidade e magnetismo podem ser analisados em termos de somente cinco
equações: quatro delas são denominadas como equações de Maxwell, e uma é a
equação que descreve a força de Lorentz. Abaixo listaremos e discutiremos
brevemente essas equações no vácuo, com objetivo de usá-las para explicar como
as ondas eletromagnéticas podem ser criadas e como se propagam pelo espaço. A
primeira equação de Maxwell não é nada mais do que a generalização da lei de
Gauss,

que diz o seguinte: o fluxo do campo elétrico E r através de qualquer superfície

fechada S é igual a razão entre a carga elétrica confinada dentro da superfície e a
permissividade de vácuo 0 ε . Essa equação permite a existência de um monopólo
elétrico, i.e., a existência separada de cargas positivas e negativas. A segunda
equação de Maxwell é a lei de Gauss para o magnetismo,

e diz seguinte: qualquer que seja superfície fechada S escolhida, e qualquer que
seja conteúdo dentro do volume cercado por essa superfície (distribuição de cargas)
– o fluxo de campo magnético B r através dessa superfície será zero. Isso significa
que o número de linhas do campo magnético que entra e sai do volume é sempre
igual, i.e., os monopólos magnéticos não podem existir. Terceira lei de Maxwell é a
lei de indução de Faraday

com a seguinte interpretação: a integral de linha do campo elétrico E r em torno de

qualquer trajetória fechada (chamada força eletromotora) é igual a taxa de variação
de fluxo magnético Φ= ⋅ B B dS ∫ r r através de qualquer superfície limitada por esta
trajetória. Preste atenção, ΦB não é zero pela segunda lei de Maxwell porque a
superfície pela qual a integral é feita não é uma superfície fechada. A conclusão
mais importante que segue da terceira equação do Maxwell é que o campo
magnético variável cria o campo elétrico! Veja, se o B r não depender do tempo,
então a taxa de variação de fluxo magnético será zero (lado direito de (6.3)) e o
campo elétrico ao longo da trajetória l não existirá! Quarta equação de Maxwell
expressa lei de Ampère generalizado,

onde μ0 é permeabilidade do vácuo. A conclusão mais importante que pode ser

tirada dessa equação é que a corrente elétrica I , ou um campo elétrico variável,
criam um campo magnético. Se a taxa do fluxo elétrico Φ= ⋅ E E dS ∫ r r não for
zero, ou I ≠ 0 , então o B r no lado esquerdo da equação (6.4) também não será
zero. Finalmente, a força de Lorent

é uma força que os campos elétrico e magnético exercem sobre uma carga pontual
q . As quatro equações de Maxwell permitem analisar a inter-relação entre o
movimento de cargas e a criação de correspondentes campos elétricos e
magnéticos. Com uma análise desse tipo chega-se às seguintes conclusões:

• Carga em repouso cria o E r estático (que não varia com tempo) e não produz B r

• Carga em movimento uniforme produz E r e B r estáticos.

• Carga em movimento acelerado produz E r e B r que variam com tempo. Vamos

analisar com mais detalhes o último caso. Imagine uma carga que oscila para cima
e para baixo em um circuito elétrico. Essa carga exerce movimento acelerado e,
portanto, produz um campo elétrico E r variável. Esse campo elétrico será capaz de
gerar um campo magnético, em acordo com a quarta equação de Maxwell (6.4), que
por sua vez, também é variável. Esse campo magnético variável será capaz de
gerar outro campo elétrico em acordo com a terceira equação de Maxwell (6.3), e
esse novo campo elétrico irá criar outro campo magnético e, assim,
sucessivamente. A sucessão de campos magnéticos e elétricos que “alimentam” um
ao outro, formará uma perturbação eletromagnética, que irá se propagar pelo
espaço de forma autônoma e independente da fonte que o criou, sem precisar
qualquer meio material para esta propagação! As características da propagação
dessa perturbação podem ser determinadas através das equações de Maxwell.
Para satisfazer as primeiras duas (6.1) e (6.2), mostra-se que os campos E r e B r
devem ser perpendiculares entre si, e ao mesmo tempo ambos têm que ser
perpendiculares em relação à direção de propagação da perturbação. Também se
mostra que determinam a relação entre as magnitudes dos campos E r e B r :

onde c é a velocidade de propagação da perturbação. Para que ambas as equações

sejam satisfeitas simultaneamente, essa velocidade tem que assumir o valor:

Sabendo que 12 2 2 0 ε 8,85 10 C Nm − = ⋅ e 7 2 0 μ π4 10 N A − = ⋅ , o cálculo de

c resulta em: 8 c ms = ⋅ 3,00 10 , que é exatamente a velocidade de propagação da
luz no vácuo. Portanto, concluímos que uma perturbação eletromagnética
propaga-se através do espaço com a velocidade igual à velocidade de luz. Essa
conta, feita pela primeira vez no século XIX, foi primeira indicação clara que a luz
tem natureza eletromagnética. Se assumirmos que a perturbação eletromagnética
se propaga ao longo de eixo x , então campo elétrico será direcionado ao longo de
eixo y e campo magnético ao longo do eixo z . Os campos mudam durante a
propagação, portanto dependem de x e t :

Mostra-se, a partir das equações de Maxwell, que os campos E r e B r que

compõem a perturbação satisfazem seguintes equações diferenciais:

Reconhecemos imediatamente que as equações exibem a forma da equação geral

de onda:
Com isso, finalmente podemos afirmar que a perturbação eletromagnética descrita
acima se propaga através do espaço como uma onda, com velocidade 0 0 v c =1 ε μ
= , que é o resultado consistente com (6.9). O nome dessa onda, que reflete sua
natureza física, é simplesmente onda eletromagnética. Como consequência do fato
de que os campos E r e B r sejam determinados pelas equações diferenciais
lineares (6.10), a onda eletromagnética obedece ao princípio de superposição. Isso
pode ser facilmente deduzido. Se E1 r e E2 r forem soluções da equação (6.10), sua
combinação linear 11 2 2 cE cE + r r também será solução da mesma. O mesmo
vale para o campo magnético B r . Portanto, somando duas ondas eletromagnéticas,
cria-se uma nova onda eletromagnética cujos campos são a soma dos campos das
ondas individuais. Em outras palavras, as ondas eletromagnéticas obedecem ao
princípio de superposição, que permite a possibilidade de ocorrerem vários
fenômenos ondulatórios, como interferência e difração, por exemplo. Todo
conhecimento sobre as ondas eletromagnéticas que adquirimos até agora, foi
adquirido teoricamente, somente analisando as equações do Maxwell. As
propriedades discutidas são completamente gerais e aplicam-se para qualquer tipo
de onda eletromagnética. As principais conclusões tiradas a partir desta análise são
reunidas abaixo.

1. A origem das ondas eletromagnéticas é eletromagnética. Qualquer carga elétrica

em movimento acelerado irradia (cria) ondas eletromagnéticas.

2. Ondas eletromagnéticas são ondas transversais. O que oscila nelas não são
partículas do meio, como no caso das ondas mecânicas, mas os campos E r e B r .
Os últimos são perpendiculares mutuamente, e também em relação à direção de
propagação. A onda se propaga na direção e sentido determinados pelo vetor E × B
rr.

3. A razão entre os módulos (magnitudes) dos campos E r e B r é constante: E cB =

⋅ . Isso significa que esses campos sempre oscilam em fase: quando E = 0 ,
necessariamente B = 0 ; quando E exibe valor máximo, o mesmo acontece com B .

4. Ondas eletromagnéticas se deslocam no vácuo com velocidade constante, igual à

velocidade da luz.

5. Não se precisa nenhum meio material para que as ondas eletromagnéticas se

propagem. 6. Ondas eletromagnéticas obedecem ao princípio de superposição.