Avisos

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 Staff
Tradução: Athenna Havoc

Pré Edição: Lis Havoc

Revisão Inicial: Ayanna Havoc

Leitura Final: Ayanna Havoc

Formatação: Aysha Havoc

 Sinopse
Deixá-lo foi a coisa mais difícil que alguma vez fiz,
mas tenho de colocar o nosso povo em primeiro lugar.
Werewolf City está em guerra e farei o que for preciso
para virar as marés a favor dos lobos, mesmo que isso
signifique intensificar o meu novo papel.

Os Paladinos são um povo secreto do qual nada

sei. O que eu pensava ser uma viagem rápida às suas
terras transforma-se numa luta pela minha vida. O
futuro que Sawyer e eu sonhamos juntos ameaça
desmoronar.

Estou destroçada. Escolho o amor e um futuro

certo com o homem dos meus sonhos, ou sigo o meu
coração e salvo um povo moribundo do qual nada sei,
independentemente do custo?

Seja como for, tenho de voltar para ele, não

consigo imaginar uma vida em que não existimos
juntos.
 Sage e eu explodimos pela floresta enquanto
corríamos cegamente, para longe do uivo assustador
de Sawyer. Eu o senti fechar dentro do nosso vínculo.

Ele ficou completamente entorpecido e isso me

matou.

“Já volto.” Ficava repetindo sem parar,

principalmente para amenizar minha própria culpa.

Ele parou de responder, mas eu sabia que ele

tinha uma guerra para enfrentar.

“Precisamos ter cuidado para não pisar nas terras

dos Ithaki.” Eu disse a Sage enquanto pulei sobre um
tronco caído. Havia uma linha visível no chão feita de
pedras azuis esmagadas, e eu esperava que
estivéssemos do lado certo dela. Eu estava fugindo da
Montanha da Cachoeira, que eu sabia ser uma terra
Ithaki, e em direção à direção que Astra havia corrido
quando nos despedimos.

Sage estava em forma de lobo atrás de mim, mas

eu estava correndo como uma humana. Por
enquanto. Meu lobo estava implorando para sair, mas
eu ainda não tinha certeza se isso era uma boa
ideia. Eu queria ter uma boa primeira impressão com
o povo Paladino, e não queria chegar às suas terras
natais e ser tipo, Ei, sou seu alfa e preciso de dez mil
homens, e também sou um dividido shifter. Está tudo
bem, nada para ver aqui.

Wolf Angel é como Arrow havia chamado o que eu

era.

Talvez eles ficassem bem com isso... Eu, meus

poderes, o fato de que eu estava prestes a pedir um
grande favor...

'Alfa?' A voz de Astra de repente explodiu em

minha mente e eu parei, recuperando o fôlego. Eu não
queria correr muito rápido e perder Sage, então não
estava usando meus poderes de super velocidade.

'Astra! Onde você está?' Eu me virei, examinando

a floresta escura. Eu a senti. Era difícil de explicar,
mas eu sabia que ela estava por perto. Meu corpo
vibrou com poder quanto mais fundo entramos nesta
terra.

Matilha, meu lobo cantou, animado com a

perspectiva de ver Astra. Eu meio que encobri
mentalmente o fato de que eu a mordi e a reivindiquei
como membro da matilha. Mas agora eu estava
completamente confrontada com isso.
 'Alfa! Você voltou para casa!' Sua alegria se
espalhou por meus membros até que uma bolha de riso
explodiu em meu peito. Sage olhou para mim como se
eu tivesse enlouquecido enquanto corria na direção em
que sentia Astra.

'Eu preciso falar com você, e Arrow e... Todos,' eu

disse a ela.

Meu lobo estava além de animado por estar aqui,

mas eu estava moderando essa emoção e me
concentrando no objetivo.

Eu precisava de alguns milhares de guerreiros

pela manhã. Eu tinha prometido Sawyer e
eu iria passar.

“Alfa!” O grito animado de Astra rasgou a noite

escura enquanto Sage e eu alterávamos o curso para
seguir o barulho.

De repente, galhos estalaram ao nosso redor em

um círculo e holofotes se acenderam. Nós duas
congelamos. Astra irrompeu das árvores, sorrindo da
mesma maneira que mais de uma dúzia de guerreiros,
todos nus, exceto por uma capa de camurça, com arcos
e flechas, lanças e facas. Uma rica tinta azul descendo
por suas bochechas em linhas finas, e eles pareciam
absolutamente cem por cento prontos para nos matar.

A cabeça de Sage virou para mim e eu engoli em

seco.

“Alfa!” Astra se jogou em meus braços enquanto

eu a abraçava, envolvendo meus braços em volta de
sua forma magra e ignorando os doze homens furiosos
que me encaravam. A terra vibrou sob meus pés e meu
lobo bateu contra meu peito, implorando para ser
libertado.

“Ela chegou!” Astra se afastou, afastando o cabelo

castanho do rosto enquanto sorria para os homens
armados. “Louvado seja o Pai, ela veio como eu disse
que faria!”

Os homens não baixaram as armas, eles

simplesmente me olharam com desdém, as narinas
dilatadas. “Lobo da cidade.” Um deles rosnou. “Volte
para casa. Você não é bem-vindo aqui.”

Limpei minha garganta nervosamente. “Na

verdade, se eu pudesse falar com Arrow...”

“Vá para casa.” Arrow saiu de trás da linha de

homens e a dor em sua voz fez com que uma carranca
puxasse meus lábios. “Não queremos mais da
sua caridade.”

Então era disso que se tratava. Eu salvei suas

vidas com comida e eles estavam agindo como idiotas
por causa disso? Astra girou, cruzando os braços sobre
o peito como se eles a tivessem perfurado com suas
palavras desagradáveis. “Qual o problema com
vocês?” Ela gritou, sua voz tremendo. “Esta é nossa
alfa! Ela veio para nos salvar. Ela vai curar a
terra e nosso povo.”

Engoli em seco quando o olhar de Sage pousou no

meu, com os olhos arregalados.

Um dos homens, segurando uma faca, abaixou-a

para o lado e saiu do meio das árvores, mais para
dentro dos holofotes. Luz pálida e sombras dançaram
em seu corpo perfeitamente tonificado quando
encontrei seu olhar endurecido. Ele parecia ter cerca
de 25 anos e tinha uma cicatriz que ia do fundo do olho
ao lábio.

“Isso está certo? Você está aqui para nos salvar

como meu irmão e Astra dizem?” Ele inclinou a cabeça
para Arrow, que prontamente olhou para seus pés. “Ou
você é apenas uma bruxa que enganou a todos?”

Eu recuei com sua acusação. Eu não esperava

essa recepção gelada. “Eu... Eu não sou uma
bruxa. Vim porque preciso de ajuda. Os lobos da
cidade estão em guerra e, obviamente, vou ajudá-lo em
troca, se...”

Cada guerreiro caiu na gargalhada então, e eu

ouvi ainda mais vozes, homens e mulheres, das
profundezas da linha das árvores atrás das luzes
brilhantes.

Porra.

Os holofotes tinham minúsculos painéis solares

em cima deles e, quando deixei meus olhos se
ajustarem, percebi as figuras sombrias nas árvores
olhando para nós. Centenas de pessoas ouviram.

“Você quer nossa ajuda porque seu alfa estúpido

começou uma guerra?” Ele cuspiu nos meus pés e eu
senti a umidade passar pela frente das minhas
pernas. “Você não é minha alfa.” O homem com a
cicatriz rosnou e todos aplaudiram em resposta, todos
eles. Suas risadas e gritos de concordância ecoaram
em minha alma, retorcendo-se em mim como uma faca
quente.
 Uma raiva desenfreada me rasgou com seu
desrespeito por mim e por Sawyer, e eu não pude
segurar meu lobo por mais tempo. Ela explodiu no meu
peito. Em um segundo ela era um fantasma e no
próximo ela se solidificou, atingindo o cara com a
cicatriz no peito, batendo em sua bunda e o fazendo
largar a faca.

Suspiros ecoaram por toda a floresta enquanto

minha loba afastava seus lábios, saliva brilhando em
seus dentes enquanto ela olhava sua
garganta. Ajoelhei ao lado dela no chão da floresta
enquanto dezenas de guerreiros Paladinos se
aproximavam. Eu encarei Scar Face enquanto ele
olhava para mim com grandes olhos azuis.

“Eu sou filha de Corrente Espírito, neta de Lua

Vermelha, e se você cuspir em mim novamente, eu vou
rasgar suas bolas com meus dentes.” Rosnei.

Um coro de gritos e vivas femininos percorreu a

floresta, mas os homens permaneceram em
silêncio. Eu estava bem ciente do desafio que havia
lançado, mas não ia deixar esse idiota estragar
tudo. Películas de pelo escorreram pelo rosto do
homem quando seu lobo começou a emergir. Uma mão
firme caiu no meu ombro, e então fui puxada para trás,
meu lobo recuando comigo.

Eu me virei para ver quem tinha me puxado,

pensando que era Sage, apenas para ver os
penetrantes olhos azuis de Arrow.

“Temos lutas de domínio que terminam em

morte. Eu pegaria leve até você aprender as regras
aqui.” Arrow sussurrou em meu ouvido.
 Oh.

As pessoas às vezes brigavam pelo domínio em

Wolf City, mas não era como uma luta de domínio real
que você ouviu há centenas de anos. Eu estava pronta
para entrar em alguma luta agora e matar esse cara
para provar a eles que eu era um alfa? Eu só vim aqui
em busca de ajuda. Eu precisava de ajuda.

“Mas eu estou...” Eu não conseguia nem dizer

agora. Parecia errado. Eu era uma alfa? Astra e Arrow
imploraram por minha ajuda e eu apenas enviei
comida para eles. Ai, meu Deus. A culpa e a vergonha
queimaram minha pele até que todo o meu rosto ficou
quente.

“O título de alfa precisa ser conquistado.” Arrow

murmurou baixinho, enquanto seu irmão lutava
contra a mudança de seu lobo. “Você ganhou um
pouco de respeito com as mulheres agora, mas os
homens não serão tão fáceis. Sua entrega de comida
de caridade, em vez de vir ao encontro de todos, foi
uma escolha ruim.”

Merda.

Eu abri minha boca para falar, mas o homem que

eu acabei de bater em sua bunda se levantou e olhou
para Arrow.

“Ela pode ficar, Rab?” Arrow perguntou. “Provar a

si mesma? Entrar no teste alfa?”

Alpha e agora? Ficar e provar meu valor? Foda-se,

estávamos em guerra.
 “Não. Eu preciso de sua ajuda.” Implorei. “Eu não
posso ficar. As Bruxas, Feys, Vampiros, estão todos
juntos agora. Eles estão marchando em Wolf City
enquanto falamos. Preciso de guerreiros ou milhares
morrerão. Por favor.”

Rab, ou qualquer que seja seu nome, deu-me um

sorriso maníaco, a cicatriz grossa pressionando seu
lábio em um sorriso torto. Ele se aproximou de mim,
lentamente. Meu lobo deu um rosnado baixo de aviso
e ele parou.

“Você precisa de guerreiros?” Ele perguntou, e eu

não consegui ler sobre ele. “Você precisa
de nossa ajuda ou seu povo morrerá?”

Eu concordei. “O máximo que você puder

dispensar. E em troca vou mandar mais comida,
mensalmente até...”

“Você precisa de guerreiros... Ok, então, podemos

enviar algumas armas.” Seu sorriso se alargou e os
homens aplaudiram e bateram palmas.

Eu fiz uma careta. Confusa. Armas. Como lanças

e flechas? Não, obrigada.

“Eu não preciso de armas, eu preciso...”

Ele rosnou na minha cara e eu congelei. “Não

precisávamos de comida! Precisamos de nossa terra
curada. Precisamos da energia de nossa matilha
restaurada, nossas safras reabastecidas. Você colocar
um Band-Aid em um buraco de bala e agora você
espera que ajudemos você?”
 Ele riu, jogando a cabeça para trás, e os homens
na escuridão das árvores se juntaram a ele.

Foda-se.

Ele encontrou meu olhar e seus olhos brilharam

em amarelo dourado. “Eu prefiro me transformar em
um humano e morrer de fome do que seguir
um alfa covarde como você.”

Ele girou então, me dando as costas e foi embora.

Cada uma de suas palavras me atingiu, cortando

profundamente meu osso, bem no centro de quem eu
era. Eu rejeitei o pedido de Arrow por ajuda para
restaurar seu povo e suas terras, e então eu vim e pedi
a mesma coisa.

Meu corpo cedeu de vergonha. Arrow tinha me dito

que milhares morreriam e eu precisava voltar para
casa para ajudá-los, e eu enviei comida seca e a porra
de lenha. Este foi um momento de ajuste de contas,
que iria me assombrar pelo resto da minha vida se eu
não escolhesse sabiamente.

“Você tem razão!” Eu gritei e Rab congelou.

Uma estranha calma tomou conta do espaço

enquanto um vento frio subia no ar, chicoteando meu
cabelo ao redor do meu rosto.

“Quando Arrow e Astra me disseram que

precisavam da minha ajuda, entrei em pânico. Não
conheço seus hábitos, acabei de saber quem era meu
verdadeiro pai, e minha vida tem sido difícil o
suficiente. Eu fui egoísta. Eu queria me casar e ter uma
vida fácil e não ter que me preocupar com os problemas
dos outros.” Meu lábio inferior tremeu com a verdade
e parecia sujo na minha boca. Eu queria cuspir.

As vaias vinham das árvores, mas eram suaves,

aceitando e repreendendo ao mesmo tempo.

Abaixei minha cabeça, pensando nos apelos

sinceros de Astra e Arrow.

Nosso povo está morrendo.

A terra está morrendo.

Nossa magia está morrendo.

Venha para casa.

Eu apenas... Ignorei. Minha garganta apertou de

emoção e eu limpei, me firmando. “Eu voltei para
casa.” Declarei, os arrepios em meus braços se
levantando enquanto o vento passava por mim mais
rápido. “Eu vim para casa para salvar nosso
povo e nossa terra, se vocês me perdoarem e me derem
uma chance. Me deixe provar que sou digna de ter o
título de alfa.”

Rab girou enquanto as pessoas nas árvores

começaram a bater nos troncos com os punhos,
aplaudindo enquanto gritavam noite adentro como
homens e mulheres loucos. Foi selvagem e bonito, e
minha loba inclinou a cabeça para trás e uivou para a
lua junto com eles. Isso parecia certo, era onde eu
pertencia, onde era necessária, mas assim que pensei,
o gemido de dor de Sawyer passou pela minha memória
e eu engoli em seco.
 Eu precisava ser alfa. Eu não poderia decepcionar
essas pessoas, meu povo. Eu precisava fazer as duas
coisas. Ser um Paladino e um lobo da cidade.

“Envie os guerreiros que eu preciso, em primeiro

lugar luz e vou ficar. Vou ficar aqui o tempo que for
necessário e fazer o que for exigido de mim para salvar
esta terra e essas pessoas.” Fiz um gesto para as
árvores e os uivos e gritos ficaram mais altos de
acordo. Mais deles devem ter vindo, porque parecia um
coro de milhares, todos ecoando nas copas das árvores.

Rab me observou com dois olhos estreitos e azuis,

frios e calculistas. “Vou pensar sobre isso.” Disse ele.

Sua resposta indiferente me irritou. Eu

fodidamente me desculpei, me coloquei nua. Eu estava
disposta a fazer qualquer coisa. Usando minha
velocidade de vampiro, eu voei pela clareira e cheguei
em seu rosto. “Agora é o seu orgulho e egoísmo que
está se mostrando!” Eu gritei na cara dele e as vozes
foram cortadas.

Ele bufou pelo nariz, tentando controlar seu lobo,

mas seus olhos ficaram amarelos de qualquer maneira.

“Não me faça desenhar uma linha na areia.”

Sussurrei.

Eu iria, eu pediria voluntários, aqueles que

estavam comigo para ir para Wolf City, e eu iria contra
ele, embora ele estivesse claramente no comando. Ele
abriu a boca para falar quando uma mão pequena e
delicada roçou seu ombro.

Nós dois nos viramos, piscando para sair de nossa

festa de raiva ao ver Astra olhando para Rab com um
sorriso angelical. Seu cabelo castanho estava preso
atrás das orelhas e ela tinha uma aparência paciente e
compreensiva que nenhum de nós merecia.

“Deus quer isso. Ela é abençoada. Ela trará mil

anos de prosperidade ao nosso povo. Eu vi isso.” Ela
ergueu o pulso e segurou a marca de mordida marcada
em seu rosto.

'Matilha.' Meu lobo ecoou seu gesto e eu tive que

piscar para conter as lágrimas com o risco que ela
estava correndo por mim. Inventar alguma profecia ou
o que quer que ela estivesse fazendo para fazê-lo
concordar.

As árvores tremeram, as pessoas gritaram, os

tambores começaram a bater ainda mais fundo nas
árvores, e Rab acenou resignado para
Astra. Estendendo a mão, ele roçou o polegar em sua
testa em um gesto delicado e amoroso. “Nossa
sacerdotisa falou!” Sle gritou, girando em um círculo.

Sacerdotisa? Eu olhei para Astra mais de

perto. Ele estava falando sobre ela? Ela estava no meio
da adolescência, era mansa, tímida, não usava touca
ou trajes elegantes.

Ela simplesmente me deu um pequeno sorriso.

“Porque confio no porta-voz de Deus, permitirei

que esta loba da cidade prove seu valor para nós.” Sua
voz projetada nas árvores, que tremiam como uma
tropa de macacos sacudindo seus galhos.

“E a ajuda? Para... Os lobos da cidade?” Eu

perguntei.
 Ele zombou de mim. “O que Deus diz sobre
isso?” ele perguntou a Astra.

Ela olhou para os próprios pés, calados.

'Por favor. Precisamos de ajuda ou milhares

morrerão, implorei a ela.

'Deus não tolera a guerra.' Ela me disse.

Ela desviou o olhar para Rab. “Ele está quieto

sobre o assunto.” Ela disse a ele.

Rab riu, balançando sua trança. “Então ficaremos

quietos também.”

“Arrow!” Flecha entrou no círculo aberto,

segurando sua lança e olhando para as formas nas
árvores. “Irei à primeira luz para ajudar o novo alfa de
Wolf City. Um novo alfa diferente dos
anteriores. Quando soube de nossa crise, ele usou
seus militares para doar milhares de kilos de comida e
lenha. Vou ajudar aquele alfa como ele nos ajudou.”
Ele bateu com o cajado no chão e uma única lágrima
escorreu do meu olho.

Arrow sabia que não era Sawyer quem aprovava

aquela entrega de comida. Foi seu pai, mas havia
muito sangue ruim ali. Eu pude ver isso. Ele estava
tentando fazê-los pensar de forma diferente sobre esse
novo alfa e eu o amava por isso. Sawyer era diferente,
e ele seria um alfa diferente dos outros antes dele.

“Eu vou ficar com Arrow.” Um homem saiu em

campo aberto, empunhando uma lâmina de aparência
durona. Todos esses homens foram seriamente
esculpidos em pedra, guerreiros endurecidos na
melhor forma de suas vidas.

“Novo alfa? O que há de novo sobre alguém que foi

criado para nos odiar por um milênio? “Alguém gritou
das árvores.

Droga, eu gostaria que fosse mais claro e eu

pudesse olhar aquele bastardo nos olhos.

Empurrando minha mão esquerda no ar, eu deixei

a luz pegar meu anel de noivado gigante. “O novo alfa,
Sawyer, é meu noivo, meu verdadeiro companheiro.” Eu
parei de falar porque eles engasgaram com isso. “E ele
sabe que sou meio Paladino. Ele não liga. Se
trabalharmos juntos, nossos dois grupos podem se
beneficiar.”

Era como se fosse o conhecimento de que

precisavam para apoiar a causa. Um por um, eu os
ouvi.

“Eu irei!”

“Eu vou lutar com Arrow.”

“Dane-se os vampiros!”

O alívio me atingiu. Eu fiz uma promessa a Sawyer

e a estava cumprindo.

Ou não estava?

Eu disse que eu estaria de volta pela manhã com

guerreiros. Mas agora…

“Vamos, vou te mostrar a casa de hóspedes.” Astra

puxou minha mão e me ocorreu que eu ficaria aqui.
 Os nervos se agitaram em meu intestino e eu tinha
esquecido completamente que Sage estava lá até que
ela se aproximou de mim, com os olhos arregalados e
vestindo uma camiseta meio rasgada e calças de
moletom. “Você vai ficar aqui? O que é que você fez?”

Eu... Segui meu coração e isso me dividiu em

dois. Novamente.

Flecha ergueu o punho no ar. “Vá para casa e diga

ao guerreiro de sua casa... Partimos ao amanhecer!” E
um coro do Paladino equivalente a uma oorah soou,
mas era mais um ouh gutural!

Aproximei-me de Arrow e fiquei diante dele

enquanto meu lobo se aninhava em sua perna. Ele
sorriu e baixou a mão para esfregar o topo de sua
cabeça. Juro que às vezes ela era mais cachorro do que
lobo.

'Eu me ressinto disso.' Ela disse e eu me irritei,

ainda não acostumada com nosso vínculo.

'Desculpe.'

“Obrigada. Verdadeiramente.” Eu disse a Arrow.

Ele baixou a cabeça para mim. “Graças a você. Por

voltar para casa.”

Casa. Essa palavra em seus lábios parecia tão

certa, tanto que fez uma pedra afundar em meu
estômago. Em que mundo Sawyer e eu poderíamos nos
casar e viver juntos se eu fosse a alfa dessas terras? Eu
sacudi esse problema para a futura Demi.
 Eu não queria perguntar quantos guerreiros eles
conseguiriam pela manhã, eu só tinha que confiar que
seria o suficiente. Arrow, sendo irmão de Rab, parecia
ter muita influência na comunidade, e eu sabia que ele
tinha acabado de arriscar o pescoço por mim e eu
realmente gostei disso.

Eu fechei minha mão em punho e a estendi para

ele. Ele franziu a testa e eu sorri, agarrando sua mão e
batendo-os juntos. “Soquinho. Boa noite. Eu estarei de
pé na primeira hora para ver todos vocês partirem.”

Ele riu, balançando a cabeça. “Garota da cidade.”

Eu sorri e Sage se colocou entre nós. “Ela vai se

casar com meu primo, mas eu sou solteira.”

Eu bati em seu braço e Arrow olhou para ela,

confuso por um segundo, então suas palavras
pareceram amanhecer nele. “Oh, estou acasalado.”
Disse ele, e Sage franziu a testa, se afastando dele com
um beicinho. Cada homem aqui era um colírio para os
olhos que distraía. Eu não negaria isso, e claramente
Sage havia notado.

“Você é? Eu adoraria conhecê-la.” Disse a ele

quando o movimento aumentou atrás de nós e todos
começaram a se dispersar. Sempre senti uma vibração
fraternal de Arrow. Ele era gostoso? sim. Mas ele foi
doce e prestativo e... Totalmente na zona dos amigos.

“Amanhã de manhã, ao amanhecer.” Ele me disse,

e então Astra estava de volta, puxando minha mão.

“Alpha, venha. Estou trabalhando na sua casa de

hóspedes há semanas. Venha e veja.” Ela me puxou
para longe e Sage e eu a seguimos.
 Semanas?

Eu compartilhei um olhar com Sage.

“Eu sabia que você viria.” Astra sorriu ao me puxar

para as árvores escuras, onde os holofotes iluminaram
a campina, e fomos mergulhadas na escuridão
novamente, apenas a lua iluminando nosso
caminho. Havia uma passarela de lajes coberta de
musgo e de repente meus olhos se ajustaram,
percebendo o aparecimento de centenas de pessoas à
esquerda e à direita do caminho. Alguns estavam
descendo das árvores onde haviam se empoleirado,
outros apenas parados, de braços cruzados, falando
em voz baixa e me observando de perto.

A cada três metros havia uma pequena luz solar

de jardim que iluminava nosso caminho, e também os
rostos de algumas mulheres seriamente irritadas.

“Já está levando nossos homens para a

guerra, Alfa?” Uma estalou quando eu passei.

Eu a ignorei e puxei o braço de Sage quando ela

abriu a boca para replicar. Não era a hora. Eu
precisava ir para um quarto escuro e contar a Sawyer
o que estava acontecendo e então chorar até
dormir. Meu lobo saltou no meu peito então, e eu
balancei a cabeça para Astra liderar o caminho. Eu
estava pronta para ver onde Run havia crescido, a terra
que eu deveria curar e o lugar para o qual eu lideraria
essas pessoas, caso fosse considerada digna.

***
 O caminho seguia por uns bons vinte minutos
antes que as luzes fracas de um vilarejo agitado
brilhassem à distância. Sage e eu trocamos um olhar.

Uau.

Eu não sabia por que esperava cabanas de grama

e tochas. A parede que cercava a terra dos Paladinos
era feita de um tijolo vermelho profundo e tinha mais
de dois metros de altura. Dois portões de ferro forjado
ricamente decorados estavam abertos, com duas luzes
suaves no topo dos pilares que seguravam cada
portão. Novamente, cada luz tinha um minúsculo
painel solar na parte superior, como os que você
compraria para o seu jardim no Home Depot. Não era
uma luz forte, apenas o suficiente para iluminar as
formas e calçadas dos prédios, mas fiquei
impressionada. Astra saltou ao longo do caminho para
os portões e acenou com a cabeça para os dois guardas
que estavam lá.

“Eu disse que ela viria!” Astra disse a eles.

Seus olhos percorreram Sage e eu. “Esses dois

lobos da cidade têm sua permissão para estar aqui,
Sacerdotisa?” Um deles perguntou com um sorriso de
escárnio. Seu peito se contraiu e Sage e eu trocamos
um olhar.

Cara, esses caras eram malhados. Eles deviam

malhar o dia todo e comer zero carboidratos, porque
não havia um grama de gordura neles.

Astra revirou os olhos. “É a nosso alfa! Ela

chegou!”
 Meu coração se partiu com suas palavras e pude
ver os olhos de Sage ficando turvos. A maneira como
ela falou sobre mim, seu tom, era cheio de reverência
e entusiasmo e confiança absoluta.

Os guardas deram um passo para o lado, olhando

para mim com suspeita.

Sacerdotisa. Essa palavra novamente. Eu não

tinha ideia de quando conhecemos Astra nas jaulas do
reino dos feys escuras que conhecemos a sacerdotisa
do povo Paladino. Todos pareciam concordar com ela,
até mesmo em relação a Rab. O que era surpreendente,
já que ela era tão jovem e dócil.

No segundo em que estávamos nos portões, Astra

dobrou à direita, descendo uma pequena rua, e
passamos por casa após casa, todas relativamente do
mesmo tamanho e o mesmo tijolo vermelho profundo
com um concreto espesso e lamacento entre as
linhas. Os tijolos pareciam embalados à mão, não
feitos à máquina, pois cada um não era exatamente
perfeito, mas a alvenaria era linda. As casas eram
robustas, com janelas de vidro feito à mão e telhados
de telha de barro. Eu me senti como se estivesse na
Europa ou algo assim. Esta vila pitoresca tinha um
trabalho artístico tão requintado que, se fosse
fotografada, ganharia a apreciação de muitas pessoas
no mundo humano. Cada casa tinha pequenas
floreiras do lado de fora do que imaginei ser a janela da
cozinha. Eles estavam cheios de ervas que reconheci,
alecrim, cebolinha, coentro.

Embora eu estivesse encantada com esta vila, a

cada passo eu temia ter que contar a Sawyer o que
tinha acabado de fazer, então parei perguntando a
Astra sobre os prédios.

“Vocês construíram isso? Ou...” Eu deixei minha

pergunta demorar.

Astra acenou com a cabeça. “Fazemos tudo

aqui. Tijolos, cimento, vidro, trabalho em ferro. Nosso
tear quebrou, por isso precisávamos dos cobertores.”
Explicou ela.

Eu balancei minha cabeça enquanto observava

tudo ao meu redor. Era... Limpo, rústico e toltamente
lindo. A cobertura natural do solo pontilhava a lateral
da trilha de caminhada com samambaias ricas e grama
alta, e cada casa tinha um paisagismo leve com as
árvores e plantas que estavam lá quando se mudaram.
Parecia que eles não tinham movido uma única folha
de grama ou samambaia, e construíram suas casas na
paisagem. Mas quando olhei mais de perto ao luar,
notei que algumas das folhas pareciam queimadas,
enroladas com uma penugem negra as envolvendo.

Parei, me inclinando para a frente para

inspecionar.

“Morte de planta. Começou quando Lua Vermelha

morreu. O poder do alfa sangra da terra e isso cobrirá
as plantações até que não tenhamos mais nada. Nosso
povo adoecerá em seguida.” A voz de Astra veio atrás
de mim e meu coração apertou.

Morte da planta.

Depois que Lua Vermelha morreu.

 Isso foi... Minha culpa. Por semanas eu estive em
Wolf City apenas vagando em meu Range Rover com
meu anel de noivado gigante e eles estavam...

Minha mão foi para minha garganta enquanto eu

choramingava.

“A aldeia é linda. Você tem água corrente?” Sage

perguntou rapidamente, percebendo meu desconforto
e mudando de assunto, pelo que fiquei grato.

Astra acenou com a cabeça. “Claro.” Ela apontou

ao longe. “Os homens enchem a torre de água
alimentada por gravidade uma vez por mês a partir do
lago, e temos uma bomba elétrica alimentada por
energia solar. Estamos completamente fora da rede
aqui, como você pode chamar na cidade.” Segui sua
linha de visão e pensei ter visto o contorno de algo, mas
era muito difícil dizer sob essa luz.

A culpa corroeu meu estômago, e eu poderia dizer

pelo rosto dolorido de Sage que a fez pensar também.

A vida na cidade, em essência, era... Frívola e

definitivamente não fora da rede.

“Aqui estamos!” Astra balançava para cima e para

baixo na frente de uma adorável casinha de tijolos
vermelhos com uma porta azul brilhante. “Eu tenho
abastecido a dispensa o dia todo com a comida
desidratada que você nos deu e alguns cobertores lá
também. Eu sabia que você voltaria para casa.” Ela se
jogou para frente e passou os braços em volta de mim
novamente, me apertando com força, e eu não pude
mais conter as lágrimas. Talvez fosse nossa conexão,
talvez eu só estivesse cansada ou me transformando
em uma covarde total, mas Astra tinha a alma mais
inocente e eu não aguentava mais. Quando ela se
afastou, eu limpei meus olhos rapidamente e tive que
engolir meu soluço.

“Astra... Obrigada. Isso é muito gentil. Onde você

dorme?”

Ela apontou para um prédio em frente à minha

casa de hóspedes. “Lá dentro, obviamente.”

Meu olhar percorreu o comprimento do edifício

gigante. Tinha o tamanho de dez pequenas
cabanas. Tijolo vermelho escuro percorria todo o
comprimento do grande edifício retangular, o telhado
de telhas de argila disparou para o céu. Não havia
nenhuma cruz ou algo assim no topo, mas parecia uma
igreja.

Tinha o topo pontudo como os que vi em Spokane,

perto de Delphi.

Sage e eu trocamos um olhar, mas não dissemos

nada. Astra... Realizava cultos religiosos aqui? Os
Paladinos eram um povo religioso? Eles com certeza
falavam muito sobre Deus. Uma sacerdotisa na cultura
Paladin era como um pastor? Fiquei tão fascinada.

“Bem, estou exausta.” Sage bocejou e eu

concordei, saindo de meus pensamentos. Desejamos
boa noite a Astra e entramos na pequena casa de
hóspedes.

Era adorável, simples e absolutamente

perfeita. Tudo foi feito à mão com cuidado. O sofá era
um banco de ferro forjado com um grande acolchoado
de pelúcia tingido de amarelo brilhante. A mesa de
centro também era de ferro forjado com vidro
soprado. Ele tinha pequenas bolhas e redemoinhos, o
que lhe conferia uma rica arte.

“Então você vai ficar?” Sage se virou e olhou para

mim. Ela esvaziou o rosto de emoção, mas eu podia
ouvir a decepção em sua voz.

Eu simplesmente não tinha energia para isso

agora. Especialmente sabendo que eu também tinha
que brigar com Sawyer.

Suspirei. “Vamos conversar de manhã. Estou

acabada.”

Ela assentiu, bocejando novamente. “Certo. Todos

os caras são incrivelmente gostosos aqui. Eu sei o que
estarei sonhando esta noite.”

Eu ri. “E quanto ao Walsh?”

“Quem?” Ela brincou, antes de desaparecer em

uma sala com uma piscadela. Eu ouvi o oofh da
respiração deixá-la quando ela aparentemente saltou
em uma cama, então fui em busca de outro quarto. No
final do corredor, passando por um banheiro, encontrei
um cobertor azul claro estendido sobre uma cama de
dossel de ferro forjado. Eu desabei no colchão de
algodão grosso, chutando meus sapatos.

Rolando de costas, olhei para o teto de gesso. Ele

tinha sido tingido de amarelo claro e eu me perguntei
de onde eles tiraram a tinta. Cúrcuma? Ou eles
trocaram por tinta? Foi incrível ver um lugar
autossuficiente como este...
 Eu estava protelando pensando em outras coisas
ao invés de me importar em mandar mensagens de
texto para Sawyer.

Eu tinha que acabar com isso. Respirando fundo,

enviei-lhe uma mensagem. 'Os Paladinos vão ajudar.'

O alívio percorreu nosso vínculo com ele e se

infiltrou em mim.

'Oh, obrigado porra, Demi. Agora volte aqui antes

que eu enlouqueça.' Senti sua ansiedade e também
pesar, provavelmente por seu pai.

Lágrimas silenciosas rolaram pelo meu rosto e no

travesseiro. 'Sawyer... Eu... Disse a eles que ficaria e
ajudaria em troca de...'

'Não brinque comigo assim. Estou muito frágil

agora.' Interrompeu ele, e eu estremeci.

Isso ia ser mais difícil do que eu pensava.

'Estou falando sério. Eles não vão nos ajudar a

menos que eu me levante e reivindique minha herança
alfa.'

'Demi, vou cortar meu próprio pé, tirar está

tornozeleira, mancar até a floresta e arrastá-la de volta
para cá se me disser que está falando sério de novo.'

Eu engoli em seco. 'Estou falando sério.' Pensei

na morte das plantas. 'Sawyer, a terra deles está
morrendo. Eles não são como os lobos da cidade. O
poder deles é...'

'Mulher, você vai me matar.' Ele me interrompeu

com um suspiro exasperado que sangrou por todo o
nosso vínculo, trazendo consigo sentimentos de
impotência. 'Vou ficar totalmente cinza e morrer de
desgosto.'

'Sawyer, ouça. Seu poder está ligado ao alfa. E sua

terra. Eles precisam de mim para
sobreviver.' Pressionei, e ele ficou quieto por um
minuto inteiro.

'Demi, estou no meio de uma guerra agora. Eu

realmente não posso ter uma conversa inteira. Verei
você de manhã ou não?'

Minha garganta apertou com emoção não

derramada.

'Não. Mas obviamente...'

'Não?' Eu senti sua dor cortar meu peito. 'Demi,

seus pais estão se escondendo em um abrigo anti-
bomba. Raven acabou de chegar perguntando sobre
você. Estou esperando minha futura esposa aparecer
para que eu possa envolvê-la em meus braços enquanto
enterro meu pai, e agora você me diz que não vai
voltar? O que devo fazer com isso?'

Para alguém que não poderia ter uma conversa

agora, ele com certeza era tagarela. A culpa invadiu
minhas entranhas. Ele estava certo, era horrível - eu
era horrível pra caralho por fazer isso com ele no meio
de uma guerra com seu pai morto. Mas... 'Sawyer, eles
não iriam ajudar sem que eu lhes desse algo. A terra
deles está morrendo, as pessoas estão sofrendo e não
vou simplesmente deixá-los. Não é quem eu sou, nem é
por quem você se apaixonou.'
 Eu o senti amolecer. Sentimentos ternos de amor
e compaixão se espalharam por mim.

'Tudo bem, querida, entendi, mas não posso

simplesmente perambular pela floresta e acampar com
você lá. Sou o alfa, meu pai acabou de morrer, estamos
em guerra e tenho um monitor de tornozelo ligado que
ainda não conseguimos tirar. O que você espera que eu
faça?'

Meu coração doeu com a menção de seu pai

novamente. Eu queria estar lá com ele, e ainda não
sabia o que essa coisa de alfa exigia de mim. 'Eu sei, e
não será como da última vez, quando me perdi nas
Terras Mágicas. Eu posso ir ver você. Vou mandar os
guerreiros pela manhã ao raiar do dia, e depois
verificarei as coisas aqui e verei como posso
ajudar. Amanhã à noite posso voltar para ver você
novamente e podemos bolar um plano.'

Houve silêncio e senti sua atenção

dividida. Finalmente ele falou de volta para mim, sua
voz tensa.

'Volta? Demi, meu amor, estamos em guerra. Nossa

floresta está pegando fogo. Eles acabaram de liberar
dark feys no terreno da escola e os Ithaki estão se
envolvendo. É agora ou nunca. Venha para casa e você
pode ir para os Paladinos depois que a guerra acabar,
depois que minha tornozeleira cair. Eu irei com você. Vou
morar em uma tenda ao seu lado, fazer o que for preciso,
meu amor, só não agora.'

Um soluço saiu do meu peito e tive que tapar a

boca com a mão para abafá-lo.
 'Sawyer, a terra está enegrecida e morrendo. Eles
não são como seus lobos, eles vão começar a ficar
doentes também se eu não assumir minhas
responsabilidades. Eu tenho que estar aqui agora.'

Ele ficou em silêncio por tanto tempo que tive que

chamá-lo novamente.

'Sawyer?'

Senti minha agonia se misturar com a dele,

fundindo-se através de nosso vínculo, coalescendo
como um tornado, ameaçando nos partir em dois.

'Demi, amar você significa que eu apoio quaisquer

que sejam seus desejos. Se você realmente quer ficar e...
Ajudar o povo Paladino, então... Eu te apoio.'

Meu coração estava pesado, como uma pedra em

meu peito. Sawyer era a epítome do homem perfeito e
eu senti que o estava decepcionando.

'Vamos estar juntos em breve. Eu

prometo.' Assegurei a ele.

'Eu tenho que ir agora. Leia o bilhete que te dei,

ok?' Ele parecia desapontado, mas não havia mais
nada que eu pudesse dizer. Eu tinha esquecido
completamente do bilhete que ele enfiou no meu bolso
quando o vi na sala de guerra na casa de seus pais.

'Eu vou. Amo você, Sawyer. Eu te amo

muito. Obrigada por me apoiar.'

'Boa noite, Demi. Eu também te amo.'

Eu fiquei lá por um momento, deixando essa

sensação de vazio se espalhar do meu peito para os
meus membros. Não havia uma boa saída para essa
situação. É uma merda, não importa o quê. De
qualquer forma, alguém ficaria desapontado.

Enfiando a mão no bolso, tirei a carta e me sentei,

me inclinando para a janela e deixando a luz da
varanda externa lançar seu brilho sobre o papel
branco.

Eu o desdobrei, confusa sobre o que era e como

ele poderia ter me escrito uma carta antes mesmo de
saber que eu viria para cá. Ele não teria tido nenhum
tempo entre o ataque do vampiro no hotel e levar sua
mãe de volta para sua casa após a morte de seu pai.

No segundo em que vi sua escrita cursiva na

página, finalmente deixei os soluços livres.

O discurso de noivado foi rolado na parte superior.

Ele escreveu um discurso para nossa noite

especial, algo que eu nem tinha pensado em fazer, um
que ele nunca conseguiu ler.

Meu coração batia forte contra meu peito

enquanto eu lia a próxima linha.

Demi, amar você é fácil.

Desde o primeiro dia em que te encontrei, vi sua

força, seu fogo e um pouco de sua dor.

As lágrimas escorreram pelo meu rosto e no papel.

E eu soube naquele dia que tinha conhecido minha

igual, minha cara-metade.
 Onde eu sou duro e inflexível, você é suave e
misericordiosa. Onde minha mente pensa em linhas
retas e quadradas, a sua pensa em redemoinhos e
arcos.

Demi, não somos cópias exatas um do outro, mas

somos perfeitos um para o outro. Você é aquela que
escolhi amar, aquela em que escolhi colocar todas as
minhas apostas, minha futura esposa.

Você ama sua família e amigos com uma ferocidade

leal que me dá orgulho de assistir, e tenho a sorte de ser
uma dessas pessoas.

Obrigado por me escolher. Obrigado por dizer sim.

Eu comecei a chorar então, minha visão embaçada

quando li a última linha.

(Agora beije-a).

Eu caí de volta no travesseiro, segurando a carta

em minhas mãos, e chorei no cobertor enquanto
minhas emoções me dominavam. Eu só queria me
casar com ele e ser normal.

Mas não havia normalidade aqui, não havia volta

agora. Estávamos em guerra e, para ser honesta, o
tempo que passei correndo pela minha vida pelas
Terras Mágicas havia me mudado. Eu era uma
lutadora, uma sobrevivente, uma Alfa Paladino. Eu não
podia simplesmente ignorar isso e sentar em um
castelo de vidro com Sawyer e ser sua esposa.

Eu tinha quer ser sua esposa, que queria uma vida

com ele, mas eu tinha o meu próprio caminho para
andar muito, e a agonia de não saber uma solução
imediata para Sawyer e meu relacionamento rasgou
para mim até que eu finalmente cochilei.
 Sage me acordou enquanto ainda estava escuro. Eu
tive que me puxar da cama confortável e escovar os
dentes rapidamente antes de correr para fora. Vozes
baixas murmuradas vieram da igreja do outro lado da
rua. Sage e eu cruzamos a passarela de tijolos e hesitei
ao ver quase mil guerreiros. Eles estavam todos sem
camisa, apesar do ar frio que soprava pela cidade, e
eles seguravam uma variedade de armas de aparência
mortal. As listras azuis brilhantes de tinta em seus
rostos e peitos me deram calafrios. Esses homens eram
verdadeiros guerreiros. Você podia ver em seus olhos,
a maneira como eles não apenas pareciam não ter
medo da morte, mas também a recebiam bem. A
maioria dos guerreiros eram homens, mas eu avistei
algumas mulheres, tão mortais e de aparência
igualmente feroz.

Arrow e Rab conversavam animadamente um com

o outro, enquanto Astra colocava as mãos nos ombros
de um homem enquanto aparentemente orava por
ele. Estar em uma cultura tão diferente era
fascinante. Eu queria saber tudo sobre os Paladinos e
seus costumes, mas agora não era hora de
aprender. Passos soaram atrás de mim e me virei para
ver uma grande matilha de lobos descendo a rua, uma
centena deles ou mais.

Esses lobos eram grandes, maiores do que os

lobos da nossa cidade, e todos negros, com pedaços de
pele enferrujada nas pontas.

“Lobos paladinos.” Sussurrou Sage.

Oh.

“E se alguém nos atacar enquanto você estiver

fora? Você está levando nossos melhores
guerreiros!” Rab gritou, e voltei minha atenção para a
frente da igreja.

“Eles querem mostrar a nova alfa que lutarão por

sua causa.” Disse Arrow com paixão. “Eles têm fé que
ela vai curar nossas terras, pessoas e não vai nos
deixar.”

A culpa passou por mim. Essas pessoas que eu

nem conhecia estavam dispostas a lutar por mim para
que eu os ajudasse. Isso apenas reafirmou que eu não
poderia voltar para Sawyer até que tivesse dado tudo
de mim e os ajudado.

“Eu não confio nela. Ela vai embora quando ficar

difícil.” Rab rosnou. Como se estivesse me sentindo, ele
olhou para trás e encontrou meu olhar frio.

Eu não deveria ter ficado e espionado, mas

caramba, esse comentário me deixou louca, e eles
estavam falando alto o suficiente para todo o maldito
grupo ouvir.

“O inferno que eu vou!” Eu gritei, e pulei até eles

em passos longos e raivosos, ganhando o olhar de mais
de cem guerreiros que estavam mais próximos. “Você
não sabe nada sobre mim. Você não tem ideia do que
sou capaz.” Senti meu lobo vir à superfície então, e Rab
girou completamente, me olhando diretamente nos
olhos.

“Bem, pequeno lobo.” Ele zombou. “Metade de

nossos guerreiros está partindo, e se formos atacados
pelos Ithaki enquanto eles estiverem fora,
irei pessoalmente considerá-la responsável por cada
morte.”

Mover guerreiros de um lugar para outro e deixar

os Paladinos vulneráveis não era o ideal, mas eu tive
que escolher o menor dos dois males. No momento, os
lobos da cidade estavam presos em um abrigo
antiaéreo. Obviamente, essa situação era mais terrível.

“Eu não esperaria nada menos. Agora, como posso

ajudar aqui?”

“Demi.” Sage chamou atrás de mim, a voz cheia de

preocupação. “Você não vai me ajudar a levar os
guerreiros de volta para a Cidade dos Lobos?”

Foda-se. Eu deveria ter contado a ela esta manhã.

Eu me virei e a encarei, com lágrimas nos meus

olhos. “Eu... Eu preciso ficar aqui por enquanto.” Eu
disse a minha melhor amiga ruiva.
 Seus olhos se arregalaram quando ela olhou para
os guerreiros atrás de mim. “Demi, Wolf City...
Sawyer. Nós precisamos de você agora.”

Ficar dilacerada assim, foi horrível. Fiz um gesto

para a grama enegrecida aos meus pés, os campos de
milho morrendo à distância que eu podia ver, mesmo
daqui, estavam pontilhados com carvão
preto. “Não. Você me quer. Mas eles precisam de
mim.” Eu abaixei minha voz. “Vou ficar alguns dias,
conversar com eles sobre os próximos passos. Quero
ganhar a confiança deles, fazer o que puder para curá-
los.” Disse a ela com sinceridade. Ela não entendeu, ela
não entendia que esse era meu povo também.

Ela franziu o cenho. “Certo. Eu vou ficar com

você.” Ela cruzou os braços em desafio.

Lágrimas picaram em meus olhos enquanto eu

balancei minha cabeça. “Eu preciso que você conduza
os guerreiros até Sawyer. Eu disse a ele que você estava
indo.” Eu bati minha cabeça.

Era muito cedo, estávamos as duas exaustas, mas

a guerra não espera até que você tenha uma boa noite
de sono.

“Certo. Vou deixá-los e volto logo.” Ela rosnou.

“Sage...”

“Pare de discutir comigo, sua burra teimosa. Eu

não vou te deixar aqui nesse buraco de lobos
gostosos.” Ela estreitou os olhos para Rab e eu sorri.
 Toda e qualquer gostosura que Rab possuísse foi
consumida por sua personalidade idiota. Além disso,
eu só estava interessada em Sawyer.

Isso não significa que eu não poderia admirar os

corpos esculpidos de vez em quando.

“Bem. Vejo você esta noite, então?” Eu perguntei.

Sua carranca ficou mais profunda. “Você disse a

Sawyer que vai ficar e que eu vou?”

Meu coração apertou. “Foi a pior coisa que eu já

tive que dizer a ele... Mas sim. Noite passada.”

Ela acenou com a cabeça. “Volto esta noite, ou

então, talvez amanhã.”

Nós nos abraçamos e minha garganta apertou de

emoção. Por que eu sinto que não a veria por muito
tempo? A guerra era feia e tudo parecia tão terrível em
ambos os lados da fronteira. Eu esperava estar fazendo
a escolha certa ao ficar para trás com os Paladinos. A
questão era que os lobos da cidade tinham Sawyer e
essas pessoas não tinham ninguém.

“Esteja segura.” Eu disse a ela.

Ela enxugou os olhos e caminhou até

Arrow. “Vamos, vou mostrar o caminho.”

Uma guerreira se aproximou de Arrow, seu corpo

quase tão esculpido quanto o dele, seus seios cobertos
por uma pequena tira triangular de camurça
pendurada em um cordão coberto por lindas contas
vermelhas. Ela tinha um aperto mortal em sua arma,
e eu soube imediatamente que esta era a companheira
de Arrow. Ele parecia o tipo que iria atrás de uma
mulher guerreira.

Os homens começaram a se dispersar e pensei que

deveria dizer algo, dar-lhes confiança em minhas
habilidades, embora não tivesse ideia do que seria
exigido de mim.

“Eu não vou te decepcionar.” Eu disse em uma voz

forte que surpreendentemente não tremeu.

Os homens olharam de Astra, de volta para mim,

e então acenaram com a cabeça, partindo para lutar
uma guerra que eles nunca começaram ou
acreditavam.

Eu fiquei lá, observando cada homem e lobo

passar por mim, e dei a eles um sorriso tenso. Quando
o último guerreiro finalmente dobrou a esquina, Rab
se aproximou de mim, os braços cruzados enquanto
me encarava com um olhar furioso.

“Três mil cento e setenta e oito.”

Eu engoli em seco. “O que?”

“É o número de guerreiros acabaram de sair. É

quantos Paladinos você decidiu colocar em risco em
seu primeiro dia como alfa experimental.” Seus olhos
brilharam amarelos.

“Alfa experimental?” Eu cruzei meus braços e olhei

para ele. Claramente, Arrow era um bom irmão. “Da
última vez que verifiquei, sou a única alfa que você
tem.”
 Ele riu, olhando para Astra. “Você não disse nada
a ela, não é?”

Astra se contorceu, ajustando a blusa de linho

creme com dedos nervosos. “Eu disse a ela o que era
importante na época.”

Meu estômago embrulhou e meu rosto também

deve ter mostrado, porque Rab sorriu. “Você não tem
ideia no que está se metendo, garota da cidade.”

Ele passou por mim, quase me batendo, e fiquei

olhando para Astra com o que esperava que ela
interpretasse como uma expressão atordoada.

“Vamos. Vamos entrar e conversar.” Ela acenou

com a cabeça para as grandes portas duplas da igreja
gigante de tijolos vermelhos.

Eu me contorci. Não é exatamente o que eu queria

fazer agora. Mas eu precisava de algumas
respostas. Seguindo-a escada acima, olhei por cima do
ombro quando o sol começou a nascer, lançando uma
luz laranja e amarelada sobre a aldeia Paladino. Foi
tão... Deslumbrante... E ainda... Claramente
morrendo. Centenas de pequenas cabanas de tijolos
vermelhos pontilhavam a paisagem, todas construídas
em pequenas fileiras retas. À distância estavam os
campos abertos. Uma coisa preta e lamacenta
manchava as pontas do milho e de outras safras. As
árvores pareciam... Cinzentas... Como se tivessem sido
queimadas. A morte da planta cobriu tudo. Enquanto
Astra me levava para dentro, fiz uma rápida verificação
com Sawyer.

'Sage e mais de três mil guerreiros estão a caminho

de você agora. Vou fazer o meu melhor para ajudar aqui
hoje e ver se posso voltar para você amanhã para uma
visita.'

Sua resposta foi imediata. 'Não. É muito perigoso,

apenas fique aí. Estou enviando Eugene para protegê-
la. Ele deve chegar até você em algumas horas.'

Eu queria argumentar que não precisava de

proteção aqui, mas sabia que o faria se sentir melhor
se mandasse alguém para cuidar de mim. Fiquei
doente porque nenhum de nós sabia quando nos
veríamos novamente. 'Ok. Está tudo bem aí?'

Foi uma pergunta estúpida. O que poderia estar

bem em uma guerra?

'Minha mãe, seus pais e a família de Raven estão

bem. Então isso é bom.'

Isso soou muito como conversa de boas e más

notícias.

'E as más notícias?'

Eu podia ouvi-lo suspirar internamente, e

desespero sangrou por nossa impressão. 'Está ruim,
Demi. Estou feliz que você não esteja aqui para ver a
queda de tudo o que meu pai ajudou a construir. '

Oh Deus. Eu afundei na porta enquanto Astra

esperava pacientemente que eu entrasse com ela.

'Sawyer. Diga. Eu posso voltar. Eu posso ajudar.'

'Não. Fique ai. Os três mil homens serão uma

grande ajuda. Eu tenho que ir.'
 Ele se afastou de mim e fiquei com minha mente
girando. O que diabos eu deveria fazer agora? Meu
noivo estava em crise e eu não podia fazer nada.

“Tudo bem, Alfa?” Astra torceu as mãos

nervosamente e eu senti sua apreensão por causa do
nosso vínculo.

Suspirei. Toda a Magic City estava em guerra e eu

tinha certeza que a guerra começou por minha causa,
e meu noivo foi deixado lidando com tudo isso, mas
reclamar sobre isso não iria ajudar ninguém. “Vamos
apenas conversar sobre como posso ajudar aqui.”

Astra assentiu, seu cabelo castanho

balançando. “Pode entrar.”

Ela deu um passo mais fundo no espaço e atrás

de uma fileira de bancos. Entrei e me permiti examinar
mais o espaço.

Fileiras e mais fileiras de bancos de madeira

escura envernizados espessamente alinhavam a sala
gigante de frente para trás. Astra entrou e saiu dos
corredores, abrindo caminho até um palco na
frente. Tinha vibrações de igreja na forma como foi
apresentado, mas não pude ver nenhuma insígnia
religiosa ou ídolos. Chegamos ao palco e olhei para a
luz brilhante que vinha dele. Eu esperava ver uma cruz
ou algo dessa natureza, mas em vez disso havia
centenas de velas tremeluzentes.

“Uma oração de proteção para cada soldado que

partiu.” Ela me informou.

Meus olhos se arregalaram.

 Mais de três mil velas? Isso deve ter demorado a
noite toda.

Ela atravessou o piso de madeira e em direção ao

Palco oscilante enquanto eu deixava meus olhos irem
para as janelas no topo do edifício. Havia mais daquele
espelho caseiro. Não era uma catedral católica romana,
mas havia uma vibração boa no lugar, pacífico.

Astra subiu no palco e eu a segui. Agora que

estávamos perto das velas, eu podia sentir seu calor
coletivo, admirando as luzes enquanto piscavam e
balançavam. Elas foram empilhados em pequenos
degraus em ordem crescente.

Astra enfiou a mão em uma pequena caixa na

lateral do palco e colocou mais uma luz azul em um
espaço que encontrou no chão. Então ela apertou as
mãos e murmurou baixinho. Eu fiquei lá olhando para
ela, pensando em quando ela curou Walsh e como
aquela coisa mágica com purpurina azul tinha caído
do céu e em seu corpo. Ela literalmente salvou sua vida
com seu poder. Também pensei em como a chamavam
de sacerdotisa. Essa foi uma palavra que as bruxas
usaram, mas ela era claramente uma loba... Uma loba
espiritual ou religiosa.

Ela me confundiu. Mas de uma forma boa.

Olhando para cima com as mãos entrelaçadas, ela

acenou com os dedos sobre a pequena vela e uma
chama irrompeu do pavio. Eu respirei fundo com a
exibição de magia.

“Essa foi por Sage.” Ela me disse, agindo como se

não tivesse feito algo super legal e incrível como
acender uma vela maldita com sua mente!
 “Você é... Parte bruxa?” Eu estava tentando
descobrir tudo isso.

Ela fez uma careta. “As bruxas são más. Elas se

afastaram do Pai e usam sua magia para alimentar as
trevas.”

Ok... Eu não sabia o que isso significava. “O Pai...

Sendo...?”

Ela franziu o cenho. “O pai de toda a

criação. Deus. Criador Principal.”

Eu concordei. “Certo. Isso foi o que eu pensei.”

“Todos os Paladinos podem acender velas com um

aceno de mãos?” Eu olhei para meus próprios dedos,
me perguntando se isso era possível. Ela soltou uma
gargalhada e isso a fez parecer muito mais
jovem. Agora eu questionava minha convidada na
idade dela.

“Obviamente não!” Ela riu um pouco mais, a

leveza fazendo meus próprios lábios se curvarem.

Eu me mexi na ponta dos pés nervosamente

enquanto as velas tremeluziam como sombras em seu
rosto. “Eu realmente não sei nada sobre Paladinos,
Astra. Fui criada entre os humanos.”

Ela franziu a testa, segurando o peito como se eu

tivesse acabado de dizer a ela que minha avó
morreu. “Conchas de seus antigos eus. Que isso nunca
aconteça conosco. Você tem que nos ajudar.” Ela
implorou.

O que, com o quê?

 Eu fiz uma careta, abrindo meus braços. “Estou
aqui. Não tenho ideia do que você precisa de mim, mas
estou aqui. Apenas me ajude a entender tudo.”

Ela acenou com a cabeça. “Por aqui. Vou explicar

tudo.”

Por que isso me deu uma sensação de estômago

embrulhado?
 Eu a segui passando pelas velas até o fundo do
palco, onde havia uma porta. Ela a abriu e desceu uma
fileira de escadas que rangiam. Caminhando atrás dela
e descendo para o porão, passamos por castiçais de
chamas que iluminavam as paredes e eu me perguntei
se era um fogo normal ou aquele fogo mágico que ela
fez com as mãos. Ela poderia estalar os dedos e fazê-
los explodir?

Provavelmente…

Quando chegamos aos degraus inferiores,

observei o grande espaço. À direita, havia um quarto
com a porta entreaberta e uma cama simples com
dossel. Na parede traseira havia uma lareira com
troncos crepitantes dentro. Havia uma pequena
cozinha à esquerda e uma área de estar em frente ao
fogo. No canto mais distante da sala havia um pequeno
travesseiro de chão voltado para uma mesa baixa ou
altar. Uma única vela azul grossa queimava no altar
com uma chama roxa vibrante.

Ela apontou para o brilho púrpura

bruxuleante. “É uma vela de bênção. Para você. Eu
rezei por você todas as noites desde que você me salvou
dos dark fey e me trouxe para casa.”

Eu engoli em seco, me sentindo um pouco

desconfortável com seu gesto gentil. Por quê? Eu não
fazia ideia. Essa garota tinha muita fé em mim. Eu não
queria decepcioná-la.

Eu estava prestes a responder, quando ela falou

novamente.

“Quando Corrente Espirito foi morto...” Ela

balançou a cabeça. “Não, eu preciso voltar mais
longe. Deixe-me começar de novo.” Ela esfregou as
mãos nervosamente. “Minha mãe, Faye, era uma
sacerdotisa também. Abençoado com cura como eu.”

Ela gesticulou para que eu me sentasse no sofá e

eu o fiz, de frente para ela enquanto ela se aninhava
na minha frente. Estar com Astra parecia tão... Fácil. O
que era estranho, considerando que eu literalmente
não sabia nada sobre ela.

'Matilha.' Meu lobo me disse, e eu balancei a

cabeça. Astra era um bando, é por isso que nos
sentíamos como irmãs. Foi semelhante à minha ligação
com Sawyer, a proximidade, a leitura de sua energia,
mas de uma forma familiar. Ela estava nervosa agora,
mas também animada.

“Estava?” Eu perguntei, me perguntando se a mãe

dela era ...
 “Morta.” Ela assentiu e apontou para o teto. “Com
o Pai agora.”

Direito…

“Eu sinto Muito.”

Ela engoliu em seco. “Ela morreu logo depois que

Lua Vermelha, seu avô, faleceu.”

Eu fiz uma careta. “Isso foi recente. Como ela

morreu, se você não se importa que eu pergunte?”

Ela olhou ao redor da casa como se ainda

esperasse ver sua mãe sair da cozinha. Quando ela
encontrou meu olhar, não estava preparada para o
medo que vi em seus olhos.

“Não fuja nem nada, ok? Apenas me ouça

primeiro.” Ela se aproximou de mim como se estivesse
se preparando para pular e me agarrar quando eu
inevitavelmente tentasse fugir.

Meu coração acelerou então, batendo

descontroladamente contra meu peito. “Por que eu iria
correr?” Eu engoli em seco.

“Minha mãe morreu pouco depois de Lua

Vermelha porquê... Nós, como sacerdotisas, não
podemos viver muito sem estar amarradas a um
alfa.” Ela levantou o pulso para mostrar as marcas que
eu fiz lá quando a reivindiquei e agora tudo fazia
sentido.

Minha frequência cardíaca diminuiu um

pouco. Eu esperava muito pior. Tipo, eu não sei... Ela
me dizer que precisava da minha pele ou rim ou algo
para um feitiço.

“Ok, bem, estamos amarradas agora? Quero dizer,

você está bem, certo?” Me ocorreu que ela poderia estar
prestes a lançar uma bomba e me dizer que estava
prestes a morrer.

Ela acenou com a cabeça. “Estou bem agora que

você me reivindicou e estamos amarradas.”

Uau. “Bom.”

Ela mordeu o lábio. “Mas o resto do bando perderá

sua magia se você não reivindicá-los também. Seus
lobos morrerão lentamente até se tornarem humanos
fracos. Nossa terra já começou a morrer.”

Eu me contorci. Isso não era nada que ela

basicamente não tivesse me dito antes, e eu aceitei
quando disse que ficaria e ajudaria que teria que me
tornar o alfa dessas pessoas. Reivindicando todos
eles? Foi um pouco insano, mas se isso salvasse a
magia deles...

“Eu farei isso.” Eu disse, esperando o alívio

aparecer em seu rosto.

O olhar nunca apareceu. Em vez disso, sua boca

se torceu em uma careta.

“O que há de errado?”

Ela estendeu a mão e agarrou minhas mãos. “Para

se tornar nosso alfa, você tem que provar seu valor
para a terra, a magia, as pessoas, o Pai.”
 Eu realmente podia sentir a carranca puxando
meu rosto. É por isso que Rab me chamou de alfa
experimental? Ele não achava que eu poderia passar
no teste ou algo assim.

Oh foda-se. A melhor maneira de ter certeza de que

fiz algo era dizer que não era capaz.

“Traga.” Eu disse a ela. “Vou provar a mim

mesma.”

Ela apertou minhas mãos, dando-me um pequeno

sorriso. “Você é tão corajosa, Alfa. Eu soube no
segundo em que te conheci que você e sua linhagem
seriam os únicos a nos liderar por gerações. Eu
acredito em você.”

O nervosismo rastejou por mim e me perguntei se

era eu ou ela. “Então o que eu preciso fazer para provar
isso? Uma luta?”

Eu não queria matar Rab. Ele era irmão de Arrow,

e embora ele fosse um pouco idiota, eu sabia que ele
estava apenas protegendo seu povo.

Ela suspirou. “Você terá que viajar pela Floresta

Negra sozinha, até a Caverna da Magia.”

Eu engoli em seco. Sozinha? Floresta

Negra? Caverna da Magia? Ok, a merda ficou um
pouco mais assustadora do que eu esperava. “O que
há na caverna?”

Astra encolheu os ombros. “Não sei. As únicas

pessoas que conseguiram voltar com vida estão mortas
agora.”
 Meus olhos se arregalaram. “Lua Vermelha?”

Ela acenou com a cabeça. “E seu pai. Apenas os

alfas podem entrar na Floresta Negra e sair em busca
da caverna.”

“Pai biológico.” Eu a corrigi, não querendo

descartar o homem que me criou, o homem que eu
considerava meu pai.

Ela balançou a cabeça para cima e para

baixo. “Deve ser uma jornada de três dias para de ida
e volta... Se você não se perder.” Ela fez uma pausa e
eu levantei uma sobrancelha.

“Alguém já... Se perdeu?” Suas mãos seguraram

as minhas como se quisessem que eu ficasse neste sofá
com ela. Em seguida, seus olhos queimaram minha
alma com um ouro flamejante surpreendente quando
seu lobo veio à superfície.

“Corrente Espirito se perdeu… E voltou três anos

depois. Alguns dizem que Dark Woods esconderá a
caverna de você, revelando-a apenas quando você
estiver pronta. Você pode ter ido por anos.”

Que. Porra. Ela acabou de dizer?

Eu puxei minhas mãos das dela e me levantei, me

apoiando na parede. “Uau, você nunca disse nada
sobre partido por anos.”

Ela balançou a cabeça. “É apenas uma

possibilidade.”

Hah! Eu soltei uma risada. “Eu só

poderia possivelmente me perder por três anos? De
jeito nenhum.” Apontei para o anel em meu
dedo. “Estou me casando com o amor da minha vida e
se eu ficar fora por três anos, sua família inteira
morrerá, incluindo ele, por causa de uma maldição
que seu povo lançou sobre ele!” Eu gritei e ela baixou
a cabeça em submissão, o que me fez sentir
imediatamente culpada.

“Merda, sinto muito.” Me aproximei dela e

esfreguei o rosto, tentando não ter um ataque de
pânico. Dark Woods por três anos para salvar milhares
de pessoas? inferno. “Eu só... Não posso, Astra. É pedir
muito. Se você pudesse me garantir que eu estaria
entrando e saindo em três dias, eu totalmente faria
isso, mas a ideia de me perder por anos... Eu não
posso.”

Uma única lágrima escorregou de seu olho e ela a

enxugou com as costas da palma da mão. Voltando-se
para me encarar, ela caminhou até o pequeno altar de
madeira que havia montado e se ajoelhou diante da
vela roxa bruxuleante, juntando as mãos e
murmurando palavras ininteligíveis sob sua
respiração.

Eu sentei lá sem jeito, sem saber o que fazer

quando ela se levantou, um sorriso em seu rosto. “Eu
entendo, Demi, e eu respeito sua escolha. Deixe-me te
mostrar um tour? Vejamos se você pode ajudar de
outra forma?”

Eu fiz uma careta.

Ela me chamou de Demi, não de Alfa, e pareceu

um tapa na cara, mas eu ignorei.
 “Absolutamente. Posso ajudar totalmente de
outras maneiras. Alimentos, bens, quero dizer tudo o
que você precisa, posso obtê-los quando a guerra
acabar.”

Ela acenou com a cabeça e saímos da sala e

subimos as escadas.

***

Duas horas depois, eu sabia exatamente o que ela

tinha feito. Ela não me “deu um tour,” ela jogou meu
coração no liquidificador e bateu. Eu tinha passado
pelos campos de trigo morrendo, as colheitas de milho
podres, o pomar de frutas completamente nojento, todo
preto com doenças, todos gritando: Você é um pedaço
de merda se não for à Floresta Negra e curar esta terra.

“A terra está morrendo com a perda da magia do

alfa que está ligada a ela. Isso só pode acontecer
quando o alfa experimental chegar à Caverna da
Magia.” Astra me disse enquanto caminhávamos pelo
campo de milho pútrido.

Eu apenas assenti no início, ignorando seu

aparente discurso de vendas. Mas então ela me trouxe
para o centro de parto. Havia mais de duzentas
mulheres grávidas atualmente, e quando Astra colocou
um dos bebês novos em meus braços, franzi a testa
quando percebi que algo estava errado com a
criança. Ele parecia feliz o suficiente, mas... Eu não
conseguia definir o que era.

Fiquei olhando para ele, tão pequeno e inocente,

enquanto tentava descobrir o que estava incomodando
meu cérebro. Choro veio da sala no final do corredor
quando Astra se inclinou perto de mim. “Nasceu sem
um lobo. Isso acontecerá até que nosso novo alfa passe
pelo rito de passagem, encontre a caverna e mostre que
eles são dignos e reivindique a terra e o povo.”

Olhei para ela com horror e depois de volta para o

bebê. Os olhos. Foram os olhos! Eles eram...
Marrons. Lindos olhos castanhos de bebê, mas... Não
o azul mágico do povo Paladino. Eu inalei, sentindo o
cheiro do bebê.

Humano.

“Você está me dizendo que dois Paladinos

acabaram de dar à luz um humano?” Eu sussurrei -
gritei para ela. Como diabos isso foi possível? Até
mesmo um Paladino e um humano teriam um filho que
poderia mudar para a forma de lobo.

Astra acenou com a cabeça, acariciando a testa do

menino com amor enquanto eu o segurava. “Não há
magia suficiente para circular agora que Red se foi.”

A culpa de suas palavras me atingiu como uma

tonelada de tijolos. Eu rapidamente entreguei a ela o
bebê antes que o soluço saísse da minha
garganta. Então corri pelo corredor e saí correndo
porta afora. A brisa fresca atingiu meu rosto enquanto
eu pensava no que aquela pobre mãe deve estar
passando. Com o que aquela criança viveria. Ser
humano era horrível? Não, mas crescer diferente, entre
lobos e não ser capaz de se transformar ou curar, ele
seria uma aberração. Por minha causa. Ele era um
lindo menino saudável, mas não era um lobo, não
como deveria ser. Minha respiração entrava e saía em
suspiros irregulares enquanto eu examinava a terra
agonizante diante de mim. O que eu vi hoje foi um povo
bom, um povo trabalhador que não merecia perder sua
magia, seus lobos, tudo porque eu estava com medo de
ficar longe por muito tempo.

'Eu preciso ver você. Eu tenho que falar com você

sobre algo pessoalmente. É importante.' Eu disse a
Sawyer enquanto o pânico ameaçava tomar conta de
mim.

Sua resposta foi imediata. 'Você está bem?'

Lágrimas escorreram pelo meu rosto. Eu não

podia imaginar perder meu lobo, não agora que eu
sabia que ela era a única razão pela qual eu estava
viva, que ela era minha protetora quando Vicon e seus
amigos tiraram minha virgindade contra minha
vontade.

'Não. Eu não estou. Eu preciso ver você, Sawyer.'

'Tudo bem, vou pedir a Eugene que te acompanhe

de volta quando ele chegar lá, mas você pode trazer
alguma proteção? Talvez vinte paladinos? As Terras
Selvagens estão cheias de Ithaki e vampiros agora.'

Pedir a mais pessoas para arriscarem suas vidas

por mim? Coisa certa.

“Tudo bem.” Eu disse.

'Ok... Vejo você hoje à noite.'

“Você está bem?” Uma voz familiar chamou atrás

de mim, e eu rapidamente limpei minhas lágrimas e
girei no meu calcanhar.

Rab. Suspirei quando o vi. “Veio se vangloriar da

minha fraqueza emocional?”
 Ele encolheu os ombros. “Vim ver se você estava
com fome. Minha companheira acabou de fazer o
almoço. Ela quer te conhecer.”

Eu gemi internamente, olhando para a porta do

centro de parto, onde Astra acenou para mim.

“Eu vou me encontrar com você mais tarde!” Disse

ela, como se nos tivesse ouvido.

“Claro.” Eu disse a ele, me perguntando por que

ele me convidou para almoçar depois que ele foi um
idiota comigo antes. Por que sua companheira iria
querer me conhecer? Felizmente, ela não era nada
parecida com ele. Eu não estava com vontade de jantar
com dois idiotas.

Atravessamos as folhas de grama

queimada. Parecia que um incêndio recente havia
queimado a terra, mas Astra explicou que foi apenas a
perda repentina da magia alfa quando Red morreu.

Rab me lançou um longo olhar de soslaio e eu

rosnei. “O que?”

Ele deu uma risadinha. “Eu não posso acreditar

que nosso último alfa remanescente é um lobo da
cidade.”

Eu revirei meus olhos. “Eu não posso acreditar

que você é parente do doce e charmoso Arrow.”

Seus lábios se contraíram em um meio sorriso e

depois caíram. “Eu não posso acreditar que Lua
vermelha morreu para que você pudesse viver...”
 Parei de andar, minha garganta apertando com
suas palavras. “Ei, isso foi um golpe baixo.”

Ele balançou sua cabeça. “Não, o que eu quis dizer

foi... Eu não posso acreditar que ele cruzou as terras
Ithaki para salvar um lobo da cidade que por acaso era
sua neta há muito perdida.”

Oh.

“Sim, foi... Sincronístico.”

Ele balançou sua cabeça. “Acho que não.” Ele

suspirou, olhando profundamente nos meus olhos
antes de inspirar pelo nariz, como se estivesse me
cheirando. “Eu acho que ele sabia. Acho que em algum
nível ele sabia quem você era.”

Tive que morder o interior da minha bochecha

para não chorar. Eu gostaria de ter conhecido o velho,
de conhecê-lo. Tentei pensar em nossa conversa e em
qualquer indicação de que ele sabia que éramos
parentes.

“Rab! A comida está esfriando. Traga sua bunda

aqui!” Uma mulher gritou na rua, e eu sorri com a
maneira atrevida com que ela falou com ele.

“Oh, eu vou gostar dela.” Eu deixei a diversão

brincar em minhas feições enquanto ele fazia uma
careta para mim. Ele caminhou em direção à bela
mulher parada na porta vermelha que estava acenando
para nós, e eu o segui.

Conforme nos aproximamos, eu a examinei mais

de perto. Ela parecia ter cerca de vinte e poucos anos
com seu cabelo castanho em uma longa trança sedosa
sobre um ombro. Ela tinha aqueles olhos turquesa
intensamente amendoados e um punhado de sardas
no nariz que a fazia parecer jovem e inocente. Engoli
em seco quando meu olhar foi para seu abdômen e
notei que sua barriga estava inchada com a gravidez.

“Olá, Demi. Eu sou Willow.” Ela sorriu para mim

e curvou ligeiramente a cabeça em saudação.

“Você está grávida.” Eu disse estupidamente, em

vez de cumprimentá-la como uma pessoa normal. É
por isso que ela me convidou, ela não queria que seu
bebê nascesse humano. Isso tudo fazia parte do plano
deles.

Oh senhor.

A viagem de culpa estava sendo tão espessa que

eu mal conseguia respirar.

Ela acenou com a cabeça. “Apenas quatro meses,

mas sim.” Ela sorriu para Rab. Ele estendeu a mão e
esfregou sua barriga enquanto o cheiro de algo
saboroso filtrava para nós na varanda.

“Pode entrar.” Ela recuou e me conduziu para

dentro.

Eu cuidadosamente cruzei a soleira, a culpa de

seu bebê por nascer pesando sobre mim a cada
passo. Se eu não fosse para a Floresta Negra e
encontrasse aquela caverna maldita, então seu bebê
nasceria humano... Sem um lobo.

Eu engoli em seco, olhando ao redor de sua

casa. Era semelhante ao meu chalé de hóspedes, mas
parecia mais habitado. Ela tinha a mesa posta com
algum tipo de ensopado de feijão e uma tigela de arroz
fresco. A toalha da mesa era de um vermelho profundo
e havia algumas cascas de trigo secas para decoração
na mesa central. “Desculpe, não há nada novo. Como
você sabe, as safras têm diminuído desde que
perdemos Lua Vermelha.”

Eu empalideci.

“Arroz com feijão, cortesia de Wolf City.” Rab

resmungou.

Willow estendeu a mão e deu um tapa na nuca

dele. “O que deu em você, companheiro? Onde está sua
gratidão? Você prefere que sua companheira grávida
morra de fome?”

As bochechas de Rab ficaram rosadas e ele

pigarreou. “Obrigado pela comida.” Ele meio que
rosnou e se sentou.

Eu gostava dela, mas franzi a testa para Rab

quando nós dois nos sentamos à mesa. “De
nada, Rab.” Eu disse seu nome como se fosse feito de
veneno enquanto Willow me servia um prato de feijão
quente e arroz. Havia também um condimento
apimentado ao lado.

Willow soltou uma risada. “Você sabe que o nome

dele é Lobo Raivoso por uma razão, certo?” Ela mostrou
os dentes em um rosnado simulado e ele bateu em sua
bunda de brincadeira.

Eu gargalhei, minha boca ficando frouxa. “Rab é a

abreviação de Raivoso!”
 Ele endireitou os ombros, enfiando um bocado de
feijão na boca. “É um nome forte.”

Sim, para um idiota psicopata, o que ele era, mas

havia uma brincadeira em nossa conversa e eu relaxei
com isso.

“Demi precisa de um nome de Paladino.” Willow

misturou arroz com feijão quando comecei a dar uma
mordida.

“Ela precisa merecer. Não é distribuído de graça.”

Disse Rab com os dentes cerrados.

Willow revirou os olhos para seu

companheiro. “Eu estou ciente disso. Quem disse que
ela não pode merecer?”

Inclinei meu queixo para ela em agradecimento,

mas Rab riu. “Astra e Arrow arriscaram suas vidas
para entrar furtivamente em Wolf City e implorar para
que ela nos ajudasse e ela lhes deu comida enlatada e
os mandou embora. Essa não é a característica de um
alfa.”

“Ei!” Eu bati meu punho na mesa e os copos

tilintaram, fazendo todos pularem. “Eu sinto
Muito.” Eu olhei para Willow, mas ela parecia não se
incomodar com a minha explosão.

Então eu olhei para Rab: “Eu só descobri que

era meio Paladino há alguns meses, e um alfa
algumas semanas atrás. Desculpe-me por ter que
pensar sobre as coisas antes de jogar fora minha vida
inteira para ajudar pessoas que não foram nada além
de idiotas para mim e meu companheiro.” Enfiei meu
anel de noivado em seu rosto. “O companheiro que eu
preciso me apressar e me casar para que ele não morra
da maldição que seu povo lançou sobre sua família!”

A mesa ficou em silêncio e eu não percebi o quão

alto eu tinha gritado, mas eu definitivamente gritei a
última parte. Rab suspirou, olhando para sua comida
em um aparente ato de submissão. O olhar de Willow
foi para o meu anel e ela sorriu. “Eu a amo. Ela será
uma alfa perfeita.”

Eu puxei minha mão para trás e esfreguei meu

rosto. “Me desculpe, eu perdi minha paciência...”

Willow bufou e riu. “Você é uma mulher

Paladino. Não esperaríamos nada menos.”

Eu dei a ela um pequeno sorriso, grata por me

sentir tão aceita, mas ainda irritada com Rab e todos
esperavam que eu simplesmente chegasse e salvasse o
dia no segundo em que me dissessem que precisavam
de ajuda.

“A maldição sobre a família Hudson foi um erro.”

Disse Rab finalmente. “Um erro com o qual todo o
nosso povo vive desde que me lembro.”

Justo. Todos nós cometemos erros, mas a

maldição ainda estava lá e era um grande problema na
vida de Sawyer. “Bem, você não pode esperar que
alguém supere facilmente esse erro quando ele afeta
sua vida inteira. Em Wolf City, eles têm competições
para ganhar o coração do alfa, onde você compete com
dezenas de outras mulheres. Ele namora todas ao
mesmo tempo por causa da sua maldição. Está
confuso.”
 Willow balançou a cabeça. “Eu mataria todas
elas.”

Eu sorri. Essa garota seria uma boa amiga, eu

poderia dizer.

Rab largou o garfo no prato. “Ok, eu entendo, nós

erramos há muito tempo e há um bom motivo pelo qual
os lobos da cidade nos odeiam. Podemos seguir em
frente?”

Eu balancei a cabeça, empurrando um bocado de

feijões condimentados saborosos em minha boca
quando uma explosão de sabor de cominho explodiu
em minha língua. “Sim. Vamos continuar. Eu sei que
você não gosta de mim, mas sou tudo o que lhe resta,
então vou ter que engolir.” Dei de ombros.

Willow se acalmou. “Isso significa... Você irá para

Dark Woods e se provará como alfa?”

Sua mão foi para sua barriga e eu suspirei.

“Sim. Você acha que vou deixar seu bebê nascer

humano e comer feijão e arroz pelo resto da vida? Eu
te disse, estou aqui para ajudar.” Droga, sua
armadilha funcionou. Eu estava fodida.

Rab me olhou de cima a baixo, examinando meu

corpo com o olhar de um predador, como se procurasse
pontos fracos ou feridas para explorar. “Run foi o maior
alfa do nosso tempo, e ele levou três anos para
encontrar seu caminho através da Floresta Negra até a
Caverna da Magia. Você realmente acha que pode até
mesmo sair de lá viva?”
 Meu lobo surgiu à superfície então e eu olhei para
ele. “Você já teve um alfa que era um shifter dividido?”

Willow ergueu um dedo. “Lobo anjo, e não, não

tivemos.” Ela concordou, e Rab lançou lhe um olhar
furioso.

“Você não é treinada.” Disse Rab. “Na primeira

noite fria, você perderá os dedos por causa do frio.” Ele
deu uma mordida no arroz com feijão, mastigando
lentamente.

Ok, congelamento parecia ruim, mas depois do

meu tempo com Marmal e correndo pelo Território
Dark Fey, eu não tinha mais medo de ficar sozinha na
selva. “Então me ensine o máximo que puder nas
próximas vinte e quatro horas, porque estou indo e
voltando em três dias com a magia que vai consertar
esta terra e salvar seu povo.”

Ele olhou para mim como se eu fosse um quebra-

cabeça que ele não conseguia decifrar. “Nosso.”

Eu fiz uma careta. “Huh?”

“Nosso povo, e se uma atitude mental positiva

pudesse ajudá-la, eu não me preocuparia tanto.”

Eu sorri, dando outra mordida na comida.

“Mas não pode.” Ele rosnou. “Então, esteja pronta

para uma aula magistral em sobrevivência na floresta.”

Eu engoli em seco.

Eu estava realmente fazendo isso? Saindo sozinha

em busca de um lugar chamado Dark Woods a fim de
encontrar uma caverna mágica e possivelmente se
perder por anos?

Não, eu não poderia pensar assim.

Porém, vendo Willow acariciar sua barriga grávida

com preocupação, eu sabia que tinha que tentar e não
podia deixar nada ao acaso. Nada.

“Willow, você tem um vestido chique que eu possa

pegar emprestado?” Eu perguntei.
 Eugene apareceu mais tarde naquela tarde e eu o
fiz virar e me levar até Sawyer. Que eu ficaria era algo
que eu tinha que dizer a ele pessoalmente, e havia algo
que eu tinha que fazer pessoalmente também. Eu pedi
a Astra para nos acompanhar, assim como vinte
guardas. Surpreendentemente, o próprio Rab se
ofereceu para ir. Ele e eu havíamos chegado a uma
trégua e eu estava grata por não estar mais batendo de
frente com ele.

“Por que estamos perambulando por bosques

devastados pela guerra com você todo
vestida?” Eugene perguntou enquanto segurava uma
arma ao seu lado, o dedo no gatilho.

Eu alisei o vestido feito à mão de seda vermelha e

dourada que Willow tinha me dado. Com as cores
brilhantes e a maneira como ficava sobre um ombro,
me lembrava um Sari indiano. Eu amarrei meu cabelo
em um coque elegante e usei pó de beterraba que
Willow me deu para manchar meus lábios e bochechas.
 Não era exatamente o que eu tinha em mente para
o visual do dia do meu casamento, mas teria que servir.

“Porque estou indo embora por um tempo e não

vou embora sem ser a esposa de Sawyer primeiro.” Eu
disse, determinada. Eu não iria entrar em algum
maluco Dark Woods e deixar a maldição matar meu
companheiro se eu acabasse fora por três anos.

Eugene parou de repente e olhou para mim, as

lágrimas brilhando em seus olhos. “Ele sabe?”

Eu balancei minha cabeça. “Ainda não. Eu sei que

ele tem muita coisa acontecendo.”

Eugene pigarreou, endireitando os ombros e

acenou com a cabeça. “Eu vou te levar de volta em
segurança. Não se preocupe.”

Ele parou na minha frente com força

aparentemente renovada enquanto continuávamos
nossa caminhada pela floresta. Tropecei em
samambaias e pequenos arbustos, segurando as
pontas do meu vestido para fazer meu caminho até
Astra. Tínhamos deixado os cavalos e burros dos
Paladino e preferimos ir a pé. Uma tropa de vinte
guerreiros a cavalo fazia barulho; poderíamos ser mais
furtivos desta forma.

“Astra?” Eu me aproximei dela e ela olhou para

mim com um sorriso. Sempre sorrindo para mim está,
uma alma tão inocente e amorosa.

“Sim, Alfa?”

Há muito parei de pedir a ela que me chamasse

assim. “Você é como um padre ou um pastor, certo?”
 Ela franziu a testa, parecendo confusa.

“Tipo... Você é uma pessoa importante de

Deus. Você... Casa pessoas?” Eu me esquivei.

Seus olhos se arregalaram quando um sorriso

apareceu em seus lábios e ela olhou para o meu vestido
sob uma luz totalmente nova.

“Sim, Alfa, seria uma honra supervisionar sua

adesão ao sindicato.”

A união deve ser o que eles chamam de

casamento. “Certo, ótimo. Obrigada.”

Nós rastejamos por entre as árvores, e os ruídos

antes distantes da guerra ficaram mais próximos e
altos. Nada de novo para ver aqui, pessoal, apenas
rastejando pela floresta devastada pela guerra para
surpreender meu noivo com um casamento do qual ele
nada sabia.

'Ei, estamos a cerca de vinte minutos de

distância. Meus pais e Raven ainda estão no bunker?'
Eu perguntei.

Eu realmente queria que meu pai me

acompanhasse até o altar, mas eu não o tiraria de um
local seguro se as coisas ainda estivessem em um tipo
de situação de bloqueio.

'Sim. Todo mundo que não está lutando está lá

embaixo. É um bunker secreto sob a escola... Que foi
completamente destruída.'

Eu tropecei no meu pé. Destruída? Minha mente

girou. 'O que você quer dizer com destruída?'
 Senti a agitação percorrê-lo, mas sabia que não
era para ser dirigida a mim. 'Ela se foi, Demi. Sterling
Hill sumiu completamente, mas o bunker se mantém
firme. Fica a dez metros de profundidade, com trinta
centímetros de aço e concreto, e eles têm um suprimento
de alimentos para dois anos lá embaixo.'

A tontura tomou conta de mim. Por que eles

precisam de um suprimento de alimentos para dois
anos? 'Sawyer, eles estão... Presos lá?

'Não presos, mas eu disse a eles para não sair até

ganharmos a guerra.'

Até vencermos a guerra? Meus pais podem ficar

em um bunker subterrâneo por semanas? Ou mesmo
meses? Minha cabeça girou com o pensamento
disso. Eu estava prestes a perguntar outra coisa
quando um som estranho de assobio cortou o ar. Um
corpo caiu sobre mim e fui levada ao chão. Usando
minhas mãos para amortecer a queda, bati no chão
com força, pousando o peso do meu peso nas
palmas. Meu olhar se voltou para o homem que me
jogou no chão, e uma fração de segundo depois uma
flecha com ponta de aço afundou no solo ao meu lado.

“Fique abaixada.” Rab gritou, e então ficou de

joelhos, puxando uma flecha da aljava em suas costas
tão rapidamente que eu mal consegui rastrear seus
movimentos. Em segundos, ele atirou a flecha no topo
de uma árvore, e então um corpo caiu dela, atingindo
o chão com um baque.

Santa cascavel.

Meu coração martelava no peito enquanto olhava

para a figura morta no chão. Gritos estridentes
ecoaram na floresta, e então passos puderam ser
ouvidos enquanto um grupo de pessoas se retirava.

Rab e seus homens puxaram suas armas e

formaram um semicírculo na minha frente enquanto
Astra e Eugene caíam no chão à minha esquerda e à
direita. Sentei, limpando a sujeira do vestido que
Willow tinha me emprestado. Rab avançou para a
frente, inspecionando o corpo na base da árvore.

Isso foi perto, pensei, enquanto olhava para a

flecha que estava a centímetros do meu pescoço.

Eugene puxou sua arma e apontou para o

afloramento de árvores à esquerda, enquanto Astra
abaixava a cabeça em oração e juntava as mãos,
resmungando baixinho.

“Ithaki! Eles recuaram!” Rab gritou da base da

árvore.

“Foi perto demais para o meu gosto.” Disse

Eugene, e me puxou pela axila, me aconchegando em
seu corpo.

“Você e eu.” Eu disse a ele enquanto me firmava.

Astra parou de orar. Seus olhos se abriram e ela

apenas olhou para as mãos entrelaçadas como se elas
contivessem algum horror. “Eles atiraram uma flecha
em nosso território...” Sua voz continha medo.

Rab e seus homens se aproximaram, todos eles

carrancudos.

“Talvez tenha sido um engano.” Disse um dos

homens.
 Rab se abaixou e gentilmente puxou Astra de pé,
olhando para ela como uma irmã amada.

Sua voz era baixa: “Não foi um erro.”

Rab encontrou meus olhos e vi medo nele pela

primeira vez. “Foi um ato de guerra.” Declarou ele.

Meu coração afundou em meu estômago como

uma pedra. Quantas guerras poderíamos lidar de uma
vez? Isso foi minha culpa? Os povos Ithaki e Paladin
tiveram uma longa paz entre eles, e eu fui e trouxe a
guerra. A culpa me corroeu enquanto eu pensava
nisso, mas rapidamente se transformou em raiva.

Como eles ousam? Como os Ítaca ousaram tentar

nos pegar quando provavelmente sabiam que éramos
fracos?

Eu fiquei com raiva, escovando meu vestido,

olhando para a floresta antes de virar para a fila de
vinte homens. Eles fizeram arcos como se
antecipassem outro golpe. “Da próxima vez que um
galho se partir, você atira nessa direção!” Eu os
encomendei.

“Sim, Alpha.” Alguns dos homens disseram em

uníssono.

Os olhos de Rab se arregalaram enquanto ele

olhava dos homens para mim. “Esse título ainda não
foi conquistado.”

Os homens que disseram isso abaixaram a cabeça

envergonhados. “Sim senhor.”
 Por que ele estava sempre contra mim? Esta
situação era difícil o suficiente sem ele empurrando
meu rosto na lama. Tanto para nossos modos
amigáveis. Ele estava com raiva mais uma vez.

“E pretendo merecê-lo!” Eu gritei com Rab, virando

nos calcanhares e saindo para me casar com o amor
da minha vida antes de ir em uma missão suicida por
essas pessoas.

***

Vinte minutos depois, os sons ensurdecedores de

tiros e estalos de magia explodiram no ar. Um cheiro
distinto permaneceu. Pólvora e fios quentes, cobre e
sangue.

'Eu estou aqui, na fronteira...'

“Demi!” O sussurro de Sawyer gritou nas

proximidades. A exaltação borbulhou em meu peito e
então transbordou em meus membros ao som de sua
voz. Saí correndo e saí da floresta, limpei a pequena
cerca de pedra e as lajes laranjas e corri para ele. Ele
estava cercado por mais de cinquenta homens
armados. A maioria deles eram lobos da cidade com
armas e facas, mas cerca de uma dúzia eram
Paladinos. Eles seguravam lanças de aparência cruel e
olhavam fixamente para a floresta. Notei Sage entre
eles, seu cabelo ruivo brilhante amarrado em um
topete apertado enquanto ela segurava duas armas ao
lado do corpo e sussurrava para Walsh ao lado dela.

Corri com meu vestido, de alguma forma não

tropecei em nada, e Sawyer parou no topo da colina e
abriu os braços. Eu pulei neles e eles se apertaram ao
meu redor. No segundo que seu cheiro terreno atingiu
minhas narinas, minha garganta se apertou de emoção
e eu o inspirei.

Companheiro. Matilha. Casa.

'Senti tanto a sua falta.' Choraminguei através de

nossa impressão. Seus sentimentos se misturaram aos
meus e eu examinei cada um. Amor, proteção,
ansiedade, apreensão, lealdade.

“Não podemos ficar aqui fora, senhor. Estamos

muito expostos.” Eu reconheci aquela voz como o cara
do capitão do exército dreadlocked que eu tinha
conhecido brevemente antes.

Sawyer manteve seus braços firmemente ao meu

redor e se virou para ir embora enquanto eu observava
por cima do ombro enquanto ele me carregava, se
recusando a me deixar ir. Rab e seus homens
alinharam-se com os Paladinos que se ofereceram para
proteger a Cidade dos Lobos, e percebi que Arrow e seu
irmão acenavam um para o outro antes de
cochicharem baixinho.

Rab provavelmente estava contando a seu irmão

mais novo sobre os Ithaki quase declarando guerra
com o ataque deles a nós.

“Você não deveria ter vindo.” Sawyer sussurrou

em meu ouvido enquanto me segurava com força
contra o peito e nos levava colina acima até um prédio
que eu não reconheci. “É muito perigoso para você,
meu amor.” Quando chegamos ao topo, ele finalmente
me deslizou para baixo em seu corpo para que eu
pudesse ficar de pé.
 “Por que você está usando esse vestido?” Ele
parecia confuso enquanto me observava
completamente. Tenho certeza que ele não sabia que
era um vestido de noiva Paladin, mas era um vestido
chique e não ideal para passear pela floresta. Meus
joelhos também estavam manchados de sujeira. Não é
o meu look de casamento no Pinterest.

“Sawyer, eu...”

“Precisamos levar você para dentro.” O Capitão

Dreadlocks usou seu corpo para guiar Sawyer e eu em
direção ao prédio. Sage deslizou ao meu lado e me deu
um rápido abraço lateral antes de voltar para a linha
de guerreiros ao nosso redor.

Eu olhei para o prédio, perplexa. Era um prédio de

tijolos de um nível que parecia usado para fins
industriais, como uma estação de tratamento de água
ou algo assim. Não foi onde eu imaginei Sawyer se
escondendo. À medida que nos aproximávamos de
uma cerca alta de arame que brilhava com um tom
verde mágico, vi duas figuras de pé em cada lado da
abertura.

Bruxas.

Elas vieram. Minha ideia funcionou!

Sawyer parecia saber o que eu estava

pensando. 'Agora estamos oficialmente recebendo
refugiados feiticeiros e bruxos em troca do serviço à
guerra. Foi uma ideia brilhante, Demi.'

As bruxas viram Sawyer se aproximando e

estalaram os dedos, fazendo com que uma abertura se
formasse na bolha verde protetora. Nós passamos e eu
fiz uma careta quando notei o estado dilapidado em
que o prédio estava. “E a casa dos seus pais? É aqui
que você está estacionado agora?”

As paredes de concreto estavam manchadas de

ferrugem vermelha que corria em finos riachos pelas
lajes cinza empoeiradas. O telhado foi remendado com
uma lona azul e parecia que iria desmoronar a
qualquer momento. Certamente não era onde o alfa da
Cidade dos Lobisomens comandava uma guerra.

Sawyer encontrou o olhar de Dreadlocks e algo se

passou entre eles antes que ele suspirasse para
mim. “A casa dos meus pais caiu, Demi. A oposição vai
atrás de lugares conhecidos. Este lugar é mais
seguro. Nós nos mudamos a cada doze horas.”

Minhas pernas cederam e Sawyer me segurou. A

casa dele se foi, a escola se foi... Eu só estive fora por
um dia e parecia que a cidade inteira estava caindo nas
mãos do inimigo. “Sua mãe?” Eu suspirei.

“Ela está bem. Nós a tiramos e a colocamos no

bunker com todos os outros.” A voz de Sawyer estava
desprovida de qualquer emoção.

O choque me atingiu. Meus pais estavam em um

bunker, a escola não estava mais, a casa dos pais de
Sawyer não estava.

“Por que você veio, Demi? O que você precisa me

dizer? Estou quase com medo de perguntar.” A voz de
Sawyer estava baixa enquanto estávamos logo abaixo
da entrada do prédio quebrado.

Minha garganta travou, incapaz de dizer as

palavras, incapaz de encontrar minha força. Todo
mundo estava dentro da área cercada, mas nos dando
privacidade. Mesmo assim... Alguns ouviriam.

'Demi, você está me assustando, amor, e eu não

tenho certeza do quanto mais eu aguento.'

Uma lágrima escorreu pela minha

bochecha. “Sawyer, os Paladinos estão... Eles estão em
um estado difícil. Suas plantações têm um fungo preto
e a terra está morrendo. Além disso, seus filhos estão
nascendo humanos. Tudo porque eles não têm um alfa
atuante.”

Os olhos de Sawyer se arregalaram. “Humano? O

que você quer dizer?”

“Eles não são como os lobos da cidade. Seu lobo

está mais ligado à magia alfa e à terra do que à
genética, eu acho. Eu não entendo tudo. Só sei que não
posso dar as costas a eles. Eles são um povo lindo.”

Sawyer esfregou as têmporas e acenou com a

cabeça. “OK. Tudo bem, vamos descobrir. Você pode
ser a alfa deles e eu serei o alfa da Cidade dos
Lobisomens, e eu construirei uma porra de uma
mansão bem na linha central de nossas duas terras se
for preciso, Demi. O que você precisar. O que for
preciso para nos manter juntos.”

O soluço que eu estava guardando saiu da minha

garganta e Sawyer franziu a testa, estendendo a mão
para mim.

“Eu pensei que isso era uma coisa boa para se

dizer? Porque você está chorando?” O pobre rapaz
parecia tão confuso, eu sabia que só precisava revelar
isso. Ele era tão fodidamente perfeito e ele nem sabia.
 “Sawyer, não posso simplesmente me declarar alfa
como você pode. Eu tenho que merecer.” Eu disse a ele.

Ele ficou muito quieto então, os olhos estreitando-

se em fendas. “Como?” Sua voz estava grossa com seu
lobo e eu sabia o que ele estava pensando: Uma luta
de dominação bárbara, mas era muito pior do que isso.

Eu engoli em seco. “Eu preciso ir embora por

alguns dias... Talvez mais. Eu preciso ir para Dark
Woods e...”

“Dark Woods!” Ele gritou, e metade dos guerreiros

mais próximos de nós se viraram para olhar,
boquiabertos.

Eu o puxei mais para dentro da saliência do

telhado, encostado na parede do prédio enquanto a luz
baixa, bruxuleante, lançava sombras macabras sobre
o rosto de Sawyer. O cheiro de mofo nos cercou e eu
quase quis chorar. Este não era o dia do casamento
glamoroso que eu queria. “Assim que estiver na
Floresta Negra, tenho que encontrar uma caverna
mágica. Sozinha. Só então posso voltar como alfa.”

Sawyer inclinou a cabeça para trás e riu, uma

risada profunda e gutural cheia de sarcasmo. “Mandar
minha futura esposa para Dark Woods sozinha? Sobre
a porra do meu corpo morto, Demi.”

Suspirei. Eu sabia que seria outra luta e estava

preparado para isso, mas ele nem tinha ouvido o pior.

“Sawyer, normalmente é uma viagem de três

dias...” Eu mordi meu lábio e sua mandíbula cinzelada
cerrou.
 “Normalmente?” Seus penetrantes olhos azuis se
estreitaram em fendas.

“Meu pai biológico levou três anos. A floresta

engana você e só revela a caverna quando você estiver
pronto ou algo assim. É por isso que vim pessoalmente
ver você. Não quero deixar nada ao acaso.” Eu agarrei
sua mão, feliz em ver que ele ainda estava usando a
aliança de casamento de seu pai que eu coloquei em
seu dedo antes de sair. “Case comigo? Esta
noite. Agora mesmo? Isso vai garantir que, se eu me
perder, a maldição não levará você ou sua mãe ou Sage
ou qualquer pessoa que você ama.”

Ele olhou para mim... Congelado, olhos

arregalados. “Você está falando sério? É por isso que
você botou o vestido? Demi...” Ele puxou sua mão da
minha e massageou seu peito como se estivesse
sentindo uma dor física. “Eu não posso deixar você ir
para Dark Woods sozinha se é isso que você está
perguntando.”

Aqui vamos nós.

“Eu não estou perguntando.” Eu disse, minha

garganta apertando a ponto de doer enquanto engolia
meus soluços. “Eu vou com ou sem sua permissão,
Sawyer. Estou pedindo que me torne sua esposa esta
noite, para que não tenha que me preocupar com você
enquanto estiver lá fora.”

Sua cabeça girou para trás em choque. “Demi, três

anos. Você disse três anos.”

Eu agarrei os lados de seu rosto. “Não. Isso foi

Run. Não serei eu. Estarei de volta em três dias, no
máximo uma semana. Eu NÃO vou me perder.”
 Seu peito arfou enquanto ele olhava nos meus
olhos. “E se, depois de vencermos a guerra,
convidássemos todos os Paladinos para morar
aqui. Podemos alimentá-los e...”

“Os bebês, Sawyer, estão nascendo humanos, sem

magia. E logo o povo vai seguir.”

Ele franziu a testa. “Quero dizer, ser humano não

é a pior coisa...”

Eu zombei. “Ok, vamos arrancar seu lobo de você

e ver como você se sente.”

Ele estremeceu. “Você está certa, é horrível, mas

Demi... Dark Woods... Sozinha.”

“Sawyer, eu sei que você acha que sou frágil, mas

não sou. Eu posso fazer isso.” Eu endireitei meus
ombros em determinação severa e os lábios de Sawyer
se curvaram.

“Meu amor, você é tão frágil quanto uma bomba.”

Eu ri. “Eu preciso disso em uma camiseta.”

Sawyer entrelaçou seus dedos nos meus e então

olhou para seu pé, subindo pela calça para me mostrar
o monitor de tornozelo. Estava brilhando com um verde
doentio. “Eu não posso seguir você, bebê. Por mais que
eu quisesse ir com você, não posso. As bruxas foram
capazes de impedir que me rastreassem com isso, mas
não conseguiram tirar.”

E mesmo se pudesse, ele não era permitido. Além

disso, estávamos em guerra, ele tinha que estar lá para
seu povo.
 Eu concordei.

“Tem certeza que quer fazer isso? Ir para a

Floresta Negra, sozinho, e provar que é um Paladino
alfa? Tudo isso?”

Pensei em todas as pessoas que conheci hoje e no

doce homem, Lua Vermelha, meu avô, que ultrapassou
os limites para a terra dos Ítaki para me ajudar. Eu
pensei em Willow esfregando sua barriga, e imaginei
ela tendo um filho nascido sem um lobo, sem
magia. Pensei nas colheitas moribundas e na bela
aldeia que eles construíram apenas para vê-la
devorada pelo fungo preto. Mas, acima de tudo, pensei
na pequena emoção de orgulho que passou por mim
quando Astra olhou nos meus olhos com absoluta
convicção e me chamou de Alfa.

“Sim. Eu tenho, preciso ir.”

A tristeza cruzou seu rosto, antes de ser

rapidamente substituída por um sorriso meio
torto. “Então vamos nos casar.”

***

Dez minutos depois, Sage caminhou pelo nosso

corredor improvisado segurando um monte de flores
silvestres sob o céu escuro enquanto o luar brilhava
sobre nós. Walsh estava ao lado de Sawyer no gramado
aberto do prédio industrial, e guerreiros armados e
bruxas formavam um círculo de proteção ao nosso
redor. Não era bonito, mas ainda assim parecia
especial.
 “Pronto, querida?” Eugene perguntou, estendendo
o braço para mim.

Eu balancei a cabeça, tentando não chorar. Meu

pai estava em um bunker com minha mãe no subsolo,
e Eugene gentilmente se ofereceu para me
entregar. Enquanto eu caminhava lentamente em
direção a Sawyer, ele segurou meu olhar com uma
intensidade amorosa que eu não tinha certeza se
merecia. Nesse momento, lembrei-me da primeira vez
que o encontrei, em Delfos, enquanto Astra
permanecia pacientemente no centro e esperava que a
alcançássemos. Em suas mãos estava um pequeno
livro encadernado em couro, a capa era decorada com
um aglomerado de pedras vermelhas profundas, era
algo espiritual, eu tinha certeza. Era pequeno o
suficiente para caber em seu bolso, e me perguntei se
ela sempre o carregava. Quando cheguei a Sawyer, ele
apertou a mão de Eugene e segurou minha mão direita,
me levando até onde Astra estava.

Eu não sabia como a maldição funcionava, mas

Sawyer havia informado Astra sobre as palavras que
precisavam ser ditas para testar a maldição. Se eu não
amasse Sawyer de verdade, ele morreria na hora. Eu
não estava preocupada. Nunca amei ninguém mais do
que amo este homem.

Mesmo agora, depois que eu disse a ele que não

precisava de sua permissão para ir para a floresta por
um período indeterminado de tempo e discutimos, ele
ainda me olhava como se eu fosse o amor de sua
vida. Eu gostaria de ter minha câmera para capturar
todos os looks de Sawyer, porque este, era tão terno,
tão cativante, eu queria memorizá-lo para sempre. Eu
escovei meu dedo sobre suas juntas e ele sorriu.
 Astra segurou nossas mãos entrelaçadas e baixou
a cabeça. “Querido Pai, obrigado por unir essas duas
almas em nome do amor verdadeiro. Que eles sejam
abençoados em tudo o que fazem juntos. Que eles
sejam rápidos no amor e lentos na raiva. Que seus
filhos sejam saudáveis e despreocupados e que seu
amor só se aprofunde com o tempo.”

Ela ergueu os olhos de sua oração para mim e tive

que piscar para conter as lágrimas. Sawyer também
parecia com os olhos turvos. Foi perfeito. A coisa
perfeita a dizer.

“Há algo que você gostaria de dizer antes de eu ler

o feitiço de teste de maldição?” Astra nos perguntou.

Eu balancei a cabeça, virando-me para

Sawyer. “Sawyer, acho que o que mais amo em você é
como você me ama.” Ele sorriu e eu continuei. “Você
apoia tudo que eu quero fazer, mesmo que isso te deixe
louco, e isso fala muito sobre o seu caráter e o tipo de
homem e líder que você é. E você também não é
horrível de se olhar.”

Seu sorriso cresceu mais amplo quando Sage,

Walsh e os ouvintes riram.

“Só espero ser digno desse tipo de amor puro. Meu

desejo é ser igual a você e continuar a empurrar nosso
amor até os limites do universo ao longo dos anos, à
medida que envelhecemos juntos.”

Olhei para Astra para indicar que havia

terminado.

Astra sorriu. “Sawyer?”

 Sawyer acenou com a cabeça, seus cachos escuros
caindo em seus olhos enquanto ele fazia isso. “Demi,
sou incapaz de fazer qualquer coisa, exceto apoiá-la,
mesmo quando suas ideias são malucas.” Todo mundo
riu. “Não há nenhum mundo onde eu negaria qualquer
coisa a você, até mesmo meu próprio coração
batendo. Você preenche essa necessidade em mim que
eu nem sabia que tinha. Você foi a cola que curou uma
ferida que eu não sabia que estava lá até o momento
em que coloquei os olhos em você.”

Lágrimas rolaram suavemente pelo meu rosto

quando ele soltou minhas mãos e segurou meu queixo,
seu olhar queimando nas profundezas da minha alma.

“Eu prometo continuar a amá-la com uma

intensidade que corresponde a essa proteção feroz que
sinto por você. Eu protegerei você, seus sonhos e nossa
futura família com cada fibra do meu ser, tanto como
homem quanto como lobo.” Seus olhos brilharam
amarelos com isso, e eu inclinei minha testa contra a
dele, deixando as lágrimas caírem pelo meu rosto.

Astra pigarreou. “Demi Calloway e Sawyer

Hudson, vocês dois desejam tomar o outro como seu
cônjuge legítimo e verdadeiro companheiro?” Sua voz
estava cheia de emoção.

“Sim.” Sawyer e eu dissemos em uníssono.

Astra acenou com a cabeça, puxando um pedaço

de pergaminho dobrado do topo de seu livro. Eu tinha
visto Sawyer entregando-o a ela mais cedo e sabia que
a maldição estava prestes a ser testada.

Pode vir.
 “Então eu testo essa maldição na família Hudson.”
Astra disse em voz alta para todos ao nosso redor
ouvirem, “E os declaro como marido e mulher. Sawyer,
você pode beijar sua noiva.” Astra dobrou o papel e
olhou para nós com expectativa.

Meu coração martelava em meus ouvidos

enquanto o cheiro de fios quentes filtrava-se pelo ar.

Magia.

O rosto de Sawyer se iluminou com um brilho

alaranjado enquanto sua pele parecia irradiar como o
sol. Eu podia sentir o calor daqui quando ele se
inclinou para mim. Ele temia me beijar? Testando essa
maldição? Ou ele sabia com certeza que eu sabia que
meu amor por ele era verdadeiro?

Como se em resposta à minha pergunta interna,

ele estendeu a mão com confiança e agarrou os lados
do meu rosto, puxando minha boca para encontrar a
dele. Nossos lábios se tocaram e o calor abrasador da
pele de Sawyer perfurou meu corpo, enviando um
choque elétrico pela minha espinha e pelos dedos dos
pés. Houve um barulho de estouro e então tudo
escureceu.
 “Demi!” Sawyer me sacudiu enquanto eu olhava
para ele do chão. Um gemido estridente soou em meus
ouvidos enquanto eu balancei minha cabeça. A pele de
Sawyer estava coberta de fuligem preta como se ele
tivesse sido queimado.

“Fomos bombardeados?” Eu olhei em volta, mas

todo mundo parecia bem. Na verdade, todos eles
estavam olhando para nós com as sobrancelhas
franzidas.

Oh Deus. A maldição.

“Você está morto?” Eu perguntei. Eu tinha matado

nós dois de alguma forma?

Sawyer me colocou de pé e olhou para uma das

bruxas desertoras, que se aproximou para nos ajudar.
 “O que aconteceu?” Ele rosnou. “Ela me ama. Eu
sei isso. Nosso amor é verdadeiro.”

A bruxa cheirou o ar e ao mesmo tempo eu

também cheirei. Enxofre e... Algo azedo como leite
coalhado.

“Maldição quebrada...” A bruxa murmurou.

“O que?” Sawyer a pressionou.

Ela balançou a cabeça. “Eu conheço esse cheiro. É

o cheiro de uma maldição quebrada.”

Sawyer e eu nos entreolhamos,

estupefatos. Romper a maldição era mesmo uma
opção?

Ele deve ter avisado Sage, porque ela não parecia

confusa sobre por que estávamos falando sobre
maldições.

“Claro!” Sage estalou os dedos. “Um lobo da cidade

Alfa acabou de se casar com um meio
Paladino. Certamente isso quebraria uma maldição
destinada a separar nossas duas matilhas?”

Astra jogou os braços para o céu. “Louvado seja o

Pai!” Ela gritou, e naquele momento uma pequena
pitada de chuva caiu do céu. No começo eu pensei que
ela iria cuspir em mim com seus gritos, mas
lentamente, uma chuva nebulosa começou a cair sobre
nós.

Sawyer sorriu e então riu. “Está quebrada? Nossos

filhos não terão que se preocupar?” Seus braços me
envolveram e então fui puxada para o ar enquanto ele
me girava em um círculo. Quem diria que nosso amor
seria forte o suficiente para quebrar uma maldição de
séculos?

Os guerreiros explodiram em aplausos silenciosos,

e por um segundo eu esqueci da guerra, sobre o fato
de que em pouco tempo eu precisava ir embora e deixar
Sawyer. Em vez disso, deixei que fosse o dia do meu
casamento e me deleitei com a felicidade desse
momento.

Então uma bomba explodiu. Literalmente. O ar

estalou com um estrondo alto enquanto o chão tremia,
e Sawyer me aninhou contra ele, jogando seu corpo
sobre o meu protetoramente. Uma árvore próxima foi
arrancada do chão do lado de fora da cerca quando a
luz brilhou no pequeno espaço e torrões de terra foram
jogados em nosso grupo.

Eles não nos acertaram. A cerca das bruxas

parecia ter resistido, mas eu não iria apostar nela uma
segunda vez.

“Precisamos nos mover!” Dreadlocks gritou, e

todos se mexeram, correndo para dentro do prédio e
saindo com mochilas e equipamentos.

Sage jogou seu buquê no chão e pegou uma arma

enquanto o capitão se colocava ao lado de Sawyer. Rab,
Astra e os homens que eu trouxera se espalharam
atrás de mim, esperando minha direção.

“Senhor.” Disse o capitão, “Acho que é hora de

iniciar o plano B. Eles estão atrás de nós e perdemos
muitos homens.”
 Sawyer franziu a testa. “Não estou pronto para
desistir, entregar a eles nosso território, nossas casas,
nossas fazendas em uma bandeja de prata.”

O capitão olhou para mim. “Talvez se ela se

entregasse, nós poderíamos...”

“Cale-se!” Sawyer se lançou para frente e colocou

a mão em volta da boca do cara.

Eu fiz uma careta. O que diabos ele estava

fazendo, e o que o cara quis dizer com desistir de mim
mesma? Sawyer era o procurado por
assassinato. Sawyer foi quem começou toda essa
guerra.

Os soldados mais próximos deles entraram em

ação para separá-los, afastando Sawyer do
capitão. “Pelo menos diga a ela!” O capitão gritou. “Diga
a ela que tudo isso é por causa dela. Que ela poderia
impedir.”

Os olhos de Sawyer se estreitaram assim como os

meus se arregalaram. “Você está dispensado do
serviço, capitão. Saia da minha cara e vá para um
bunker.”

O homem parecia chocado. “Senhor?”

“Vá.” Sawyer rosnou, peles de pelo rolando por seu

pescoço.

“Do que diabos ele está falando, Sawyer?” Eu

puxei a camisa do meu marido e o forcei a olhar para
mim.
 Eu senti então, entre nós, um segredo profundo e
escuro que ele estava escondendo de mim. Era espesso
e pesado e escondido bem no fundo dele.

“Sawyer, diga agora. Eu não vou começar nosso

casamento com mentiras.” Eu rosnei para meu
companheiro.

Ele acenou com a cabeça, engolindo em seco. “Os

outros formaram a Coalizão de Criaturas Mágicas. Eles
vão parar a guerra se eu aceitar sua exigência. Apenas
uma demanda.”

Calafrios percorreram meus braços. “Qual é a

demanda deles?”

Seu olhar olhou para meus pés, incapaz de

encontrar meus olhos.

“Sawyer, o que eles estão exigindo?”

Ele balançou a cabeça como se não pudesse falar.

“Você.” Disse Sage de repente, e uma onda de

tontura me atingiu.

“Eu?”

Sawyer ergueu os olhos do chão e fiquei cara a

cara com seu lobo. Olhos amarelos brilhantes me
encararam por trás de seus cílios grossos. “Todo esse
julgamento de assassinato sobre Vicon era para me
tirar de cena. Eles querem seu poder, Demi. Eles
querem engarrafar e vender o que você tem e se tornar
invencível, impossível de matar, a Fonte da Juventude,
como você quiser chamá-la. Eles querem isso.”

Eu?
 Eles me queriam...

Eu sabia que a rainha vampira queria meu

poder. Eu acho que os feys também, mas... Começar
uma guerra por isso... “Todos eles? Por que?”

Os olhos de Sawyer brilharam de volta ao seu azul

abrasador. “Sim, todos eles, e porque, Demi...” Ele
inalou pelo nariz. “Você é como uma droga. Você se
lembra daquela primeira vez que nos beijamos? A
vibração?”

Eu balancei a cabeça, lembrando quando ele me

apoiou contra a parede no corredor do prédio das Belas
Artes.

Sawyer engoliu em seco, mordendo o lábio

nervosamente. “Eu tirei um pouco do seu poder então,
sem saber. Eu estava tão forte, tão rápido depois
daquele beijo, me senti... Invencível. Todas as vezes
que estivemos próximos depois disso, tive que tomar
muito cuidado para não...”

O horror passou por mim com suas

palavras. Ele tomou meu poder? Ele tinha que ter
cuidado para não fazer o quê? Me drenar como um
vampiro!?

“Não é?” Eu precisava ouvi-lo dizer isso.

“Não consumir sua essência, não tirar de você.”

Minha mente estava girando, toda essa guerra...

Não era sobre Sawyer matando Vicon... Era sobre mim.

Foi... Doentio e errado e... Eu não poderia deixar

todas essas pessoas morrerem por minha causa. Eu
não podia deixar edifícios queimarem e nosso povo
perder tudo o que tinha por uma pessoa.

“Eu vou.” Eu disse a ele. “Me entregar e, mais

tarde, quando nosso exército estiver mais forte, você
pode me trazer de volta.”

“Não!” Sawyer rosnou enquanto a pele ondulava

de seu pescoço até seus braços.

O pessoal do Paladino teria que esperar. Não podia

deixar milhares morrerem porque me recusei a
desistir. “Sawyer, eu não serei conhecida por isso. Não
vou ser uma covarde. Eu farei o que é certo.” Eu disse
corajosamente, erguendo meu queixo.

Ele olhou para alguém atrás de mim e acenou com

a cabeça rapidamente, e então eu senti dois braços
fortes prendendo meus pulsos nas minhas
costas. “Desculpe, querida.” Eugene sussurou em meu
ouvido.

O pânico inundou meu sistema quando percebi

que Sawyer nunca permitiria que eu me entregasse.

“Sawyer! Seja razoável. Esta cidade inteira vai

cair! Não vamos ter sangue nas mãos.” Eu chorei.

Eu me empurrei contra Eugene quando ele

começou a me arrastar para trás. Não passou
despercebido que esse provavelmente era o meu carma
por ter Sawyer preso contra sua vontade enquanto eu
partia.

“Estará em minhas mãos.” Sawyer rosnou, “E esta

cidade inteira vai cair antes que eu deixe um fio de
cabelo de sua cabeça ser machucado. Demi, você não
pode deixá-los ter seu poder ou estaremos lidando com
um monstro totalmente novo.” Ele correu e me beijou
castamente antes de se afastar. “Eu amo Você. Volte
para as terras do Paladin onde você está seguro. Eles
não vão te procurar lá.”

O choque que percorreu meu sistema foi demais e

eu senti meu lobo vir à superfície. “Sawyer,
não! Apenas me deixe...”

Algo picou a lateral do meu pescoço e me virei para

seguir a direção de onde veio.

Rab.

Ele estava segurando a porra de um dardo. Mas

em vez de parecer malicioso ou ganancioso, ele parecia
com o coração partido. “Vou me certificar de que ela
volte para a Vila Paladino e mandarei todos os homens
que tenho para ajudá-lo a vencer a guerra.” Disse Rab
a Sawyer, e colocou o punho sobre o peito.

A tontura tomou conta de mim, as árvores

começaram a se confundir atrás dele e parecia que de
repente eu tinha sido jogada em uma máquina de
lavar.

“Não! Eu não posso!” Eu gritei, mas foi gorjeou

como se eu estivesse falando debaixo d'água.

“Obrigado. Isso seria muito apreciado.” Disse

Sawyer a Rab. Sua voz era tão profunda que me fez
rir. Eu ri em um tom baixo de baleia, e então caí nos
braços de Eugene enquanto perdia a consciência.
 ***

Eu vim para cá com uma memória nebulosa do

que havia acontecido. Por que eu estava sendo
carregada e por que a pessoa que me carregava estava
correndo? Então me dei conta.

Sawyer. A guerra. Foi tudo minha culpa.

“Não, me leve de volta!” Minha voz coaxou

enquanto eu batia nas costas de Eugene. Minha caixa
torácica batia em seu ombro a cada passo que ele
dava. Ele me segurou como um bombeiro e estava
correndo tão rápido que me senti tonta. Um grande
estrondo rasgou todo o espaço e eu joguei minha
cabeça para trás para ver Sage e Walsh correndo atrás
de Eugene pela floresta densa. Seus braços estavam
estendidos enquanto eles atiravam nas árvores
escuras com armas pretas lustrosas. Explosões de luz
saíram dos focinhos enquanto a adrenalina corria pelo
meu sistema e eu me sentia mais alerta. Flechas
choveram ao nosso redor, cravando-se no chão
molhado com estrondos enquanto Rab e seus homens
criavam um círculo fechado ao meu redor.

“Astra!” Eu gritei, meus olhos procurando pela

jovem.

“Estou aqui, Alfa!” Ela disse à minha direita,

correndo para fora, seu cabelo curto balançando atrás
dela. Rab colocou um tipo de chifre nos lábios e soprou
bem alto.

O chifre profundo ressoou dentro do meu

corpo. Minha cabeça inteira parecia que ia explodir.
 Outra buzina respondeu à distância e Rab gritou
de alívio.

“Chifre de guerra. A aldeia estará pronta para se

defender do próximo ataque.' Astra me disse enquanto
corriam.

Minha cabeça ainda estava nebulosa, mas estava

claro que alguém estava nos perseguindo. Vampiros
não usam arcos e flechas, então deve ser feys ou
Ithaki. Eu estava me perguntando quando um som
ultra-sônico atingiu meus ouvidos e Eugene tropeçou.

Esse era um cartão de visita fey, e se fossem arcos

e flechas, meu palpite era fey escuro ou Ithaki. Ou
ambos.

“Me ponha no chão, posso correr.” Disse a Eugene,

e ele obedeceu, me deixando de pé antes de tapar os
ouvidos.

Sem pensar duas vezes, deixei meu lobo livre. Eu

não ia deixar este fey enfraquecer nosso grupo e então
nos levar para fora um por um. Sem chance.

Meu lobo estava semitransparente em um

segundo e sólido no seguinte. Encontre o gritador e
arranque sua garganta. Disse a ela.

“Rab! Cubra meu lobo!” Eu então lati para o líder

Paladino, gritando para que minha voz pudesse ser
ouvida acima do barulho estridente.

Nós paramos e todos taparam os ouvidos

enquanto as árvores farfalhavam e minhas pernas
fraquejavam com os efeitos da arma de ruído
feérico. Meu cérebro parecia que estava sendo colocado
em um liquidificador.

Estremeci ao observar meu lobo decolar para as

árvores e Rab e seus homens correram com ela,
atirando flechas para a esquerda e para a direita. Eu
pisquei, e então eu estava olhando para fora da
perspectiva dela. Meu lobo, ela o cheirou.

Ithaki. Feiticeiro feérico. Uma combinação mortal.

A cabeça da minha loba estava baixa no chão, as

orelhas achatadas enquanto ela se fixava em onde o
barulho estava vindo. Cortando para a direita, ela
disparou mais rápido do que Rab e seus homens
puderam seguir. As árvores passavam em borrões
escuros enquanto suas patas batiam na terra úmida e
compacta. Enquanto ela se aproximava do Ithaki fey,
minha cabeça inteira parecia que ia explodir tanto na
forma humana quanto na forma de lobo. Ele estava se
escondendo atrás de um tronco de árvore grosso, e
minha loba uivou quando ela saltou. O som
ultrassônico de partir o ouvido foi interrompido com
um grito quando os dentes dela afundaram em seu
pescoço.

Voltei minha atenção para a minha forma humana

e a meia dúzia de guerreiros ao meu redor. “Estejam
prontos para qualquer coisa.” Eu disse a eles. Meu lobo
tinha acabado de tirar o precioso uivador sônico
derretedor de cérebros dos Ithaki, haveria
repercussões. As árvores farfalharam quando uma
figura borrada se aproximou de nós.

Vampiro Ithaki.
 Corri para frente, usando minha própria super
velocidade esquisita, e encontrei a figura no meio do
caminho. Batemos um no outro e de repente fiquei cara
a cara com um homem rosnando. Suas orelhas eram
pontudas como as de um fey, mas seus dentes
distendidos como os de um vampiro. Era estranho e ele
precisava morrer imediatamente. Com um rosnado
furioso, fechei o punho e bati em sua garganta até
ouvir o estalar de ossos.

Eu segui com uma joelhada na virilha enquanto

seu pulso serpenteava e me agarrava pela garganta. A
raiva me inundou. Eu podia simultaneamente sentir
meu lobo rasgando o fey Ithaki enquanto eu sentia esse
vampiro tentando me matar.

Já é suficiente.

Tínhamos muitas guerras acontecendo e eu ainda

tinha que ir para a Floresta Negra e me provar como
um alfa Paladino. Não havia tempo para essa
merda. Cambaleando minha cabeça para trás, dei uma
cabeçada em seu nariz com uma força
surpreendente. O estalo agudo estilhaçou o ar e minha
cabeça latejou. Mas a mudança funcionou; ele
diminuiu o aperto em minha traqueia, então fui para a
matança. Estendendo a mão, peguei sua cabeça em
minhas mãos e segurei sua mandíbula com meus
dedos. Um rápido estalo para a esquerda e quebrei seu
pescoço. Ele caiu no chão.

Eu tinha ouvido histórias sobre vampiros

despertando novamente após um pescoço quebrado ou
um acidente grave. Eu não estava deixando isso ao
acaso. Sage apareceu à minha direita bem a tempo; ela
caiu com força no centro de seu peito com uma estaca
de prata. O baque oco fez calafrios correrem pela
minha espinha quando sua pele começou a se desfazer
em cinzas negras.

Meu lobo trotou até mim, parecendo satisfeito com

sua morte, e o som dos passos dos Ithakis se retirando
era música para meus ouvidos.

“Bem feito.” Rab avaliou o vampiro morto e percebi

que sua lança estava pingando sangue roxo de Ithaki.

Eu fiz uma careta. “Eles vão voltar com mais,

tenho certeza.”

Como as coisas ficaram tão ruins tão rápido? Esta

foi uma lua de mel do inferno.

“Vamos.” Rab, Eugene e Walsh colocaram Astra no

centro de seu pequeno círculo ao meu lado e corremos
o resto do caminho até a Vila Paladino.

Usando nossa ligação, eu senti meu companheiro,

tecendo minha energia em Sawyer enquanto meu lobo
corria ao meu lado. Senti que ele estava ocupado e em
perigo. Picos de raiva, confusão e medo teceram dele e
então se infiltraram em mim.

Não é uma boa hora para fazer check-in...

À medida que nos aproximávamos da trilha de

luzes que levava à Vila Paladino, Rab levou a buzina
aos lábios e soltou duas rajadas
curtas. Imediatamente, duas rajadas curtas foram
devolvidas. Saímos das árvores grossas e meus olhos
se arregalaram com a visão diante de mim. Toda a
parede da vila estava cheia de guerreiros
Paladinos. Masculinos, femininos, jovens, velhos. Eles
se agacharam na beira da parede usando pintura facial
de azul e carrancas ameaçadoras. Eles seguravam
adagas, lanças e flechas que brilhavam com uma ponta
de veneno verde doentia.

O orgulho cresceu em meu peito e não pude evitar

o sorriso que se espalhou pelo meu rosto. O povo
Paladino era como uma unidade coesa, pronta para
defender suas terras a todo custo.

Eu não conhecia Run... Eu nem conhecia lua

Vermelha, mas de certa forma eu senti como se os
conhecesse. Por meio dessas pessoas, eu os conheci, e
seria uma honra servir como sua alfa, presumindo que
eu fosse “considerada digna” de fazer.

Como se tivesse ouvido meus pensamentos, Astra

colocou sua mão na minha. “Vou preparar a cerimônia
do julgamento alfa. Você partirá ao amanhecer para
Dark Woods.”

Eu considerei me entregar aos vampiros por meio

segundo, mas isso não era uma garantia para parar a
guerra e ainda deixaria um grande problema aqui, sem
ninguém para consertá-lo. Engoli em seco quando os
nervos passaram por mim, mas então vi a
determinação feroz e a coragem do povo Paladino
agachado na parede, pronto para defender sua terra e
suas famílias, e engoli meu medo. “Seria uma honra.”

Algumas coisas eram maiores do que você e isso

era assustador. E se eu morresse na Floresta Negra? E
se eu demorasse cinco anos para voltar aqui e Sawyer
se casasse novamente? Havia tantos “e se” que minha
cabeça girou, mas me concentrei nos únicos que
queria. E se eu conseguisse entrar e sair rapidamente,
e se salvasse uma raça inteira de pessoas e suas
terras? E se eu me tornasse uma alfa digno do povo
Paladino? Esses “e se” circularam minha cabeça a
noite toda até que adormeci.
 Fui acordada pelo cheiro de fumaça. O cheiro de
sálvia atingiu minhas narinas, fazendo meus olhos se
abrirem. Astra estava andando pelo meu quarto na
casa de hóspedes, abanando a fumaça sobre tudo. Eu
inalei. Algo doentiamente doce e terroso foi misturado
com a sálvia. Eu gemi quando os últimos resquícios de
sono me deixaram. Astra me ignorou, murmurando
orações levemente sob sua respiração.

“O que é aquilo?” Eu olhei para a pequena tigela

de mármore cinza que ela segurava. Ainda estava
escuro, o sol mal surgindo quando um brilho fraco
filtrou-se pelas cortinas.

“Sálvia e olíbano.” Disse ela rapidamente antes de

voltar a murmurar suas orações.

“TOC Toc.” A voz de Rab veio do corredor, e eu

segurei meus braços sobre o peito sem sutiã. Eu estava
vestindo uma camiseta branca fina e não estava pronta
para companhia.
 “Entre.” Acho que foi uma festa no meu quarto ao
amanhecer.

Rab entrou com Sage logo atrás dele. Ela usava

um topete no cabelo e parecia super alerta e
acordada. Quanto tempo eu dormi? Pela sensação da
minha pele pesada, não demorou muito.

Por que diabos todos estavam tão animados?

Sage apontou para a bunda de Rab e

murmurou: “Yum.” Me fazendo sorrir.

Eu teria que contar a ela mais tarde que ele era

casado.

“Você tem duas horas até a cerimônia do

julgamento alfa.” Disse Rab. “Queria dedicar algum
tempo para lhe dar algumas habilidades de bushcraft
e conhecimento sobre plantas locais para ajudá-la a
sobreviver na floresta.

Maneira de me lembrar da minha possível

desgraça iminente.

Mas houve algum alívio com suas palavras. Esta

garota da cidade indo para a floresta sozinha poderia
usar muito algum conhecimento da terra. “Obrigada,
isso seria incrível. Já vou sair.”

Ele acenou com a cabeça bruscamente e se virou

para sair antes de parar. “Coma um grande café da
manhã. Você não sabe quando terá sua próxima
refeição.”

Então ele foi embora.

 Você não sabe quando terá sua próxima
refeição! Essa foi a coisa mais horrível que alguém já
me disse.

“Ele é uma bola de yum com tanta raiva.” Sage

ronronou enquanto observava Rab descer o corredor e
eu pulei da cama para me vestir.

“Ele é casado. A esposa está grávida e é super

legal.”

Sage fez uma careta. “Droga.”

Astra sibilou e demorei um minuto para perceber

o porquê.

“Não xingue.” Eu disse a Sage.

Minha melhor amiga ruiva revirou os olhos e não

pude evitar de pensar em Raven naquele
momento. Raven e Sage seriam como duas ervilhas em
uma vagem, elas eram tão semelhantes. Eu esperava
que ela ainda estivesse segura no bunker com meus
pais.

Coloquei uma calça cargo respirável e um sutiã

esportivo, uma blusa solta e tênis da Nike que Sage me
trouxe. Meu traje de caminhada oficial em Dark Woods
estava completo com uma bandana em volta do meu
pescoço.

“O que há com você e Walsh?” Se ela estivesse em

cima de Rab, as coisas não poderiam estar boas.

Ela franziu o cenho. “Nada. Nós somos... Nada. Ele

quer se concentrar na guerra e... Seja o que for.” Seus
olhos brilharam com lágrimas e meu coração afundou
no meu estômago. Walsh era um idiota. Por que ele
continuou jogando quente e frio com ela?

“Oh, garota, eu sinto muito.” Abri meus braços e

fui abraçá-la quando ela estendeu as mãos.

“Sem abraços! Isso torna tudo pior. Todo mundo

sabe disso. Estou bem. Vamos alimentá-la.” Ela girou
nos calcanhares e saiu da sala.

Eu fiz uma careta. Ver minha melhor amiga

passar por algo doloroso bem quando eu estava prestes
a ir embora me deixou triste. Com sorte, quando eu
voltasse, todos nós poderíamos ir para o bunker junto
com Raven e apoiar uns aos outros nesta guerra. Eu
só precisava tirar todo o resto da minha mente por
enquanto e me concentrar em uma coisa.

O julgamento alfa.

Astra continuou orando e balançando a fumaça ao

meu redor enquanto eu passava uma escova no cabelo
e prendia-o em uma trança longa e grossa nas costas.

“Então, duas horas e depois eu te encontro do

outro lado da rua?” Eu perguntei a ela.

Ela assentiu com a cabeça, nunca parando de

resmungar enquanto soprava fumaça em meu rosto,
me fazendo tossir e cuspir.

Vinte minutos depois, senti que ia vomitar de tão

cheia. Aparentemente Sage acordou cedo e preparou
um banquete de despedida para mim. Ela pegou ovos
em pó, feijão preto, arroz e enfiou tudo em um burrito
caseiro com tortilhas de milho moídas. Eu tinha
comido dois desses e prontamente me arrependi do
segundo.

Depois de beber água, encontrei Rab do lado de

fora, onde ele esperava na varanda, vendo o sol nascer.

“Quão boa aluno você é? Você consegue reter

muitas informações rapidamente?” Ele empurrou a
parede em que estava encostado e eu encolhi os
ombros.

“Sim, decente. Quer dizer, posso fazer

anotações?” Merda, isso estava começando a me
estressar. Haveria um teste?

Ele balançou sua cabeça. “Você não pode trazer

nada para a Floresta Negra a não ser as roupas do
corpo. Sem armas, sem comida, nada. Você deve
provar que pode se tornar um com a natureza e viver
da terra. Você deve ser forte o suficiente para que a
magia escolha você para que possa liderar nosso povo.”

Eu engoli em seco. “OK. Sim, não é nada

demais. Me acerte com conhecimento.”

Ele acenou com a cabeça e começou a andar,

então eu o segui. “A primeira coisa que você vai querer
fazer é localizar a água. Então você vai querer fazer
uma arma. Várias armas. Lanças, facas pequenas,
facas grandes, flechas, tudo que você puder. Usando
uma das facas que você faz, você pode matar um
animal para obter sua carne e depois esfolar a pele
para usar como saco de dormir ou, o mais importante,
como cantil de água.” Ele puxou algo do cinto e me
entregou.
 Era uma bolsa d'água de camurça costurada com
agulha e linha. “Estude como é feito para que você
possa fazer de novo.” Ele me disse.

Meus olhos se arregalaram quando o que ele disse

me oprimiu. Estávamos trinta segundos loucos nesta
aula e eu já estava sobrecarregada de informações. “Eu
não posso trazer uma garrafa de água!?”

Ele balançou sua cabeça. “Não.”

“Bem, então estou ferrada.” Declarei. “Duvido que

haja agulha e linha por aí, então...”

“Osso, ou mesmo chifres de veado. É muito

frágil. Se você cinzelá-lo com sua faca, poderá fazer
uma agulha. Além disso, alguns palitos de madeira
podem ser usados como agulhas. Linha de suas roupas
ou cânhamo ou intestinos de um animal...”

Um gemido involuntário escapou da minha

garganta e Rab se virou para mim, colocando uma mão
em cada um dos meus ombros. Seus duros olhos azuis
perscrutaram profundamente minha alma enquanto
eu me sentia realmente decepcionando-o naquele
momento. Era a forte sensação doentia de fracasso
total.

“Você acha que eu quero que isso para você?” Ele

retrucou, segurando meus ombros com força. “Eu
gostaria que pudesse ser eu. Você é a última pessoa
que deveria ir para a Floresta Negra e pedir aos nossos
ancestrais para abençoá-la com magia para o nosso
povo.” Seu rosto parecia dolorido, como se ele fosse
realmente chorar. “As crianças alfa treinam a vida
inteira para as provações e, infelizmente, você perdeu
isso, mas o tempo para a fraqueza já passou. Você
precisa cavar fundo dentro de si mesma e encontrar
qualquer força que lhe resta. Você tem que levar isso a
sério.”

Eu engoli em seco, me puxando para fora de seu

alcance. “Eu vou! Mas Astra disse que é apenas uma
caminhada de três dias de ida e volta. Posso encontrar
água, beber e voltar antes que precise fazer um cantil
com o rim de uma vaca ou o que quer que seja.”

Ele zombou. “Esse tipo de pensamento vai te

matar. No segundo que você pisar na Floresta Negra,
você precisa tratá-la como sua nova casa, como se você
pudesse estar lá para sempre.”

Para sempre.

“Eu me recuso a fazer isso.” Eu cruzei meus

braços em desafio, meu lobo vindo à superfície para
olhar para ele.

Eu podia ouvir seus dentes se fechando a partir

daqui. “Então nossa terra morre, nossa magia morre e
nossas mulheres se tornam estéreis. Você mata a
magia crescendo dentro do meu filho.”

Cambaleei para trás como se suas palavras

tivessem se estendido fisicamente e me dado um tapa.

“Deixa pra lá. Você é uma causa perdida.” Ele

bufou e se virou para sair.

Merda. Merda. Merda.

Ele se levantou de madrugada para me ensinar

como sobreviver e aqui estava eu sendo uma vadia com
ele.
 “Espere, Rab. Eu sinto Muito.” Corri para alcançá-
lo. “Você tem razão. Preciso aprender tudo isso para o
caso de ficar lá por mais tempo do que os poucos dias
que planejei. Eu só... Estou com medo, ok? Mas eu sou
forte, estou pronta para isso. Por favor, me ensine.”

Ele parou, olhando para mim por trás de uma

bagunça de cabelo castanho.

Com um suspiro, ele se virou e apontou para uma

raiz branca familiar saindo do chão. “Essa é Ch...”

“Raiz de Cholka. Analgésico.” Eu disse a ele.

Ele me avaliou com orgulho. “Talvez ainda haja

esperança para você, garota da cidade.”

Nas duas horas seguintes, ele me mostrou quais

plantas, raízes e frutos eram comestíveis e quais eu
poderia esfregar na ponta do dardo para obter
veneno. Ele examinou os cuidados básicos da ferida,
como usar a luz solar para ajudar a curar, sempre
usando água limpa para lavar a ferida, e me ensinou
como fazer uma pasta que envolvia um musgo
antibacteriano e uma raiz de cholka.

Ele me contou como fazer protetor solar caseiro

com argila e, no final, até me mostrou como tirar a pele
e estripar um coelho.

Só chorei três vezes e vomitei uma vez.

Na época, eu ansiava por meu iPhone, Range

Rover e Instagram, mas sabia que aqueles dias haviam
ficado muito para trás.
 No final da aula, faltando apenas quinze minutos,
ele me ensinou a fazer fogo. Eu estive rolando a maldita
vara entre meus dedos pelo que pareceu uma
eternidade. Inclinei-me para frente segurando a outra
vareta e acendendo com os pés, e fiz alguma pose do
tipo ioga maluca para que eu também pudesse soprar
suavemente nas faíscas que vinham das varas se
esfregando.

Minhas palmas tinham esquentado mais do que

os gravetos neste momento. “Ughhh, isso é muito
difícil. Eu vou descobrir isso mais tarde.” Parei de
esfregar minhas mãos e olhei para Rab, meu professor
não tão paciente.

Ele consultou seu relógio. “Você tem mais três

minutos, e desistir não é uma opção. Continue. O fogo
é uma das coisas mais importantes que você pode
aprender a fazer. Água, fogo, comida, abrigo.” Disse
ele, repetindo sua pequena lição.

Com um grunhido, comecei a esfregar minhas

mãos, mais rápido desta vez, rápido como vampiro.

“Vamos lá, seus merdinhas!” Gritei para a madeira

quando faíscas voaram para os gravetos e bufei
lentamente. Um pequeno fio de fumaça começou a
enrolar o graveto e a excitação percorreu meu corpo.

Sim! Vem cá Neném!

Eu soprei mais forte e, em seguida, chamas

laranja ganharam vida abaixo das minhas palmas,
fazendo com que um grito de orgulho rasgasse minha
garganta. Eu olhei para Rab com um sorriso gigante
para encontrá-lo carrancudo para mim com os braços
cruzados.
 Ele encolheu os ombros. “Bem, eu fiz tudo que eu
podia. Com sorte, você consegue voltar.”

Bunda rabugenta.

O sorriso sumiu do meu rosto e eu estava prestes

a retrucar quando um tambor forte bateu no centro da
cidade.

Rab suspirou, exalando profundamente antes de

abrir as mãos para mim. “O teste alfa começou.”

Engoli em seco, ficando de pé, e nós dois

caminhamos em direção ao prédio da igreja ao som de
tambores.

Quer fosse um bom momento ou não, eu precisava

checar com Sawyer.

'Sawyer? Eu vou sair em alguns minutos. Espero

que ainda possamos conversar enquanto estou lá,
mas... Só para garantir... Como vão as coisas aí?'

Senti sua ansiedade por meio de nosso

vínculo. 'Ei, amor. Desculpe, eu tive que fazer eles te
levarem embora assim. Estar nas terras do Paladino
agora é o melhor para você. Está ficando ruim aqui.'

Eu entendi por que ele tinha que fazer o que fez,

mesmo que eu não gostasse. Pelo pouco tempo que fui
sequestrada pelos vampiros, pude ver seus planos
sombrios para mim, e não tinha intenção de permitir
que fizessem isso. Como Sawyer disse, estaríamos
lidando com uma besta totalmente diferente.

'Quão ruim está aí?'

 Ele fez uma pausa. Eu podia sentir que ele queria
esconder o que quer que fosse isso de mim. 'Sawyer,
quão ruim?'

'Estamos perdendo, Demi. Em algum momento,

preciso escolher entre deixar todos os meus homens
morrerem só para dizer que tentei lutar até o fim, ou ligar
para colocar todos no bunker e desistir. Ainda é secreto
e seguro. As bruxas o protegeram de olhos
errantes. Apenas os lobos podem ver a entrada.'

Meu coração ficou pesado com suas palavras e

com o fato de que eu não estava lá para ajudar. Saber
que apenas me entregar aos vampiros poderia encerrar
o ataque pesava muito sobre mim. 'O Ithaki quebrou
um tratado de paz e atacou aqui na noite passada.' Eu
disse a ele. 'Eles podem atacar enquanto eu estiver
fora...'

Mesmo que eu não fosse o alfa dos Paladinos

ainda, eu já sentia uma enorme responsabilidade em
mantê-los seguros.

'Diga a eles que podem ir ao bunker se as coisas

ficarem ruins lá. Posso pedir a algumas bruxas que os
peguem despercebidos.' Disse Sawyer.

Foi uma oferta muito gentil, sobre a qual eu

contaria a Rab.

'Vou contar a eles. E... Sawyer?'

'Sim, minha esposa?'

Minha garganta se apertou então. 'Esta é a lua de

mel mais merda que já tive.'
 Ele riu guturalmente, e o som reverberou em
minha cabeça, fazendo minha ansiedade diminuir por
um curto período de tempo. 'Amo seu senso de humor
tanto quanto seus lábios carnudos.'

Eu sorri. 'Mas, falando sério, quero dizer uma

coisa a você. Não é desistir se você escolheu salvar seus
homens. Prédios podem ser reconstruídos, vidas não
podem ser trazidas de volta dos mortos.'

Eu senti essas palavras atingirem a verdade

dentro dele.

'Eu sei. Eu só... Minha primeira semana como alfa

e decepcionei todo mundo. Nossa cidade inteira será um
deserto quando isso acabar.'

Eu senti seu fracasso, sua decepção, através do

vínculo. Ele queria ser um alfa mais forte para seu
povo, mas ele estava em uma situação de merda e ele
tinha feito o melhor que podia com isso.

'Se for um terreno baldio, vamos reconstruir com os

Paladinos, juntos, mais fortes do que antes, e teremos
as bruxas desertoras também. Seremos um porto seguro
para criaturas mágicas que não têm para onde ir.'

'Você tem grandes ideias, amor. Só não estou tão

otimista agora, enquanto me escondo em um buraco de
terra esculpido no chão e bombas mágicas explodem ao
meu redor. '

A tristeza se infiltrou em minha alma. Eu podia

senti-lo dançando de depressão. 'Então serei otimista
para nós dois. Leve nosso pessoal para o bunker, e eu
te encontrarei lá em três dias, ok?'
 Tínhamos chegado à igreja agora e os tambores
batiam descontroladamente, tirando minha atenção de
Sawyer. Centenas de Paladinos estavam no gramado,
e o orgulho cresceu em meu peito quando vi que eles
estavam vestidos com suas melhores roupas. Eles se
vestiram para mim.

'Apenas desistir?' Sawyer parecia perdido,

derrotado.

'Não. Viver para lutar outro dia.' Eu disse a ele.

Ele suspirou. 'Você está certa... anão podemos

ganhar isso. Precisamos nos reagrupar. Vou fazer uma
ligação para levar todos ao bunker e depois instruir
Eugene para trazê-la de volta para mim em três dias.'

Eu sorri. 'Lua de mel em um bunker parece meio

romântico.'

Eu podia sentir seu desejo desesperado de me

manter segura, tão forte que era sufocante. 'Volte para
mim, Demi.'

'Eu prometo.' Assegurei a ele, e então deixei Rab

me direcionar para o grupo de pessoas que
acreditavam que eu seria forte o suficiente para manter
sua magia viva.

Quando nos aproximamos deles, eu deixei Sawyer

e Wolf City e tudo que tínhamos acabado de falar. Eu
confiava que Sawyer poderia cuidar deles, porque eu
tinha meus próprios problemas com os Paladinos para
resolver.

As centenas de pessoas Paladino estavam

curvadas para frente, batendo descontroladamente em
seus tambores colocados entre as pernas. Os cabelos
das mulheres eram trançados com capricho, com fios
de ouro amarrados nas pontas. Eles usavam sedas
laranja e vermelhas brilhantes e azuis
vibrantes. Pequenos enfeites de ossos de diferentes
animais adornavam seus pulsos. Sage ficou atrás da
multidão, olhando para eles com interesse enquanto
Walsh e Eugene ficavam ainda mais para trás,
observando tudo com expressões curiosas. Quando
finalmente alcancei a multidão, a bateria retumbou
uma última vez antes de parar completamente.

A pequena e tímida Astra parecia uma rainha

confiante quando se aproximou de mim. Seu cabelo
estava penteado para trás em um pequeno rabo de
cavalo na nuca. Estava amarrado com uma tira de
camurça e, no final, pendiam contas de osso
manchadas em preto, azul e dourado. Ela esfregou um
pouco de beterraba nas bochechas e nos lábios, porque
eles estavam manchados de um vermelho vibrante e
bonito. Ela estava linda. Usando um longo vestido tipo
sári de seda azul, ela se curvou profundamente para
mim. “Alfa.”

Eu sorri, sabendo agora que ela não deveria me

chamar assim até que eu provasse meu valor. Cada vez
que ela fazia isso, era um desafio direto a Rab e aos
odiadores, mostrando apoio a mim.

“Sacerdotisa.” Eu me curvei de volta.

Quando ela se levantou, ela se endireitou e

enfrentou a multidão ao nosso redor. “Hoje, Demi vai
começar o teste alfa.” Gritou Astra. “Filha do Espírito
Corrente, neta de Lua Vermelha, ela deixará os
caminhos da cidade para trás e abraçará a natureza,
batalhará com a besta da Floresta Negra e reivindicará
a magia na caverna sagrada para restaurar nosso povo
e nossa terra!” Gritos de concordância ecoaram na
multidão.

Espere, lutar contra a besta de Dark

Woods? Ninguém falou nada sobre isso...

“De agora em diante, ela será conhecida por nós

como Espirito da Lua.” Astra curvou-se
profundamente novamente e minha garganta apertou
de emoção. Espírito Corrente e Lua Vermelha. Ela me
deu um nome que era uma combinação dos dois
homens que eu nunca conheci, mas tiveram uma
grande parte no porquê de eu estar viva e aqui.

“Espirito da Lua!” A multidão gritou: “Espirito da

Lua!”

Astra bateu palmas e uma névoa azul brilhante

explodiu de suas palmas. A multidão caiu em um
silêncio abafado. A sacerdotisa cruzou o gramado
rapidamente e estendeu as mãos, colocando-as no topo
da minha cabeça.

“Que o Pai o abençoe e o oriente, e que você volte

para casa para nós rapidamente. Oro para que seu
corpo seja forte o suficiente para ser um recipiente
para a magia de nosso povo e que você só fique mais
forte a cada dia que estiver fora.”

Inclinando para frente, ela beijou minha testa e eu

tive que engolir minhas emoções.

Posso não ser religiosa ou algo assim, mas ela

claramente se esforçou muito naquela oração, que foi
super doce, e fiquei grata.
 “Obrigada, Astra.”

Alcançando atrás de suas costas, ela brandiu uma

pequena adaga. O cabo era feito de osso curvo e a luz
refletia na lâmina afiada de aço da lâmina. “Esta arma
foi de Lua Vermelha. Ele gostaria que você a tivesse, e
você pode levar uma herança de família para o
julgamento.”

Meu olhar olhou para Rab e ele acenou com a

cabeça. Com isso, peguei a lâmina, grata por tê-la, e
enfiei no cinto na minha cintura.

Willow estava entre as mulheres tamborilando, a

barriga de grávida pendurada na borda do
tambor. Quando encontrei seu olhar, ela me deu um
aceno de cabeça.

“Eu não vou decepcionar!” Gritei bem alto para

que todos me ouvissem. “Estarei de volta em três dias
com magia suficiente para iluminar este lugar como o
Natal.”

Um por um, eles colocaram o punho sobre o peito

em sinal de respeito, e então Astra, Rab e Sage me
levaram embora.

Já era tempo.

Caminhamos em silêncio sociável por uns bons

trinta minutos, o tempo todo o tambor atrás de nós
ficando cada vez mais suave à distância. A floresta
ficou mais densa, mais escura e um fedor sangrou no
ar enquanto nos aproximávamos do que eu supus ser
a Floresta Negra. As árvores eram retorcidas, mais
secas e assustadoras aqui do que na Vila
Paladino. Também estava mais frio. Eu ia congelar
aqui à noite!

Rab parou abruptamente, me encarando. “Isso é o

mais longe que podemos ir.” Ele apontou para uma
pedra plana que estava inserida na terra. “Dark
Woods. Alfas apenas. Entre por seu próprio risco.”

Excelente.

Eu ainda podia ouvir a batida fraca.

“Alguém vai tocar bateria de hora em hora durante

cinco minutos todos os dias para ajudá-la a encontrar
o caminho de casa.” Astra me disse.

Uau, isso foi... Um compromisso. Eu balancei a

cabeça para ela em agradecimento quando Sage deu
um passo à frente.

“E eu vou esperar uma semana antes de entrar

atrás da sua bunda.” Anunciou Sage.

Os olhos de Rab se arregalaram. “Não faça

isso. Essas madeiras estão amaldiçoadas. Apenas um
Alfa Paladino pode sobreviver a eles. Você não duraria
um dia.”

Sage cruzou os braços, olhando para

ele. “Amaldiçoado como? Algumas árvores vão saber
que eu pisei dentro e me matar?”

Astra compartilhou um olhar nervoso com Rab,

seus olhos traçando a cicatriz ao longo de sua
bochecha.

“Tive a coragem de ir para a Floresta Negra quando

era mais jovem.” Rab engoliu em seco e ergueu um
dedo, traçando a linha de sua cicatriz. “Vamos apenas
dizer que as árvores não gostaram disso. Elas me
atacaram.”

Sage reprimiu uma risada. “Uma árvore atacou

você? Parece que você caiu.”

Rab balançou a cabeça, lançando um olhar

irritado para ela. “Ela se moveu, me acertou no rosto
no segundo em que entrei. Logo ali.” Ele apontou para
uma pilha de pedras logo atrás do sinal de alerta.

“Ok, não há necessidade dessa conversa.”

Assegurei a todos enquanto Sage olhava para a pilha
de pedras com uma carranca. “Vou voltar logo.”

“Claro que vai.” Concordou Sage, e eu a amei por

sua positividade naquele momento.

Eu limpei minha garganta. “Mas primeiro, Rab, eu

queria falar com você sobre uma coisa...”

Ele me deu uma olhada de lado. “O que é?”

Eu podia sentir a atenção de Sage e Astra

mudando para nós. Não havia como esconder essa
conversa, então decidi simplesmente dizer: “Parece que
Sawyer vai ter que se render para salvar a todos. Ele
vai levar o resto dos lobos da cidade para um grande
bunker subterrâneo que está escondido de todos os
olhos que não são lobos.”

Rab franziu a testa. “É uma decisão difícil, mas

forte de fazer.”

Eu balancei a cabeça e o encarei. “Você deveria

levar todos lá e colocá-los no bunker também. Junte-
se aos lobos da cidade e reagrupe-se. Então, quando
eu chegar lá, todos nós podemos chegar a um...”

“Juntar aos lobos da cidade? Deixar nossa

terra?” Ele zombou. “Este é o tipo de alfa que você
será? Um que se esconde no subsolo ao primeiro sinal
de problema?”

Eu estreitei meus olhos para ele. “Primeiro sinal

de problema! Você viu o que aconteceu ontem à
noite. Quase caímos uma bomba sobre nós. Então o
Ithaki nos atacou. Se ficar assim aqui, você precisa
levar nosso pessoal para o bunker!”

Ele suspirou e algo escuro cruzou seu rosto. “Vou

deixar como último recurso. Enviei mais três mil
homens para ajudar Sawyer esta manhã. Certamente
podemos vencer a guerra com isso.”

Mais três mil? Isso foi ótimo e muito, mas eu

simplesmente não sabia se era o suficiente. “Pode ser.”

Rab colocou as duas mãos em meus ombros. “Será

uma honra chamá-lo de alfa quando você
retornar. Apenas lembre-se... Desistir não é uma
opção.” Ele apertou meus ombros e eu sorri.

Isso era tudo que eu queria arrancar dele.

Astra me abraçou enquanto Rab se afastava. “Vou

orar por você todos os dias.”

Eu passei meus braços em volta dela, segurando-

a com força enquanto o amor e o respeito filtravam
nosso vínculo. Quando ela se afastou, nós duas
enxugamos os olhos e então Sage estava diante de
mim. Eu pensei sobre esse momento, esse adeus, a
manhã toda. Alcançando minha mão esquerda, tirei
minha aliança de casamento e coloquei no dedo anelar
de Sage. “Mantenha segura para mim?”

Seus lábios franziram em uma linha fina enquanto

as lágrimas corriam pelo seu rosto, e ela balançou a
cabeça rapidamente.

“Volte logo, vadia. Eu amo Você.” Sage me puxou

para um abraço apertado e nós dois caímos em
pequenos soluços.

Quando nos afastamos, eu limpei seus olhos e ela

enxugou os meus. “Sage... Se eu não voltar...”

“Não.” Ela rosnou.

Suspirei. “Apenas cuide de Sawyer, ok?”

Ela acenou com a cabeça, e eu sabia que não

poderia atrasar mais isso. Recuando lentamente para
a Floresta Negra, levantei minha mão e acenei para
eles.

“Estarei de volta em três dias!” Eu gritei para

todos. Rab apenas me lançou um olhar que dizia: Sim,
certo, mas Astra e Sage acenaram com a cabeça, me
dispensando.

Eu tenho isso. Qualquer um pode suportar três

dias de inferno.

Certo?
 Três meses depois…

Hoje fazem três meses que estou nesta floresta

esquecida por Deus, tentando encontrar aquela
maldita caverna mágica. Eu havia subestimado essa
tarefa. Rab estava certo, essas florestas eram
amaldiçoadas, assombradas, vivas. Todas as noites
enquanto eu dormia, as árvores se reorganizavam de
forma que eu não conseguia memorizar nenhum
caminho ou marcador visual para sair daqui. Eu sentia
muita falta de Sawyer. Sage, Raven, meus pais, os
Paladins, as pessoas em geral. A guerra
acabou? Perdemos? Sawyer estava morto? Minha
mente enlouqueceu o dia todo. No segundo em que
entrei na floresta, perdi minha capacidade de falar com
ele ou mesmo de sentir qualquer coisa por meio de
nosso vínculo. Eu estava completamente isolada, mas
essa era a última das minhas preocupações.

Eu olhei para minha barriga ligeiramente

protuberante e choraminguei.
 Minha menstruação estava atrasada. Era tão
tarde que eu tinha certeza de que estava grávida de três
meses e meio. Acho que engravidei quando fizemos
amor depois que Sawyer pediu em casamento. Fizemos
sexo no balcão da cozinha, na cama e depois no
chuveiro. O preservativo provavelmente rasgou no
chuveiro. Nenhum de nós teria notado. Não importava
agora; o que importava era que eu estava três meses
enlouquecendo grávida e perdida em algumas florestas
fantasmas mágicas que me odiavam.

Sozinha.

Estar grávida, sozinha e perdida em matas

assassinas assustadoras não era o ideal, mas por
alguma graça salvadora eu tropecei em uma cabana de
bushcraft na minha quarta noite aqui. Estava cheia de
ferramentas feitas à mão, potes de barro, uma pequena
cama e uma lareira. Havia cartas também, toneladas
de pequenas anotações escritas em papiros prensados
à mão e enroladas com um pedaço de carvão
queimado.

Run, Lua Vermelha Buffalo e muitos antes deles

haviam adicionado a este lugar especial na esperança
de que o próximo alfa o encontrasse durante seu
julgamento e tivesse um lugar para ficar enquanto
procurava pela caverna.

As anotações me mantiveram sã, me fizeram sentir

como se não estivesse sozinha, como se estivesse de
férias lendo um diário. Corri meus dedos sobre o giz
preto e li a nota em minhas mãos pela quinquagésima
vez.

Para meus futuros parentes,

 A floresta parece mudar à noite, não vá procurar
pela caverna sem ter um caminho seguro para rastrear
o caminho de volta para a cabana.

Somos um com esta terra, não se esqueça

disso. Quando você se sente frustrado, o bosque
também sente.

-Lua Vermelha

Então ele adicionou algo mais tarde. Uma nota

escrita às pressas.

A caverna se esconde de nós? Só se mostra quando

somos dignos?

Queria voltar. Queria ver Astra e encontrar a

batida dos tambores e esquecer aquilo tudo. E eu
tentei, duas vezes. Uma vez, na vigésima sexta noite, e
uma na semana passada. Ambas as vezes me perdi e
quase não consegui encontrar o caminho de volta para
a cabana. Eu não estava orgulhosa de querer desistir,
mas claramente isso não estava funcionando. O que eu
estava fazendo não estava funcionando.

Mesmo assim, eu tinha que continuar tentando ou

enlouqueceria.

“Ok, menina. Pronto para uma pequena

caminhada?” Dei um tapinha na barriga e fui para a
parede oposta da cabana do bushcraft. Ainda estava
ligeiramente exposta aos elementos, feita com ramos
entrelaçados e telhado de colmo. Trabalhei para cobri-
lo com lama e, após quatro tentativas, encontrei a
consistência certa para fazer uma pasta espessa que
era seca o suficiente para ser forte, mas úmida o
suficiente para ter uma boa cobertura.
 “Deixe a cabana melhor do que você a
encontrou. Melhorar para as gerações futuras.” Não
diga a ninguém, lembrando da linha Buffalo Moon, que
meu tataravô escrevera em um dos papiros. Agarrando
meu rolo de barbante, comecei a tarefa de amarrá-lo
no tornozelo direito.

Eu joguei minha calcinha no dia cinco. Agora eu

usava uma saia feita de uma pele extra de animal que
encontrei e um top feito da mesma. Eles tinham furos
e laços para que eu pudesse expandi-los conforme
minha barriga crescia, mas eu não planejava ficar aqui
por muito mais tempo.

Hoje era o dia em que encontraria a caverna e

sairia daqui. Fui até o lugar onde colei na lama a nota
mais importante que encontrei. De Run, meu pai
biológico.

Depois de encontrar a caverna, a floresta se abre e

leva você para casa. Boa sorte. Run

Acariciei a escrita cursiva e sorri. Obrigado,

Run. Esta única nota me impediu de enlouquecer. Me
deu esperança, e a esperança era uma coisa poderosa.

Caminhando para fora, amarrei a ponta da grande

bola de barbante em uma das varas que plantei no
chão como um poste. Este era meu verdadeiro norte,
minha rede de segurança, meu caminho para casa. Eu
verifiquei duas vezes se meu cantil de água estava
cheio e escondi um pouco da carne de coelho defumada
que fiz esta manhã na minha bolsa de
transporte. Batendo na minha faca, que estava
amarrada na parte interna da minha coxa, e depois nos
dardos de veneno que escondi em uma bolsa na parte
inferior das costas, acenei para o vento.

“Preparada.”

Empurrando os laços intermináveis de barbante

por cima do ombro, parti para encontrar a caverna
mágica. O sol da manhã acabava de nascer e eu faria
minhas habituais quatro a seis horas de caça às
cavernas antes de pegar o jantar e ir para a cabana
bem antes de escurecer.

Enquanto caminhava por entre as árvores

grossas, desenrolei o barbante do ombro e o deixei cair
atrás de mim. Comecei cantando Adele, depois,
enquanto subia a montanha, mudei para Taylor Swift
e finalmente terminei com os Jonas Brothers. Algo
sobre cantar músicas de rádio da minha vida na Delphi
em Spokane me fez sentir normal. Também escondia
os sons estranhos que vinham das profundezas da
floresta, sons que me assustavam pra
caralho. Assobios suaves, madeira rangendo, baques
úmidos e pegajosos.

Eu estremeci pensando nisso. As noites eram as

piores. Tentei dormir por volta das quatro da tarde à
meia-noite. Ou o que pensei ser das quatro da tarde à
meia-noite, baseada no nascer e no pôr do sol. Então
eu ficava acordada ouvindo as árvores se
reorganizando enquanto eu agarrava minha faca e
tentava manter a sanidade.

“Hoje é o dia, menina. Você vai conhecer o papai

em breve.” Eu disse a ela, a inclinação da montanha
ficando mais íngreme conforme eu caminhava.
 Se papai ainda estiver vivo, pensei, e depois me
repreendi. Eu não poderia pensar assim. Eu precisava
me concentrar em sair daqui, restaurar a magia para o
povo Paladino, e então encontrar Sawyer e minha
família.

O suor escorria da minha testa enquanto o sol da

manhã se erguia alto no céu. A coisa de andar sem
roupa íntima era legal porque, uma vez que você sentia
uma boa brisa lá em cima, era refrescante. Adicione
isso a coisas que eu nunca pensei que pensaria.

Puxando um pedaço da carne de coelho

defumada, mastiguei e depois engoli com água. Eu
estava preocupada em não estar recebendo meu ácido
fólico ou o que quer que estivesse naquelas vitaminas
pré-natais gigantes, mas não havia perdido nenhum
peso graças a encontrar a cabana, as anotações e todas
as ferramentas. Comi bastante peixe, coelho, salada de
dente-de-leão selvagem, batatas pequenas como
tubérculos e mirtilos.

Peguem isso, suas cadelas paleo.

Eu só esperava que isso fosse o suficiente para que

meu filho fosse saudável. Não havia pesticidas ou
qualquer produto químico aqui na natureza, então
esse foi um passo na direção certa, certo?

Run havia desenhado um mapa para uma

nascente artesiana, de onde eu puxava toda a minha
água uma vez por semana. Havia um riacho onde
peguei o peixe atrás da cabana, mas pensei ter lido que
a água artesiana continha vitaminas e minerais, então
fiz uma viagem extra para puxar e beber. Disse a mim
mesma que era um poço artesiano de ácido fólico e
parei de pensar nisso. Ninguém jamais fazia bem a seu
bebê por nascer preocupando-se com coisas que não
podiam mudar.

Com mais algumas passadas largas, cheguei ao

topo da montanha, o lugar que Run, Red e todos os
outros alfa antes de mim disseram que era a caverna,
e minha corda foi esticada como de costume. A
montanha não mudou, apenas o chão da floresta. Eu
estava bem em desenganchar e explorar a montanha,
contanto que pudesse voltar a este
ponto. Desamarrando o barbante da minha perna,
enganchei no pau que mantinha no topo do caminho,
depois me sentei para tomar água e planejei a
estratégia de hoje.

Para cobrir mais terreno, eu chamaria meu lobo e

nós duas iríamos caçá-lo separadamente, algo que eu
tenho feito desde o início para economizar tempo. A
desvantagem disso foi que descobri que ficar muito
tempo com ela fora do meu corpo me fazia sentir fraca
e exausto. Acho que ela estava ajudando meu corpo a
alimentar o bebê ou algo assim, porque assim que ela
se juntou a mim me senti melhor. Eu não queria afetar
o desenvolvimento do bebê, então eu só puxei meu lobo
para caçar em cavernas ou emergências.

Enfiando mais três tiras grandes de coelho

defumado em minha boca, eu mastiguei
rapidamente. Eu não tinha sal, nem alho, nem
pimenta. Era simplesmente um velho coelho de caça,
mas quando é tudo o que você come, pode muito bem
ser um hambúrguer gourmet com todos os
acompanhamentos.
 Chamando meu lobo para frente, eu observei
enquanto ela rastejou para fora de mim em sua forma
semitransparente e então olhou para mim, abanando
o rabo, quando ela estava sólida.

“Amo você.” Cocei suas orelhas, sabendo muito

bem que dizer a ela que a amava significava que estava
dizendo a uma parte de mim que me amava. Eu passei
a confiar nesses momentos em que ela estava fora de
mim, como se eu tivesse um cachorro leal. Isso me fez
sentir menos sozinho.

“Vá para a esquerda, eu irei para a direita,

concentre-se no cheiro. Não fazemos isso há um
tempo.” Eu disse a ela.

É isso aí. Respondeu ela, e disparou em direção ao

caminho gasto que levava à esquerda, com o nariz no
chão.

Saí para a direita, parando para esquadrinhar o

horizonte, franzindo a testa para a névoa escura que
cobria tudo. Árvores e névoa até onde a vista
alcançava, me impedindo de ver as terras dos Paladino
ou qualquer outra coisa.

Bosques escuros estúpidos e assombrados.

Inspirando pelo nariz, tomei o caminho,

deslizando meus dedos ao longo da parede da
montanha à minha esquerda. Eu pressionei enquanto
passava, procurando por travas, ou alças ocultas, ou
qualquer coisa suspeita. Esse caminho contornava a
montanha até o topo, onde um único tronco de árvore
estava com seus galhos totalmente cortados. No troco
haviam um monte de nomes gravados profundamente
com uma faca.
 Vermelho. Corre. Meia-
noite. Búfalo. Leste. Vento. Lembrei-me de todos eles
de cor. Comecei a adicionar meu nome e então
parei. Decidi que iria adicioná-lo no dia em que
encontrasse a caverna. Inclinando na parede da
montanha, eu inalei. Eu estava cheirando a magia,
aqueles fios quentes que sempre cheirava quando
estava perto. Se a caverna estivesse cheia de magia,
certamente teria o cheiro dela, não?

“Seu pai vai ficar muito animado quando eu

contar a ele que estou grávida.” Falei muito com meu
bebê. Eu precisava, ou temia enlouquecer. Eu não
sabia se era “ela” claro, mas chamar meu bebê de “isso”
parecia estranho. “Como se ele realmente fosse sair
correndo e comprar cinquenta onesies no segundo que
eu der a notícia.” Eu sorri e esfreguei minha barriga,
que saltou um pouco sobre a saia de camurça que eu
usava. “E, obviamente, vamos ter que arranjar
algumas camisetas personalizadas para combinar com
as minhas.” Pressionei meus dedos na montanha,
farejando e até me abaixando em algumas partes, caso
fosse uma entrada rastejante.

“Se fizer cocô, chame o papai.” Eu ri. “Ohh,

'lobisomem em treinamento.' Não. 'Alfa em
treinamento!'” Eu disse a ela, e então parei quando os
pelos de meus braços se arrepiaram.

Nada tinha acontecido, quero dizer, não

realmente, mas... Algo parecia diferente aqui. Eu me
virei, farejando o ar e olhando para todos os lados,
tentando identificar o que me levou a me
animar. Estava... Mais frio neste local? Eu não tinha
percebido antes porque era inverno, mas... Talvez fosse
a brisa fresca que me fez parar e me deu
calafrios. Inclinando para a frente, enterrei meus dedos
na montanha, puxando as samambaias e o solo,
fazendo isso de forma selvagem como fizera muitas
vezes antes, quando tive um palpite de que havia
encontrado algo. Pedras e montes de terra choveram
sobre minhas pernas enquanto eu rasgava o chão
como uma maníaca, sentindo minha sanidade
rastejando no fio de uma faca.

“Vamos!” Eu gritei, desesperada para encontrar a

caverna e deixar este lugar, para voltar para Sawyer e
dizer a ele que carreguei seu filho. Meu desespero era
tão forte que não pude evitar o soluço que saiu da
minha garganta. “Por favor! Me ajude!” Eu gritei para a
montanha.

O rangido abaixo ficou mais alto e eu congelei, me

virando e olhando para baixo. Lá, nas partes mais
tênues da névoa, as árvores ... Se moviam. Como peças
de xadrez possuídas, elas rasgaram o chão lentamente,
revolvendo o solo. Fechei os olhos, de frente para a
montanha mais uma vez. Eu não conseguia olhar para
elas se movendo. Isso me perturbou de medo.

Somos um com esta terra, não se esqueça

disso. Quando você sente frustração, o bosque também
sente. Dizia uma das cartas. Eu tinha memorizado
todos eles.

Eu inalei profundamente pelo nariz e depois exalei

lentamente.

Eu cantei uma música que minha mãe costumava

cantar quando eu era criança para me fazer dormir ou
me acalmar: “Cala um tchau, não chore, durma,
pequeno baaaaby.”
 As árvores pararam de farfalhar e abri os olhos,
olhando para o buraco que cavara na encosta da
montanha como um lunático. Minhas unhas estavam
sujas e não havia entrada para a caverna.

Nada.

Eu tive alguns pensamentos sombrios em meus

três meses aqui sozinha. Mas nenhum tão escuro
quanto o que eu estava tendo agora: E se eu
simplesmente parasse de procurar pela caverna, se eu
simplesmente vivesse naquela pequena cabana e
criasse meu bebê na floresta, sozinha para sempre?

O ato de procurar a caverna a cada dia e não

encontrá-la, de tentar procurar um caminho de volta
para as terras Paladino e não encontrá-lo, que era o
que me causou tanto stress. Mas e se eu decidisse
ficar? E se eu abandonar a ideia de ficar presa aqui e
simplesmente voltar para casa?

Eu choraminguei.

Não.

Muitas pessoas contavam comigo. Eu me sacudi,

batendo levemente em meu rosto para me livrar disso.

“Vamos, Demi, se recomponha. Seja forte.”

Ironicamente, pensar em Rab gritando comigo e

ficando desapontado comigo me estimulou.

Afastando esses sentimentos, me arrastei para

frente, trabalhando meus pés nos caminhos usados,
percorrendo a mesma trilha que andava todos os
dias. Alguns dias eu aumentava a escala, mas tive que
parar quando percebi que estava grávida.

Uma queda feia e...

Além disso, uma das notas de Buffalo dizia...

Eu encontrei! Está fora do caminho usado. Simples

como o dia, uma vez que você confia.

“Simples como o dia, uma vez que você confia.” O

que diabos isso significa? Eu não sabia, mas pensava
nisso todas as noites antes de ir para a cama. Isso
girou em torno da minha mente até que eu adormeci.

Simples como o dia, uma vez que você confia.

Confie em quê! Meu lobo? A terra? Os

Paladinos? Deus? Quer dizer, eu pensei nisso por dias.

'Encontrou alguma coisa?' Eu verifiquei com meu

lobo e continuei, enrolando mais e mais alto na
montanha até chegar ao toco de árvore de madeira no
topo.

'Nada.'

Desabei na base do tronco da árvore, puxando o

cantil até os lábios e tomei um longo gole. Meu coração
disparou e minhas pernas doeram, e admito que estava
me sentindo ainda mais deprimida hoje. A fome
apertou meu estômago e eu enfiei os dois últimos
pedaços de carne de coelho em minha boca e os
engoli. Nem um momento depois, ouvi o barulho das
patas do meu lobo.

'Você vai precisar começar a pegar leve. Acho que

você está queimando calorias demais.' Meu lobo olhou
para mim de seu lugar empoleirado diante de mim. Eu
estava com fome o tempo todo. Minha barriga estava
definitivamente crescendo, porque eu tive que fazer
outro buraco no cós da saia, mas meus braços
pareciam um pouco mais finos... Minhas coxas
também.

Meu lobo estava certo.

“Vou caçar cavernas todos os dias a partir do mês

que vem.” Eu disse a ela, e estremeci com o fato de que
estava fazendo planos para ficar aqui por mais um
maldito mês!

Eu estava tão cansada que fiquei ali deitada por

uns bons trinta minutos vendo as nuvens
passarem. Cochilei algumas vezes, mas meu lobo me
lambeu e me acordou no meio da tarde. Ela sabia que
não poderíamos ser pegos aqui depois de escurecer, e
eu ainda tinha que pegar o jantar de hoje à noite e o
café da manhã de amanhã.

'OK. É hora de voltar para baixo. Vou seguir a

trilha que você percorreu e você vai seguir a trilha que
eu percorri.' Eu disse a ela.

Era o que sempre fazíamos, para ter certeza de que

cobriríamos cada área duas vezes. Ela inclinou a
cabeça para o lado. 'Você parece mais cansado do que
o normal. Eu vou me juntar a você. Um dia sem verificar
os dois lados da montanha não fará mal...'

'Sim vai!' Eu bati, e então fiz uma careta. 'Sinto

muito, mas temos que verificar os dois lados, como
sempre fazemos. E se você perdeu alguma coisa, ou se
eu perdi? Nós temos que...”
 Eu tive um pensamento selvagem recentemente. E
se a caverna abrisse apenas um dia por ano? E se
naquele dia Run tivesse decidido seguir outro caminho
e por isso demorou três anos?

Eu iria verificar os dois lados da montanha todos

os dias, contanto que pudesse.

Ela se aproximou e acariciou minha

barriga. 'OK. Mas logo paramos de empurrar tanto.'

“Em breve, eu prometo.” Eu disse a ela.

Enquanto eu me levantava, nós nos separamos e

juntei alguns tubérculos e cogumelos no meu caminho
para baixo, bem como uma codorna que encontrei em
uma de minhas armadilhas. Seria uma sopa
incrível. Quando meu lobo e eu alcançamos o barbante
amarrado ao graveto, coloquei em volta do meu
tornozelo e ela se juntou ao meu corpo, me dando um
impulso imediato de energia.

'Obrigada, garota.' Disse a ela e voltei para a

cabana, enrolando o barbante em volta do ombro e do
cotovelo enquanto andava.

Eu cantarolei uma pequena melodia todo o

caminho de volta para a casa, onde iniciei minha rotina
normal de jantar. Enchendo a panela de barro com
água de nascente artesiana, suspendi-a sobre o fogo
para aquecer a água para minha sopa e, em seguida,
comecei a fazer a mistura de lama para fora da cabana
para me manter ocupada enquanto esperava.

Deixe melhor do que você encontrou. Isso manteria

os insetos afastados e os isolaria dos ventos frios do
inverno. Também me deu algo para fazer, o que acho
que foi parte do motivo pelo qual todos os alfas antes
de mim fizeram o mesmo.

Havia uma cabana principal com um único espaço

aberto de cerca de 3,6 x 3,5 metros e, em seguida, um
banheiro, que era essencialmente uma pequena
cabana de quatro metros quadrados com telhado de
palha. Suspenso no telhado estava um pote de barro
com buracos no fundo que gotejava a água que eu
despejava dentro quando tomava meu banho noturno.

Eu não conseguia pensar em um sistema melhor,

então deixei como está, uma vez que fez o
trabalho. Sempre que eu precisava ir ao banheiro, eu
simplesmente ia para a floresta. Era uma vida simples,
mas funcionou.

Assim que meu ensopado estava pronto, engoli-o

avidamente, gemendo com o sabor que os cogumelos e
tubérculos haviam dado a codorna. Derrubar um
pássaro e arrancar suas tripas me horrorizou na
minha primeira semana aqui, mas depois fiquei com
tanta fome que não me importei mais. Agora fiz isso no
piloto automático, completamente insensível à coisa
toda. O mesmo acontece com os peixes. Eu não fui
para caça grande como cervos e tal ainda porque eu
não tinha certeza do que fazer com toda aquela carne
e isso estava funcionando muito bem para uma
pessoa. Eu poderia defumar, mas isso duraria apenas
um ou dois dias. Eu poderia tentar desidratar, mas
você precisava de fogo baixo para isso, e eu não tinha
certeza se conseguiria controlar o fogo tão bem.

Um problema para outro dia.

 Antes que eu percebesse, eu comi toda a grande
panela de barro com ensopado...

Tanto para o café da manhã de amanhã. Eu teria

que caçar pela manhã, ou pelo menos colher algumas
frutas silvestres.

Depois de enxaguar a panela na pia de barro com

um pouco da água armazenada, coloquei-a do lado de
fora da janela e deixei secar no parapeito. Ainda havia
muita luz apagada e eu estava exausta. Melhor
descansar um pouco antes do turno da noite de ouvir
ruídos assustadores enquanto a floresta se movia ao
meu redor. Bebi um pouco de água e tirei minha saia
e blusa de camurça, escorregando nua para a cama. O
colchão que ficava em cima do catre estava felizmente
embalado com grossos tecidos e não era nada ruim em
termos de conforto. Enfiei minha lâmina de caça sob o
travesseiro de camurça embalado com algodão e, em
seguida, puxei outro cobertor de camurça sobre
mim. Tudo aqui era feito de algum tipo de pele de
animal, mas eu estava pensando com todo esse
algodão crescendo na natureza que eu poderia fazer
um tear com um pouco do barbante...

Rolei de lado e acariciei minha barriga, tentando

não pensar em criar um filho nesta pequena
cabana. Devo começar a tecer? Ou isso significava que
eu estava desistindo? Talvez eu deva desistir. Talvez eu
devesse ir amanhã e procurar as terras dos Paladinos
até que ficasse sem comida e água. Eu balancei minha
cabeça para tentar me livrar dos pensamentos
sombrios.

Não. Eu poderia fazer isso. Encontre a caverna, vá

para casa e volte para Sawyer.
 Minhas pálpebras ficaram pesadas e então...

Estrondo.

Um chute resistiu contra minha mão e eu

engasguei.

Ela chutou.

Ela chutou!

“É você, menina?” Parecia que uma tropa de

borboletas voou em minha barriga e então
bateu. Outro!

Foi um momento tão alegre que rapidamente se

transformou em pavor, já que eu não tinha ninguém
com quem compartilhar.

'Sawyer.' Eu estendi a mão pela milionésima

vez. 'Sawyer, nós temos uma menina e ela chutou pela
primeira vez.' Eu disse a ele.

Seu silêncio era a parte mais deprimente de cada

dia. Eu estava com medo de que um dia a solidão
pudesse realmente me consumir.

Com um suspiro profundo, pensei sobre a linha

que Buffalo havia escrito.

Eu encontrei! Está fora do caminho usado. Simples

como o dia, uma vez que você confia.

Confiar em quem? Eu só queria que ele tivesse me

dito em quem eu precisava confiar.

Confiar.
 Confiar?

Eu adormeci com pouca esperança de conseguir

sair daqui. Eu apenas tinha que confiar.
 Três meses depois…

“Caminhando na floresta, indo encontrar o

caaaaavernaaa.” Cantei enquanto cambaleava pelos
arbustos e subia a montanha. Eu estava tão grávida
que não conseguia mais ver meus pés. Meus quadris e
costas doíam e eu estava reduzida a buscas semanais
em cavernas. Era muito cansativo e eu estava
começando a ter contrações no dia da caça às
cavernas, para o qual sabia que era muito cedo, então
tive que pegar leve. Caminhe devagar: Uma subida na
montanha com meu lobo dentro de mim e torcer pelo
melhor. Fiquei completamente entorpecida com o fato
de estar aqui há seis meses. Eu tentei mais uma vez
encontrar as terras dos Paladinos no mês passado e
me perdi ao voltar. Levei cinco dias para encontrar a
cabana.
 Cinco dias sozinha na floresta, sem abrigo e
nenhuma fonte segura de água corrente, era
aterrorizante, especialmente durante a gravidez, mas
eu aprendi tanto no meu tempo aqui que fui capaz de
encontrar comida e água com bastante
facilidade. Agora eu tinha me resignado ao fato de que
a floresta não me deixaria sair até que eu tivesse
encontrado a caverna. Então, eu tinha duas
opções. Encontrar a caverna ou ficar aqui e viver meus
dias na natureza para sempre.

Suspirei, tentando não cair em um episódio

depressivo. Na semana passada, fiquei deitada ao
redor da cabana apenas me levantando para caçar ou
me lavar, e reconheci os sintomas do que
provavelmente era depressão.

Como diabos eu criaria um bebê aqui, sozinha,

possivelmente para sempre? Eu era uma criatura
social, precisava de interação humana, Instagram e
pessoas com quem conversar. O bebê ajudaria. Eu
poderia falar com ela, mas... Sawyer, meus pais... O
que eles estavam pensando e fazendo agora? Sage e
Astra estavam perdendo a cabeça? Aposto que Rab
disse “Eu disse que ela demoraria uma eternidade.”

“ARGH!” Gritei para a montanha quando cheguei

ao topo e me curvei para desamarrar o cordão do meu
tornozelo.

Um gemido feminino rasgou através da floresta e

eu congelei, os dedos pairando sobre o nó em meu
tornozelo enquanto arrepios subiam pelos meus
braços.

Não não não.

 O dia finalmente chegou. Eu estava alucinando,
ouvindo vozes. Os ruídos da floresta estavam me
enganando.

“Olá!” Eu gritei enquanto puxava minha faca de

caça do coldre da minha coxa.

Não era real, provavelmente apenas uma árvore se

movendo, não-

Um gemido feminino distinto, semelhante a um

animal ferido, chamou de volta para mim.

Que diabos?

Meu coração deu um salto na garganta e olhei

para o caminho da montanha onde deveria ir, antes de
olhar para a escuridão da floresta de onde vinha o
barulho.

Era uma armadilha? Era uma pessoa que

precisava de ajuda? Como isso foi possível?

Você não é real. Não é real. Eu mordi meu lábio,

sentindo o colapso nervoso ameaçando me consumir.

Houve outro gemido que deu lugar a um gemido

mais forte e eu congelei. Se alguém estava lá, eu tinha
que saber com certeza. Desviando do caminho batido
que me levaria montanha acima, fui para o lado e para
a esquerda, lentamente. Isso levava para longe da
cabana, para longe da caverna, mas mais perto da
direção que eu pensei que as terras do Paladino
estavam.

Alguém teria vindo me procurar? Eu não me

permitia esperar tal coisa, especialmente porque Rab
disse que quem cruzasse para a Floresta Negra e não
fosse de linhagem alfa seria amaldiçoado. Mas... Talvez
fosse um fey ou um troll ou outra pessoa. Qualquer
outra pessoa. Se eles estivessem feridos, eu poderia
cuidar deles e recuperaria a saúde e então teria um
amigo aqui. Eu seria a melhor amiga de um dark fey
agora, eu estava tão desesperada e solitária.

Estimulada por esses pensamentos emocionantes,

eu lentamente caminhei pela espessa floresta de
espinheiro, puxando o fio atrás de mim para que não
se prendesse em nada e se rasgasse. Minha barriga era
grande, mas o bebê estava sentado bem alto, então eu
era capaz de me mover facilmente pela encosta da
montanha sem muitos problemas. Uma coisa que estar
na Floresta Negra fez foi me deixar em forma. Ou você
entrou na melhor forma da sua vida aqui ou você
morreu. Não quis dizer que era magra, era forte, com
resistência e aptidão mental que simplesmente não
tinha antes de vir para cá.

“Olá?” Chamei de novo, me perguntando se estava

me levando para uma armadilha. Até agora, por seis
meses, eu não tinha visto outra alma, mas isso não
significa que as pessoas não passassem por aqui. Eu
tinha visto urso, veado, raposa, coelho, alce, uma
grande quantidade de animais, mas nenhuma pessoa.

“Hephgmn.” Alguém tentou falar, mas foi abafado,

e houve um gargarejo doentio que fez o cabelo da
minha nuca se arrepiar.

O tom feminino da voz foi a única coisa que me

impulsionou a seguir em frente. Isso me lembrou de
Marmal e como ela me salvou de estar perto da morte.
 E se eu pudesse fazer isso por outra pessoa?

“Estou chegando!” Gritei e corri mais rápido,

segurando minha barriga com o braço direito para
evitar que empurrasse muito o bebê e segurando o
barbante com o esquerdo. Eu estava correndo tão
rápido, tão focado no som da mulher, que não percebi
que a corda estava ficando mais curta até que se
esticou, puxando meu tornozelo debaixo de mim. Com
um assobio, joguei ambas as mãos e segurei minha
queda quando tropecei em meus joelhos.

Isso foi perto.

Eu precisava desacelerar ou poderia machucar o

bebê. O barbante estava beliscando meu tornozelo e eu
sabia que, se quisesse ir atrás de quem quer que fosse
essa voz, precisava deixá-lo e me aventurar um pouco
mais longe... Cegamente. O pensamento me assustou,
mas eu não podia deixar uma mulher aqui para morrer
e perder minha chance de ter uma companhia.

“Estou chegando!” Eu gritei mais uma vez

enquanto desamarrava o fio e arrancava um galho
próximo, prendendo o fio na terra como se você fosse
uma tenda. As árvores podiam se mover enquanto eu
estava fora e arrancar o fio, então isso foi o melhor que
pude fazer.

Eu me levantei e me orientei. “Mais um som! Só

mais um e eu acho você.” Gritei para a floresta.

“Mmmmm!” algo grunhiu profundamente e

minhas mãos tremeram quando avistei uma perna nua
aparecendo debaixo de um tronco de árvore. Puxando
minha faca, eu espreitei lentamente em direção à
perna, me perguntando onde diabos o resto da pessoa
estava. Então eu percebi o que estava vendo. A árvore
havia caído sobre ela, e ela estava pendurada na
encosta da colina, onde eu não podia ver o resto de seu
corpo obscurecido pelo grande tronco.

“Eu te vejo!” Gritei e olhei para trás por cima do

ombro para me certificar de que tinha uma boa noção
de onde deixei a corda amarrada. Eu pude ver. Eu
tinha um bom senso de direção. Voltando-me, eu
tropecei os últimos quinze metros com meu coração na
garganta.

A única perna exposta estava usando um tênis

Nike preto familiar... E eu realmente me perguntei se
eu tinha enlouquecido e estava tendo
alucinações. Achei que não, porque tudo sobre esse
encontro era terrivelmente real.

Espiando por cima do tronco, um soluço rasgou

minha garganta.

Uma mecha de cabelo ruivo espalhado em um

leque. Era Sage deitada de bruços na terra, a árvore
pesada pressionada em todas as suas costas,
prendendo-a no chão. Eu reconheceria aquele cabelo
ruivo em qualquer lugar, e fiquei ali por um momento
em completo estado de choque por ela ter vindo me
procurar.

“Sage!” Eu meio que chorei. “Eu achei você. Estou

tirando isso de você.” Gritei quando ela começou a
chorar, seu corpo inteiro tremendo com os soluços. Eu
me arrastei para trás e procurei por um grande e
robusto bastão de caminhada ou galho que eu pudesse
usar como alavanca para rolar a tora de cima dela. Eu
estava com mais de seis meses de gravidez e não havia
nenhuma maneira de tentar levantar aquela coisa e
fazer meu bebê nascer mais cedo.

Eu fiz muitas melhorias no terreno das cabanas

nos últimos três meses, construindo um pequeno
viveiro adicional para a cabana principal, e fiz isso
usando um sistema de alavanca e polias para mover
toras pesadas.

Lá! Eu localizei o galho de árvore perfeito caído e

agarrei, quebrando rapidamente galhos inúteis até que
sobrou apenas o grande cajado. Correndo de volta para
Sage, tentei pensar mentalmente se deveria rolar a tora
sobre sua cabeça usando a gravidade, mas arriscava
machucar seu cérebro ou sobre suas pernas e quebrar
um tornozelo...

Você poderia curar um tornozelo quebrado na

floresta, mas não um cérebro quebrado. Posicionando-
me em sua cabeça, prendi o bastão sob a tora e ela
gritou de dor, até que percebi que havia esfaqueado seu
braço, que também estava preso sob a tora.

“Merda, sinto muito.” Movendo-me alguns

centímetros, tentei novamente e segurei com firmeza o
cajado. “Vou rolar de você... mas pode doer.”

Ela não disse nada, e eu interpretei isso como um

sinal de que ela desmaiou ou consentiu. Um. Dois…

“Agora!” Eu gritei e pulei no ar, trazendo todo o

meu peso para o cajado. O tronco gigante se soltou de
suas costas e rolou sobre sua bunda, batendo na parte
de trás de seus joelhos.

Um lamento de completa miséria rasgou a floresta

e as lágrimas rolaram pelo meu rosto. Eu soltei seus
braços, mas ela não os moveu, e eu não sabia se era
porque ela estava com medo ou paralisada.

“Mais um e pronto.” Eu disse a

ela. “Espere.” Cravando a madeira sob o tronco
novamente, pulei no ar e caí com todo o meu peso. O
tronco gigante apareceu e rolou de seus tênis, quase
acertando seus tornozelos.

Ela estava livre.

Ofegante, caí de joelhos e tirei o cabelo ruivo de

seu rosto, antes de começar a soluçar baixinho por mal
reconhecer minha melhor amiga.

Ela tinha três cicatrizes finas que iam de seu olho

ao queixo, sujeira e sangue endureciam suas
sobrancelhas, e seu olhar outrora feroz que ela sempre
usava agora era sombrio e sem esperança.

Observei suas roupas sujas e rasgadas e sua

mochila de camurça feita à mão. Ela estava aqui há um
tempo... Talvez até meses.

Eu estava tendo dificuldade em acreditar que isso

fosse real. Talvez eu a estivesse imaginando porque me
sentia tão sozinha... Mas por que eu imaginaria Sage
sofrendo assim?

Eu não iria.

“Você veio por mim.” Eu segurei sua bochecha,

ficando em meus cotovelos para que ela pudesse me
ver em seu ângulo estranho. Seu pescoço estava torto
de forma estranha e ela não tinha se movido e eu não
sabia o que fazer.
 Seus olhos vazios procuraram meu rosto e ela
mordeu o lábio antes de olhar para o nada. “Rab estava
certo. Eu estou amaldiçoada. Todo este lugar está
amaldiçoado.” Então seu corpo inteiro estremeceu e ela
ficou mole.

***

Levei quase três horas para levar Sage de volta à

minha cabana. Tive que tirar minha grande saia de
camurça, colocá-la sobre ela e então fazer um arreio
com o barbante para que meu lobo pudesse arrastá-la
como uma mula de carga. Cada vez que passávamos
por uma área rochosa, Sage rolava para fora da minha
saia, e duas vezes os buracos na camurça apenas se
rasgavam e o barbante voava. Eu tive que trançar para
torná-lo mais grosso, e ele estava cavando nos ombros
do meu lobo, mas ela não reclamou.

Assim que finalmente a trouxemos de volta,

coloquei outra saia, uma curta que ficava embaixo da
minha barriga gigante, e coloquei Sage na frente da
minha cama no chão. Ela era muito pesada para eu ou
meu lobo colocá-la na minha cama, e eu não tinha
certeza se movê-la mais do que o necessário era uma
boa ideia.

Ela parecia... Perto da morte. Seu corpo estava

coberto de cicatrizes e hematomas, variando de azul a
amarelo, e me perguntei se sua cura de lobisomem
poderia lidar com uma fratura nas costas ou
sangramento interno ou o que quer que esteja
acontecendo.
 Eu sentei lá, roendo todas as minhas unhas, me
perguntando há quanto tempo ela esteve aqui
procurando por mim - certamente ela não apareceu
uma semana depois que eu saí, como ela brincou que
faria.

Ela estava brincando, certo?

E o que diabos ela quis dizer com ser

amaldiçoada? Eu a encarei, me perguntando o que
diabos fazer, quando meu modo de sobrevivência
finalmente entrou em ação.

Eu não tinha caçado hoje. Eu não tinha geladeira

e, além de alguns cogumelos, dentes-de-leão secos
para o chá e algumas batatas-doces, não
tinha nada para comer. Eu não poderia ajudar Sage
agora. Eu não era médico e não tinha uma ressonância
magnética, mas podia caçar para que, quando ela
acordasse, houvesse uma refeição quente para nós
dois.

Olhando para a constante ascensão e queda de

seu peito, decidi apenas me concentrar no que eu
poderia controlar ou ficaria louco de
preocupação. Pegando minha lança e rede, saí para o
riacho atrás da cabana para pegar alguns peixes
frescos.

Ok, Sage estava aqui, perto da morte, mas eu não

estava mais sozinha. Uma dessas duas coisas foi muito
legal. Eu precisava me concentrar no positivo.

O bebê chutou então, e eu me abaixei e esfreguei

minha barriga. “Tudo bem. Mamãe cuida disso.”
 Depois de cerca de uma hora de pesca submarina,
peguei seis peixes. Eu normalmente só pegava uns dois
ou três antes de voltar, porque não precisava de um
excesso de peixe que apodrecia na bancada de madeira
da minha cozinha, mas agora também estava caçando
para Sage, um pensamento que me trouxe uma
felicidade indescritível.

“Não estou sozinha.” Murmurei para mim mesma,

sem saber se a gravidade da frase ainda havia se
manifestado. “Eu não estou sozinha.” Parei na beira do
riacho, pesquei na rede e comecei a soluçar.

Eu não estou mais sozinha.

Minha melhor amiga entrou na floresta

amaldiçoada para procurar por mim e quase
morreu. Eu merecia esse tipo de amizade? Eu não
tinha certeza. Eu precisava ter certeza de que Sage
superaria isso. Eu tinha que cuidar dela.

Limpei minhas lágrimas, me recompondo e depois

voltei para a cabana. No segundo que me aproximei,
senti que algo estava errado. Um dos meus potes de
barro do lado de fora foi derrubado, quebrado, e eu
podia ouvir o som estranho de um animal
bufando. Quando virei a esquina, a visão de um urso
preto gigante me fez parar imediatamente.

“Continue!” Eu gritei. “Saia!” Eu levantei meus

braços para me fazer parecer grande.

O urso estava espiando pela porta da cabana

aberta, direto para Sage! Eu já tinha visto ursos de vez
em quando por aqui, mas sempre à distância. Eles
nunca vieram ao meu acampamento e eu nunca
guardei comida durante a noite. Se o fizesse, amarrei
nas árvores em uma bolsa. Eu sabia o suficiente sobre
acampar para fazer isso.

O que eu não daria pela espingarda de Marmal

agora.

“Ei, urso!” Eu gritei e me abaixei para pegar uma

pedra, jogando-a nas costas dele. Meu lobo se mexeu,
sentindo o perigo iminente, e em um piscar de olhos
ela estava fora do meu corpo e se solidificou ao meu
lado. O urso se afastou da porta e se virou para mim,
suas narinas dilatadas enquanto ele sem dúvida
cheirava os peixes na rede que eu segurava.

Eu não estava desistindo do meu jantar! Sage

precisava dessa carne para melhorar.

Desde que cheguei aqui, minha magia tinha pouco

uso. Correr como um vampiro rápido não ajudava na
busca por uma abertura de caverna escondida, você
tinha que ir devagar para isso, e não havia balas para
parar aqui também. Então, eu acabei de me acostumar
a ser um lobisomem velho normal, mas agora que eu
estava diante dessa ameaça, senti minha magia se
mexendo. O cheiro de fios quentes encheu o ar.

Eu coloquei a rede contendo os peixes no chão e

me aproximei do urso.

“Cai. Fora.” Rosnei.

Minha loba abaixou a cabeça, seus lábios se

abriram para revelar seus dentes pontiagudos, então
um grunhido profundo e aterrorizante saiu de sua
garganta. O urso farejou o ar novamente e
imediatamente se jogou para trás como se tivesse
cheirado minha magia e soubesse o que
significava. Dando uma última olhada dentro da
cabana para Sage, ele se virou e saiu correndo, indo
em direção ao riacho para pegar seu próprio peixe.

Eu relaxei, minha magia diminuindo quando a

fraqueza tomou conta de mim. Eu não aguentava mais
o meu lobo ficar fora do meu corpo por muito tempo, e
já tê-la fora por tantas horas enquanto ela arrastava
Sage para cá, isso estava cobrando seu preço.

Como se sentisse isso, ela saltou no meu

peito. Peguei o peixe e voltei para a cabana. Quando
entrei, fiquei aliviada ao ver a loba de Sage enrolada
em uma bola, seu peito subindo e descendo em ofegos
rápidos. Aquilo foi um bom sinal. Se ela estava viva o
suficiente para mudar, isso significava que ela
conseguiria.

Certo?

Ela se curaria mais rápido na forma de lobo.

Eu fiz o trabalho de estripar e desossar o peixe,

jogando cubos dele em minha panela de barro com
cogumelos selvagens, batata-doce fatiada e algumas
cebolas verdes selvagens que tinham começado a
brotar ao redor do riacho.

Depois que a comida estava fervendo na prateleira

acima da lareira, comecei a fazer outro saco de
dormir. Eu estava coletando algodão para tentar fazer
um berço para o bebê, e talvez até uma espécie de saco
de dormir de inverno, mas tudo isso teria que esperar.

Sage estava aqui.

 O próprio pensamento me fez olhar para ela para
ter certeza de que ela era real.

Usando uma agulha de osso e barbante, perfurei

as pontas de dois grandes pedaços de tecido de
camurça e comecei a fazer uma esteira para dormir. Eu
tinha certeza de que seria confortável, mas o trabalho
do ponto precisava de ajuda. Eu simplesmente não me
importei. Eu estava muito cansada, animada e nervosa
por Sage estar aqui. Depois de costurar mais ou menos
três lados, comecei a enfiar o algodão dentro. Eu já
tinha descascado e recolhido os pedacinhos duros que
sobraram, incluindo as sementes. Então eu separei os
botões, tornando-os mais fofos e tão grandes quanto
possível. No momento em que costurei a parte superior
do tapete, já tinha gasto todo o algodão que havia
colhido para o bebê, mas fiz um tapete de dez
centímetros de espessura para Sage dormir.

Eu tinha uma pele de veado sobrando e

provavelmente poderia colher outra antes de entrar em
trabalho de parto. Eu comecei a caçar animais grandes
recentemente, sabendo que quando o bebê nascesse eu
precisaria de coisas como peles de animais para
mantê-la aquecida no inverno. Peguei a carne que pude
e deixei o resto para outros animais próximos.

Afastando esses pensamentos, voltei para dentro

da cabana e coloquei a esteira na frente do lobo de
Sage, que ainda estava dormindo. Os cheiros da
deliciosa sopa de peixe haviam saturado
completamente a cabana, e eu estava tão faminta que
não seria capaz de esperar que ela acordasse.

Puxando a panela do fogo, coloquei-a no chão e

peguei uma tigela de barro e uma colher
combinando. Eu tentei muitas vezes replicar quem
quer que tenha feito isso, mas sempre que tentava
queimá-los como você faria em um forno, eles
rachavam. Qualquer que fosse a habilidade da pessoa
que fez isso, eu não iria aprender tão cedo. Servindo
uma tigela grande, engoli enquanto observava Sage
dormir.

“Sage.” Eu chamei ela entre sorvos.

Seu lobo se mexeu um pouco, mas continuou

dormindo, ofegando em um ritmo pesado.

“Com fome? Sede?” Eu engoli o último pedaço da

minha sopa e, em seguida, despejei uma tigela grande
para ela da panela de barro, usando a mesma tigela e
colher. Havia apenas um conjunto, então teríamos que
compartilhar de agora em diante.

De agora em diante. Eu queria chorar pelo fato de

não estar mais sozinha. O vapor da sopa se filtrou para
o telhado da cabana enquanto eu observava o lobo de
Sage e rezava para que ela acordasse e ficasse bem.

Correndo meus dedos pelo meu cabelo para

desembaraçá-lo, puxei-o em uma trança apertada e
escovei os dentes com um pouco de pó de argila e
folhas de hortelã moídas. Às vezes eu tinha
pensamentos tolos como o fato de que provavelmente
poderia vender essa pasta de dente caseira para os
hippies em Spokane por cerca de nove dólares a
pequena panela de barro.

Depois de esfregar os dentes vigorosamente com a

escova de musgo abrasiva seca que fiz, cuspi na pia.
 “Puta merda, você está grávida!” Sage gritou com
uma voz fraca e rouca, e eu pulei para trás tão
rapidamente que quase tropecei na tigela de sopa que
coloquei para ela.

Eu olhei para a minha melhor amiga, com os olhos

arregalados, o coração batendo forte no meu peito.

Ela falou... Isso queria dizer. “Você é

real?” Lágrimas escorreram pelo meu rosto.

As cicatrizes em sua bochecha ainda estavam lá,

como se ela tivesse sido atacada por um animal, e
também os hematomas, mas ela estava falando e
respirando e se sentando... Então isso era bom.

Estendendo a mão, ela puxou meu cobertor de

camurça sobre seu corpo nu e respirou fundo algumas
vezes. “Você está realmente grávida? Ou estou
alucinando?” Ela questionou novamente, seus olhos
na minha barriga.

Eu mordi meu lábio inferior, balançando a cabeça

enquanto mais lágrimas caíam, e então eu caí de
joelhos diante dela. “Desde a noite em que Sawyer me
pediu em casamento, eu acho.”

Ela caiu na gargalhada e estendeu a mão para

colocar a mão em cada lado da minha barriga
inchada. Ao estender o braço direito, ela estremeceu e
o retraiu. Com a esquerda, ela acariciou minha
barriga, olhando para ela com os olhos
arregalados. “Demi... Você está grávida, porra.”

Agora foi a minha vez de cair na gargalhada

quando ela me puxou para um abraço, embalando seu
braço obviamente ferido entre nós.
 “Estou tão... Feliz por você estar aqui.” Eu disse,
entre soluçar e rir como uma lunática. “À Quanto
tempo você está aqui?”

Eu sentia que ser social era difícil para mim agora,

como se seis meses sem outra conversa humana
tivesse me deixado um pouco louca e eu precisava
reaprender o contato visual e fazer uma pausa para
deixar os outros falarem e todas aquelas coisas que
você ensinaria a uma criança.

Quando ela se afastou, olhou para minha barriga

e depois para a sopa. “Essa é…?”

Ela parecia tão socialmente desajeitada quanto

eu.

Eu concordei. “Para você.”

Ela parecia cética. “Eu não aceito comida de uma

senhora grávida. Tem certeza de que já comeu o
suficiente?”

Um sorriso apareceu nos cantos dos meus

lábios. “Sim, e há mais.” Apontei para a panela
fumegante no canto da lareira. Sem outra palavra, ela
agarrou a tigela de sopa e começou a beber, só parando
quando um pedaço de peixe ou batata entrou em sua
boca, e mesmo assim ela só mastigou uma ou duas
vezes. Ela havia perdido peso, seu cabelo estava
coberto de sujeira e sangue, e ela cheirava a um
zoológico.

“Sage, há quanto tempo você está aqui na

floresta?”
 Ela se sacudiu, gemendo quando o último pedaço
de sopa desceu por sua garganta. “Desde sempre? Eu
perdi a conta. Ficou muito deprimente, então
parei.” Ela olhou para trás, para a porta, como se
esperasse que alguém entrasse e a atacasse.

Eu fiz uma careta. “Quanto tempo você esperou

antes de vir atrás de mim?” Eu mantive uma contagem
diária meticulosa. Se ela me contasse quantos meses
esperou até vir atrás de mim...

“Uma semana. Como eu disse.” Ela olhou para

mim então com uma proteção feroz e meu corpo inteiro
congelou, minha garganta apertando de emoção.

“Sage... você está aqui há cinco meses e três

semanas. Como você sobreviveu?”

Ela mordeu o lábio e pude ver que me saí muito

melhor do que ela. Havia tantas cicatrizes; ela era
muito magra, muito desequilibrada, até mesmo
paranoica. Por que ela ficou olhando para a porta?

Seu lábio inferior estremeceu. “O mesmo que

você. Bebendo dos riachos, caçando pequenos
animais. Dormindo debaixo das árvores.”

Mas não era isso que eu estava fazendo. Eu tinha

uma casa, cartas para ler, um banheiro, um lugar para
ir todas as noites e ter um senso de normalidade.

Seus olhos se voltaram para a porta mais uma vez,

e estendi a mão e agarrei sua mão, fazendo-a pular.

“Sage? O que você quis dizer sobre ser

amaldiçoada?”
 Seu olhar saltou da porta para mim novamente e
ela engoliu em seco. “Eu não deveria ter vindo
aqui. Isso vai trazer problemas para você. Eu preciso
ir.” Ela se moveu para se levantar, mas eu a puxei para
baixo com uma força surpreendente e ela estremeceu
como se estivesse com dor, fazendo com que eu
soltasse meu aperto.

“Desculpe, mas, Sage, estou sozinha há seis

meses. Estou grávida e presa
aqui. Você não está me deixando, não importa o
problema que você possa trazer, e eu também não vou
deixar você.”

Ela puxou a mão da minha e começou a chorar,

segurando o rosto enquanto balançava para frente e
para trás. “Ele saberá que estou aqui.” Ela
lamentou. “Você pode se machucar.”

Meu coração se partiu naquele momento pela

minha pobre amiga que estava claramente à beira de
um colapso mental. Eu estive lá tantas vezes.

“Se acalme. Vamos descobrir isso juntos. O que,

é isso?” Eu esfreguei suas costas suavemente
enquanto ela soluçava.

Ela tirou as mãos do rosto, exibindo as bochechas

manchadas de lágrimas, que correram pela sujeira
marrom e sangue carmesim, deixando rastros limpos
em seu rosto.

“A maldição, a magia, a floresta. Isso me odeia. Ele

está tentando me matar. Rab estava certo.” Ela
sussurrou, como se ele pudesse ouvi-la.
 Talvez ela tivesse comido cogumelos estragados ou
algo assim e estivesse tendo alucinações. “Ok, bem,
se ele vier, podemos lutar juntas.” Eu sorri, tentando
ignorar a coisa toda.

Ela balançou a cabeça e apontou para as três

cicatrizes marcadas que corriam por sua
bochecha. “Da última que o enfrentei, aconteceu isso.”

Algo clicou em minha mente, então. “Espere, você

está falando sobre o urso?”

Ela olhou para fora da porta, os olhos

arregalados. “O urso, o alce, os leões da montanha,
as árvores. Eles estão todos tentando me matar por ter
vindo aqui. Eu não sou querida aqui.” Ela me disse, e
levantou a camisa para revelar uma cicatriz enrugada.

Minha boca se abriu em choque quando as coisas

começaram a clicar em minha mente.

As árvores em movimento, o urso farejando dentro

da minha cabana... Ele estava caçando Sage
especificamente? Rab estava certo sobre a maldição?

“O que é isso?” Eu perguntei, apontando para a

cicatriz.

“Ataque de alce, enquanto eu estava dormindo.”

Ataque de alces? Eles não atacam aleatoriamente

pessoas adormecidas. “A árvore.” Eu sussurrei.

Ela acenou com a cabeça. “Se jogou em mim e me

jogou no chão. Eu teria morrido sem a sua ajuda.”

Puta merda. Santo, santo, merda de merda.

 Ok... Minha melhor amiga ficou presa em uma
floresta assassina por mais de cinco meses procurando
por mim e agora não tínhamos saída. Não é grande
coisa... Eu poderia lidar com isso.

“OK. Bem... Eu sou um alfa e a floresta não me

machuca e nem os animais, então você está segura
comigo agora.”

Eu esperava que dizer isso tornasse isso verdade.

Ela me olhou com pena, como se quisesse

acreditar nisso, mas não havia como ela conseguir.

“Então, se você saiu uma semana depois de mim...

A guerra...?” Por favor, me dê boas notícias. Eu só
precisava de boas notícias sobre o mundo exterior.

Sage engoliu em seco, olhando para minha barriga

novamente como se ela talvez não quisesse me dizer
algo que pudesse me chatear.

“Sage. Sawyer está bem?”

Ela acenou com a cabeça. “Ele está bem, mas

perdemos a guerra. Todos, incluindo quase todos os
Paladinos, foram para a clandestinidade e estão
seguros escondidos, tanto quanto eu sei.”

Eu cedi de alívio. Fico triste ao saber que

perdemos a guerra, mas é bom saber que nosso povo
estava vivo. Eu poderia lidar com isso. “Então Sawyer
está no bunker?” Isso foi bom. Isso significava que ele
estava com meus pais.

Sage mordeu o lábio.

“Sage!”
 Ela suspirou. “Sawyer ordenou que Walsh levasse
todos para o bunker e ficasse lá para cuidar de seus
pais e da mãe dele. Astra ficou na Vila Paladin para
bater aquele tambor idiota a cada hora.”

Minha garganta fechou de emoção com isso. Docs

Astra. Eu esperava que ela estivesse bem.

“E Sawyer?”

Sage franziu a testa. “Ele e Eugene disseram que

esperariam para entrar no bunker até você voltar.”

Meus olhos se arregalaram. “Então ele ficou

exposto no meio de uma guerra!”

Sage estremeceu. “Ele se escondeu obviamente,

mas eu não sei o quão bem... Ele poderia ter sido
capturado.”

Capturado! Fiquei de pé e comecei a andar pela

pequena sala, que ficou ainda menor com Sage e seu
tapete no chão.

“Ou não... Eu realmente não sei. Talvez ele tenha

entrado no bunker...”

Parei de andar e me acomodei. Sim, talvez...

Exceto que eu conhecia Sawyer, e ele não era do tipo
que se escondia e esperava ser salvo.

Frick.

Um longo período de silêncio passou entre nós. Eu

não sabia o que dizer, e claramente ela também não.

“Você fez este lugar?” Ela olhou para a cabana e

fiquei grato pela mudança de assunto.
 Eu balancei minha cabeça. “Alfas anteriores, mas
eu melhorei um pouco. Tem um chuveiro. Quero um
banho? Posso começar a ferver a água.” Não havia
sentido em me preocupar com Sawyer e minha família
até que eu estivesse fora e pudesse fazer algo a
respeito.

Seus olhos se arregalaram. “SIM, eu quero um

banho, você está louca? Que tipo de pergunta é
essa? Você tem sabonete?”

Eu ri. “Não, mas eu tenho um esfoliante de argila

com lavanda.”

Ela sorriu. “Isso parece o paraíso.”

Fervi a água e a ajudei a se levantar. Ela mancava

do lado direito, a perna que estava dobrada em um
ângulo estranho quando a encontrei. Com um pouco
de ajuda, consegui colocá-la no chuveiro e encher a
panela de barro com água morna.

“Oh meu Deus, este é o paraíso!” Ela gritou

enquanto eu estava fora da pequena cabana do
chuveiro e olhava para a floresta com paranoia. Aquele
urso voltaria? Será que um alce? O que ela disse foi tão
estranho, eu não tinha certeza de como processar.

Os Bosques Negros estavam tentando matar

Sage? Nesse caso, ela pode estar mais segura aqui no
pasto com a cabana. Não tinha árvores grandes e, se
pudéssemos erguer algum tipo de cerca, isso poderia
deter os animais...

“Você está falando sério aqui?” Sage chamou

através do revestimento de palha.
 Eu sorri. Era estranho como facilmente
voltávamos às nossas brincadeiras normais.

“Eu sei, não posso acreditar.” Eu disse a ela.

“Então, posso começar a ajudá-la a procurar a

caverna agora e podemos sair daqui em algumas
semanas, aposto!” Ela disse animadamente.

Oh. Ela ainda tinha aquele otimismo que eu tinha

três meses atrás.

“Sim, talvez.” Eu disse.

Agora que Sage estava aqui, eu estava menos

interessada em procurar a caverna e mais em me
preparar para ter esse bebê em segurança.
 Três meses depois…

“Pare de se levantar.” Sage latiu enquanto se

preocupava comigo. “Apenas fique deitada por aí como
a gigante grávida que você é e me deixe fazer as coisas!”

Eu ri. Minha barriga era do tamanho da lua e

meus tornozelos estavam ligeiramente inchados.

Sage puxou meus pés para apoiá-los no berço que

tínhamos costurado para preparar para o bebê, e então
ela voltou a esfolar o coelho que pegou para o
jantar. Ela foi uma grande ajuda nos últimos três
meses, não tenho certeza se teria sobrevivido sem ela.

“Estou grávida, não sou inútil.” Disse a ela com

um sorriso. Isso era parcialmente mentira, eu estava
tão grávida que era basicamente inútil, mas me senti
louca. Sage me forçou a ficar de cama duas semanas
atrás, quando meus tornozelos ficaram tão inchados
que podíamos ver meu polegar recuado quando os
pressionei.

Sage apontou sua lâmina de caça mortal para mim

e estreitou os olhos. “Não mexa comigo, mulher. Eu
tenho uma faca.”

Meu sorriso cresceu mais amplo. Sage e eu

tínhamos feito um pacto na noite anterior. Íamos
desistir de procurar a caverna pelos próximos três
meses. Era tão desanimador subir até lá, semana após
semana, e obter os mesmos resultados. Nós fomos
derrotadas, e então, foda-se.

Era hora de apenas se preparar para este

bebê. Era hora de esperar por algo. Também fizemos
um pacto para parar de falar sobre o passado. Foi
muito doloroso. Fazia nove meses. Sawyer estava
morto, capturado ou no subsolo. Willow já havia dado
à luz e seu bebê seria humano. Os Ithaki
provavelmente invadiram a Vila Paladin e mataram
Astra...

Eu falhei com todos eles.

Era melhor para minha saúde mental se eu

simplesmente não pensasse nisso, então empurrei
para uma caixa profunda e escura em minha psique e
não fui lá.

O urso, o alce e outros animais psicóticos só

pareciam tentar atacar Sage quando eu não estava por
perto, então íamos a todos os lugares juntas, o que
para mim estava bom. A maldição era real. Eu tinha
visto o suficiente nos últimos três meses para acreditar
nisso.
 Sage ergueu a perfeita pele branca e fofa de coelho
e sorriu. “Acho que temos o suficiente para o cobertor
de bebê de inverno.”

Eu concordei. “Definitivamente. Podemos costurá-

lo hoje.”

Nós nos preparamos para o parto o melhor que

podíamos para duas mulheres que sabiam merda
nenhuma sobre ter bebês. O maior problema era a
placenta. Eu sabia que você tinha que prender o cordão
umbilical antes de cortá-lo ou correria o risco de perder
todo o sangue do bebê. Reunimos todo o conhecimento
que tínhamos sobre o parto de todos os filmes que vi,
ou histórias que ela ouviu, e decidimos que a cena
de Wanderlust, onde a garota hippie carrega a placenta
em uma tigela ao lado de seu bebê até ela cair
naturalmente era o mais seguro.

Eu era jovem e saudável. Não tínhamos razão para

acreditar que o parto teria complicações graves. “Na
época da Renascença, garotas de quatorze anos
tiveram um bebê por ano e não tinham ideia do que
estavam fazendo.” Sage me disse.

Não tinha ideia se era verdade, mas me fez sentir

melhor.

Os pés inchados eram prováveis porque eu fazia

muitas caminhadas e trabalhos domésticos, mais do
que uma mulher grávida normal que morava na
cidade. Mesmo com a ajuda de Sage, havia muito
trabalho a ser feito.

Mas tudo ia ficar bem. Eu realmente senti isso em

meus ossos.
 “Seus seios estão ficando gigantescos. Sawyer
ficaria triste em perder isso.” Sage disse, e então seu
rosto caiu quando ela percebeu que tinha falado sobre
o passado. “Desculpe.”

Eu dei a ela um leve sorriso, tentando fingir que

não estava perturbada pelo comentário. “Sim.”

Sage e eu tivemos conversas intermináveis sobre

o que o bilhete que eu colei na parede significava.

Eu encontrei! Está fora do caminho usado. Simples

como o dia, uma vez que você confia.

Decidimos que ele pretendia terminar, confie... E

nunca o fez, ou foi apagado. Ninguém seria tão cruel,
certo?

“Confiar em quê?” Eu gritaria diariamente. Mas

não hoje. Hoje tínhamos decidido não falar ou ir à
procura da caverna. Hoje, éramos uma futura mãe e
tia animadas com a chegada do bebê.

Pelos próximos três meses, eu iria apenas me

concentrar em ser uma mãe com minha melhor amiga
e me preocupar com todo o resto depois disso.

“Se você quiser batizá-la com meu nome, não vou

me importar. Quer dizer, eu vou ser a melhor tia de
todas.” Sage colocou a carne de coelho na panela.

Eu ri. “Sim, isso não vai ser nada confuso, chamar

vocês duas de Sag...” Eu engasguei, segurando minha
barriga enquanto ela se apertava e ficava dura como
uma rocha.
 Sage congelou. “Braxton Hicks?”1

A dor era intensa, tão intensa que não consegui

falar por um momento.

“Pode ser?” Eu disse, começando a suar. Eu tenho

recebido muitas dessas falsas de contrações de
trabalho de parto no último mês, mas essa foi..
Diferente.

Ela se levantou, correndo ao redor da cabana e no

quarto do berçário adjacente que eu havia
criado. “Vamos fingir que o trabalho de parto começou
de qualquer maneira, ok? Não quero que a bolsa
arrebente no colchão.”

Ela estava certa. Havíamos conversado sobre o

plano de parto e ambas concordamos que devíamos
tentar evitar danos irreversíveis nas camas, já que não
havia como substituí-las.

“Ok, mas acho que é outro alarme falso.” Eu tive

muitas deles esta semana.

Me movi para levantar e fazer meu caminho para

a sala adjacente que Sage havia preparado como sala
de parto, fui atingida por outra contração dolorosa no
meio do caminho.

Ok... Isso era mais do que as contrações falsas que

eu tive a semana toda. Entrei correndo na sala para
encontrar Sage estendendo a camurça de pele de veado
em cima dos tijolos de barro que eu tinha
queimado. Eu finalmente havia dominado a arte de
queimar argila em um buraco profundo dentro da

1 Falsas contrações que ocorrer no final da gravidez.

terra. Eu simplesmente cavei um buraco, coloquei os
potes ou tijolos dentro que eu tinha moldado com a
lama de argila natural, e então enfiei um monte de
gravetos e grama seca lá e acendi.

Funcionou! Isso foi uma virada de jogo. Sage até

fez para o bebê um chocalho de barro com pedras
dentro; era adorável.

“Eu acho que pode ser a coisa real.” Eu disse a ela

enquanto a umidade escorria pelas minhas pernas. Eu
congelei, olhando para o fluido claro pingando no chão.

Olhando para cima, encontrei o olhar em pânico

de Sage. “Ok, é hora! Vou ferver água e lavar as mãos.”

Puta merda.

Ok... Estava na hora. Depois de todos esses meses

de preparação, eu estava prestes a ter um bebê na
floresta sem analgésicos.

“Lembra-se de todos aqueles filmes sobre os quais

você me falou que deixaram as mulheres de
joelhos?” Sage perguntou.

Eu balancei a cabeça, me livrando do meu vestido

gigante largo e sentando nua e de pernas cruzadas no
chão. Sage e eu tínhamos nos visto nuas centenas de
vezes; isso não seria grande coisa.

“Eu acho que você deveria tentar isso, de quatro,

e então sentar ou balançar pode ajudar o bebê a sair?”

Estar de costas com todo esse peso da barriga

pressionando sobre mim era difícil de qualquer
maneira, então foi uma boa ideia.
 “Talvez eu deva tomar banho.” Gritei para dentro
de casa quando Sage havia desaparecido. “E se houver
bactérias nas minhas pernas e ela atingir o bebê?”

“Ok, vou ferver água extra, mas vou precisar ir ao

poço artesiano amanhã para pegar mais, porque não
quero deixar você agora.” Ela gritou de volta.

E ela não podia ir para a fonte sozinha, ou uma

árvore, ou alce, ou o que quer que fosse, tentaria matá-
la. Mas eu não disse isso.

“Okaaaaahhhhh...” Uma contração me atingiu no

meio da frase e um grunhido saiu da minha garganta.

Filho da puta, isso doeu muito mais do que eu

pensei que doeria. Como isso aconteceu tão rápido? As
mulheres não ficam em trabalho de parto por
horas? Quer dizer, eu estava com aquela barriga dura
como pedra e cólicas o dia todo, mas não tinha sido
trabalho de parto, certo?

“Eu sinto que tenho que fazer cocô!” Eu gritei, e

Sage correu para a sala com os olhos arregalados.

Suas mãos estavam limpas e molhadas. “Tem

certeza ou você vai fazer cocô lá fora e um bebê vai
aparecer?”

Meus olhos se arregalaram com o pensamento.

“Oh Deus, não me assuste meeeahhhh!” Outra

contração me atingiu e a vontade de fazer cocô ou
empurrar me consumiu.

“Dane-se o chuveiro, Sage, acho que o bebê está

chegando.” Falei com os dentes cerrados.
 Sage correu para frente enquanto eu ficava de
quatro e ela se posicionou atrás de mim como se fosse
pegar uma bola de futebol. “Oh meu Deus, estou vendo
alguns cabelos castanhos de bebê!” Sage gritou.

O choque me atingiu com isso. “Como isso está

acontecendo tão rápido?” Eu perguntei, antes de outra
contração. Quando gritei, Sage me disse para
empurrar.

Eu fiz, e minha vagina inteira parecia que se

abriu. Uma dor em brasa cortou entre minhas pernas
tão rápido que senti que ia desmaiar.

“Os nascimentos de metamorfos são mais rápidos,

eu acho. Minha mãe disse algo sobre isso, mas eu
nunca dei ouvidos.” Foi tudo o que Sage ofereceu. “Ela
está presa no meio do caminho, Demi, posso ver a
ponta da orelha dela. Preciso de mais um empurrão e
posso puxá-la para fora.”

A dor era insuportável, tanto que minhas pernas

tremeram e tive vontade de desmaiar. Eu comecei a
soluçar. Isso era muito difícil. Doeu muito e eu queria
Sawyer aqui. Eu queria minha mãe, eu queria uma
porra de uma epidural.

“Eu não posso.” Eu choraminguei. “Isso dói.”

“Demi Calloway-Hudson, você é a mulher mais

forte que eu conheço. Você pode absolutamente fazer
isso!” Sage gritou.

Minha barriga apertou novamente quando a dor

de outra contração me atingiu, e eu prendi a
respiração, empurrando com tudo que eu tinha.
 Empurrei com tanta força que tinha certeza de que
iria empurrar meus órgãos para fora! Senti uma dor
lancinante, como se alguém tivesse incendiado minha
vagina, e então um alívio gigantesco. Eu desabei no
chão, tremendo enquanto a pulsação entre minhas
pernas diminuía.

“É um... Menino.” Disse Sage ao meu lado, e então

começou a chorar. “Um lindo menino, Demi. Você fez
isso!”

Eu rolei em minhas costas enquanto explodia em

soluços. Meus olhos procuraram o espaço até que
pousaram em Sage e no bebê nu se debatendo em seus
braços.

Ele soltou um grande grito, e Sage e eu

começamos a rir de alívio.

Eu fiz isso!

Estendendo a mão, ela o deitou no meu peito nu,

e eu olhei em seus profundos olhos azuis. Vendo
aqueles olhos, seu minúsculo nariz de botão perfeito e
uma espessa mecha de cabelo castanho escuro,
formou um soluço na minha garganta. Ele
olhou apenas como seu pai. Eu parei de reviver as
memórias de Sawyer na minha cabeça nos últimos
meses; eles eram muito dolorosos. Sawyer no dia em
que o conheci na Delphi, Sawyer quando ele pediu em
casamento, Sawyer me beijando. Agora todas essas
memórias voltaram correndo e minha alegria
desenfreada foi misturada com um desejo profundo de
que esse bebê conhecesse seu pai, que Sawyer visse
que criatura perfeita nós criamos.
 “Oh meu Deus, ele é um mini Sawyer.” Sage se
ajoelhou no chão comigo e olhou para ele. “Merda, não
pensamos em nomes de meninos!”

Eu ri, olhando dentro daqueles olhos azuis

profundos enquanto ele procurava os meus com
curiosidade. “Creek Curt Calloway-Hudson.”

Lágrimas correram pelo meu rosto em riachos

finos quando o bebê Creek começou a fazer um “O”
com a boca, antes de encontrar meu mamilo.

“Acho que é um nome perfeito.” A voz de Sage

estava cheia de emoção. “Além disso, nunca pensei que
diria isso, mas vou pegar a tigela de placenta.”

Eu comecei a rir, e Sage também. Eu estava tão

feliz por ela estar aqui. Que presente eram os amigos
leais e verdadeiros.

Eu sorri, olhando para o meu bebê perfeito. “Sua

tia Sage é um pouco maluca, mas você vai amá-la.”

Dei um beijo em sua cabeça macia e ele segurou

meu dedo com a mão. Meu coração disparou naquele
momento, porque Sawyer deveria estar aqui. Isso era
tão lindo, eu não poderia imaginar criar esta criança
sem meu companheiro.

“Nós vamos encontrar o papai, ok? Não se

preocupe.” Eu disse a Creek, e então a exaustão puxou
meus membros e coloquei minha cabeça para trás para
descansar.
 Três meses depois…

Não sabia se devia comemorar estar aqui um ano

ou chorar. Baby Creek estava com três meses de idade
e agora conseguia manter a cabeça erguida, então não
precisávamos nos preocupar com o pescoço mole que
ele tivera nos primeiros dois meses. Eu estava sem
dormir como o inferno, mas Sage foi uma grande
ajuda. Às vezes, eu simplesmente acordava no meio da
noite e Sage estava segurando o bebê no meu peito
para que ele pudesse mamar, então ela o trocava e o
trazia de volta para o berço.

Tínhamos feito algumas bolsas de fraldas de

algodão bem embaladas, mas principalmente o
deixávamos ficar nu e tentávamos levá-lo para fora
com frequência para fazer xixi ou cocô. Eu
provavelmente o estava prejudicando psicologicamente
por tratá-lo como um cachorro em treinamento, mas
estávamos fazendo o melhor que podíamos. Deslizando
Creek na transportadora que Sage me fez, saí para
encontrá-la.

Ela estava lavando alguns tubérculos fora em uma

grande panela de barro. Não sabíamos nada sobre
quando alimentar um bebê com comida, mas o bebê
Creek começou a pegar nossa comida na hora das
refeições, então decidimos tentar um purê de batata
hoje.

“Ei, eu estava pensando em meditar um pouco,

você se importa em cuidar dele?” Perguntei a Sage. “Ele
acabou de ser alimentado.”

Seu cabelo ia até a cintura e estava trançado em

uma grossa corda vermelha nas costas. Quando ela
olhou para mim, ela sorriu. “Absolutamente. Venha
para a titia, raio de sol.” Ela largou os tubérculos e
estendeu os braços.

Eu rapidamente o tirei do braço e o

entreguei. “Obrigada.”

Eu tenho procurado por um significado mais

profundo para tudo ultimamente. O universo, Deus, o
que quer que Astra acreditasse, algo que daria ordem
ou significado à minha vida no quadro mais
amplo. Senti que faltava uma peça aqui e que poderia
ser algo espiritual dentro de mim que estava quebrado
e precisava ser consertado. Comecei a meditação uma
semana depois que o bebê Creek nasceu e tenho feito
isso diariamente desde então. Isso ajudou com meu
estresse por não poder voltar para casa, e a sensação
de desesperança diminuiu rapidamente.

Hoje, eu iria pesquisar profundamente dentro de

mim mesma e me perguntar no que ainda precisava
confiar, porque agora que eu tinha Creek, não poderia
imaginar criá-lo sem seu pai e avós. E eu perdi minha
matilha: Astra, Arrow, Willow e até Rab. Hoje eu
começaria a caça às cavernas novamente diariamente
até sairmos daqui.

Afastando-me de Sage e do bebê, caminhei até a

beira de nossa pequena campina e me sentei na pedra
lisa e plana que dava para o aterro íngreme que levava
ao riacho que gotejava, o riacho que dei o nome de meu
filho.

Um ano. Um ano atrás, hoje eu entrei na floresta

para meu teste de alfa... Eu disse a Sawyer que o veria
em três dias. Eu disse três dias e já fazia um ano.

O bebê de Willow. A terra dos Paladino. Eu

estraguei tudo.

Um soluço se formou na minha garganta, mas eu

o engoli. Agora não era hora de ficar emocionado. Eu
passei um ano dando uma festa de pena para mim
mesma. Agora era a hora de engolir e sair daqui.

Fechando meus olhos, respirei profundamente

pelo nariz e exalei pela boca. Os sons borbulhantes da
água do riacho, juntamente com o farfalhar das folhas,
me deixaram em um estado de calma.

Simples como o dia, uma vez que você confia.

As palavras de meus ancestrais giraram em minha

cabeça.

Eu encontrei. Confiar. Simples como o

dia. Confiança, confiança, confiança.
 Eu tive uma ideia na noite passada. E se a
confiança fosse diferente para cada alfa? E se Run
nunca confiasse na terra, ou em seu próprio coração,
ou algo assim? E se cada alfa tivesse um problema em
confiar em algo na vida e vir aqui o obrigasse a
enfrentar isso?

Calafrios percorreram meus braços com a certeza

desse pensamento.

Run amava minha mãe, isso estava claro, mas

será que ele lutou contra o amor de uma garota da
cidade? Isso o prendeu aqui por três anos? Ele sentiu
que algo estava errado com ele por amar o inimigo?

Um grande vento soprou através do desfiladeiro

então; as folhas farfalharam como se tentassem falar
comigo.

Eu respirei lentamente, me sentindo mais perto do

que nunca de descobrir isso.

“Em que eu não confio?” Sussurrei em voz alta.

Eu confiei em meu coração, meu amor por Sawyer,

esta terra que me manteve viva por anos. Eu confiei em
tudo isso.

'Você mesma.' Meu lobo sussurrou suavemente,

me assustando. 'Seu corpo.'

Minha garganta apertou quando as imagens do

meu estupro passaram pela minha mente. Lençóis de
seda, gritos abafados, escuridão.

Vergonha. Derrota. Traição. Fraqueza.

 O soluço que borbulhava na superfície agora era
grande demais para engolir, então abri minha boca e o
deixei escapar de mim enquanto se transformava em
um uivo.

Meu lobo estava certo...

Eu parei de confiar em meu corpo na noite em que

fui estuprada. Eu estava com vergonha de não poder
me proteger, com vergonha de não gritar mais alto ou
lutar mais forte. Envergonhada por não ter feito mais
para que Vicon fosse preso, embora soubesse que não
era verdade, que não estava errada e não tinha nada
do que me envergonhar.

Quando eu não pude me proteger, minha alma se

dividiu em duas e meu lobo teve que nos proteger,
tinha que ser o durão, o forte, aquele em quem eu
sempre poderia contar quando as coisas ficassem
difíceis.

Mas eu não tinha sobrevivido aqui no meio da

maldita floresta com ursos e a ameaça de fome e
gravidez... Por conta própria? Meu lobo estava comigo
sim, mas ela mal fez nada para ajudar aqui. Quem foi
buscar a água, quem subiu a montanha, eu caçava
as refeições, quem construiu a adição à cabana com
minhas mãos fortes. Eu empurrei um bebê para fora
da minha vagina maldita sem analgésicos, não meu
lobo.

Eu era foda e precisava confiar em mim

mesma. Esta parte humana de Demi era tudo menos
fraca. Tudo menos cheia de vergonha.
 Lágrimas correram pelo meu rosto enquanto
minha garganta se apertou de emoção. “Eu confio em
mim mesma.” Sussurrei.

“Eu confio no meu corpo.” Eu comecei a soluçar,

minha garganta apertando a ponto de doer enquanto
tentava conter minhas lágrimas.

Algo dentro de mim se consertou então. Eu não

poderia dizer exatamente o que era, mas se fundiu
naquele momento... Uma correção, uma efervescência
preenchendo a parte mais escura da minha alma. Eu
poderia confiar em mim mesma para nos tirar
daqui. Só porque meu lobo e eu estávamos separados
não significava que não éramos um.

Eu era ela, ela era eu. Nós éramos um. Salvei-me

naquele dia com Vicon e ia nos levar para casa
agora. Hoje.

Minhas pálpebras se abriram e pulei de onde

estava sentado.

“Sage!” Eu gritei, correndo a toda velocidade para

onde ela estava cortando os tubérculos com o bebê
Creek nas costas.

Ela olhou para mim alarmada.

“Eu vou encontrar a caverna. Agora mesmo. Eu sei

onde está.” Eu disse a ela. Eu realmente não sabia,
mas sabia que isso se revelaria para
mim. Eu senti isso.

Fiel à nossa promessa, eu não tinha procurado por

três meses, eu apenas passei um tempo descobrindo
essa coisa toda de mãe.
 Ela se acalmou, as mãos tremendo
ligeiramente. “Você sabe?”

“Confie em mim!” Comecei a chorar. “Eu precisava

aprender que podia confiar em mim mesma para
proteger meu corpo. Algo que nunca fui capaz de fazer
quando tinha quinze anos por causa do meu ataque.”

Sage deixou cair a faca, lágrimas se formando em

seus olhos quando ela assentiu. Pisando sobre a pilha
de tubérculos cortados em cubos, ela abriu os braços
e me puxou para um abraço. Meu rosto se inclinou
sobre seu ombro, e então eu estava olhando para os
profundos olhos azuis do meu bebê.

Este bebê precisava de seu pai. Precisávamos ser

uma família. Eu precisava de Sawyer.

“Mamãe vai nos levar para casa, ok, bebê?” Eu

disse a ele.

Esta foi a única casa que ele conheceu, mas eu

queria muito mais para ele.

Meus pais precisavam conhecê-

lo. Raven. Sawyer. Eu queria minha família.

Baby Creek soltou bolhas de cuspe com a boca,

dando-me um sorriso pegajoso, e me afastei de
Sage. “Vamos juntas e, quando eu encontrar a caverna,
você pode esperar do lado de fora com Creek?”

Eu não queria que ela fosse atacada enquanto eu

estivesse fora. Esses bosques estavam constantemente
tentando matá-la se eu não estivesse por perto.
 Ela acenou com a cabeça. “Ok... Você parece
realmente certa...”

Havia um tal conhecimento dentro de mim, eu

simplesmente não conseguia explicar. “Sage, vamos
para casa. Hoje.”

Seus olhos se encheram de mais lágrimas e eu

entrei na cabana, pegando um bastão de giz preto e
escrevendo um acréscimo à frase que havia colado na
parede. Um dia Creek poderia estar aqui, e ele
encontraria isso.

Confie em você mesmo, em seu coração, na terra,

seja o que for que esteja partido dentro de você. Faça as
pazes com isso e confie totalmente, e a caverna se
mostrará a você.

Jogando sujeira no fogo, observei enquanto a

fumaça subia pela chaminé em longos cachos
ondulados.

Sage deu um passo ao meu lado e olhamos para o

nosso pequeno espaço.

Casa.

“Isto é um adeus.” Disse eu às pequenas paredes

revestidas de lama que isolara com as mãos
nuas. Juntas, Sage e eu rapidamente nos arrumamos
e nos preparamos para deixar nossa vida aqui. Peguei
um cobertor de pele de carneiro para o caso de a
temperatura cair hoje à noite e ainda estarmos
encontrando uma saída, mas deixei quase todo o
resto. Qualquer coisa deixada para trás era algo que
beneficiaria meus futuros filhos e os filhos deles
quando viessem para cá.
 Enchemos nossos cantis com água e jogamos o
resto do pote para não mofar. Peguei o chocalho de
argila que Sage tinha feito em Baby Creek e partimos.

Colocando uma mão na lateral da casa, respirei

fundo. “Obrigada.”

Eu sentiria falta deste lugar. Por mais difícil que

fosse aqui, era uma vida simples, e eu descobri uma
parte de mim que não sabia que estava faltando nesta
cabana. Uma mulher forte que poderia fazer qualquer
coisa. Uma líder. Uma alfa. Uma mãe. Uma mulher
imperfeita, mas feroz, que poderia sobreviver ao
inferno e voltar.
 Foi uma caminhada árdua até a montanha. Eu
ainda estava na melhor forma da minha vida, mas ter
o bebê e, em seguida, tirar três meses de minha rotina
diária de caminhadas haviam enfraquecido minha
resistência. Sem mencionar que eu estava dormindo
três horas porque o bebê Creek estava passando por
um surto de crescimento ou algo assim. Ele queria
comer como a cada hora durante a noite. Foi exaustivo.

Mas chegamos ao topo.

Fazendo uma pausa para beber água, Sage e eu

ofegamos enquanto Creek dormia na tipoia em volta
dos meus ombros.

“Vou levá-lo agora.” Sage sussurrou, e eu assenti

com gratidão. Eu precisava começar a explorar a
caverna, embora algo me dissesse que seria fácil agora.

Meu lobo surgiu à superfície, pronto para fazer a

coisa em que nos separamos, mas eu a impedi.
 'Vamos fazer isso juntos. Como um.' Eu disse a ela,
e senti sua aceitação e orgulho por essa decisão.

Eu confio em mim mesma.

Puramente por instinto, saí para a direita e

comecei minha caminhada até o topo, apenas
confiando que a encontraria no caminho. Sage e o bebê
seguiram a uma boa distância atrás de mim, dando-
me espaço para sentir o que eu precisava. Eu examinei
a parede da montanha à minha esquerda com um olho
crítico, procurando por ranhuras ou buracos ou algo
que pudesse ter aparecido de repente e que eu não
tivesse percebido antes.

Então eu senti.

A brisa fria, o cheiro de magia.

Era o mesmo lugar em que senti algo antes. Dando

mais alguns passos em direção à montanha íngreme,
pude ver onde a grama nova havia crescido sobre o
local que eu tinha arranhado. As lâminas eram mais
curtas do que a grama ao redor. Quanto mais perto eu
chegava, mais o ar parecia pesado e os pelos em meus
braços se eriçavam com eletricidade.

'Confie.' Meu lobo sussurrou.

Era isso. Meus instintos me levaram lá antes e

aqui estava eu novamente.

Respirando fundo, olhei para trás para Sage e meu

doce menino, acenei com a cabeça uma vez e dei um
passo à frente, caminhando direto para a montanha
com fé completa de que tinha encontrado a Caverna da
Magia e que o que quer que estivesse dentro era algo
que eu poderia lidar. Um passo, dois, três, quando
cheguei a quinze centímetros da parede de terra,
começou a... Piscar. Como uma miragem, ela se tornou
ondulada e depois transparente, antes de desaparecer
completamente e revelar um túnel profundo, escuro e
aberto direto para a montanha.

Sage engasgou atrás de mim, e uma lágrima

deslizou pela minha bochecha quando o alívio de um
ano inteiro de busca culminou neste momento.

“Eu já volto.” Disse a Sage sem olhar por cima do

ombro. Eu caminhei direto para a escuridão. Chamas
azuis ganharam vida ao meu lado simultaneamente,
me fazendo pular um pouco.

Eu tenho isso. Eu fui feita para isso. Estou

pronta. Eu tive que me convencer disso.

Conforme entrei mais fundo na caverna, a

temperatura caiu e o cheiro de magia tornou-se
pungente. Eu quase podia sentir o gosto, como metal
quente e eletricidade. Astra nunca me disse o que eu
encontraria nesta caverna ou o que eu realmente faria
quando chegasse aqui.

A cada passo, mais lanternas se acendiam, até que

um leve brilho azul tremeluziu bem no centro.

Recuperando o fôlego, entrei na grande abertura,

em direção à luz azul.

Santa mãe dos shifters.

O túnel se abriu em uma caverna gigante, muito

alta e muito larga para meu cérebro entender. A
montanha inteira deve ser oca...
 As laterais das paredes estavam cheias de vinhas
verdes rastejantes e flores de cores brilhantes. Em
torno da borda do espaço havia um anel de salgueiros-
chorões que brilhavam com o tom azul vibrante que
iluminava todo o espaço. Essas árvores, este lugar,
era... Mágico.

Minha pele zumbia com eletricidade enquanto

meu lobo se aproximava da superfície por
curiosidade. Seguindo um caminho pedregoso,
atravessei o anel externo de salgueiros-chorões
brilhantes e cheguei ao centro da montanha. Foi uma
caminhada de dez minutos por um jardim legítimo de
conto de fadas. O caminho de pedras brancas brilhava
sobrenaturalmente enquanto me levava tecendo dentro
e fora de samambaias vibrantes e dentes-de-leão
selvagens, todos crescendo fora de um leito verde
brilhante de musgo. Abaixei-me sob as vinhas e
árvores até que finalmente cheguei a uma abertura que
parecia estar no centro da montanha.

Lá, no meio do solo coberto de musgo, havia uma

placa de pedra plana.

Eu encarei a frase gravada na pedra e me contorci,

com medo de ler em voz alta. Mas eu sabia que
deveria. Eu vim até aqui, passei por muita coisa para
voltar agora.

Também notei uma marca de mão gravada

embaixo, onde presumi que deveria colocar minha
mão. Meus olhos percorreram as palavras enquanto
me preparava para dizê-las em voz alta.
 Eu, NOME, dou tudo o que sou a esta terra e ao meu
povo, e oro para que seja considerado digno de liderá-
los.

E se eu não fosse considerada digna? O que

aconteceria? Eu nunca voltaria para casa?

Só há uma maneira de descobrir. Com um passo

final, me inclinei sobre um joelho diante da placa de
pedra cinza e coloquei minha mão sobre a impressão.

“Eu, Demi Espirito da Lua Hudson-Calloway, dou

tudo o que sou a esta terra e ao meu povo, e oro para
ser considerada digna de liderá-los.” Eu disse com uma
mistura saudável de confiança e medo.

No momento em que a palavra final deixou meus

lábios, um choque elétrico subiu pelo meu braço e
atingiu meu corpo. Fui jogada para trás enquanto a luz
azul dos salgueiros de repente serpenteava em fios
longos e finos e se enrolou em volta de mim, me
levantando no ar.

Eu engasguei então quando senti a consciência de

milhares de pessoas se fundir com a minha.

'Alfa.' Ouvi Astra choramingar.

'Alfa.' Rab bufou com admiração.

Eu senti Willow e Arrow e todos os outros

Paladinos, a maioria dos quais eu nem sabia seus
nomes ainda. Senti seu amor por seu povo, sua terra,
amor por mim, e isso me preencheu até que cada canto
de minha alma estava completamente vazio de solidão.
 Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto
meu lobo uivava dentro de mim.

“Estou voltando para casa.” Eu disse a eles.

Ainda suspensa no ar, houve uma pulsação, uma

batida contra meu esterno e, em seguida, mais
conexões invadiram minha consciência. Água, árvores,
solo, tudo estava vivo. A terra do Paladino era
especial. Estava ligada a esta caverna e eu sabia disso
agora. A Floresta Negra era sagrada, apenas para alfas,
e a presença de Sage aqui não era permitida. Era como
se as árvores estivessem falando comigo, me contando
tudo isso.

Eu mentalmente enviei um sinto por Sage estar

aqui, e então a magia me colocou de volta no chão e
liberou seus fios do meu corpo.

Algo cintilou diante de mim, e pisquei rapidamente

para ter certeza de que não estava enlouquecendo.

O fantasma de um homem estava diante de

mim. Ele era alto, com longos cabelos castanhos
sedosos. Quando estudei o formato de seu rosto, meu
queixo se abriu em choque... Eu parecia com ele.

Espírito Corrente.

Ele sorriu para mim, inclinando a cabeça

profundamente antes de outro lampejo de luz brilhar à
sua esquerda e Lua Vermelha aparecer. O velho que
me salvou de minha queda na base da montanha em
cascata parecia dez anos mais jovem quando sorriu
para mim e fez uma reverência profunda. Outra
piscada, e depois outra, quando todos os meus
ancestrais apareceram e cada um se curvou para mim
antes de começar a andar em um círculo ao meu
redor. Eu chorei quando todas as emoções se tornaram
demais. Tudo ao meu redor girou quando a tontura
tomou conta de mim. Os espíritos de meus ancestrais
começaram a desaparecer e eu enxuguei minhas
lágrimas.

“Obrigada.” Resmunguei, enquanto a sala girava

mais forte, e eu me perguntei se eu ia desmaiar. Houve
um barulho de estalo e então pisquei, confusa.

O que…?

Eu estava no topo da montanha agora... Em frente

ao grande tronco de madeira da árvore com todos os
nomes anteriores gravados na casca áspera.

A caverna era... Um portal? Eu estremeci com o

pensamento. Aquilo tinha sido uma loucura lá
embaixo. A magia, sentindo Rab e Astra, e então vendo
Red e todos. Eu fiz isso... Eu senti minha matilha,
minha terra, tudo. Eu era a alfa deles. O julgamento
acabou e fui considerada digna.

Eu precisava voltar para Sage e Creek, mas sabia

que havia uma última coisa a fazer. Abaixando, tirei
minha faca de caça do cinto e terminei de gravar meu
nome. Eu comecei o D todos aqueles meses atrás, mas
sabendo que parecia errado eu parei, sentindo que era
algo que todos os outros faziam apenas quando
completaram seu tempo aqui.

Demi Espirito da Lu. Quando terminei, recostei-me

e observei minha realização.

Eu fiz isso. Encontrei a caverna. Eu fui

considerada digna. Agora tenho que ir para
casa. Lágrimas escorreram pelo meu rosto enquanto
colocava minha mão na madeira lisa e acariciava cada
nome de meus ancestrais.

“Adeus. Obrigada.” Eu murmurei enquanto me

levantava, me preparando para fazer meu caminho de
volta montanha abaixo. Então ouvi um som muito
distinto.

O rosnado de um lobo.

Mais especificamente, o rosnado do lobo de Sage.

“Estou chegando!” Desci a montanha, desviando

do caminho que, com sorte, me levaria até eles. Por que
Sage estava na forma de lobo? Se ela era um lobo, onde
diabos estava meu bebê? Enquanto eu corria, meu
próprio lobo surgiu à superfície, saltando para fora do
meu corpo e se solidificando na minha frente. Eu quase
caí do lado do penhasco enquanto corria rápido como
um vampiro, até que derrapei e parei atrás do urso
preto gigante, que empinou nas patas traseiras e rugiu.

Minha respiração ficou presa na minha

garganta. Ele estava prestes a bater no pequeno lobo
de Sage, Sage que estava protetoramente sobre o meu
bebê adormecido com os lábios puxados para trás em
um rosnado.

'PARE!' Eu mentalmente comandei o urso, jogando

minhas mãos para frente. Uma força invisível se
chocou contra a fera gigante. Ele estremeceu e então
congelou, dando ao lobo de Sage tempo suficiente para
agarrar o pano da tipoia de ombro e arrastar meu
adormecido Creek para fora do caminho do perigo. O
urso estava congelado, parado em uma posição
estranha, e eu me perguntei se eu tinha feito isso. Dei
dois passos até que estava de frente para ele, e o
choque me percorreu para encontrá-
lo literalmente congelado. Seus olhos se moviam
freneticamente para a esquerda e para a direita, mas
sua boca estava imóvel, aberta em um rugido, as patas
presas no ar.

Eu disse a ele para parar... Mas eu não

pensei... Uau. Era algum novo poder alfa do
Paladino? Ou um que eu sempre tive e nunca soube?

Então ouvi o som mais lindo do mundo.

A bateria.

Os tambores Paladin que nos levariam para casa.

“Eu disse que sinto muito por ter Sage aqui! Agora
estamos indo embora e não quero mais problemas
enquanto a escolto para fora da floresta sagrada.”
Disse eu ao urso, às árvores e a quem mais estava
ouvindo.

'Vai!' Eu gritei, e o urso bateu nas quatro patas e

saiu correndo montanha acima e para longe de nós.

Quando me virei, Sage estava de volta à sua forma

humana, vestida e embalando meu bebê em seu peito.

“Presumo que você encontrou a caverna?” Ela

olhou com os olhos arregalados para o urso agora
fugindo de nós.

Eu balancei a cabeça, a batida do tambor tão alta

que praticamente vibrava todo o meu corpo. “E essa é
a nossa saída. Vamos!”
 Sage franziu a testa confusa, olhando na direção
que eu apontei.

Eu parei. “Os tambores, você não ouve?”

Sua carranca ficou mais profunda quando ela

balançou a cabeça.

Hmm, deve ser uma coisa de Paladino.

Ela entregou Creek para mim, e em um movimento

rápido eu o joguei sobre meu peito antes de enlaçar
meu braço com o de Sage.

“Vamos para casa.” Eu disse a ela.

Ela parecia insegura, como se não quisesse

colocar esperança em algo que não daria certo. Mas
nunca tive tanta certeza de nada. Eu podia senti-los,
minha matilha, meu povo, minha terra. Os Paladinos
estavam esperando por mim. Puxando-a para frente,
eu a forcei a dar os primeiros passos até que finalmente
ela começou a andar rapidamente comigo.

“Estamos indo para casa?” Sage parecia estar em

choque. A batida dos tambores ficava mais alta a cada
passo para longe da montanha.

Eu concordei. “Lar de batatas fritas, cupcakes e

maquiagem!” Eu sorri.

Um sorriso finalmente apareceu nos lábios de

Sage. “Mal posso esperar para depilar as pernas.”

Nós duas caímos na gargalhada enquanto eu a

levava para frente. As árvores se separaram de tal
forma que um caminho se formou.
 “Manis e pedis!” Sage gritou de alegria.

“TV e ar condicionado!” Eu gritei.

“Colchões pillow-top!”

“Roupa de baixo!”

“Xampu!”

“Sal!”

“Molho de churrasco!”

Eu comecei a rir.

“Instagram!”

“Compras!” Sage gritou.

“Sawyer...” Minha voz baixou em reverência

quando percebi o que isso significava. Eu finalmente
estava indo para casa com ele.

Sage acenou com a cabeça. “Walsh

também. Meninos em geral, realmente. Mal posso
esperar para transar.”

Eu joguei minha cabeça para trás e ri

guturalmente. Ainda bem que o bebê era muito jovem
para saber o que isso significava.

As árvores se reorganizaram para criar uma trilha

de mais de um metro de largura descendo a montanha,
claramente um caminho que a floresta fez para nos
levar para casa, e estávamos indo o mais rápido que
podíamos, sem tropeçar.
 “Já faz um ano.” Eu disse, quase falando comigo
mesma. “E se…?”

“Vai ficar tudo bem. Seja o que for, podemos lidar

com isso juntas.”

Eu podia sentir que Astra, Willow, Rab e os outros

estavam vivos, mas não como se sentiam ou onde
exatamente estavam. Esses fios conscientes que me
ligavam a eles eram novos para mim, e eu ainda estava
tentando decifrá-los.

Quando reconheci a seção da floresta pela qual

tínhamos acabado de passar, quase explodi em um
soluço. As árvores estavam diminuindo e a placa de
bronze que alertava sobre o perigo da Floresta Negra
brilhava na luz fraca.

“Conseguimos!” Eu chorei, e os tambores bateram

mais alto como se quem estivesse batendo neles
percebesse minha proximidade.

Correndo a todo vapor agora, com lágrimas

escorrendo pelos nossos rostos, passei pelas fazendas
de Paladin, ainda pretas de doenças, mas alguns novos
botões verdes se formaram pela aparência deles. O que
quer que tenha acontecido na caverna
funcionou! Corremos mais rápido, entrando na cidade.

Foi quando percebi que algo estava errado. Os

edifícios não pareciam certos. A escuridão não era
doença... Era... Fuligem, como se tivessem sido
queimados. Alguns deles estavam meio afundados.

Eu derrapei até parar, bem a tempo de ver meia

dúzia de Ithaki saindo de trás de uma casa de Paladino
destruída. Eles estavam arrastando uma grande gaiola
atrás deles com algum tipo de animal dentro. A visão
do Ithaki caminhando pela Vila Paladino fez um
rosnado subir na minha garganta. À medida que se
aproximavam, meu olhar caiu sobre o que estava
dentro da gaiola e um grito saiu da minha garganta.

Astra.

Subnutrida, suja e batendo aquele tamborzinho

como se sua vida dependesse disso. Seus tornozelos
estavam algemados, cabelos castanhos soltos tão
longos que iam bem além dos ombros. Meu coração
quase parou ali mesmo com a visão dela. Quando ela
olhou para mim, sua mão congelou no ar e um sorriso
varreu seu rosto. Ela parecia tão adulta... Mas havia
uma escuridão em seus olhos azuis que não existia
antes. Eles a quebraram, tiraram sua inocência.

Filhos da puta.

“Ahh, o demônio finalmente apareceu.” Um dos

Ithaki disse, segurando um longo chicote na
mão. Outra meia dúzia de Ithaki saiu atrás deles, e eu
sabia que não conseguiria tirar Astra daquela jaula
sem lutar.

Uma raiva desenfreada cresceu dentro de mim

enquanto eu lentamente soltei o bebê Creek e o
entreguei a Sage. “Vá para o bunker.” Eu disse com os
dentes cerrados. “Eu te encontro lá. Leve-o com
segurança para dentro.”

Os olhos de Sage se arregalaram quando ela pegou

o bebê. “De jeito nenhum. Eu não estou deixando você
para lutar sozinha...”
 “Corra e não pare até chegar ao bunker embaixo
da escola.” Ordenei a ela.

“Não.” Sage rosnou, seus olhos ficando amarelos

enquanto ela olhava para uma dúzia de Ithaki agora
puxando as armas por trás de suas costas.

“Sim.” eu rosnei. “Eu preciso saber que Creek está

seguro ou não poderei lutar direito.” Eu disse a ela. “Eu
preciso que você confie em mim, Sage. Tudo é diferente
agora. Essa caverna me mudou. Vou matar cada um
desses filhos da puta antes que encostem um dedo em
mim ou em Astra.”

Ela olhou para a dúzia de Ithaki atrás de mim, que

agora começava a avançar com as armas em punho.

“Você tem certeza de que tem poder suficiente

para lutar contra todos eles?”

Eu sorri, a magia correndo em minhas veias mais

forte do que nunca.

“Eles vão desejar nunca ter tocado em

Astra.” Então eu rapidamente beijei a cabeça macia de
Creek. “Mamãe te ama.”

Com um aceno final, Sage saiu correndo.

Eu não estava preocupada com sua capacidade de

cuidar de si mesma ou do meu bebê agora que ela
estava fora da floresta amaldiçoada. Sage era durona,
que não pararia até que Creek estivesse seguro no
bunker com Sawyer. Mas eu não iria embora sem
Astra.

De jeito nenhum.
 “Deixe ela ir e eu não vou te matar.” Eu disse
calmamente ao Ithaki enquanto a magia crescia dentro
de mim.

Eles caíram na gargalhada, olhando um para o

outro com expressões amplas como se eu devesse estar
brincando.

Astra olhou para mim, desabando de volta na

gaiola de exaustão, seu pequeno tambor caindo a seus
pés. Algo escuro e selvagem estalou dentro de mim.

Eu estendi minhas mãos, enviando uma onda de

choque de energia para o grupo de Ítaca. Seus corpos
voaram para trás como se tivessem sido atropelados
por um carro, e eu chutei do chão, correndo direto para
eles com a velocidade de um vampiro. O primeiro olhou
para mim com olhos arregalados e aterrorizados e
orelhas pontudas enquanto eu colocava minha lâmina
de caça em seu pescoço e a arrastei em sua garganta,
antes de passar para o próximo.

Meu tempo na Floresta Negra me ensinou que não

havia alegria em ver um animal ter uma morte lenta e
torturante. Quer se trate de um coelho ou de um veado,
sempre fiz questão de fazer o seu fim o mais rápido e
indolor possível. Mas para esses monstros, eu queria
esculpir suas entranhas diante de seus olhos
vigilantes, mas não havia tempo.

Pulando para o próximo homem caído, eu cortei

sua garganta também. Ao mesmo tempo, mantive todo
o poder que joguei sobre os Ithaki pressionado sobre
eles de forma que eles ficassem essencialmente presos
ao chão, esperando pela morte.
 Como ousam prender Astra como um
animal? Como eles se atrevem, porra! Eu pulei de
corpo a corpo em uma raiva cega, usando minha
velocidade de vampiro. Quando cheguei à última, uma
mulher, ela estava chorando, resistindo às restrições
invisíveis que eu segurava sobre ela. Ela olhou para
mim com lágrimas nos olhos.

“Por favor.” Ela resmungou. “Tenha piedade. Eu

tenho um filho.”

A raiva desenfreada alimentando meu festival de

assassinato me deixou como um balão estourado.

Ela era uma mãe...

Com a ausência de minha raiva, veio também a

ausência de meu poder sobre ela. No segundo em que
liberei suas restrições mágicas, ela cambaleou para
frente e bateu com a testa no meu nariz.

A dor explodiu entre meus olhos enquanto o

sangue jorrou em meu rosto. Lágrimas borradas
nadaram em minha visão, e tontura tomou conta de
mim quando eu caí para trás e ela lutou para se
levantar.

“Olhe!” Astra gritou.

Tudo estava embaçado enquanto eu pisquei para

conter as lágrimas para limpar minha visão, bem a
tempo de ver a mulher Ithaki me atacando com uma
faca. Meu lobo surgiu à superfície, saltando do meu
peito e vindo para a mulher antes que eu pudesse
responder.
 “O que diabos...?” O grito de alarme da mulher se
transformou em um gorgolejo úmido quando meu lobo
agarrou sua garganta, rasgando-a completamente.

Agora que as ameaças acabaram, eu me arrastei

para frente e me ajoelhei diante da gaiola, meus dedos
agarrando as barras até que meus nós dos dedos
ficassem brancos. Meu lobo saltou de volta para o meu
corpo, me dando força enquanto eu olhava para Astra.

“Alpha, você veio.” Astra sorriu para mim com

suas pequenas bochechas sujas de sujeira.

Fiquei tão emocionada que não consegui falar por

um momento. “Eu ouvi seu tambor.”

“Você teve um bebê.” Astra sorriu, olhando para

fora e distraída. Sua voz estava fraca e ofegante.

Não querendo que ela passasse mais um segundo

nesta gaiola, eu saí correndo até que a porta inteira
saiu em minhas mãos.

“Eu tive um bebê.” Eu disse a ela, alcançando a

gaiola para puxar seu corpo frágil para fora. Ela estava
muito leve. Oh Deus, o que eles fizeram com ela? “Você
quer conhecê-lo?” Eu olhei para ela enquanto ela sorria
para mim. “Vamos.” Eu a coloquei de pé, mas suas
pernas desabaram.

“Não consigo andar.” Astra franziu a testa. “Eles...

Não gostavam quando eu tocava o tambor.”

Um soluço se formou na minha garganta, mas eu

o engoli. “Eles se foram agora. Ninguém vai te
machucar nunca mais. Sinto muito por não ter
conseguido protegê-la.” Eu chorei livremente agora,
não tentando mais esconder minhas emoções dela, não
sendo mais capaz de fazê-lo.

Astra estendeu a mão e segurou meu queixo

suavemente. “Você fez isso. Como eu sabia que você
faria.” Ela ficou vesga e seus dedos caíram do meu
rosto.

O horror tomou conta de mim e eu a sacudi.

“Astra! Olhe para mim!” Eu a peguei em meus

braços, percebendo que ela estava perto da
morte. Passando pela velha casa de Rab, agora quase
nivelada ao chão, eu irrompi no antigo centro de parto,
me protegendo no caso de haver mais Ithaki
patrulhando este lugar.

Eu estava fora há um ano, não tinha ideia de quais

eram as novas regras e territórios. Mas, pela aparência
do grupo desorganizado que me cumprimentou e as
colheitas enegrecidas quando eu cheguei, este lugar
não era exatamente habitável.

Peguei meu cantil de água e tirei a tampa,

colocando-o em seus lábios. Quando eu inclinei para
trás, ela engoliu avidamente, algo ganhando vida em
seu olhar.

É isso. Lute.

Em seguida, tirei os dois últimos pedaços de carne

de coelho defumada e dei a ela. Suas mãos tremiam
quando ela as enfiou na boca, mastigando ferozmente.

Eles a estavam matando de fome? Uma raiva

fresca ferveu dentro de mim, mas eu a empurrei para
baixo.
 “Ai está. Você está bem agora.” Alisei seu cabelo,
que parecia emaranhado, e tive que engolir minha
raiva ainda mais para não cegar minha capacidade de
cuidar adequadamente dela.

“Estou fora há um ano... Você pode me dizer o que

aconteceu?” Eu perguntei a ela, me perguntando se ela
estava ciente o suficiente para me contar o que tinha
acontecido na minha ausência.

Ela agarrou meu cantil, bebendo mais água para

engolir o último pedaço de coelho, e então acenou com
a cabeça.

“Uma semana depois que você saiu, Sage foi

procurá-la. Uma semana depois disso, os Ithaki
invadiram a aldeia. Rab e um pequeno contingente de
outros lutaram, mas...” Seus olhos caíram para o chão.

“Mas o que?” Meu corpo se acalmou.

Ela engoliu em seco. “Mas muitos morreram. E

então Rab fez a ligação para colocar todos os outros no
bunker. Ele me obrigou a ir também, mas eu fugi antes
que eles entrassem, voltei para tocar o tambor e
esperar por você.”

Meu coração não aguentou muito mais. “Astra,

você não precisava fazer isso. EU...”

Ela estendeu a mão e agarrou minha mão com um

aperto frágil. “Eu não ia deixar você se perder para
sempre. Para voltar ao nada.”

Me inclinei para frente, puxando-a para um

abraço, e apenas nos abraçamos por alguns longos
momentos.
 “Obrigada.” Sussurrei quando finalmente nos
afastamos.

Ela baixou a cabeça profundamente. “Foi um

prazer, Alfa.”

Este mundo não merecia uma pessoa tão inocente

e leal. Eu não a mereço. Astra era um tesouro nacional
dos Paladino que precisava ser protegido a todo custo
de agora em diante.

“Você quer ir encontrar os outros agora?” Eu

perguntei com um leve sorriso. “Eu acho que é hora de
reunirmos a matilha.”

Astra sorriu e eu me levantei. Ela tentou se

levantar também, mas suas pernas cederam e eu a
peguei pelo cotovelo. “Eu não consigo andar.” Ela
choramingou.

“Então eu carrego você.” Eu disse a ela, e a ergui

em meus braços. Era o mínimo que eu podia fazer
depois de tudo que ela fez por mim. Saindo pela porta
da frente, mudei-me para sair do prédio quando Astra
me parou.

“Espere.” Ela estendeu a mão e pegou uma

pequena jarra de vidro.

Eu pensei que poderia ser comida, e estava grato

que ela teria mais, já que ela claramente precisava do
máximo possível agora, mas quando ela abriu eu
reconheci a tinta azul dentro.

Ela mergulhou o dedo no frasco e traçou uma

linha com o dedo mindinho do fundo do meu lábio até
a ponta do meu queixo. Em seguida, ela fez duas
pequenas linhas sob cada um dos meus olhos e dois
pontos sob eles.

“Agora estamos prontas, Alpha.” Ela me disse. Eu

olhei para uma placa de metal reflexiva pendurada na
parede e fiquei chocada com a mulher olhando para
mim.

Eu não tinha visto meu reflexo por um ano, bem,

não em um espelho.

O sangue de quando o Ithaki esmagou meu nariz

cobriu meu lábio superior e queixo, juntamente com a
tinta azul brilhante, e um olhar selvagem e feroz em
meus profundos olhos cobalto. Eu parecia... Uma
mulher com quem você não queria foder.

Voltando-me para a porta aberta, com Astra

aninhada em meus braços, saí para o ar livre e
engasguei com o que vi.

“Vê. Você fez isso.” Astra brilhou enquanto nós

dois olhamos para a rica e restaurada terra. A grama
antes seca e enegrecida que cobria a aldeia agora era
de um verde vibrante. Samambaias, zimbros,
carvalhos, todas as suas folhas eram ricas e
vivas. Vinhas verdes começaram a crescer bem diante
de nossos olhos, rastejando ao longo da treliça que
pendia acima da entrada do centro de parto.

A terra poderia ser cultivada agora, poderíamos

consertar os prédios e trazer todos de volta. A alegria
se espalhou pelos meus membros ao ver a recompensa
de tudo que passei no ano passado... Mas não tive
tempo de parar e ver a terra se restaurar.

Eu precisava ver Sawyer.

 'Sawyer!' Tentei, percebendo que um ano sem
falar mentalmente com meu companheiro e marido me
fez esquecer que poderia.

Atravessei correndo a estrada principal da Vila

Paladino com Astra nos braços e esperei por uma
resposta.

'Sawyer, eu consegui voltar! Onde você está?'

Não houve resposta. Eu fiz uma careta enquanto

serpenteava pela vila, tentando não ser vista caso
houvesse algum Ítaca remanescente.

Talvez ele não pudesse se comunicar tão

profundamente no subterrâneo do bunker?

“A maioria dos Ithaki foi embora depois que

perceberam que a terra estava morta.” Astra me disse
suavemente.

Eu balancei a cabeça, correndo para fora agora

que eu não sabia que mais nenhum Ithaki estaria
aqui. “Você sabe o que aconteceu com Wolf
City?” Mordi meu lábio, ofegante enquanto corria,
tentando não empurrar Astra. Ela era mais pesada do
que Creek, obviamente, mas ainda muito leve. Eu iria
vê-la comer cinco pratos cheios de comida assim que
nos acomodássemos no bunker com todos.

Astra balançou a cabeça. “Só que é um terreno

comum agora. Todos os vampiros, bruxas, fadas e
trolls têm permissão para viver lá e pegar o que
quiserem de lá.”
 Meu corpo enrijeceu com suas palavras, e eu tive
que estar consciente de não apertá-la com muita força
em minha raiva.

Terreno comum. Uma das espécies mais territoriais

do planeta agora tinha sua pátria compartilhada por
todos?

Sobre a porra do meu corpo morto.

Eu bombeei minhas pernas, colocando minhas

antenas lá fora para tentar dar sentido a esses laços e
amarras que eu estava sentindo. Rab, Arrow, Willow,
Luna, Crescent, nomes que eu nem sabia antes de
hoje, mas agora eu conhecia aquela pessoa, eu sabia
que eles eram matilha. Eles eram uma família. Minha.

Respirando fundo, concentrei-me em Rab. Ele se

sentia forte, saudável, um pouco deprimido, mas bem.

'Você fez isso.' A voz de Rab de repente explodiu

em minha cabeça e eu vacilei, quase tropeçando em
meus próprios pés.

'Rab!'

'Alfa.'

Um gemido deixou minha garganta com sua

declaração, o respeito em sua voz.

'Eu disse que faria isso, seu bastardo.'

Brinquei. 'Ei, como podemos conversar?'

'Você é minha alfa. Eu sou marilha. Você pode falar

na mente de qualquer Paladino que quiser agora, e eles
na sua.'
 Uau. Como uma matilha de lobos de verdade...
Sawyer não poderia fazer isso.

'Sage conseguiu chegar ao bunker? É onde você

está? Ela e meu bebê estão bem?'

Tive que desacelerar, estava ficando sem fôlego.

'Sim. Ela disse que você estava a caminho com

Astra. Deu a todos nós um choque vindo com um bebê...
Parabéns...'

Eu ri. Sim, foi estranho, eu admitiria isso.

'Obrigada, meus pais estão bem? Sawyer? Ele está feliz
com o bebê?'

Verdade seja dita, eu estava um pouco nervosa só

de lançar a bomba “Eu tive seu filho na floresta” sobre
meu marido.

- Está tudo bem aqui, mas não é seguro para você

simplesmente invadir a Cidade dos Lobos. Estou indo
com Arrow para encontrar você na fronteira e pegá-la
sorrateiramente.'

Eu balancei a cabeça, mas algo que ele disse não

batia.

Rab e Arrow estavam vindo para me encontrar,

não Sawyer. Não havia nenhuma realidade em que
Sawyer saberia que eu estava de volta e não sairia para
me encontrar. A menos que talvez ele estivesse com o
bebê, mas por que Rab poderia me responder e não
Sawyer?
 'Ra... Onde está Sawyer?' Eu agarrei Astra em
meus braços, percebendo que ela adormeceu em meu
peito. A pobrezinha precisava de comida e descanso.

'Uma pequena complicação com isso, mas

explicarei tudo quando você chegar aqui. Não se
preocupe.'

Ok... Por mais que eu quisesse pressioná-lo, forçá-

lo como sua alfa a me dizer, eu também confiava nele
e ele estava sendo muito indiferente... Então não
poderia ser tão ruim.

Certo?

A menos que Sawyer estivesse em coma, quase

espancado até a morte, e é por isso que ele não
conseguiu me responder!

“Sawyer, estou de volta.” Tentei de novo, mas não

consegui, não senti nada. Nosso vínculo foi
completamente encerrado.

Percebi então que amava tanto Sawyer que

doía. Tinha chegado a esse ponto sem volta, onde se
algo catastrófico acontecesse com ele, eu nunca seria
a mesma. Empurrando aqueles pensamentos
negativos para baixo, eu corri, patrulhando a floresta
por Ithaki ou vampiros.

'Estamos na cerca que cerca a escola e toca a

fronteira.' Rab Me disse.

'Ei, Alfa.' Interrompeu Arrow, e eu sorri.

'Ei, te encontro em breve.' Disse a Arrow.

 Sterling Hill, ou o que restou dela, estava sempre
cercada por grandes cercas vivas de privacidade
verdes. Elas iam até onde a vista alcançou ao redor da
propriedade multiacre. Se eles estivessem escondidos
perto de lá, eu saberia onde encontrá-los, presumindo
que me lembrava do caminho. Eu estava correndo
pelas Terras Selvagens, paralelamente à Cidade dos
Lobos, mas estava longe o suficiente na floresta para
não conseguir ver onde estava em relação à Cidade dos
Lobos. Eu já tinha passado pela casa dos pais de
Sawyer? Ou o que sobrou dela? Eu me sentia como se
estivesse correndo desde sempre com o Astra em meus
braços. Decidindo arriscar cortar mais perto para dar
uma espiada, diminuí o passo e espiei por entre as
árvores. O que vi me deixou sem fôlego.

Eu encontrei Sterling Hill e... Ele se foi. Tudo

isso. Foi.

O campus onde encontrei minha liberdade, onde

me apaixonei por Sawyer, onde comecei a estudar
fotografia, foi destruído. A única maneira de
reconhecê-lo foi pela posição dos escombros e dos
estacionamentos e caminhos.

Sombras caminhavam ao longo dos caminhos, e

eu prendi a respiração quando percebi que eles eram
vampiros. Eu poderia dizer pela maneira
sobrenaturalmente rápida como eles andavam. O sol
ainda estava alto no céu, o que era tipicamente hora
de sono dos vampiros. Isso significava que eles
estavam tomando pílulas de cafeína para ficar
acordados e patrulhar.

Se eles sentissem o meu cheiro, ou meu poder,

estávamos ferrados muito.
 “Alfa!” Rab sussurrou-gritou.

Minha cabeça bateu na cerca mais próxima de

mim e comecei a correr. Atravessando o trecho final
das árvores das Terras Selvagens, pulei sobre a linha
da bandeira e saí para o campo aberto por uma fração
de segundo antes de correr como um vampiro
rápido para a cerca viva.

Eu rapidamente aprendi que a cerca viva era uma

ilusão. Era oca por dentro, com uma gaiola de arame. A
sebe era, na verdade, trepadeiras que cresciam ao
redor da gaiola de maneira tão densa que mal dava
para ver o interior.

Gênio. Qualquer alfa que construiu o bunker

pensou em tudo, incluindo este túnel de fuga.

“Aqui está.” Rab segurou as algemas que Sawyer

havia me dado como presente de noivado e então pegou
Astra dos meus braços, acariciando seu cabelo e rosto
suavemente.

Eu tinha esquecido das algemas. Vê-las me deu

uma reação visceral no início, mas depois me lembrei
que poderia ligá-los e tirá-los à vontade. Deslizando-
as, eu acenei para eles.

“Tentamos voltar para buscá-la, escapulimos

várias vezes, mas...” A voz de Rab foi rouca quando ele
olhou para Astra adormecida em seus braços.

Coloquei a mão em seu ombro. “Tudo bem. Ela

precisa de alguns líquidos e comida, mas ela vai ficar
bem.”
 Arrow se curvou profundamente para mim, Rab
fez o mesmo, segurando Astra contra o peito.

“É uma honra ter você nos liderando, Alfa.” Disse

Rab.

A emoção obstruiu minha garganta. Estávamos

em uma cerca viva de seis pés de altura e quatro pés
de largura. Este não era um espaço ideal para
reverências, mas eles o fizeram mesmo assim.

“Obrigada.”

Quando eles se levantaram, eles se viraram e

começaram a andar mais fundo na cerca viva, em
direção a onde eu presumi que fosse o bunker.

“Onde está Sawyer?” Perguntei novamente,

decidindo desta vez ser mais insistente, não importa o
que ele dissesse.

“Shhh... Vou te dizer por dentro. Vampiros.” Rab

apontou para a parede da cerca viva e eu mordi meu
lábio.

Ele estava atrasado... O que significava que era

ruim.

Se Sawyer estivesse morto, eu sentiria,

certo? Quero dizer, éramos companheiros,
imprimidos. Eu sentiria isso...

O pânico de repente se apoderou de mim.

“Ele está vivo, certo?” Eu soltei em um grito-

sussurro.

“Ele está vivo.” Arrow respondeu.

 Quase desmaiei de alívio.

Então qual é o problema? Eu queria deixar

escapar, mas em vez disso, os segui pelo túnel. Eu só
queria ver minha mãe, meu bebê e Sawyer. Corremos
para dentro da cerca viva oca pelo que pareceu uma
eternidade, até que finalmente os meninos
pararam. Havia uma figura agachada à frente, sentada
de pernas cruzadas no chão diante de um conjunto
gigante de portas de tempestade.

'Como diabos Sage encontrou esse lugar?' Eu

perguntei a Rab.

'Temos um batedor aqui vinte e quatro horas por

dia. Ela explodiu o carro de um fey para criar uma
distração e o batedor a viu e a trouxe para dentro.

Explodiu o carro de um fey. Isso soou como Sage.

Eu estava feliz por ela e Creek estarem bem.

Ao nos aproximarmos, o batedor se levantou e

fiquei aliviada ao reconhecer alguém. Quan, um dos
amigos mais próximos de Sawyer.

Ele acenou para mim e sem palavras abriu as

portas, tomando o cuidado de ficar o mais silencioso
possível para revelar um conjunto de escadas
íngremes.

Quando Arraw passou por Quan, eles deram um

golpe de punho e aqueceu meu coração ver o Paladino
e os lobos da cidade trabalhando juntos tão bem. Rab
olhou para mim e me pegou sorrindo para os dois.
 'Não fique animada. Nem todo mundo aqui se dá
bem. Houve lutas até a morte, e você está entrando em
um grupo de lobos furiosos e famintos que se sentem
abandonados por seus líderes. Prepare-se para provar
a si mesma, Alfa.

Suas palavras me chocaram pra caralho.

Me provar? Eu simplesmente fiz isso no ano

passado na floresta, sozinha. Com fome? Eles não
tinham comida suficiente? Sawyer disse que havia o
suficiente para dois anos ou algo assim. Eu o segui
descendo os degraus, o que deve ter sido dez metros, e
as portas se fecharam acima de nós. Quando
chegamos à sala plana aberta, duas luzes piscaram
nas paredes para revelar uma câmara de
descompressão gigante e circular.

Eu ainda estava presa ao aviso de

Rab. Abandonados? Ele disse que os lobos se sentiram
abandonados por seus líderes. “Espere, por que eles se
sentiriam abandonados? Sawyer esteve aqui com eles
o tempo todo, certo?”

Rab parou, entregando Astra a Arraw. “Leve-a ao

médico.” Disse ele, e a porta do cofre se abriu com um
assobio. Pela fresta da porta, vi um corredor de
concreto gigante. Minha mãe segurou Creek,
alimentando-o com uma mamadeira, e Sage estava
com o braço em volta de Raven. As duas estavam
conversando com meu pai, esperando para nos
cumprimentar.

Um sorriso apareceu na minha boca e eu dei um

passo à frente, esquecendo tudo sobre a minha
pergunta anterior, quando Rab me parou e deixou a
porta do cofre se fechar novamente.

Eu olhei em seus profundos olhos azuis e ele

respirou fundo. “Alfa, lamento informá-la...”

Eu levanto a mão. “Não seja tão formal comigo,

Rab. Apenas me diga. O que aconteceu com Sawyer?”

Eu me preparei para algumas notícias terríveis

sobre meu companheiro. Ele estava paralisado,
mutilado, sequestrado.

Rab engoliu em seco. “Um mês depois que você

partiu, Sawyer foi considerado culpado de assassinar
o príncipe da Cidade dos Vampiros, Vicon Drake. Ele
foi capturado e levado para a prisão de Magic City.”

A sala girou e eu cambaleei para trás quando o ar

saiu de mim. “Não.”

“Você não estava lá para testemunhar a alegação

de... Agressão sexual... E eles tinham o DNA de Sawyer
em toda a cena do crime.”

Não! Eu comecei a soluçar, minhas costas batendo

contra a parede de concreto enquanto eu deslizava
para uma posição sentada. Sawyer, meu Sawyer, na
prisão por quase um ano porque ele estava fazendo
justiça a uma alma doente e honrando
meu nome. Minha respiração saiu em suspiros curtos
e irregulares, e eu sabia que estava à beira de um
ataque de pânico total.

Rab se ajoelhou diante de mim, encontrando meu

olhar. “Agora que você está de volta, vamos resolver
isso.”
 Eu balancei a cabeça, enxugando minhas
bochechas. “Onde fica a prisão de Magic
City? Território Light Fey?” Eu me movi para levantar
e ele recuou, colocando as mãos para fora.

“Sim mas...”

“Eu preciso libertá-lo. Ele está sozinho lá, e...”

Outro soluço ameaçou tomar conta de mim
novamente.

Rab colocou a mão em meu ombro. “Temos

problemas sérios com os quais você precisa lidar
primeiro. Estamos com pouca comida. Houve uma
contaminação de mofo e perdemos metade do nosso
estoque no início. Além disso, o filtro de ar quebrou, do
qual contamos para o oxigênio fresco. Depois, há o
problema de aquecimento e resfriamento, que não para
de funcionar. Precisamos de um plano de saída,
Demi. Não podemos viver aqui para sempre. As
pessoas estão ficando loucas e indo para a superfície e
desaparecendo, ou acabando mortas.”

Oh Deus.

Ok. Concentre-se, Demi. Uma coisa de cada vez.

Eu balancei minha cabeça para clarear meus

pensamentos. “A terra dos Paladinos está curada. Eu
vi com meus próprios olhos. Você pode mover todos
para lá, reconstruir e fortificar a cidade enquanto eu
procuro por Sawyer. Não posso deixá-lo aí sozinho.”

“Ele não está sozinho.” Rab me disse. “Um dia

depois de ter sido levado embora, Walsh assassinou o
rei vampiro e então confessou tudo na fita para que ele
fosse levado com Sawyer.”
 Pisquei para ele, atordoada, sem saber se tinha
ouvido direito.

“O quê?”

Rab acenou com a cabeça. “O rei vampiro está

morto. Só resta a rainha e ela manda em tudo. Walsh
está com Sawyer na Prisão de Magic City para que ele
possa ficar de olho nele.”

Puta merda. Obrigada, Walsh! Isso fez com que

meus pés melhorassem um pouco, mas só um
pouco. Agora eu tinha duas pessoas para resgatar.

Rab colocou a mão em meu ombro. “Nosso povo

precisa ouvir você dizer a eles que a terra dos Paladinos
é segura para se voltar para casa. Que você encontrou
a caverna e foi considerada digna e podemos cultivar
alimentos frescos e prosperar novamente. Precisamos
de um líder.”

Ele estava certo. Droga, ele estava tão certo.

OK.

Eu me sacudi, me preparando para cumprir

minha promessa e liderar meu povo, liderar o povo de
Sawyer também, eu acho. “Ok, alguns dias para
resolver as coisas aqui, então vou resgatar Sawyer e
Walsh.”

Rab acenou com a cabeça. “Eu ouvi que seu lobo

pode atravessar paredes? Parece um truque útil
quando se quer invadir uma prisão.”

Eu sorri quando uma calma caiu sobre mim.

 Eu estava indo lá trazer meu marido de
volta. Teríamos nosso felizes para sempre, droga!
 Depois de algumas respirações profundas, Rab
abriu a porta do cofre de aço e, após uma lufada de ar,
fui recebida por um pequeno contingente de amigos
íntimos e familiares. Raven, meus pais, a mãe de
Sawyer, Sage, o bebê, Eugene, Arrow, Willow e seu
bebê, todos estavam sorrindo para mim, e meu coração
estava tão cheio naquele momento que quase esqueci
todos os meus problemas.

Quase.

“Alfa.” Willow acenou com a cabeça, dando um

passo à frente, segurando uma menina que parecia ter
cerca de seis meses. Eu imediatamente senti o cheiro
da humanidade nela, e meu coração apertou com
pesar.

“Willow, estou tão triste.”

“Ela não é perfeita?” Willow sorriu para mim,

acariciando o cabelo escuro do bebê.
 Eu me peguei. Por que eu me desculparia por um
bebê humano saudável? Havia muitas pessoas que
matariam por um desses. Enquanto eu olhava para a
criança, percebi que ela estava certa. Ela era
perfeita. Dez dedos das mãos e dez dos pés. Estávamos
errados antes de nos preocupar com todas as crianças
nascidas sem lobos.

“Ela é absolutamente perfeita.” Concordei, minha

garganta apertando.

“E ela terá um companheiro de

brincadeiras.” Willow olhou para minha mãe, que
estava me observando com os olhos marejados de
lágrimas.

“Oh, querida, você teve um bebê sem mim.” minha

mãe resmungou, dando um passo à frente. A mãe de
Sawyer estava ao lado dela. Ela estava radiante
enquanto olhava para Creek, que se parecia tanto com
Sawyer que às vezes me deixava triste olhar para ele.

Corri em direção a minha mãe, abrindo meus

braços e beijando-a em um abraço. Creek estava
pressionado entre nós, chupando o bico de uma
garrafa de plástico e provavelmente se perguntando o
que era aquela coisa de plástico. Ele nunca tinha visto
plástico. Ou a fralda de algodão branco que ele estava
usando, ou o macacão amarelo limpo. Ele parecia...
Como um lobo da cidade. Gostei de aprender a viver da
terra, mas algo sobre as fraldas descartáveis fazia tudo
parecer certo no mundo.

A mãe de Sawyer estava perto de nós, se mexendo

desajeitadamente como se quisesse dizer algo, mas não
tivesse certeza do quê. Estendendo um braço, puxei-a
para o abraço da minha mãe, tornando um triplo.

“Espero que esteja tudo bem, eu dei uma

mamadeira a ele.” Minha mãe se atrapalhou enquanto
se afastava do nosso abraço coletivo. “Ele estava
chorando e você não estava aqui e...”

Eu sorri. “Está tudo bem. Ele só não está

acostumado com fraldas, roupas e outras coisas.”

Uau, para onde foram minhas habilidades sociais?

Minha mãe olhou para meu vestido de camurça

minúsculo, pernas cabeludas e a faca de caça
amarrada na minha coxa e acenou com a
cabeça. “Bem, qualquer coisa com que você se sinta
confortável, querida. Posso vestilo de volta na pele de
coelho se...”

Eu ri, e Sage também, que estava atrás de minha

mãe. Se eu nunca tivesse que esfolar outro coelho,
estaria tudo bem para mim.

“Roupas normais estão bem.” Eu assegurei a

ela. Quando chegasse a hora certa, eu ensinaria meu
bebê a viver da terra também, mas alguns luxos da
cidade eram incríveis de se ter nesse meio tempo.

A mãe de Sawyer estendeu a mão e tocou

suavemente a testa de Creek. “Eu terei que mostrar a
você uma foto de bebê de Sawyer. Peguei algumas
antes da evacuação...” Ela afastou a memória. “Eles
são muito parecidos.”
 Eu concordei. “Gostaria disso. Além disso, eu
queria te dizer. Seu nome completo é Creek
Curt Calloway-Hudson.”

Sua respiração engatou, e então as lágrimas

derramaram em suas bochechas. “Eu amo isso.”

Eu sorri, tentando não chorar também. “Soa bem.”

Sem aviso, ela estendeu a mão e me puxou para

outro abraço. “Sawyer sempre falou sobre ter filhos um
dia. Ele ficaria muito orgulhoso.”

Ficaria...

Ele não tinha ido ainda. Ela já havia perdido as

esperanças?

Eu balancei a cabeça em seu ombro, tentando não

ficar muito emocionado. Foi tudo tão avassalador. “Eu
vou trazê-lo de volta. Não se preocupe.”

Meu pai ficou me observando em silêncio o tempo

todo. “Eles dizem que você é a alfa deles agora?” Ele
passou o braço em volta da minha mãe, olhando de
Rab para Arrow. O pobre parecia confuso com a coisa
toda. Eu poderia culpá-lo?

Algo mexeu dentro de mim com as palavras de

meu pai.

Raiva. Por quê?

Porque eu não era apenas a alfa dos

Paladinos. Com Sawyer fora, eu precisaria ser o líder
de ambos os grupos até que ele pudesse retornar, algo
que eu não acho que eles gostariam, mas era
necessário.
 “Eu sou a alfa de todo mundo agora, pai.” Eu
levantei meu queixo, e Eugene, que estava ao lado de
meu pai, me deu um sorriso maníaco.

“Até que Sawyer esteja de volta, eu sou sua alfa

também, e terei que tomar algumas decisões difíceis
para que eu possa tirar todos nós daqui e voltar para
a superficie.” Então eu fiquei na ponta dos pés e beijei
sua bochecha atordoada. “Senti sua falta, pai.”

Meu pai pareceu chocado com minha

declaração. Minha mãe também. Mas não me
importei. É assim que as coisas seriam. Precisávamos
de um líder para nos unir a todos ou não
sobreviveríamos e, eventualmente, tomaríamos a
Cidade dos Lobos de volta.

“Estou tão feliz que você está bem.” Raven

guinchou ao meu lado, e eu puxei minha melhor amiga
para um abraço. Quando meus braços a envolveram, o
cheiro terreno de magia e feitiços me cercaram e eu me
senti como se estivesse em casa, de volta ao
apartamento dos meus pais em Spokane, enquanto
Raven e eu ríamos sobre garotos bonitos em Delphi
quando tínhamos treze anos.

“Senti mais a sua falta.” Sussurrei.

Eu mal tinha visto minha melhor amiga desde o

dia em que deixei a Delphi, há mais de um ano.

Quando nos separamos, nós duas enxugamos

nossos olhos.

“Você parece durona e um pouco horrível, como se

você comesse baratas cruas no café da manhã.” Ela me
disse, o que me fez cair na gargalhada.
 “Ei, se você estiver com fome o suficiente...” Eu dei
de ombros e ela sorriu.

Eugene foi o próximo, me puxando para um

grande abraço de urso.

“Desculpe, não pude proteger Sawyer melhor. Eles

tinham um rastreador na tornozeleira e ele não queria
levá-los para o bunker. Ele também não queria deixar
você.” Ele murmurou em meu ouvido.

Meu coração bateu forte contra o meu peito com

isso. Era Sawyer, se sacrificando por aqueles que
amava. “Você foi bem. Nós o traremos de volta. Eu
tenho um plano.” Eu realmente não tinha um plano,
mas iria trazê-lo de volta. Esse era o plano. A todo
custo.

Ele se afastou de mim e acenou com a cabeça, mas

eu podia ver a vergonha estampada em seu rosto.

Rab veio para o meu lado. “Então o boato começou

no segundo em que todo o Paladino sentiu que você
clamava pela magia. Os lobos da cidade querem falar
com você... E eles não estão satisfeitos.”

Descontentes?

Eu olhei para as minhas pernas sujas cabeludas,

sabendo que tinha sangue no meu queixo de meu nariz
quebrado que parecia já ter sarado, e por mais que eu
quisesse tomar banho agora, poderia me beneficiar ser
vista assim. Você não fodia com pessoas que pareciam
ter acabado de sair do mato e sabiam como estripar
um coelhinho, certo? Como Raven disse, parecia que
eu comia baratas no café da manhã. Isso foi uma
vantagem na minha opinião.
 “Mostre o caminho.” Eu disse a ele.

Arrow flanqueou minha esquerda, Rab minha

direita, e Sage deu um passo atrás de mim.

“Mãe, você pode cuidar do bebê Creek um pouco?”

Ela assentiu com a cabeça, seus olhos marejados

de lágrimas.

Eu dei a ela um pequeno sorriso cansado e segui

Rab e Arrow. “Astra está recebendo tratamento?” Eu
perguntei a Arrow.

Ele assentiu. “O médico diz que é desidratação e

desnutrição graves. Está impedindo ela de se
curar. Ela estará como nova amanhã.”

A tensão que eu não percebi que estava segurando

relaxou um pouco. Caminhamos por um longo
corredor e Rab pigarreou. “Alfa, você deve saber que os
lobos da cidade têm falado há algum tempo sobre
escapar da Cidade Mágica por completo e ir viver no
mundo humano disfarçados.”

Sage engasgou atrás de

mim. “Extremamente contra as regras, a menos que
seja banido, e mesmo assim apenas em Delphi e áreas
restritas de Spokane.”

Eu não conhecia as regras, mas parecia certo. Não

poderíamos ter milhares de lobos correndo pelo estado
de Washington e além.

“Sem mencionar os humanos nas sociedades de

caçadores sobrenaturais. Eles regulam esse tipo de
coisa.” Rab concordou. “Eu disse isso a eles e eles não
se importam. Eles querem ar fresco e comida.”

Caçadores humanos no sobrenatural e agora? Eu

tinha ouvido rumores deles na Delphi, mas nunca
tinha visto um. Eles eram um grupo católico super
religioso que estava decidido a acabar com o “mal” do
mundo. Eu pensei que eles eram um mito.

Eu inclinei meu queixo para ele. “E eles vão

conseguir ar fresco e comida. Na Vila Paladin, onde
iremos todos juntos, como uma matilha.”

Rab sorriu, Arrow também.

Eu não me importava mais com o que as pessoas

pensavam. The Dark Woods tinha me libertado de toda
essa merda. Eu queria meu povo seguro e então
pegaria meu homem.

Quando nos aproximamos de um grande conjunto

de portas duplas de metal onde se lia refeitório, pude
ouvir gritos abafados.

Respirando fundo, me acalmei e acenei para Rab,

que abriu a porta.

Fui atacada com uma enxurrada de odores

primeiro: Comida estragada, umidade interna
bolorenta e o fedor geral de muitas pessoas
amontoadas em uma sala. Então os sons me
atingiram. Gritos e gritos com raiva, principalmente
vozes masculinas, enquanto eu observava a cena
diante de mim.

Havia milhares de pessoas nesta gigantesca sala

central. Era um retângulo enorme com uma cozinha de
refeitório de cada lado e uma área onde você deslizava
a bandeja para pegar a comida. Atrás do vidro estavam
alguns trabalhadores usando redes para o cabelo e
servindo o que parecia ser uma comida horrível e
pegajosa. As mesas no meio da sala eram
gigantescas. Cada uma caberia pelo menos cem
pessoas.

Eles ainda não haviam notado minha

entrada. “Quantas pessoas temos aqui no
bunker?” Perguntei a Rab.

“Aproximadamente oito mil paladinos, e cerca do

dobro dos lobos da cidade.”

Isso soou como muito pouco. Vinte e quatro mil

pessoas. O resto deve ter morrido.

Mas não tive coragem de perguntar.

“Temos quatro refeitórios e comemos em horários

alternados.” Rab me informou. “O bunker tem três
andares. Viver no nível básico, comer e fazer exercícios
e médico no nível médio onde estamos agora, e
escritórios e suprimentos e engenharia no nível
superior.”

Uau.

“Existe uma maneira de falar com todos?”

Rab acenou com a cabeça, caminhando até a

parede e digitando um código. Parecia que ele tinha
recebido algum tipo de status de líder aqui, e isso me
deixou orgulhosa. Provavelmente obra de Eugene. Rab
puxou um microfone PA portátil de um gancho na
parede e se aproximou de mim.
 “Você está ao vivo em todo o bunker.” Disse ele,
me entregando o microfone.

O que dizer agora? Merda, eu não era boa em

discursos. Esse era o departamento de Sawyer.

Limpei a garganta, observando as pessoas

discutirem e gritarem umas com as outras.

“Estabeleça-se!” Eu gritei corajosamente, e minha

voz projetada através dos alto-falantes na parede.

“Eu sou Demi Espirito da Lua Calloway-Hudson,

esposa de Sawyer Hudson e sua nova alfa.” Declarei
com confiança.

Houve um anel de vivas dos Paladinos presentes,

mas principalmente vaias dos lobos da cidade.

Eu ignorei as vaias. “Acabei de ser informada

sobre a situação aqui. E tenho orgulho de informar que
a terra da Vila Paladino foi curada e está livre de
inimigos. Podemos ir para lá e estabelecer uma nova
aldeia temporária para todos enquanto vou buscar
Sawyer e Walsh.”

Mais aplausos misturados com apenas algumas

vaias.

“Teremos água potável, comida e ar lá... Sol todos

os dias e podemos funcionar como uma só
matilha.” Gritei as duas últimas linhas para dar ênfase.

O silêncio desceu sobre a multidão. Eu me

perguntei o que as outras pessoas neste lugar estavam
pensando, ouvindo minha voz saindo da parede e
afirmando tudo isso.
 Um homem que eu não reconheci deu um passo à
frente e zombou. Ele era um lobo da cidade, cerca de
trinta anos, e parecia que já tinha visto dias
melhores. Ele tinha aquela aparência selvagem, não-
foda-comigo-eu-posso-ser-um-criminoso, cabeça
raspada, olhar encoberto e pele áspera. “Você nos
deixou neste inferno de concreto por um ano, e Sawyer
foi arrastado para longe por protegê-la. Então, quem
disse que você está no comando agora?” Ele cuspiu no
chão aos meus pés e Rab avançou para provavelmente
dar um soco nele, mas Sage o segurou.

Ela sabia que eu poderia lidar com isso sozinha.

Eu não tinha tempo ou paciência para essa merda.

Alcançando o coldre da coxa na minha perna, eu

puxei minha lâmina e dei a este bastardo o que eu
esperava ser o olhar mais louco que eu poderia dar.

“Eu digo isso. A esposa de seu alfa, a mãe de

seu filho.” As pessoas engasgaram de surpresa com
isso. “E se você tiver um problema com isso, você pode
lutar comigo. O vencedor leva a matilha.” Então eu
rosnei, baixo e com advertência, e eu sabia que meus
olhos brilharam amarelos, porque meu lobo estava tão
perto da superfície que eu tive que fazer um esforço
para contê-lo.

Os lobos paladinos na sala rugiram em aprovação,

pulando sobre o tampo da mesa ou batendo com as
palmas das mãos como se fosse um tambor. As narinas
do homem dilataram quando ele olhou para o meu
rosto e então ele abaixou a cabeça em derrota. Talvez
fosse minha confiança, talvez fosse o fato de que ele
não queria lutar contra uma mulher, ou talvez fosse o
olhar louco em meus olhos e sangue misturado com
tinta de guerra, mas o cara deu um passo para trás.

“Não há uma matilha!” Alguém gritou do meio da

multidão. “Existem eles e nós!” Ele rugiu e muitas
pessoas gritaram em aprovação de seu comentário
para o meu gosto.

Os lobos paladinos podem ser “selvagens” pelo

pensamento dos lobos da cidade, mas eu simplesmente
não me importava, gostava de ser um
selvagem. Gostava de saber como pegar e cortar minha
própria comida, como viver da terra. Eu gostava de ser
alfa, e ninguém estava tirando de mim o que era meu
por direito. Eu trabalhei muito duro para isso.

Avancei, segurando o microfone PA em meus

lábios. “Acabei de passar um ano na floresta. Perdida,
vivendo da terra. Eu dei à luz o filho de Sawyer lá fora,
sem hospital e sem
medicação. Eu me entreguei àquela montanha, à terra
e ao meu povo, e fui considerada digno de ser alfa,
então desafio qualquer um de vocês que discorda dessa
escolha a falar agora. Vocês vão acabar apodrecendo
nesta tumba subterrânea, porque qualquer um que
sair vai embora como parte da minha matilha!”

Então eu coloquei o microfone na mão estendida

de Rab e o grupo enlouqueceu, entoando alfa, alfa,
alfa.

A maioria deles fez de qualquer maneira, alguns

ficaram em silêncio como pedra. Eu sabia que levaria
tempo para que as velhas formas de pensar fossem
quebradas, mas eu não teria um motim em minhas
mãos. Se alguém quisesse viver na superfície e receber
proteção e vida na Vila Paladin, seguiria minhas
malditas regras.

“Há espaço suficiente para todos nós lá?” Alguém

gritou sobre a gritaria. Uma voz feminina.

Gritei alto para que minha voz pudesse se

espalhar por todo o espaço. “Vamos abrir espaço. Os
Paladinos não dependem de mercearias para alimentá-
los e de empresas de construção para construir suas
casas. Vamos alargar a aldeia e construir mais
casas. Podemos estender as safras agrícolas
também. Todos terão uma parte igual compartilhando
empregos. E então, quando eu voltar com Sawyer,
vamos trazer a Cidade dos Lobos de volta também.”

Isso trouxe um coro de aplausos de cada lado. Eu

não sabia o que eles haviam passado na minha
ausência, mas podia ver que seus rostos agora
seguravam algo que eu estava orgulhoso de lhes dar.

Ter esperança.

Eu olhei para Rab e baixei minha voz. “Eu preciso

de Eugene e você, e quaisquer outros líderes, em uma
sala para as instruções do conselho de guerra. Mas
primeiro eu quero tomar banho.”

Ele acenou com a cabeça e saímos da sala

enquanto eles ainda estavam torcendo. Eu estive presa
na floresta por um ano e eles ficaram presos aqui. Era
quase o mesmo tipo de situação, e eu estava prestes a
libertá-los e levá-los para casa.

Então, concentrar toda a minha energia em tirar

Sawyer e Walsh da prisão.
 Saímos do refeitório, e minha mãe e Raven
estavam lá se segurando e arrulhando em Creek. Eu
diminuí minha abordagem e minha mãe o estendeu
para mim. Tomando-o em meus braços, eu o abracei
um pouco e beijei o topo de sua cabeça. Ele esticou o
pescoço no meu peito, procurando por meus
seios. Meus seios doíam; pareciam duros como uma
rocha, cheios de leite e eu não sabia nada sobre como
secá-los, mas sabia que fui criada com fórmula e
acabei bem. Se eu quisesse ir atrás de Sawyer e lutar
uma guerra para reconquistar a Cidade dos Lobos,
teria que fazer viagens para longe do meu bebê e parar
de amamentar.

“Mamãe tem que planejar uma grande fuga. Você

pode ficar com a vovó e a tia Raven um pouco
mais?” Perguntei a Creek.

“Claro!” Minha mãe e Raven disseram

simultaneamente.

Eu olhei para minha mãe. “Mãe, como faço para...

Secar as meninas? Presumindo que temos fórmula
suficiente em estoque?” Eu apontei para meu peito.

Ela acenou com a cabeça em compreensão, as

bochechas corando quando Rab e Arrow de repente
viraram as costas para nós para nos dar privacidade.

“Temos mais do que o suficiente e sei que é uma

decisão difícil, mas acho que, dada a sua situação,
pode ser melhor. Você apenas para. Vai ser doloroso e
você pode extrair manualmente para obter um pouco
de alívio, mas naturalmente você vai secar.”

Minha garganta apertou de emoção com a ideia de

simplesmente parar de amamentar; tornou-se tão
natural para mim. Definitivamente me assustou no
começo, mas foi essa coisa incrível que manteve meu
filho vivo.

Eu balancei a cabeça, beijando a cabeça de Creek

e devolvendo-o a ela.

“É melhor se outra pessoa o alimentar com

mamadeira até que você seque para que ele não sinta
o cheiro do seu leite. Tudo bem se eu assumir as
mamadas?” Minha mãe perguntou.

A emoção brotou dentro de mim, uma profunda

tristeza por Creek não precisar mais de mim para
sobreviver, mas eu sabia que isso era o melhor, dada a
nossa situação atual.

Eu apenas balancei a cabeça. “Obrigada, mãe.” Eu

resmunguei. “Obrigada, Raven.” Acrescentei, e puxei
minha melhor amiga para um abraço.

Ela me apertou com força. “Eu te amo, mas você

cheira mal.”

Eu comecei a rir e me afastei com um sorriso.

“Por favor, diga que temos água quente aqui.” Sage

gritou atrás de mim.

Rab acenou com a cabeça. “Por aqui. Vou te

mostrar os banheiros.”

***

Trinta minutos depois, cada centímetro quadrado

do meu corpo tinha sido esfregado com um sabonete
de baunilha de coco com um cheiro delicioso e eu tinha
raspado todos os pelos do meu corpo. Esfreguei meu
couro cabeludo com tanta força que doeu,
massageando minha mão até as pontas com o sabão
com espuma. O condicionador era o paraíso; meu
cabelo nunca pareceu tão liso.

“Puta merda, isso foi...” Sage olhou para mim com

os olhos arregalados com seu cabelo vermelho
brilhante amarrado em um nó úmido. Ela estava
vestindo um uniforme preto militar, igual ao meu, e
ficamos no chuveiro estilo vestiário olhando um para o
outro com nossa recém-descoberta limpeza.

“Muito incrível.” Eu sorri.

Sage sorriu, mas então seu rosto caiu um

pouco. “Quero dizer ... Não tão bonito quanto ouvir o
riacho borbulhar depois que você saiu do chuveiro e
olhar para a floresta densa.”

Nós dois olhamos para as paredes de concreto com

consternação.

“Não. Não é.” Concordei. Eu sempre teria uma

relação de amor e ódio com Dark Woods. Ela me fez
perceber que eu precisava da natureza, mas também
me afastou daqueles que eu amava. Escovamos os
dentes e passamos fio dental, e então saímos para
encontrar Arrow esperando por nós.

“O encontro é assim. Temos Rab, Eugene e então

Star. Ela é a líder das bruxas desertoras. E também
Rick. Ele é o representante da Sociedade Independente
de Lobisomens.”
 Eu parei e encarei Arrow com minha boca
aberta. “O quê?”

Foi bom termos algumas bruxas aqui conosco. Eu

ia precisar de ajuda mágica, mas Sociedade
Independente de Lobisomens? Que raio foi aquilo?

Arrow suspirou. “Eles se formaram depois que

Sawyer foi levado. Dizem que não precisam, não têm
líder, não seguem nenhuma lei, querem apenas existir
em harmonia e não tomar partido de ninguém.”

Eu bufei. “Isso é fodidamente conveniente.” Esse

Rick estava prestes a levar uma surra, porque eu não
estava com humor para um bando de aproveitadores.

Arrow parou na frente de uma grande porta de

metal e a abriu, conduzindo-nos para dentro. Sage e
eu entramos na sala mal iluminada e não pude deixar
de sentir como se tivesse acabado de entrar em um
caixão. Toda a sensação de estar no subsolo era
sufocante.

Os quatro líderes sentaram ao redor de uma mesa

de metal e se aquietaram quando me aproximei.

Eugene e Rab acenaram para mim em respeito e

eu o fiz em troca. Então me concentrei na bruxa. Seu
longo cabelo preto estava tingido de roxo nas pontas e
ela era mais jovem do que eu esperava. Ela parecia ter
a minha idade. Suas unhas eram extra longas e verde-
limão brilhantes, e ela usava um vestido preto
esvoaçante que roçava o chão.

“Oi, eu sou Demi. Alfa dos lobisomens” Eu estendi

minha mão para ela.
 “Estrela, líder da Revolução das Bruxas.” Ela
pegou minha mão e apertou com firmeza, o que eu
gostei. Eu também gostei que ela liderou a Revolução
das Bruxas.

“Feliz por ter você aqui.” Eu disse a ela, então

estreitei meus olhos para o homem gigante que estava
sentado com os braços cruzados sobre o peito, fazendo
seu bíceps estalar. Ele estava em seus quarenta e
tantos anos e usava uma blusa de linho branca com
algum tipo de estilhaço de cristal em volta do
pescoço. Ele cheirava a óleo de patchuli e indecisão, e
imediatamente não gostei dele.

“Oi. Rick, como vai?” Eu o prendi com um olhar

direto. “Fui informada que a Sociedade Independente
de Lobisomens não tem líder nem leis, então você pode
sair agora.”

Sua boca se abriu, e Star, que estava sentada ao

lado dele, sorriu.

“É verdade que não acreditamos em hierarquia ou

em uma cadeia de comando, mas tive a certeza de que
seríamos respeitados no processo de tomada de
decisão sobre o que acontece com esta comunidade
como um todo.” Ele me olhou como se eu fosse uma
selvagem e, por algum motivo, isso me agradou.

Inclinando para frente, pressionando as palmas

das mãos na mesa, eu o encarei. “Esta é uma sala de
líderes. Esta é uma sala para pessoas que estão
prestes a decidir como terminar uma guerra. Esta é
uma sala para homens e mulheres que tomam decisões
difíceis, das quais mais tarde seu povo se beneficiará.
Você não é essa pessoa. Vai. Agora.”
 Ele se levantou tão rápido que sua cadeira
escorregou para trás, o metal raspando contra o
concreto tão alto que fez minha pele arrepiar. Eu sentia
falta dos sons dos pássaros e do riacho borbulhante
agora.

“É por isso que não queremos líderes. Vocês são

todos valentões.” Ele retrucou.

Ele se moveu para passar por mim e eu serpenteei

para a direita, me alinhando para bloquear seu
caminho, de modo que ele foi forçado a me encarar.

“Quando partirmos, você é bem-vindo para vir e

seguir meu comando e minhas regras. Ou você pode
ficar e ver quanto tempo dura a comida aqui. É a sua
escolha.”

Ele engoliu em seco, o nervosismo rastejando em

suas feições, então eu me afastei e ele saiu da sala.

Era uma maneira ruim de começar uma nova

posição de liderança, mas eu estava herdando uma
situação de merda em que tinha que atuar de forma
ainda mais hardcore agora para não ser desafiada mais
tarde. Depois do que Rab me disse que estava
acontecendo na minha ausência, era
necessário. Sawyer não estava aqui, então eu teria que
liderar duas matilhas e não aceitar merda, para não ter
o caos completo em minhas mãos.

“Desculpem por isso.” Eu disse a todos que

ficaram em nosso grupo. “Só quero ter certeza de que,
mais tarde, tudo correrá bem e não haverá
aproveitadores. Vai dar muito trabalho fazer para
caber todos na Vila Paladino e viver da terra.”
 Rab acenou com a cabeça e Eugene também.

“As bruxas trabalham muito bem. Queremos

apenas sol e ar fresco.” Disse Star. “Como podemos
ajudar?”

Eu relaxei, grata por ela se comprometer tão

facilmente com o trabalho duro. “Rab, como você
trouxe os milhares de Paladinos aqui sem serem vistos
ou cheirados? Precisamos tirar todo
mundo. Provavelmente ao longo de vários dias,
esperançosamente sem ninguém saber até que
estejamos todos de volta às terras dos Paladinos e em
um lugar forte para nos proteger.”

Rab acenou com a cabeça para Star. “Star e seu

clã ajudaram. Eles fizeram um feitiço que mascarou o
cheiro e o som, e nós enfiamos as pessoas através da
cerca viva na calada da noite.”

A cerca viva era uma dádiva de Deus, mas vinte e

quatro mil pessoas era muito. “Temos muita gente para
sair e gostaria de fazer isso em no máximo dois
dias. Eu não acho que os vampiros vão se importar em
entrar nas Terras Selvagens. São osp Ithaki que
teremos que enfrentar.”

Eugene acenou com a cabeça. “Posso atestar que

a maioria dos territórios da Cidade Mágica evita as
Terras Selvagens. Enquanto permanecermos
escondidos na Vila Paladino, eles provavelmente nem
perceberão que estamos lá.”

Sage pigarreou atrás de mim. Eu tinha esquecido

totalmente que ela estava aqui. “Os vampiros sabem
que um bando de nós sobreviveu?” Ela perguntou.
 Ótima pergunta.

Eugene acenou com a cabeça. “Nós os ouvimos

dizendo que não havia cadáveres suficientes para
todos nós. Eles sabem que estamos escondidos em
algum lugar.”

Rab inclinou a cabeça. “E você tem certeza de que

é seguro voltar? O fungo sumiu? Podemos cultivar
alimentos de novo? Água limpa?”

Eu sorri, estendendo a mão para apertar sua

mão. “Eu prometo.” Eu não poderia explicar minha
experiência na caverna, mesmo que tentasse. Alguém
me internaria. Mas eu vi a terra se curar diante dos
meus olhos, Astra também. “É hora de ir para casa.”
Assegurei a ele.

“Eu vi quando estava saindo.” Sage saltou atrás de

mim novamente. “A grama toda crescendo novamente,
os campos mostraram um novo crescimento
também.” Sua voz continha orgulho.

Por que ela ainda estava de pé? Ela não achava

que tinha permissão para se sentar ou algo
assim? Puxei uma cadeira ao meu lado e dei um
tapinha no assento. “Oh, a propósito, Sage é minha
segunda em comando. Você pode trazer qualquer
preocupação que você tiver para ela e ela vai levá-la
para mim.”

Rab se irritou por um segundo, talvez pensando

que eu daria a honra a ele, mas ela tirou um bebê da
minha vagina e nós passamos por um inferno juntas,
então sempre seria ela. Meu passeio ou morte.

“Bem.” Rab pigarreou.

 “Por mim tudo bem.” Star adicionou.

“Bem-vindo à mesa dos líderes.” Eugene piscou

para ela.

Eu olhei para cima para vê-la engolir em seco,

congelada como um cervo nos faróis. Puxando seu
pulso, puxei-a para o assento e continuei.

“Assim que levarmos todos para Vila Paladino

quero aumentar a segurança primeiro. Uma enorme
cerca, patrulhas e vigias. Isso vai antes do nosso
conforto, entendido?”

Todos eles concordaram.

“E então, quando eu sentir que estamos

acomodados e seguros, vou pegar Sage e sair para
buscar Sawyer. Deixando vocês três no comando
enquanto estou fora. Vocês podem lidar com isso?”

Rab estufou o peito um pouco com isso e todos

eles acenaram com a cabeça ao mesmo tempo.

“Ok...” Eu estalei meus dedos. “Me digam todas as

ideias que vocês tiverem sobre como tirar todos nós
daqui no mais curto espaço de tempo, sem alertar os
vampiros. Eu não quero que eles saibam quantos de
nós sobraram. Melhor surpreendê-los com isso mais
tarde, quando tomarmos de volta Wolf City.”

Durante a hora seguinte, todos gritaram ideias

malucas enquanto Sage as rabiscava furiosamente e
nós rasgamos cada uma em busca de pontos fracos. As
bruxas estavam com poucos suprimentos para lançar
o feitiço e precisavam fazer uma corrida de
suprimentos se quisessem encobrir tantas
pessoas. Decidimos que a distração maluca de Sage
para levá-la e Creek para dentro era na verdade algo
brilhante que poderia ser recriado em uma escala
maior para atrair qualquer vampiro ou patrulhas fey
para longe do bunker enquanto
escapávamos. Determinamos, mesmo em um ritmo
acelerado, que levaria quatro horas para mover 24 mil
pessoas, e isso com todos embalados, tendo praticado
um ensaio e estando totalmente preparados.

“Como você afasta alguém por mais de quatro

horas...” Eu meditei em voz alta. Meus olhos caíram
para as algemas no meu pulso, e então veio para mim.

“Eles ainda me querem.” Falei, traçando meu dedo

sobre a algema. “E se eu os liderar em uma caça ao
ganso selvagem?”

“Muito perigoso.” Rab inseriu.

“De jeito nenhum!” Sage gritou.

“Você pode ser pega.” Eugene interrompeu.

Star ficou em silêncio e eu olhei para ela.

“Você e seu lobo não são rápidos como um super

vampiro e podem atravessar paredes e outras
coisas?” Ela olhou para as algemas em meus pulsos e
eu sorri. O boato havia circulado mesmo na minha
ausência.

“Meu lobo pode atravessar paredes sim, e

eu sou muito rápida.”

Star encolheu os ombros. “Quero dizer, se você

pode fugir de um vampiro, então eu acho que é seguro
dizer que você tem uma grande chance de não ser
pega.”

Ela estava tão certa. Todos aqui estavam tentando

me proteger, o que eu admirava, mas do que diabos eu
estava com medo? Se eu tirasse as algemas e deixasse
os vampiros me cheirar, então eu poderia liderá-los em
uma perseguição enquanto todos saiam. Então, eu
apenas colocaria as algemas de volta quando quisesse
me esconder novamente.

“E se pudéssemos tirar todos em uma noite? Eu

poderia tirar as algemas, conduzi-los para longe das
Terras Selvagens, e então colocá-las de volta e me
encontrar com vocês.”

“Correr por quatro horas direto! Isso é muito

tempo. Você entrará em colapso de exaustão.”

Ele provavelmente estava certo, mas não era isso

que os maratonistas faziam?

“Eu poderia tirá-las e recolocá-las conforme

precisasse de pausas. Eu caminhei pela montanha em
Dark Woods todos os dias por quase um ano. Estou na
melhor forma da minha vida. Eu posso fazer isso.”

“E ela pode controlar ursos!” Sage deixou escapar,

e todas as pessoas na mesa se arregalaram.

“Não tenho certeza de como isso será útil na

cidade.” Eu ri.

Sage balançou a cabeça. “Não. O que quero dizer

é... Acho que você usou... Compulsão. Eu acho que
você poderia fazer isso de novo em um vampiro de nível
inferior para confundi-los.”
 Compulsão era um mito, certo? Mas naquele
momento eu me lembrei do pedaço de papel que
Sawyer arrancou daquele livro que explicava os
metamorfos divididos. Não disse que eles podiam fazer
compulsão?

Star se inclinou para frente, os olhos

arregalados. “Você pode compelir?”

Eu me contorci na cadeira. “Quer dizer, eu fiz uma

vez com um urso, talvez duas vezes, mas...”

Todo mundo estava olhando para mim como se eu

fosse um alienígena.

Eugene parecia intrigado. “Não funcionaria com a

rainha ou aqueles no alto de seu coven, mas um
vampiro de nível inferior com certeza.”

Isso era bom saber.

“Então, estamos fazendo isso?” Eu

perguntei. “Uma noite? Tire todo mundo e então te
encontrarei de volta na Vila Paladino quando eu souber
que é seguro?”

Todos se entreolharam, os olhos correndo ao redor

da sala para encontrar alguém com quem discordar.

“Não podemos ficar aqui por muito mais tempo...

E sair ao ar livre, construir uma comunidade juntos,
seria bom para o moral.” Disse Eugene.

“Então está resolvido!” Eu bati minha palma

aberta na mesa.
 “Resistir.” Rab esticou os dedos em um gesto de
calma. “E qual é o plano se formos apanhados e a
guerra estourar novamente?”

Ele estava certo. Precisávamos de um plano

alternativo para isso. “Eugene, ainda temos um bom
estoque de armas?”

Ele assentiu. “O nível básico está cheio delas.”

“Alguma granada?” Eu levantei uma sobrancelha

e ele acenou com a cabeça com um sorriso.

“Ok, se formos pegos, você corre para o leste em

direção às Terras das Bruxas e nós os canalizamos
para as Terras Selvagens na fronteira. Lá vamos
detonar as granadas como uma distração, antes de
voltar e voltar para o esconderijo.” Eu disse a eles.

“Gênio.” Rab se sentou. “Eu posso armar as

armadilhas hoje à noite com Arrow. Quando vamos
fazer isso?”

Eu queria falar com Sawyer o mais rápido

possível. “Amanhã à noite. Comece a preparar todos
agora. Uma sacola para cada pessoa, somente o que
puderem carregar, e se alinharão em ordem alfabética
de sobrenome. Faça um teste na manhã da escalação.”

“Eu vou sair com Rab e Arrow mais tarde esta

noite com uma das minhas bruxas e pegar os
suprimentos de feitiço necessários.” Star adicionou.

Tínhamos um plano. Meu primeiro dia real como

alfa e eu não estraguei tudo completamente.
 Eu olhei para Rab. “Onde está o médico? Preciso
verificar o Astra.”

Eu precisava ter certeza de que meu fã número um

estava bem.

***

Astra estava deitada em posição fetal em uma

cama na enfermaria médica, dormindo
profundamente. Eu falei com o médico que a tratou,
um lobo submisso e agradável em seus cinquenta e
poucos anos. Ele disse que tinha dado a ela fluidos IV
e um tubo de alimentação por enquanto, mas estava
confiante de que poderia retirá-los pela manhã. Ele só
queria carregá-la com nutrientes, e ela estava muito
fraca para mastigar e engolir agora. Meu coração
torceu em agonia quando vi ossos projetando-se de
suas costas em sua fina camisola de hospital. Essa
jovem tinha passado por um inferno por mim, e era
importante para mim cuidar dela de agora em diante.

“Alfa.” Ela resmungou, e eu me arrastei para o

outro lado de sua cama, onde poderia encará-la. Ela
olhou para mim com olhos pesados. O médico disse
que deu a ela um medicamento para dor para aliviar o
desconforto do tubo de alimentação enquanto a cura
do shifter começava.

“Astra.” Eu caí de joelhos diante dela e peguei suas

pequenas mãos nas minhas. “Eu só queria verificar
você. Estou nos tirando daqui, vamos voltar à Vila
Paladino, e tudo vai ficar bem.”
 “Eu ouvi você em seu desespero.” Ela disse
suavemente, fechando os olhos em exaustão. Eu fiz
uma careta, confusa.

“O que?”

Ela piscou algumas vezes como se suas pálpebras

estivessem pesadas demais para segurar. “Na Floresta
Negra, quando você estava no seu ponto mais baixo e
clamou a Deus. Eu ouvi.”

Calafrios percorreram minha espinha. Eu não

sabia se ela estava falando sério ou apenas chapada
como uma pipa. Mas houve uma noite, no meu terceiro
dia lá, antes de encontrar a cabana, que eu estava
faminta, com sede e indefesa, e gritei para o céu,
apontando meu desespero para o homem lá em cima.

“Eu sabia que você voltaria. Eu sabia que você iria

conseguir. E agora tudo vai ficar bem.” Ela sorriu, seus
olhos rolando fechados enquanto ela adormecia, a
ascensão e queda constante de seu peito me deixando
com sono também.

Eu me perguntei como seria viver com tanta fé

cega em algo. Eu não era capaz disso, mas ela
claramente era. Fé em mim, em Deus, em tudo. Essa
pequena tinha mais fé do que toda a nossa matilha
combinada, e eu não iria decepcioná-la.

Inclinando para a frente, dei um beijo em sua

bochecha e fiz a promessa de tornar o mundo um lugar
mais seguro e melhor para pessoas como Astra.

***
 Dormir ao lado do pequeno Creek, aninhado em
uma cama macia com cobertores e travesseiros de
verdade, era o paraíso. Sage dormia acima de nós, no
beliche de cima de um quarto compartilhado. Rab
disse que poderia providenciar para que eu tivesse
alguns aposentos chiques de capitão e expulsar uma
família que os compartilhava, mas eu insisti em ser
tratada como todo mundo. De qualquer forma, era
apenas por uma noite, e eu não achava que Sage e eu
estivéssemos prontas para viver uma vida separadas
ainda. Não tínhamos falado em voz alta, mas nós duas
nos tornamos o apoio e conforto uma da outra durante
nosso tempo na Floresta Negra. Voltar à realidade foi
bom, mas também um choque. Precisávamos facilitar
isso.

Creek amamentou uma vez à noite, mas minha

mãe veio e levou-o de manhã para alimentá-lo com
mamadeira e, depois de um farto café da manhã,
examinamos a broca com todo o bunker. Tínhamos
todos eles alinhados em ordem alfabética com base no
sobrenome da família.

E... Foi um show de merda total.

Rab havia desenhado letras no papel, de A a Z, e

as colado ao longo dos corredores, mas nós
subestimamos quantas de cada letra havia e as
pessoas com sobrenome A estavam alinhadas até C, o
que significava que C estava empurrando para mover
para cima. Não foi bem, mas ajustamos onde as letras
estavam, e eu tinha fé que esta noite
funcionaria. Tinha que ser.
 “Toc, toc.” Raven chamou na sala de guerra
enquanto eu olhava para cima dos mapas da Cidade
dos Lobos que eu estava olhando.

Eu sorri ao ver minha melhor amiga. Não tivemos

tempo para colocar o papo em dia, mas uma amizade
tão antiga e próxima parecia como se nem um dia
tivesse se passado desde a última vez que
conversamos.

“Ei.” Acenei para ela entrar e ela me deu um

abraço rápido antes de se acomodar ao meu lado e
olhar os mapas.

“Eu ouvi sobre seu plano de liderar os vampiros

em uma perseguição e tive uma ideia.” Ela puxou um
pequeno saco com uma pequena tampa de plástico
parecendo coisas.

“O que são?” Eu os inspecionei.

Ela puxou uma tampa e quebrou a parte superior

para revelar uma agulha fina, quase invisível. “Agulhas
para diabéticos para testar o açúcar no sangue. Nós as
usamos em feitiços quando precisamos apenas de uma
pequena gota de sangue.”

Ferramentas de bruxa dos dias modernos. Eu

acho que é melhor do que cortar a palma da mão, como
nos filmes.

“Eu estava pensando... Para fazer os vampiros

sentirem seu cheiro e seguirem uma trilha coordenada,
você poderia picar seu dedo sem as algemas e deixar
sangue em algum lugar. Então saia correndo daquele
lugar e coloque as algemas de volta. Em seguida, repita
isso por algumas horas até que Rab sinalize que
estamos todos fora.”

Eu sorri. “Raven, isso é genial!”

O sangue seria como doce de vampiro, e tornaria

mais forte e mais fácil para eles me cheirar, me
permitindo trazê-los exatamente onde eu queria.

Ela puxou as unhas até a boca e bufou nelas,

antes de limpá-las no ombro. “Quero dizer, não é nada
demais.” Ela piscou.

Estendendo a mão, peguei a mão dela na

minha. “Você tem sido uma boa amiga. É difícil
acreditar que há mais de um ano estávamos indo para
a Delphi e agora...”

Ela acenou com a cabeça, apertando minha

mão. “Eu sei.”

Ficamos sentados ali por um momento na sala

silenciosa e mal iluminada até que finalmente ela se
levantou. “Eu tenho que fazer minha mala. Animada
para sair daqui e voltar para a natureza.” Ela olhou
para as paredes de concreto.

Eu balancei a cabeça e ela se virou para sair.

“Ei, Raven?”

Ela se virou para me encarar.

“Eu sei que estive fora e não tivemos muito tempo

para recuperar o atraso, mas...” Minha voz falhou.

Ela sorriu e as lágrimas alagaram seus

olhos. “Também te amo bebê.”
 Eu ri, ela sempre sabia o que eu ia dizer.

Ela saiu da sala e eu enfiei as pequenas agulhas

no bolso. Eu ia embalar um pequeno saco de barras de
proteína e água e, em seguida, me preparar para a
noite de corrida.

De ser rápido.
 Eu voei pela floresta ao norte de Wolf City antes de
fazer uma pausa para me encostar em uma árvore,
ofegante pelo esforço. Eu tinha picado meus dedos em
carne viva, espalhando pequenos pontos de sangue
nas árvores, ou nas portas das casas ou nas janelas
dos carros. Então eles se curariam e eu colocaria
minhas algemas antes de sair voando. Tinha
funcionado, mas agora a cidade estava fervilhando de
vampiros. Eles tiraram todos de Sterling Hill e da área
circundante e os colocaram à minha caça. Quando
minhas algemas estavam colocadas, eles não podiam
me cheirar, não como normalmente
fariam. Provavelmente cheirava a humano. Consegui
me esconder atrás dos edifícios e ouvir partes de suas
conversas. A rainha foi chamada quando
reconheceram que era meu sangue, e todos pensaram
que eu estava ferida, o que era bom.

Eu estive nisso por duas horas e já tive que matar

dois deles porque eles estavam me alcançando. Eu
estava desacelerando, ficando mais fraca. Enfiei meio
pedaço de barra de proteína na boca para manter
minha energia e verifiquei mentalmente com Rab
enquanto mastigava.

'Como tá indo?'

'Ótimo, tiramos metade do nosso pessoal. Houve

uma pequena disputa com um batedor na floresta, mas
nós o matamos antes que ele pudesse relatar de volta. A
primeira leva de pessoas chegou à Vila Paladino. Seus
pais, Astra e o bebê estão com eles.

Isso foi um grande alívio. 'Ok, obrigada. Verifique

no momento em que você estiver completamente fora ou
se algo der errado.

'Vai fazer.'

Eu ouvi o estalo de um galho de árvore e arranquei

as algemas antes de partir para a floresta. O problema
de usar as algemas era que eu era basicamente
humano com elas, o que era bom para mascarar o
cheiro, mas ruim para lutar ou correr rápido. Eu só
poderia fugir dos vampiros com eles, o que os levou
para a minha localização geral eventualmente.

Eu posso fazer isso... Apenas mais uma hora ou

mais. Pensei enquanto meus músculos queimavam e
se esforçavam para acompanhar meu movimento
sobre-humano. Eu estava indo para o oeste para cortar
o trecho de floresta que ficava naquela direção quando
o senti.

Sawyer. Sua presença me preencheu com tanta

força, tão rápido, que eu engasguei, e um soluço
involuntário me escapou.
 'Meu amor.' Sua voz explodiu dentro da minha
cabeça. 'Sinto você pela primeira vez em um ano. Eu só
tenho segundos. Diga-me que você está viva e bem.'

Eu comecei a chorar com a adoração repentina e

plenitude que me encheu com suas palavras. 'Eu estou
viva. Eu...' 'Como você diz a alguém que teve um bebê
na floresta que eles não conhecia?

Você acabou de fazer...

'Eu estava grávida antes de sair e não

sabia. Temos um filho, Creek Curt Calloway-Hudson.'

O choque rasgou nosso vínculo quando seus

sentimentos se infiltraram em mim pela primeira vez
em um ano, e então uma onda de alegria e orgulho se
seguiu. 'Demi. Um menino. Isso é incrível, você é
incrível. EU…'

Ele ficou em silêncio, sem palavras como eu

esperava.

'Estou indo buscar você.' Disse eu. 'Só preciso de

alguns dias para que todos se situem, do bunker até a
Vila Paladino, e então irei.'

O pânico se apoderou de nosso vínculo. 'Não,

não. É isso que eles querem, eles esperam...'

Sua voz foi cortada, assim como sua presença, e

fiquei com uma sensação de vazio tão repentina que
me deixou fisicamente doente. Eu diminuí minha
corrida, batendo nas algemas enquanto eu explodia em
uma poça de lágrimas. Continuei a correr em
velocidade humana, mas minha mente corria
freneticamente.
 Eles estão esperando... Por mim? Para ir buscá-
lo? Era isso que ele ia dizer antes de ser
interrompido? Qualquer magia que eles fizeram sobre
nosso vínculo deve ter seus limites, porque ele foi capaz
de empurrar por um curto momento. O que significava
que talvez ele pudesse fazer de novo, agora que sabia
que eu estava de volta. E se ele tivesse tentado todos
os dias durante o ano passado? O pensamento me
abalou. De jeito nenhum eu não iria tirá-lo de lá. Mas
se eles estavam esperando que eu fizesse isso, eu
estava mais hesitante. Eu precisava de um plano. Eu
precisava saber mais sobre a Prisão de Magic City
antes de invadir, certo?

Eu mordi meu lábio, minha mente absorta em

pensamentos sobre Sawyer e resgatá-lo, e beijá-lo, e
sua reação maravilhosa ao nosso filho, quando senti o
ar passar por mim. Estendi a mão e tentei arrancar a
algema para poder correr super-rápido, quando uma
mão agarrou a minha para me impedir. As unhas
estavam pintadas de vermelho, e eu sabia que estava
prestes a olhar nos olhos da rainha vampira.

“Oh, você não tem ideia de como estou feliz em

saber que você ainda está viva.” Ela ronronou quando
alguém se aproximou e me agarrou por trás. Braços
fortes puxaram minhas mãos para trás e as seguraram
com força contra minhas costas, com tanta força que
gemi de dor.

Merda.

'Rab, eu fui pega. Plano B.' Eu disse a ele. Ficamos

maravilhados em saber que, com essas algemas, eu
ainda conseguia falar mentalmente.
 'Já estamos.' Respondeu ele imediatamente.

Havíamos decidido que, se eu fosse pega, ainda

iríamos em frente e detonaríamos as granadas e
criaríamos a distração para, com sorte, me dar tempo
para fugir.

Eu puxei meu braço rapidamente para fora do

alcance da pessoa que estava atrás de mim e meu
pulso escorregou da algema.

“Segure-a pelos ombros.” A rainha estalou, seus

olhos ficando totalmente negros. “Eu preciso dessas
algemas para sugar o poder dela.” O aperto de ferro
como um torno mudou para meu ombro e
aumentou. Foi quando minha luta ou fuga começou.
Comecei a resistir como uma mulher selvagem contra
o homem que me segurava. Nada como a
palavra sugar para realmente me irritar.

Puxando uma arma elegante de volta, a rainha

segurou-a ao lado da minha têmpora e eu congelei,
ficando completamente imóvel.

Porra.

Havia muitas coisas que eu me sentia confiante

para fugir ou lutar contra. Uma arma na cabeça não
era um deles.

“Agora seria um ótimo momento para o plano

B.” Reiterei a Rab. Talvez com a distração, eu pudesse
fugir deles e não ser desviada ou ter minha cabeça
estourada.

'Pequeno problema. Quase lá.' Gritou ele de volta.

 Excelente.

O cabelo da Rainha Drake estava preso em um

coque tão apertado que erguia o canto dos olhos de
uma forma maníaca de gato. “Eu preciso provar os
produtos, querida.” Ela ronronou enquanto seus
dentes se estendiam, pressionando seu lábio
inferior. “Eu quero ver do que se trata todo esse
alarido. Algo que eu deveria ter feito antes.” Ela
estendeu a mão livre e agarrou os lados do meu rosto,
assim que seu subordinado puxou minha outra
algema. Caiu com um baque no chão da floresta.

Eu não conseguia ver o cara me segurando por

trás, mas eu poderia dizer pelo aperto forte que ele era
poderoso. Suas unhas cravaram dolorosamente em
meus ombros enquanto ela apontava uma arma para
minha cabeça.

Não havia, literalmente, saída disso para

mim. Meu lobo sacudiu minha pele em um esforço para
se libertar, mas eu a mantive abaixada. Não queria
deixar meu filho sem mãe.

Uma vibração começou a irradiar de seus dedos. A

mesma sensação que senti quando apertei a mão do
primeiro-ministro. Deve ser assim que eles sentiram
meu poder ou algo assim.

“Oh sim.” Ela cantarolou, e trouxe seus lábios

mais perto dos meus.

Recuei um pouquinho, sem saber se ela iria me

beijar ou me morder ou o quê. Foi quando a luz branca
começou a vazar da minha pele. Ela inspirou, e o ar foi
canalizado para sua boca, seus olhos brilhando no
mesmo tom de um azul profundo que os meus, o que
a fez parecer ainda mais psicopata do que já era. Como
diabos respirar no meu poder mudou a maldita cor dos
olhos dela!?

Antes que eu pudesse pensar nisso, a dor

envolveu minha espinha enquanto eu a sentia
se alimentando da minha essência. Eu resisti um
pouco, mas então ela empurrou a arma com mais força
na minha cabeça.

“Agora, vamos ver se o seu sangue é ainda mais

potente.” Ela sorriu como uma lunática e, no segundo
seguinte, seus dentes cravaram-se no meu pescoço. Eu
engasguei quando o prazer e a dor bateram em mim
com igual medida. As pontas dos dentes de vampiro
tinham algum tipo de narcótico suave que fazia você
desejar sua mordida. Foi psicologicamente fodido
comigo tê-la se alimentando do meu pescoço e senti-lo
bem.

“Não...” Eu choraminguei.

O que aconteceria se ela drenasse totalmente

minha essência? Eu morreria? Ou eu simplesmente
não teria mais esses poderes extras? Eu tinha um filho
para criar agora, precisava sair rápido dessa situação,
mas não conseguia fazer movimentos bruscos ou ela
estouraria minha cabeça.

'Será que ela realmente faria? Ela precisa de você.'

Disse meu lobo.

Meu lobo estava certo. Ela queria meu suco de

poder, ela não ia atirar em mim... Certo?

'Boom time em três.' Rab gritou através de nosso

vínculo e eu me preparei. Apenas em cima da
hora. '...Dois... Um...' Uma explosão abalou a fronteira
leste de nossas terras. A rainha jogou a cabeça para
trás em choque quando suas pálpebras se
abriram. Sangue carmesim manchava seus lábios
enquanto ela olhava por cima do ombro para ver o que
havia causado tanto barulho.

Era hora de ir.

Golpeando com meu polegar, eu o golpeei sua mão

segurando a arma na minha cabeça, e aquele braço
caiu ao seu lado. Então eu bati minha cabeça para trás
e fui recebido com um barulho satisfatório e um
grito. Sem perder tempo, me desvencilhei de seu aperto
e me agachei no chão onde minhas algemas
estavam. Pegando-os, eu explodi por entre as pernas
da rainha, derrubando-a com um grito de
surpresa. Então eu corri mais rápido do que nunca na
minha vida, ainda com a cabeça um pouco nublada
pelos efeitos da mordida. Eu tinha acabado de romper
o bosque de árvores quando senti uma força invisível
me atingir e me jogar no chão.

O que…?

Tropeçando em meus pés, eu me atrapalhei e

enfiei minha cabeça enquanto fazia um giro
completo. A dor explodiu em meu ombro, mas eu
ignorei e apareceu rapidamente. A rainha gargalhou
em algum lugar atrás de mim.

“Oh, isso é bom!” Ela gritou de alegria.

O medo afundou em minhas entranhas como uma

pedra pesada. Ela estava usando meus próprios
poderes contra mim. Por instinto, retirei à estaca de
prata que coloquei na minha cintura mais cedo e a
joguei cerca de três metros para o lado. Se ela queria
jogar este jogo, eu iria jogar. Sawyer não disse quando
ele me beijou pela primeira vez e acidentalmente tomou
meu poder, que ele foi capaz de correr muito rápido,
mas passou rápido? Eu só podia esperar que fosse o
caso aqui, porque nesse ritmo eu não seria capaz de
voltar para a Vila Paladino sem que ela me seguisse.

Eu me levantei, assim que ela derrapou para parar

diante de mim. “Oh, minha querida.” Ela
ronronou. “Você é uma delícia e vale a pena cada
inconveniente. Agora, seja uma boa menina e venha
comigo para que possamos colher um soro de plasma
de sua essência. Depois disso, você está livre para
ir. Você tem minha palavra.”

Soro de plasma.

“Soro de plasma para quê?” Eu perguntei. A

curiosidade matou o gato. E o lobo também.

“Para aprimorar permanentemente meu povo com

suas habilidades, é claro.” Ela esfregou as mãos com
avidez.

Oh infernos não. Eu não era um experimento de

laboratório de merda.

“Aumente isso, vadia.”

O tempo todo em que ela esteve lá, eu estive

envolvendo meu poder em torno da estaca de prata no
chão como um campo de força, lentamente levantando-
a no ar. Agora, à minha vontade, disparou para frente
e bateu em seu torso por trás. A estaca saltou do outro
lado de seu peito, trazendo com ela uma lama de
sangue preto. Seus olhos se arregalaram; ela gritou em
choque. Não foi um golpe direto para matar, mais perto
da axila, mas me daria tempo.

Eu girei, serpenteando por entre as árvores como

uma maníaca. Meu coração batia tão forte que eu
podia ouvir em meu cérebro. Parecia um tambor
bombeando por todo o meu corpo. Cruzando as
pastagens, saltando sobre cercas de fazendas, eu
finalmente pulei em um celeiro, derrapando até parar
a centímetros de uma vaca, e deslizei minhas algemas
para que eles esperançosamente não pudesse sentir o
cheiro.

A vaca mugiu e eu acenei para ela. “Ei amiga. Se

importa se eu me esconder aqui um pouco?”

Sua cauda balançou, mas ela se afastou de mim,

sem se preocupar com a minha presença. Se eu
pudesse ficar quieto aqui por uma hora para ter certeza
de que não seria seguido, então seria seguro voltar
para a Vila Paladino. Supondo que todos estivessem
fora. Estendendo a mão, tracei os dois pequenos
pontos em meu pescoço, já curando, apenas uma
pequena cicatriz ali que iria desaparecer em uma
hora. Um arrepio percorreu meu corpo com a memória
dela chupando meu sangue.

Eu rapidamente verifiquei meu corpo em busca de

cortes, ou sangue, ou qualquer abrasão que pudesse
levar os vampiros a me farejar, mesmo com minhas
algemas, quando meu olhar caiu sobre o gigantesco
hambúrguer de vaca que estava no chão.

O odor pungente era horrível, mas também forte o

suficiente para mascarar todo o resto.
 Às vezes, a sobrevivência era horrível, mas eu teria
que fazer o que fosse necessário para permanecer viva
e ficar quieta. Pegando um punhado de esterco de vaca,
esfreguei na frente do meu uniforme preto do exército,
engasgando durante o processo. Esfreguei duas tiras
ao longo da frente das minhas pernas e duas ao longo
dos meus braços, antes de me afastar do esterco em
um esforço para escapar do cheiro. Exceto que eu não
podia... Agora eu era o cheiro.

Bruto. Eu lutei contra uma mordaça enquanto

examinava o espaço por um lugar para me
esconder. Avistei uma sala de arreios no canto, com
uma pia dentro, e corri para lavar as mãos com
sabonete. Na parede oposta, pendurado perto de
algumas selas e capacetes, estava um lenço.

Graças a Deus.

Usando minhas mãos limpas, enrolei o lenço em

volta do nariz e da boca, dando um suspiro de alívio
porque o cheiro diminuiu para uma quantidade
administrável.

'Você está bem? Funcionou?' Rab perguntou de

repente.

'Eu estou livre. Escondida agora em um celeiro. Vou

esperar uma hora e depois te encontro. Todo mundo
saiu?'

Senti seu alívio por meio de nosso vínculo. 'Todos,

menos o Conselho Independente dos Idiotas. Eles
decidiram ficar.'

Quase rosnei, mas no caso de a rainha e seus

homens estarem rondando o celeiro, não queria
chamar atenção para mim com barulho. 'Bem, é o
funeral deles. Eu não me importo.' Falei mal-
humorada.

Mas eu me importei. Eu queria todos nós

juntos. Eu não queria que Sawyer saísse da prisão
apenas para ver seu povo dividido em vários grupos,
mas eu não conseguia controlá-los, então tanto faz.

'Tudo bem na aldeia?'

'Tivemos que cuidar de alguns Ithaki nos arredores,

mas estou indo para lá agora. Arrow foi com o primeiro
grupo. Ele diz que está deserto e totalmente fértil para o
plantio. Totalmente restaurado. Bom trabalho, Alfa.'

Eu sorri, orgulhosa de seu elogio. Pode ter levado

um ano para restaurar aquela maldita terra, mas eu a
restaurei e isso era tudo que importava. Eu me
acomodei na sala de arreios, sentada em um canto e
ficando fora de vista, esperando a qualquer momento
que os vampiros pudessem rastrear meu cheiro, mas
eles nunca vieram. Talvez eu tenha ferido a rainha pior
do que pensava. Talvez ela precisasse de alguma
cirurgia para salvar vidas ou algo assim. Isso seria
incrível.

Eu estava tão cansada que os músculos das

minhas coxas estremeceram, embora eu estivesse
sentada. Eu corri muito e muito e meu corpo estava
doendo. Os minutos passaram agonizantemente lentos
e minhas pálpebras começaram a fechar.

Não.

Eu não poderia dormir aqui. Isso seria uma

sentença de morte. Aparecendo, eu caminhei pela sala
para ficar acordada, tentando ignorar a exaustão
puxando meus membros. Eu corria sem parar por
horas, então a rainha roubou um pouco da minha
“essência.” Era uma maravilha que eu ainda estivesse
consciente.

Depois de um tempo, decidi que era agora ou

nunca. É hora de ir para a Vila Paladino.

Saí na ponta dos pés para o celeiro principal,

vendo que a porta ainda estava entreaberta,
exatamente como eu a deixei. Eu manteria as algemas
e teria que confiar apenas na minha velocidade normal
de corrida humana para voltar para a vila, porque eu
não correria o risco de espalhar meu cheiro para os
vampiros.

Saindo do celeiro, atravessei a fazenda e

rapidamente me enfiei nas árvores que faziam fronteira
com as Terras Selvagens. Eu sabia que do outro lado
estava a porção Ithaki, mas não tinha escolha. Eu
prefiro enfrentá-los do que os vampiros agora. Pisando
as bandeiras laranja que demarcavam a linha da
propriedade, comecei um trabalho rápido na floresta.

'Estou a caminho.”' Disse a Rab. 'Se não tiver

problemas, devo entrar em contato com você nos
próximos trinta minutos.'

'Eu te vejo. Vá para a direita.' Disse ele, e o choque

me fez desacelerar e olhar em volta.

“O que?” Sussurrei em voz alta.

Rab, Sage, Arrow e Eugene saíram de trás de um

afloramento de árvores. Eles estavam armados até os
dentes e cobertos com tinta de lama para se camuflar.
 “Você não achou que íamos deixá-la sozinha, não
é?” Sage piscou.

Minha garganta apertou com a visão do meu

pequeno esquadrão de proteção. Sua lealdade fez
lágrimas se formarem em meus olhos enquanto eu
engolia em seco. Um por um, seus narizes enrugaram
enquanto eles sentiam o fedor que me cobria.

“Sem ofensa, Alfa, disse Flecha, mas você cheira a

merda.”

Sage apertou o nariz. “Literal merda.”

Eu sorri. “Esterco de vaca. Afastou os

vampiros. Venha, vamos voltar para casa para que eu
possa tomar banho.”

Com isso, rastejamos pela floresta juntos,

trabalhando como uma unidade. Eu estava tão
acostumada a fazer as coisas sozinha e não ter mais
ninguém em quem confiar, exceto Sage, que tinha
esquecido como era isso. Essa sensação de ser
cuidada.

***

Não encontramos problemas no nosso caminho de

volta para a Vila Paladino, e fiquei satisfeita em ver o
muro ao redor da cidade sendo reparado, os lobos da
cidade e os lobos Paladino trabalhando lado a lado,
construindo-o mais alto do que nunca.

“Eles trabalharão a noite toda na cerca e só

dormirão quando estiver concluída.” Rab me disse.
 “E as bruxas disseram que podem fazer feitiços
repelentes e alarmes mágicos para nos alertar sobre
um ataque.” Acrescentou Sage.

“Incrível.” Respirei fundo.

Porque eu precisaria dormir cerca de vinte e

quatro horas após esta maratona de uma noite, e eu
dormiria mais profundamente com uma parede de três
metros ao redor da minha casa e feitiços repelentes de
magia. Assim que entramos na aldeia, houve uma
enxurrada de atividades. As pessoas estavam erguendo
tendas temporárias no meio da estrada aberta. Casas
estavam sendo varridas com vassouras de palha de
milho e consertadas. O salão de reuniões estava sendo
reconstruído, com pessoas já colocando tijolos. É como
se, na segunda vez, as pessoas vissem um lugar onde
pudessem morar, usaram tudo o que tinham para fazer
dele um lar. As crianças corriam pelas ruas, entrando
e saindo das tendas e apontando para o céu escuro.

“É a lua, é a lua!” Elas gritaram.

“Bônus de ter mais de vinte mil lobos.” Afirmou

Rab. “Vamos ter a cidade restaurada em nenhum
momento.”

“Qual é a situação alimentar?” Eu perguntei a ele

enquanto caminhávamos para o centro de parto, que
estava dobrando como nossa enfermaria médica. Vi
Astra pela porta aberta, sentando e bebendo algo
quente.

“Willow enterrou uma cápsula gigante de estanho

com milhares de sementes antes de partirmos. Elas
ainda estão lá. Vamos semear amanhã dentro de casa
até que o tempo esteja melhor para transplantá-los
para fora. Até então, vamos caçar e pescar.”

Eu balancei a cabeça, não mais com medo de ficar

sem comida como eu teria antes do meu ano na
Floresta Negra. Eu vivia o dia a dia lá fora, confiando
que a natureza me traria minha próxima refeição, e ela
sempre trouxe.

“O riacho atrás dos campos de milho está cheio de

salmão.” Disse Arrow. “E os pomares de nogueiras e
cítricos foram totalmente restaurados quando você
curou a terra. Vou fazer um inventário das outras
culturas permanentes, mas imagino que será o
mesmo.”

Essa foi a melhor notícia de todas. Eu balancei a

cabeça e dei um suspiro de alívio. Agora que eu era
alfa, podia sentir nossa terra. Eu sabia o quão grande
era, onde ficavam as fronteiras e todos os riachos e
cursos de água. Era tão grande que havíamos povoado
apenas vinte por cento dela. O resto foi deixado
selvagem e natural, o que seria perfeito para a caça.

“Sage.” Eu me virei para meu melhor amigo e novo

segundo em comando. “Reúna uma equipe de
caçadores, vá atrás do grande jogo.”

Depois de nosso tempo na floresta juntos, Sage e

eu éramos mestres em pegar uma refeição. A fome o
transforma em um especialista rapidamente.

Ela acenou com a cabeça. “Você entendeu.” Então

ela saiu correndo.

“Rab, você consegue descobrir quem será o melhor

em detalhes de segurança? Eu quero este lugar cheio
de lobos armados. Não seremos pegos de surpresa
novamente.”

Ele curvou-se ligeiramente para mim. “Sim, Alfa.”

'Meu amor.' A voz de Sawyer invadiu minha cabeça

e minha respiração ficou presa na minha garganta. 'As
coisas não estão parecendo bem aqui... Esta pode ser a
última vez que nos falamos e eu só queria que você
soubesse que eu te amo muito, e se eu não posso fazer
isso de volta para você, eu quero que você lidere nosso
povo e crie nosso filho e apenas seja feliz, ok?'

Nosso povo. A última vez que conversamos?

Meu coração martelou no meu peito. 'O que você

quer dizer? Por que você está dizendo isso?'

'Às vezes, precisamos saber quando parar. Você

não me disse isso?' Ele parecia abatido, como se tivesse
perdido todas as esperanças. Deve ter acontecido algo,
algo ruim.

Eu disse isso, caramba, mas não estava pronto

para desistir.

'Não, eu não vou desistir disso, de nós. Não há

felicidade sem você, Sawyer.'

- É tarde demais, meu amor.' Sua voz sumiu e eu

sabia que o estava perdendo.

O desespero passou por mim. 'Não diga isso! Não

perca a esperança. Eu posso atravessar a porra das
paredes Sawyer, eu...'

'Não aqui, amor.'

 Meu coração caiu no meu peito. 'Eu vou encontrar
uma maneira. Seremos uma família. Ninguém me diz o
que posso e o que não posso fazer.' Eu rosnei para ele.

'Deus, sinto falta dessa boca inteligente. Sinto falta

do seu gosto.' Sawyer gemeu e uma lágrima escorregou
do canto dos meus olhos, rolando pela minha
bochecha.

'Sawyer, eu vou tirar você daqui. Vou pensar em

algo brilhante e vou tirar você de lá.'

'Eu tenho que ir. Eu te amo muito.' Ele disse, eu o

senti saindo quando o pânico tomou conta de mim.

'Estou saindo agora mesmo. Apenas

espere. Estarei aí em alguns dias!' Eu pensei
freneticamente em cenários de como eu poderia entrar
no Território Light Fey sem ser detectada. Lágrimas
escorreram pelo meu rosto, e eu estava prestes a falar
novamente, quando um lamento feminino cortou a
noite. Parecia familiar, mas eu não conseguia definir
quem era. Então ela gritou novamente e eu a reconheci
como a mãe de Sawyer.

Oh Deus.

Uma pedra afundou em meu estômago enquanto

saía correndo na direção do grito, com Rab e Eugene
na minha cola. Era uma pena correr em velocidades
humanas depois de saber do que eu era capaz, mas era
a única maneira de encobrir meu cheiro. Eu tinha que
usar essas malditas algemas.

Cruzando as tendas e as crianças e o caos geral de

20 mil desabrigados com mochilas, eu finalmente a
encontrei. Ela estava na minha cabana, a casa de
hóspedes em que eu fiquei quando morei aqui por um
curto período, sentada na sala empoeirada segurando
um rádio de manivela que meu pai estava bombeando
para manter. Minha mãe olhou para o rádio em estado
de choque enquanto segurava o bebê Creek contra o
peito.

“O que aconteceu?” Eu perguntei, mas o homem

do rádio começou a falar e eu congelei, ouvindo
atentamente.

“Então essas são as últimas notícias de Light Fey

City. Só para recapitular, Sawyer Hudson, ex-alfa de
Wolf City, foi condenado à morte por seus crimes e será
executado na guilhotina uma semana a partir de hoje.
“

Um uivo estrangulado cortou minha garganta

enquanto a sala girava ao meu redor.

Sawyer... Sentença de morte. Executado. Eles

mudaram sua pena? Tão de repente? A rainha Drake
teve algo a ver com isso? Talvez minha fuga a tenha
inspirado a fazer uma ligação. Não consegui processar
tudo e, antes que percebesse, pontos pretos dançaram
nas bordas da minha visão. Comecei a cair para trás,
mas antes de atingir o chão, um par de braços gigantes
me segurou, e então a voz de Eugene estava lá.

“Tudo bem. Te peguei.”

O dia tinha sido muito difícil. Eu tinha corrido

muito, essa notícia era muito sombria. Em vez de lutar
contra a escuridão pressionando as bordas da minha
visão, eu desisti. Uma pessoa só poderia ser tão forte
antes de quebrar, e eu atingir o meu ponto de ruptura.
 ***

Eu voltei e imediatamente alcancei o bebê, apenas

para descobrir que ele não estava ao meu lado. Tudo
voltou para mim com pressa e eu engasguei em pânico,
até que ouvi a voz de minha mãe.

“Shh, peguei ele, não se preocupe.” Ela sussurrou

do canto escuro da sala, onde estava sentada em uma
cadeira dando mamadeira para ele.

Eu deitei na cama, deixando meu coração

acalmar. Os primeiros raios de luz de um novo dia
estavam sangrando na sala, destacando a poeira que
lentamente se assentava no ar.

Sawyer. Eles iriam assassinar o amor da minha

vida, e eu simplesmente não poderia viver comigo
mesma se me sentasse e não fizesse nada, não
importava o custo.

Eu sentei. “Mãe... Eu tenho que tirar Sawyer de

lá.” Corri meus dedos pelo meu cabelo emaranhado,
feliz por descobrir que alguém havia mudado minhas
roupas de esterco de vaca, provavelmente minha
mãe. Mas eu ainda queria um banho
desesperadamente.

Minha mãe se levantou, trazendo Creek com ela

enquanto ela se sentava na beira da cama. Ele brincou
com uma mecha solta de seu cabelo loiro dourado e me
fez sorrir ao ver o vínculo que eles estavam formando.

“Querida, me escute e ouça com atenção.” A voz

da minha mãe era firme e forte, e quando encontrei seu
olhar, vi uma ferocidade ali. “Eu costumava me
preocupar muito com você. Especialmente depois do
seu ataque. Mas mesmo indo para Sterling Hill, eu me
preocupava que você fosse se machucar, morrer, ficar
com o coração partido, todas as coisas com as quais
todos os pais se preocupam.”

Estendi a mão e acariciei sua mão livre,

entendendo totalmente agora que eu tinha um filho
meu.

“Mas eu não me preocupo mais.” Disse ela com

naturalidade. “Algo sobre ter ido para aquela floresta
mudou você. Você está mais capaz agora do que
nunca. Tenho pena da pessoa que atrapalha você de
trazer Sawyer para casa. Você pode fazer qualquer
coisa, Demi. Eu vejo isso agora.”

Suas palavras me deixaram sem fôlego,

acendendo um fogo dentro de mim que se apagou na
noite passada quando ouvi as más notícias. Ela estava
certa. Ninguém estava tirando Sawyer de mim, não
antes de ele conhecer seu filho, e não antes de eu
começar a amá-lo por pelo menos mais oitenta anos.

Eu me levantei, olhando para ela e para o bebê,

estendendo a mão para acariciar a cabeça de Creek
enquanto ele murmurava.

Eu balancei a cabeça para minha mãe. “Você vai

cuidar dele? Cuidar de que ele está seguro?”

Minha mãe aconchegou Creek contra o

peito. “Com meu último suspiro.”

Deixá-lo seria difícil, mas eu tinha que fazer

isso. Eu não poderia viver em um mundo onde ficasse
sem fazer nada enquanto Sawyer era morto por
consertar um erro que o sistema de justiça cometeu.

Eu balancei a cabeça para minha mãe e, em

seguida, inclinei para beijar a testa de Creek. Ele olhou
para mim com aqueles olhos azuis profundos e eu fiz
uma promessa ao meu filho. Uma promessa que
pretendia cumprir.

“Mamãe vai buscar o papai.” Eu disse, e a

promessa se cimentou em meu coração e penetrou em
meus ossos.

A Floresta tinha me transformado em uma mulher

selvagem, e a Prisão de Magic City estava prestes a
sofrer minha ira.

Continua...