política de terras no brasil: elite

agrária e reações à legislação

fundiária na passagem do império
para a república

Denise M a t t o s M o n t e i r o
Departamento de História, U F R N

RESUMO ABSTRACT
A passagem das terras públicas para a j u - By the Constitution of 1891, Brazils public
risdição dos Estados foi determinada pela land carne u n d e r the jurisdiction or the
C o n s t i t u i ç ã o de 1 8 9 1 , m a n t e n d o - s e os states, a l t h o u g h still following the fun-
preceitos fundamentais da Lei de Terras de damental rules of the 1850 Lei de Terras
1850. Esse p r o c e s s o p r o v o c o u reações (Land Tenure Act).This provoked political
políticas na elite agrária brasileira e carac- reactions from the Brazilian agrarian elite,
terizou-se pela sua resistência à o b r i g a t o - w h i c h resisted to compulsory land regis-
riedade do registro de propriedades e pelo tration, due to its interest in c o n t i n u i n g to
seu interesse em continuar se apossando a p p r o p r i a t e vast p u b l i c land areas. T h e
ilegalmente de terras públicas. O presente present paper analyses the arguments of a
artigo analisa os a r g u m e n t o s utilizados por representative of the R i o Grande do N o r t e
u m dos e x p o e n t e s dessa elite n o R i o agrarian elite, in opposition to his states
Grande do N o r t e em sua posição c o n t r á - first land legislation. It thus has the i n t e n -
ria à primeira lei fundiária estadual. Neste tion of c o n t r i b u t i n g to a reconstruetion
sentido, p r e t e n d e contribuir para um res- of t h e frame of m i n d w h i c h prevailed
gate do p e n s a m e n t o das elites agrárias no a m o n g Brazil's agrarian elites at the b e g i n -
início da Primeira R e p ú b l i c a . ning of its First R e p u b l i c .

P a l a v r a s - c h a v e : Elite agrária, liberalismo K e y w o r d s : A g r a r i a n elite, agrarian l i b e r -

agrário, legislação fundiária, política fun- alism,land laws,land policy, land structure.
diária, estrutura fundiária.

O a d v e n t o d a R e p ú b l i c a n o Brasil i m p l i c o u n u m a m u d a n ç a s i g n i -
ficativa c o m relação à legislação fundiária: a p r i m e i r a C o n s t i t u i ç ã o do
novo r e g i m e , p r o m u l g a d a e m 1 8 9 1 , d e t e r m i n o u q u e o s Estados passa-
r i a m a t e r a u t o n o m i a p a r a legislar s o b r e t e r r a s p ú b l i c a s . M a n t i v e r a m - s e ,
no entanto, os preceitos fundamentais da Lei de Terras de 1850, d e n t r e

1
O presente artigo o r i g i n o u - s e de pesquisa desenvolvida c o m o a p o i o do C N P q .

história econômica & história de empresas V.2 (2002), 53-73 I 53

os q u a i s estava a o b r i g a t o r i e d a d e de r e v a l i d a ç ã o de s e s m a r i a s e de
l e g i t i m a ç ã o de posses - ou seja, o r e g i s t r o de p r o p r i e d a d e s .
Essa e x i g ê n c i a legal, q u e havia s i d o d e f i n i d a p e l o R e g u l a m e n t o d e
1 8 5 4 , e n c o n t r o u , p o r parte de sesmeiros e grandes posseiros, resistên-
cias q u e s e m a n t i v e r a m p o r t o d o o S e g u n d o I m p é r i o , e s t e n d e n d o - s e à
P r i m e i r a R e p ú b l i c a . N e s t e último p e r í o d o , em diferentes Estados da
F e d e r a ç ã o , o p r a z o p a r a o registro das p r o p r i e d a d e s foi s u c e s s i v a m e n t e
p r o r r o g a d o , e o a p o s s a m e n t o ilegal de t e r r a s p ú b l i c a s c o n t i n u o u c a r a c -
2
t e r i z a n d o o q u e Silva [ 1 9 9 6 ] d e n o m i n o u liberalismo agrário.
S e o s ( d e s ) c a m i n h o s d a e x e c u ç ã o d o s p r i n c í p i o s b á s i c o s d a Lei d e
T e r r a s d e 1 8 5 0 j á são r a z o a v e l m e n t e c o n h e c i d o s , p o u c o s a b e m o s s o b r e
o s a r g u m e n t o s u t i l i z a d o s p o r r e p r e s e n t a n t e s d a elite a g r á r i a , e s p e c i a l -
m e n t e n o â m b i t o e s t a d u a l , para j u s t i f i c a r o n ã o - c u m p r i m e n t o d a q u e l a
lei. N o p r e s e n t e a r t i g o , p r o c u r a r e m o s analisar u m a e x p r e s s ã o desse p e n -
samento, t e n d o c o m o p o n t o d e partida u m texto escrito p o r u m p e r -
s o n a g e m r e p r e s e n t a t i v o dessa elite n o E s t a d o d o R i o G r a n d e d o N o r t e ,
Olyntho José Meira de Vasconcelos.
O l y n t h o M e i r a , c o m o ficou c o n h e c i d o , r e u n i a e m sua figura a c o n -
d i ç ã o d e m e m b r o d a elite p o l í t i c a d o I m p é r i o e d e g r a n d e p r o p r i e t á r i o
r u r a l , s e n h o r d e e n g e n h o n a p r i n c i p a l área a ç u c a r e i r a n o r t e - n o -
g r a n d e n s e — o m u n i c í p i o de C e a r á - M i r i m . S e u t e x t o , i n t i t u l a d o Terras
do Brasil (A legislação de terras no Rio Grande do Norte), e s c r i t o p r o v a -
v e l m e n t e e m 1 8 9 6 , t i n h a p o r o b j e t i v o u m a crítica à l e g i s l a ç ã o f u n d i á r i a
n a p a s s a g e m d o I m p é r i o para a R e p ú b l i c a , m a i s e s p e c i f i c a m e n t e u m a
c r í t i c a à p r i m e i r a lei a g r á r i a e s t a d u a l — a L e i n. 8 1 , de 9 de s e t e m b r o de
1895, regulamentada pelo Decreto n. 56, de 3 de dezembro do m e s m o
ano [Meira, 1982].
Terras do Brasil é assim um d o c u m e n t o p r e c i o s o , n ã o a p e n a s p o r q u e
r a r o e m sua n a t u r e z a , m a s t a m b é m p o r q u e n o s p e r m i t e c o m p r e e n d e r
h i s t o r i c a m e n t e as r e a ç õ e s da elite a g r á r i a à p o l í t i c a de t e r r a s no País.

2
S o b r e esse t e m a , consulte-se ainda: C a r v a l h o , José M u r i l o de. A Construção da Or-
dem: a dite política imperial. Passos S u b r i n h o , José M o d e s t o dos. Reordenamento do
Trabalho :Trabalho escravo e trabalho livre no Nordeste açucareiro. Sergipe 1 8 5 0 - 1 9 3 0 . S a b o y a ,
Vilma Eliza T r i n d a d e de. A Lei de Terras (1850) e a Política I m p e r i a l - seus reflexos
na província de M a t o Grosso. Di C r e d d o , M a r i a do C a r m o S a m p a i o . A Legislação
Fundiária no Vale do P a r a n a p a n e m a : a d e m a r c a ç ã o e r e g u l a m e n t a ç ã o da p r o p r i e d a -
de da terra. M o n t e i r o , D e n i s e M a t t o s . Terra e Trabalho em Perspectiva Histórica:
u m e x e m p l o d o sertão n o r d e s t i n o ( P o r t a l e g r e - R N ) e Aguiar, M a r i a d o C a r m o
A l b u q u e r q u e . Goiás: a q u e s t ã o fundiária no século X I X . Veja-se as referências c o m -
pletas ao final do artigo.

54 I Denise Mattos Monteiro

Evolução da legislação fundiária no Rio Grande do Norte
(1854-1930) 3

A Lei d e T e r r a s d e 1 8 5 0 , através d e seu R e g u l a m e n t o , d e t e r m i n o u

q u e todas as terras o b t i d a s em s e s m a r i a s ou através de p o s s e — isto é, as
t e r r a s q u e e s t a v a m s o b d o m í n i o p r i v a d o , d e v e r i a m ser m e d i d a s e
d e m a r c a d a s . A s s i m , as s e s m a r i a s p o d e r i a m ser revalidadas e as p o s s e s
l e g i t i m a d a s , g a r a n t i n d o - s e o t í t u l o d e p r o p r i e d a d e d e f i n i t i v o aos s e u s
p o s s u i d o r e s . A s terras p ú b l i c a s n a c i o n a i s , c h a m a d a s d e terras d e v o l u t a s ,
n ã o p o d e r i a m m a i s ser o b t i d a s pela p u r a e s i m p l e s o c u p a ç ã o , m a s a p e -
nas m e d i a n t e c o m p r a a o G o v e r n o .
Para a s terras d e v o l u t a s s e r e m v e n d i d a s , era n e c e s s á r i o q u e , e m c a d a
P r o v í n c i a , f o s s e m i d e n t i f i c a d a s , m e d i d a s e d e m a r c a d a s pelas a u t o r i d a d e s
c o m p e t e n t e s , tendo sido criada, pelo g o v e r n o imperial, u m a " R e p a r t i -
ç ã o G e r a l das Terras P ú b l i c a s " c o m esse o b j e t i v o . O g r a n d e p r o b l e m a
residiria n a d e f i n i ç ã o d e terras p ú b l i c a s , p o i s , " a o s p o u c o s , terras d e v o l u t a s
p a s s a r a m a ser: 1) as q u e n ã o e s t a v a m aplicadas a a l g u m u s o p ú b l i c o
nacional, estadual ou m u n i c i p a l ; 2) as q u e n ã o estavam no d o m í n i o
p a r t i c u l a r , e m v i r t u d e d e t í t u l o l e g í t i m o " [Silva, 1 9 9 6 : 1 6 1 ] . E m o u t r a s
palavras, a i d e n t i f i c a ç ã o das t e r r a s p ú b l i c a s f i c o u na d e p e n d ê n c i a da
i d e n t i f i c a ç ã o das t e r r a s p a r t i c u l a r e s , s e n d o a q u e l a s d e f i n i d a s , p o r t a n t o ,
p o r exclusão.
N a Província d o R i o G r a n d e d o N o r t e , a R e p a r t i ç ã o d e Terras P ú -
blicas, c r i a d a e m 1 8 5 8 , foi e x t i n t a a p e n a s d o i s a n o s d e p o i s , a l e g a n d o - s e
"falta de a g r i m e n s o r e s h a b i l i t a d o s " . A r e v a l i d a ç ã o de s e s m a r i a s e a
l e g i t i m a ç ã o d e posses n ã o s e c o n c r e t i z o u , e , d u r a n t e t o d o o r e s t a n t e d o
S e g u n d o I m p é r i o , n e n h u m a m e d i d a p o l í t i c o - a d m i n i s t r a t i v a foi t o m a -
d a v i s a n d o a e x e c u ç ã o d a Lei d e 1 8 5 0 . E m c o n s e q ü ê n c i a , a s t e r r a s
d e v o l u t a s c o n t i n u a r a m sujeitas a i n v a s õ e s e , p o r t o d o a q u e l e p e r í o d o ,
p e r m a n e c e r a m s e n d o apossadas p o r particulares.
Esse q u a d r o foi c o m u m a várias P r o v í n c i a s brasileiras, e s p e c i a l m e n -
te as do N o r d e s t e . Desta forma, " e m 1877 r e c o n h e c i a - s e q u e a Lei era
letra m o r t a e m v á r i o s p o n t o s . O m e s m o foi r e p e t i d o e m 1 8 8 6 , q u a s e
a o final d o I m p é r i o , 3 6 a n o s a p ó s a a p r o v a ç ã o d a L e i . S e g u n d o o m i n i s -
tro desse a n o , g r a n d e n ú m e r o d e s e s m a r i a s e posses p e r m a n e c i a s e m
revalidar e s e m l e g i t i m a r , e as terras p ú b l i c a s c o n t i n u a v a m a ser i n v a d i -
das" [Carvalho, 1996:314],

3
Este item está baseado em nosso artigo sob o título Terra e Trabalho em Perspectiva
Histórica: u m e x e m p l o d o sertão n o r d e s t i n o ( P o r t a l e g r e - R N ) .

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 55

 A resistência de s e s m e i r o s e g r a n d e s p o s s e i r o s às d e t e r m i n a ç õ e s da
L e i d e T e r r a s d e 1 8 5 0 p o d e ser a t r i b u í d a a p e l o m e n o s três o r d e n s d e
f a t o r e s . E m p r i m e i r o l u g a r , à d e s c o n f i a n ç a d e q u e essa l e g i s l a ç ã o d o
G o v e r n o C e n t r a l p u d e s s e r e p r e s e n t a r a l g u m t i p o d e a m e a ç a aos seus
d o m í n i o s territoriais há t a n t o estabelecidos; em s e g u n d o lugar, à c e r t e -
z a d a i m p u n i d a d e n o d e s c u m p r i m e n t o d a lei, u m a v e z q u e , n o R i o
G r a n d e do N o r t e , a elite a g r á r i a e a elite p o l í t i c a se c o n f u n d i a m ; e, p o r
ú l t i m o , à p o s s i b i l i d a d e p e r m a n e n t e d e i n v a s ã o e i n c o r p o r a ç ã o d e terras
p ú b l i c a s aos p a t r i m ô n i o s p r i v a d o s d e v i d o à sua n ã o i d e n t i f i c a ç ã o . Esse
c o m p o r t a m e n t o d a elite agrária n o r t e - r i o - g r a n d e n s e m a n t e r - s e - i a m e s -
m o a p ó s a s m u d a n ç a s o c o r r i d a s n a l e g i s l a ç ã o f u n d i á r i a brasileira e m
decorrência da P r o c l a m a ç ã o da R e p ú b l i c a .
A p r i m e i r a C o n s t i t u i ç ã o d o Brasil r e p u b l i c a n o , p r o m u l g a d a e m 1 8 9 1 ,
d e t e r m i n o u q u e "as t e r r a s p ú b l i c a s p a s s a r i a m à p r o p r i e d a d e d o s E s t a -
d o s e m q u e e s t i v e s s e m s i t u a d a s " [ A n d r a d e , 1 9 9 6 : 1 4 7 ] . Isso significou
q u e , a p a r t i r d e e n t ã o , " c a d a E s t a d o [legislaria], p o r t a n t o , à sua m a n e i r a
n o t o c a n t e à d i s c r i m i n a ç ã o das terras d e v o l u t a s , r e v a l i d a ç ã o d e sesmarias
e legitimação de posses, e m b o r a a d o t a n d o os princípios básicos estabe-
l e c i d o s pela Lei d e 1 8 5 0 e p o r seu R e g u l a m e n t o d e 1 8 5 4 " [Silva, 1 9 9 6 a :
42-43].
N o R i o G r a n d e d o N o r t e , a legislação agrária sob o n o v o sistema
d e g o v e r n o foi i n i c i a d a c o m a Lei n . 8 1 , p r o m u l g a d a e r e g u l a m e n t a d a
4
em 1 8 9 5 , q u e d i s p u n h a sobre as terras públicas existentes no Estado.
S e g u n d o essa lei, t e r r a s d e v o l u t a s s e r i a m , b a s i c a m e n t e , a s q u e n ã o e s t i -
v e s s e m s e n d o u t i l i z a d a s para u s o p ú b l i c o , a s q u e n ã o f o s s e m d e d o m í -
n i o p r i v a d o p o r " q u a l q u e r t í t u l o l e g í t i m o " e a s q u e n ã o fossem sesmarias
o u posses passíveis d e l e g i t i m a ç ã o o u r e v a l i d a ç ã o . A s t e r r a s p ú b l i c a s ,
q u e p e r m a n e c e r a m d e f i n i d a s p o r e x c l u s ã o , s ó p o d e r i a m ser a d q u i r i d a s
por compra ou aforamento.
A s s e s m a r i a s o b t i d a s a n t e s d a L e i d e 1 8 5 0 p o d e r i a m ser revalidadas
s e t i v e s s e m p e l o m e n o s " p r i n c í p i o d e c u l t u r a " e fossem " m o r a d a h a -
b i t u a l " d o s e s m e i r o . A s posses " a d q u i r i d a s h á m a i s d e t r i n t a a n o s " p o -
d e r i a m ser l e g i t i m a d a s , se i g u a l m e n t e a p r e s e n t a s s e m c u l t u r a e f o s s e m
m o r a d a d o p o s s e i r o . A este era g a r a n t i d o o " d i r e i t o d e p r e f e r ê n c i a e m
i g u a l d a d e d e c o n d i ç õ e s p a r a c o m p r a o u a f o r a m e n t o das terras d e v o l u t a s
adjacentes". Ficaria a cargo da Secretaria do G o v e r n o Estadual a e l a b o -

4
R i o G r a n d e do N o r t e . Terras Públicas. Lei n. 81 de 9 de s e t e m b r o de 1895 e
D e c r e t o n. 56 de 3 de s e t e m b r o de 1895.

56 I Denise Mattos Monteiro

r a ç ã o d e u m c a d a s t r o geral das t e r r a s d o E s t a d o e o s s e r v i ç o s d e i d e n -
tificação, m e d i ç ã o e d e m a r c a ç ã o . M a s , o s p r i n c i p a i s a g e n t e s desses s e r -
v i ç o s s e r i a m j u í z e s , d e l e g a d o s d e polícia e p r e s i d e n t e s d e i n t e n d ê n c i a
e m cada m u n i c í p i o .
F o i e s t a b e l e c i d o o p r a z o d e seis m e s e s d e p o i s d a i n s t a l a ç ã o d o s s e r -
v i ç o s p e l a S e c r e t a r i a p a r a q u e s e s m e i r o s e p o s s e i r o s r e g i s t r a s s e m suas
t e r r a s . N a r e g u l a m e n t a ç ã o d a lei p r e v i a - s e q u e essa i n s t a l a ç ã o o c o r r e r i a
s o m e n t e dois meses depois de p r o m u l g a d o o regulamento. Ressalvava-
se, p o r é m , q u e " o p r a z o p o d e r i a ser p r o r r o g a d o p e l o g o v e r n o q u a n d o
(julgasse] c o n v e n i e n t e " .
A Lei de 1895 garantia q u e , se algum sesmeiro ou posseiro c o m
terras l i m í t r o f e s à s t e r r a s p ú b l i c a s s e sentisse p r e j u d i c a d o p e l o s e r v i ç o
de "descriminaçâo do d o m í n i o público, poderia expor por escrito os
d a n o s q u e sofresse, o f e r e c e n d o o s d o c u m e n t o s q u e tivesse [e], s e f o s -
s e m j u s t a s as r e c l a m a ç õ e s , o d e l e g a d o a t e n d e r i a " .
Apesar da legislação agrária estadual c l a r a m e n t e m a n t e r os p r i v i l é -
gios daqueles q u e p o s s u í a m g r a n d e s d o m í n i o s territoriais, a resistência
de s e s m e i r o s e p o s s e i r o s em legalizar suas t e r r a s p e r m a n e c e u i d ê n t i c a à
que ocorrera no período do Império. O poder executivo do Estado,
i n i c i a l m e n t e , t e n t o u q u e b r a r essa r e s i s t ê n c i a , p e l o m e n o s d o p o n t o d e
vista r e t ó r i c o . A n t e s m e s m o d a p r o m u l g a ç ã o d a L e i d e 1 8 9 5 , o S e c r e t á -
r i o d e G o v e r n o afirmava:

E u m a v e z q u e fiz r e f e r ê n c i a a o t o m b a m e n t o e r e g i s t r o d e t e r r a s
do e s t a d o , c o n v é m s a l i e n t a r o falso t e r r o r e a o d i o s a p r e v e n ç ã o q u e
s e m p r e s e c o s t u m a l e v a n t a r c o n t r a essa m e d i d a q u e n ã o é m a i s d o
q u e u m a g a r a n t i a p a r a p r o p r i e t á r i o s (...) S e r i a u m d e v e r d e p a t r i o -
t i s m o d o s e s p í r i t o s d i r i g e n t e s f a z e r e m c o m p r e e n d e r aos p o s s u i d o r e s
do solo - o r i g e m p e r m a n e n t e de tantas disputas e querelas, m u i t a
v e z a r b i t r á r i a e v i o l e n t a m e n t e d e c i d i d a — q u e o c a d a s t r o , l o n g e de
ser u m m a l é u m a s e g u r a n ç a , u m a p r o t e ç ã o legal (...), [assegurando]
5
m a i s t r a n q ü i l a p o s s e d e seus d o m í n i o s .

N e m m e s m o a i d é i a d e s e t o r n a r e m p r o p r i e t á r i o s legais a b a l o u a
resistência d e s e s m e i r o s e g r a n d e p o s s e i r o s . N u m a d e m o n s t r a ç ã o d e
p r e v a l ê n c i a d e seus interesses s o b r e o s d o G o v e r n o d o E s t a d o , o p r a z o

5
R e l a t ó r i o apresentado pelo Secretário d e G o v e r n o d o Estado d o R i o G r a n d e d o
N o r t e , em 14 de j u l h o de 1 8 9 3 . A n e x o à M e n s a g e m de G o v e r n o , de 15 de j u l h o de
1893.

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 57

p a r a o r e g i s t r o d e t e r r a s foi s u c e s s i v a m e n t e p r o r r o g a d o n o s seis a n o s
seguintes à Lei de 1 8 9 5 , p o r decretos e x p e d i d o s especialmente para
esse fim.
Em 1 9 0 1 , o G o v e r n a d o r afirmava q u e o processo de registro de p r o -
p r i e d a d e s r u r a i s c a m i n h a v a , e m b o r a " d e m o d o i r r e g u l a r e l a c u n o s o (...)
c o n s i g n a n d o n ã o r a r a m e n t e l i m i t e s a r b i t r á r i o s e i n c e r t o s " , o q u e passa
a ser a t r i b u í d o , p e l o p o d e r e x e c u t i v o , n ã o m a i s a resistências, m a s s i m à s
6
dificuldades técnicas e custos dos p r o c e d i m e n t o s necessários.
V i n t e a n o s d e p o i s d a p r i m e i r a lei a g r á r i a d o R i o G r a n d e d o N o r t e ,
u m a nova legislação em 1915 estabeleceria um o u t r o prazo para
r e v a l i d a ç ã o d e s e s m a r i a s e l e g i t i m a ç ã o d e posses: o a n o d e 1 9 1 9 . S o -
m e n t e r e g u l a m e n t a d a e m 1 9 1 8 , essa lei foi a ú l t i m a lei e s t a d u a l e l a b o -
7
r a d a c o m esse o b j e t i v o n o p e r í o d o d a P r i m e i r a R e p ú b l i c a . Segundo
suas d e t e r m i n a ç õ e s , p o d e r i a m ser l e g i t i m a d a s posses " a d q u i r i d a s d e s d e
trinta anos pelos m e n o s " ; os q u e se apossassem de terras devolutas s e -
r i a m m u l t a d o s , assim c o m o o s q u e " f i z e s s e m d e c l a r a ç õ e s falsas, e x i b i s -
s e m d o c u m e n t o s falsos e a r r a n c a s s e m m a r c o s [de t e r r a ] m u d a n d o - o s
para lugar d i f e r e n t e " ; as multas seriam aplicadas p o r a u t o r i d a d e s m u -
nicipais, m a s os infratores p o d e r i a m r e c o r r e r ao G o v e r n a d o r para li-
v r a r e m - s e do p r o c e s s o ; e as posses e s t a b e l e c i d a s , a p a r t i r de 1 9 1 8 , n ã o
t e r i a m v a l i d a d e , i s t o é , n ã o p o d e r i a m ser legalizadas.
C o m o c o n c l u s ã o , o b s e r v a - s e q u e , e m b o r a a Lei d e T e r r a s d e 1 8 5 0
do G o v e r n o I m p e r i a l houvesse p r o i b i d o a posse de terras devolutas a
p a r t i r d e 1 8 5 4 e m t o d o o País, a l e g i s l a ç ã o f u n d i á r i a d o R i o G r a n d e d o
N o r t e i m p l i c o u no r e c o n h e c i m e n t o de posses ocorridas e n t r e 1854 e
1 8 8 8 - o u seja, d u r a n t e t o d o o S e g u n d o I m p é r i o . Dessa f o r m a , a s d u a s
leis e s t a d u a i s p r o m u l g a d a s d u r a n t e a P r i m e i r a R e p ú b l i c a f a v o r e c e r a m
o s p o s s e i r o s n o p r o c e s s o d e a p r o p r i a ç ã o t e r r i t o r i a l . A i n d a assim, f o r a m
muitas as resistências à o b r i g a t o r i e d a d e do registro de p r o p r i e d a d e s .

Um representante da elite política e agrária:

Olyntho José Meira de Vasconcelos
D e n t r e o s p r o p r i e t á r i o s rurais d o R i o G r a n d e d o N o r t e contrários
e resistentes à p r i m e i r a lei a g r á r i a e s t a d u a l f o r m u l a d a c o m o a d v e n t o
da R e p ú b l i c a , encontrava-se O l y n t h o José Meira de Vasconcelos. Sua

6
M e n s a g e m de G o v e r n o , de 14 de j u l h o de 1 9 0 1 , p. 12,
7
R i o G r a n d e do N o r t e . A c t o s Legislativos e D e c r e t o s do G o v e r n o . Lei n. 3 9 6 de 6
de d e z e m b r o de 1915 e d e c r e t o n. 77 de 26 de m a r ç o de 1918.

58 I Denise Mattos Monteiro

vida s e g u i u u m a t r a j e t ó r i a c o m u m aos m e m b r o s d a elite p o l í t i c a b r a s i -
8
leira d u r a n t e o S e g u n d o I m p é r i o . Ela a p r e s e n t a características q u e p o u c o
ou quase nada divergem daquela de outros personagens que foram e x -
pressões p r o v i n c i a i s dessa m e s m a elite [ C a r v a l h o , 1 9 9 6 ; M a t t o s o , 1 9 9 2 ] .
N a s c i d o e m 1 8 2 9 , n a vila d o Pilar,situada n a Z o n a d a M a t a a ç u c a r e i r a
d a P a r a í b a , O l y n t h o M e i r a era filho d e J o s é B e n t o M e i r a d e V a s c o n -
9
c e l o s , c i r u r g i ã o - m o r , e d e Isabel M a r i a , n a t u r a l d a vila d e G o i a n a , l o -
calizada n a Z o n a d a M a t a p e r n a m b u c a n a . P o r p a r t e d e m ã e , O l y n t h o
Meira tinha relações d e parentesco c o m J o ã o Alfredo C o r r e i a d e O l i -
veira, n a s c i d o n a m e s m a vila d e G o i a n a , s e n a d o r d o I m p é r i o , C o n -
selheiro de Estado e C h e f e do p e n ú l t i m o G a b i n e t e da M o n a r q u i a .
P r o v i n h a , p o r t a n t o , d e famílias a b a s t a d a s , p r o v a v e l m e n t e assentadas n a
p r o p r i e d a d e d e t e r r a s , e s c r a v o s e e n g e n h o s . Essas r e l a ç õ e s f a m i l i a r e s
d e v e m t e r s i d o i m p o r t a n t e s e m a l g u n s passos d e sua c a r r e i r a n a a d m i -
n i s t r a ç ã o p ú b l i c a e n a p o l í t i c a , c o m o era d e h á b i t o n o I m p é r i o .
S e g u i n d o u m p e r c u r s o c o m u m aos d e sua o r i g e m social, n o Brasil
de meados do século X I X , O l y n t h o Meira ingressou na Faculdade de
Direito de Olinda, tendo se f o r m a d o em 1851, c o m 21 anos de idade.
D a t a desses a n o s d e e s t u d a n t e sua i n c u r s ã o n o s e s t u d o s l i t e r á r i o s , d e
10
q u e d e i x o u alguns registros.
U m a n o d e p o i s , i n i c i o u sua c a r r e i r a n a a d m i n i s t r a ç ã o p ú b l i c a , q u a n -
do o G o v e r n o Central o n o m e o u p r o m o t o r na comarca de Souza, no

8
Os principais dados biográficos aqui apresentados foram extraídos do discurso p r o -
n u n c i a d o p o r Silvio de Bastos Meira ( n e t o de nosso p e r s o n a g e m ) ao t o m a r posse
no Instituto H i s t ó r i c o e Geográfico Brasileiro, em 1 9 8 1 , sob o título Olyntho José
Meira - Presidente de duas províncias do império, p u b l i c a d o c o m o prefácio em M e i r a ,
O l y n t h o José. Terras do Brasil (A legislação de terras do Rio Grande do Norte), p. 9 - 2 6 .
Esses dados foram c o m p l e m e n t a d o s c o m algumas i n f o r m a ç õ e s contidas e m três
diferentes obras de Luís da C â m a r a C a s c u d o e em R e l a t ó r i o s do M i n i s t é r i o da
Justiça relativos ao S e g u n d o I m p é r i o .
9
O t e x t o biográfico em q u e nos baseamos n ã o fornece i n f o r m a ç õ e s sobre o n o m e
de família de sua mãe.
10
D e n t r e estes, destaca-se Castália Brasileira, "poesias seletas de autores brasileiros,
antigos e m o d e r n o s " , publicada e m P e r n a m b u c o , e m 1850. M a r t i n s [1977:436]
cita-o d e n t r e aqueles da geração de 50 q u e p r o d u z i r a m antologias i m p o r t a n t e s . A s -
sim, talvez O l y n t h o Meira tenha c o l a b o r a d o c o m o q u e C â n d i d o [1981:349] c o n -
siderou a geração do r o m a n t i s m o brasileiro q u e t e n d e u " n o t e r r e n o crítico para a
i n f o r m a ç ã o e sistematização histórica (...)", " ( n o esforço de elaborar u m a ) u m a
história literária q u e exprimisse a i m a g e m da inteligência nacional na seqüência do
t e m p o (...) projeto quase coletivo (...) para o qual t r a b a l h a r a m gerações de críticos,
eruditos e professores,reunindo textos, e d i t a n d o o b r a s , p e s q u i s a n d o biografias (...)".

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 59

s e r t ã o d a P a r a í b a , p a s s a n d o , assim, a fazer p a r t e d o p o d e r j u d i c i á r i o d o
Império.
E s t a v a d a d o o p r i m e i r o p a s s o p a r a a c o n s t r u ç ã o de sua c a r r e i r a p o l í -
t i c a , p o i s o i n g r e s s o na m a g i s t r a t u r a era u m a e t a p a inicial e usual dessa
c a r r e i r a . M a s n ã o era a ú n i c a : alianças m a t r i m o n i a i s , s o b r e t u d o e m f a -
m í l i a s c u j o s chefes t i n h a m p r o j e ç ã o p o l í t i c a , d e s e m p e n h a v a m u m p a -
p e l f u n d a m e n t a l nas e s t r a t é g i a s p a r a g a l g a r o p o d e r , a l é m d e p e r m i t i r a
11
m a n u t e n ç ã o d o c o n t r o l e d a t e r r a p o r u m a m e s m a classe social.
E m 1 8 5 4 , O l y n t h o M e i r a c o n t r a i u seu p r i m e i r o m a t r i m ô n i o c o m
M a r i a J o a q u i n a d e A l b u q u e r q u e e Sá, f i l h a d e F r a n c i s c o A n t ô n i o C o r r ê a
d e Sá, p r o p r i e t á r i o d e t e r r a s , t e n e n t e - c o r o n e l d a G u a r d a N a c i o n a l e
o
" u m d o s m a i s p o d e r o s o s chefes p o l í t i c o s d o 5 distrito eleitoral da
P a r a í b a " [ M e i r a , 1 9 8 1 : 1 3 ] . A t r a v é s desse c a s a m e n t o , e c o m g r a n d e p r o -
b a b i l i d a d e em f o r m a de d o t e da noiva, nosso p e r s o n a g e m passou a
c o n t a r c o m considerável fortuna. S e g u n d o seu n e t o , e n q u a n t o residiu
e m S o u z a , O l y n t h o M e i r a t e v e "ricas p r o p r i e d a d e s sertanejas (...), n u m e -
rosas f a z e n d a s (...), g a d o , e s c r a v o s , n u m v a l o r , e m 1 8 5 4 , d e o i t o c o n t o s
e q u i n h e n t o s (réis)" [Meira, 1 9 8 1 : 1 3 ] .
C o n f i r m a n d o o acerto daquela estratégia, t o r n o u - s e d e p u t a d o na
Assembléia Provincial d a Paraíba p o r q u a t r o anos, n o p e r í o d o c o m p r e -
e n d i d o e n t r e o a n o de seu c a s a m e n t o e 1 8 5 9 , q u a n d o passou a suplente
d e d e p u t a d o g e r a l p e l a m e s m a p r o v í n c i a . A sua a t u a ç ã o n o P o d e r J u -
d i c i á r i o d o I m p é r i o v i n h a j u n t a r - s e a g o r a , p o r t a n t o , sua a t u a ç ã o n o
Poder Legislativo.É possível c o n s i d e r a r q u e d a t e daí seu i n g r e s s o n o
P a r t i d o C o n s e r v a d o r , o n d e p e r m a n e c e r i a até a q u e d a da M o n a r q u i a .
E s t a n d o entre aqueles q u e exerciam as funções do Estado, O l y n t h o
M e i r a , fazia p a r t e d e u m a elite r e c r u t a d a " s e m p r e [entre] o s m e s m o s
h o m e n s n u m m u n d o p o l í t i c o r e s t r i t o , (...) o n d e s ó o s d e s c e n d e n t e s d e
c e r t a s c a t e g o r i a s sociais b e m definidas e p o u c o n u m e r o s a s p o d i a m o b -
ter o m í n i m o de e d u c a ç ã o necessária" [Mattoso, 1992:261 e 291], Nessa
"ilha de letrados n u m m a r de analfabetos" — expressão c u n h a d a p o r

11
M a t t o s o [ 1 9 9 2 : 1 7 7 , 1 8 2 e l 9 1 ] , analisando a prática da endogamia e e x o g a m i a nas
alianças m a t r i m o n i a i s n a Bahia d o século X I X , considera que " o t e r m o e n d o g a m i a
p o d e ser utilizado c o m u m s e n t i d o mais a m p l o , d e m o d o a definir u m a estratégia
m a t r i m o n i a l d e n t r o do g r u p o social de o r i g e m (e n ã o apenas dentro da m e s m a
família)". Dessa forma, a e n d o g i a de classe implicava em " u m a d e t e r m i n a ç ã o de
c o n s e r v a r na m e s m a classe social o p a t r i m ô n i o t e r r i t o r i a l (e) estreitava os laços q u e
já existiam n a t u r a l m e n t e e n t r e os m e m b r o s das camadas d o m i n a n t e s da socieda-
de. Graças a essa coesão sem falhas, os p r o p r i e t á r i o s de terras conservavam seus p r i v i -
légios".

60 I Denise Mattos Monteiro

C a r v a l h o [ 1 9 9 6 ] - , ele seria c o n v o c a d o p e l o I m p e r a d o r para assumir
c a r g o s t a m b é m n o P o d e r E x e c u t i v o , a i n d a q u e d i s t a n t e d e sua p r o v í n -
cia n a t a l , o b e d e c e n d o a u m a r o t a t i v i d a d e q u e foi c a r a c t e r í s t i c a d a a t u a -
1 2
ç ã o d a elite p o l í t i c a brasileira d o s é c u l o X I X .
E m 1 8 6 0 , a c e i t a n d o u m a c o n d i ç ã o n e c e s s á r i a p a r a a s s e g u r a r suas
perspectivas d e carreira política, O l y n t h o M e i r a partiu e m direção a o
Pará, o n d e fora n o m e a d o s i m u l t a n e a m e n t e C h e f e d e Polícia — c a r g o
e n t ã o s u b o r d i n a d o ao J u d i c i á r i o — e 2º V i c e - p r e s i d e n t e . A s s u m i u a P r e -
s i d ê n c i a d o Pará p o r a l g u n s m e s e s n o a n o d e 1 8 6 1 [ C a s c u d o , 1 9 8 9 : 1 7 9 ] ,
1 3
e p e r m a n e c e u n a C h e f i a d e Polícia a t é 1 8 6 2 , q u a n d o foi e x o n e r a d o .
T e n d o sido designado para presidir u m a província ainda mais distante
(o A m a z o n a s ) , recusou o cargo, provavelmente aguardando alguma
n o m e a ç ã o q u e l h e fosse m a i s c o n v e n i e n t e .
Esta e s p e r a foi r e c o m p e n s a d a , p o i s , e m 1 8 6 3 , i n i c i o u sua a t u a ç ã o
c o m o Presidente d e Província d o R i o G r a n d e d o N o r t e , função q u e
e x e r c e r i a d u r a n t e três a n o s e q u e l h e p e r m i t i u r e t o r n a r à sua r e g i ã o d e
o r i g e m . N e s s a c o n d i ç ã o , e d u r a n t e o ú l t i m o a n o d e sua a d m i n i s t r a ç ã o ,
foi o r e s p o n s á v e l p e l o e n v i o d e 1 4 6 7 h o m e n s d o R i o G r a n d e d o N o r -
t e p a r a s e j u n t a r e m a o c o n t i n g e n t e b r a s i l e i r o q u e e n t ã o lutava n a G u e r -
r a d o P a r a g u a i . D e s s e t o t a l , a p r o x i m a d a m e n t e 4 4 % era c o m p o s t o p o r
" v o l u n t á r i o s d a p á t r i a " . O feito l h e r e n d e u a c o n d e c o r a ç ã o d a " O r d e m
d a R o s a " d o G o v e r n o I m p e r i a l , a ele c o n c e d i d a e m 1 8 6 6 , assim c o m o
14
a vários outros Presidentes de Província.
O l y n t h o Meira deixou a presidência da Província naquele m e s m o
a n o e daí p a r a a frente, n o s seis a n o s s e g u i n t e s , p o u c a s e i m p r e c i s a s são
a s i n f o r m a ç õ e s . E m 1 8 6 8 , foi d e s i g n a d o j u i z d e d i r e i t o n a c o m a r c a d e
S a n t a r é m , n a p r o v í n c i a d o Pará, m a s , u m a n o d e p o i s , foi d e c l a r a d o a v u l -
15
so, " p o r n ã o t e r a s s u m i d o [ o c a r g o ] d e n t r o d o p r a z o l e g a l " . É possível
q u e sua a t i t u d e t e n h a s i g n i f i c a d o u m a r e n ú n c i a à c a r r e i r a n a m a g i s t r a -
tura. S e g u n d o Carvalho [1996:88 e 159], aqueles q u e e r a m n o m e a d o s

12
S e g u n d o C a r v a l h o [1996:107], "o I m p é r i o reviveu a velha prática p o r t u g u e s a de
fazer circular seus administradores p o r vários postos e regiões (...). No Brasil a
circulação era geográfica e p o r cargos. A elite circulava p e l o país e p o r postos no
Judiciário, n o Legislativo, n o E x e c u t i v o " .
13
Brasil, Relatório do Ministério da Justiça de 1 8 6 7 , p. 3 3 .
14
Sobre os n ú m e r o s referentes ao c o n t i n g e n t e n o r t e - r i o - g r a n d e n s e na G u e r r a do
Paraguai, veja-se: R e l a t ó r i o apresentado à Assembléia Legislativa provincial em 21
de agosto de 1866 pelo presidente de província O l y n t h o José M e i r a , p. 3 3 .
15
Brasil. Relatório do Ministério da Justiça de 1869, p. 17.

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 61

j u i z de direito "só e n t ã o entravam f o r m a l m e n t e na carreira e a d q u i -
r i a m e s t a b i l i d a d e " , p e r d e n d o o c a r g o a p e n a s através d e " p r o c e s s o legal,
e m b o r a p u d e s s e m ser r e m o v i d o s d e u m l u g a r para o u t r o " .
D e q u a l q u e r f o r m a , t a n t o sua carreira n a a d m i n i s t r a ç ã o p ú b l i c a c o m o ,
e s o b r e t u d o , sua c a r r e i r a p o l í t i c a p a r e c e m ter s i d o I l u s t r a d a s . P o r u m
l a d o , o e x e r c í c i o da p r e s i d ê n c i a de d u a s P r o v í n c i a s o Pará e o R i o
G r a n d e d o N o r t e — , a i n d a q u e s e c u n d á r i a s n o c o n j u n t o d o País, n ã o
l h e g a r a n t i r a m a a s c e n s ã o , c o m o era d e p r a x e , para o c a r g o d e S e n a d o r
d o I m p é r i o , c a r g o v i t a l í c i o e q u e d e p e n d i a d e n o m e a ç ã o "feita a p a r t i r
d e u m a lista t r í p l i c e , e l a b o r a d a p o r c o n s e n s o n o s m e i o s p o l í t i c o s p r o -
v i n c i a i s e s u b m e t i d a p e l o P r e s i d e n t e [de P r o v í n c i a ] a o I m p e r a d o r "
[Mattoso, 1992:281]. Por outro,sua trajetória na magistratura não avan-
ç o u , o u p e l o m e n o s n ã o c o m o ele d e c e r t o a l m e j a v a , p o i s v o l t a r à
P r o v í n c i a d o Pará, m e s m o q u e isso significasse a s c e n d e r a j u i z d e d i -
r e i t o , o afastava d e sua r e g i ã o d e o r i g e m , o n d e , c o m a p o i o s p o l í t i c o s
l o c a i s , s e r - l h e - i a m a i s fácil ser e l e i t o p a r a a A s s e m b l é i a G e r a l d o I m p é -
rio ou n o m e a d o Senador.
É b a s t a n t e p r o v á v e l q u e , face a esse q u a d r o , t e n h a feito sua o p ç ã o d e
fixar-se na Província do R i o G r a n d e do N o r t e , refazendo a estratégia
d e a l i a n ç a c o m família p o l i t i c a m e n t e i n f l u e n t e , através d o m a t r i m ô n i o .
A s s i m , e m 1 8 7 2 , q u a n d o j á estava v i ú v o h a v i a p e l o m e n o s d o z e a n o s
[Cascudo, 1974:147], casou-se c o m Maria Generosa R i b e i r o Dantas,
n e t a d o B a r ã o d e M i p i b u e filha d e M i g u e l R i b e i r o D a n t a s , c o r o n e l d a
Guarda Nacional na comarca de C e a r á - M i r i m e m e m b r o do Partido
C o n s e r v a d o r , g r a n d e p r o p r i e t á r i o d e t e r r a s q u e " c o n c e n t r a v a e m suas
m ã o s u m a das m a i o r e s f o r t u n a s s e n ã o a m a i o r d e t o d a a P r o v í n c i a "
1 6
[Meira, 1981:20].
O s a n o s d e 1 8 7 0 , e n t r e t a n t o , n ã o l h e r e s e r v a r i a m g r a n d e sucesso
p o l í t i c o , p o i s seria e l e i t o a p e n a s p a r a a A s s e m b l é i a P r o v i n c i a l , e x e r c e n -
d o o m a n d a t o n o b i ê n i o 1 8 7 8 - 1 8 7 9 . N e s s e ú l t i m o a n o , foi n o m e a d o
o
2 vice-presidente da Província, mas n ã o aceitou o cargo.
T e n d o sua c a r r e i r a p o l í t i c a f i c a d o c i r c u n s c r i t a aos l i m i t e s p r o v i n -
ciais, O l y n t h o M e i r a p a s s o u a d e d i c a r - s e à s atividades d e g r a n d e p r o -
p r i e t á r i o r u r a l n o m u n i c í p i o d e C e a r á - M i r i m , área p o r e x c e l ê n c i a d a
p r o d u ç ã o açucareira d o R i o G r a n d e d o N o r t e n a segunda m e t a d e d o

16
Esse a u t o r afirma ainda: " L e m b r o b e m q u e m e u pai referia, d e m e m ó r i a , o s n o m e s
de 14 fazendas q u e seu avô possuíra no agreste, em alguns vales, c o m o o de São José
do M i p i b u , o de C e a r á - M i r i m , o de M a x a r a n g u a p e e no sertão. A sede da família
era, p o r é m , a fazenda D i a m a n t e (no C e a r á - M i r i m ) " .

62 I Denise Mattos Monteiro

s é c u l o X I X . D a t a dessa etapa de sua v i d a a Memória e n v i a d a ao C o n g r e s s o
Agrícola de Recife, r e u n i d o em 1878, sob os auspícios da Sociedade
1 7
Auxiliadora da Agricultura de Pernambuco.
S o m e n t e n o final d o s a n o s 1 8 8 0 , iria r e a p a r e c e r n a c e n a p o l í t i c a
provincial, em m e i o às articulações para a criação de um P a r t i d o R e -
1 8
publicano no R i o Grande do N o r t e . S e u p r e s t í g i o , seja p o r s e u p a s s a -
d o c o m o m e m b r o d a elite p o l í t i c a d o I m p é r i o , seja p o r sua p o s i ç ã o d e
s e n h o r d e e n g e n h o n a P r o v í n c i a , foi e n t ã o a t e s t a d o p e l o f a t o d e P e d r o
V e l h o d e A l b u q u e r q u e M a r a n h ã o — figura c h a v e d a q u e l a s a r t i c u l a ç õ e s
— t ê - l o p r o c u r a d o e o b t i d o seu a p o i o , n o a n o d e 1 8 8 9 , à s v é s p e r a s d a
19
fundação do referido Partido [Cascudo, 1965:111-112].
T u d o i n d i c a , p o r t a n t o , q u e O l y n t h o M e i r a estaria e n t r e

o s líderes m a i s a t u a n t e s d o s e x - p a r t i d o s i m p e r i a i s n o E s t a d o [ q u e ]
p r e f e r i r a m c o n f o r m a r - s e a o fato, q u e a c r e d i t a v a m i r r e v e r s í v e l , d a
c o n s o l i d a ç ã o d a R e p ú b l i c a (...). N o R i o G r a n d e d o N o r t e , a m a i o -
ria d o s p o l í t i c o s q u e v i n h a m d a m i l i t â n c i a p a r t i d á r i a m o n a r q u i s t a
h a v i a s e t o r n a d o m a i s o u m e n o s adesista d e p r i m e i r a o u s e g u n d a
h o r a (...) Q u a s e t o d a s a s l i d e r a n ç a s liberais o u c o n s e r v a d o r a s a p r e s s a -
ram-se em divulgar manifesto de apoio ao novo governo e algumas
delas p a r t i c i p a r a m j á d o p r i m e i r o g o v e r n o p r o v i s ó r i o o r g a n i z a d o
p o r P e d r o V e l h o [ B u e n o , 1999:244-245 e 2 4 7 ] .

N o s s o p e r s o n a g e m , p o r é m , n ã o foi i n c o r p o r a d o a o n o v o G o v e r n o

17
Nessa Memória, a p o n t o u c o m o necessidades da lavoura: o financiamento, a instrução
agrícola, a cultura intensiva do solo c o m a a d o ç ã o de novas técnicas, a solução do
problema da mão-de-obra e u m a legislação contra os furtos nas p r o p r i e d a d e s . Seu
diagnóstico e as medidas apontadas c o r r e s p o n d e r a m a algumas das idéias básicas
defendidas pelos participantes no C o n g r e s s o . S o b r e este ú l t i m o e seu significado no
c o n t e x t o da crise da e c o n o m i a nordestina no ú l t i m o q u a r t e l do século X I X , veja-
se P e r r u c i [ 1 9 7 8 ] .
18
Para u m a análise do m o v i m e n t o r e p u b l i c a n o e dos p r i m e i r o s anos da i m p l a n t a ç ã o
d a R e p ú b l i c a n o R i o G r a n d e d o N o r t e , consulte-se: B u e n o , A l m i r d e C a r v a l h o .
Visões da República: idéias e práticas políticas no Rio Grande do Norte.
19
S e g u n d o C a s c u d o , P e d r o Velho de A l b u q u e r q u e M a r a n h ã o , t e n d o se d i r i g i d o ao
m u n i c í p i o de C e a r á - M i r i m , nele o b t e v e u m a " c o m p e n s a ç ã o m o r a l , de realce (...)
c o m a adesão do Dr. O l y n t h o José M e i r a " , q u e " r e c e p c i o n o u a caravana r e p u b l i -
c a n a " , s e n d o "o ú n i c o q u e gozava de relações de respeito (nesse m u n i c í p i o ) , terra
de senhores de e n g e n h o afidalgados e ostentadores. O l y n t h o disse u m a longa c o n -
ferência literária sobre a república. (Sua atitude) forneceu material para artigos de
p r o p a g a n d a e a imprensa aliada do sul do Brasil a c o m p a n h o u o m o t e " .

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 63

P r o v i s ó r i o . S e g u n d o C a s c u d o [ 1 9 6 5 : 1 4 0 - 1 4 1 ] , ele foi u m d o s v á r i o s
" r e p u b l i c a n o s d e c l a r a d o s , c o m p a n h e i r o s d a sessão d e j a n e i r o , s o l d a d o s
d a p r i m e i r a l e v a d a [ q u e ] n ã o f o r a m s e q u e r c o n v i d a d o s para o g o v e r n o
de q u e faziam parte p o r direito incontestado...".
M u i t o p r o v a v e l m e n t e , este r e t o r n o f r u s t r a d o a o n ú c l e o d o p o d e r
p r o v i n c i a l / e s t a d u a l d e t e r m i n o u sua a d e s ã o a o m o v i m e n t o d e o p o s i -
ç ã o à l i d e r a n ç a d e P e d r o V e l h o . E m 1 8 9 0 , ele p a r t i c i p o u d a f u n d a ç ã o
d o C l u b e R e p u b l i c a n o , e m N a t a l , " s o c i e d a d e q u e nucleava t o d o s o s
dissidentes, t o d o s os desafetos, t o d o s os adversos de Pedro V e l h o "
[Cascudo, 1965:145], sendo n o m e a d o m e m b r o da Comissão Executi-
2 0
v a desse C l u b e .
N o R i o G r a n d e d o N o r t e , o s d e s c o n t e n t a m e n t o s e cisões p e r m a -
n e c e r a m , m a r c a n d o u m p e r í o d o d e i n s t a b i l i d a d e p o l í t i c a q u e refletia
n ã o apenas a luta pelo p o d e r i n t e r n a ao Estado, mas t a m b é m a própria
i n s t a b i l i d a d e i n e r e n t e à p r i m e i r a fase d e i m p l a n t a ç ã o d o sistema r e p u -
b l i c a n o n o Brasil.
N a e l e i ç ã o d o s r e p r e s e n t a n t e s d o E s t a d o para a p r i m e i r a A s s e m b l é i a
Constituinte da República,realizada em 15 setembro de 1890, O l y n t h o
Meira candidatou-se a senador pelo Partido Católico, recém fundado
p o r d i s s i d e n t e s d o C l u b e R e p u b l i c a n o . M a s p e r d e u , t e n d o s i d o eleitos
os candidatos do Partido Republicano.
A p a r t i r de e n t ã o , em m e i o a c o n f l i t o s e alianças d e n t r o da elite
n o r t e - r i o - g r a n d e n s e , P e d r o V e l h o c o n s e g u i r i a f i n a l m e n t e se i m p o r , e a
o l i g a r q u i a d o s A l b u q u e r q u e M a r a n h ã o d e t e r i a o p o d e r , s e m a b a l o s , até
1 9 1 3 . F o i n a c o n d i ç ã o d e o p o s i t o r dessa o l i g a r q u i a q u e O l y n t h o M e i r a
e s c r e v e u Terras do Brasil (A legislação de terras do Rio Grande do Norte),
c r i t i c a n d o a p r i m e i r a lei agrária d o E s t a d o , p r o m u l g a d a e r e g u l a m e n t a -
2 1
da em 1895.

20
P e r i ó d i c o s do R i o G r a n d e do N o r t e . J o r n a l Gazeta de Natal, de 29 de m a r ç o de
1890, p. 2. O b s e r v e - s e q u e esse j o r n a l era o órgão oficial do P a r t i d o C o n s e r v a d o r
em N a t a l , t e n t o sido p u b l i c a d o entre 1888 e 1890, c o n f o r m e B u e n o [1999].
21
O l y n t h o M e i r a m o r r e u e m 1 9 0 1 , aos 7 2 anos d e idade, e m Natal. R e g i s t r e - s e q u e
um de seus filhos do p r i m e i r o m a t r i m ô n i o - Francisco de Sales M e i r a e Sá -
garantiu espaço na oligarquia A l b u q u e r q u e M a r a n h ã o e, p o r t a n t o , no p o d e r . T e n d o
p e r c o r r i d o o clássico c a m i n h o magistratura e política , foi eleito em 1 8 9 1 , pelo Parti-
do R e p u b l i c a n o , d e p u t a d o na p r i m e i r a Assembléia C o n s t i t u i n t e estadual, e sena-
dor, em 1 9 0 7 . N o v e anos após a m o r t e de O l y n t h o Meira, o e n g e n h o D i a m a n t e ,
p e r t e n c e n t e à família e situado em C e a r á - M i r i m , estava e n t r e os d o z e maiores e
mais i m p o r t a n t e s e n g e n h o s (de um total de 51 e n g e n h o s desse m u n i c í p i o ) cujo
"valor agrícola" ultrapassava os 50 c o n t o s de réis [Brasil. M i n i s t é r i o da A g r i c u l t u r a ,

64 I Denise Mattos Monteiro

Patrimônio público x interesses privados:
o liberalismo agrário de Olyntho Meira

Terras do Brasil é um t e x t o no q u a l a defesa d o s i n t e r e s s e s d o s s e s m e i -

ros e g r a n d e s p o s s e i r o s s e faz c o m u m e n f o q u e e l i n g u a g e m j u r í d i c o s ,
q u e e s m i u ç a m d e t e r m i n a d o s a r t i g o s d a lei e s t a d u a l d e 1 8 9 5 e s e u R e -
g u l a m e n t o , d e f o r m a a a t a c a r idéias q u e l h e s são s u b j a c e n t e s . É u m
t e x t o , p o r t a n t o , q u e r e ú n e e revela a s d u a s faces d e s e u a u t o r : u m g r a n -
d e s e n h o r d e terras f o r m a d o e m D i r e i t o , o u t r o r a m e m b r o d o p o d e r
judiciário do Império.
Q u a i s são suas idéias c e n t r a i s ?
O l y n t h o M e i r a p a r t i u d e u m a p r e m i s s a : s e s m a r i a s e posses q u e n ã o
h a v i a m s i d o registradas c o m o d e t e r m i n a v a a L e i d e T e r r a s d e 1 8 5 0 ,
através d o p r o c e s s o d e r e v a l i d a ç ã o e / o u l e g i t i m a ç ã o , n ã o e r a m t e r r a s
d e v o l u t a s , p o i s elas "já [ t i n h a m ] p r o p r i e t á r i o s e esse d i r e i t o de p r o p r i e -
d a d e [havia sido] a d q u i r i d o p o r fatos a n t i q u í s s i m o s (...), e s t a b e l e c i d o
desde t e m p o i m e m o r i a l , pela m a i o r parte e m a n a d o s d o g o v e r n o o u
r e s u l t a n t e d a iniciativa p a r t i c u l a r " .
N a m e d i d a e m q u e s e s m a r i a s e posses e x i s t e n t e s e r a m " t e r r a s d e
a l h e i a p r o p r i e d a d e " , e n ã o p ú b l i c a s , o E s t a d o n ã o p o d e r i a s o b r e elas
legislar e x i g i n d o seu r e g i s t r o e " a m e a ç a n d o c o m sua p e r d a " , c a s o n ã o
f o s s e m r e g i s t r a d a s , p o r q u e isso "fer[ia] o d i r e i t o d e p r o p r i e d a d e " , q u e
h a v i a s i d o g a r a n t i d o pela C o n s t i t u i ç ã o F e d e r a l , e m 1 8 9 1 , e t a m b é m
pela C o n s t i t u i ç ã o R e p u b l i c a n a estadual, p r o m u l g a d a e m 1892. Assim,
s e g u n d o ele, a p r i m e i r a lei a g r á r i a e s t a d u a l " s u b v e r t [ i a ] i d é i a s f u n d a -
m e n t a i s d o D i r e i t o , (...) a b a l a n d o a o r d e m e a s o c i e d a d e q u e n e l a
repousa[va]".
C o e r e n t e m e n t e , s e g u n d o sua p o s i ç ã o , n e m m e s m o a p a l a v r a " r e q u e -
o
r i d a s " u t i l i z a d a n o a r t i g o 9 d a lei, q u e d i s p u n h a s o b r e o s p r a z o s e m
q u e d e v e r i a m ser " r e q u e r i d a s as terras sujeitas à l e g i m a ç ã o ou à r e v a -
l i d a ç ã o " , p o d e r i a t e r s i d o u t i l i z a d a . C o m i r o n i a , ele e s c r e v e u :

D e v e r ã o ser r e q u e r i d a s as terras! Essas t e r r a s sujeitas à l e g i t i m a ç ã o

ou à revalidação a c h a m - s e sob o p o d e r dos posseiros, sesmeiros ou
c o n c e s s i o n á r i o s , e p o r n e n h u m destes elas t ê m q u e ser j a m a i s r e q u e -
ridas. N ã o sei m e s m o o q u e significa este c o n j u n t o d e palavras —
terras requeridas!

Indústria e C o m é r c i o . Questionário sobre as Condições da Agricultura dos Municípios do

Estado do Rio Grande do Norte, p. 3 6 - 3 7 ] .

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 65

 C o n t e s t a n d o a c o m p e t ê n c i a d o s E s t a d o s da F e d e r a ç ã o p a r a legislar a
r e s p e i t o d e terras d e v o l u t a s , c o n s i d e r a v a q u e , s e n d o a s s e s m a r i a s e p o s -
ses t e r r a s j á a p r o p r i a d a s , seu e v e n t u a l r e g i s t r o seria d a alçada d o " d i r e i t o
c i v i l " , o u seja, d o " d i r e i t o p r i v a d o " , e n ã o d o " d i r e i t o p ú b l i c o " . C o m o
s e tratava d e t e r r a s o u t r o r a " d e p r o p r i e d a d e d a n a ç ã o " , s e h a v i a m ses-
m a r i a s a s e r e m r e v a l i d a d a s e posses l e g i t i m a d a s [seria] " c o m a U n i ã o
q u e t e [ r i a ] de ser l i q u i d a d o este n e g ó c i o , e n ã o c o m o E s t a d o " . A lei
e s t a d u a l " i n v a [ d i a ] alheias a t r i b u i ç õ e s , p e n e t r a [ v a ] v i o l e n t a m e n t e n o
d o m í n i o do d i r e i t o civil e a t a c a [ v a | o d i r e i t o de p r o p r i e d a d e (...) s i g n i -
fica[ndo] o a r b í t r i o , a o p r e s s ã o e a a u s ê n c i a de s e g u r a n ç a " .
Q u a n t o à s terras d e v o l u t a s p o r v e n t u r a ainda existentes n o R i o G r a n d e
d o N o r t e , a o E s t a d o n ã o c a b e r i a s e q u e r o d i r e i t o d e defini-las. A lei
e s t a d u a l e m seu a r t i g o 2 ° e s t a b e l e c i a q u e " [ e r a m ] terras d e v o l u t a s [ d e n -
tre outras] as q u e n ã o se acha[ssem] c o m p r e e n d i d a s em concessões ou
posses capazes d e revalidação o u l e g i t i m a ç ã o " , r e p r o d u z i n d o u m c o n -
ceito estabelecido na Lei de Terras de 1 8 5 0 . As terras devolutas estavam,
p o r t a n t o , n a d e p e n d ê n c i a d o r e g i s t r o d e sesmarias e posses. O l y n t h o
M e i r a , a o c o n s i d e r a r q u e t a n t o s e s m a r i a s c o m o posses n ã o registradas
e r a m j á p r o p r i e d a d e s p r i v a d a s , c o n c l u í a q u e o E s t a d o , a o t e n t a r definir
t e r r a s d e v o l u t a s , estaria u s u r p a n d o o " d i r e i t o d e p r o p r i e d a d e " . S e g u n -
d o ele, " o E s t a d o [havia r e c e b i d o ] d a U n i ã o a p r o p r i e d a d e das terras
devolutas, e nada [tinha] a b s o l u t a m e n t e q u e ver c o m aquelas q u e n ã o
[ e r a m ] tais (...). A U n i ã o n ã o [teria d a d o ] aos E s t a d o s o p o d e r de d e f i -
n i r e m o q u e se[riam] terras devolutas".
A defesa p o r ele feita de seus interesses de classe i m p l i c a v a na c r e n ç a
da prevalência do direito individual de propriedade sobre qualquer
o u t r o direito e, em t e r m o s práticos, na negação do papel do Estado na
s a l v a g u a r d a d o p a t r i m ô n i o p ú b l i c o d e t e r r a s , fosse o G o v e r n o d a U n i ã o
o u d o s E s t a d o s d a F e d e r a ç ã o . Essa p o s t u r a f i c a a i n d a m a i s clara q u a n d o
c o n s t a t a m o s sua defesa d o s g r a n d e s p o s s e i r o s , q u e , a p r o p r i a n d o - s e d e
t e r r a s d e v o l u t a s , i n c o r p o r a v a m - n a s a seus p a t r i m ô n i o s p r i v a d o s .
A Lei d e T e r r a s d e 1 8 5 0 havia p e r m i t i d o q u e o s p o s s e i r o s ficassem
c o m t e r r a s d e v o l u t a s c o n t í g u a s à s posses a s e r e m l e g i t i m a d a s q u e lhes
i n t e r e s s a v a m . M a s a lei e s t a d u a l n ã o m a n t e v e a garantia desse " d i r e i t o
do p o s s e i r o " , p o i s o acesso d e s t e às t e r r a s c o n t í g u a s só p o d e r i a ser feito
m e d i a n t e a c o m p r a o u a f o r a m e n t o a o E s t a d o . E m suas palavras, isso
significava q u e " o d i r e i t o d o s p o s s e i r o s [teria sido] e v i d e n t e m e n t e lesa-
d o , o q u e só fora possível p o r q u e o E s t a d o m e t e [ u ] a m ã o p e s a d a e
b r u s c a e m seara a l h e i a " . C o n c l u í a e n t ã o : " t e m o s a í u m d o n a t á r i o q u e
em vez de se contentar c o m o q u e lhe deram, procura argumentar o

66 I Denise Mattos Monteiro

 seu haver c o m prejuízo de terceiros e o m e s m o e a u d a c i o s o m e n o s c a b o
do d i r e i t o e das leis! Isso é m u i t o g r a v e ! " .
A m e s m a L e i d e 1 8 5 0 havia p e r m i t i d o t a m b é m a l e g i t i m a ç ã o d e
p o s s e s o b t i d a s p o r c o m p r a , a o c o n t r á r i o d a lei e s t a d u a l q u e r e s t r i n g i u a
l e g i t i m a ç ã o à s posses a d q u i r i d a s p o r o c u p a ç ã o p r i m á r i a , c o m c u l t u r a
efetiva e m o r a d a h a b i t u a l d o o c u p a n t e , seu r e p r e s e n t a n t e legal o u s u -
cessor. D e s s a f o r m a , esta ú l t i m a t e r i a p r e j u d i c a d o , n o p r o c e s s o d e
l e g i t i m a ç ã o , a q u e l e s q u e h a v i a m a d q u i r i d o posses a t r a v é s d a c o m p r a a
t e r c e i r o s . O l y n t h o M e i r a , f a z e n d o a defesa d o s q u e c o m p r a r a m t e r r a s
d e v o l u t a s apossadas, enfatizava u m a p o s i ç ã o r e v e l a d o r a d o seu n ã o - r e c o -
n h e c i m e n t o da existência de um p a t r i m ô n i o p ú b l i c o de terras da nação.
N e s s e r e i n o liberal p r o p o s t o p e l o A u t o r , a e x i s t ê n c i a d e r e p r e s e n t a n -
tes d o E s t a d o p a r a o t r a b a l h o d e m e d i ç ã o e d e m a r c a ç ã o das terras d e
d o m í n i o p r i v a d o , e p o r c o n s e q ü ê n c i a das t e r r a s d e v o l u t a s , n a figura d e
e n g e n h e i r o s o u a g r i m e n s o r e s n o m e a d o s p e l o p o d e r j u d i c i á r i o , foi i g u a l -
m e n t e c o m b a t i d a . A f i r m a n d o q u e a lei havia a í " p r o d u z i d o u m a v e r d a -
d e i r a m o n s t r u o s i d a d e e m m a t é r i a d e d i r e i t o " , q u e s t i o n a v a : " S e r á isso
j u s t o ? P o r q u e r a z ã o [a lei] d e i x o u de d a r às p a r t e s [ s e s m e i r o s e p o s s e i -
ros] o d i r e i t o d e e s c o l h e r e m o e n g e n h e i r o o u a g r i m e n s o r ? " S u a c o n -
t e s t a ç ã o a o p a p e l desses f u n c i o n á r i o s n o p r o c e s s o d e r e v a l i d a ç ã o d e
s e s m a r i a s e l e g i t i m a ç ã o de posses foi e s t e n d i d a a j u i z e s , p r e s i d e n t e s das
intendências municipais, delegados e subdelegados de polícia "a q u e m
foi i m p o s t a a o b r i g a ç ã o d e i n f o r m a r s o b r e a e x i s t ê n c i a o u n ã o e x i s t ê n -
cia d e t e r r a s d e v o l u t a s e m suas c o m a r c a s , m u n i c í p i o s e d i s t r i t o s " , d e
a c o r d o c o m a lei e s t a d u a l .
M a s foi e s p e c i a l m e n t e s o b r e a f u n ç ã o d o s j u i z e s n e s s e p r o c e s s o q u e
r e c a í r a m suas m a i s severas críticas. Estes d e v e r i a m , s e g u n d o a L e i , m a n -
dar executar m e d i ç õ e s e d e m a r c a ç õ e s de terras, j u l g a r os limites c o n -
flitantes e n t r e t e r r a s p ú b l i c a s e p r i v a d a s e i n f o r m a r ao g o v e r n o e s t a d u a l
s o b r e t e r r a s a s e r e m r e g i s t r a d a s n a c o m a r c a d e sua a t u a ç ã o . O l y n t h o
M e i r a a r g u m e n t a v a q u e o s j u í z e s n ã o t e r i a m c o m o avaliar e g a r a n t i r a
e x a t i d ã o das i n f o r m a ç õ e s p r e s t a d a s p e l o s " p o s s u i d o r e s " d e t e r r a s , n ã o
p o d e r i a m ser " i n f o r m a n t e s e a o m e s m o t e m p o j u l g a d o r e s " e q u e n ã o
era d e sua c o m p e t ê n c i a u m s e r v i ç o q u e s e c a r a c t e r i z a v a p o r " n e m fácil
nem pouco melindroso".
Atacou ainda o papel do G o v e r n a d o r do Estado que, s e g u n d o a
m e s m a lei, seria o á r b i t r o m á x i m o nas p e n d ê n c i a s j u d i c i a i s a g r á r i a s
e n v o l v e n d o terras d e v o l u t a s q u e n ã o f o s s e m r e s o l v i d a s n o â m b i t o d o s
m u n i c í p i o s . Isso, s e g u n d o ele, c o n v e r t e r i a o j u i z e m " c o m i s s á r i o d o
governador", implicando n u m a "deplorável confusão dos poderes [que

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 67

faria] r e t r o g r a d a r o m a i s t e n e b r o s o c a o s e [ p o r i a ] em s o b r e s s a l t o a s o -
c i e d a d e " . A f i r m a n d o q u e isso revelava u m " r e g i m e d e s p ó t i c o , e m b o r a
d i s f a r ç a d o c o m o falso r ó t u l o d e r e p ú b l i c a " , b r a d a v a :

N ã o s e diga q u e o g o v e r n a d o r j u l g a s o b r e a s t e r r a s d e v o l u t a s q u e
p e r t e n c e m a o E s t a d o . É fútil a escusa, p r i m e i r o p o r q u e (...) f a l t a - l h e
a c o m p e t ê n c i a ; s e g u n d o p o r q u e as t e r r a s d e v o l u t a s a c h a m - s e a p a r e
a o l a d o das t e r r a s p a r t i c u l a r e s ; a d i s c r i m i n a ç ã o o u d e l i m i t a ç ã o d a -
q u e l a s dá l u g a r a r e c l a m a ç õ e s d o s s e n h o r e s destas, cuja s o r t e fica
assim d e p e n d e n t e d o g l á d i o g o v e r n a t i v o .
U m dia o d e l e g a d o a c h a n d o o u p a r e c e n d o - l h e q u e a c h a u m a
nesga de t e r r a d e v o l u t a faz a d e m a r c a ç ã o p r e j u d i c a n d o os c o n f i n a n t e s
o u o s p r ó p r i o s d o n o s das t e r r a s s u p o s t a s d e v o l u t a s , d e s a t e n d e à s r e -
clamações, p o r n ã o considerá-las justas, o governador confirma o
feito, no q u a l n ã o h o u v e a n e c e s s á r i a discussão, e lá f i c a m e s b u l h a d o s
os p o b r e s h o m e n s , a q u e m se diz q u e resta-lhes o direito de p r o p o -
r e m as ações adequadas perante o p o d e r judiciário!
M e u D e u s q u e horror!
É u m a j u s t i ç a d e d u a s c a b e ç a s , u m a d o p o d e r e x e c u t i v o q u e vai
a d i a n t e , o u t r a d o p o d e r j u d i c i á r i o , q u e fica n a traseira!
Q u e m n ã o t i v e r m u i t o d i n h e i r o p a r a gastar c o m a s tais a ç õ e s ,
ficará s e m as suas t e r r a s , p e r m a n e c e n d o e p r e v a l e c e n d o o q u e for
feito p e l o e x e c u t i v o s e m c o m p e t ê n c i a , s e m a s f o r m a l i d a d e s salutares
q u e a lei t e m e s t a b e l e c i d o p a r a a a d m i n i s t r a ç ã o da j u s t i ç a .
P o r esta f o r m a a p r o p r i e d a d e , a i n d a m e s m o b e m g a r a n t i d a , cuja
d e m a r c a ç ã o t e n h a s i d o feita a m i g á v e l o u j u d i c i a l m e n t e c o m t o d a s a s
f o r m a l i d a d e s l e g a i s , a c h a - s e e x p o s t a aos a t a q u e s d o p o d e r e x e c u t i v o ,
q u e t u d o avassalará.
N ã o h á m e s m o coisa j u l g a d a ; t u d o é abalável...

É plausível q u e , n e s t e p o n t o d e seu d i s c u r s o , estivesse p r e s e n t e n ã o

a p e n a s seu c o m b a t e à L e i A g r á r i a d e 1 8 9 5 , m a s t a m b é m sua o p o s i ç ã o à
o l i g a r q u i a A l b u q u e r q u e M a r a n h ã o , cuja c o n s t i t u i ç ã o s e c o n f u n d e c o m
a implantação da R e p ú b l i c a no estado do R i o Grande do N o r t e , e da
q u a l ele fora p e s s o a l m e n t e alijado, e m 1 8 8 9 .
A defesa d o s i n t e r e s s e s da " i n i c i a t i v a p a r t i c u l a r " , a i n d a q u e às custas
do p a t r i m ô n i o público, levou-o a u m a apologia da a u t o n o m i a e i n d e -
p e n d ê n c i a dos m u n i c í p i o s q u e estariam ameaçados, no seu entender,
p e l a C o n s t i t u i ç ã o E s t a d u a l d e 1 8 9 2 . E s t a havia e s t a b e l e c i d o , p r i m e i r o ,
q u e s o m e n t e a A s s e m b l é i a Legislativa E s t a d u a l p o d e r i a a u t o r i z a r a a l i e -

68 I Denise Mattos Monteiro

n a ç ã o d e b e n s i m ó v e i s d e p a t r i m ô n i o s m u n i c i p a i s pelas i n t e n d ê n c i a s
m u n i c i p a i s e , s e g u n d o , q u e aos seus i n t e n d e n t e s c a b e r i a i n f o r m a r a o
g o v e r n o do estado sobre terras devolutas, em prazos estabelecidos e sob
p e n a d e m u l t a , s e assim n ã o p r o c e d e s s e m .
E m b o r a seu d i s c u r s o s o b r e o m u n i c í p i o e n a l t e c e s s e - o c o m o s e n d o
" a v i d a nas c é l u l a s d e s t e g r a n d e c o r p o q u e s e c h a m a E s t a d o " , o q u e
estava em causa de f a t o era o acesso d o s g r a n d e s posseiros às t e r r a s
públicas existentes nos municípios. N ã o relutou em recorrer à história
na defesa desses i n t e r e s s e s ao a f i r m a r :

a centelha municipal escondida nos escombros do poderio r o m a n o

e u m t a n t o abafada p e l o f e u d a l i s m o s u r g i u u m dia ( s é c u l o X I ) assaz
v i g o r o s a p a r a i m p o r - s e n o c o n t i n e n t e aos g r a n d e s s e n h o r e s e m f a -
v o r d o s fracos (...) O m u n i c í p i o foi r e s t a u r a d o , a classe m é d i a ou
b u r g u e s i a livre das p e i a s feudais r e a s s u m i u a d i g n i d a d e c o n c u l c a d a ,
a s s o c i o u - s e , d i s c u t i u , e m p r e e n d e u , assim l a n ç o u a s bases d a s o c i e d a -
de moderna.

E x p r e s s a n d o a resistência dos sesmeiros e posseiros à o b r i g a t o r i e d a d e

do registro de terras, utilizou b a s i c a m e n t e dois a r g u m e n t o s c o n t r á r i o s
a esse registro. E m p r i m e i r o lugar, a p o n t a v a - o c o m o d e s n e c e s s á r i o , a r g u -
m e n t a n d o q u e o "registro geral dos i m ó v e i s " já havia sido estabelecido
p o r l e g i s l a ç õ e s a n t e r i o r e s q u e "satisfa[riam] p l e n a m e n t e a o o b j e t i v o d e
2 2
delimitar o d o m í n i o público do d o m í n i o p r i v a d o " . Desconsiderava
assim o fracasso de t o d a s as t e n t a t i v a s de o b r i g a t o r i e d a d e de r e g i s t r o
d e s d e a L e i d e T e r r a s d e 1 8 5 0 , e n u n c i a n d o a letra d a lei c o m o s e n d o
s i n ô n i m o d e sua a p l i c a ç ã o efetiva.
E m s e g u n d o l u g a r , d e n u n c i a v a - o c o m o p r e j u d i c i a l aos " p a r t i c u l a -
r e s " , p o i s c o n t e r i a e x i g ê n c i a s q u e o s p e n a l i z a v a m . R e f e r i a - s e a o fato d e
q u e a lei e s t a d u a l o b r i g a v a ao r e g i s t r o t o d a s as a l t e r a ç õ e s de p r o p r i e d a -
d e q u e v i e s s e m a ser feitas e m terras d e v o l u t a s c o m p r a d a s p o r particulares,
assim c o m o d e t e r m i n a v a o p a g a m e n t o d e i m p o s t o s s o b r e t o d a e q u a l -
q u e r transação c o m terras, além de estabelecer u m a multa para aqueles
que não a cumprissem.Tratar-se-ia, portanto, de u m a forma de coerção
d o E s t a d o , q u e " n ã o p o d e [ r i a ] a c h a r defesa p e r a n t e a c i ê n c i a d o D i r e i t o
n e m ter c a b i m e n t o e m u m regime d e liberdade".

22
R e f e r i u - s e , especificamente, à Lei n. 1.237 de 20 de s e t e m b r o de 1864, r e g u l a m e n -
tada em 1865, e ao D e c r e t o n. 169-A de 19 de abril de 1 8 9 0 .

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 69

 Suas críticas à L e i E s t a d u a l de T e r r a s de 1 8 9 5 l e v a r a m - n o , p o r fim, a
c o n c l a m a r a d e s o b e d i ê n c i a a essa lei, q u a n d o a f i r m o u :

A lei n ã o está n o c a s o d e ser e x e c u t a d a , q u e a n i n g u é m o b r i g a

(...) ela é um c r i m e e p o r t a n t o c r i m i n o s o s são a q u e l e s q u e a fize-
r a m (...) é u m a t o a l t a m e n t e lesivo d a c o n s t i t u i ç ã o e d o s d i r e i t o s d o s
c i d a d ã o s (...).Deverá o p o v o sujeitar-se a t u d o q u a n t o lhe q u e i r a m
i m p i n g i r c o m o n o m e d e lei? E x i g i r t a n t o assim é o m e s m o q u e
e q u i p a r á - l o à b e s t a servil e serviçal, é a m a i o r e m a i s t e r r í v e l das
tiranias.

E n t r e esses " c i d a d ã o s " , o u esse " p o v o " , c o m c e r t e z a n ã o e s t a r i a m

2 3
a q u e l e s q u e h i s t o r i c a m e n t e f o r a m s e n d o e x c l u í d o s d o acesso à t e r r a .
E m o u t r a s palavras, a q u e l e s aos q u a i s , n ã o s e n d o p r o p r i e t á r i o s , s ó r e s t a -
ria v e n d e r sua f o r ç a - d e - t r a b a l h o nas f a z e n d a s .
N e s t e s e n t i d o , é i n t e r e s s a n t e o b s e r v a r sua p o s i ç ã o a r e s p e i t o d o " p r o -
b l e m a d a m ã o - d e - o b r a " , e m i t i d a e m 1 8 7 8 , q u a n d o d e sua p a r t i c i p a ç ã o
n o C o n g r e s s o A g r í c o l a d e R e c i f e , através d a Memória p o r ele e n v i a d a
à q u e l e C o n g r e s s o . N o c o n t e x t o d a t r a n s i ç ã o d o t r a b a l h o escravo p a r a o
t r a b a l h o livre n o Brasil, O l y n t h o M e i r a c o m u n g o u c o m o s d e m a i s p a r -
ticipantes do C o n g r e s s o na p r e o c u p a ç ã o sobre a garantia de m ã o - d e -
obra disponível para os senhores rurais.
P r o c u r a n d o a p o n t a r soluções para a " g r a n d e carência de braços",
c o n s i d e r o u o t r a b a l h o d o s c h a m a d o s " i n g ê n u o s " , f i l h o s d e escravas
n a s c i d o s d e p o i s d a L e i d o V e n t r e L i v r e , a f i r m a n d o q u e " d e tal g e n t e n ã o
s e d e v e [ r i a ] e s p e r a r u m e l e m e n t o eficaz d e t r a b a l h o n a g r a n d e p r o p r i e -
dade, pois, p r i m e i r o , a d i m i n u i ç ã o progressiva do e l e m e n t o d o n d e n a s -
c e m h a [veria] d e fazer d i m i n u i r t a m b é m p r o g r e s s i v a m e n t e o n ú m e r o
desses i n d i v í d u o s [ e ] , s e g u n d o , o e s t a d o d e l i b e r d a d e h a [ v e r i a ] d e o s
l e v a r a diversas o c u p a ç õ e s p o r sua p r ó p r i a c o n t a " . [ M e i r a , 1 8 7 8 : 2 0 2 ] .
D a m e s m a forma, considerou q u e "dos emigrados dos sertões e m
c o n s e q ü ê n c i a da seca" t a m b é m n ã o se p o d e r i a esperar trabalho p e r m a -
n e n t e , v i s t o q u e , passada a seca, essa p o p u l a ç ã o r e t o r n a v a a o s e u l u g a r
d e o r i g e m e , assim, " a g r a n d e l a v o u r a n ã o o s c o n s e r v a [ v a ] e m n ú m e -
r o c a p a z d e ser c o n s i d e r a d o u m e l e m e n t o d i g n o d e n o t a " [ M e i r a ,
1878:202].
Q u a n t o à i m p o r t a ç ã o de trabalhadores estrangeiros, acreditava q u e

Sobre esse processo d e exclusão n o R i o G r a n d e d o N o r t e , veja-se M o n t e i r o [2001].

70 I Denise Mattos Monteiro

"da E u r o p a [tinha-se] m u i t o a esperar em ciências e mestres, mas n ã o
e m t r a b a l h a d o r e s efetivos e q u e a p o p u l a ç ã o m o r a l i z a d a p o d e [ r i a ] v i r
o c u p a r - s e n a l a v o u r a [mas seria] p o r sua p r ó p r i a c o n t a [e] n ã o a j o r n a l "
[Meira, 1878:204].
D e c l a r a n d o que "preferia o h o m e m inteiramente rude, de q u a l q u e r
país a t r a s a d o , a o v a d i o e l i b e r t i n o das n a ç õ e s c i v i l i z a d a s " , s u g e r i u i m -
plicitamente a i m p o r t a ç ã o de trabalhadores africanos ao p r o c l a m a r :
" V e n h a m , p o i s , t r a b a l h a d o r e s q u e o s e j a m tais, p o u c o i m p o r t a n d o - n o s
a p r o c e d ê n c i a , e d e i x e m o - n o s desse e s c r ú p u l o q u e t a n t e g e n t e o s t e n t a
p e l o s h o m e n s d e cor, p a r e c e n d o - l h e q u e n o s v e m c o n t a m i n a r " [ M e i r a ,
1878:204,205].
O liberalismo agrário de O l y n t h o José M e i r a de Vasconcelos, p e r -
c e p t í v e l e m s e u t e x t o s o b r e a L e i A g r á r i a E s t a d u a l d e 1 8 9 5 , foi, c o m
g r a n d e p r o b a b i l i d a d e , u m p e n s a m e n t o g e n e r a l i z a d o e m seu t e m p o e
e n t r e os de sua classe social. S u a c o m p r e e n s ã o só é possível d e n t r o das
" g r a n d e s m u d a n ç a s q u e s e i n i c i a r a m e m 1 8 5 0 e s e a c e n t u a r a m n o final
d o s é c u l o " , c o m r e l a ç ã o a o p r o b l e m a d a t e r r a n o Brasil. S e g u n d o Silva
[1996:337-338],

o q u e c a b e ressaltar nesse p r o c e s s o a m p l o de t r a n s f o r m a ç õ e s é o fato

d e q u e a classe d o s p r o p r i e t á r i o s d e t e r r a s vai s e c o n s t i t u i n d o a o
m e s m o t e m p o e m relação a o processo d e consolidação d o Estado
n a c i o n a l . A lei d e 1 8 5 0 d e s e m p e n h o u o i m p o r t a n t e p a p e l d e d e l i -
mitar o espaço de r e l a c i o n a m e n t o entre o p o d e r público e os p r o -
prietários de terras.
O p r e d o m í n i o d a o c u p a ç ã o p r i v a d a das t e r r a s d e v o l u t a s c o l o c o u
e m q u e s t ã o , n a p r á t i c a , o a s p e c t o d a lei d e 1 8 5 0 q u e r e a f i r m a v a o s
direitos do Estado [ e n q u a n t o p o d e r público] sobre a d e t e r m i n a ç ã o
d a p o l í t i c a d e o c u p a ç ã o das t e r r a s d e v o l u t a s . Esse d i r e i t o p e r m a n e -
cia, n o e n t a n t o , n a letra d a lei (...).

Na c o n c r e t u d e do processo histórico, os latifúndios foram se c o n s o -

lidando c o m o auxílio inclusive de discursos nos quais o direito de
p r o p r i e d a d e e a v a l o r i z a ç ã o d a iniciativa p a r t i c u l a r , e m n o m e d a " l i b e r -
d a d e " , d o " p o v o " , d o s " c i d a d ã o s " , e s e m p r e e m defesa d a p r e s e r v a ç ã o
da " o r d e m social", foram sendo contrapostos à intervenção do Estado
na questão fundiária.
O t e x t o d e O l y n t h o M e i r a n o s p e r m i t e a s s i m p e r c e b e r d u a s faces
h i s t ó r i c a s e c o m p l e m e n t a r e s d o l i b e r a l i s m o a g r á r i o n o Brasil: a l i b e r -
d a d e d e a p r o p r i a ç ã o p r i v a d a d e terras p ú b l i c a s p o r s e s m e i r o s e g r a n d e s

Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 71

p o s s e i r o s , e a l i b e r d a d e d e t r a n s m u t a r o s i n t e r e s s e s d e classe e m i n t e r e s -
ses da n a ç ã o .

Bibliografia e fontes
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Política de terras no Brasil: a passagem do Império para a República I 73