Valerie

Filadélfia

Você nunca poderá voltar para casa.

É o que eles dizem.

Eles também dizem que não há lugar como o lar, e no momento

estou dividida sobre qual afirmação faz mais sentido.

Estou na calçada da casa dos meus pais, a casa em que cresci,

mala na mão. A neve cai ao meu redor, juntando nos meus longos
cabelos como uma cola branca. Para adicionar à poesia da cena, a
casa está toda aconchegante e brilhante contra a noite escura e eu
posso ver a gigantesca árvore de Natal decorada perfeitamente na
enorme janela da sacada, bem onde ela sempre esteve. Meu táxi se
afasta, nuvens de fumaça se erguem atrás dele e estou sozinha na
rua.

É uma grande mudança em relação a Nova Iorque. Embora os

subúrbios da Filadélfia não sejam nada para se admirar, eu já estou
sentindo falta da agitação e do anonimato da cidade.

Especialmente o anonimato.

Respiro fundo e ando com cuidado pela calçada, embora meu

pai provavelmente tenha cavado, salgado e lixado um milhão de
vezes. Meu andar nunca é tão firme, mesmo usando botas pesadas,
então eu geralmente sou mais cautelosa do que deveria.
 Antes que eu possa até mesmo bater na porta da frente,
tentando encontrar um local que não esteja coberto por uma
guirlanda de Natal gigante que pareça ter sido feita de uma pequena
floresta, a porta se abre.

—Rie-Rie! — Minha irmã mais velha, Angie, exclama, jogando

os braços para fora e me puxando para um abraço apertado. O cheiro
dos biscoitos de gengibre da minha mãe a segue, me envolvendo
também.

—Você conseguiu!

—Rie-Rie! — Diz Tabby, sua filha de cinco anos, e toda a razão

pela qual eu tenho o apelido Rie-Rie aparece por trás das pernas de
sua mãe, balançando os dedos para mim e querendo um abraço.

Largo minha mala e me agacho até o nível dela. Tabby é linda,

assim como sua mãe, com cachos loiros brilhantes que Angie teme
que vão escurecer um dia.

—Como você está, Peggy Sue? — Eu pergunto.

—Meu nome é Tabitha, — diz ela, franzindo o rosto.

—Por que você sempre me chama de Peggy Sue?

—Não se preocupe com isso, — digo a ela, dando-lhe um

aperto. —Você está animada para o Natal? Papai Noel vem esta
noite.

—Eu estava esperando que você fosse o Papai Noel.

—Bem, você sabe que ele não usa a porta da frente.

 —Ele poderia. Nós só precisamos deixar-lhe a chave.

Eu sorrio para ela e quando volto a meus pés, noto que meu pai
e minha mãe se juntaram à sessão de saudação improvisada no
foyer.

Ambos vêm para mim de uma só vez.

Meu pai com os braços para fora e um sincero: —Bom te ver,

menina.

Minha mãe com uma inclinação simpática da cabeça, as mãos

cruzadas na frente. —Você parece muito cansada.

Claro que pareço cansada. Eu tenho arrancado meus cabelos,

estressada ao máximo, chorando sem parar pela última semana.
Imaginei que minha mãe fosse notar isso. Ela gosta de provocar
quando você está para baixo.

Um segundo olhar para o meu corpo garante um orgulho: —

Mas você perdeu peso.

Eu ignoro isso e afundo no abraço do meu pai. Ele sempre foi

tão bom em os dar.

—Eu acho que você está linda, Valerie, — meu pai me diz
calorosamente. Ele é muito sensível às coisas que minha mãe diz
hoje em dia, não como quando eu era mais jovem.

—Estou feliz por você estar aqui. Entre. Quer um pouco de

gemada?

Angie leva minha mala para longe, colocando-a no canto,

enquanto meu pai me leva para a cozinha. Na ilha central de granito
polido está o pote de gemada e os copos de alce que meu pai
comprou décadas atrás, inspirados no filme Férias Frustradas de
Natal. Acho que ele ainda deseja que ele fosse Clark Griswold.

—Você quer falar sobre isso? — Minha mãe pergunta,

encostada no balcão e batendo suas unhas vermelhas perfeitamente
bem cuidadas contra ela. Eu suponho que ela pediu a manicure por
um tom específico de vermelho de Natal.

—Ela não tem que falar sobre nada, — diz meu pai enquanto
me despeja gemada da tigela e é então que eu noto que ele está
usando sua gravata alegre de boneco de neve que ele sempre usa na
véspera de Natal. —Aqui está, querida.

—Obrigada, — eu digo a ele e tomo um gole, o rum e noz-

moscada me batendo forte. —Whoa, papai. Isso é forte.

—Você precisa disso, — ele diz.

—Quer um biscoito? — Ele se vira para trazer a bandeja de

biscoitos de gengibre recém assados, mas minha mãe balança a
cabeça.

—Ela não precisa de um biscoito, — diz ela, e então me dá um

sorriso doce.

—Ei, ela pode ter um biscoito se ela quiser, — ele repreende

ela, estreitando os olhos.

—Está bem. Eu não estou com fome, — eu digo a ele, acenando

com os biscoitos. A verdade é que perdi o apetite, então, enquanto
normalmente comeria um, dessa vez não me sinto assim. Pelo
menos desse jeito eu não tenho que lidar com a vergonha de comer
como louca e ficar contando calorias.

—Onde está Sandra? — Eu pergunto, mudando de assunto de

biscoitos para minha outra irmã.

—Ela está com as amigas, — diz minha mãe, e juro que há

algum tipo de golpe sobre mim.

Enquanto eu era uma criança solitária e tendo apenas um

punhado de bons amigos, Sandra é a vida da festa e é muito social.
Mais do que isso, ela é rancorosa. Sempre que ela está de volta à
cidade para as férias ou para uma reunião de família, ela sempre vai
para seus antigos poços de água para que ela possa se exibir. Agora
ela é conhecida no mundo como Cassandra Stephens, uma atriz
talentosa com seu próprio estrelômetro no IMDB e adora esfregar
seu sucesso no rosto daqueles que não acreditavam nela. Eu não a
culpo nem um pouco. Eu sempre sonho com o dia em que poderei
fazer o mesmo, enfiar qualquer migalha de sucesso na face de todas
aquelas pessoas que me chamavam de aberração enquanto crescia.

—Posso apenas dizer uma coisa? — Angie pergunta,

aparecendo ao nosso lado, segurando um copo de vinho.

—Angie, — meu pai avisa porque todos nós sabemos que nunca
é apenas uma coisa quando se trata dela e o que quer que seja
provavelmente doerá. Ela fica atrás da nossa mãe. Eu já estou
estremecendo.

—Não, realmente precisa ser dito, — diz Angie.

Eu suspiro. —O que?
 Pode também acabar com isso, porque já sabia que estaria
acontecendo.

—Eu sabia que o cara não prestava, — diz ela. —Eu sabia desde
o momento em que você o conheceu. Quero dizer, vamos lá. Seu
nome é Cole Masters. Ele parece um idiota malvado de um show na
CW.

—Idiota! — Tabby grita, embora eu saiba que ela não tem ideia
do que isso significa.

—Angie, sua língua, — minha mãe diz, mais pelo fato de que ela
odeia vulgaridade ao invés de qualquer xingamento na frente de
seus netos. —Você é mais civilizada do que isso.

Quanto a minha irmã chamando meu ex-noivo de idiota, bem,

eu não posso discutir com ela. Um mês atrás eu teria defendido ele,
mas agora não há como voltar.

—Eu sei, — eu digo, meu coração mais pesado do que nunca.

Odeio que tudo que Angie estava dizendo desde o começo estava
certo.

Eu conheci meu noivo... ok, ex, apenas um ano atrás.

Nós estávamos na festa de aniversário de um amigo em comum

em Bedstuy.

Cole é tão lindo que chega a ser surreal. Tipo estrela de cinema.
Até Sandra disse que ele deveria estar em filmes. Mas Cole era todo
sobre o dinheiro de Nova York e teve enorme sucesso com um
aplicativo e agora dirige sua própria empresa, tudo com vinte e sete
anos de idade.
 Ele também era muito enigmático e persuasivo e eu me
apaixonei por ele, eu me apaixonei por ele completamente,
profundamente e como nunca. O fato de que ele me queria, apenas
uma escritora humilde com mais curvas do que magreza, ao invés
das modelos do Instagram demasiada magras, com preenchimento
labial que estavam se jogando nele, me surpreendeu. Acho que
consegui encantá-lo tanto quanto ele me encantou.

Nosso romance foi um redemoinho que se transformou em um

tornado que acabou em nós ficando noivos depois de apenas seis
meses.

E exatamente uma semana atrás, Cole me puxou de lado em

nosso apartamento compartilhado no Brooklyn e me disse que
queria acabar o noivado. Ele não tinha certeza sobre o casamento,
mas ele queria que ficássemos juntos, independentemente.

Eu disse a ele que pensaria sobre isso. Fui para uma longa
caminhada até o rio e voltei.

Conseguiu criar coragem pela primeira vez em um ano.

Disse a ele que se não queria se casar comigo agora,

provavelmente não iria mais tarde. E sim, admiti que nos
envolvemos muito rápido, mas não queria continuar em um
relacionamento quando ele não queria mais nada.

O que significava que, no final, era minha culpa ter que sair do
apartamento e dormir no sofá da minha amiga Brielle pelos últimos
dias, e minha culpa por ter perdido o homem que amava.

Então, novamente, se eu realmente amei o Cole, não teria

escolhido ficar com ele mesmo se ele não quisesse o compromisso?
 Eu não sei mais.

Mas Angie parece saber. Ela tem aquele olhar em seu rosto, e
não é só porque suas bochechas estão rosadas como sempre são
quando ela bebe vinho.

—Olha, eu sinto muito, realmente sinto, — diz ela enquanto

meu pai bufa. Ela lhe dá o olhar do mal. —Eu sinto.

—Você só gosta de dizer a ela eu avisei, — meu pai ressalta

antes de tomar um longo gole de sua gemada, a bebida pegando seu
bigode.

—Não, — diz ela, revirando os olhos, embora todos saibam que

meu pai está certo. —Eu só sei que tipo de cara Cole é. Acredite, eu
estive lá. Ele não era diferente de Andrew.

Minha mãe balança a cabeça, não divertida. Ela odeia qualquer

menção ao ex-marido de Angie, que estou tentada a apontar que era
muito pior do que Cole. Mas esta não é uma competição de quem
teve o ex mais desprezível.

—Além disso, ele foi para Harvard, — acrescenta Angie. —Isso

é uma má notícia.

—Você foi para Harvard, — indico.

—E é aí que eu conheci Andrew, — diz ela incisivamente. —

Acredite em mim, os caras que vão para lá têm egos do tamanho de
Júpiter. — Ela faz uma pausa. —É uma maravilha que eu consegui
ficar tão humilde.

Troco um olhar irônico com meu pai antes de dizer a ela: —É

véspera de Natal. Eu não quero pensar em como minha vida está
caindo aos pedaços agora. Vamos apenas beber a gemada e
atormentar Sandra quando ela voltar.

Mas quando Sandra finalmente volta de suas peripécias nos

bares da cidade, já comemos o jantar de Natal da minha mãe, meus
pais se retiraram para o quarto deles e Tabby está dormindo no dela,
deixando Angie e eu lá embaixo esbanjando garrafas de vinho.

—Val! — Sandra grita quando entra pela porta, quase caindo

enquanto corre para mim em seus saltos altos com crosta de neve.

—Cuidado! — Angie grita, mas Sandra apenas balança o seu

caminho até mim, desabando ao meu lado no sofá em um ataque de
risos bêbados. Ela consegue colocar os braços em volta de mim e
começa a nos balançar para frente e para trás.

—Eu senti tanto a sua falta.

Eu acaricio seus braços que estão cobertos por uma espécie de

loção brilhante que gruda em mim. —Também senti sua falta. A
última vez que você esteve em Nova York, você nem ligou para mim,
— eu indico.

—Eu sei, eu sinto muito, — diz ela, enterrando o rosto no meu

cabelo e se transformando em peso morto. Eu acho que ela está
dormindo por um segundo, mas de repente ela se anima, olhando
para mim com olhos vidrados. —Mas eu só tinha alguns dias e tive
reuniões o tempo todo. Eu sei que você entende.

Eu entendo. Mesmo que ela tenha um papel coadjuvante em um

programa de TV criminal como uma das namoradas do personagem
principal, ela está se tornando cada vez maior todos os dias, o que
significa que ela está viajando por todo o mundo para reuniões. Na
maior parte do tempo, essas reuniões são feitas apenas em bares e
restaurantes, mas eu entendo que sua irmã mais nova e desajeitada
não seria permitida.

—Não leve para o lado pessoal, — diz Angie para mim. —Ela foi
para Chicago duas vezes e não me viu.

—É por isso que estamos indo para a Irlanda, — diz Sandra,

apontando para ela. —Em quatro dias. Você vai ficar tão cansada de
mim, eu prometo.

—Eu não duvido disso, — diz Angie, sorrindo enquanto bebe

seu vinho.

—Por que você não vem de novo? — Sandra pergunta quando

ela me acotovela no lado.

—Ai, Jesus, isso são armas, Sandra. — Eu juro que ela ficou
ainda mais magra agora, mas é o que Hollywood faz com você. Isso
ou minha mãe.

—Sério, você deveria vir, — ela continua inclinando-se para

tirar a garrafa de vinho da mesa de café.

—Eu não posso, — eu digo a ela.

—Na verdade, a razão pela qual você não podia antes é porque
Cole não queria que você fosse. Não estou certa? — Pergunta Angie.

Suspiro e pego o vinho de Sandra e me sirvo outro copo antes

que ela tenha a chance de beber direto da garrafa.

—Não importa.
 A verdade é que Cole me convidou para a propriedade de seus
pais em Martha's Vineyard para o Natal e Ano Novo, e eu fiquei
extremamente animada para ir. Ele vem de uma grande e maciça
família. Agora, meus pais estão bem, mas o dinheiro dele é velho, do
tipo sobre o qual você só lê em O Grande Gatsby.

Cole também disse que se eu fosse para a Irlanda, ele sentiria

muito a minha falta e que eu me apaixonaria por um irlandês. E ele
apontou o quanto sua família queria me conhecer.

Então, naturalmente, eu tive que renunciar as minhas irmãs.

Que eu agora me arrependo.

Grande momento.

Quer dizer, por um lado, há a magia da Irlanda ou a outra onde

eu estou acordada pelo gato de Brielle, peidando na minha cara
todos os dias.

—Mas você pode trabalhar em qualquer lugar, certo? — Sandra

diz, pegando a garrafa de vinho de volta. —Tipo, você realmente não
tem um escritório.

Eu estremeço quando ela começa a beber da garrafa. Isso é tudo

dela agora. Eu não sei onde ela esteve.

—Nós temos um escritório, — eu indico. —Você simplesmente

não precisa ir. Você pode trabalhar em casa, se quiser. Claro, agora
realmente não tenho uma casa, então provavelmente vou começar a
ir ao escritório depois de tudo. Talvez eles me deixem dormir
debaixo da mesa.
 —Nossa, vocês jovens são tão modernos hoje em dia com seu
conceito aberto, aparecendo se quiser nos escritórios, — comenta
Angie. —Esse é o futuro do jornalismo?

Eu gostaria de ter alguma resposta para isso, mas ela está certa.
Embora, pelo menos, ela esteja reconhecendo o que eu faço como
jornalismo pela primeira vez.

Veja, eu fui para a faculdade em Columbia para jornalismo, e de

navegar nas águas agitadas e desconhecidas de ser freelancer por
alguns anos e procurar incansavelmente por algo em horário
comercial e que valesse a pena, eu finalmente consegui um trabalho
como escritora de arte e entretenimento para um site online,
Upward, logo depois que eu conheci Cole.

É praticamente o meu emprego dos sonhos. O salário não é o

melhor, mas eu recebo benefícios de saúde, é divertido e
emocionante e sinto que finalmente estou fazendo algo com a minha
vida. Como se fosse alguém importante, alguém que se destaca,
alguém de quem meus pais possam se orgulhar. Alguém de quem eu
possa me orgulhar.

Claro, ainda sou freelancer porque estou sempre precisando de

dinheiro extra, mas pelo menos é algo que amo e posso pagar as
contas.

Um som de ronco agudo corta meus pensamentos e olho para

ver Angie com a cabeça para trás em sua cadeira, dormindo
profundamente. Quando dorme, ela apaga mesmo.

Sandra dá uma risadinha. —Cara, ela não aguenta mais o vinho.

 —Para ser justa, nós tivemos pelo menos uma garrafa cada, —
eu indico. —E ela esteve perseguindo Tabby o dia todo.

Ela suspira e olha para mim por baixo dos seus pesados cílios
falsos, parecendo tão bêbada como sincera. —Eu realmente sinto
muito que eu não liguei para você da última vez que estive em Nova
York.

—Está bem.

—Não, não está. Lamento que eu não consiga mais ver você ou
Angie. Só quando estamos aqui para o Natal ou aniversários ou o que
for. É por isso que eu queria que você viesse para a Irlanda. Deveria
ser uma viagem de irmãs. As irmãs Stephens enfrentando os
irlandeses. Quero dizer, é a terra natal de nossa avó afinal de contas.
e você ainda parece que se encaixa bem no país. — Ela pega uma
longa mecha do meu cabelo, tingida de vermelho-escuro e puxa-a.
—Apenas venha. Eu vou pagar por tudo.

Eu dou-lhe um olhar firme. —Você não está pagando por nada.

Economizei o suficiente e de qualquer forma, tenho que trabalhar.
Logo após o Ano Novo, é quando tudo começa novamente. Na
verdade, eu devo entregar um artigo amanhã e no dia seguinte. —

Ela aperta os olhos enquanto me estuda, inclinando-se para

perto até que eu sinto o cheiro de sua respiração e puxa com mais
força o meu cabelo. —Eu posso dizer que você quer vir. Não minta
sobre isso.

—Eu não estou mentindo, — digo a ela, tirando os dedos do

meu cabelo. —Eu quero ir. Eu simplesmente não posso.
 Ela sacode a cabeça. —Não é isso. Você simplesmente não pode
ser espontânea.

—Eu posso ser espontânea, — eu praticamente grito.

—Não, você não pode. Você está sempre tentando seguir o

caminho certo. Você também tem medo.

—Eu não estou com medo, — digo a ela, sentindo o vinho

abastecer minha defensiva. —Como estou com medo?

—Você se preocupa muito em fazer a coisa errada, — diz ela. —

Você se preocupa muito com o que as pessoas pensam.
Especialmente o que mamãe pensa. Você trabalha mais do que
qualquer um que eu conheça, sim, mais do que Angie e você é mais
dura consigo mesma do que deveria. Você só precisa... deixar ir. De
uma vez, jogue o cuidado ao vento e viva um pouco.

Eu abro minha boca, mas ela levanta o dedo para me calar. —E

antes que você me diga que mora em Nova York e joga todos os tipos
de cautela ao vento e que você e Cole eram selvagens, não. Aquele
menino não era selvagem. Ele era um total balde de lodo seboso, do
tipo que sabe que ele tem o mundo na ponta dos dedos, o tipo que
fingiu trabalhar para tudo o que ele tem quando na verdade já foi
comprado. Val, quando ouvi que você largou a bunda dele, eu não
poderia estar mais orgulhosa de você. Eu acho que foi a coisa mais
corajosa que você já fez.

—Tecnicamente ele é o único que rompeu o noivado, —

murmuro. E sério, se romper com o Cole foi a coisa mais corajosa
que eu já fiz, eu tenho que reavaliar minha vida.
 —Não importa, — diz ela. —Se você fosse covarde, teria ficado
com ele, especialmente porque significava perder sua casa. Mas você
o chutou para o meio-fio. E acho que, ao fazer isso, você está se
abrindo para um mundo de oportunidades... incluindo a ida para a
Irlanda.

—Eu vou para a cama, não para a Irlanda, — digo a ela, não
querendo mais falar sobre isso. Fico de pé instável e estendo a mão
para ajudar Sandra, mas ela me afasta.

—Eu vou ficar com Angie um pouco, — diz ela, tomando seu
vinho.

—Talvez desenhe um bigode nela. — Eu olho para Angie, que

está roncando com a boca aberta e babando.

—Ok, mas lembre-se que o Papai Noel ainda está vindo hoje à
noite e isso pode colocá-la em sua lista de merda, — digo a ela.

—Oh querida, eu estou em sua lista de merda há anos, — diz

ela, arrastando suas palavras de uma forma que me faz pensar que
ela vai passar a noite no sofá. —Boa noite.

—Noite, — eu digo, parando para admirar a visão de minhas

irmãs e da linda árvore de Natal ao fundo, ambas felizes e animadas
pelo calor de estar em casa com a família e insanamente assustadas
ao mesmo tempo.

Porque mesmo que eu não queira acreditar ou pensar sobre

isso, o que Sandra disse me enervou um pouco, como se expusesse
um nervo oculto até que ele estivesse cru e batendo.

Será que tive muito medo?

 Eu realmente me importo tanto com o que as outras pessoas
pensam? Quer dizer, sei que sim, não posso evitar. Mas eu não
achava que isso estava me atrapalhando na vida.

E do que exatamente isso tudo me impede?

 Valerie

O Natal brilha em uma mistura de nostalgia, bom humor e total

frustração.

Vamos enfrentá-lo, a menos que você tenha sido abençoada

com uma daquelas famílias perfeitamente funcionais que nunca
lutam ou têm complicações, o Natal pode ser uma grande bagunça.
Todo mundo está se esforçando para ser gentil e agradável, amoroso
e generoso, mas isso só pode durar por certo tempo. Mais cedo ou
mais tarde, as máscaras escorregam e os falatórios começam.

Este ano, minha família chegou até o jantar de Natal, quando

minha mãe tinha um pouco de vinho demais e meu pai era um pouco
crítico demais com o peru e Tabby decidiu que o molho de cranberry
fazia uma bonita arte em aquarela quando aplicado em seu novo
vestido desembrulhado naquela manhã.

Então as garras saíram. Minha mãe deixou escapar que eu

deveria ter tentado mais com Cole. Sabia que ela estava
decepcionada por não ter dado certo com ele, não porque se sentisse
mal por mim, mas porque achava que Cole seria meu ingresso para
uma vida melhor e mais respeitável. Naturalmente, isso me fez
chorar (o excesso de álcool nas últimas 24 horas também não
ajudou), que é algo que costumo fazer quando estou frustrada, e,
bem, não posso deixar de ficar com o coração partido ao mesmo
tempo.
 Minhas lágrimas fizeram Sandra vir em minha defesa, que
então fez minha mãe ir atrás de Sandra por ser muito Hollywood e
elite e esquecer de onde ela veio.

O que então fez Angie se levantar por Sandra, e então tudo saiu
depois disso. Minha mãe, sentindo-se justa e com uma incessante
aljava de flechas em suas costas, deixou voar que ela estava
desapontada em Angie por não tentar o suficiente com Andrew.

Isso foi o suficiente para fazer a mesa inteira ofegar.

Veja, Andrew, o ex de Angie e o pai de Tabby, a traiu

repetidamente. Na verdade, ele foi pego, a outra mulher confessou
publicamente e foi um escândalo que abalou a cena política de
Chicago (para quem presta atenção a essa merda). Angie fez a coisa
certa e deixou sua bunda infiel, ganhando um grande acordo de
divórcio dele.

E ainda assim eu sempre soube que minha mãe odiava que

Angie o deixasse. Ela sempre foi tão orgulhosa dela - não por ir a
Harvard, mas porque ela conseguiu um homem rico e poderoso. Era
mais importante que ele fosse para Harvard, não para ela. Quando
Angie contou à minha mãe pela primeira vez que suspeitava que
Andrew estava a traindo, minha mãe aconselhou-a a olhar para o
outro lado e isso provavelmente a incomodara desde que Angie fez
o oposto.

Basta dizer que meu pai começou a gritar com minha mãe e
então ela deixou algumas flechas voarem para ele e para o resto de
nós, acertando o alvo todas as vezes até que todos saíssem da mesa,
renunciando ao bolo anual de Natal e conversas ao pé da fogueira
tudo o mais que costumamos fazer depois do jantar. Sandra voltou
para a cidade com as amigas, Angie levou a Tabby para dar uma
olhada em todas as luzes de Natal e eu fui para o meu quarto e me
deitei na cama, bem como fazia quando adolescente.

É engraçado como você tenta desesperadamente ter um

relacionamento adulto com seus pais, mas depois de um tempo
todos vocês voltam a ser do jeito que vocês costumavam ser. Aqui,
nesta casa, eu volto a ser uma adolescente novamente, me sentindo
inútil e insegura e sonhando tão grande para algo maravilhoso
acontecer comigo, algo para tirar a dor e apagar todos os anos de
merda que tive que passar.

Estou cheia de esperança ainda me sentindo invisível. Eu quero

mais, mas não sei do que e não sei como conseguir. Me sinto tão
perdida e sozinha quanto já me senti.

O que me leva a pensar em minhas irmãs enquanto adormeço,

imaginando se as conhecerei como indivíduos e adultos em vez de
voltar aos velhos papéis.

Mais uma vez, gostaria de ir com elas em sua viagem.

Mais uma vez, eu gostaria de não ser abandonada.

Na manhã seguinte, acordo cedo. Isso é o que acontece quando

você vai para a cama às nove da noite

Mas eu não sou a única a esta hora escura.

Meu telefone está zumbindo sem parar.

 Eu rolo na cama, quase caindo e pego.

Por um momento eu acho que é o Cole e por um momento

percebo que é tudo que eu realmente quero. Que ele mude de ideia.
Para ter um motivo para voltar para ele e não parecer uma idiota.
Sinto muito a falta dele, mesmo que não devesse.

Mas na verdade é Denny, meu colega de trabalho, e ele está num

alvoroço. Eu tenho que continuar rolando de volta através de todos
os textos porque eles continuam chegando, fogo rápido.

Ei, você ouviu alguma coisa sobre o Upward e as demissões?

Não querendo assustar você ou qualquer coisa, mas sério

você sabe de alguma coisa?

Estou recebendo coisas no Twitter sobre as demissões que

estão chegando.

Eu estou ENLOUQUECENDO VAL ONDE VOCÊ ESTÁ?

Sim, estou apenas olhando de novo e Meredith está

twittando alguma coisa sobre sair?!

AHHHH ME RESPONDE, CADELA.

OH MEU DEUS VERIFIQUE SEU E-MAIL.

Desde o primeiro texto parei de respirar e temo que meu

coração esteja agora permanentemente alojado em minha garganta.
Eu nem quero entender o que ele está falando, porque fazer sentido
é envolver minha cabeça...

Demissões
 Do Upward?

Como no meu trabalho?

Oh meu Deus.

VAL VAL VAL VOCÊ RECEBEU? VOCÊ TAMBÉM FOI DEMITIDA?

Eu nem respondi. Eu não posso.

Eu vou imediatamente para os meus e-mails de trabalho e lá eu

vejo isso.

Uma linha de assunto do CEO - demissões maciças.

Eu nem pensei que era assim que as coisas eram feitas agora,
mas você tem isso. O que Angie disse sobre o futuro do jornalismo
de novo?

Com as mãos trêmulas, eu clico no e-mail e leio, mas as palavras

meio que vêm para mim sem afundar.

Então faço o que Denny sugeriu e checo no Twitter,

especificamente a conta de Meredith, nossa editora-chefe.

Seu tweet diz:

Esta manhã, quase toda a minha equipe na Upward foi

demitida. Eu me demiti. Este talentoso e dedicado grupo de
repórteres e editores está agora à procura de trabalho, por isso,
se você está contratando e quer apresentações, DM por favor.

Então eu sou sugada para uma toca de coelho do Twitter,

descobrindo que o CEO também se demitiu, descobrindo mais
informações enquanto outras organizações pegam a história e
começam a relatar quem foi demitido.

Eu vejo meu nome, Valerie Stephens - Arts & Entertainment

Reporter, e isso me faz pensar porque eles até enviaram um e-mail
quando as coisas viajam tão rápido e viral e tão publicamente.

A especulação já começou sobre porque quarenta de nós foram

demitidos. Aparentemente, o dono do Up Media Group quer que nos
concentremos mais em vídeos e conteúdo de anúncios em vez da
palavra escrita, algo que ainda não foi oficialmente confirmado, mas
parece ser o consenso.

Não importa de qualquer maneira.

Estou sem emprego.

Eu perdi o emprego dos meus sonhos.

Perdi meu noivo, minha casa e meu trabalho no espaço de uma

semana.

Se esta não é a minha vida oficialmente desmoronando ao meu

redor agora e o universo me dizendo para desistir, eu não sei o que
é.

De alguma forma eu consegui escrever para Denny: Acabei de

ver. Eu preciso processar.

E então eu me deito de volta na cama e olho para as estrelas

fosforescentes que brilham no escuro do teto e tento fazer
exatamente isso. Processar.

Mas eu não posso.

 O medo e a raiva querem afundar. Eu quero jogar merda em
volta do quarto, eu quero ter uma birra melhor do que Tabby
poderia fazer e gritar alto. Eu quero bater na parede e perguntar o
que eu fiz para merecer isso, porque tenho que perder tudo de uma
vez, porque Deus me odeia agora.

Eu quero fazer tudo isso e deixar essa nova realidade me

destruir de dentro para fora.

E ainda assim não consegue encontrar o seu caminho.

Não agora.

Não está manhã.

Estou pensando em tudo o que aconteceu ontem à noite com

minha família e tudo o que Sandra me contou na noite anterior.

Estou pensando em medo e em como estou sempre com tanto

medo e como eu sempre jogo com segurança e como nunca coloco
meu pescoço para fora.

Como eu me importo muito com o que os outros pensam.

Eu estou pensando, apesar de tudo isso, a merda ainda se

desfez.

Mas talvez seja hora de descobrir.

De repente, eu recolho minhas cobertas e saio da cama,

ignorando meu telefone, que está zumbindo com mais textos, e sigo
pelo corredor até os quartos das minhas irmãs.
 Vou direto para o quarto de Sandra, abro a porta para vê-la
amarrotada em sua cama e digo: —Vou com você para a Irlanda.

—O quê? — Ela pergunta, confusa e meio adormecida.

Então fecho a porta e caminho até a cozinha, onde posso ouvir

Angie e Tabby andando.

—O que você está fazendo tão cedo? — Pergunta Angie,

servindo-se de uma xícara de café. —Até mamãe e papai ainda não
estão acordados.

—Eu vou com vocês para a Irlanda, — digo a ela.

Ela pisca para mim surpresa. —Você vai? O que aconteceu?

—Acabei de ser demitida, — digo a ela.

—O quê? — Sandra diz, aparecendo atrás de mim, tentando

amarrar seu cabelo de volta.

—Você está falando sério? — Pergunta Angie.

Eu concordo. —Acabou de acontecer. Quase todo mundo foi

demitido. O CEO e a Editora-chefe renunciaram por causa disso.

—Puta merda, — diz Angie. —Aquilo é enorme! Vocês eram um

site tão grande.

—Eles querem se concentrar mais em vídeos. Adeus à palavra

escrita.

—Eu sinto muito, — diz Sandra, dando-me um abraço por trás.

—Você está tendo a pior sorte.
 —A pior, — Tabby repete, mastigando o final de sua torrada.

—E agora eu vou com vocês. Não se atreva a desistir do seu

convite.

—Claro que não! — Exclamou Angie e tirou o celular. —Espere,

deixe-me ver se há algum assento no nosso voo. Com alguma sorte
você pode se sentar conosco.

—Você não está voando na primeira classe? — Eu pergunto,

olhando para Sandra. Com o acordo de Angie e o dinheiro da TV de
Sandra, as duas nunca precisam se preocupar com finanças.

—Vamos arranjar uma solução, — diz Sandra. —Mas você está

vindo!

—Você tem certeza? — Angie pergunta, levantando uma

sobrancelha suspeita. —Você não vai ficar com medo e voltar no
último minuto? Porque assim que você receber essa passagem, não
poderá receber reembolso.

—Eu vou, — digo a ela com tanta determinação quanto posso,

mesmo que eu sinta o medo começando a rastejar novamente e
aquelas pequenas vozes me perguntando se é uma boa ideia. —Eu
vou, eu vou, eu vou, — eu repito, como um mantra.

Eu vou.
 Padraig

Dublin, Irlanda

—Você tem que voltar para casa, — minha avó diz. Suas
palavras parecem ecoar, pulando em minha cabeça sem lugar
seguro para pousar. —Ele ficou pior. — Ela faz uma pausa, sua voz
embargada. —É muito pior do que pensávamos.

Minha avó é a mulher mais forte que conheço. Noventa anos de

idade e ainda indo para caminhadas todos os dias até a praia e volta,
ainda verificando os hóspedes para o Shambles Bed and Breakfast,
ainda colocando você em seu lugar com sua língua afiada. Eu nunca
ouvi a voz dela ser nada, mas estável.

Até agora. Essa rachadura me deixou totalmente exposto.

Meu pai está morrendo.

Eu sei o que ela está dizendo.

—Padraig, — ela repete. —Onde você está?

Eu limpo minha garganta. A névoa do cérebro voltou junto com

o aumento da pressão sanguínea, tornando mais difícil pensar. —
Estou em casa. Em Dublin.

—Então você precisa vir aqui o mais cedo que puder, — diz ela,
sua voz de volta para ser severa e imponente. —Ele precisa de você.
 Eu quase ri disso. Meu pai nunca precisou de mim.

—Eu ainda tenho algumas consultas médicas, — eu minto. Eu

tenho uma, na verdade. Eu deveria estar indo para o hospital agora,
mas preciso me comprar algum tempo. —Eu posso chegar um dia
depois de amanhã.

Ela suspira, e até em seu suspiro eu ouço a mudança de

frustração para preocupação, como se ela tivesse se lembrado da
razão pela qual eu estou disponível agora e não jogando rugby é
porque estive fora com uma concussão nas últimas seis semanas. —
Como você está? Como está a cabeça?

—A cabeça está bem, — digo a ela. Além do nevoeiro cerebral e

algumas crises de vertigem que eu estou tendo de vez em quando,
estou me sentindo melhor. O que eu espero hoje é que o médico me
diga que posso voltar ao jogo. O time não tem sido o mesmo sem
mim e eu não tenho sido o mesmo sem o jogo.

—Isso foi uma queda desagradável que você tomou, — diz ela.
—Eu me preocupo com você mais e mais.

—Por favor, Nana, você sabe que não sou quem você deveria se
preocupar agora.

Outro suspiro. —Ok. Venha em alguns dias. Apenas... esteja

preparado para ficar por algum tempo. Por favor. Por mim. Por seu
pai. Nós dois precisamos de você por perto e como você ainda não
está jogando, você deve ficar aqui em Shambles enquanto puder.

Eu engulo em seco, já temendo o que está por vir. —Ok.

—Feliz Ano Novo, Padraig.

 —Feliz Ano Novo, Nana.

Eu desligo o telefone e respiro fundo, tentando firmar meu

coração que está correndo fora de controle. Se eu parar e pensar
sobre o que ela disse, só vai piorar. Eu tenho um compromisso para
ir e preciso ficar focado nisso.

Não no meu pai.

Não nas coisas que acontecem entre nós toda vez que eu ponho
os pés na minha cidade natal de Shambles.

Não é o que pode acontecer depois de amanhã, quando tenho

que enfrentar sua decepção e ao mesmo tempo encarar o fato de que
posso perdê-lo.

Entro no carro e saio para o hospital, com o tráfego pesado até

ao meio-dia. Sendo 31 de dezembro, todos estão se preparando para
a noite. Isso, juntamente com a ameaça de neve, Dublin fica como
um hospício.

Eu acho que deveria ser grato por eu ter permissão para dirigir.
Nas primeiras duas semanas após a lesão, minha licença foi retirada
e eu tive que pegar um táxi para todos os lugares. Não foi um grande
negócio, considerando que costumo pegar táxis se eu não tenho que
dirigir, especialmente se eu estou indo para lugares dentro da
cidade, mas parece que minha liberdade foi tirada.

Não ajudou que fosse uma lesão tão estúpida para começar.
Num minuto eu estava com a bola e corria para cruzar a linha de
vantagem, meus olhos de águia procurando a melhor opção, no dia
seguinte comecei a ter visão dupla, meu andar vacilando. Tomei um
golpe gigante na lateral e acho que meu oponente esperava que eu
evitasse, mas não o fiz. Eu não pude. Eu nem vi ele chegando, o que
é muito diferente de mim. Parte da razão pela qual eu sou um bom
Fly Half1 é porque eu tenho olhos na parte de trás da minha cabeça.

Meu neurologista, Dr. Byrne, tem me visto desde a minha

primeira ressonância magnética. Normalmente, a equipe sempre vê
os mesmos médicos para entorses e lacerações, mas essa foi a
primeira vez que fui enviado a um neurologista.

—Padraig, — o Dr. Byrne se dirige a mim enquanto ele entra

em seu escritório, onde eu estive esperando pelos últimos cinco
minutos.

—Desculpe pela espera. Eu sei que você provavelmente quer

chegar em breve às suas festividades de Ano Novo.

Mesmo que eu não tenha planos, não tenho que dizer isso a ele
porque há algo em seus olhos que me diz que meus planos seriam
estragados de qualquer maneira.

—Sem problema, — digo a ele, sentindo-me um pouco mais

ansioso agora, meus olhos indo para os papeis em sua mão.

—E como está seu pai? — Pergunta o médico, sentando-se à sua

mesa.

Eu tusso como quando fico nervoso.

—Eu não acho que ele está indo muito bem. Tenho que ir vê-lo
logo.

1
Abertura. É o grande organizador do jogo, responsável pela maior quantidade de pontos de um time nos chutes e
conversões. Além disso, é o abertura quem vai ditar a direção e o ritmo de uma partida, armando o jogo. Uma posição
que exige extrema habilidade.
 —Entendo. Bem, a oferta ainda é válida se ele quiser vir a
Dublin para tratamento. O câncer de próstata não precisa ser tão
sem esperança quanto parece. Há médicos que podem ajudá-lo,
novos tratamentos que ainda são experimentais, mas podem
funcionar.

—Eu vou deixá-lo saber, — eu digo a ele. Quando comecei a

consultar o médico, mencionei que meu pai fora recentemente
diagnosticado com câncer de próstata. Como meu pai costumava
jogar rugby para a equipe de Munster, muitas pessoas sabem quem
ele é e ainda se interessam por ele. Eu então mencionei o que o
médico havia oferecido para minha avó, mas tenho a sensação de
que meu pai recusou. Até hoje, parece, nenhum deles pensara que
isso justificasse.

—Mas não estamos aqui para falar sobre seu pai, — diz o
médico, colocando os arquivos ao lado e cruzando as mãos sobre a
mesa. —Você pode me dizer novamente sobre o que aconteceu no
dia da concussão? Você mencionou algo sobre sua visão e é por isso
que você não viu o cara chegando.

Eu odeio ser lembrado de como eu estraguei tudo, mas

continuo soldado. —Sim. Eu estava olhando para passar e então
tudo ficou embaçado e confuso por um momento, como se eu
estivesse vendo dobrado, como se estivesse levemente bêbado, eu
não sei, talvez não tão levemente. E então, de repente, fui atingido,
fui levado para baixo e minha cabeça atingiu o chão.

—E você teve algum problema com sua visão antes disso? —

Ele perguntou.
 Eu sacudo minha cabeça. —Com meus olhos? Não nunca. Eu
sempre tive a visão 100% boa. Meu papel depende disso.

—E agora, como é?

—Bem. Eu tive esses problemas alguns dias após a concussão,

o mesmo tipo de coisa, mas foi embora. De fato, além de ainda me
sentir tonto quando me levanto algumas manhãs, talvez um pouco
instável também, me sinto praticamente cem por cento. Quero dizer,
acho que posso entrar em campo e jogar.

—Isso é bom, — diz ele, lábios pressionados juntos em um

sorriso apertado. —E com alguma sorte do nosso lado, acho que
você poderá voltar ao jogo de alguma forma, embora eu não possa
dizer quando.

Eu suspiro, sentindo-me derrotado. Eu não sei por que estava

esperando que ele me desse um atestado de saúde e me deixasse
voltar, mas eu estava. Maldita esperança me pegou pelo pescoço
novamente.

—Eu sei que você está desapontado, Padraig, — continua o

médico. —Mas concussões são sérias. Voltar para o jogo antes de
você estar pronto pode ser um grande erro.

—Mas os resultados da ressonância magnética dizem que está

tudo bem? — Eu aponto para os arquivos. —Não é por isso que você
os pegou, para ver o inchaço, para me dar uma ideia do que vem a
seguir?

O médico me dá aquele sorriso fino novamente e

momentaneamente bate os dedos contra a mesa. —A coisa é,
Padraig, sua concussão se foi.
 —Oh, — eu digo, sentando-me reto. —Bem, por que você não
me contou isso?

—Porque não é mais o problema.

—Qual é o problema? — Eu pergunto.

Ele lambe os lábios. —Eu tenho algumas suspeitas. Algumas

preocupações que podem não estar relacionadas com a concussão.
Acho que vamos ter que fazer outra ressonância magnética e dar
uma olhada mais atenta.

Uma sensação de frio se forma no meu peito. —Um olhar mais

atento sobre o quê?

O sorriso apertado no rosto do médico desaparece antes que

ele me dê sua resposta.
 Valerie

—Isso foi um grande erro, — murmuro em minhas mãos, meus

olhos fechados.

De repente, a charrete sacode para a esquerda e minha cabeça

bate na de Angie.

—É uma aventura! — Sandra grita alto.

—Você chama morrer em uma charrete puxada por cavalos

uma aventura? — Eu grito.

—Você acabou de dizer que sua resolução de Ano Novo seria

dizer sim a novas aventuras, — diz Angie. — O que não pensei que
incluísse isso.

Com isso, ela quer dizer o fato de depois de uma visita à

cervejaria Guinness aqui em Dublin, decidimos pegar uma charrete
para a área de Temple Bar, onde planejamos passar nossa véspera
de Ano Novo. Eu apenas não achava que a carroça seria tão pequena,
que o cavalo iria tão rápido e que o céu começaria a despejar neve
fresca sobre nós, fazendo a carroça escorregar e deslizar em todas
as direções.

—Na verdade, eu acredito que a resolução da Val foi apenas

dizer mais sim, começando com dizer sim a tudo pelos próximos
dias, — diz Sandra e então ri quando a charrete faz outra curva,
quase pegando um carro, e nós três batendo uma na outra de novo
como se estivéssemos em algum tipo de passeio de parque de
diversões. Minhas costas estão me matando, especialmente depois
da viagem de avião, mas consigo engolir a dor.

—Desde quando as resoluções de Ano Novo começam no dia

trinta e um? — Indico.

—Na verdade, acho que sua resolução começou quando você

decidiu vir conosco. Você não está feliz por ter feito isso? — Angie
pergunta gritando enquanto o cavalo faz uma parada dramática.

Nós três começamos a rir de alívio e bêbadas da Guinness (não

das amostras insignificantes, nós fomos no bar da fábrica depois) e
saímos da carruagem. Agradecemos muito ao condutor mal-
humorado por não ter nos matado e aproveito para ter certeza de
que o cavalo está bem com tudo isso, e então dou uma gorjeta extra
ao condutor por causa do cavalo, mesmo que as gorjetas não sejam
comuns aqui. Eu digo a ele para gastar tudo em maçãs, mas não
tenho certeza se ele me ouviu.

As últimas vinte e quatro horas foram tão loucas quanto este

passeio de carruagem. Eu não consegui me sentar com minhas
irmãs, mas consegui entrar no mesmo voo. Eu talvez tenha ficado
um pouco rabugenta porque eu estava na classe econômica e elas na
primeira classe, dormindo confortáveis em suas camas e com
champanhe de graça, mas isso não importava.

A verdade é que eu não dormi nem um pouquinho no voo e não

tinha nada a ver com o bebê chorão ao meu lado ou os assentos
verticais.
 Eu estava com muito medo. Agora, eu sempre estive com medo
disso e daquilo e o que Sandra havia dito sobre mim era verdade.
Mas esse era um medo honesto e legítimo que então se transformou
em uma preocupação incessante.

Poderia ser freelancer enquanto estivesse lá?

Não deveria estar em algum lugar procurando outro emprego

e não gastando dinheiro?

Para que vida estou voltando quando eu voltar? Onde irei

morar?

Eu não estou sendo a pessoa mais irresponsável do mundo

agora?

E se o Cole descobrisse e isso colocaria em risco qualquer

chance de ficarmos juntos novamente?

Essa última preocupação me deixou com raiva, o que também

não é uma boa ajuda para dormir.

Quando desembarcamos em Dublin, eu estava privada de sono,

cansada da viagem e uma pilha de nervos. Também era cedo e nós
não pudemos entrar no hotel, então passamos o tempo vagando ao
redor da cidade. Minhas irmãs estavam com jet-lag também, mas
bem descansadas e achando tudo maravilhoso, e eu só queria entrar
debaixo de algum lugar e nunca mais acordar.

Felizmente, consegui ficar acordada até a noite, quando

prontamente fui para a cama e minhas irmãs saíram para curtir a
vida noturna.
 Hoje eu ainda estou com jet-lag e grogue, e tudo o que
aconteceu ontem parece um sonho total, como se tivesse acontecido
com outra pessoa, mas pelo menos eu estou funcionando. Isso ajuda
que é véspera de Ano Novo e há um entusiasmo contagiante nesta
cidade, um lugar para o qual eu estou lentamente abrindo meus
olhos.

Quero dizer, foda-se. Eu estou em Dublin, na Irlanda. Eu estive

em Londres uma vez, durante o verão, logo após me formar, mas eu
nunca fiz muita coisa lá além de beber cerveja barata em pubs sujos
e reclamar sobre o preço caro de tudo. Eu sinto que esta viagem é
minha primeira para exterior como uma adulta.

Ok, isso é mentira. Eu posso ter vinte e quatro anos, mas não
me sinto nem um pouco como uma adulta, especialmente agora.
Talvez um mês atrás eu teria dito sim, mas na semana passada é
como se meu cartão de adulto tivesse sido revogado, como se o
universo decidisse que eu não estava pronta para isso ainda.

—Em que pub vamos primeiro? — Pergunta Angie, enquanto

percorremos a fria e escorregadia rua de paralelepípedos coberta
de lama. É difícil ouvi-la por causa dos turistas insanamente
bêbados e barulhentos que estão invadindo a área e a música
irlandesa ao vivo que parece estar transbordando de todos os pubs.

E há uma tonelada de bares em todos os lugares que você olha.

É como a Disneylândia, mas substitua cada criança por um turista
bêbado segurando uma cerveja e é assim que é por aqui.

Para ser honesta, é um inferno e eu posso dizer pelos olhares

nos rostos das minhas irmãs, especialmente quando um cara
bêbado quase faz um corpo tromba em Sandra enquanto ele passa,
derramando cerveja em suas botas, que eles pensam o mesmo.

—Podemos encontrar, uh, um lugar mais calmo? — Pergunto.

—Você sabe, com pessoas irlandesas de verdade?

—Sobre isso, — diz Sandra, pegando o telefone e checando o

Yelp. Ela franze a testa e olha em volta, e quase consigo ver seu
estranho senso de direção entrando em ação como um sexto
sentido. —Por aqui.

Nós a seguimos por outra rua, depois outra, até atravessarmos

um rio e ficarmos na frente de um pequeno bar chamado Sin E.
Mesmo que sejam apenas cinco horas e a área não seja tão turística
quanto era do outro lado do rio, o bar ainda está lotado. Mas pelo
menos está cheio de pessoas legais, muitas das quais parecem ser
locais.

Esse lugar fica no lado mais escondido da cidade, cheio de luzes

vermelhas e posters de música antigas, e eu posso ouvir uma banda
fazendo a passagem de som na parte de trás do pub. Conseguimos
encontrar três bancos localizados em uma pequena alcova e nossa
mesa é um meio barril embutido na parede, sem espaço suficiente
para colocar bebidas.

Mandamos Sandra sair para pegar a primeira rodada e a

observamos enquanto ela vai ao bar. Porque ela é linda, ela não tem
que lutar como todos os outros e eu acho que até mesmo alguns
clientes a reconhecem porque eles fazem aquele olhar que muitas
pessoas fazem, aquele de —eu te conheço de algum lugar.
 —Às vezes eu penso, como é que aquela é a nossa irmã, — diz
Angie calmamente.

Eu olho para ela com curiosidade. —Você não acha que ela seria
atriz? É tudo o que ela queria a vida toda.

—Tecnicamente, era tudo o que mamãe queria para ela, — diz

ela. —Isso ou ser a rainha da beleza. Mas eu quero dizer, tipo, toda
vez que saímos com ela é como vê-la através dos olhos de todos e
não dos nossos. Eles veem a Cassandra L. Stephens, estrela da TV, e
nos vemos a Sandra, irmã irritante que adora postar as nossas fotos
horríveis no Instagram dela.

—Eu acho que é assim com todos. Você não precisa ser famoso
para isso, — eu indico. —A maneira como nós a vemos é totalmente
diferente do resto do mundo. Quero dizer, isso é verdade em nossa
própria casa. Aposto que você me vê de uma forma diferente da
Sandra. Você definitivamente me vê de uma forma diferente que a
mãe.

Angie solta uma risada seca. —Eu espero que sim. Ver o mundo
através de seus olhos é aterrorizante. — Seu rosto fica sério. —
Estou muito feliz que você veio, no entanto. Eu sei que é uma hora
um pouco assustadora pra você e você quer bater nas coisas, com
razão, mas eu acho que essa viagem vai ser boa pra clarear a sua
cabeça.

—Talvez eu não precise limpar a minha cabeça, no entanto.

Talvez seja ainda mais assustador, ver as coisas com mais clareza.
— Para ver realmente como a minha vida é vazia sem as coisas que
pensava que me identificavam.
 Ela me observa por um momento e então acena com a cabeça.
—Você sabe o que? É véspera de ano novo. Não é hora de se
preocupar com isso. Você está aqui e isso é tudo que importa. Passe
algum tempo com suas irmãs, abra-se para novas oportunidades e
apenas se divirta. Agora onde estão nossas bebidas?

Eu rio e olho para o bar para ficar de olho em Sandra. Ela está
jogando a cabeça para trás e fazendo como uma estrela de cinema
rindo de algo que alguém disse, e todo mundo parece estar
bajulando-a, como de costume. Eu normalmente não fico com
ciúmes da minha irmã, porque eu aceitei há muito tempo que ela é
de um jeito e eu sou de outro. Mas às vezes gostaria de saber como
é ter minha vida toda junta.

Depois que eu vejo o barman dar as garrafas de Bulmers Cid

para Sandra, meus olhos vagam pelo bar lotado até o fim. Sentado
perto das portas está um homem olhando para sua caneca de
cerveja, as sobrancelhas escuras abaixadas, a testa enrugada. Eu não
posso ver seus olhos, mas eu ainda sinto que estou olhando para eles
de qualquer maneira.

Ele está quebrado. Há algo dentro de mim que sempre procura

os que estão quebrados ou com pouca sorte ou que lidam com seus
demônios internos. Como um sexto sentido. Meu coração sempre
sangra por eles intensamente, da mesma maneira quando vejo um
cachorro na rua. É algo como um sofrimento mútuo compartilhado
por outro ser, mesmo que você não os conheça, mesmo que seja
apenas de passagem, e isso pode ficar dentro de mim por um longo
tempo.

Por algum motivo, sou atraída por esse homem.

 Ok, não é só o jeito que ele está segurando a cerveja com suas
mãos grandes e olhando o copo com um olhar perdido, como se ele
esperasse que o copo o sugasse. Ele também é uma figura muito
imponente e uma rápida olhada ao redor do bar me diz que os
outros são tão atraídos por ele quanto eu. Ele é alto, com ombros e
braços enormes e largos do tamanho da minha perna, mesmo
quando coberto por uma jaqueta de couro preta. Ele tem uma barba
bem aparada e um cabelo maravilhoso, todo escuro e selvagem e
grosso, mais longo no topo e curto nas laterais, o tipo de cabelo
muito bom que você não vê tão frequentemente num cara.

Eu continuo olhando para ele, esperando que ele olhe para

cima, para ver seus olhos e ver se eles combinam com as vibrações
que estou pegando dele, mas então Sandra bloqueia a minha visão,
acenando com a garrafa de sidra na minha cara.

—Olá, — diz ela. —Seja bem-vinda.

Eu olho para ela, me sentindo envergonhada, como se eu

tivesse sido pega fazendo algo que não deveria, e lhe desse um
sorriso agradecido enquanto tomava a bebida. Quando eu tento
olhar para o cara, alguém está na frente dele, bloqueando minha
visão.

Eu esqueço isto e levanto minha bebida para minhas irmãs. —

Um brinde as irmãs Stephens.

—Que elas governem o mundo, — diz Sandra enquanto nós

tilintamos as garrafas juntas.

—Ou pelo menos transem esta noite, — diz Angie enquanto eu

tomo um gole.
 Eu praticamente cuspi a bebida e troquei um olhar com Sandra,
fazendo uma careta.

—O quê? — Diz Angie, gesticulando freneticamente. —Só

porque eu sou uma mãe solteira não significa que não posso me
divertir. Estas são as primeiras férias reais que eu tive desde que
Tabby nasceu e agora Tabby está com mamãe, então eu só quero me
soltar hoje à noite, de preferência com outra pessoa e com algum
irlandês.

—O que nós somos, fígado picado? — Sandra pergunta.

—Olha, antes que alguém se entusiasme, eu digo que temos a

regra de que ninguém traz ninguém de volta para o quarto, — eu
digo a elas. Especialmente desde que Sandra e Angie estão dividindo
a cama e eu estou no sofá. —Se você quer transar, saia daqui e fique
longe daqui.

Angie ri. —Estou feliz por ter sua permissão. Embora talvez
seja você quem mais precise.

—E quanto a mim? — Sandra pergunta, empoleirada na borda

de seu banquinho.

Agora Angie e eu trocamos olhares e reviramos os olhos. —

Certo, — diz Angie. —Como se você precisasse de um cara. Toda
semana eu vejo aquelas contas de fofocas estúpidas no Instagram
falando sobre você e qualquer ator ou músico do momento.

—Você deve saber melhor do que confiar em tudo que lê on-

line, — ela diz, e então elas começam a discutir sem parar sobre
rumores e sobre os tabloides e eu sei que muitas coisas vão ser
jogadas na minha cara, considerando que contar essas coisas era o
meu trabalho, mas eu não parei de ouvi-las. Minha atenção está no
outro lado do cômodo, no bar.

Aquele cara.

Agora ele está olhando para cima. Não na minha direção,

porém, seu rosto está inclinado em direção a uma menina loira,
cheia de bronzeamento artificial, quase laranja, que está flertando e
conversando com ele. Ou como eu deveria dizer, deveria estar
conversando com ele. Ele só acena ocasionalmente para ela, mas eu
sei que seus pensamentos estão a milhões de milhas de distância e
mergulhados em dor. Você pode ver isso claramente em seus olhos,
esses belos olhos escuros enquanto eles procuram em todos os
lugares ao redor do bar, exceto na garota, perdidos em pensamentos
ou procurando por uma fuga.

Como essa garota pode ser tão cega? Mesmo que às vezes eu
seja socialmente desajeitada, sou boa em pegar sugestões sociais e
humor. Talvez até um pouco boa demais, às vezes a empatia é uma
mudança que você não pode desligar. Ainda assim, é óbvio que ele
não está interessado nela.

—O que você está olhando? — Sandra pergunta, sua voz alta e

bem no meu ouvido.

—Nada, — eu digo, mas quando eu olho para ela, seus olhos se

concentraram no cara. Ela também não perde muita coisa. É
provavelmente por isso que ela é uma ótima atriz.

Ela solta um assobio baixo. —Uau, como é que eu não o vi mais

cedo?

—Ele está se mantendo discreto, — digo a ela.

 —Parece que ele quer voltar a isso, — ela comenta. —Aquela
garota está latindo na árvore errada. Ele provavelmente é gay.

—Sandra, você diz isso sobre todo cara que não está se
apaixonando por você, — diz Angie.

—Ei, eu não estou lá. Eu só estou dizendo que a loirinha está

bêbada e procurando um bom tempo e ele não poderia estar menos
interessado. — Ela olha para mim. —Você está pensando em ir até
lá?

Eu soltei uma risada aguda. —Você está brincando comigo?

Ela encolhe os ombros. —Por que não? Ele é quente. Você é

gostosa.

—Então ser aquela garota. Não. Eu posso apenas olhar de longe.

—Mas qual é o pior que poderia acontecer?

—Uh, ele poderia dizer não.

—Val, aquela garota não está fazendo uma pergunta, ela está
apenas falando, e eu tenho certeza que você vai ser rápida em pegar
os sinais.

—Sim, e eu estaria pegando os sinais de que eu não deveria

estar falando com ele.

—Sandra, — adverte Angie. —Deixe Val em paz. Você deveria

estar me dizendo para ir falar com ele.
 —Sim, certo, — diz Sandra através de um bufo. —Sr. Barba com
esse cabelo e tenho certeza que ele tem tatuagens e piercings. Ele
não poderia ser mais o seu tipo.

—E todos nós sabemos como o meu tipo acabou sendo.

Felizmente, Sandra desiste depois disso e na medida que a noite

passa e o bar fica ainda mais cheio e nós tomamos ainda mais sidra,
eu continuo o assistindo. Eventualmente a garota loira desiste e se
move para outra pessoa, mas depois é apenas garota após garota
chegando até ele. Depois de um tempo, enquanto todo mundo fica
mais bêbado e a banda fica mais alta e as pessoas estão realmente
começando a se divertir, os caras também estão chegando a ele.

—Como está o Sr. Inatingível? — Sandra pergunta enquanto ela

olha para ele. —Você sabe que ele é alguém.

—Alguém?

—Eu conheço esses olhares, o jeito que as pessoas estão agindo

ao seu redor. Ele é alguém famoso.

—Eu não o reconheço, — diz Angie.

—Você não reconheceria Colin Farrell se ele estivesse bem aqui

na sua frente e lhe desse uma cerveja e uma cópia do O Vingador do
Futuro.

Angie franze a testa. —Ele estava em O Vingador do Futuro?

—Ele provavelmente é um cara de esportes, — eu digo, meu

olhar está navegando pelos largos e amplos ombros dele, a força das
suas mãos grandes enquanto elas seguram a cerveja dele. Eu tenho
que admitir, eu sou uma otária para um homem bonito, mas esse
cara está em outro nível. Ele é bonito, mesmo com um nariz
ligeiramente torto e uma cicatriz acima da sobrancelha, mas é mais
do que isso. Talvez eu seja atraída por homens que parecem ter
muita coisa acontecendo lá no fundo. Talvez seja raro ver um
homem que parece poder me pegar apenas com o dedo mindinho.

—Provavelmente, — diz ela. —Considerando a quantidade de

homens que estão olhando para ele e não em um jeito de 'saia da
porra da minha mulher'. É quase como se eles estivessem pedindo
as suas namoradas para falar com ele. — Ela faz uma pausa,
tomando um longo gole de sua sidra.

—Então você deveria ir falar com ele.

Eu sacudo minha cabeça. —Não, isso de novo. Não.

Sandra coloca a mão no meu ombro e aperta com força. —Por

favor. Faça. Você precisa disso.

—Preciso que minha autoestima seja ainda mais reduzida?

Depois de tudo com Cole, e depois de ficar com a mamãe por alguns
dias, minha autoestima está praticamente na sarjeta e ser rejeitada
não vai ajudar.

—Você prometeu.

—O que? Quando prometi isso?

—Você disse que diria sim para novas aventuras.

Meus olhos se arregalam. —Ir até lá e conversar com um

irlandês famoso e corpulento não é uma nova aventura.
 —Tecnicamente, entretanto, — Angie reflete, —meio que é. E
você disse que sua resolução era dizer sim, ponto final. Você não
pode escolher para o que você diz sim.

—Na verdade, eu faço. É a minha resolução.

—Tudo bem, — diz Sandra com um suspiro. —Jogue a toalha

antes mesmo de começar.

Eu olho para Angie, esperando que ela diga a Sandra para me

deixar em paz de novo, mas ela tem um pouco de sidra, suas
bochechas estão vermelhas e ela está balançando a cabeça. —
Apenas vá em frente.

Eu exalo ruidosamente, colocando meu rosto em minhas mãos

por um momento. A música rock está tocando no palco, as pessoas
estão festejando, felizes e bêbadas. Estou bastante bêbada. Não
estou muito feliz, mas não estou chorando ou sentindo pena de mim
mesma, então isso é uma vantagem. Não é grande coisa apenas se
levantar e dizer olá ao cara. Talvez eu me arrependa se eu não fizer.
Talvez haja algo a ser dito sobre dizer sim se você apenas colocar fé
no universo.

Mas é meio difícil quando você não acredita em nada. Você tem
que começar em algum lugar, no entanto.

Eu levanto minha cabeça e olho para elas. —Como estou?

—Batom, — diz Sandra imediatamente. —E um pouco de pó.

Você está brilhante.

—E seu rímel ficou borrado, — acrescenta Angie.

 Suspiro e tiro minha pequena bolsa de maquiagem da minha
bolsa, limpando minha zona T2, limpando as manchas escuras sob
os olhos e dando um toque de batom vermelho fosco.

—Melhor? — Eu pergunto a elas.

Sandra se vira e me dá um sinal de positivo. —Vá pegar ele,

tigresa.

Eu rolo meus olhos, saio do banco e respiro fundo antes de fazer

o meu caminho ao redor da alcova e até o bar.

Eu deveria me sentir consciente de tudo isso, mas além de

minhas irmãs, eu sei que ninguém aqui está prestando atenção em
mim. Todos estão preocupados consigo mesmos, como é geralmente
o caso com o mundo.

Eu rapidamente olho para a minha roupa para ter certeza de

que tudo está no lugar certo. Eu sou curvilínea e tenho peitos, então
é sempre uma luta épica entre querer mostrar minha figura e querer
manter as coisas o mais modesta possível. Porque é véspera de ano
novo, eu me espremi dentro de um vestido pequeno e colorido que
servia, mas era muito pequeno, mas eu também estava com muita
preguiça de devolver, mais leggings e minhas botas de couro de cano
curto. Meu cabelo vermelho escuro está puxado para trás em um
rabo de cavalo alto, e brincos de folhas de ouro pendem dos meus
ouvidos. Eu acho que pareço festiva e legal, mas não sei se será
suficiente para esse cara.

Uma vez que eu estou perto dele, meu segundo pensamento

está ficando mais poderoso. Ele é ainda mais magnético de perto,

2
Testa, nariz e queixo.
juntamente com essa intensidade que é bastante intimidante. Uma
garota linda está atualmente encolhendo os ombros para ele e indo
embora e ele nem sequer a assiste sair.

Em vez disso, seus olhos estão agora trancados nos meus.

Ah, merda.

Agora, sua intensidade está me puxando como um feixe de luz

e me repelindo como um sistema de alerta.

Esse cara não é um campista feliz e o que quer que eu esteja

prestes a dizer para ele não vai dar certo.

É tarde demais para olhar por cima do meu ombro para minhas
irmãs, mas sei que elas estão me observando e por alguma razão,
também acho que é tarde demais para abortar a missão.

Então eu continuo andando até que estou espremida entre

alguns caras bêbados e eu estou de frente para ele.

—Oi, — eu digo a ele, minha boca larga em um sorriso

tremendo, e eu só espero que eu não tenha batom nos dentes. —Eu
só queria que você soubesse que fiz uma resolução de Ano Novo
para dizer sim a novas aventuras e pensei em vir até aqui e testar
isso.

O cara pisca para mim, e mesmo com todo o barulho, o caos e a

luz escura do bar, eu estou hipnotizada pela escuridão dos olhos
dele. Eu quase não percebo que ele não disse nada e eu ainda estou
na frente dele como um idiota.

—Então, — eu continuo tentando evitar que meu sorriso vacile,

—Eu pensei em vir até aqui e ver se poderia te pagar uma bebida.
 Seus olhos se estreitam, apenas um toque e por um momento
eu sinto que ele está me vendo agora, como se ele estivesse em outro
lugar antes. Talvez eu não seja melhor do que as outras garotas e seu
tumulto interno só é visível de longe, ou talvez nem esteja lá. Talvez
esse cara não esteja interessado e qualquer relato doloroso que eu
tenha visto antes era apenas algo que inventei.

Então ele lambe os lábios, aqueles lindos lábios carnudos, a

cabeça ligeiramente inclinada, os olhos amolecidos, e já posso sentir
o golpe antes que ele diga.

—Obrigado pela oferta, — diz ele com um sotaque irlandês

muito rude, muito profundo. —Mas estou bem.

—Oh, tudo bem, — eu digo, um pouco animadamente, porque

eu estou absolutamente morrendo de vergonha e eu sei que minhas
bochechas estão virando a sombra do meu batom e cabelo. —
Desculpe incomodá-lo.

Eu nunca me virei tão rápido na minha vida e estou voltando

para minhas irmãs, estremecendo e me encolhendo todo o caminho.

O rosto encolhido de Sandra parece um meme Chrissy Teigen.

—Uh, oh, — diz ela quando me aproximo da mesa.

—Desculpe, — diz Angie. —Que idiota.

—O que ele disse?

Eu me joguei no banquinho e coloquei minha testa na beira da

mesa. —Eu me ofereci para comprar-lhe uma bebida e ele disse não.

—Mas o que ele disse, — diz Sandra novamente.

 —Ele disse, obrigado pela oferta, mas estou bem, — digo a ela,
olhando para cima com um gemido.

—Isso não parece tão ruim, — diz Angie suavemente. —Se isso
faz você se sentir melhor, ele estava observando você caminhar até
aqui. Seus olhos nunca deixaram você.

—Provavelmente percebendo que sou uma aberração, — eu

resmungo.

—E ele ainda está assistindo, — acrescenta Angie.

—Eu deveria acenar para ele, —, diz Sandra, e como reflexos

rápidos eu estendo a mão e agarro o braço dela antes que ela possa
fazer qualquer coisa.

—Não, — eu digo a ela. —Vamos esquecer dele. Ok? Por favor?

Eu fiz a coisa. Eu fui até lá e conversei com ele. Ele me rejeitou como
tem feito com todo mundo a noite toda. Está bem.

Sandra me dá um olhar simpático. —Eu me sinto mal por ter

feito você fazer isso.

—Bem, eu não precisava fazer e foi a minha resolução. Então aí

está. Eu disse sim e um não saiu, e bem, pelo menos agora eu sei.

—Você está levando isso tão bem, — diz Angie, parecendo

impressionada.

Eu dou de ombros e termino o resto da minha bebida em alguns

grandes goles. Quando termino, esfrego a minha mão na boca. —
Honestamente, nos dias de hoje, que escolha eu tenho?
 Padraig

Primeiro pensei que a ruiva era como os outros. Uma fã do jogo

ou uma garota querendo marcar com alguém que faz parte do jogo.
Na maioria das vezes não importava quem para elas, era só o fato de
poder se gabar depois.

Ela era linda também, mas a maioria delas eram.

Frequentemente eles eram os que pensavam nas coisas das ligas e
que decidiam se estavam na minha liga ou vice-versa. Eu só pensava
nas ligas, se tivessem a ver com rugby, o resto não me importava.

Com seu cabelo vermelho escuro, a cor das folhas no sol do

outono e sua pele pálida e levemente sardenta, imaginei que ela
fosse irlandesa. Mas quando ela abriu a boca, eu sabia que ela não
era como as outras. Seu sotaque a entregou. Americana ou
canadense, embora eu esteja pensando mais nos Estados Unidos.
Era raro que alguém de lá se importasse sobre rugby, especialmente
rugby irlandês, especialmente eu.

Eu ainda não consegui entendê-la e o álcool que percorria por

mim atrasou o meu pensamento. Ela tinha algo que eu não conhecia
e não confiava.

Então, quando ela pediu para me pagar uma bebida, eu disse

que não, assim como eu estava dizendo a noite toda.

Não para bebidas grátis, eu posso comprar a minha própria.

 Não a companhias, prefiro ficar sozinho.

Sim, eu vim a este bar esta noite, um dos meus lugares favoritos,
sabendo que era véspera de Ano Novo e que estaria lotado, e que as
pessoas me assediariam. Eu sabia que não teria paz, mas depois do
telefonema de hoje e depois do neurologista, não havia como eu
estar sozinho em casa. Eu tinha que estar onde havia barulho e
pessoas, mesmo que eu não quisesse nada com isso, mesmo que eu
quisesse ficar sozinho.

Mas quando eu disse não para todo mundo, eles apenas

ignoraram. Não foi um arranhão em seus egos. Eles tinham uma
história engraçada para contar, ou eles achavam que eu era gay ou
eles diziam que eu era um idiota e esqueceriam disso.

Com esta menina, quando eu a rejeitei, foi como se a luz saísse

de seus olhos. Suas bochechas coraram com humilhação. Minha
rejeição a envergonhou em algum lugar profundo. Eu quase podia
sentir a emoção saindo dela como neblina do Atlântico. E isso fez eu
me arrepender de ter desdenhado de tudo tão rápido.

Então, quando ela se afastou, percebi que seus passos eram

instáveis. Não por causa do álcool, mas de se apoiar mais em uma
perna do que na outra. Isso a fez parecer ainda mais vulnerável,
como se ela tivesse sido ferida gravemente em algum momento,
como se ela fosse uma garota com histórias para contar.

Isso a fez parecer real.

Não as mulheres que sempre me deparo hoje em dia, não as que

me conheciam como o fly-half do Leinster Rugby, Padraig McCarthy.
Uma mulher que talvez não soubesse quem eu era.
 Uma mulher que parecia reunir coragem para vir falar comigo,
como se sua coragem fosse escassa.

Agora estou sentado aqui, com a cerveja na mão, a música

retumbando nos meus ouvidos e não consigo parar de assistir
quando ela se senta com duas outras garotas, ambas me dando
olhares sujos enquanto a garota explica algo para elas, ombros
caídos. Sem dúvida, dando-lhes os detalhes de como eu a rejeitei.

Parece errado. Eu não deveria ter feito isso. Eu não deveria ter
sido tão indiferente a ela, deveria ter tirado a cabeça de dentro da
bunda e lido a situação um pouco melhor.

Eu bebo o resto da minha cerveja e gesticulo para o barman por

outra, sacudindo o momento. Isso realmente não importa no grande
esquema das coisas. Não sei mais o que realmente importa.

Mas depois que eu termino a próxima cerveja, depois que um

cara bêbado me pede um autógrafo que eu escrevo apressadamente
em um guardanapo com o delineador da namorada, depois que o bar
parece estar na capacidade máxima, eu encontro meus olhos
atraídos para a ruiva novamente.

Desta vez ela está sozinha. Nenhuma das garotas que estavam
com ela está lá e ela está sentada lá, de costas para mim agora,
parecendo pequena e engolida pela multidão onde as pessoas estão
desesperadamente lutando contra a solidão delas durante a noite.
Parece que ela está abraçando a dela.

Eu sei que estou fazendo suposições sobre alguém que eu não

conheço e sei que estou ficando bastante bêbado, o que pode
contribuir para uma combinação perigosa. Mas antes que eu possa
me impedir, eu saio do meu lugar e caminho através da multidão em
direção a ela.

Paro ao lado de sua pequena mesa no canto e antes que ela

levante a cabeça, vejo seus ombros tensos, como se soubesse que
sou eu.

—Eu pensei que deveria me desculpar, — eu digo a ela,

abrandando minhas palavras para que elas não se misturassem. Eu
tenho o hábito de falar rápido quando estou bêbado e sei que meu
sotaque pode ser bem difícil para ouvidos destreinados.

Ela olha para mim com olhos azuis cristalinos cheios de

emoções que eu realmente não consigo ler. Talvez medo, talvez
alívio. Eles parecem competir um com o outro.

—Por quê? — Ela pergunta. Ouvir a voz dela novamente me faz

sentir como ela realmente soa. Suave e ofegante. Completamente
sexy. O jeito que seus lábios se movem enquanto ela fala tem um
efeito tônico no meu pau.

—Por recusar sua oferta. A verdade é que eu deveria ser o único

a comprar-lhe uma bebida.

—Deveria ser? — Ela diz com um levantar de sobrancelha. —

Ou será?

Mesmo que sua postura ainda esteja guardada, há uma leveza

em seus olhos agora que não existia antes, fazendo-os brilhar,
insinuando o quão bonito seu sorriso poderia ser.

—Eu acho que depende de você. Posso te pagar uma bebida?

 E aí está. Eu tirei o sorriso, não o nervoso, mas o real, do coração
dela.

Não conheço essa garota e de repente tudo que eu quero é

continuar fazendo ela sorrir. Eu suponho que é uma distração que
vale a pena.

—Sim, — ela diz suavemente. —Eu gostaria disso.

—Sidra? — Eu pergunto, apontando para sua garrafa quase

vazia.

Ela morde o lábio inferior cheio e pintado de vermelho, e eu

posso dizer que ela está se perguntando se ela deveria ter algo mais,
e que ela está lutando contra isso.

—Posso te surpreender? — Eu pergunto.

Ela acena com a cabeça. —Sim.

Algo sobre a maneira enfática como ela diz isso me traz de volta
ao que ela disse quando se aproximou de mim pela primeira vez. —
Você disse que fez uma resolução para dizer sim a novas aventuras.
Isso é parte disso?

Ela balança a cabeça novamente, seus olhos correndo pela sala

antes de voltar para encontrar os meus. —Eu acho que é.

—Você tem medo de que suas amigas voltem? —

Ela ri. —Não, mas talvez você deveria estar. — Ela diz isso com
diversão, provocando. —E elas são minhas irmãs. Uma acabou de
sair para ligar para a filha e desejar-lhe um feliz ano novo. A outra...
— Ela olha ao redor. —Eu não tenho ideia de onde ela foi.
 Mas quando chego ao bar para fazer o pedido, vejo a outra irmã.
Ela parece vagamente familiar, mas agora de perto, é fácil ver que
elas estão relacionadas. Seu cabelo é loiro gelo, não vermelho e seu
corpo é mais magro, enquanto a de sua irmã é excessivamente
voluptuosa da melhor maneira possível. Mas elas têm os mesmos
lábios grossos, os mesmos olhos brilhantes com uma qualidade
quase etérea e fantasiosa, faces que pertencem a um conto de fadas.

Ela não me vê, ela está ocupada demais com dois caras que
parecem não acreditar na sorte deles. Ela não parece estar bêbada
ou fora de controle, então eu pego as bebidas e a deixo sozinha.

De volta à mesa, coloco um copo de uísque irlandês com um

cubo de gelo na frente dela. Eu tenho o mesmo, sem gelo e seguro-o
para ela.

—Sláinte, — digo a ela. —Isso significa saúde em gaélico.

—Sláinte, — diz ela, batendo o copo contra o meu. Com seu

sotaque, ela está dizendo —Slawn-cha, — que está perto o
suficiente. —Feliz Ano Novo.

—Feliz Ano Novo, — eu digo, tomando um gole da minha

bebida, meus olhos nunca deixando os dela. Ela toma um gole maior
do que eu esperava, mas em vez de tossir ela apenas sorri. —Eu
precisava disso.

—Eu também, — digo a ela. —Eu sinto muito por ter sido rude
com você antes.

Ela balança a cabeça, seus brincos balançando. Seus lóbulos da

orelha estão vermelhos, como se ela não estivesse acostumada a
usá-los. —Você não foi rude. Não precisa se desculpar.
 —Eu tenho sido bombardeado a noite toda, — eu admito. —Eu
sei que me faz parecer um pouco idiota dizer isso, mas é verdade.

—Eu sei. Eu estive observando você. — Então suas bochechas

coraram uma cor rosa escura com essa admissão.

Isso me faz sorrir. Não me lembro da última vez que realmente

sorri. Eu puxo um dos banquinhos para perto de mim e me apoio no
final, meu grande corpo esmagando-o. —Você tem? — Eu digo,
tomando outro gole que desce queimando. —Fico lisonjeado.

—Você é muito popular, — ela diz suavemente. —Todo mundo

aqui parece saber quem você é. — Ela olha em volta e eu sigo o olhar
dela. É verdade que muitos clientes estão olhando para nós, olhando
para mim.

—Eu presumo que você não segue o rugby.

Ela ri de novo, tão leve e irreal que fico espantado de poder

ouvi-la no alto caos da sala. E de novo, todas as células do meu corpo
parecem estar conectadas as delas, como se ela fosse a única coisa
que eu realmente enxergo. Porra, eu devo estar mais bêbado do que
pensei.

—Não, eu não sigo rugby. Ou qualquer esporte, na verdade.

Muito para a decepção do meu pai. Então você é um jogador de
rugby.

—Eu sou, — digo a ela. —Padraig McCarthy. Eu sou o half-fly

para a equipe local aqui, Leinster e para a Irlanda quando jogamos a
copa do mundo.
 Ela parece impressionada, balançando a cabeça lentamente. —
Uau. Isso é algo.

—E qual é o seu nome? O que você faz? De onde você é?

A luz que havia em seus olhos escurece um pouco e eu

imediatamente me arrependo de fazer tantas perguntas. Isso não se
parece em nada comigo.

—Meu nome é Valerie. Valerie Stephens. Eu moro em Nova

York, mas sou da Filadélfia. E atualmente, bem, estou aqui. Isso é
tudo que eu sei.

Resposta curiosa. Eu a estudo por um momento, observando o

corte de sua mandíbula, a lisa e suave textura de porcelana de sua
pele. Eu quero saber mais e ainda assim posso dizer que ela não sabe
o que me dar.

—Além de estar aqui, você obviamente fazia alguma coisa

antes. Em Nova York. O que foi isso? Ou eu estou bisbilhotando
demais?

—Não, você não está bisbilhotando, — diz ela com cuidado,

tomando um gole delicado de sua bebida. Ela limpa a garganta. —Eu
acho que você poderia dizer que eu sou uma jornalista. Freelance
agora. Eu tinha um emprego para um jornal on-line, mas acabei de
ser demitida, literalmente no dia seguinte ao Natal.

—Droga.

—Sim. Na verdade, é uma das razões pelas quais eu vim para a

Irlanda. Minhas irmãs estavam sempre planejando vir e eu estava
dizendo não por causa do trabalho. De repente, fui dispensada e
acho que era a única coisa que fazia mais sentido.

Eu concordo porque entendo. Hoje o tapete foi puxado de

debaixo de mim, por alguma razão, a única coisa que faz sentido
para mim é falar com ela. Mesmo que seja só por este momento, só
por esta noite, é a única coisa que me mantém em pé.

—Por quanto tempo você vai ficar aqui?

—Uma semana, — diz ela.

—Vai a algum lugar em particular?

Ela encolhe os ombros, parecendo tímida e melancólica ao

mesmo tempo. Há algo tão vulnerável sobre ela que é refrescante.
Eu não deixo ninguém se aproximar muito de mim e os poucos
relacionamentos que eu tive sempre foram bastante superficiais.
Todo mundo está sempre dançando ao redor do outro,
representando um papel, jogando um jogo. Mas essa garota é
diferente. Tudo sobre ela é e eu não acho que ela saiba disso.

—Eu não sei, — diz ela eventualmente. —Minhas irmãs estão

no comando. Eu estou apenas dando a elas as rédeas e deixando elas
guiarem.

—Eu aposto que é bom deixar alguém assumir o controle um

pouco, alguém em quem você confia.

Valerie me dá um pequeno sorriso. —Isso é verdade. Exceto

que não tenho certeza do quanto confio em minhas irmãs. Elas estão
escondendo alguma coisa ultimamente.

—Que é?
 —Bem, essa maldita resolução. Bem essa merda dessa
proposta. Elas realmente iriam aceitar antes que ela se fosse. Se não
fosse por elas, eu não teria ido falar com você.

Eu levanto uma sobrancelha. —Mesmo?

—Eu soube imediatamente que ia ser rejeitada.

Eu tenho que admitir, isso dói. Eu estremeço —Desculpa.

—Está bem. É só que nunca vou até os caras. É por isso que elas
queriam que eu fizesse isso.

Eu franzo a testa para ela, meus olhos olhando seu decote cheio
e macio por pouco tempo antes que eles mudem para suas delicadas
clavículas, até seu longo pescoço e parando em seu rosto
deslumbrante. —Eu vou assumir que os caras estão sempre
chegando até você.

Ela cora carmesim e eu noto que ela fica no peito. —Não. Eles
não estão.

—Então eles estão intimidados.

Ela sacode a cabeça. —Eu não sou apenas...

—Não o quê? — Eu pergunto, inclinando-me ligeiramente. —

Você tem que saber como você é bonita.

De alguma forma, a pele dela fica com um tom de vermelho

profundo. Ela está nervosa e sua boca se abre e fecha, tentando
encontrar alguma maneira de sair do elogio.
 —É verdade, — prossigo. —Eu não estou falando besteira e não
poupo minhas palavras. Eu raramente vejo alguém como você e
mais do que isso, raramente quero gastar tempo com elas também.
Mas aqui estou eu. E aqui está você.

—E o que temos aqui?

Outra voz se infiltra em nossa pequena cena aconchegante e eu

tiro meus olhos de Valerie para avaliar a intrusa. É a outra irmã dela,
a que estava no telefone.

Ela parece um pouco mais diferente que as outras. Ela é mais

alta com um físico atlético, cabelos castanhos e no comprimento dos
ombros, sua roupa toda preta e séria. Eu posso dizer que ela vai ser
a mais difícil. Mães são normalmente mais difíceis.

Seus olhos estão passando por cima de mim e não sei dizer o
que ela está pensando. Eventualmente ela olha para Valerie, com
sobrancelhas levantadas. —O cara caiu em si?

Enquanto Valerie parece querer morrer com esse comentário,

eu não posso deixar de sorrir. Ela não tem escrúpulos. Eu admiro
isso. —Eu fiz, na verdade, — eu digo a ela, saindo do banco e
oferecendo a minha mão. —Eu sou Padraig.

—Angie, — diz ela, seu aperto de mão muito firme. —É bom ver
você de perto e não tudo isso. — Ela aponta para a linha entre as
minhas sobrancelhas e imita um rosto carrancudo.

—Como está Tabitha? — Valerie pergunta, tentando desviar o

assunto da imitação de sua irmã.
 Parece fazer o truque, e eu suponho que Tabitha é filha dela
porque o rosto de Angie suaviza imediatamente. De fato, cada parte
dela se torna uma poça. —Ela está bem. Ainda é muito cedo em casa,
então ela estava cansada e um pouco irritada. Ela disse que sente
falta de mim e eu acho que isso irritou minha mãe.

—O que não a irrita? — Valerie diz.

Tenho a sensação de que esta conversa está prestes a entrar em

território pessoal do qual não tenho nada a ver com isso, então me
preparo para me despedir. Eu provavelmente deveria ir para casa
antes da meia-noite de qualquer maneira. Eu sei que no minuto em
que eu me afastar dela, eu voltarei a estar de mau humor e este é um
humor que não se deve estar perto de ninguém, especialmente
quando o álcool está envolvido.

—Bem, foi bom conhecer vocês duas, — eu digo a elas,

levantando meu copo vazio para elas. —Desejo a vocês duas um feliz
ano novo.

—Não, — Angie praticamente sussurra. —Não saia por minha

causa. — Ela olha para Valerie. —A última coisa que quero fazer é
ser uma bloqueadora de pau.

Eu não posso deixar de sorrir com isso e, novamente, Valerie

parece envergonhada. É difícil dizer onde a pele dela termina e o
cabelo dela começa.

—Sério, — diz Angie. —Fique. Fique aqui. Eu vou encontrar

Sandra. — Ela estende a mão sobre a mesa e pega sua bolsa. —
Valerie, me mande uma mensagem depois. Divirta-se esta noite.
Amo você. — Ela diz isso a uma milha por minuto, e de repente ela
se foi, como se tivesse desaparecido no ar e é só Valerie e eu de novo
na alcova.

—Uau, — eu observo, vendo-a ser engolida pela multidão. —Eu

teria pensado que ela ia me dizer para sair daqui.

—Ela geralmente é muito mais difícil do que isso, — Valerie diz

depois de um minuto. —Pensei que ela iria te dar um interrogatório.

—Então, por que ela fez?

Ela me dá um rápido olhar e sorri. —Eu acho que ela confia em

você. Ou confia em mim.

—Ou talvez ela pensou que sou bom para você.

Eu esperava que ela corasse ainda mais com isso, mas não. Ela
só me dá outro sorriso, suave, e sinto-o no meu interior.

Eu quero ser bom para ela. Essa ruiva da Filadélfia, jornalista,

aquela com um corpo definido, a que está sem armaduras neste
momento, que está dizendo sim para o momento e não pensando no
futuro. Eu quero ser bom para alguém agora, enquanto eu puder.

—Você quer sair daqui? — Eu pergunto a ela, sabendo que eu

posso ser muito presunçoso, mas também sabendo que parece que
não há regras hoje à noite e a linda garota tímida poderia apenas
querer estar comigo.

Ela lambe os lábios em pensamento, seus olhos em suas irmãs

pelo bar que agora estão bebendo e nos lançando olhares rápidos.
Então ela encontra meu olhar. —Sim.

Eu sei o que isso significa.

Uma aventura.
 Valerie

O que diabos estou fazendo?

Um momento eu estou alimentando meu ego ferido com uma

sidra, no outro, o estranho que tinha machucado o dito ego, está me
comprando um uísque e me perguntando sobre a minha vida. Agora
ele quer sair daqui e, embora eu não tenha certeza de para onde, eu
tenho uma ideia e eu disse sim. Algo me diz que essa minha
resolução vai me levar a nada além de problemas.

A parte estranha é que apesar de eu ser um pouco socialmente

desajeitada com os caras, não é o caso de Padraig. E eu deveria estar.
Quero dizer, ele é o homem mais enigmático, sexy e dominante que
eu já tive o prazer de estar por perto. Seu sotaque me faz derreter,
especialmente quando ele diz —você, — até mesmo seu maldito
nome é sexy (pronuncia-se —Pawd-rig—). Eu deveria ser uma poça
desajeitada de mingau ao redor dele, derrubando bebidas e dizendo
coisas estúpidas.

Mas até agora eu consegui manter tudo junto. Além do rubor

fora de controle, é claro não há como evitar isso.

Eu fico de pé, pronta para seguir este irlandês, esse estranho

com um nome e só então eu percebo o quão alto e grande ele é. Não
sou pequena, por volta de 1,70, mas Padraig tem que ter pelo menos
1,90. E não é só a altura dele, é o espaço todo que ele ocupa. Eu posso
dizer que ele é cheio de músculos e tem um porte que pode aguentar
uma surra, provavelmente ambos são pré-requisitos para ser um
jogador de rugby, mas ele tem um jeito nele que o faz parecer maior
que a vida.

Todos na sala sabem disso, é por isso que eles nunca pararam
de olhar para ele, durante o tempo enquanto ele falava comigo. Eu
sei que não sou nada para desprezar e que para alguns caras minhas
curvas excessivas são mais um trunfo do que um estorvo, mas eu
ainda não consigo evitar, sinto que devo estar fora do alcance desse
cara. Ele é uma estrela de rugby aqui, ele provavelmente está
acostumado a ter modelos quentes em seu braço todas as horas do
dia.

Mas ele escolheu falar comigo, eu me lembro antes de me deixar

levar. Ele não saiu com elas, e mesmo quando elas estavam se
jogando nele, ele escolheu você.

Eu respiro fundo do meu nariz e me acalmo, empurrando esses

pensamentos de ser impropria da minha cabeça. Tem sido uma
longa batalha com minha autoestima desde o —acidente— quando
eu tinha seis anos de idade, e só recentemente eu comecei a ir a
algumas sessões de terapia na esperança de controlar meu corpo,
dismorfia corporal, meu trauma, e claro, minha família. Eu estou
trabalhando nisso, eu acho que é a parte importante.

—Vamos? — Ele pergunta, seu sotaque delicioso e o calor em

sua voz me deixando à vontade. Com meus pensamentos confusos e
coração sensível, isso nem sempre é uma coisa fácil de fazer.

—Claro, — digo a ele enquanto eu o sigo através do bar.

 Engraçado é que ele ainda tem calor em sua voz. Quando eu
estava observando-o de longe, eu poderia jurar que ele seria frio
como gelo. É por isso que estava tão relutante em me aproximar
dele. E eu acho que ele estava com frio, no começo.

Mas mesmo que haja uma onda de tristeza que parece passar
por cima de seus olhos escuros de tempos em tempos, qualquer
coisa com a qual ele estava lidando mais cedo parece ter sido
deixado de lado. Talvez eu o distraia de seus problemas tanto
quanto ele parece me distrair dos meus.

Na verdade, a última coisa em minha mente agora é na grande

confusão da minha vida. Tudo o que posso pensar é ele.

Eu puxo meu casaco assim que ele abre a porta, segurando-a

aberta para mim como um cavalheiro. Eu agradeço a ele, tenho
certeza que estou corando de novo e então saio pela noite.

Está frio e mais fresco ao mesmo tempo, movimentado, e uma

neve fraca está caindo e salpicando as ruas, transformando a lama
em algo sólido. Muito mágico se você me perguntar.

—Onde você quer ir? — Ele me pergunta, colocando as mãos

nos bolsos. Eu olho para aqueles lindos cabelos dele, observando os
flocos de neve ficarem presos em seus fios escuros.

—Em qualquer lugar, — digo a ele. —Em algum lugar quieto,

de preferência.

Ele balança a cabeça e das sombras em seu rosto eu não consigo

pegar a expressão em seus olhos. Eu estou ficando bêbada e ele é
sexy como o inferno, mas eu não tenho certeza se sou corajosa o
suficiente ou ousada o suficiente para voltar ao lugar dele, se é isso
que ele está pensando. Eu gostaria de ter, mas a ideia de ficar nua
com um estranho, para ele me ver como eu realmente sou, me dá
ansiedade.

Eu não tenho certeza se ele consegue perceber algo ou não,

porque ele diz: —Eu conheço o lugar certo. — Começamos a andar
pela rua, evitando os foliões que estão usando seus chapéus de festa
e soprando suas buzinas. De vez em quando, um deles grita: —
Padraig! Eles precisam de você! — Ou —Espero que você esteja
jogando logo! — Ou —Volte para o jogo, seu idiota!

Finalmente, eu tenho que perguntar: —Você não está jogando

no momento?

Ele estremece com a minha pergunta. —Não. Eu tive uma

concussão cerca de seis semanas atrás. Durante o jogo.

—Oh. E você ainda não está melhor?

Ele esfrega os lábios juntos em uma linha dura e balança a

cabeça. —Não.

—Deve ter sido um golpe feio. Vocês não usam capacetes como
fazem no futebol, não é?

—Não, — diz ele, voz arrastando um pouco. —De qualquer

forma, o time está indo bem sem mim. Alguns dizem que os últimos
jogos que perderam foram porque eu não estava lá, mas duvido
disso. Eles só querem alguém para culpar.

—Bem, eu tenho certeza que você voltará em breve, — eu digo

a ele esperançosamente.
 Mas não parece que a esperança chega até ele. Na verdade, ele
está começando a mostrar as vibrações que eu estava sentindo mais
cedo, aquelas que me deram um vislumbre de um homem
despedaçado. Claramente isso não é algo que ele quer falar.

—Então, para onde vamos? — Eu pergunto, mudando de

assunto.

—Não é fácil encontrar algo calmo em Dublin na véspera de

Ano Novo, mas...

Nós viramos a esquina e ele para na frente de um buraco que é

o restaurante chinês. Literalmente um buraco na parede, com uma
porta pequena. Quer dizer, é literalmente um buraco, com uma
pequena porta colocada no fundo do tijolo e algumas janelas
rústicas que só mostram a luz fraca de dentro.

—Eu achei que você poderia estar com fome, — diz ele. —E este
lugar tem a melhor comida chinesa da cidade.

Meu estômago literalmente vibra em suas palavras. Eu não

como desde a Cervejaria Guinness, e isso parece uma eternidade
atrás.

Padraig me leva para dentro.

É escuro com um leve brilho de luz vermelha, muitas pequenas

cabines de madeira e algum tipo de música pop asiática tocando. O
lugar é definitivamente autêntico com quase todos os clientes sendo
asiático. Também está mais movimentado do que eu pensava, mas
ainda assim tranquilo, e quando entramos, a recepcionista, a
garçonete e uma das cozinheiras gritam com ele em uma saudação
cantonesa.
 —Elas parecem conhecê-lo, — eu comento quando a anfitriã
nos leva até uma mesa no canto de trás, sorrindo para mim com
entusiasmo.

—Eu venho aqui muitas vezes, — diz ele. —É bem diferente da

comida chinesa tradicional, mas acredite, é bom. Além disso, eu
nunca fui reconhecido aqui. — Ele faz uma pausa enquanto nós dois
nos sentamos frente a frente. —Eu sei que isso soa desagradável,
mas eu realmente prefiro ser discreto.

—Eu posso dizer, — eu digo. —Eu acho que se eu tivesse um

pouquinho de fama, seria da mesma maneira. Eu não sei como
minha irmã faz isso, mas ela obviamente prospera com a atenção.

—Sua irmã? — Ele pergunta e eu percebo que eu não o informei

completamente.

—Ela é uma atriz. Uma pequena participação em um programa,

mas ela é muito popular on-line e eu sei que isso é apenas um
trampolim para coisas maiores. De qualquer forma, ela é
reconhecida com frequência, mas adora.

Ele acena para isso pensativamente. —Então, se você não sabia

quem eu era, por que você queria me comprar uma bebida? — Ele
pergunta, sua sobrancelha escura levantada, a que tem a cicatriz
acima dela. Eu quero perguntar a ele sobre onde ele conseguiu a
cicatriz. Provavelmente do rugby.

—Honestamente? — Eu pergunto, querendo ter cuidado. Eu

deveria contar a ele uma verdade parcial, que eu apenas pensei que
ele era sexy como o inferno e eu sempre fui atraído pelos tipos
melancólicos. —Você estava sozinho. Eu me perguntava por que um
cara como você estaria sozinho no Ano Novo. Você não parecia
querer falar com ninguém. Você acabou parecendo... um pouco
perdido.

Espero que ele recue com minhas palavras, porque ninguém

quer ouvir que parece quebrado para os outros, mas em vez disso,
seus olhos parecem me beber mais e mais.

Antes que ele possa dizer qualquer coisa ou eu possa tentar

enterrar meu comentário com conversa fiada, a garçonete volta com
duas minúsculas xícaras de porcelana que parecem pequenas
demais para o chá, em seguida, coloca uma garrafa combinando.

Padraig agradece e gesticula para isso. —Eu sempre começo

com isso. Imaginei que você poderia ser uma garota corajosa o
suficiente para tentar.

Eu não esqueci o que eu acabei de dizer a ele, mas se ele quiser

varrer meu comentário para debaixo do tapete, não me surpreende.
—É saquê?

—É a mesma ideia, — diz ele, derramando o líquido claro nas

xícaras minúsculas. —É o Maotai, um tipo de álcool à base de sorgo.

—Que gosto tem? — Eu pergunto, trazendo o copo pequeno

debaixo do meu nariz. Isso imediatamente faz meus olhos
lacrimejarem. Cheira e arde.

Padraig ri. —Eu acho que você já tem uma ideia, — diz ele. —
Faça disso outra coisa a que você deve dizer sim. — Ele levanta seu
copo para o meu e nós dizemos —sláinte— de novo (embora eu
sinta que continuo massacrando-o).
 A bebida é dolorosa. Tipo, o suficiente para eu quase cuspi-la
de volta. É picante e um monte de coisas que eu não consigo
descrever.

—Como você sempre pede isso? — Eu pergunto a ele, tossindo

no meu braço. —Caramba

Ele me dá um pequeno sorriso divertido que faz uma covinha

aparecer de um lado. Deus, ele é tão lindo. Mesmo.
Verdadeiramente. Apenas...

E é aí que ele me atinge. A bebida, isso sim. De repente, sou um

nível extra de relaxamento, como se tivesse acabado de mergulhar
em um banho quente.

—Veja, — diz ele, acenando para mim. —É por isso que eu bebo.
Tem um sabor melhor quando sabe como vai se sentir.

—Eu entendo agora, — eu digo a ele. —E eu vou supor que

quando você chegar ao fundo da garrafa, você se sente muito bem.

Ele balança a cabeça, dá um gole e estremece ligeiramente,

cruzando as mãos na frente dele. —Eu tive algumas más notícias
hoje, — diz ele.

—Oh, me desculpe, — eu digo a ele rapidamente, me sentindo

confusa por ter dito algo mais cedo.

Ele limpa a garganta, os olhos focados em sua bebida.

—Eu não tinha planos para esta noite de qualquer maneira. Eu

teria ficado em casa. Um de meus amigos, Hemi, deveria estar na
cidade, mas caiu. E depois das notícias, eu não senti vontade de ficar
sozinho. Eu não queria falar com ninguém, mas também não queria
ficar sozinho.

Eu mais do que entendo. Muitas pessoas têm medo de ficar

sozinhas, e embora ainda seja algo que eu tenho trabalhado para
superar, às vezes eu gostaria de estar perto de pessoas e ficar
sozinha ao mesmo tempo. Eu não tenho certeza se sou corajosa o
suficiente para ir a um bar sozinha, mas se eu fosse, eu poderia me
ver fazendo isso. Apenas para sentir que ainda existo.

—Qual foi a má notícia? — Eu pergunto depois de uma batida,

mesmo sabendo que é inapropriado ir mais longe. Mas, droga, esse
homem me faz querer continuar bisbilhotando.

Ele leva a minha pergunta com calma. —Meu pai tem câncer de
próstata. Ele tem isso há menos de um ano. Ele e minha avó
insistiram que estava tudo bem. Eu deveria ter investigado, deveria
tê-lo visitado para ter certeza. Eu deveria saber que eles são
irlandeses teimosos como qualquer outro e que eles fingiram que
estava tudo bem. Não estava tudo bem. O câncer piorou e não tenho
certeza de quanto tempo de vida ele tem.

Meu coração fica completamente quebrado por ele e eu

gostaria que houvesse algo que eu pudesse fazer. —Eu sinto muito.

Ele suspira, longo e duro, olhos vagando pelo restaurante. —É

muito para processar. Eu devo ir vê-lo em Shambles, é onde eu nasci,
uma cidadezinha e honestamente, estou apavorado. — Os olhos dele
balançam para os meus e me seguram no lugar, tão escuro e
profundo que é como se eu estivesse olhando para algo que eu não
deveria, algo escondido. —Nós não temos o melhor
relacionamento... — Ele para e eu o vejo engolir, a pomo de Adam se
movendo em seu pescoço espesso.

—Mas parece que você está fazendo a coisa certa indo, — eu

digo a ele suavemente. —Caso contrário, você se arrependeria.

—Sim. Eu me arrependeria. Então, se você estava pensando que

eu parecia um pouco quebrado, bem, aí está a verdade. Eu acho que
sou.

Eu estremeço internamente. —Eu não deveria ter dito nada.

—Estou feliz que você tenha, — diz ele, servindo-nos outro

copo. —É bom falar sobre isso. Apenas saber que alguém mais sabe.

—Mesmo que eu seja apenas uma estranha?

Ele faz uma pausa e olha para mim, seus lábios se curvando em
um pequeno sorriso. —Você não parece mais como uma estranha.

A intensidade em seus olhos acende novamente, um impulso

que sinto dentro de mim, em lugares que eu achava que tinham sido
extintos completamente, deixados em pó. É um anseio, um desejo e
uma espera por ele, pensando nele, nesse momento, além desse
momento. Quanto mais eu olho em seus olhos, mais esse sentimento
queima até que eu sinto que posso simplesmente pegar fogo.

Eu me pergunto se devo culpar a bebida.

A garçonete chega na hora, como se estivesse esperando nos

bastidores uma trégua na nossa conversa. Eu digo a Padraig que ele
pode pedir qualquer prato para mim, já que eu não entendo nada no
cardápio, desde que não seja nada muito estranho, como pés de
galinha.
 Enquanto esperamos pela comida, nós bebericamos nossos
drinks que parecem ser puro álcool e a conversa se afasta dos
assuntos mais pesados e se acomoda no rugby. Eu faço muitas
perguntas sobre o jogo, como jogar, sua escalação, as diferentes
equipes e competições. Ele é paciente quando ele explica e embora
ele obviamente tenha conhecimento, ele não parece tão apaixonado
pelo jogo quanto eu esperava. Talvez sua lesão o tenha eliminado
por muito tempo. Talvez ele esteja simplesmente cansado.

—Então me fale sobre sua escrita, — diz ele. —Conte-me sobre

o trabalho que você foi demitida.

Oh, certo. Ainda é tudo tão novo que eu esqueci por um

momento que minha vida tinha ido a merda. Ele me fez esquecer.

—Vou precisar de outra bebida, — digo a ele. A garrafa da

bebida maluca está vazia. Ele pede mais um pouco, desta vez um
vinho de arroz amarelo, também servido em pequenas xícaras. É
mais doce e mais palatável, então sei que vai ser um problema.

Eu tomo um longo gole e limpo minha garganta.

—Eu era a jornalista de artes e entretenimento de um site de

notícias online, mas eles simplesmente demitiram a maioria de nós
para se concentrar em vídeos. Algo rápido e fácil que não requer
nenhum pensamento para absorver.

—Soa como uma metáfora para o estado atual do mundo.

—Você entendeu bem. Eu acho que eu era ingênua por não

pensar que isso estava vindo. Eu estava tão feliz por finalmente ter
um emprego estável, um trabalho real. Sentir-me como uma adulta
pela primeira vez.
 —Você gostou? — Ele pergunta, sobrancelhas levantadas como
se ele estivesse totalmente curioso. —O trabalho significava algo
para você?

Eu tenho que fazer uma pausa. A segunda pergunta é tão

estranha. —Significou alguma coisa para mim?

Ele concorda. —Você ainda escreveria as mesmas coisas

mesmo que não estivesse sendo paga?

—Bem, eu estive em muitos estágios, então você tem que fazer

aquilo que precisa fazer.

—Mas se você não precisar fazer?

Eu balanço minha cabeça. —Não. Quero dizer, foi divertido

escrever as fofocas das celebridades, resenhas de filmes e coisas
assim, mas não é de forma alguma minha vocação na vida.

—Então, qual é o seu chamado na vida?

Eu olho para ele e me pergunto como ele está me fazendo

querer descompactar tudo dentro de mim. —Eu não sei, — eu digo
depois de um momento. —O que eu te disse no bar era verdade. Eu
não sei o que vai acontecer depois. Estou com muito medo de
começar a pensar nisso.

—Então não pense nisso, — diz ele.

—Isso não é evitar?

Ele levanta um ombro em um leve encolher de ombros. —Você

não pode evitar algo para sempre. Mas eu acho que você está
autorizada a evitá-lo por tempo suficiente para você passar por isso.
 —Bem, como dizemos na Filadélfia, um brinde para isso! — Eu
digo, levantando a taça de vinho de arroz e tilintando-a contra a dele,
fazendo-a derramar sobre a mesa.

Nenhum de nós se importa. Nós apenas sorrimos um para o

outro antes do jantar.

O resto da noite começa a passar em um borrão.

A comida vem e de repente eu nunca tive tanta fome na minha

vida. Eu nem sequer faço nenhuma dessas coisas delicadas, você
sabe o tipo que você faz no primeiro encontro com alguém, todos os
pedacinhos minúsculos e uma limpeza delicada da boca com um
guardanapo. Não, eu encho minha maldita boca com comida,
bolinhos e carnes picantes e arroz. Como se não houvesse amanhã.

Padraig faz o mesmo. É libertador. É engraçado. Eu continuo

fazendo barulhos de orgasmo sobre tudo isso e ele continua rindo, e
nós comemos e comemos, até mesmo alimentamos um ao outro com
wontons em um ponto, com habilidades de pauzinhos instáveis.
Honestamente, nunca houve nada mais sexy.

Quando finalmente terminamos, estamos ambos cheios, mais

bêbados do que antes e um pouco gordurosos. Eu tento pagar a
conta, mas ele insiste (embora eu nem ache que lhe cobraram por
qualquer coisa) e quando saímos do restaurante, ele pega minha
mão.

Eu não sou uma menina de corpo pequeno, mas com a mão dele
sobre a minha, eu sinto como se tivesse retornado para a pequena
mulher sendo conduzida por um homem das cavernas alfa e não me
importo nem um pouco. O fato de a palma da mão dele estar quente
nesse tempo frio com o seu contato pele-a-pele me faz ter arrepios
constantemente nas costas.

Nós passeamos pelas ruas e eu quase escorrego algumas vezes,

meu mau equilíbrio combinado com a neve é uma situação perigosa.
Mas cada vez que Padraig me segura e me mantém em pé, tenho que
admitir, é divertido estar constantemente caindo nele. É como ter
uma parede de tijolos para apoio, se aquela parede de tijolos tivesse
a forma de um deus do rugby.

Não tenho ideia de para onde estamos indo. Tudo o que sei é
que ainda não é meia-noite.

Ele me leva a um bar e depois a um clube, ambos os quais estão

lotadas e têm longas filas loucas, as quais nós contornamos com
facilidade porque ele é Padraig McCarthy.

Eu não sou de dançar e Padraig também não me parece o tipo,

mas há algo sobre as batidas de graves profundos neste lugar e o
champanhe fluindo livremente, cortesia do clube, que nos faz cair
num ritmo juntos.

No começo, estamos dançando separados, mas não demora

muito para que os centímetros entre se estreitem. O calor de seu
corpo e do meu fervilham e a eletricidade está fluindo em faíscas e
saltos, movendo-se para o ritmo erótico da música, misturada com
a esperança e o hedonismo da multidão nesta noite que acontece
uma vez por ano.

Seus quadris preenchem a distância, suas palmas fortes

descendo pelos lados da minha cintura, meus quadris balançando
lentamente, em seguida, se esfregando contra ele. Eu sinto sua
ereção queimando através de seu jeans, a largura e o comprimento
tomando meu fôlego novamente, me fazendo corar de tal forma que
fico feliz que as luzes estejam fracas.

Eu sou uma mulher jovem, ingênua, inexperiente e tímida, até

o simples toque e proximidade com ele me lançam em direção a um
despertar sexual, e ao mesmo tempo eu sou uma alma velha que
encontrou uma semelhante em outro, cujo corpo quer conhecer esse
estranho intimamente, que não tem medo do que está acontecendo,
mas está faminta.

Ambos os lados estão em guerra dentro de mim, dançando um

ao outro como um caduceu, até que eu estou tonta com meus
sentimentos por ele. Esse desejo, esse anseio, essa necessidade de
algo novo, algo excitante e aterrorizante, ele me atravessa até que
eu não possa mais ignorar.

Eu olho para Padraig e vejo apenas seus olhos. Aqueles olhos

profundos, escuros e sombrios que cintilam com as luzes pulsantes
e ainda irradiam com algo tão ardente e perverso quanto os
sentimentos dentro de mim.

Suas mãos vão para a parte de trás do meu pescoço e para baixo
nas minhas costas. Meu queixo se inclina para cima. O resto do
mundo desaparece e eu sei que quando ele voltar ao foco, tudo será
diferente.

Tudo irá mudar.

Leva um momento para mudar alguém.

Às vezes é só um beijo.
 Eu sei disso antes que isso aconteça.

E quando ele se inclina para a frente e o espaço entre nós se

dissolve, e seus lábios, quentes, suaves e comandantes, encontram
os meus, eu sei que um simples beijo não é tão simples assim e nada
será simples depois disso.

Meus olhos se fecham e tudo que sinto é ele, sua boca se move
contra a minha, abrindo-se ligeiramente até que nossas línguas
escovem e uma onda de eletricidade percorre minha espinha como
pequenos choques. Se ele não estivesse me segurando com tanta
força, eu poderia simplesmente afundar no chão, uma garota
dissolvida, uma poça a seus pés.

É no meio desse beijo que a fome que estava lentamente

acordando dentro de mim me atravessa, como se um como um
bando de leões tivesse acabado de ser libertado de uma gaiola. Eu o
beijo mais rápido, mais duro, seguro-o com mais força. Eu solto um
gemido choroso enquanto meu corpo implora por mais dele, mais
disso, mais de algo que vai me levar para longe.

—Dez, nove, oito... — De repente, a música para e a sala começa

a gritar e eu tenho que me afastar, respirando com dificuldade,
minhas mãos pressionadas contra o peito dele.

Véspera de Ano Novo.

Eu tinha esquecido completamente.

Acho que até esqueci meu nome.

 —Sete, seis, cinco! — A sala continua gritando e eu sorrio,
nossas bocas ainda próximas uma da outra, querendo, precisando
de mais.

—Quatro, três, dois, — diz ele em uma voz baixa e rouca, um

pequeno sorriso para combinar com o meu.

—Um! FELIZ ANO NOVO! — Os gritos coletivos enchem a sala.

—Feliz Ano Novo, — eu digo baixinho.

—Feliz Ano Novo, — ele diz de volta.

Então ele me beija novamente, este nos levando para um novo

ano, para um novo começo. Eu sei que meu cérebro está todo
confuso e se adiantando, eu sei que este beijo está tirando toda a
minha armadura e minhas defesas, eu sei que eu não sou
exatamente a mesma agora e talvez isso deva me preocupar.

Mas isso não acontece. Porque agora, pela primeira vez em

muito tempo, com esses lindos lábios me queimando em um beijo
cru e sem fim, me sinto viva.

Padraig mordisca meu lábio inferior antes de se afastar um

pouco, sua testa descansando na minha, úmida com o suor da noite.

—Eu não quero ficar sozinho esta noite, — ele murmura contra
a minha boca enquanto sua mão forte aperta na parte de trás do meu
pescoço. —E eu não quero pensar. Não sobre amanhã ou no dia
seguinte ou no próximo. Eu só quero estar com você. É isso.

Suas palavras me embebedam até o osso.

 Eu nunca me senti tão desejada, e eu nunca quis ninguém do
jeito que eu quero esse irlandês agora. Tudo parece tão simples e
ainda no meu coração eu sei que vai ser tudo menos isso.

—Ok, — eu sussurro. —Sim.

Ele me beija novamente.

 Valerie

O lugar de Padraig fica na área de Ranelagh, no lado sul de

Dublin, e bastante longe da ação do centro da cidade. Pelo menos é
isso que parece na parte de trás do táxi. Meu corpo inteiro está
literalmente em chamas e em nervos, alfinetes e agulhas começando
em meu coração e fazendo o seu caminho para cima e para baixo nos
meus membros.

Padraig está sentado ao meu lado e há uma distância entre nós,

embora ambas as nossas mãos tenham se encontrado no meio.
Depois que saímos do bar, rapidamente chamamos um táxi, e acho
que eu esperava que nós começássemos a nos agarrar como animais
selvagens na parte de trás do carro, mas isso não tem sido o caso até
agora. Eu tenho a sensação de que Padraig é conhecido por todos
nessa cidade, e ele não quer que isso (seja lá o que for) se torne uma
matéria prima para os tabloides. Não tenho dúvidas de que nosso
motorista de táxi, que continua olhando para ele no espelho
retrovisor, está esperando para ver algo entre nós.

De qualquer forma, isso não importa. Eu sei porquê estamos

indo para a casa dele e estou surpresa por estar lidando com isso
como estou. Eu não sou puritana, mas eu nunca tive um caso de uma
noite antes. Eu dormi com alguns caras, mas todos eles eram
namorados. No passado, até mesmo a ideia de um caso de uma noite
teria me feito fugir das colmeias. Eu sempre tive inveja das minhas
amigas que podiam apenas dormir com quem elas queriam e nunca
mais vê-los. Eu nunca consegui reunir coragem para me mostrar a
um homem da maneira mais crua e vulnerável.

E isso é o que estou prestes a fazer.

Eu olho para Padraig, as sombras sob suas maçãs do rosto altas

escurecidas pela pouca luz no interior. Ele coça a barba, mas fica
olhando pela janela enquanto as casas geminadas passam por nós.
Tenho certeza de que isso é uma segunda natureza para ele, trazer
para casa uma garota que ele acabou de conhecer naquela noite. Por
alguma razão, isso não me incomoda. Eu disse a Cole que eu não
queria saber o seu —número mágico— porque isso me faria sentir
terrivelmente insegura, mas com Padraig, o que quer que esteja em
seu passado está em seu passado. E eu certamente não vou estar no
futuro dele. Tudo o que temos é o aqui e agora.

E aqui e agora estamos chegando a uma fileira de casas de

tijolos de dois andares, parecendo uma imagem perfeita no brilho
quente das luzes da rua e na neve que cai levemente.

Padraig segura a porta para mim e me ajuda a sair do carro. Ele

continua a segurar meu braço, conduzindo-me através da calçada
coberta de neve até a porta da frente de sua casa.

—Machucou o seu pé? — Ele me pergunta, olhando para baixo

rapidamente.

Eu não tinha, mas a minha marcha muda frequentemente se eu

estiver sentada. A questão sempre me faz estremecer, mas tenho
que me livrar disso. Ele descobrirá em breve.

Eu apenas balanço minha cabeça, dou-lhe um sorriso rápido e

aceno para a porta da frente, que é pintada de preto, fazendo com
que ela se destaque completamente contra a neve e os tijolos mais
claros. —Costumava ser vermelho? — Pergunto, esperando que ele
consiga a referência aos Rolling Stones.

Ele levanta a sobrancelha. —Eu vi uma porta vermelha e eu tive

que pintá-la de preto, — diz ele quando abre a porta e nós entramos.

Ele acende as luzes. Mesmo que seja escassamente decorado

com paredes brancas e muitos detalhes em madeira e metal, o lugar
é quente e convidativo contra o frio lá fora.

—Você quer uma bebida? — Ele pergunta enquanto ele tira a

jaqueta e gesticula para eu dar-lhe a minha. Estou
momentaneamente sem fala enquanto tento tirar meu casaco, estou
tão distraída com o ajuste da Henley azul marinha que está usando.
Ela se molda à sua forma como argila e leva tudo em mim para tirar
meus olhos da vastidão de seus músculos e encontrar seus olhos.

—Eu tenho vinho branco, — acrescenta ele, enquanto pendura

o meu casaco ao lado do dele, seu olhar aquecido deslizando sobre
o meu corpo momentaneamente, deixando minha pele em chamas.
Parece que ele pode ter o mesmo problema comigo.

Eu aceno, ansiosamente esfregando meus lábios enquanto ele

atravessa a sala de plano aberto para a cozinha. Embora eu estivesse
bebendo o dia todo, apesar de ser quase uma da manhã, é como se
eu tivesse ficado sóbria em um instante.

—Por favor, — eu digo e vejo quando ele pega uma garrafa de

vinho e pega duas taças de vinho das prateleiras e nos dá uma dose
generosa. Nesta luz quente longe dos bares e restaurantes escuros e
clubes, ele parece diferente. Melhor de alguma forma. Na escuridão
você tem que preencher seus próprios espaços em branco sobre
qual a cor dos olhos de alguém realmente é, o tom e a textura de sua
pele, a forma de seu cabelo. Na realidade, Padraig parece ainda mais
sexy do que o homem sombrio com quem eu estive a noite toda. É
como se ele fosse finalmente real, não algo que eu conjurei da
fumaça.

Eu tenho muitas coisas que quero falar, coisas que eu

provavelmente deveria falar para preencher o silêncio na sala. Há
um baque maçante nos meus ouvidos, como se a boate ainda
estivesse lá. Eu quero perguntar a ele quanto tempo ele vive aqui, se
ele é o dono, se ele gosta do bairro, se ele decorou. Qualquer coisa.
Conversa fiada, eu acho.

Mas não faço. Eu só fico lá no meu vestido de lantejoulas

colorido e o vejo enquanto ele traz o copo para mim.

—Nós não precisamos brindar novamente, — afirma

levantando o copo. —Vamos apenas beber pelo primeiro de janeiro.

—Ao primeiro de janeiro, — digo em voz baixa antes de tomar

um longo gole do vinho gelado. Isso me anima, ilumina algo por
dentro e então fico nervosa novamente.

Provavelmente porque enquanto bebo meu vinho, Padraig está

em pé na minha frente, seus olhos queimando em minha pele,
passando por cada característica como se ele estivesse tirando uma
foto com sua mente, algo que ele possa puxar mais tarde.

Eu mal posso engolir o resto da bebida. O vinho frio se

transforma em um calor no meu ventre e depois todos aqueles
desejos crus que eu tinha antes de retornam. Meus nervos dançam
e saltam, permitindo libertar borboletas que não têm para onde ir.

Ele cobre meu queixo com uma mão e se inclina para frente,
beijando o canto da minha boca lentamente, em seguida,
saboreando o vinho nos meus lábios com a língua.

Me rendo a ele, minha boca aberta e necessitada, tão

malditamente carente. Eu quase deixo cair o copo.

—Venha comigo, — ele sussurra enquanto se afasta, tirando o

copo das minhas mãos e colocando ambos na ilha da cozinha. Ele me
pega pela mão e me leva pela escada estreita até o segundo andar.
Há um patamar e um corredor curto e ele me guia até o quarto
escuro no final.

Puta merda

Eu continuo me dizendo para não ser tão boba sobre tudo isso,
que eu estou dizendo sim a novas aventuras, e isso inclui sexo com
essa estrela do rugby irlandesa, mas porra, se eu não estiver
morrendo por dentro de quão real isto é. Especialmente quando ele
caminha até o meio do quarto ao lado de sua cama king size e tira a
camisa.

De certa forma, eu gostaria que ele acendesse uma luz para que
eu realmente pudesse levá-lo comigo. A única luz no cômodo está
vindo da janela, uma luz fria que reflete a claridade da neve,
iluminando seu perfil. Mas é o suficiente. Eu vejo os cumes
esculpidos de seu abdômen, o músculo vigoroso de seus antebraços
e bíceps fortes, a larga extensão de seu peito. Ele tem algumas
tatuagens como Sandra previu, mas não uma tonelada. Eu gostaria
de ter tempo para conhecer todas elas e a história por trás delas.

Eu sei que estou de pé aqui e apenas babando por ele, nem

mesmo fazendo um movimento para me despir enquanto ele está
agora desfazendo as calças até que ele esteja apenas em sua cueca
boxer.

—Aproveitando o show? — Ele me pergunta, sua voz

brincalhona.

—Não consigo me ajudar, — eu consigo dizer. As palavras mal

saem da minha garganta, e minha respiração engata quando ele
caminha em minha direção.

—Parece que você pode precisar de alguma ajuda com isso, —

diz ele, inclinando-se apenas o suficiente para pegar a bainha do
meu vestido e, lentamente, começando a puxá-lo para fora do meu
corpo. Levanto meus braços e depois me lembro que não precisei
usar sutiã com esse vestido. Meus seios saltam livres, e com o
vestido no meu rosto, obscurecendo minha visão enquanto ele
continua a puxá-lo, me sinto mais exposta do que nunca.

Então eu estou ofegando por ar quando sinto suas mãos

roçarem meus mamilos que já estavam duros como pedras.

—Você pode ter os peitos mais lindos que eu já vi, — ele

murmura, puxando o vestido pelo resto do caminho e jogando-o no
chão.

Eu olho através dos fios do meu cabelo bagunçado e vejo como

ele cobre meus seios antes de abaixar a cabeça e passar os lábios
sobre os picos inchados.
 —Foda-se, — eu juro, esqueci como respira, enquanto cada
parte do meu corpo vibra com seus lábios.

—Isso está vindo, — diz ele, tomando um mamilo na boca

quente, em uma chupada longa e dura que quase me desfaz como
um carretel de linha, enquanto suas mãos viajam pelos meus lados
nus, costurando sobre minha pele, mal me tocando e ainda posso
sentir o calor irradiando de suas mãos.

Enquanto ele continua a morder e chupar e lamber meus

mamilos, sua boca molhada, quente e confusa, ele engancha seus
longos dedos ao redor do cós da minha leggings e começa a puxá-las
para baixo.

Eu imediatamente fico tensa, o suficiente para que ele afaste a

boca e olhe para mim, preocupação em seus olhos encapuzados. —
Estou indo rápido demais? — Pergunta ele, sua voz intensa, rouca e
gritando de sexo.

Eu balancei minha cabeça e olhei para a cama. —Não. Preciso

tirar minhas botas antes que você possa tirar o resto.

—Deixe-me preocupar com isso, — diz ele.

Eu respiro fundo e caminho até a cama, sentando-me na

beirada e apoiando nos cotovelos para não ficar pálida e com o
estômago rolando. Padraig levanta uma das minhas pernas e
começa a desfazer minhas botas, seus olhos nunca deixando os
meus enquanto seus dedos fazem o trabalho rápido nos cadarços.

Quando ele acaba e me alcança para tirar minhas leggings, eu

fico tensa novamente. Eu não posso evitar. Isso é um grande
problema para mim.
 Ele levanta uma sobrancelha. —Você está bem?

Eu aceno rapidamente. —Sim. Não. Eu só... eu provavelmente

deveria te contar uma coisa e eu não sei como você vai reagir. — Ele
continua a olhar para mim, olhos me pedindo para continuar. —Eu
tenho um monte de cicatrizes nas minhas pernas e eu sou
extremamente autoconsciente sobre isso. — Eu fecho meus olhos e
respiro fundo. —Eu sei que não deveria ser e que não é grande coisa,
mas é um grande problema para mim. Sempre foi. E esta é a primeira
vez... geralmente quando eu fico nua com um cara, quando eu
mostro a ele a verdade, eu o conheço um pouco. E eu não te conheço
de jeito nenhum.

Ele engole e balança a cabeça pensativamente, seu corpo

pairando sobre mim, suas mãos não soltando o cós. —Não é mais
fácil se descobrir com um estranho?

Eu mordo meu lábio, pensando nisso. —Eu não teria ido para
casa com ninguém além de você.

—Valerie, nós não temos que fazer nada que você não queira
fazer.

—Eu quero, — digo-lhe enfaticamente. —Acredite em mim, eu

quero. Eu só queria avisá-lo.

—Avisar me? — Ele repete. —Me desculpe se isso soa

grosseiro, mas eu não dou a mínima para como são suas pernas, se
elas estão marcadas ou não, ou mesmo se você as tem. Eu só quero
que meu pau esteja enterrado dentro de você. Eu quero que você
esqueça que você já se preocupou com isso.

Bem, ok então.
 Meus olhos estão congelados em suas palavras, e quando ele
começa a remover minhas leggings e roupas íntimas, eu deixo ele,
até que eu estou nua para ele ver. Tudo feio e horrível, tudo o que eu
fui ridicularizada durante a maior parte da minha vida, tudo que eu
tive que superar, está olhando de volta para ele.

Ele apenas olha brevemente para as minhas pernas e depois se

levanta ao pé da cama. Com seu olhar fixo no meu, ele tira sua cueca
boxer, e assim, qualquer preocupação que eu tivesse sobre qualquer
coisa desaparece, porque tudo que eu posso ver é o seu pau muito,
muito grande.

Santo Inferno.

A coisa parece perigosa, já que ele sabe melhor o que fazer com
isso ou eu vou ser empalada.

—Segure-se, — ele diz rudemente e, em seguida, vai para a

mesa de cabeceira, tirando um preservativo e deslizando-o com
facilidade antes de voltar para o final da cama, seu pau balançando
e projetando-se na frente dele como um tronco de árvore.

Eu devo ter o olhar mais faminto em meus olhos porque ele me

dá um sorriso arrogante, o tipo que diz que ele sabe o que ele tem e
sabe que eu quero. Então, quando aquele sorriso se transforma em
algo sério e aquecido, ele percorre meu corpo. Minhas pernas, as
mesmas pernas que eu fui levada a ter vergonha, se abrem para ele,
seu joelho entre minhas coxas.

Seu corpo é tão grande, forte e abrangente quando ele se

aproxima de mim como um gigante, que eu sinto que estou à mercê
dele e eu quero que seja assim. Eu quero que ele faça o que quiser
comigo. Eu quero sentir o que é ser desejada por um homem como
ele.

Ele pega um punhado do meu cabelo com uma mão e me beija

forte até que eu estou sem fôlego, puxando minha cabeça para trás
enquanto ele puxa os fios, expondo minha garganta. Eu gemo e
suspiro quando ele puxa para trás e lambe meu pescoço, enviando
arrepios em todos os lugares.

Ele desliza a outra mão entre as minhas coxas, deslizando-o

sobre o meu clitóris, que já está escorregadio.

—Foda-se, — diz ele, e com seu sotaque grosso, eu juro que eu

fico ainda mais molhada. —Você vai se sentir como seda quando
meu pau encher você. — Seus dedos mergulham dentro e eu aperto
em torno deles, especialmente quando ele vai de um dedo para dois
para três. Seus dedos também não são pequenos.

—Garotinha gananciosa, não é? — Ele pergunta rudemente,

mordendo meu pescoço e sugando a pele sensível debaixo da minha
orelha.

Gemo e me inclino em seus dedos, querendo mais e mais. Estou

me surpreendendo a cada segundo que passa. Isso não sou eu, não
sou a deusa do sexo que se dá tão livremente, que quer, deseja e
anseia como nada mais. Mas esta noite eu sou.

Esta noite eu pertenço a este estranho.

—Porra, — ele jura novamente, essa vez puxando para trás o

suficiente para me encarar através de seus olhos cheios de
intensidade. —Eu não posso prometer que vou durar para sempre,
mas eu prometo a você da próxima vez que vou.
 Próxima vez.

Claro que ele está falando hoje à noite e pela manhã. Claro que
não vou conseguir parar em um. Eu quero vir a noite toda.

—Diga-me o que você quer, — ele sussurra, roçando os lábios

sobre os meus antes de beliscar o meu lábio inferior. Seu aperto no
meu cabelo aperta novamente. —Você quer que eu puxe o seu
cabelo? Você quer que eu bata na sua boceta molhada? Você quer
que meu pau encha seu pequeno buraco apertado? Você quer que
minha língua te foda para o mesmo tempo que você esteja gritando
meu nome? Conte-me. Diga-me para que eu possa dar a você.

Estou praticamente ofegante agora, querendo tudo, tudo.

—Qualquer coisa, — eu digo a ele, sem fôlego, meu peito

arfando. —Foda-me, me bata, faça o que quiser. Eu quero.

—Você é um maldito sonho, você sabia disso? — Ele diz, e então

ele está descendo pelo meu corpo, sua língua criando uma trilha
molhada que me faz apertar ainda mais. Ele segura minhas coxas e,
por um segundo, penso em minhas cicatrizes novamente, mas isso
desaparece rapidamente quando ele enterra o rosto entre as minhas
pernas, sua barba roçando minha pele sensível.

Ele imediatamente começa a me cobrir com sua língua como

um homem faminto, provocando meu clitóris em círculos longos e
extensos antes de mergulhá-lo profundamente em mim.

Jesus. Eu sabia que ele era bom com sua língua antes, mas ele
está levando para outro nível. Ser fodida por ela é melhor do que
qualquer pau que já tive. Antes que eu possa juntar meus
pensamentos, a pressão está se acumulando dentro do meu núcleo
e eu estou ficando cada vez mais tensa.

Ele empurra a sua língua em mim de novo e de novo, meus

punhos agora em seu cabelo e segurando com força, e quando eu
acho que posso começar a perdê-lo, ele traz seus lábios cheios sobre
meu clítoris e suga o botão apertado até que meu mundo inteiro
exploda.

—Oh, foda-se! — Eu grito, meus quadris enterrados no rosto

dele, meu corpo tremendo, minha mente, alma e coração disparando
em um milhão de direções diferentes, em um milhão de pedaços
diferentes como confetes.

Tenho certeza que estou arrancando seu lindo cabelo, então

quando um pedaço da realidade volta para mim e eu lembro onde
estou e o que está acontecendo, eu deixo ir.

—Eu poderia comer sua buceta doce por dias, Red, — ele diz
para mim, enquanto ele limpa a boca com as costas da mão.

—Red? — Eu consigo dizer enquanto olho para ele, meu

coração finalmente sob controle.

—Seu cabelo, — diz ele, deslizando os dedos de volta para baixo

sobre a minha buceta e dando-lhe um toque rápido com os dedos.
—Apesar de não coincidir com o carpete.

Meu rosto fica quente e sei que pelo menos minhas bochechas
estão combinando com as cortinas. Estou prestes a dizer a ele que
sou naturalmente morena e tingi meu cabelo de vermelho-escuro,
mas antes que eu possa abrir minha boca, ele está cobrindo-a com a
dele, me fazendo refém em um beijo ardente.
 Eu gemo contra ele, meu corpo já recuperado e pronto para
mais, e eu abro minhas pernas enquanto ele posiciona seu pênis na
parte inferior, esfregando a ponta grossa ao longo dos meus sucos,
os sons enchendo o quarto. É tão explícito, estou corando de novo.

Eu me pergunto se vai doer, se vai se encaixar, se...

Os pensamentos são removidos do meu cérebro assim como o

ar dos meus pulmões quando Padraig empurra seu pênis dentro de
mim com um impulso longo e duro.

Eu suspiro, meus dedos enrolando sobre a borda do cobertor,

enquanto eu tento lidar com a sensação de que estou prestes a ser
dividida em duas.

—Apenas respire, — diz ele através de um gemido grosso. —

Eu vou devagar.

Eu tento falar, para dizer a ele tudo bem, mas as palavras estão
embaralhadas e se afogam na minha garganta. Eu me concentro em
respirar. Não é como se eu tivesse sido revirginizada, já que eu não
tinha terminado com o Cole há muito tempo, mas definitivamente
parece próximo da primeira vez. Cole era grande o suficiente, mas
Padraig é outra coisa. É só quando começo a respirar devagar que
meu corpo relaxa e me estico ao redor dele.

Porra, isso é incrível. Eu não acho que eu poderia me sentir tão

cheia, não acho que ansiava por esse sentimento. Enquanto Padraig
lentamente se arrasta para fora de mim e depois empurra de volta,
desta vez até o fim, tudo que consigo pensar é que preciso disso mais
do que oxigênio. Essa sensação de ser fisicamente feita para alguém,
mais do que apenas acomodá-lo, mas sincronizar com ele. Peças de
um quebra-cabeça, ímãs, quanto mais ele empurra seu pênis dentro
de mim mais eu me sinto conectada de maneiras que nunca tive
durante o sexo.

Eu quero continuar olhando para Padraig também. Eu quero

continuar assistindo a pequena gota de suor que está se formando
em sua testa, o jeito que o cabelo dele está ficando úmido, o olhar
insanamente luxurioso em seus olhos enquanto ele olha para baixo
onde seu pau se afunda em mim. Eu quero ver a tensão do rosto dele
enquanto ele luta para se controlar, o brilho do lábio inferior dele
enquanto os gemidos escapam dele.

Eu quero, mas não posso. Meus olhos se fecham e eu sucumbo

a ele, entregando-me a ser completamente fodida. Eu quero que
seus quadris continuem batendo nos meus, eu quero que seu pau
bata tão profundamente que eu não tenho certeza se posso respirar.

Padraig me fode como uma máquina, como uma fera, como um

homem com apenas uma missão em mente, uma necessidade
sincera de vir e me fazer gozar com ele.

A cama está se movendo agora - bam, bam, bam - como um

ponto de exclamação a cada estocada, e estou apertando os lençóis
com mais força, como se isso pudesse me manter firme e os sons que
saem de sua boca estão me empurrando para o limite.

Porra. Essa é a única palavra que vem para mim agora.

Eu mal posso manter isso junto.

O suor irrompe nas minhas têmporas.

Meu coração bate como um tambor.

 O ritmo de suas investidas, o movimento apertado de seu pênis,
enche meus ouvidos, meu mundo. Eu não quero que ele pare.

—Tão bom pra caralho, — ele grita quando ele bombeia para
dentro de mim, seus dedos pressionando com força em meus
quadris. —Tão bom. Sua boceta é tão apertada, muito apertada para
o meu pau. Eu não posso segurar por muito mais tempo. Deus, eu
preciso vir. Eu quero gozar tão duro dentro de você.

—Venha, — digo a ele através de um gemido gutural, sabendo

que estou a segundos de distância, que sempre estive a segundos de
distância. Antes que eu possa me dar um empurrão, a mão dele
desliza entre os nossos corpos suados e se contorcendo e toca no
meu clitóris, e é isso.

Estou subindo novamente, espalhando-me pelo infinito,

apertando em torno dele como se estivesse tentando mantê-lo
dentro de mim para sempre. —Oh deus! — Eu grito, o orgasmo se
infiltrando em mim e ficando cada vez mais forte enquanto continua
a me despedaçar. —Foda-se, foda-se!

Eu não sei o que está acontecendo. Eu estou desossada. Estou

suspensa no ar. Minhas células são lançadas no espaço. Meus
membros estão convulsionando, violentos e surpreendentes, e
minhas palavras se apagam até parecer que estou falando em
línguas.

Padraig vai com um grunhido rouco que enche o quarto,

segurando meus quadris aperto forte, enquanto bombeia tudo o que
ele tem dentro de mim. Através de olhos atordoados e incrédulos,
eu vejo quando sua boca se abre e seu pescoço vai para trás,
expondo sua garganta grossa. Seus ombros de pedras estão
retraídos com a tensão, os músculos dos braços e do peito tremendo
enquanto ele se esvazia no preservativo.

Foda-se.

Eu não posso.

Não consigo nem pensar.

Eu estou em algum lugar no teto agora, olhando para baixo

como se estivesse tendo uma experiência fora do corpo. Eu não sou
mais real.

Então Padraig solta um longo e baixo suspiro e quase

desmorona em cima de mim, o peitoral duro e suados pressionando
contra as minhas curvas suaves, seu rosto enterrado no travesseiro
ao meu lado.

—Valerie, — diz ele, voz rouca e grossa. —Eu...

—Sim, — eu digo a ele, lambendo meus lábios, tentando

respirar. —Aquilo foi...

—Foda-se, — ele sussurra, levantando a cabeça o suficiente e

plantando os cotovelos em ambos os lados do meu corpo. Ele olha
para mim com admiração satisfeita. —Maldição, essa foi a melhor
foda que eu já tive.

Eu só posso sorrir para ele em resposta. Seus olhos mudaram

do escuro e atormentado para brilhante e claro, como se houvesse
uma paz dentro deles. O fato de que eu fiz isso, que eu trouxe a ele
está paz e escapar do que ele precisava, significa algo para mim,
mesmo que não seja.
 Ele me beija levemente nos lábios e depois sai com cuidado. Ele
se levanta, descarta o preservativo e pergunta se eu quero meu copo
de vinho do andar de baixo.

Não tenho certeza do que digo em resposta. Eu me sinto

esfolada e gasta, e meu cérebro continua me puxando para o sono.
Eu sempre achei que, se tivesse uma noite, seria estranho e eu
estaria correndo para a porta. Mas me sinto confortável aqui, como
adormecer na cama de Padraig é a coisa mais natural do mundo.

Quando ele volta com as bebidas, eu já estou meio adormecida

e esqueço que estou completamente nua em sua cama. Ele acende
as luzes da mesa lateral e eu recuo, imediatamente pegando os
lençóis para me cobrir.

—Não, — diz ele, agarrando meu pulso. —Não se esconda.

Mesmo que as luzes tenham um brilho lisonjeiro, eu nem acho

que fiquei nua assim com Cole sem esconder minhas pernas ou meu
estômago com alguma coisa. Eu rolo de lado, pelo menos eu tenho
aquela forma de ampulheta acontecendo.

—Isso te deixa desconfortável? — Ele pergunta, sentado na

beira da cama ao meu lado, completamente nu ainda. Ele não se
importa que seu pau esteja para fora, que ele está nu. Sua confiança
é inspiradora. Então, novamente, ele nem sequer tem nenhuma
gordura no estômago quando está sentado - não há gordura, apenas
músculo. Ele é construído como se estivesse em um museu,
esculpido na melhor pedra, obra de arte para o mundo estudar,
apontar e dizer —agora é assim que um homem deve ser.
 Eu olho para o meu corpo e não consigo entender como pode
parecer bom para ele. —Eu sei que não deveria estar desconfortável.
Eu sei que em você não deve faltar confiança.

Ele coloca a mão na minha cintura e, lentamente, com ternura,

corre sobre a curva dos meus quadris. —Quem é que diz o que você
deveria ser? Deveria sentir?

Eu fecho meus olhos e suspiro, deixando o calor de sua palma

me acalmar. —Todos. Se eu falar sobre isso, parece que estou
reclamando. Minhas irmãs não têm muita paciência para isso. Meus
amigos gentilmente me dizem para superar isso. É como se você não
fosse forte o tempo todo, você não é uma mulher real ou algo assim.
Eu não sei. A fraqueza não é tolerada entre as mulheres.

Ele faz uma pausa, dando um aperto leve na minha coxa

enquanto estuda meu rosto. —Mas por que a insegurança é
considerada uma fraqueza? É apenas humano. Todos nós temos
coisas que nos faz sentir inseguros. Não há vergonha nisso. Nós
trabalhamos nisso, nós melhoramos. Tudo faz parte da experiência,
certo? Nossa verdadeira força não reside no fato de que conhecemos
nossas falhas, que somos autoconscientes e que queremos
melhorar?

—Eu sei. Eu apenas sinto que preciso me fortalecer e não me

importar. Eu tenho trabalhado para isso por um longo tempo. — E
eu tenho estado. As sessões de terapia estão indo devagar, mas pelo
menos eu estou me comprometendo a mudar. Ele está certo de que
pelo menos eu reconheço isso.

—Isso é tudo que importa então. Você não é perfeita. Eu não

sou perfeito. Tudo bem e não há problema em não se amar o tempo
todo também. Quero dizer, foda-se. Quem faz? E se alguém tem um
problema com o que você sente por você mesma, isso é só porque
você está acertando um nervo. Talvez você esteja fazendo eles
olharem para uma falha que eles não querem enfrentar. —

Eu o estudo por um momento. —Você sabe, você me pareceu

um homem de poucas palavras...

Ele encolhe os ombros. —Vamos apenas dizer que eu sei o que

você está falando, isso é tudo. — Há uma escuridão que vem através
de seus olhos, como as nuvens à frente de uma tempestade, e eu sei
que ele tem seus demônios com essa questão também, sejam eles
quais forem.

Sua mão desliza pela minha coxa. —São as cicatrizes que mais
machucam? Emocionalmente?

Eu engulo em seco. —Sim. Às vezes. O resto é só... você sabe,

não me pareço como minhas irmãs. Ter uma mãe que
constantemente lembra que o seu valor é o seu corpo, sua aparência
e nada mais. Toda essa merda e todo o resto.

Ele balança a cabeça, os olhos dele passando por sobre as

minhas pernas de uma maneira gentil e curiosa que eu quase posso
sentir. —Você quer me dizer o que aconteceu? — Ele pergunta
suavemente.

Eu olho para o intrincado padrão de cicatrizes em forma de cruz

e enormes pedaços de tecido cicatrizado. As duas pernas estão
cobertas delas, do pé até o meio da coxa. Machucados em forma de
furos, das cirurgias, onde foram colocados os pinos, são as únicas
coisas mais ou menos simétricas em mim. Meus tornozelos estão
uma merda. Tudo está uma bagunça.

—Eu tinha seis anos, — digo a ele. A história não me incomoda.

Estou tão acostumado a contar isso. —Eu estava brincando no
jardim da frente e minha mãe estava me observando, mas então
minha irmã a distraiu e ela entrou, deixando-me sozinha. Em sua
típica manobra de criança burra, chutei a bola com a qual estava
brincando do outro lado da rua e corri para pegá-la. O enorme
caminhão Ford veio do nada e me acertou.

—Porra, — diz ele, com o rosto contorcendo-se à medida que

vai absorvendo.

—Sim. Foi... bem, eu não me lembro muito, então isso é

provavelmente uma coisa boa. Aqueles meses depois do acidente
estão bloqueados. O caminhão literalmente atropelou minhas
pernas e as esmagou. Isso danificou minha espinha. Eu estava quase
paralisada. Em uma cadeira de rodas há anos. Os médicos me
disseram que eu nunca mais iria andar. Obviamente eles estavam
errados, mas demorou muito tempo. Muita fisioterapia. Muita dor.
Eu não conseguia nem fazer xixi sem ajuda.

Estou me encolhendo quando digo isso, tudo escuro, feio e cru,

mas quando dou uma rápida olhada no rosto de Padraig, ele está me
observando com admiração. Normalmente recebo pena quando
conto essa história, mas a pena se torna insuportável depois de um
tempo. Você não quer isso. Você não precisa dela.

Eu respiro fundo e continuo. —Eu dei meus primeiros passos

quando eu tinha dez anos, e foi como aprender a ser humana de
novo. De certa forma, era mais fácil ficar na cadeira de rodas. Ou
talvez fosse mais fácil ser criança. Lembro-me do primeiro dia de
aula e as crianças queriam se revezar na cadeira. Eles queriam
ajudar. Eles não achavam que eu era fraca ou ruim, apenas diferente.
Mas quando eu comecei a andar de novo, quando não era tão óbvio
o que tinha acontecido comigo, quando me tornei uma adolescente...
porra, cara. Foi brutal. As pessoas são tão cruéis..

Eu deixo assim. Eu não quero contar a ele sobre os dias que eu

fiquei em casa com uma úlcera de estômago porque eu não
aguentava mais um dia de provocação e bullying sobre a maneira
como eu andava, a maneira como eu escondi minhas pernas. Que
meu único amigo era um da minha infância, que me conhecia
naquela época. Eu não tinha amigos no ensino médio. Nenhum
garoto gostava de mim. Eu não podia praticar nenhum esporte, e os
professores de academia eram extremamente cruéis comigo, como
se odiassem que eu não pudesse ser atlética como todo mundo. A
única coisa que eu podia fazer era me refugiar em meu próprio
mundo. Ler muito, aprender muito, fugir muito.

Sonhei em conhecer alguém como ele, que olha para mim como
se eu valesse mais do que o meu corpo.

Padraig morde o lábio enquanto lentamente passa a mão pela

minha coxa até meus tornozelos. —Isso dói?

Eu sacudo minha cabeça. —É sensível em alguns pontos, mas

não faz mal.

Ele então desliza a mão entre as minhas panturrilhas e, em

seguida, corre lentamente entre as minhas coxas. —Você sabe o que
eu vejo? Eu vejo alguém que é mais real do que qualquer outra
pessoa que eu já conheci. Eu vejo alguém que superou uma tragédia
e se transformou em alguém vibrante. Eu acho que você é mais
bonita por causa disso. — Ele desliza a mão até encontrar minha
boceta e instintivamente impulsiono para ela. —Eu fiz você se sentir
bonita quando meu pau estava dentro de você? Posso fazer você se
sentir bonita de novo?

Eu sorrio enquanto meu coração se dissolve em borboletas.

—Sim, — eu digo baixinho. —Faça-me sentir bonita

novamente.
 Valerie

Quando eu acordo na manhã seguinte, tenho certeza que acabei

de ter o sonho mais incrível. Que eu conheci um jogador de rugby
que virou deus do sexo, dancei e bebi com ele a noite toda. Que
estávamos juntos de um ano para o outro. Que ele fodeu meu
cérebro a noite toda e me fez sentir mais que bonita.

Mas acontece que não foi um sonho. Enquanto meus olhos se

abrem e olho para uma parede desconhecida que eu sei que não é a
pintura de paisagem irlandesa do quarto de hotel, eu lembro onde
estou.

Eu lentamente me sento e olho ao meu lado na cama. Está vazio.

Estou nua debaixo das cobertas e um pouco dolorida. A luz que entra
pelas janelas é suave e clara, e viro a cabeça para ver uma leve neve
caindo.

Começo a me perguntar onde está Padraig, mas depois ouço o

zumbido mecânico de uma máquina de café expresso no andar de
baixo e recebendo um bocado de grãos de café moídos. Eu
provavelmente deveria me vestir e ir, mas me espremer de volta no
vestido de lantejoulas coloridas que está descartado no chão não
parece muito confortável.

Antes que eu possa fazer algo sobre isso, Padraig aparece na

porta segurando duas canecas de café, vapor saindo delas.
 —Bom dia, — ele diz para mim, seu sotaque irlandês grosso me
fazendo tremer. Realmente não foi um sonho. —Eu não tinha
certeza de que tipo de leite você tomaria em um latte, então eu fiz
um americano.

Estou momentaneamente sem palavras. Não apenas que ele é

tão atencioso, mas que ele parece ainda melhor do que nos meus
sonhos. Ele está vestindo apenas calças de pijama xadrez vermelho
e uma camiseta branca justa, mas é quase tão sexy quanto ele estar
totalmente nu. Além disso, pelo material frágil das calças, posso
dizer que ele não está usando as cuecas por baixo. Meus olhos são
treinados em cada centímetro da marca do seu pau.

—Obrigada, — eu digo, limpando o sono da minha garganta e

trazendo meus olhos para seu rosto. Eu me sento e seguro as
cobertas sobre os meus seios, me sentindo modesta novamente à luz
do dia. —Que horas são?

—Onze, — ele diz para mim, me entregando meu café. Nossos

dedos roçam um no outro e parece tão íntimo como qualquer outra
coisa. —Você estava muito bem. Seu telefone estava zumbindo a
manhã toda, mas você dormiu bem fundo.

Eu olho para o meu telefone na mesa de cabeceira e tenho uma

leve lembrança de descer as escadas depois do nosso segundo round
e tirá-lo do meu casaco, mandar mensagens para as minhas irmãs
que eu tive sexo incrível, algo que tenho certeza que elas não
apreciaram. Pelo menos elas sabem que estou viva.

—Foi uma noite boa, — eu digo, tomando um gole morno do

café. Mesmo que eu não possa tomar café quando estou de ressaca,
isso tem gosto de paraíso e eu não me sinto tão mal quanto deveria
por ter bebido a maior parte da noite.

—Foi, — diz ele, deitando-se ao meu lado e empurrando a

almofada contra a cabeceira, a mesma cabeceira que estava
recebendo a surra na noite passada.

Eu coro. Lembro-me da maneira como gritei seu nome, as

palavras doces e sujas que ele sussurrou no meu ouvido, a maneira
como o mundo se abriu quando eu gozei. Eu não posso acreditar que
isso aconteceu.

—Então, — ele diz para mim e me dá um sorriso rápido quando

ele me olha. Eu me apoio, então estou sentada ao lado dele, ambos
parecendo um casal que sempre tomam café na cama juntos. Há algo
tão puro e saudável nesse pensamento que faz meu coração doer.

—Então, — eu digo de volta.

—Eu não quero que você vá embora, — ele diz para mim.

Suas palavras devem me surpreender, e ainda assim, de alguma

forma, não. Talvez porque, apesar de tudo sobre ele me dizer que ele
é o tipo de cara que está acostumado a chutar as mulheres para fora
da cama depois de terminar com elas, eu sei que ele não terminou
comigo.

—Eu também não quero, — digo a ele.

Seus olhos estreitam pensativos por um momento enquanto ele

olha para mim. —Quando você vai deixar a Irlanda?

Eu não quero pensar em ir embora. Eu não quero pensar em

enfrentar minha vida. Eu me lembro do que ele disse ontem à noite:
você não pode evitar algo para sempre. Mas eu acho que você está
autorizada a evitá-lo por tempo suficiente para passar por isso. E eu
ainda não terminei.

—Na quinta feira. Então, um pouco menos de uma semana.

Ele chupa o lábio inferior e eu estou quase tonta com a

percepção de que eu sei qual o gosto desse lábio, como ele se sente
na minha pele. —Esta é uma viagem para você e suas irmãs, —
comenta.

Eu dou de ombros. —É tem sido. Eu digo, eu sei que estou um

pouquinho atrasada porque eu cheguei no último minuto. — Mas
honestamente, eu não acho que elas se importariam se eu ficasse
mais um pouco com Padraig, se ele pedisse isso.

Parece que ele quer dizer mais, mas ele não diz.

—O que? — Eu pergunto. Quero que ele me peça para passar

tempo com ele. Café, bebidas, só o dia na cama, qualquer coisa.

—Nada, — diz ele. —Eu só tive uma ideia muito louca e

inadequada e percebi que seria um idiota até mesmo por perguntar
a você.

Ok, agora ele realmente tem minha atenção. —O que?

Ele exala pelo nariz e praticamente estremece. —Ontem à noite

foi algo bom. Eu não quero que o que estou prestes a dizer estrague
tudo. Para manchar as memórias. Eu não quero que você volte para
os Estados Unidos com histórias do irlandês esquisitão.

Eu levanto as sobrancelhas para que ele apenas continue com

isso, embora agora eu tenha um pouco de medo do que ele vai dizer.
 —Eu tenho que ir para casa amanhã, — diz ele. —Voltar para
casa, para Shambles. Ficar com meu pai. Para resolver o que está
acontecendo lá. Eu não sei quanto tempo vou ficar. Talvez um dia.
Talvez mais. Talvez muito mais. Eu quero que você venha comigo.

Eu pisco para ele por um momento. —Você quer?

Ele concorda.

—Como para apoio emocional? — Eu pergunto. Porque, se sim,

eu entendo totalmente.

—Não necessariamente, — diz ele. Há cautelas em seus olhos e

não consigo entender onde ele quer chegar. —Eu quero que você
venha para Shambles e finja ser minha noiva por um dia ou dois,
apenas para dar ao meu pai alguma paz de espírito.

Se eu estava apenas piscando para ele antes, agora estou

completamente de boca aberta. Demoro um momento para dizer: —
O quê?

—Você não precisa fazer nada além de sorrir e acenar com a

cabeça. — Como se isso explicasse tudo.

—Sinto muito, mas você vai ter que repetir tudo isso, devagar,
e então explicar tudo isso, lentamente.

Ele segura a caneca de café com as duas mãos e me dá um

sorriso breve que desaparece em sua barba. —Certo. Você vê, eu
estou acordado há algumas horas e minha mente está correndo.
Sobre meu pai, sobre minha saúde, sobre você. Sobre um monte de
coisas. Eu tenho que ver meu pai, não há dúvida lá. Eu preciso fazer
as pazes com ele e eu realmente não sei o que esperar. Mas eu sei
que se eu aparecesse lá com alguém...

Ainda não entendi. —Como isso daria paz ao seu pai?

Um flash de dor vem em seus olhos por um momento e eu sei

que há algo muito mais pessoal acontecendo aqui que eu mal
consigo arranhar a superfície.

—Se você conhecesse meu pai... — Ele faz uma pausa, lambe os
lábios. —Minha mãe morreu quando eu tinha dezesseis anos. Somos
apenas nós e não somos os mesmos desde então, nosso
relacionamento um com o outro... é como se minha mãe fosse a
ponte. A única coisa de que ele sempre fala é o que minha mãe queria
para mim. Apaixonar-se, casar, ter filhos. Meu pai é antiquado, diz a
mesma coisa.

Oh. Entendo. Como seu pai está morrendo, ele quer que ele
pense que finalmente encontrou o amor a longo prazo. Ele quer que
ele saiba que ele vai ficar bem quando ele partir. Ou talvez seja muito
mais complicado do que isso. O que sei é que tudo isso é muito além
da minha conta.

—Sinto muito, — diz Padraig, colocando o café na mesa de

cabeceira e levantando-se da cama. Ele começa a andar pelo quarto.
—É uma ideia estúpida. Como eu disse, estou acordado há horas e
minha mente estava se afastando de mim.

—Não é estúpido, — eu digo gentilmente. —Tenta agradar aos

seus pais.

—Não é nem que eu esteja tentando agradá-lo, — diz ele, as

suas palavras são duras. —É só... — Ele afasta e para no meio do
quarto, piscando rapidamente e fechando os olhos. Ele balança em
seus pés por um segundo e depois abre os olhos.

—Você está bem? — Eu pergunto, inclinando-me para frente.

—Por que você não se senta?

Eu não espero que ele ouça, mas ele faz, sentado no final da
cama, de costas para mim.

—Estou bem, — diz ele rapidamente. —Fiquei tonto por um

segundo.

—Eu não culpo. Você está sobrecarregado. Isso tem que ser tão
difícil para você.

—Sim, — diz ele, e parece se afastar por um momento, olhando

para a parede. —É. — Ele limpa a garganta e se levanta. — Eu vou
conseguir. Eu sempre faço. — Ele se vira e olha o café na minha mão.
—Posso pegar outro para você?

—Eu ainda estou trabalhando nesse, — digo a ele.

—Olha. Eu realmente sinto muito por ter dito isso para você. Eu
não sei o que eu estava pensando.

—Honestamente, eu pensaria exatamente da mesma maneira.

Seu pai está doente, Padraig. Você quer que ele saiba que você ficará
bem. Faz todo o sentido para mim. — Faço uma pausa e deixo minha
mente correr da mesma forma que ele fez. Fingir ser noiva de
alguém é uma ideia absurda e no entanto, as intenções são boas. Ele
quer deixar o pai tranquilo, quer curar a lacuna entre eles. E não é
apenas alguém. É este homem de quem acho que não estou pronta
para me despedir. —A que distância fica a cidade? — Pergunto.
 Ele levanta uma sobrancelha e cruza os braços sobre o peito.
Não, definitivamente não estou pronta para dizer adeus àqueles
bíceps também. —É uma viagem de duas horas. — Ele inclina a
cabeça para o lado. —Não me diga que você está realmente
considerando isso.

Eu vejo a esperança em seu rosto e me atinge no estômago

como um martelo, porque eu conheço esse olhar, eu conheço essa
esperança. Que talvez haja uma resposta para algo com o qual você
está lutando há muito tempo.

E ainda assim eu sei que tenho que esmagar essa esperança

antes que ela cresça, antes que doa.

—Eu queria poder. Mas eu não posso fazer isso com minhas
irmãs. Vim com elas em uma viagem de irmãs, uma que realmente
precisávamos, e então deixa-las por um cara.

Ele encolhe os ombros.

—É justo. — Ele limpa a garganta. —Escute, eu vou pular no

chuveiro. Você está convidada a se juntar a mim.

Mesmo que o convite esteja evidente em seus olhos e meu

corpo cantarola com o pensamento de deixá-lo nu novamente, acho
que a coisa mais inteligente a fazer seria ir embora. Ir antes que
mude de ideia e comece a considerar sua proposta. Ir antes que as
coisas fiquem mais complicadas.

—Acho que só vou pegar um táxi de volta para o hotel. Tenho

certeza de que minhas irmãs estão preocupadas comigo. — Ou,
supremamente, ficaram de ressaca.
 Padraig acena com a cabeça. Eu esperava que ele parecesse
pelo menos um pouco desapontado, mas seu rosto está vazio. —Sem
problemas. Eu vou levá-la até lá.

—Realmente não se incomode tome seu banho.

Ele me dá um pequeno sorriso. —Ouça, querida, — diz ele, e a

maneira como ele rola seu R’s sobre o meu apelido me dá uma
emoção por dentro. —Eu não seria um verdadeiro cavalheiro se
fizesse isso. Eu vou levar você. Eu quero. — Ele se abaixa e pega meu
vestido do chão. —Você quer colocar isso ou quer uma camisa
emprestada?

—Emprestada?

—Quero dizer, pegue. Vai ser muito grande em você, mas eu

tenho certeza que você pode amarrá-la, — diz ele, indo para o seu
armário e se arrastando em uma fila de camisas. Ele me joga uma
preta, de manga comprida, feita da seda mais macia que eu já senti.

—Uau, — eu observo, olhando para a etiqueta. Tom Ford.

Padraig tem bom gosto e é caro. —Eu não achei que você fosse um
cara de designer.

—Há muito que você não sabe sobre mim, querida, — diz ele
antes de sair da sala, presumivelmente para me dar privacidade
para me trocar.

Eu olho para a camisa em minhas mãos e meus ombros caem

para frente. Estou fazendo a coisa certa? Por que estou voltando
para o hotel já? Por que eu não entro no chuveiro e passo o dia com
ele? Por que eu não dou pelo menos mais atenção ao que ele pediu?
Sim, é uma loucura e é assustador, mas não era disso que tratava a
minha resolução? Como é que eu parei de dizer sim já? Eu deveria
ter dito sim ao chuveiro, sim ao noivo falso. Sim a mais dele.

Talvez dizer sim tenha levado apenas a noite passada, digo a

mim mesma. Talvez seja o suficiente.

Mas eu sei no fundo de mim que não é. Deve haver mais para
isso.

E ainda assim, coloco a camisa, abotoo-a e tento amarrá-la da

maneira mais agradável possível. Eu não tenho sutiã, então é uma
situação de perder e ganhar aqui, mas eu ainda me sinto mais
confortável do que nesse vestido. Eu então encontro minhas roupas
íntimas e leggings e visto-as, então minhas botas. Eu pego meu
telefone, faço uma parada no banheiro dele, depois desço as escadas.

—Eu odeio dizer isso, — diz Padraig quando eu desço o último

degrau. Ele está encostado na ilha da cozinha com meu casaco nas
mãos. —Mas isso pode ser mais sexy do que o vestido.

—É porque eu não estou usando sutiã, — digo a ele com um

sorriso.

—Você não vai me ouvir reclamando. — Ele desliza o casaco em

mim como um cavalheiro e me leva para fora. O ar é fresco e frio,
mas há uma pureza, como se o tempo soubesse que era o primeiro
dia do ano e precisava ser uma página limpa. Tudo de ontem e o
passado estão escondidos por alguns centímetros de neve.

Eu dou uma rápida olhada ao redor, maravilhando-me com a

fileira de casas de tijolos, todas em anexo. Enquanto a porta de
Padraig é preta, seus vizinhos são amarelos e vermelhos, com uma
cerca de ferro preta alinhando-os. Eu posso ouvir as buzinas e gritos
de uma batalha de bolas de neve nas proximidades, e mais abaixo na
rua, um pai está puxando seus filhos em um trenó.

—É um bairro agradável, — eu digo para Padraig enquanto ele

aperta o botão do seu chaveiro e as luzes de um Porsche Cayenne
cinza metálico com uma camada de neve no capô se acendem.

—Sim, — diz ele, abrindo a porta do passageiro para mim.

—Muitas famílias. — Ele acena para o pai e as crianças

enquanto elas passam. —Muitos dos meus colegas de equipe
também. É perto do estádio.

—Muitos de seus colegas de equipe têm famílias? — Pergunto

a ele.

—A maioria tem, — diz ele. —Eu acho que sou o estranho. Até
meu pai costumava jogar profissionalmente quando eu era jovem.

—Ele fez? — Eu pergunto quando entro no carro. Parece e

cheira novo, todo de couro e totalmente luxuoso.

Ele fecha a porta e dá a volta no lado do motorista e entra. —

Não para o Leinster, ele ficou no local e jogou para o Munster. Nossa
maior competição.

—Ele era tão famoso quanto você? — Pergunto.

—Não, — diz ele, e os músculos de sua mandíbula parecem

tensos. —Ele queria ser. Ele tentou. Talvez ele pudesse ter sido, mas
se machucou, rasgou um ligamento, não conseguiu voltar a jogar
depois disso.

—Oh. Isso é uma merda.

 —Sim, é verdade, — diz ele. —Mas essa é a vida. Depois disso,
vi mais dele. Foi a ruína dele jogando tão longe. Ele estava fora maior
parte do tempo. Apenas minha mãe e eu.

—Não foi bom tê-lo em casa? — Eu pergunto com cuidado.

—Não, — ele diz com um sorriso triste —Ele odiava isso.

Detestava estar preso em Shambles, odiava que ele tivesse que ficar
em casa e não pudesse jogar. Como se ele não soubesse quem ele era
mais. — Ele parece acreditar que a última parte acabou e depois liga
o carro.

O resto do trajeto até o hotel é quase toda silenciosa. Não é nada

desconfortável, é um pouco triste. Não parece justo que eu
finalmente conheça um homem que me sinta em paz e a vontade,
que me despertou um lado sexual oculto que eu nem sabia que
existia e eu tenha que deixá-lo. Não importa o fato de que ele é um
jogador de rugby lindo, sexy, rico e famoso com um pau grande e
uma boca doce, o tipo de cara que eu nunca sonhei que iria dormir.

Eu queria que as coisas fossem diferentes. Eu gostaria de ter

coragem de continuar dizendo sim. Mas há uma diferença entre
dizer sim e escolher novas aventuras para si mesma e ser uma idiota
e sei que se eu considerasse sair com ele, seria uma grande idiota
para as minhas irmãs.

Quando seu Porsche está chegando ao hotel, estou em pânico.

Eu não quero dizer adeus, não quero sair do carro porque sei que
quando o fizer, provavelmente nunca mais o verei. Eu acredito
firmemente no destino, mas o que eu quero e o que o destino quer
não costumam combinar.
 —Aqui estamos, — Padraig diz para mim, parando no
estacionamento. —Eu diria que me diverti muito na noite passada,
mas isso parece muito trivial para o que foi. Eu acho que... Eu tive
muita sorte por você ter vindo falar comigo. E me desculpe, eu não
percebi a quão maravilhosa você era logo de cara.

Eu engulo, meu coração dando cambalhotas e aterrissando

cada vez mais duro.

—Eu me diverti muito também. Fico feliz que você tenha

percebido.

Ele solta uma risada e sorri tão brilhante que realmente me dói.

Isso está errado, minha voz interior diz. Não vá. Fique! Diga-lhe
sim. Sim, sim, sim à sua ideia maluca!

Mas as palavras não vêm. O medo os detém.

Aquele mesmo medo que eu vim para a Irlanda para esquecer.

Padraig me encara por um segundo, suas sobrancelhas escuras

arqueadas juntas como se estivessem em conflito. Então ele agarra
meu rosto com força, seus dedos fortes e pressionados em minhas
bochechas, e me dá um beijo profundo e ardente que faz meus dedos
enrolarem em minhas botas.

Jesus.

Seus lábios são fogo e provocam um milhão de desejos e

sentimentos dentro de mim, um tiro direto no coração, mas antes
que eu possa beijá-lo de volta com a mesma intensidade, ele se
afasta. —Tome cuidado, querida, — ele diz para mim, a voz rouca.
—Diga olá para suas irmãs por mim.
 Eu estou sem fôlego. Estou quebrada.

—Eu vou, — digo a ele.

De alguma forma eu consigo sair do carro. Eu empurro tudo

aquilo que me domina de lado, e quando dou a ele um aceno e ele
vai embora, eu começo a dizer a verdade.

Foi uma noite só.

Ele é um estranho.

Ele te deu o melhor sexo da sua vida, o que mais você quer?

Você só o conheceu por menos de vinte e quatro horas.

Deixe isso para lá.

Supere isso.

Eu me digo isso várias vezes enquanto entro no hotel, no

elevador apertado e mofado e subo até o nosso andar.

Ainda estou dizendo a mim mesma isso quando passo meu

cartão de acesso e entro no quarto, não estou nada surpresa ao ver
minhas irmãs sentadas no meu sofá e me encarando com olhos
gananciosos. Eu estava mandando mensagens para elas quando
estava no carro, então elas sabiam que eu estava voltando.

—Oh, Rie-Rie, — Angie grita enquanto Sandra grita: —Sente-se

e conte-nos tudo!

Eu suspiro e deixo a porta fechar atrás de mim antes de me

inclinar contra ela e deslizar todo o caminho até o chão. Eu não
consigo nem chegar até elas.
 Mas ambas se levantam e se aproximam de mim, agarrando-me
pelos braços e me puxando para os meus pés. É então que percebo
que ambas cheiram a bebida, com seus tons pálidos e olhos
avermelhados, eu acho que elas estão muito mais de ressaca do que
eu. Há garrafas vazias de refrigerante de laranja Club e Powerade
roxo espalhadas pela mesa de centro.

—Você parece tão triste, — diz Angie enquanto elas me sentam

no sofá. —O que aconteceu?

—Ela não parece triste, ela parece gasta, — Sandra repreende-

a do outro lado de mim. —Vamos, nos dê a sujeira. Conte-nos sobre
o pau dele. Era grande? Parecia grande.

—Sandra, por favor, — diz Angie. —É Valerie. Ela não beija e

conta.

Eu suspiro e fecho meus olhos, caindo de volta no sofá. Na

verdade, com minhas irmãs aqui, isso não é tão ruim. Era aquela
seção entre deixar Padraig e este quarto que era o pior. Então, o
elevador. Como todo meu desgosto só poderia ficar ali.

Mas então, como Sandra continua a me bombardear com

perguntas e Angie tenta me acalmar, eu sou puxada de volta ao
mundo dele novamente, e um profundo arrependimento e tristeza
toma conta de mim.

—Merda, você realmente está mal, — diz Sandra depois de um

momento, depois que eu tento descrever como ele me fez sentir.

—Sim, — diz Angie suavemente, segurando minha mão. —Eu

pensei que uma aventura de uma noite iria tirar Cole do seu sistema.
Eu não achei que você se apaixonaria pelo cara.
 —Eu não me apaixonei por ele, — digo a ela, estendendo a mão
e pegando uma garrafa de Powerade. —Eu nem sequer o conhecia.

—Não significa que você não pode ficar triste por não o ver
novamente, — diz Sandra. —Ele não queria ver você hoje à noite?

Um suspiro ainda maior ressoa através de mim agora. —Ele

queria. Bem, foi mais que isso. Ele queria que eu fosse com ele até
sua cidade natal.

—O quê? — Grita Angie. —Sua Cidade natal? Não é Dublin?

—Ele mora aqui, sim, mas ele quis dizer como o lugar onde ele
cresceu. Uma cidade chamada Shambles. Onde seu pai mora.

—Ele queria que você conhecesse o pai dele! — Sandra

praticamente grita.

—Puta merda.

Eu aceno, sabendo o que vem a seguir. Eu não posso deixar de

dar um sorriso tímido. —Ele queria me levar para casa para
conhecer seu pai e fingir ser sua noiva.

Completo silêncio.

Eu olho para o rosto estupefato de Sandra, depois para o de

Angie.

—Huh? — Angie finalmente pergunta.

—Você me ouviu.

—Ele queria que você fingisse ser sua noiva? Por quê? —
Sandra pergunta. Então ela me bate no joelho entusiasmada. —Oh.
Oh! Esta é uma daquelas coisas de herança, onde você tem que se
casar para se qualificar para uma herança? Você vai ficar rica? Isto é
como um filme da Hallmark!

Soa forçado (quer dizer, tudo isso faz), mas me faz parar. Se o
pai dele está morrendo, essa pode ser a razão? —Eu não penso
assim, — eu digo devagar. —Quero dizer, isso significaria que você
realmente teria que se casar direito, não apenas fingir que você vai?

—Eu não sei, — diz ela. —Isso é loucura.

—É uma loucura. Ele sabe que isso é loucura também.

Obviamente eu disse que não.

—Obviamente. Então, qual foi o raciocínio dele? — Pergunta

Angie, curiosa. —Você não apenas enche a pessoa com esse enredo
maluco em alguém sem uma boa explicação.

Eu quase sinto que é muito pessoal para contar. —O pai dele

está morrendo. Ele tem câncer de próstata. Padraig vai voltar para
estar com ele. — Os rostos das minhas duas irmãs caem em
uníssono. —Ele disse que seu pai sempre quis que ele se
estabelecesse e fosse um homem de família. Eu acho que ele é um
solteiro perpétuo. Ele disse que queria fingir que finalmente
encontrou o amor.

—Para que seu pai pudesse morrer sabendo que ele está bem,
— diz Sandra, chorando. Ela enxuga os olhos. —Oh meu deus, isso é
tão triste.

—Isso é precioso, — diz Angie —E você disse não para isso?

 Eu me surpreendo e dou uma olhada para ela. —Você acha que
eu deveria ter dito sim?

—Bem, não inicialmente, mas tenho que admitir, esse é um

motivo realmente doce.

—Você deveria ter dito sim. O que aconteceu com a sua

resolução? — Sandra acrescenta.

—Oh meu deus, — eu exclamo, ficando de pé e me virando para

olhar para elas. —Eu não posso acreditar em vocês duas!

—Em nós? — Sandra diz defensivamente. —Estamos apenas

tentando ajudá-la a fazer as coisas que você disse que pretende
fazer.

—Eu o recusei por causa de vocês!

—Nós? — Diz Angie. —Por quê?

—Porquê? Isso! — Gesticulo descontroladamente para o

quarto do hotel. —Porque esta é a nossa viagem das Irmãs Stephens.
Que tipo de idiota eu seria se eu decidisse me separar de vocês para
seguir minha aventura de uma noite até a cidade natal dele, quanto
mais toda a parte fingindo? Uma grande idiota.

—Pfft, — diz Sandra. —Eu me livraria de vocês duas por um

pedaço de bunda irlandesa qualquer dia.

—Ela está certa, você sabe, — diz Angie. —Eu a vi olhando em

volta ontem à noite por qualquer desculpa para não voltar para casa.
 —Eu não posso acreditar em vocês, — eu digo de novo, minhas
mãos pressionadas em minhas têmporas. —Vocês realmente não se
importariam?

—Valerie, olha, — diz Angie. —Estamos apenas felizes em ver

você nesta viagem. Você nem deveria vir. Nós nos divertimos, mais
do que nos divertimos juntas em muito tempo, e se você não fosse
para Shambles ou o que quer que fosse com esse cara, nos
divertiríamos ainda mais. Mas toda a razão para esta viagem não é
apenas para nos unirmos. É para você se relacionar consigo mesma.
Para descobrir o que você quer da vida.

—Dizer sim quando você costuma dizer não, — acrescenta

Sandra. —É primeiro de janeiro e você já falhou em um grande
momento.

Eu fecho meus olhos e tento acalmar meu coração galopante.

Então eu não seria uma irmã horrível se tivesse dito que sim.

Então eu poderia seguir meu coração e saído com ele.

Então eu poderia ter jogado toda a cautela ao vento mais uma

vez para ver onde eu terminaria.

—Eu tenho que pensar, — eu digo a elas, andando ao redor do

sofá —Isso é um grande negócio.

—É, — diz Angie. —Mas eu quero dizer, você poderia ao menos

falar com ele mais sobre isso. Descubra por quanto tempo. Se quiser
ficar mais do que alguns dias, você precisa saber disso.

—Eu não sei. Meu bilhete era barato, não poderei mudar de voo
nem ser reembolsada
 Sandra aponta uma garrafa de refrigerante para mim.

—Então, se você ficar mais tempo, o que eu acho que você

deveria fazer porque o que diabos está esperando por você em Nova
York, eu faria ele pagar pelo seu voo de volta. Afinal, você está
fazendo um favor a ele. O que você está tirando disso?

—Sexo quente? — Eu ofereço.

—Você não acha que isso pode complicar as coisas para você?
— Diz Angie com cuidado. Eu olho para ela. Ela me conhece. Uma
vez que durmo com um cara, eu costumo cair forte e rápido, como
estou fazendo agora. Talvez a continuação do sexo quente, seja algo
ruim.

—Não desligue o sexo, ok? — Sandra diz para Angie. Ela olha
para mim com as sobrancelhas levantadas. —Mas eu estou falando
sério. O que você está tirando disso?

Eu deveria ter muitas respostas para isso. Uma chance de estar

com uma estrela de rugby quente. Uma chance de ver o lado oculto
da Irlanda. Talvez uma chance que eu possa escrever um artigo
sobre viagens para freelance. Mas eu dou de ombros e a verdade sai.
—Eu posso evitar a vida por um tempo e fingir ser outra pessoa,
viver uma vida que não é minha.

—É como ser atriz, — diz Sandra. —Sem pagamento, —

acrescenta ela.

—Eu tenho dinheiro suficiente guardado, — digo a elas. —Eu

vou ficar bem por enquanto.
 —Então eu realmente acho que você deveria fazer isso. Diga a
ele que sim, — diz Angie. —Se você confia nele, se você gosta tanto
dele, se você acha que pode lidar com isso, diga a ele que sim.

Sim, sim, sim, sim.

As palavras começam a pulsar dentro de mim, multiplicando-

se e crescendo até que eu saiba que é a coisa certa a fazer. Todo o
meu corpo é alimentado por isso.

Diga-lhe sim.

Mas eu tenho que balançar a cabeça, meu coração afundando.

—Eu nem tenho o seu número de telefone. Nós não os trocamos.

—Páginas amarelas? — Sugere Angie. —Embora eu ache que a

pessoa comum não se liste mais, muito menos uma celebridade.

—Você sabe onde ele mora, — diz Sandra. —Você acabou de

chegar e tem um bom senso de direção.

—Mais ou menos, — eu digo. —Eu sei que a vizinhança se

chama Ranelagh e eu conheceria a rua se a visse. Mas, quero dizer,
nós podemos estar andando por aí por horas procurando por ela.

—Bem, eu não sei sobre vocês duas, — diz Sandra, ficando de

pé. —Mas eu estou de ressaca e estamos bombardeadas demais para
fazer qualquer coisa remotamente divertida hoje. Então eu acho que
ficar em um táxi por horas enquanto nós caçamos o seu futuro noivo
sexy não é uma má ideia. Oooh! A Irlanda tem McDonalds? Oooh,
vamos pegar um McDonalds!

—Mamãe iria literalmente se encolher se ela ouvisse isso, —

diz Angie.
 —Foda-se a mamãe! — Sandra diz, dando o dedo do meio para
ninguém. —Sim para hambúrgueres! Sim para Val dizendo sim. Sim
a tudo! Vamos porra!
 Padraig

Depois de deixar Valerie em seu hotel, eu me certifiquei de que

passava tempo suficiente me criticando por sugerir algo a ela.

Eu não sei em que porra eu estava pensando. Eu não estava

pensando. A verdade é que eu tinha acordado às cinco da manhã e
não conseguia dormir. Ela estava roncando em um sono profundo e
eu não queria acordá-la, então desci para a sala de estar, fiz um bule
de café e deixei meus pensamentos soltos em ritmos erráticos. Eu
nunca deveria ter tentado entender nada disso.

O álcool em declínio no meu sistema e a falta de sono,

juntamente com o sexo quente com uma estranha linda, mais as más
notícias do meu neurologista e notícias sobre o meu pai criaram um
enorme redemoinho negro dentro de mim que queria me consumir
inteiro. Não havia respostas certas. Não há futuro certo. Há muito
para lidar agora e por alguma razão sangrenta eu pensei que Valerie
seria a solução para pelo menos parte delas.

Pensei que se a levasse ao Shambles, o meu pai veria que eu ia

ficar bem. Mas isso é só a razão superficial, a egoísta. Eu não estou
preocupado com a paz de espírito do meu pai a esse respeito, porque
eu não acho que ele realmente se importa muito com o que acontece
comigo. Eu não acho que ele realmente passa suas noites se
preocupando comigo e desejando que eu terminasse em um
relacionamento amoroso, me casasse, fosse um bom pai,
continuasse o nome da família e o legado. Eu não acho que seja esse
o caso, não importa quantas vezes ele ou a minha avó tentem fazer
com que seja assim ou trazer à tona os desejos da minha mãe.

A maior razão, a razão mais mesquinha, para levar Valerie para

Shambles e colocar em uma fantasia de felicidade, é que eu não
quero que ele pense que eu falhei na vida. Ele não pode se preocupar
comigo, mas ele me julga. Ele acha que eu deveria ter feito mais com
a minha vida, mesmo que eu tenha feito mais do que ele fez.

Agora, com tudo na balança, com meu futuro tão incerto, me

pareceu a única coisa que fazia sentido. Levá-la para Shambles.
Fingir que eu tenho escondido nosso relacionamento do público e
da família até ter certeza. Dizer a ele que estamos noivos para nos
casarmos, mas sem pressa para planejar o casamento. Deixe-o ver
que eu valho alguma coisa para alguém. E, se isso lhe der paz de
espírito afinal de contas, deixá-lo saber que eu vou ficar bem depois
que ele se for.

A ideia era ridícula e eu sabia que era um erro assim que saiu
da minha boca. Eu já tive incontáveis casos de uma noite, encontros
e não teria tido esse pensamento com nenhuma delas.

Mas a ruiva é diferente. Eu sei que não a conheço da maneira

convencional, mas conheço todas as partes que contam. Eu sei que
quando ela olha para mim, ela não vê uma estrela de rugby
imbatível. Ela vê outra coisa e mesmo que eu não saiba o que isso é,
eu sei que ela gosta.

E vejo uma mulher que foi devastada e cuspida pela vida. Lidar
com uma deficiência em uma idade tão jovem não poderia ter sido
fácil, e cada fraqueza aparente que ela possui, eu só vejo alguém que
teve que se virar quando a vida ficou muito difícil. Eu vejo alguém
que parece estar correndo para a vida pela primeira vez, em vez de
ir para longe dela.

Não tenho certeza do que isso diz sobre mim. Talvez pudesse
aprender uma coisa ou duas.

Mas você não pode, seu idiota, eu digo a mim mesmo enquanto
pego uma garrafa de cerveja da minha geladeira para ajudar com a
ressaca. Ela se foi. Você a assustou. Ela não podia sair desse lugar
rápido o suficiente.

É melhor assim. Ela está apenas passando. Ela está apenas de

passagem. Ela tem seus próprios problemas para lidar. Egoísta e
tolo de pensar que eu poderia amarrá-la nos meus.

Os pensamentos se agitam na minha cabeça enquanto eu tomo

meu primeiro gole de cerveja e então eu estou considerando se eu
posso continuar bebendo o dia todo, para não ter de enfrentar nada,
quando há uma batida na minha porta.

Não é incomum ter vizinhos por perto. Eu realmente não

conheço nenhum deles pessoalmente, mas muitas famílias pedem
favores, como eu poderia dar algumas palavras de encorajamento
de rugby para o filho deles ou eu dizer olá ao teimoso avô fã dos
Leinster de alguém. Eu coloco a cerveja longe e suspiro, reunindo
toda a força que tenho para colocar a minha máscara de jogador que
uso para lidar com o público e abro a porta.

Para minha surpresa, não é uma família, mas Valerie, com suas
irmãs rodeadas em ambos os lados dela.

—Oi, — diz ela com seus grandes olhos azuis. Eu sei que apenas
algumas horas se passaram desde a última vez que a vi, mas para vê-
la novamente quando pensei que nunca mais a veria, para vê-la com
o rosto fresco nos meus degraus, com a neve branca emoldurando
seu cabelo vermelho e o cabelo carmesim emoldurando seu rosto
pálido, é como se um anjo tivesse pousado na minha varanda por
engano.

—Oi. — Eu olho suas irmãs. Elas não parecem estar aqui para
fins sinistros, mas você nunca sabe com garotas. Embora eu fosse
mais ou menos filho único, nossos vizinhos que estavam crescendo
tinham cinco meninas e elas fizeram sua missão em me torturar.

—Oi, — diz a atriz, esticando a mão. —Nós nunca nos

conhecemos oficialmente. Meu nome é Sandra.

—Oi Sandra, — eu digo a ela, dando um aperto firme na mão

dela, muito impressionado com a força do aperto de mão dela. Muito
profissional. —Prazer em conhecê-la. O que posso fazer por todas
vocês?

—Seu sotaque é incrível, — diz Sandra, jorrando. —Então,

talvez continue falando.

Valerie limpa a garganta e avança. —Eu não tinha o seu número

de telefone e queria falar com você, então pedi um táxi para nos
conduzir até reconhecer o seu lugar.

Eu levanto minhas sobrancelhas. Foi a última coisa que pensei

que ela teria feito.

—Não demorou muito, — diz Sandra. —O motorista sabia onde

você morava de qualquer maneira.

—O quê? — Isso é preocupante.

 —Não se preocupe, — diz ela. —Eu tenho certeza que ele é
legal. Podemos entrar?

—Claro, — eu digo, abrindo a porta mais larga. Eu estou em tal

choque que ela está aqui, que minhas maneiras escorregaram.

Eles entram e a atriz imediatamente começa a bisbilhotar a sala

de estar, olhando livros, troféus de rugby e fotos emolduradas.

Ofereço as três um expresso para o qual todos aceitam com

entusiasmo e, enquanto eu obtenho a cafeteira zumbindo, Angie
pega um banco na ilha da cozinha e olha para mim enquanto
trabalho.

—Nunca tinha visto um irlandês e uma máquina de café

expresso antes? — Eu pergunto.

Ela estreita os olhos para mim e então acena lentamente com a

cabeça. —Só no Starbucks ao lado do hotel. Só queria ter certeza de
que você era quem eu pensava sob a implacável luz do dia.

Minhas sobrancelhas se levantam novamente. —E qual é o

veredito?

—Eu acho que você é confiável, — diz ela e deixa por isso
mesmo.

—Angie, — Valerie diz e a cotovela. —Seja legal com ele, ele

está fazendo café para você.

—Eu sou legal. Mas se você vai fugir com um estranho e fingir
ser sua noiva por alguns dias, eu gostaria de ter certeza de que ele
não é um assassino do machado. Eu não seria uma irmã muito boa
se não fizesse a minha devida diligência.
 —O quê? — Eu pergunto. —Você poderia repetir isso?

—Eu quero ter certeza que você não é um assassino do

machado.

Eu dou-lhe um olhar aguçado. —Não. O fingimento de ser

minha noiva. — Eu olho para Valerie e agora reconheço aquela
expressão tímida e quase desajeitada nos olhos dela. —Você tinha
outro pensamento sobre isso? —

Ela acena com a cabeça. —Sim. Eu disse a elas sobre seu pai, eu
espero que você não se importe. — Sua expressão vacila em algo
como vergonha e é absolutamente adorável, porque é claro que eu
não me importo se isso significa que ela está aqui. —Elas me
disseram que era uma boa ideia.

—Bem, nós não dissemos que foi uma boa ideia, — diz Sandra.
—Mais uma ideia interessante. — Ela vem até a mesa e lança um
calendário de rugby de alguns anos atrás, um em que eu apareci nu
na capa. Eu tento manter essa coisa enterrada sob pilhas de livros,
então estou surpreso que ela tenha sido capaz de desenterrar isso
em tão pouco tempo. Talvez ela tenha visão de raio-x para os paus.

Ela aponta para isso. —Importa-se de explicar por que você

está nu neste calendário francês?

Eu chego e tento roubar o calendário dela.

—Todas as equipes de rugby fazem isso todos os anos.

—E ainda assim eles escolheram você, — diz ela, segurando-o

no ar e tentando comparar os dois de nós.
 —É porque eu tenho uma bunda incrível, — digo a ela. —Sua
irmã pode atestar isso.

Eu só queria ver o rosto de Val ficar vermelho e até as raízes

dela.

Sandra dá uma risadinha em resposta. —Justo. Então, posso

ficar com isso ou esta é sua única cópia?

—É todo seu.

Deus sabe que minha avó tem um estoque deles que ela insiste
em dar a sua congregação da igreja.

—Obrigada, — diz ela, deslizando-a em sua bolsa com um

sorriso ansioso.

—De qualquer forma, — diz Val, limpando a garganta, dando a

Sandra um olhar sujo. —Eu só queria que você soubesse que, se a
oferta ainda existir... eu adoraria aceitar.

Nós nos olhamos por um momento e eu sou atingido com o

conhecimento de que algo vai mudar. Eu não tenho certeza do que,
mas seu súbito compromisso com essa minha ideia maluca e mal
concebida, significa que ela precisa dizer sim para novas aventuras
é maior do que nós dois. Estou em sua órbita agora tanto quanto ela
na minha.

—Tudo certo. Bem, partimos amanhã de manhã. É melhor

chegarmos lá antes do almoço ou minha avó vai trazer a colher.

Todas elas olham para mim, sobrancelhas levantadas em

uníssono.
 —Presumo que a sua avó não bateu em você com uma colher
de pau quando você era jovem?

—Não, — diz Angie. —Nossas surras vieram de nossa mãe e

foram mentais, envolvendo a erosão deliberada de nossa
autoestima.

—Sutil, mas eficaz, — acrescenta Sandra.

—A que horas amanhã? Eu deveria te encontrar aqui ou...? —

Valerie pergunta. Por um segundo eu estou desapontado que isso
significa que eu não vou passar a noite com ela, mas obviamente eu
estou pensando com o meu pau e sendo egoísta.

—Eu vou buscá-la no hotel às nove, — digo a ela. —Desculpe se

é cedo demais.

—Eu não posso prometer que ela não vai ficar de ressaca, —
diz Sandra. —É a nossa última noite na Irlanda juntas.

O pensamento maluco de Valerie se encontrando com outro

cara hoje à noite, um cara que não tem um plano estranho de
mentiras, faz um carvão ardente de ciúmes queimar no meu
estômago.

Calma, eu tenho que me controlar. Esta versão possessiva de

mim mesmo, especialmente sobre alguém que não tenho o direito
de ser possessivo, é inteiramente nova para mim.

—Talvez vocês dois devessem, você sabe, trocar números de

telefone, — diz Angie com um olhar confuso no rosto. —Pode vir a
calhar durante a falsa coisa do noivo. Diga-nos novamente por que
você quer fazer isso?
 Como ainda temos nossos expressos para terminar e elas só
ouviram a verdade em segunda mão, eu lhes digo a mesma coisa que
contei a Valerie. No final, Sandra tem olhos lacrimejantes e está
segurando o peito, enquanto Angie parece moderadamente afetada.

Então elas saem e Valerie e eu nos despedimos por agora. É só

um aceno quando ela se dirige para o táxi, que Sandra ligou sem que
eu notasse.

Um aceno que é distante, desajeitado e tímido, o tipo de aceno

que você dá a alguém que você não conhece muito bem.

E é aí que me ocorre que eu não a conheço muito bem.

E estou prestes a levá-la para casa.

Para ver minha avó.

Para ver meu pai.

E fazer ela fingir ser minha futura esposa.

Que porra poderia dar errado?

Na manhã seguinte, tenho minhas coisas arrumadas na parte

de trás do meu Cayenne e estou indo para o hotel de Valerie.

A neve se transformou em lama cinzenta e todo mundo parece

positivamente infeliz com a perspectiva de voltar ao trabalho.
Buzinam para mim duas vezes por motivos que não consigo
discernir e quando chego ao hotel, estou pronto para sair de Dublin
antes que a cidade comece a implodir.
 Valerie está esperando nos degraus, conversando com o
porteiro do hotel. Eu posso observá-la por um momento antes que
ela me veja.

Estou fazendo a coisa certa?

Você confia nessa garota para mentir por você?

Você não se pergunta por que ela faria isso?

Eu não posso dizer que não tenho feito essas perguntas a mim
mesmo muito nas últimas vinte e quatro horas.

Mas agora que estou olhando para Valerie, a dúvida

desaparece. Apenas o suficiente para pensar que talvez isso
funcione mesmo assim.

Quer dizer, a mulher é linda. Mesmo quando ela está sorrindo

educadamente para o porteiro (e até franzindo de tal forma que me
faz achar que ela não pode entender uma palavra do que esse cara
está dizendo), ela exala algo que eu não posso identificar algo
existente. Eu não sou poético ou mundano o suficiente, talvez.

O melhor que posso dizer é que ela me lembra o primeiro dia

da primavera. Não é a data arbitrária de março, mas o primeiro dia
real em que o sol está apagado e o ar está fresco e você fecha seus
olhos e quase pode se sentir renascendo novamente.

Eu não posso dizer que já tive essa sensação com outra pessoa
antes. E é só o suficiente para que o meu coração acelerado se
acalme.

Eu respiro fundo e saio do carro, indo para os degraus do hotel.

 —Bom dia, — eu digo a ela, chegando ao seu lado. —Você está
pronta?

Agora que estou mais perto, posso ver a timidez em seus olhos,
o fato de que ela está tão insegura sobre isso quanto eu.

—Como eu sempre estarei, — diz ela e o porteiro tenta pegar a

mala dela, mas antes que ele possa, eu já a peguei e estou
gesticulando para o carro.

Enquanto isso, eu posso ouvir alguém atrás de nós falando com

o porteiro: —Aquele é Padraig McCarthy? Esse idiota deveria estar
de volta ao jogo. Ele parece bem para mim.

Eu me pergunto quando eles vão aprender, mas tudo bem.

Coloco sua bagagem no porta-malas e rapidamente vou até a

porta do passageiro, abrindo-a para ela.

—Tão cavalheiro, — ela comenta, parecendo impressionada.

—Definitivamente não sou um cavalheiro, — eu digo enquanto

dou a volta pela frente e fico do meu lado. —Apenas um homem que
conhece suas maneiras.

Ela aperta o cinto de segurança e me dá um sorriso. —Na

América, isso é um cavalheiro.

—Não, — eu digo com um aceno de cabeça, saindo para a

movimentada rua lamacenta. —Eu acho que um cavalheiro é alguém
com classe e educação, além de boas maneiras. Isso não sou eu.
Como você vai descobrir, eu nasci um menino do campo.

—Quantas pessoas vivem em Shambles? — Ela pergunta.

 —Cerca de mil.

Seus olhos se arregalam. —Uau. Isso não é exatamente um

lugar onde você pode ir e se esconder, é? Eu cresci em um subúrbio
e é como se todos no bairro achem que tem direito ao seu negócio.

Eu rio. —Sim, é mais ou menos assim. Você se acostuma, mas

acredite, se quiser brincar com a filha do vizinho, é melhor acreditar
que metade da cidade sabe disso no dia seguinte.

—Presumo que tenha acontecido com você?

—Sim, mas eles tinham muitas filhas, então foi uma ocorrência
comum. — Ela ri e corre os dedos pela lateral da janela.

—Bem, eu tenho que te dizer que, por mais esteja nervosa,

estou ansiosa para isso.

—Você está nervosa?

Ela esfrega os lábios e acena com a cabeça. —Oh sim. Quero

dizer... — Ela inclina a cabeça para olhar para mim. —Isso é uma
espécie de loucura, você sabe.

—Estou ciente. Mas é preciso dois para fazer algo assim. Um

para sugerir isto e o outro para ir junto com isto.

—Sempre o diplomata. Mas eu estou falando sério. — Ela limpa

a garganta. —Ontem, quando estávamos discutindo quanto tempo
eu ia ficar, você disse alguns dias. Mas você não tem que ficar mais
tempo do que isso? — Ela estica o pescoço para olhar a parte de trás
do carro. —Você trouxe um monte de coisas por apenas alguns dias.
 —Certo. Bem, eu acho que estarei lá... até que eu não precise
estar. — Eu não quero falar sobre o que realmente quero dizer e sei
que ela entende.

—Mas não é suspeito que de repente eu tenha saído e nunca

mais seja vista?

Eu dou de ombros. —Sim. Mas vamos dizer que você vai para a
América trabalhar por um mês ou dois.

—Logo depois que ficamos noivos? Isso não parece certo. Quer
dizer, eu apenas estive noiva e nunca teria feito isso.

Eu olho para ela bruscamente, calor no meu peito. —Você

estava noiva?

Ela me dá um sorriso estridente. —Sim. Ele rompeu uma

semana ou duas atrás.

—Uma semana ou duas atrás? — Eu repito, estupefato. Eu não

tenho certeza de como isso vai tornar as coisas mais complicadas,
mas tenho a sensação de que isso vai acontecer.

—Eu provavelmente deveria ter contado. Eu só pensei, você

sabe, uma noite só não precisa ser nada mais do que isso, nós não
precisávamos colocar tudo para fora. Embora esse tenha sido meu
primeiro caso de uma noite, talvez seja comum fugir com essa
pessoa para a cidade natal alguns dias depois.

—O que aconteceu? — Eu pergunto. —É por isso que você está

aqui? Eu pensei que era o trabalho.

—Foram os dois. Seu nome era Cole. Ou é. Porque ele ainda

está vivo. Eu não iria, tipo, matá-lo, não se preocupe. — Ela me dá
um sorriso carinhoso. —De qualquer forma, ficamos juntos por um
ano e ficamos noivos por seis meses, e eu morava com ele e tudo
mais. Uma semana antes do Natal ele disse, que não queria mais se
casar comigo, mas ele ainda queria estar em um relacionamento.
Então tomei coragem e disse a ele que se ele não quisesse se casar
comigo, eu não queria ficar com ele. — Ela fica quieta com isso, como
se estivesse lutando com algo dentro que não tem certeza se quer
compartilhar.

Eu me pergunto se ela se arrepende. —E o trabalho?

—E então eu fui despedida uma semana depois, como você

sabe. Então eu fui de morar neste apartamento fantástico no
Brooklyn com meu noivo e curtindo esse emprego dos sonhos, para
não ter apartamento, sem noivo e sem emprego.

Eu medito sobre isso. Ela teve uma vida bastante complicada

recentemente, mais do que eu pensava. Estou começando a me
sentir mal por convencê-la a fazer tudo isto.

—Olha, — eu digo. —Eu não tinha ideia que era assim. Isso
torna as coisas um pouco mais... triviais agora, não é? Ainda estamos
na cidade, posso te deixar...

—Não! — Ela grita. —Não, não. Por favor. Esse é o meu passado.

—Mas o passado frequentemente mostra sua cara feia.

—Então deixe isso. Estou cansada de fugir disso, fugir de tudo.

Eu quero seguir em frente. E sim, esta é uma ideia maluca, mas acho
que há uma razão para que isso esteja acontecendo para nós dois e
por isso, acho que devemos apenas ver como isso se desenrola.
 Com um olhar empático em seu rosto, ela estende a mão e
coloca a mão no meu ombro, dando-lhe um leve aperto. Então ela
sorri e ri timidamente, o cabelo caindo sobre o rosto. —Sinto muito.
Eu esqueci o quão incrível seus ombros são. Você é um fodido
tanque, você sabe disso?

Meus lábios se abrem em um sorriso rápido, constantemente

lisonjeado por ela, embora ela esteja dizendo coisas que muitos
outros já disseram antes.

Ela limpa a garganta e tira a mão, como se tivesse sido pega

fazendo algo que não deveria. —De qualquer forma, como eu estava
prestes a dizer antes de tocar em você e me distrair, espero que tudo
esteja bem.

—Você tem um ex-noivo? Claro que tem. Foi presunção minha

supor que você não estaria comprometida.

Ela me dá um olhar firme. —Escute, eu não teria ficado com

você e provavelmente nem teria flertado com você se estivesse com
outra pessoa. Eu sou uma mulher de um homem só.

E por agora, neste mundo sou o homem dela.

Eu interiormente estremeço. Esta é a segunda vez que hoje

preciso de um chute no traseiro sobre meus pensamentos
fantasiosos.

—Então, enquanto estamos discutindo a respeito dessas coisas,

por que você não me conta sobre seus relacionamentos passados?
— Ela pergunta. —Eu provavelmente deveria saber o máximo sobre
você, se vamos fazer isso.
 —Você faz soar como um assalto.

—Meio que é. — Ela faz uma pausa, me estudando por um

momento.

—Você já pensou muito sobre isso? Eu não estou questionando

seus motivos ou nada, mas você está basicamente mentindo para
seu pai, sua avó, a cidade, etc. O que acontece... — Ela se arrasta,
lambendo os lábios. —Você sabe, no final da viagem, quando
seguimos nossos caminhos separados? Mesmo que eu saia depois
de dois dias, eventualmente eles vão perceber que eu não vou voltar.

Ela está falando em termos tão limitados que me incomoda.

Eu dou de ombros. —Vai ser o meu problema. Vou dizer a todos

que nos separamos amigavelmente e não deu certo.

—Então, isso é realmente apenas para o seu pai?

Eu aceno, olhando-a nos olhos.

—É tudo para ele. Ele está morrendo e... eu preciso fazer isso.

—Ok, — ela diz depois de uma batida. —Ok. — Ela está

sorrindo agora. —Vou te ajudar da maneira que puder. Agora,
vamos começar com os detalhes primeiro. Nós temos, o que, duas
horas neste carro? Vamos ver se podemos criar um relacionamento
sério nesse tempo. —
 Valerie

Eu nunca tive duas horas voando assim antes.

Por outro lado, eu nunca estive em um carro com um ser

humano tão enigmático e impressionante antes. Normalmente,
nessas situações, tenho a tendência de falar como uma idiota na
tentativa de preencher os silêncios constrangedores, mas com
Padraig, não há nenhum. Nós temos conversado o tempo todo,
discutindo os detalhes do nosso relacionamento falso.

Mas tanto quanto ele me deixa à vontade e enche minha

barriga com borboletas, eu ainda estou nervosa em torno dele. Por
que o que estamos fazendo? Isso é realmente insano. De certa forma,
estou surpresa por minhas irmãs estarem bem comigo saindo do
quarto de hotel hoje de manhã e indo para o desconhecido (embora
possa ter algo a ver com elas estarem de ressaca). Pensei que talvez
a Angie me tivesse puxado para o lado ontem à noite, tendo mudado
de ideia ou recuperado os sentidos.

Isso não aconteceu e agora estou aqui, em seu carro de luxo e

descendo a costa leste da Irlanda, em direção a sua pequena cidade
natal de Shambles.

Então, sim, estou nervosa e o tempo está voando rápido demais.

Acho que ainda não consegui o que preciso.

—Então, me dê a razão disso de novo, — Padraig pergunta

como se ele pudesse ler minha mente.
 —Porque você já esqueceu?

—Porque eu estou testando você.

Eu fecho meus lábios enquanto tento sondá-lo. —Bem. Aqui vai.

Nós nos conhecemos no mesmo bar em que nos conhecemos, mas
isso foi há quase um ano.

—Quando embora?

Cara, ele realmente está me testando. —Março do ano passado.

—E quando nos comprometemos?

—No Natal.

—E como eu propus?

—Você me levou para um passeio ao longo do rio depois de

nossa refeição favorita em nosso restaurante chinês favorito e você
se ajoelhou e perguntou.

—Simples, mas eficaz.

—Falando nisso, — eu digo enquanto aceno minha mão para

ele.

—Onde está o meu anel?

Ele parece envergonhado com isso, ou seja, parece adorável.

Quem diria que esse termo poderia aplicar-se a um grande e
corpulento tanque de um homem?

—Eu não tenho nenhum, — ele admite. —Tudo estava fechado

ontem e não é como se eu guardasse anéis de noivado em casa.
 —Bem, eu odeio estragar isto para você, mas é uma parte muito
importante do noivado.

—Certo. Bem, na verdade, eu estava pensando, que poderia

perguntar ao meu pai se poderia usar o da minha mãe.

Meu coração dá uma parada. —O quê? — Eu pergunto, de olhos

arregalados. —Não. Não, isso não está certo. Você não pode fazer
isso.

—Isso significaria algo para minha família, — diz ele.

—Mas isso não é real... Meu Deus, você não acha que é quase
um insulto à sua mãe, ao amor de seus pais, usar o anel deles para
um noivado falso?

Ele fica em silêncio com as sobrancelhas negras arqueadas

enquanto dirige. Ok, então eu o deixei louco. Talvez tenha sido um
pouco dura. Eu sou frequentemente dura, mas a aspereza não se
parece comigo.

—Padraig, — eu digo, amando como seu nome soa. Eu preciso

dizer isso com mais frequência. —O que eu quero dizer é que sinto
que isso pode fazer mais mal do que bem. Pelo menos poderia atrair
má sorte.

Ele levanta a sobrancelha. —Você quer me amaldiçoar por

qualquer casamento no futuro? Não se preocupe, eu não vou me
casar.

Eu não sei por que isso me surpreende. Anteriormente falamos

um pouco sobre relacionamentos e eu contei a ele tudo sobre Cole e
alguns perdedores antes dele e eu soube que ele era um eterno
solteirão. Mesmo assim, não pensei que ele tivesse aversão a isso.

Que maneira de escolher caras que são apenas por causa do

noivado, falso ou não, eu penso para mim mesma.

Então eu paro a mim mesma. Eu não estou escolhendo-o. Nós

não estamos namorando. Esta não é uma aventura prolongada. Isso
é apenas eu ajudando um estranho porque...

Eu estou dizendo sim para novas aventuras.

Essa é a única razão para isso.

Ou porque gosto dele e quero escolhê-lo, e tenho essa ideia

terrível e prejudicial que vem crescendo em meu estômago como
uma semente que ameaça florescer, uma semente regada com
ingenuidade e esperança, que quer transformar todas essas
possibilidades de —nós— em algo real.

Esse cenário não é bom. Se essa semente florescer, só vai levar

a dor no futuro e já passei o suficiente.

Limpo minha garganta para quebrar o silêncio e desarmar meu

constrangimento interior.

—Então, qual é a nossa situação de dormir quando chegarmos

lá? Quero dizer, para onde vou?

Ele me dá um olhar curioso. —Você está supondo em dormimos

em camas separadas?
 Eu concordo. —Eu também tenho uma avó irlandesa, sabe, e eu
sei que ela não vê com bons olhos os casais que dormem juntos antes
do casamento. Embora ela não fosse fã de usar colheres de pau.

—Eu gostaria de ouvir mais sobre sua avó irlandesa.

—Estou economizando para a conversa no jantar. Eu criei um

banco de dados de conversas para os próximos dias e tenho orgulho
de dizer que nenhum deles inclui o clima.

—Mas você não sabe que é tudo o que eles falam em Shambles?
Essa é a maldição de uma cidade litorânea. Lá nada de importante
acontece, só o vento que ora sopra para um lado e ora sopra para
outro.

—De volta para sua avó...

—Nós estaremos em quartos separados, — diz ele com alguma

finalidade. —Eu ficaria surpreso se ela nos deixasse ficar no mesmo
andar. Ela é... antiquada.

—Eu já sabia do comentário da colher. Eu não quero tê-la como

inimiga. É melhor eu seguir as regras.

E, sinceramente, isso é um alívio. O que Angie dissera outro dia

sobre o fato de eu ficar emocionalmente comprometida quando
durmo com alguém é totalmente verdade. Eu odeio pensar que a
nossa estada de uma noite permanecerá em uma noite, mas por
outro lado, se eu puder manter uma mente clara, melhor ainda.

Além disso, a última coisa que quero fazer é explicar a Padraig

porque eu gostaria de manter minha distância no quarto. O fato de
nem precisar contar a ele é um bônus.
 Estou olhando para Padraig (porque é isso que tenho feito
muito nesta viagem) quando ele de repente começa a apertar cada
vez mais a direção, os nós dos dedos ficam brancos nas mãos
grandes.

—Você está bem? — Eu pergunto a ele assim como seus olhos

se fecham com dor. Eu olho para a estrada e o fato de estarmos do
lado errado me confunde, pensando que vamos morrer. Eu não
estou acostumada com a maneira como eles dirigem aqui ainda.
Então, quando olho para trás, os olhos dele estão abertos e sem
piscar.

—Estou bem, — diz ele. —Só tive uma tontura por um

momento.

—Como um ataque de pânico? Porque eu definitivamente

entendo isso.

—Provavelmente é isso.

—Você quer parar? Você quer que eu dirija?

Ele olha para mim, semicerrando os olhos em descrença. —

Você já dirigiu neste lado da estrada antes?

—Não, mas tenho certeza de que posso descobrir isso. — Não

quero dizer a ele que estou estremecendo todo esse tempo porque
parece muito errado estar deste lado.

—Estou bem. Mesmo. Apenas... sobrecarregado.

Eu só posso imaginar, então eu deixo assim.

 Para o resto da viagem, eu revejo nosso compromisso fictício
até que ele comece a parecer real, embora Padraig definitivamente
tenha algo em sua mente quando ele me dá acenos de cabeça e
grunhidos e respostas de uma palavra.

Finalmente, a estrada faz uma curva para fora da paisagem

verde e interiorana e um amplo estuário aparece na nossa frente. O
sol parece sair de trás das nuvens grossas para aquele momento
também e sorrio para o modo como ele cintila da água, sentindo-se
feliz.

—Bem-vinda ao condado de Cork, — diz Padraig quando

atravessamos uma ponte e a estrada abraça a água do lado oposto.
Logo, a cidade surge, um estreito deslizamento de edifícios de pedra
ao longo da orla marítima, entremeados por edifícios brilhantes e
coloridos com doces. —E bem-vinda ao Shambles

—É tão fofo, — eu digo, olhando para todos os bares e

restaurantes charmosos e lojas que vendem lã e gnomos e
lembranças de trevo. Com as estradas estreitas de paralelepípedo e
paredes de pedra, ele se encaixa na pitoresca cidade irlandesa dos
meus sonhos.

Exceto que, enquanto continuamos dirigindo pela cidade, uma

vasta extensão de areia corre ao lado da estrada.

—Uma praia, — eu observo. —Por alguma razão idiota eu não

imaginei a Irlanda tendo praias de areias brancas.

—Temos muitas praias como essa. Há quilômetros delas ao

longo da costa aqui. No verão, você pode nadar. No inverno, você
sempre pode dar um mergulho de urso polar.
 —Isso soa como algo que um jogador de rugby viril faria depois
de algumas cervejas.

—Talvez, — diz ele com um pequeno sorriso.

Depois de alguns minutos de viagem ao longo do mar, ele toma

uma estrada que segue para o interior através de colinas verdes
cercadas por muros de pedra em ruinas e sebes baixas. Pilhas de
neve derretida estão pontilhadas aqui e ali. Nós paramos perto de
uma placa que diz Shambles Bed & Breakfast e ele vira para a longa
trilha de cascalho ladeada por uma ampla extensão de gramado.

—Um B&B? — Eu pergunto, surpresa que ele não me contou

sobre isso.

—Melhor da cidade, — diz ele, piscando para mim enquanto

coloca o carro no estacionamento. —Eu tenho que dizer isso ou
apanho com a colher.

À nossa frente, há uma enorme casa de pedra de dois andares,

pintada de branco, com um teto de palha ondulante. Eu tinha ouvido
falar de todos os chalés e casas de telhado de colmo na Irlanda e
queria desesperadamente ver uma.

Eu saio do carro e respiro fundo. Mesmo que seja o fim do

inverno, há um frescor aqui. O ar está frio, mas úmido com o mar e
parece que eu estou acordando pela primeira vez. Ou isso ou o jet
lag finalmente está acabando.

—Ela é bonita na primavera e no verão, — diz Padraig, parando

ao meu lado e olhando para a casa. —Mas minha avó cuida bem
disso.
 —Sua avó administra este lugar?

—Sim, — diz ele e, em seguida, olha para a porta pintada de

verde que está abrindo. —Agora você pode finalmente conhecê-la.

Eu não tenho certeza se ele está dizendo isso porque ele já está
assumindo o papel, mas saindo pela porta da frente está quem eu
assumo ser sua avó.

E ela não é como eu imaginei.

Por alguma razão, minha mente conjurou essa minúscula

mulher redonda com um avental perpétuo e uma carranca
permanente, com o cabelo preso sob a touca.

Por um lado, ela é alta. Mesmo que ela esteja arqueada, ela
ainda é pelo menos dois centímetros mais alta que eu (eu posso ver
por que ela seria tão terrível com uma colher de pau). Seu rosto é
pálido e enrugado, com dobras profundas ao redor da boca, mas
seus olhos são vividos, curiosos e brilhantes. Ela está enrolada em
um casaco grande e eu não acho que há um avental embaixo. Seu
cabelo branco é mantido sob um lenço, como uma jovem rainha
Elizabeth.

—Padraig! — Ela grita. —Está atrasado!

Eu mal consigo entender seu forte sotaque, ou se ela está

genuinamente chateada ou não.

Padraig pega minha mão e aperta, sua palma quente

pressionada contra a minha, contrastando o frio externo. Nesse
aperto, sinto tudo o que está passando por sua cabeça com o que
estamos prestes a realizar.
 Ele está em casa e eu estou aqui com ele e isso não vai ser fácil.

No que eu me meti?

—Nana, — diz ele, puxando-me para ela, onde ela espera na

porta da frente, o casaco puxado firmemente em torno dela. É
quando ela realmente me percebe, percebe que estamos de mãos
dadas e seu olhar se torna afiado como um machado.

Paramos na frente dela e seus olhos correm de cima e para

baixo me inspecionando antes de olhar de volta para Padraig.

—Onde estão suas maneiras, garoto? — Ela diz para ele,

sacudindo a cabeça para mim. —Primeiro de tudo, você não me
apresentou a sua menina aqui, e segundo de tudo, você nunca me
disse que você estava trazendo companhia. Eu deveria saber. Eu
poderia ter arrumado tudo. O bom senhor sabe que este lugar
poderia ter sido totalmente reservado e que não haveria espaço
para ela.

Padraig lhe dá um sorriso paciente.

—Os quartos estão todos lotados?

—Sim, — diz ela quase com raiva. —É janeiro. Há apenas o

Major aqui.

—O Major? — Eu pergunto.

—É como eu o chamo, — Padraig diz para mim. —Já viu Fawlty

Towers3? — Eu aceno. —Bem, você sabe que o Major é o velho que
mora no hotel. Nós temos um Major aqui.

3
Fawlty Towers foi uma série de televisão britânica feita pela BBC e emitida pela primeira vez em 1975 pela BBC Two.
 —Ele tem um nome, — sua avó o repreende, embora tenha sido
ela quem o chamou de Major primeiro. —E falando em nomes, como
diabos é seu nome, senhorita, já que Padraig perdeu os modos em
algum lugar em um campo de rugby?

Eu estendo minha mão. —Eu sou Valerie Stephens.

Sua pele é áspera e calejada e ela dá a minha mão um aperto

esmagador. Eu tento não estremecer.

—Você é canadense, — ela diz para mim.

—Não, americana, — eu a corrijo. —Eu sou da Filadélfia. Mas

eu moro em Nova York. — Ou eu morava.

Seus olhos se estreitam com isso. Muito pouco impressionada.

Eu notei um pouco de hostilidade das pessoas aqui quando eu lhes
digo de onde eu sou.

—Sim, — diz ela com cuidado. Ela traz seu olhar afiado para
Padraig. —Onde você encontrou esta então? Não pense que você já
trouxe uma garota para casa antes, muito menos alguma americana.
Você está arrebatando turistas?

Mais ou menos.

—Que tal fazermos as introduções lá dentro onde está quente,

— diz Padraig. —E onde está meu abraço, afinal? — Ele gentilmente
puxa sua avó para um grande abraço de urso e meu coração parece
crescer mais um pouco.

—Oof, — diz ela, tentando sair de seu abraço. —Você está

tentando matar sua nana? — Ela consegue se afastar e se dirige para
a porta. —Ok, vamos lá, vamos lá. Vou pegar um bule de chá.
 Nós entramos no corredor da frente e eu imediatamente me
deparo com uma onda de ar quente. O lugar é todo branco, paredes
de pedra e assoalhos de madeira e tantas bugigangas de barro
aconchegantes e tapetes grossos por todo o lugar.

—Pendure seus casacos nos ganchos. Tire seus sapatos, — ela

diz para mim, apontando para as minhas botas. —Coloque esses
chinelos, senhorita. Você também, garoto.

Eu penduro meu casaco e abro rapidamente minhas botas,

escolhendo um par de chinelos de lã feitos à mão, todos alinhados
em várias cores e tamanhos ao longo de um banco baixo. Coloquei
um par de verde-escuro e para minha surpresa, Padraig escolheu o
rosa choque.

Eu rio e ele dá de ombros. —Eles são os únicos grandes o

suficiente para os meus pés. Eu sei que minha avó tricotou isso como
uma piada, ela simplesmente não vai admitir isso.

—O que você está tagarelando? — Ela diz enquanto desaparece

na esquina. —Não acho que minha audição se foi. O diabo me
amaldiçoou por ter que escutar suas tolices até o dia que eu for. —
Ela então resmunga baixinho, —Não vai ser em um momento tão
cedo.

Eu olho de olhos arregalados para Padraig. Ela é hilária e

intensa em seu mau humor.

—Você vai se acostumar com isso, — Padraig diz calmamente,

levando-me para a sala de estar.

—Eu ouvi isso! — Sua avó chama da cozinha.

 A área de estar é mais do que aconchegante, lareira crepitante
em uma extremidade, um sofá e duas poltronas almofadadas. No
meio há uma velha mesa de madeira cheia de panfletos e um livro
de visitas. Mesmo que os próximos dias acabem sendo loucos, pelo
menos posso dizer que fiquei em uma casa irlandesa genuína no
país.

—Onde está o meu pai? — Pergunta ele. Ele está em casa por
alguns minutos e seu sotaque já está se aprofundando.

—Ele está na cabana tirando uma soneca, — ela responde do

outro lado da esquina. —Você vai vê-lo mais tarde.

Nós nos sentamos no sofá e Padraig coloca o braço em volta de

mim, e eu me aconchego nele como se fosse uma segunda natureza,
e por um momento, eu realmente acredito que isso poderia ser real.
Parece real, estar com ele assim. Apenas fácil e casual e protegido
por sua grande massa corpulenta nesta casa pitoresca e
aconchegante.

Então sua avó sai, colocando as mãos nos quadris e parando na

porta da cozinha, olhando para nós. —Agora, você quer um
refrigerante antes de seu chá?

Um refrigerante?

—Apenas o chá está bom, — diz Padraig.

—Ah, ah, não é problema algum. Ela parece cansada. Ela precisa
de um pouco de refrigerante. Eu vou pegar um pouco para vocês
dois.

Ela desaparece e olho para Padraig. —Um o quê?

 —Pessoas idosas gostam de forçar a alimentação, — ele
sussurra no meu ouvido, causando arrepios muito inapropriados
pelas minhas costas. —É apenas 7-Up.

—Oh. — Eu nunca bebo refrigerantes. Minha mãe nunca os teve

em casa enquanto eu crescia e se eu me permitisse, ela me dizia que
eu engordaria. O que, em retrospecto, era provavelmente uma coisa
saudável a se fazer, mesmo que não viesse de um local com
consciência de saúde.

Ainda assim, quando sua avó nos entrega dois copos de 7-Up e
diz que vai voltar a —molhar o chá, — acabo bebendo metade de
uma vez. Acho que eu estava com sede, ou talvez apenas privado de
bondade xaroposo.

Quando ela sai com o bule de chá, eu terminei o copo. Ela parece
levemente impressionada e diz para Padraig: —Sim, você precisava
de um bom mineral. Ela já parece a imagem da saúde.

Eu vejo como ela nos serve chá, suas mãos notavelmente

firmes. —Agora, por favor, um de vocês explica o que está
acontecendo aqui. Padraig, você nunca mencionou uma moça
quando conversamos e agora ela está aqui. Isso é como os dentes de
galinha, você sabe disso.

—Bem, — diz Padraig, sentando-se reto. Ele tira o braço de meu

ombro e coloca a mão no meu joelho. —Eu tenho algo para dizer a
você e fico feliz que você esteja sentada. Eu imaginei que eu
esperaria que papai acordasse...

—Isso levaria anos de burro, — diz ela. —Agora, qual é a

história, eu não estou ficando mais jovem.
 Padraig me dá um sorriso ansioso, apertando minha mão antes
de se virar para sua avó. Aqui vamos nós. —Valerie não é apenas
minha namorada, Nan. Ela é minha noiva. Nós vamos nos casar.

Uma grande e pesada pausa enche o ar enquanto sua avó franze

a testa, examinando-nos. Finalmente ela se inclina para trás em sua
cadeira e nos dá uma onda de desdém, olhando para o outro lado. —
Oh, vamos lá. Você está brincando comigo, não é?

Padraig ri suavemente. —Estou falando sério. Estamos noivos.

Ela olha para nós, braços cruzados e lábios franzidos. —Eu

devo acreditar em você? Onde está o anel dela? Você é um
verdadeiro idiota se você propor sem um anel. Sua mãe não te
ensinou melhor do que isso? Eu sei que ela fez porque eu a criei
melhor que isso.

Não sei ao princípio o que Padraig vai dizer, mas pelo jeito que
ele não está olhando para mim, eu tenho uma ideia.

—Eu não tenho um anel porque queria perguntar ao papai se

eu poderia usar o da mamãe. Eu acho que significaria muito para ele
e para mamãe se eu pudesse dar aquele anel para Valerie. Deixar o
anel viver. Você sabe o que eu quero dizer?

Eu mantenho o sorriso estampado no meu rosto, embora eu

não me sinta bem sobre isso. Eu sei que Padraig está vindo de um
lugar bom, embora desesperado, e eu não sou do tipo que julga o
que alguém faz para apaziguar a família, porque, acredite em mim,
não sou um anjo nesse departamento. Mas parece que ele não está
levando as consequências a sério.
 No entanto, parece funcionar em sua avó porque suas feições
suavizam. —Jesus misericordioso no céu, isso é sério.

Ele balança a cabeça, seu aperto no meu joelho mais forte. —

Estamos muito apaixonados e esse anel nos faria uma grande honra.

Aí. A parte do muito apaixonada. Quem diria que eu sentiria

algo disso?

Ela olha para ele mais um pouco, depois para mim. Finalmente,
ela diz: —Seu pai pode ter um ataque cardíaco quando acordar com
essa notícia.

—Mas ele vai ficar feliz, sim? — Ele pergunta, seu tom ansioso.
Isso é tudo que ele queria, toda a razão para fazer isso.

Há um brilho nos olhos dela enquanto ela toma seu chá. —Nós
vamos ter que esperar para ver, certo? —
 Padraig

Eu não fiquei chocado quando minha avó não acreditou em

mim no começo. Afinal, as únicas vezes em que minha família me viu
com uma garota foi quando alguém com quem eu estava me
encontrando brevemente foi fotografada nos tabloides. Anunciar
que de repente eu tenho uma noiva é, como dizem as palavras
coloridas da minha mãe, tão raro quanto os dentes de galinha.

Mas ela acreditou, especialmente quando eu dei a história

sobre o anel. O que, eu não me senti nada mal até que Valerie
praticamente me xingou no carro mais cedo até por sugerir isso.

Eu sei por que ela achou que não era uma ideia sensata. A
última coisa que quero é que pareça que estou cuspindo no túmulo
da minha mãe, mas a verdade é que isso significaria algo para o meu
pai. Contanto que ele nunca descubra a verdade, então ele pode
morrer sabendo que eu encontrei o amor verdadeiro e que esse
amor presta homenagem ao amor entre meus pais.

Quando se trata de azarar ou amaldiçoar o meu futuro amor de

qualquer modo, não estou preocupado. Talvez chorão para Valerie,
mas eu fui honesto com ela quando disse que não ia me casar com
ninguém. Um noivado falso é suficiente, embora às vezes, quando
olho para Valerie, sou atingido por esse sentimento bem lá no fundo,
que o que temos poderia se tornar algo mais em circunstâncias
diferentes.
 Mas essas circunstâncias são o que temos e ela não sabe tudo.
Ela não sabe o que estou realmente passando e espero que ela nunca
precise saber. Espero que meu pai também não.

Quando terminamos o nosso chá e minha avó se animou com a

ideia de que Valerie é minha noiva, ela lhe dá um tour rápido pelo
local e eu pego nossa bagagem no carro. Ela coloca Valerie no maior
quarto do segundo andar, com a melhor vista para os jardins, casa
de campo, estábulos, campo e floresta. Sem surpresa, ela me coloca
no andar de baixo ao lado do quarto do Major.

—Bem, olá jovem rapaz, — diz Major quando ele sai do seu
quarto e vê nós três no corredor. —Não sabia que você estaria por
perto. Faz algum tempo.

—E ele vai ficar um pouco dessa vez, não é garoto? — Nan diz,
me cutucando com seus cotovelos afiados.

—O quê? — O Major diz em voz alta, apontando para o ouvido.

—Ela disse que eu vou ficar um pouco, — eu digo, levantando a

minha voz.

—O que?

—Eu vou ficar um tempo!

Veja, o Major recebeu o apelido porque ele era um Major do

exército no passado e está sempre vestido de terno, como ele está
agora, mesmo que ele não vá a lugar algum, exceto o pub. Mas ao
contrário do personagem em Fawlty Towers, ele não é senil, apenas
tem problemas de audição e ele se recusa a usar um aparelho
auditivo.
 —Ah, — diz ele com um aceno de cabeça. Ele bate as mãos e
sorri. —Bom.

Fazemos introduções rápidas, embora barulhentas, a Valerie,

então minha avó a leva pra dar uma volta na propriedade, para onde
fica o alvo das flechas, no jardim murado e no galpão de falcoaria
(uma coruja está em cima do logo da B&B’s, e é assim que somos
conhecidos agora).

Enquanto isso, está na hora de eu dizer olá ao meu pai.

Eu respiro fundo e vou para a cabana de pedra, onde eu

realmente cresci.

Eu abro a porta e entro e sou atingido por uma onda de

nostalgia. O cheiro da pedra no inverno, a lenha queimando no fogo,
a poeira dos tapetes grossos e mantas de lã. Já faz alguns anos desde
que estive aqui, no entanto, sou transportado instantaneamente de
volta para quando eu era criança.

Há dois quartos, o banheiro, a pequena cozinha, a sala de jantar

com a mesma mesa redonda, a área de estar e logo ao lado disso,
uma pequena alcova cheia de livros onde minha mãe passava seu
tempo lendo e escrevendo poesia.

Dói, como sempre acontece quando eu venho aqui.

A perda dela.

Maldita perda.

Eu tinha dezesseis anos quando aconteceu e nunca mais fui o

mesmo desde então. Há uma parte mais profunda do meu coração e
da minha alma onde ela residia, uma parte que falta e que eu nunca
mais vou recuperar. É o espaço infinito que uma mãe ocupa que se
torna um buraco negro quando ela se vai. Depois de um tempo, ele
para de se espalhar, ele deixa de comer as estrelas dentro de você,
mas ainda está lá. Apenas esse buraco negro e sedento que faz doer
até os ossos com perda.

Imagino que o meu pai sinta o mesmo. Ele também nunca mais
foi o mesmo depois disso e o nosso relacionamento desmoronou sob
o peso da nossa dor partilhada. Nós nos viramos um contra o outro
e nos afastamos um do outro.

Eu olho para aquela cadeira na alcova, imaginando-a com seus

óculos de leitura, a lâmpada iluminando seu caderno, rabiscando
com a língua meio fora de sua boca em concentração. Quando ela
escrevia seus poemas, ela era consumida. Minha avó emoldurou
vários deles e pendurou-os em todo o B&B, muito orgulhosa.

Fecho os olhos e penso, por favor, entenda o que estou prestes a

fazer e porque tenho de mentir.

Abro os olhos quando a minha mão começa a tremer, sentindo-

me dormente. Faço um punho, recuso-me a deixar que esta aflição
se torne o meu foco e volto-me para o quarto dos meus pais. Não
consigo parar de pensar no plural.

A porta já está aberta, então eu lentamente a abro.

O quarto tinha um cheiro estéril como um hospital.

Meu pai está deitado na cama e dormindo, apenas um lençol

fino sobre ele, cobertas empilhadas a seus pés.

Levei um momento para reconhecê-lo.

 Eu pisco e pisco.

Meu pai sempre foi um homem grande. Tão alto quanto eu,
embora ele sempre tivesse dito que era um pouco mais alto, mas
definitivamente com mais músculos que mais tarde na vida se
tornou mais massudo. Eles o chamavam de O Urso no campo de
rugby.

Mas ele não é mais um urso.

Ele perdeu uma quantidade obscena de peso. Talvez 45 quilos.

Seu cabelo espesso e escuro que ele costumava pintar agora está
todo branco e caindo. Sua pele é pálida, embora felizmente não
pareça doentia. De alguma forma ele parecia ainda mais baixo.

Eu o observo por um momento, minha respiração presa na

minha garganta, me odiando por não ter vindo mais cedo. Eu não
deveria ter assumido que não era nada, não importava o que eles
dissessem. Que mal teria feito? Então talvez nós tivéssemos lutado
ou talvez as coisas terminassem pior, mas pelo menos eu o teria
visto antes que ele chegasse a esse ponto.

Isso não parece justo.

Isso dói.

Eu deveria sair daqui.

Eu me viro e vou para a porta, e então ouvi alguém bufando e

uma batida, —Quem está aí?

Eu lentamente me viro e o vejo olhando para mim, procurando

os óculos que estão na mesa de cabeceira.
 Eu vou até lá e agarro-os, entregando-os para ele.

—Sou eu. Padraig.

Ele pega os óculos de mim e os coloca.

—Eu não posso dormir com esses, sabe, eu continuo

quebrando-os, — diz ele, limpando a garganta. Fico aliviado ao ouvir
sua voz forte e quando ele me olha através dos óculos, seus olhos
escuros são brilhantes.

Ele levanta a sobrancelha. —Então, aqui está você. Eu não

pensei que você viria, — diz ele rispidamente. —Sua avó disse que
sim, mas eu não acreditei.

—Eu teria vindo mais cedo, — eu digo rapidamente. —Eu

simplesmente não sabia. Quando falei com Nan, ela disse que você
estava bem, que não era nada grave, que...

Ele acena a mão para mim com desdém. —É, mais alguma coisa
disso e eles irão ser menos que aquilo. Eu não preciso de
explicações, meu filho. Você está aqui agora.

—Você está feliz por eu ter vindo? — Eu pergunto, como uma

criança lamentável.

Ele olha para mim. —Depende. Você está aqui para fazer meus
últimos dias um inferno ou o quê?

—Dias? — Meu coração quase para. —Vovó me disse que você

tinha alguns bons meses, talvez mais.

Ele zomba, fechando os olhos e tirando os óculos. —Que

diferença faz? O tempo passa. Todos os dias, simplesmente vai, cada
vez mais rápido. Quando você está perto do fim, seja alguns dias ou
meses, é tudo a mesma coisa. Tudo um balde de merda.

Eu não estou disposto a discutir com ele sobre isso.

Ele abre os olhos e se vira para olhar para mim. Eu sei que estou
desfocado para ele sem os óculos, mas tenho a sensação de que ele
prefere assim. Ele não precisa me ver.

—Então você está aqui para o jantar ou o quê? — Ele pergunta

depois de um momento.

—Ficarei aqui por algum tempo.

Ele franze a testa. —Por quê? Não me diga que é por minha
causa. Eu posso aguentar por mais tempo do que você pensa. O
diabo é engraçado assim.

Eu dou de ombros. —Vamos ver como vai ser. Mas eu disse a

vovó que eu estaria aqui e eu estou.

—Tão nobre, não é você, — ele murmura em voz baixa.

—Eu quero estar aqui.

—Longe disso. Isso é uma mentira. Ela te fez se sentir culpado

para fazer você vir aqui e funcionou. Mas você não precisa ficar.

—Eu pedi a uma garota para se casar comigo.

Ele pisca, surpreso. —E serviu de alguma coisa?

—Ela disse sim. Ela está aqui agora. Você vai encontrá-la no
jantar.
 Ele balança a cabeça. —Ela está de barriga, não está.

—Ela não está grávida. Estamos apaixonados. Eu pedi a ela para

se casar comigo e ela disse que sim. — A mentira me faz sentir
desconfortável, então eu acrescento: —O nome dela é Valerie e ela é
adorável.

Ele zomba. —Valerie. E de onde ela é? Aonde você a encontrou?

—Nós nos conhecemos há um ano em Dublin.

—Ah, imaginei que ela seria daqueles lados.

—Na verdade, ela é da Filadélfia.

—Uma americana? — Ele diz, parecendo mais impressionado

do que vovó. —E então o que diabos ela poderia querer com você?
Ela é uma fã de rugby?

—Ela nem conhece as regras. Então não.

—Apenas uma apaixonada por você, então?

—Parece que sim.

—Eu suponho que você quer que eu te dê os parabéns ou me

orgulhe de você? — Ele pergunta cansado.

Eu engulo em seco. Isso seria bom, sim.

Ele suspira. —Bem, parabéns então. Desculpe, não posso ficar

mais empolgado com isso. Os analgésicos deixaram a minha cabeça
cheia. Então há toda a coisa da morte.
 Eu me pergunto se ele não estava morrendo, se ele ainda se
importava com que eu me casasse ou não. Eu preciso que isso seja
importante para ele.

Eu preciso fazê-lo orgulhoso.

Mas eu não posso forçar isso. Talvez seja cedo demais. Talvez
este seja apenas o primeiro estágio para consertar o que tínhamos
antes que seja tarde demais.

—Você está com muita dor? — Eu pergunto.

—Às vezes. Como agora. Geralmente quando eu acordo. — Ele

tenta se endireitar e empurra o queixo para a cômoda. —A sua avó
coloca a medicação lá em cima, achando que vou tomar tudo de uma
vez e ficar intoxicado. Faça-me um favor e traga-os.

Eu vou até os frascos e as coloco no colo do meu pai.

—Eles são todos para dor?

Ele acena, colocando os óculos de volta para ler o rótulo. —Um

deles é para a minha pressão arterial. Aparentemente, isso ainda é
importante. Eu não sei porquê. O resto é para melhorar as coisas.

Ele está mexendo na tampa de um deles, tentando abri-lo, mas

suas mãos estão fracas.

—Aqui, deixe-me. — Eu pego o frasco dele e tento, mas a

dormência e os tremores na minha mão de mais cedo voltam com
uma vingança. Eu deixo cair a garrafa na cama e rapidamente coloco
minha mão atrás de mim para esconder o tremor.
 —O que há de errado com você? — Ele pergunta, pegando a
garrafa e franzindo a testa para mim. —E eu não sou um aleijado,
você sabe.

—Eu vou pegar um pouco de água, — eu digo a ele

rapidamente, e com a minha mão boa, eu pego um copo vazio ao lado
de sua cama e vou para a cozinha. Eu corro por alguns segundos e
espalho água fria no meu rosto, tentando me acalmar. Eu fecho meus
olhos e respiro profundamente algumas vezes, a água correndo
sobre a ponta do meu nariz, antes de estender minha mão na minha
frente e olhar para ela.

Ainda está. Firme como uma rocha.

Como se nada tivesse acontecido.

Graças a Deus, penso eu, e encho imediatamente o copo com

água.

—Você se perdeu? — Meu pai diz quando eu volto para seu

quarto. —Faz tanto tempo desde que você voltou, eu não teria
culpado você.

Dou-lhe o copo e vejo-o engolir as pílulas.

Então eu me surpreendo, perguntando: —Posso ter alguns

desses?

Ele tosse com a água. —Para quê? Você ainda está sofrendo com
a concussão?

Eu concordo. Eu minto. —Sim.

 —Eu ouvi dizer que você estava quase curado. Que você
voltaria para o jogo em breve.

—Vai levar algum tempo. Enquanto isso, eu estarei aqui e vou

descansar.

Ele me dá um sorriso irônico. —Eu duvido que você estaria

descansando se você sabe quem estivesse aqui.

Eu rio. —Eu não sei sobre isso. Nan está no comando e nos
colocou o mais longe possível um do outro.

Ele pega um punhado de comprimidos e coloca-os na palma da

minha mão. —Então você pode precisar deles, afinal de contas. Mas
não os tome com muita frequência. Um comprimido serve.

—Obrigado, pai, — eu digo a ele. —Você precisa de mais

alguma coisa?

—Eu estou ótimo, — diz ele.

—Então eu vou te ver no jantar?

—Se eu não estiver morto antes disso, sim.

Mesmo que a minha visita com o meu pai esta tarde não tenha
sido exatamente como eu esperava, eu imaginei que alguns dias com
Valerie por perto e ele poderia estar tão encantado com ela quanto
eu.
 Eu também imaginei que teria algum tempo com Valerie
sozinha antes do jantar, talvez para ir para a cidade e conferir
algumas lojas ou dar um passeio, mas quando voltei da cabana,
encontrei Nan na cozinha que me disse que Valerie estava tirando
um cochilo e não deveria ser perturbada. Ela olhou para sua colher
de pau favorita quando disse isso, então eu sabia que não deveria
me arriscar.

—Posso ajudá-la com alguma coisa? — Eu pergunto enquanto

observo sua postura sobre a cozinha, tirando vegetais da geladeira.
—Você não tem essa empregada, Inga, ou seja, lá qual for o nome
dela?

—Eu não preciso de sua ajuda, mas você é um querido por

perguntar, — ela diz bastante animada enquanto ela tira uma faca
afiada da gaveta. —E Inga já foi embora a muito tempo. Eu a peguei
tendo um caso com um dos hóspedes, então ela teve que ir. Voltar
direto para a Suécia, pelo amor de Deus.

—Caramba. Este lugar está se transformando em Fawlty

Towers.

—Não importa, de qualquer forma, tudo correu bem. Você se

lembra de Gail da porta ao lado?

Como eu poderia esquecer Gail? Ela era a filha do vizinho com

quem eu tinha perdido minha virgindade. Uma garota legal, mas um
pouco confusa.

—Eu lembro, — eu digo com cuidado. Talvez ela tenha

esquecido o tempo que nos pegou juntos.
 —Bem, ela estava estudando no exterior, artes ou algo exótico
parecido, e então decidiu que queria voltar para casa, para
Shambles. Francamente, acho que ela ficou sem dinheiro. Todas as
garotas daquela casa parecem voltar para casa por um tempo. Eu
tinha ido lá para pegar alguns ovos de suas galinhas e ela estava
procurando por um trabalho e aí está. Ela é nossa nova empregada.

—Oh, — eu digo. —Isso é bom. — Gail e eu tivemos um tempo

bastante tumultuado em nossa adolescência. Você sabe como é
quando você está dormindo com uma das garotas da casa ao lado.
Eu realmente não a vi muito quando comecei a jogar
profissionalmente, mas ela sempre foi estranha comigo. Espero que
ela tenha superado isso agora.

—Sim, ela é uma ajuda real. Ela faz o café da manhã todas as
manhãs para que eu possa fazer uma pausa, limpar os quartos, fazer
a lavanderia dos hóspedes. E à noite ela vem para o jantar, ajuda a
servir os hóspedes, se houver e ajuda o seu pai. Ele pode andar bem,
ele só precisa de um pouco de apoio alguns dias e você sabe como
ele é, ele não ousa confiar na sua sogra.

Ela limpa a garganta e me mantem com um olhar enquanto

começa a cortar as cenouras. —Agora, já chega disso. Fale-me sobre
ela. Valerie.

—O que você quer saber? — Eu não gosto de falar sobre ela

quando não está aqui. É difícil manter nossas histórias certas.

—Ela é linda, mesmo. Realmente bonita. Se sua mãe estivesse

conosco ao invés de olhar para nós, ela diria que é como um belo dia
de inverno irlandês. Uma mulher tradicional. Muito bem, Padraig.
Você fez bem.
 —Então você gosta dela?

—Muito. Ela passou no teste de lidar comigo de qualquer

maneira. Ela é inteligente. Altruísta. Eu confio nela com o seu
coração e isso é o mais importante. Você nunca pode deixar de ser
cuidadoso, sabe. Você é bem-sucedido e bonito, apesar das
tatuagens feias em seu corpo e da barba assustadora que cobre seu
rosto. Você tem dinheiro e fama. Muitas mulheres só estão atrás
dessas coisas, não do seu coração. Mas Valerie... ela está atrás do seu
coração e nada menos. E você merece isso, meu garoto.

Meu próprio coração parece pular desajeitadamente no meu

peito, como se estivesse acordando lentamente de uma longa
hibernação. Eu quero que o que minha avó está dizendo seja
verdade. Eu quero ser capaz de confiar em Valerie, não apenas nesta
farsa, mas além disso. Mas isso não parece possível, não da forma
como as coisas foram estabelecidas entre nós.

Nós voltamos para minha cidade natal para viver uma mentira.

Como pode algo real surgir disso?

Eu passo as próximas horas com Nan, ajudando embora ela

continue tentando me afugentar ou comendo seus vegetais
cortados, que ela bate da minha mão. Eu pergunto sobre como as
pessoas na cidade estão, já que as únicas pessoas com quem eu
mantenho contato são meus companheiros Alistair, que dirige um
pub na estrada e ela fala e fala. Ela sempre teve o dom do entalhe.

Antes que eu perceba, a comida está cozinhando e ela está me

dizendo que é melhor eu acordar Valerie para que ela possa vir
jantar.
 Eu termino de arrumar a mesa da sala de jantar para nós, então
subo as escadas estreitas até o quarto de Valerie.

Eu bato na porta dela suavemente e não ouço uma resposta.

—Valerie? — Eu digo. Se nós estivéssemos realmente noivos,

eu simplesmente entraria lá, mas porque eu não tenho certeza de se
ela está confortável comigo ainda, eu não quero me impor.

—Hey, — eu ouço sua voz grogue. —Entre.

Eu lentamente abro a porta e espio dentro do quarto escuro.

Ela está deitada em cima da cama, seu cabelo escarlate

derramado ao redor dela, tentando se levantar em seus cotovelos.
—Meu Deus. Eu poderia dormir para sempre. — Ela olha para fora
da janela e vê o crepúsculo se aprofundando. —Que horas são?

Eu ando até ela e acendo a luz da cabeceira.

—É quase hora do jantar. Mas se você precisa dormir mais,

então isso não é problema. Eu direi a eles que é o jet lag.

—Jet lag, — diz ela. —Eu pensei que eu estava aqui desde antes
do Natal.

Ah, certo. Merda. Isso teria sido um desastre se eu tivesse

mencionado isso. Nossas histórias já são difíceis de manter corretas.

—Esqueci. Mas posso dizer que você está doente. Eu tenho que
dizer, você está tornando muito difícil não entrar naquela cama com
você.
 Ela sorri para mim, parecendo ao mesmo tempo tímida e
graciosa.

—Eu não reclamaria, — diz ela.

Ela morde o lábio e isso faz-me querer fazer o mesmo.

Eu me inclino e a beijo suavemente, capturando sua boca com

a minha.

A sensação de seus lábios passa por mim como uma flecha

ardente e eu estou imediatamente duro como o pecado, minha
ereção pressionando contra minha calça.

Eu a beijo com mais fome agora, querendo, precisando,

desejando-a. Com que rapidez meu cérebro se desliga, junto com a
charada e a lógica, e eu tenho esse desejo inegável de entrar nela
novamente. Eu subo em cima da cama, o colchão rangendo sob o
meu peso e rastejo sobre ela.

Ela choraminga quando eu a beijo, e por um momento eu acho

que estou sendo muito insistente, muito agressivo, que o caso de
uma noite foi tudo o que nós tivemos. Então ela pega a mão e a
pressiona contra o meu pau, como se ela estivesse gananciosa por
isso.

—Porra, — eu suspiro com voz rouca, meu beijo se

aprofundando, quente, úmido e faminto, minhas mãos passando por
baixo de seu suéter e apertando seus seios, meu desejo por ela se
tornar algo incontrolável. No minúsculo cérebro de lagarto que
tenho no momento, estou tentando calcular como podemos
rapidamente transar sem que ninguém perceba.
 —Padraig! — A voz forte da minha avó ecoa do andar de baixo.
—Pare de ficar fazendo coisas e traga sua bunda aqui embaixo! —

Avó empata foda.

Respirando fundo, eu olho para Valerie, seu cabelo bagunçado,

seus lábios vermelhos e molhados, suas bochechas vermelhas.
Merda, ela é bonita pra caralho. Eu estou totalmente maluco por ela.

—Fazendo coisas? — Valerie pergunta, tentando não rir. —

Tipo... — ela simula o movimento de se masturbar, o que é
estranhamente excitante.

Eu rio e tiro o cabelo do rosto dela. —Não me masturbar. Ela

quis dizer fazer minhas coisas, como se eu estivesse sendo
improdutivo. Ou simplesmente ficando à toa. Minha avó tem uma
língua afiada, mas ela ainda não fala gírias. — Eu pauso. —Graças a
Deus.

Saímos da cama, nos organizamos e depois vamos jantar. Eu

paro no topo da escada e a puxo para perto de mim. —Está pronta?

Ela balança a cabeça ansiosamente. —Sim. Não. — Ela balança

a cabeça.

—Não fique nervosa, — digo a ela, inclinando-me e sorrindo. —

Me beije.

—Me beije, você é irlandês?

—Beije-me, eu sou Padraig McCarthy, — digo a ela. —Me beije

para dar sorte.
 —Oh, então você é como o Blarney Stone agora, é isso? — Mas
então ela rapidamente me beija nos lábios. —E, eu sei que é formal
de sua parte me chamar de Valerie, mas já que estamos noivos e
tudo, eu estava esperando que você pudesse me chamar de Val.

—Val será.

Eu pego sua mão e a conduzo pelas escadas.

Meu pai já está sentado na cabeceira da mesa, minha avó ao

lado dele. Ele parece muito melhor do que anteriormente, talvez
porque ele está em uma camisa de flanela legal e seu cabelo está
penteado para trás e ele está alto em analgésicos. Ele também está
usando óculos, o que me deixa feliz em segredo. Quero que ele veja
como Valerie, Val, é linda.

—Pai, — eu digo orgulhosamente enquanto levo Val até a mesa.

—Esta é Valerie, minha noiva.

—Prazer em conhecê-lo, — ela diz para ele, e como é evidente

que ele não vai se levantar, ela faz uma reverência desajeitada.

—Porque que você está fazendo isso? — Ele franze a testa para
ela. —Eu só estou morrendo, eu não sou o rei.

Seu rosto fica vermelho em suas raízes.

Eu rio e aperto a mão dela. —Se ela vê você como rei, papai, eu
não discutiria com ela.

Seus lábios se enroscam no que mal pode ser chamado de

sorriso. —Eu suponho que eu deveria pegar o que eu posso
conseguir nesta casa? Bem, bem, sente-se e coma.
 Nós tomamos nossos assentos no lado oposto da mesa. Há uma
tigela de salada simples à nossa frente como entrada, com a qual
todos nós nos servimos, passando um ao outro sal, pimenta e molho
de salada.

Val está olhando para os outros dois lugares vazios na mesa,

assim que o Major sai para tomar seu lugar em um.

—Ah, salada! — Diz ele, batendo palmas. —Assim como ontem,

no dia anterior e no dia anterior. — Ele ainda está vestido com seu
terno marrom que parece ter sido encontrado no fundo de uma
caixa de brechó.

—Você come e gosta, — diz minha avó de forma ameaçadora.

—O que você disse?

Minha avó fecha os olhos, balançando a cabeça. —Jesus

misericordioso no céu, — ela murmura.

Então Gail sai da cozinha, segurando o pote gigante de

ensopado irlandês no qual minha avó trabalhava o dia todo.

Gail não está surpresa em me ver, então ela deve ter sido
avisada. Ela também parece bem, se não um pouco magra, com
olheiras sob os olhos.

—Como vai, Padraig. Já faz muito tempo. — Ela diz isso

levemente, mas eu juro que vejo um pouco de amargura em seus
lábios, como se ela tivesse acabado de chupar um limão. —Coisas
boas com você?

—Sim, as coisas estão ótimas, — digo a ela. O que, claro, é uma

merda completa. Engraçado como dizemos isso automaticamente,
mesmo que não seja verdade, o que faz de todos nós mentirosos em
algum momento durante o dia. —Bem-vinda de volta ao Shambles.

Ela dá um sorriso enrugado enquanto coloca a panela de

ensopado no meio da mesa. —Eu diria o mesmo para você, mas eu
estou supondo que você não deve ficar muito tempo. — Ela se senta
ao lado do Major e olha para Valerie. —Eu ouvi as boas novas.
Parabéns.

—Qual é a boa notícia? — Pergunta Major, embora tenhamos

contado a ele antes.

—Padraig e esta moça aqui vão se casar, — ela diz em voz alta
e em seu ouvido.

—Oh que pena, — ele diz. —Você fez uma boa escolha, Padraig,
ela é uma coisa boa. — Ele olha para o meu pai e minha avó. —E
vocês dois têm guardado segredo!

Meu pai está pegando sua salada, ignorando isso. Eu percebi

que ele mal comeu.

—Então, quando é o casamento? — Pergunta Gail, colocando o

guisado na tigela de todos.

—Sim, Padraig. Quando é o grande casamento? — Minha avó

pergunta.

Eu olho Val e ela acena, tomando as rédeas. —Não sabemos

ainda. Depende da agenda de Padraig, quando ele volta a jogar.

Eu tento não estremecer desde que eu nunca mais posso voltar

a jogar. Mas ela não sabe disso e nem ninguém mais.
 —Então a sua concussão está toda curada? — Pergunta Gail. —
Foi um golpe brutal que você levou.

—Foi. Muito diferente de você arruinar tudo assim, — meu pai

acrescenta. —Eu ainda não entendi o que diabos aconteceu.

—Colin, — minha avó adverte ele. —Por favor, deixe-nos comer

antes de começar a mencionar o diabo.

—Você está falando do maldito diabo o tempo todo, — ele

resmunga de volta para ela.

—Só porque eu gosto de tê-lo do meu lado, — diz ela,

apontando o garfo para ele de uma maneira hostil. —E o que está
feito está feito, não adianta fazer o pobre rapaz se sentir mal, ele já
passou por muito.

—Nós só nos comprometemos durante o Natal, — Val fala,

tentando mudar de assunto. —Então, nós realmente não planejamos
nada ainda. É tudo tão novo, — ela acrescenta brilhantemente.

—Onde está o seu anel? — Gail pergunta, olhando para as mãos

de Val, mas olhando ansiosamente para mim. —Você tem todo o
dinheiro do mundo, eu teria pensado que se você alguma vez se
casasse, sua noiva estaria rolando em diamantes.

—Não é hora de ser barato, Padraig, — acrescenta meu pai.

Eu troco um olhar com a Val e a minha avó e depois limpo a

garganta. —Bem, pai, eu queria te perguntar isso antes. Mas a razão
pela qual ela não tem um anel é que eu esperava poder usar o anel
de noivado da Mamãe.

A sala fica em silêncio.

 Todo mundo para de comer e olha para o meu pai.

Exceto por Major, que diz: —O que você disse?

Meu pai franze a testa e então tira os óculos e os coloca de volta,

como se isso fosse restabelecer a questão. —Você quer usar o anel
que eu dei à sua mãe? —

—Significaria muito para nós. Eu gostaria que o anel

continuasse vivo, — eu digo.

Com um relance para ela, eu sei que Val está morrendo um

pouco por dentro, mas eu faço força. —Eu entendo se você não
quiser e não há ressentimentos. Eu apenas pensei que seria especial.

Meu pai resmunga alguma coisa, mas eu acho que é um

absurdo. Ele está olhando para sua salada não comida, franzindo a
testa, os lábios se movendo. Então ele olha para mim.

—Eu acho que sua mãe gostaria muito disso. — Ele engole em
seco, e estou percebendo que pela primeira vez em muito tempo,
meu pai está realmente mostrando alguma emoção. Caramba. Eu
acho que isso realmente significa algo para ele. Alívio e culpa caem
dentro de mim e não sei qual sentimento vai vencer, mas tudo que
sei é que é isso que eu queria.

Não é?

Ele olha para Val. —Eu amava muito a mãe de Padraig, e ela foi...
ela foi levada muito cedo, — ele diz com uma corrente de pesar em
sua voz. —Ambas foram.

—Ambas? — Val pergunta, e eu percebo que deveria ter

explicado a ela como minha mãe morreu.
 —Ele não disse a você? — Ele pergunta, surpreso. Eu acho que
esse seria o tipo de coisa que ela deveria saber se estivéssemos
juntos por um ano.

—Eu não tive coragem, — eu digo debilmente, como se isso

explicasse.

—A coragem para honrar sua irmã? — Ele diz.

—Irmã? — Val pergunta. Ela olha para mim. —Eu pensei que
você fosse filho único.

—Não, — meu pai diz rispidamente. —Não. Ele tinha uma irmã.
Por cinco dias. Durante cinco dias no hospital, naquela pequena
incubadora, estava Clara. Minha esposa morreu dando à luz a ela.
Clara morreu cinco dias depois.

Desta vez, o silêncio é opressivo, pressionando-nos em todas as

direções. Até o Major parece ter ouvido o que foi dito.

Eu teria contado a Valerie tudo sobre minha mãe e Clara, a

tempos. Mas nós nos conhecemos há alguns dias e isso me escapou.
Há tanta maldita coisa acontecendo agora.

—Oh, eu sinto muito, — Valerie diz a ele enfaticamente, a mão

em seu coração, e eu sei que ela provavelmente está mortificada por
perguntar. —Padraig me contou como ela morreu, mas ele ficava tão
emotivo toda vez que ele mencionava que eu não pressionava por
detalhes.

Deus, ela é uma boa mentirosa.

 —Isso é completamente compreensível, — diz minha avó. —
Agora, Colin, diga a Padraig que ele pode ter o anel antes que eles
acabem comendo sopa gelada.

Meu pai limpa a garganta, acostumado com a linguagem da

minha mãe.

—Claro que você pode ter o anel, Padraig. — Ele olha para Val.
—Valerie, — ele diz para ela, —Você parece uma jovem adorável.
Fico feliz em conhecê-la melhor nas próximas semanas ou meses ou
por quanto tempo você ficar aqui.

Ah, porra.

No carro, bolamos o plano de que Valerie voltaria para casa na

semana que vem para ver a família dela e então nós
improvisaríamos depois disso. Encontre uma razão plausível para
ela não poder voltar.

—Eu vou ficar o tempo que você me quiser, — diz Valerie.

Minhas sobrancelhas atiram no teto.

Ela realmente quer dizer isso?

E quando ela encontra meus olhos, ela me dá um sorriso

travesso e eu sei que ela faz.

Ela está ficando.

Não sei bem como, mas sei que de repente, toda esta farsa está
prestes a ficar ainda mais complicada.
 Valerie

Pela terceira vez consecutiva, estou acordando com um pouco

de ressaca. Ontem à noite depois do jantar, todos nós nos retiramos
para a área de estar perto do fogo e o Major trouxe o uísque. Havia
biscoitos que a avó de Padraig - que insiste que eu a chame de Agnes
- fez por capricho. Padraig foi forçado a falar sobre rugby e todos os
times diferentes com o Major e ocasionalmente seu pai colocava
seus dois centavos sobre qual time era —que não fazem nada
produtivo— e assim por diante.

Eu, eu fiquei aconchegada sob o braço de Padraig, sorrindo para

a cena quente e aconchegante enquanto simultaneamente estava
aterrorizada.

Eu posso ter concordado em ficar mais tempo em Shambles

sem antes consultar Padraig.

Eu não sabia o que fazer. Um momento havia uma bomba

gigante explodindo no meu colo com o fato de que sua mãe não só
morreu durante o parto, mas que ele tinha uma irmãzinha que
morreu cinco dias depois. No momento seguinte seu pai estava
olhando para mim com o tipo de suavidade, que eu tinha assumido
que deve ser raro para ele, dizendo que eu poderia ter o anel dela e
então quando perguntaram quanto tempo eu planejava ficar, eu não
poderia dizer a ele que tinha um voo de volta para casa na semana
que vem. Não parecia crível e não parecia certo.
 Como, obrigado pelo anel e pelo cozido irlandês, até mais!

Então eu disse a eles que eu estava basicamente ficando o

tempo que Padraig estivesse ficando, bem, acho que isso pode ter
criado alguns problemas.

Problemas que eu decidi lidar com a ingestão de grandes

quantidades de uísque e desmaiar no sofá. Felizmente, isso
aconteceu depois que todos se retiraram para seus quartos.
Lembro-me de Padraig me carregando para o andar de cima e me
colocando na minha cama e a última coisa que ele disse foi: —Vamos
conversar sobre isso de manhã.

Bem, agora é de manhã. Tem o sol lá fora, não é uma nuvem no

céu azul ofuscante, mas a ponta do meu nariz está fria e a janela está
congelada. Eu alcanço e pego meu telefone, vendo um conjunto de
mensagens de Sandra e Angie, mais uma da minha amiga Brielle,
todas me perguntando como estou.

Eu acho que vou ficar mais tempo, eu mando a minhas irmãs.

Boa! Um país tão legal! Posso estender minhas férias haha lol, eu
digo a Brielle

Eu saio de debaixo das cobertas e rapidamente me visto,

tremendo enquanto vou colocando leggings forrados de tecido e um
grande suéter.

Depois de ter acabado, verifico meu telefone para ver a

resposta das minhas irmãs:

Eu sabia disso (Sandra).

Tem certeza de que sabe o que está fazendo?

 Ela é uma menina grande e ela pode fazer o que ela quer e você
sabe que ela precisa do D... (esta é Sandra).

Ela sabe que é você! Você não precisa continuar dizendo Sandra!

Tem razão, ela sabe que é a esmagadora de sonhos.

Eu não me incomodo de mandar uma mensagem de texto para

Sandra e a esmagadora de sonhos. Não agora. Eu tenho que resolver
tudo com Padraig primeiro.

Eu desço a escadaria estreita e rangente até a sala de jantar,

surpresa ao vê-la vazia, mesmo com a mesa pronta.

Ponho a cabeça na cozinha para ver Gail no fogão, colocando

uma chaleira.

—Estou atrasada para o café da manhã? Desculpe, esqueci de

definir um alarme.

Ela olha para mim calmamente. —Você não está atrasada.

—Onde está todo mundo?

Ela levanta uma sobrancelha, como se estivesse achando que eu

não sei onde meu noivo está e diz pacientemente: —Padraig está nas
estrebarias. Colin está assistindo TV na cabana. Agnes está lavando
e quem sabe onde está o Major.

—Oh, obrigada, — eu digo começando a sair.

—Você não está com fome? Você não tomou café da manhã.

—Tudo bem.
 —Sente-se. Eu vou trazer comida para você.

—Oh, isso não é problema. Eu posso fazer isso sozinha.

Ela mantém esse olhar fixo. —É o meu trabalho. Por favor, me

diga o que você quer e eu trago para você.

Estou prestes a dizer que tudo está bem, mas acho que preciso
ser mais direta com ela e provavelmente, com todos em geral. —
Ovos, bacon, feijão, — eu digo a ela, já que é o café da manhã que eu
tenho desde que cheguei à Irlanda. —Obrigada.

Ela encolhe os ombros e começa a trabalhar, então eu volto

para o meu lugar e sento-me. Eu acabei de conhecer Gail ontem à
noite, mas tenho a sensação de que ela não gosta de mim. Ou talvez
eu esteja apenas paranoica, porque ela não foi abertamente
amigável com ninguém. Ainda assim, ela me encarou muito e a julgar
pela expressão dela, não acho que ela tenha pensamentos gentis.

Ela sai com um prato de ovos fritos mergulhados em pimenta,

bacon grosso entremeado, feijão, tomate e cogumelos grelhados,
além de grandes fatias de torrada.

Meu estômago ronca alto com a visão.

Yum

—Veja, eu sabia que você estaria com fome, — diz ela,

sentando-se em frente a mim e tomando uma xícara de chá em suas
mãos.

—Você estava realmente entrando no uísque na noite passada.

 Eu acho que esta é a sua tentativa de me menosprezar, mas eu
apenas dou de ombros. —Difícil dizer não quando você está em boa
companhia.

Então eu enfio os ovos na minha boca. Ela me olha com um leve

desprezo e a julgar pela sua magreza, provavelmente está colocando
o jeito que eu como e o tamanho do meu corpo junto.

Estou acostumada com a minha mãe. Eu não vou deixar isso me

incomodar do outro lado do Atlântico.

—Então, você vai se casar com Padraig, — diz Gail, com a voz
firme e animada. —Você é uma mulher de sorte. Você sabe disso,
não sabe?

—Claro, — eu digo tentando engolir. —Ele é o melhor.

—Mas você só o conhece há um ano. É um pouco cedo para se

casar, você não acha?

Oh deus, eu ouvi essa porcaria quando eu estava noiva de Cole.

Embora em retrospecto, eles estavam certos.

Mas isso não vai acontecer desta vez, eu acho.

E agora, claro, eu estou realmente louca porque estou

preocupada com nosso relacionamento completamente falso.

—Eu sei que é cedo, — eu digo a ela docemente, minha resposta

de estoque de antes. —Mas quando parece certo, parece certo.

—É como se nem você soubesse, — ela diz, como se para si

mesma.
 —Saber o que?

—Que ele é Padraig McCarthy. Ele tem sido um dos solteiros

mais inatingíveis em todo o país, talvez até o mundo inteiro do
rugby. Você nem sequer é irlandesa.

—Eu não vejo o que isso tem a ver com qualquer coisa, — eu
digo rigidamente. Eu levanto meu queixo desafiadoramente, mas
então percebo que tenho um pouco de molho de feijão no meu rosto.

Merda.

Limpo com destreza e mantenho minha compostura. Eu acho

que estava certa em como ela se sentia sobre mim. Eu não sou
desejada. Não vale a pena. Eu tenho feijão cozido no meu rosto.

Mas eu mantenho o seu olhar com o meu quando ela diz: —Eu
só estou dizendo, ele teve uma grande vida antes de você aparecer.

—Então? — Eu pergunto intencionalmente, recusando-me a

deixá-la me atrair.

—Você nem sabia sobre a irmã dele. Talvez você devesse

aprender um pouquinho mais sobre ele antes de dar esse passo.
Quero dizer, pegar o anel de noivado da mãe. Isso é sério.

Ela está certa sobre isso e eu odeio isso.

Ela olha para o velho relógio no canto. —Bem, é melhor eu

limpar a cozinha. Bom falar com você. Eu não suponho que serei
convidada para o casamento, já que sou uma ex-namorada e tudo
mais
 E depois que a bomba explode em cima de mim, ela se levanta
e volta para a cozinha.

Uau. Nós temos um vivo aqui.

A conversa me faz perder o apetite. Eu abandono o meu prato,

não querendo levá-lo para a cozinha para que ela não tente me
morder, pego minhas botas e meu casaco e me dirigi para fora.

O ar fresco e frio me atinge no rosto, fecho meus olhos e respiro

até doer. Já é muito melhor estar aqui fora, com o gramado
interminável na minha frente, brilhando com uma espessa geada.

Dirijo-me para os fundos da casa, para o jardim murado, onde

vejo Agnes de costas para mim, empacotada como se estivesse no
Ártico, pendurando a roupa para secar.

Não diga muito bom dia para você, não diga muito bom dia para
você.

—Muito bom dia para você, — eu digo.

Ela salta, surpresa por me ver.

—Ooof. Você fez o meu coração atravessar os caminhos. —

Então ela estreita os olhos para mim. —Você sabe que não dizemos
isso aqui. Melhor dizer, bom dia ou nada. — Ela vira as costas para
mim, pegando outro graveto.

Bem, eu definitivamente não vou dizer isso de novo.

—Você precisa de alguma ajuda?

 Ela estica o pescoço para olhar para mim. —Comigo lavando?
Não querida. Eu gosto de lavar as roupas. O tempo tem sido acirrado
nos últimos dias, é melhor aproveitar a oportunidade para estar do
lado de fora. — Ela gesticula para os estábulos da falcoaria. —
Padraig está lá com McGavin.

Quem diabos é McGavin?

Eu lhe digo obrigada e me dirijo para descobrir por mim

mesma. Com a geada branca cobrindo as paredes do jardim,
arbustos e galhos nus, e amontoados em pilhas reluzentes em cima
de flores mortas, é magicamente bonito, mas posso imaginar como
seria impressionante no verão.

Há um aperto no meu coração com esse pensamento, sabendo

que eu não estarei aqui no verão. Mas quem sabe, eu não posso nem
estar aqui na próxima semana.

As aves são mantidas nas cavalariças e só as vi de passagem

ontem. De perto, é uma fileira de quatro gaiolas gigantes de madeira
com barras de metal para ver, cada uma com cerca de duzentos
metros quadrados. Ao lado deles está um galpão e na frente de cada
gaiola tem um poste.

Padraig está usando um casaco de lã e está entre os postes

vazios com uma grande luva de couro na mão e em cima de sua mão
está uma maldita coruja com chifres.

Meu falso noivo parece que acabou de se afastar dos pântanos,

prestes a dar a Heathcliff uma corrida pelo seu dinheiro.

—Uau, — eu digo em voz baixa, parando onde estou, então não

chego perto demais.
 Padraig sorri para mim, aquela covinha rara aparecendo. —
Valerie conheça Hooter McGavin.

A coruja gira a cabeça para olhar para mim e eu me encontro

com olhos amarelos inteligentes.

—Hooter McGavin? — Eu repito.

Padraig dá de ombros e admira o pássaro. —Seu nome

verdadeiro é McGavin. Mas quando eu estava crescendo, eu amava
tanto esse maldito filme de Adam Sandler.

—Um Maluco no Golfe?

—Esse é o único. Isso me lembrou de quando meu pai me fez

tentar jogar golfe uma vez. De qualquer forma, havia um
personagem nele...

—Shooter McGavin, — eu digo. —Eu sei.

—Certo. Então você sabe. E ele é uma coruja, então...

Eu ri. —Eu entendo que seu pai não aceita o nome.

—Oh não, ele fica completamente chateado se eu o chamar de

Hooter, mas hey. — Ele gesticula com a cabeça. —Vamos lá. Chegue
perto. Ele não morde. É tão gentil quanto um rato... a menos que você
seja um rato.

Eu amo pássaros, mas ver isso de perto é outra coisa. Enquanto

eu me aproximo lentamente, não consigo tirar os olhos das garras
grossas e peludas que estão cavando na luva de Padraig.
 —Então, aves de rapina, hein? — Eu digo. De perto, as penas
cinzentas da coruja são intrincadamente padronizadas. Lindo. —Um
tipo de passatempo estranho.

—Não é incomum aqui. Muitas pessoas as usam para esporte,

para caçar. Meu pai costumava, de qualquer maneira. Você sabe que
ele jogou rugby, mas se machucou. Ele estava em um lugar ruim
depois disso. Minha mãe sugeriu que ele pegasse a falcoaria, já que
ele amava muito os pássaros. Foi a melhor coisa para ele, na
verdade. — Ele faz uma pausa. —Não o fez menos idiota, mas o
manteve ocupado. De vez em quando eu participava, tentando
agradá-lo, mas... — Ele para no meio da frase e encolhe os ombros.

—Bem, parece que você sabe o que está fazendo, — digo a ele.
Ele está tão confiante e confortável com essa coruja em seu braço. A
coruja parece tão calma, embora um pouco sonolenta.

—Eu sou bom em fingir, — diz ele com uma piscadela. —De
qualquer forma, eu só posso lidar com o Hooter aqui. O outro— ele
acena com a cabeça para as jaulas, —ele não me aceita tanto. Ele é
um falcão de cauda vermelha, chamado Clyde. Acho que ele é muito
parecido com meu pai dessa maneira.

Ele faz uma carranca, uma onda de inquietação passando por

sua testa. —Costumávamos ter um peneireiro e uma coruja também,
mas suponho que eles se livraram deles. Tenho que me perguntar o
que vai acontecer agora. No passado, quando os pássaros faziam
parte da atração de se hospedar aqui, meu pai e minha avó
cuidariam deles, mas da maneira como as coisas estão indo...

—Se você quisesse me mostrar as coisas, talvez eu pudesse

ajudar, — digo a ele.
 Ele me olha, divertido. —Você sabe que isso não é algo que você
pode aprender imediatamente. É preciso muito treinamento e
leitura.

—Não tenho nada a fazer além de treinar e ler. Eu estou

desempregada, lembra? Talvez eu possa escrever sobre isso, —
acrescento, embora escrever tenha sido a última coisa em minha
mente desde que cheguei aqui. Eu tinha todos esses grandes planos
para escrever artigos e ser freelancer e você sabe, ser responsável,
e é como no minuto em que eu conheci Padraig, tudo isso saiu pela
janela. Ele me deixa com morte cerebral.

—Bem, se você está interessada nisso, vou ver se consigo pegar

os livros do papai. Talvez, se ele estiver se sentindo bem, ele também
possa ensiná-la. Vai fazer um trabalho melhor do que eu, desde que
você não se importe em ser chamada de idiota de vez em quando.

Eu sorrio. —Eu não me importo se ele não se importa. — Eu

esfrego meus lábios por um momento. —Olha, eu não tive a chance
de falar com você ontem à noite sobre quanto tempo eu vou ficar e
eu sinto muito por ter deixado escapar isso sem discutir com você
primeiro.

—Está tudo bem, — diz ele, enquanto a coruja se desloca

ligeiramente em sua luva, seus olhos começando a se abaixar. —
Estou feliz que você disse isso.

—Mesmo? Isso não te assustou?

—Ok, isso me assustou por um momento, mas a verdade é

que... eu quero você aqui, Val. Eu não acho que posso fazer isso
sozinho. Estar aqui, vê-lo assim e...
 —E o que?

Ele sacode a cabeça. —Nada. Mas honestamente, enquanto você

quiser ficar, fico feliz em ter você. E sempre que quiser ir, pago o seu
voo para casa. E se você precisar de dinheiro enquanto estiver aqui,
eu vou te cobrir e se você é orgulhosa demais para eu te cobrir, então
este lugar sempre precisa de uma ajuda.

—Ok, — eu digo, a esperança subindo no meu peito. É nesse

momento que percebo que não tenho nada para mim em casa. Nada
mesmo. E, no entanto, já pareço ter tudo.

Bem na minha frente.

Segurando uma coruja.

—É estranho que eu ache isso assustador e sexy? — Eu

pergunto a ele, silenciosamente gesticulando para Hooter McGavin.

Seu sorriso se alarga. —Isso é algo que eu não ouvi antes. Onde
você estava quando eu era adolescente e passeava com pássaros o
dia todo?

Meus olhos se dirigem para a sebe alta que atravessa essa

propriedade e a casa ao lado, onde Gail mora. —Você não disse que
teve problemas com a filha do vizinho quando era adolescente? Isso
foi com Gail?

—Como você sabia que era Gail?

Eu cruzo meus braços. —Ela me disse agora no café da manhã

que ela é uma ex-namorada e não espera ser convidada para o nosso
casamento. Ela também me disse que eu não te conheço bem o
suficiente e que estamos indo rápido demais.
 Ele não parece impressionado.

—Ela disse tudo isso agora?

—Eu não acho que ela gosta muito de mim.

Ele suspira e olha para a casa, a brisa pegando as pontas do seu

cabelo escuro. —Não é você. Ela não gosta de mim.

—Ela parece pensar que você é um grande negócio.

Ele rola os olhos. —Certo. Pelas razões erradas. De qualquer

forma, nós éramos adolescentes complicados, havia muita mágoa e
eu era um idiota em muitos casos. Foi há muito tempo, mas talvez
ela tenha rancor. Não sei. Mas ela não é nada para você se preocupar.

—Ela não é uma ameaça ao nosso relacionamento falso?

—Não, — diz ele. Ele limpa a garganta e me examina

cuidadosamente. —Eu ia perguntar se você queria aprender
algumas coisas sobre falcoaria, mas talvez devêssemos entrar. Está
quase congelante.

Eu abanei a cabeça. —Estou bem. Está tão fresco que está

fazendo minha ressaca passar. Acontece que eu não consigo lidar
com uísque.

—Primeiro de tudo, isso é blasfêmia. E segundo eu pensei que

você tivesse lidado muito bem com o whisky, — diz ele. —
Adormecer pacificamente é o que toda pessoa irlandesa deveria
fazer, mas geralmente é o oposto. — Ele estica o braço para fora e a
coruja abre os olhos. —Agora aqui, a luva que eu tenho é chamada
de manopla. Obviamente você precisa disso ou as garras do Hooter
vão cortar sua pele.
 Essas garras definitivamente não são pequenas.

Ele recua para as tiras finas de couro que estão penduradas nos
tornozelos da coruja e os coloca entre os dedos. —Estas são as
jesses. Normalmente eles amarrariam em uma tira presa à manopla,
como uma trela, mas Hooter não vai a lugar nenhum, então eu
apenas seguro os jesses levemente. Caso contrário, ele se conecta ao
poleiro aqui.

Ele começa a caminhar em direção ao mastro, o topo dele

forrado com grama artificial.

Eu começo a segui-lo, mantendo minha distância, quando

Padraig de repente para e joga seu outro braço para o lado, rígido
como uma tábua.

—O quê? — Eu pergunto.

Ele balança a cabeça, continua andando, mas então seu corpo

começa a cambalear para o lado, suas pernas cruzando e então ele
está caindo. Sua luva se abre, e pouco antes de ele bater na grama
congelada, a coruja bate as asas gigantes e voa.

Eu não tenho tempo para me preocupar com a coruja.

—Padraig! — Eu grito, correndo para ele e caindo de joelhos, a

mão em suas costas. —Meu deus, você está bem? O que aconteceu?

Ele está no chão como um animal ferido, mas ele não está se
levantando. Seus olhos estão bem fechados e ele está tentando
respirar. —McGavin. A coruja. A coruja, — diz ele, voz rouca. —Eu
não posso perdê-lo. Eu não posso perdê-lo.
 Eu olho ao redor, tentando ver a coruja nas árvores próximas,
mas não consigo. —Eu não sei onde ele foi. O que aconteceu? Você
está bem?

—Eu não estou bem. Eu não posso perder essa coruja. Eu não
posso, — ele continua murmurando para si mesmo. —Meu pai vai
me matar, ele vai me matar.

Merda. Ele está mais chateado com a coruja do que com o fato
de perder o equilíbrio sem motivo e cair como uma maldita árvore.

—Eu vou ajudá-lo a recuperá-lo, — eu digo a ele, acariciando a

sua nuca. —Contanto que você me diga que está bem. Preciso gritar
por ajuda?

—Não, — diz ele, choramingando. —Não, eu estou bem. A

coruja... eu não posso. Eu não posso perdê-lo. Não pode acontecer de
novo, não de novo.

Jesus. Para ver este homem tão grande dessa forma, é

enervante. Eu não quero nada mais do que ajudá-lo, protegê-lo.

—Ok, tudo bem, — digo-lhe suavemente. Eu tento pegar o

braço dele. —Vamos lá, você precisa pelo menos sentar-se. — Eu
puxo ele, mas ele é um peso morto.

Finalmente ele se move e se senta, encostado no poste. Eu me

agacho na frente dele, minhas mãos no rosto dele. Sua pele é fria ao
toque, como o ar. —Padraig, — eu digo suavemente, escovando o
cabelo da testa. —Olhe para mim.
 Ele olha para mim com olhos vermelhos, cansados. O tipo de
olhos que acabaram de passar por algo traumatizante e mal
conseguem continuar sendo traumatizados.

Eu coloco minha mão em sua bochecha. —Vou tentar recuperar

seu pássaro. Me dê sua luva, manopla ou o que seja. — Eu me abaixei
e puxei a luva de couro. —Agora, há algo que eu preciso fazer, como
uma ligação ou algo assim? Devo eu cantarolar como uma coruja?
Você sabe, é um dos meus muitos talentos. Hoo hoo, hoo hoo.

Ok, então estou tentando fazê-lo rir e não está funcionando. O

homem parece fodidamente perdido.

—Eu voltarei, — digo a ele. —Não vá a lugar nenhum.

Eu escorrego a luva gigante, me sentindo um pouco como

Thanos, mas sem o poder. Ela envolve minha mão e antebraço, mas
está incrivelmente quente de Padraig, então eu começo a andar pelo
campo, até as árvores.

Eu examino os galhos, imaginando se ele está mais longe do que

isso. Eu pensei que a maioria dos pássaros de falcoaria sempre
retornavam, então eu acho que ele está por perto. Mas eu não posso
vê-lo em lugar algum. Estou começando a entrar em pânico porque
sei que Padraig está no chão e ele está em pânico.

Há algo seriamente errado com ele. O pensamento me agarra e

eu não quero pensar nisso, mas pode ser verdade. Talvez seja
apenas o estresse de tudo e talvez esses sejam apenas ataques de
pânico, mas ataques de pânico que são fortes o suficiente para trazer
um homem construído para o chão significam um sério problema.
Eu não quero que ele varra para debaixo do tapete.
 Eu repasso como vou abordar o assunto com ele quando um
flash de branco e cinza me chama a atenção.

Lá! A coruja voa para a frente a partir das profundezas da

floresta e pousa em um galho próximo.

Ela está inspecionando a terra, provavelmente procurando

presas. Provavelmente com fome.

Eu de repente me viro e corro de volta para Padraig, que ainda

está sentado no chão, com a cabeça entre as mãos.

—Ei, eu o encontrei. Eu preciso atraí-lo. Você não o atrai com

guloseimas? Onde está sua comida?

Ele não responde e eu tento não deixar isso quebrar meu

coração, então olho em volta e vejo uma bolsa de couro na porta
aberta da gaiola da coruja. Eu vasculho a bolsa até encontrar algo
que eu espero que seja um pedaço de frango.

Corro de volta para o campo, a coruja ainda no galho.

Eu acho que ele está olhando para mim, mas quem sabe.

Eu estico meu braço e coloco o pedaço de frango nas costas da

minha mão.

Meu braço começa a tremer, mas eu o mantenho assim.

A coruja me vê.

Começa a voar.

Ah Merda.
 Ele realmente vai pousar em mim.

Eu não sou fraca e os meus braços são o oposto dos galhos, mas
isso é um grande pássaro com um grande bico e grandes garras, e
vai pousar no meu braço e parti-lo em dois.

No último minuto, apoio meu braço com o outro braço e tento

não gritar.

A coruja pousa em mim e imediatamente começa a bicar no

frango.

Eu balanço com o impacto, mas meu braço está firme, mesmo

sem apoio.

Eu sou uma espécie de idiota, esquecendo que os pássaros têm

ossos vazios e não pesam muito, isso permite que eles voem.

Ainda assim, o resto de mim está tremendo, e eu estou em

pânico, especialmente porque a coruja está olhando diretamente
para mim, direto para minha alma.

Eu me atrapalho com as tiras de couro que penduraram suas

pernas e as agarram em meus dedos. Então, com muito cuidado,
muito devagar, muito desajeitada, volto para Padraig e para os
estábulos4 (que, por sinal, soa como um ótimo nome de banda).

Eu coloquei a coruja de volta em sua gaiola, onde ele voa para

seu poleiro, então rapidamente fecho a porta e solto a respiração
que eu definitivamente estava segurando o tempo todo.

4
No inglês “Padraig and the mews”
 Sento-me no chão ao lado de Padraig, ignorando a picada da
grama congelada contra minhas leggings. —Hey, — eu digo a ele
suavemente. —Está tudo bem. Eu fiz isso.

Eu me aproximo e tiro sua mão do seu rosto e a seguro na

minha, apertando-a com força.

—Está tudo bem. A coruja, seu Hooter McGavin, está de volta

na gaiola dele. Ele está bem. Ele está seguro. Você está seguro
também... mas você não está bem, esta?

Ele respira fundo e abre os olhos, olhando para mim com

clareza que não existia antes. E talvez um pouco de
constrangimento.

—Eu sinto muito, — ele sussurra. —Eu sinto muito.

—Pelo quê?

—Por agir como verme.

—Diga-me que é outro ditado.

—Eu perdi minha merda. Eu não deveria. Eu não sei o que

aconteceu.

—Você caiu foi o que aconteceu.

—Eu sei. Eu apenas... perdi meu equilíbrio. Eu acho que o chão

deve estar desnivelado aqui, — ele diz, os olhos examinando o chão
como se pudesse ser isso quando ambos sabemos que não é.

—Você estava muito chateado por perder a coruja, — eu digo

com cuidado.
 Tipo, um colapso nervoso muito perturbado.

Ele balança a cabeça, lambendo os lábios. —Sim, eu sei. Eu sinto

muito.

—Você quer me contar sobre isso?

Ele me estuda por um momento, como se estivesse tentando

deduzir se pode confiar em mim ou não. Eu espero que neste
momento ele possa, mas a verdade é que eu acho que nós não
devemos um ao outro isso na realidade, apenas na nossa farsa.

—Depois que minha mãe e minha irmã morreram, — ele diz

baixinho, limpando a garganta, —meu pai e eu nos separamos. Eu
acho que nós éramos como inimigos. Minha avó, naquela época, ela
estava morando em outro lugar e ela teve que vir morar conosco só
para manter a paz. Ele estava bebendo o tempo todo. Cruel. Ele me
dizia coisas... coisas como se fosse minha culpa de alguma forma de
como elas morreram. Ou que ele preferiria ter uma filha que um
filho. Coisas assim. Coisas que, quando você tem dezesseis anos,
você leva a sério.

—Ou em qualquer idade, — eu digo.

—Talvez. Então nós tivemos outra coruja com chifres como

McGavin. Seu nome era Jasper. E meu pai, ele colocou todo o seu
amor e energia naquele pássaro e nenhum em mim e eu precisava
mais dele, sabe? Não o pássaro. Eu precisava dele. Eu perdi minha
mãe, eu precisava dele e não tive mais o amor dele. E assim... uma
noite eu vim aqui e abri a gaiola, e deixei a coruja solta. As corujas
são noturnas, eu sabia que ela nunca voltaria.
 Ele respira fundo e a culpa e a vergonha irradiam dele. —Na
manhã seguinte, meu pai foi lá para alimentá-lo e ele viu que o
pássaro havia sumido. Obviamente, alguém havia deixado Jasper
sair. Eu admiti isso antes que ele tivesse a chance de me culpar. Eu
disse a ele que eu estava feliz que o pássaro estúpido tinha ido
embora, que agora ele podia ser como eu sem nada para amar. Foi...
feio. Ainda me marca até hoje. E eu sei que a fenda entre nós
começou quando elas morreram, mas se tornou uma porra de
fratura no dia em que deixei a coruja fugir. Nós nunca fomos os
mesmos.''

Nossa. Isso é pesado. Não admira que o relacionamento deles

seja tão cheio de tensão. Ontem à noite era como se todo mundo
estivesse andando em ovos ao redor deles.

Exceto eu, que estava apenas errando, não tendo realmente

uma ideia sobre isso, nem sobre o que aconteceu com sua mãe ou
que ele tinha uma irmã.

—Eu sinto muito, — eu digo baixinho, olhando profundamente

em seus olhos escuros que estão abrigando tanto tumulto. —Faz
sentido agora porque você precisa estar aqui e fazer as pazes
enquanto pode.

—É mais complicado que isso.

—Oh, eu sei que é. Olá, sou sua noiva falsa.

Uma sugestão de um sorriso fantasmas em seus lábios. —Você

realmente tem sido incrível, você sabe disso?

Eu dou de ombros. —Ainda bem que você pensa isso porque

sinto que só tenho feito merda.
 —Não, — diz ele, mudando para me enfrentar de frente. Ele
cobre meu rosto com as mãos e procura nos meus olhos febrilmente.
—Não, você é incrível. Você é maravilhosa. Você foi e pegou o
pássaro de volta. Eu não acredito que você fez isso. Mas você não
hesitou. Você acabou de colocar a luva e fez isso. Você sabe o quão
incrível isso é? Quão incrível você é?

Minhas bochechas esquentam, mas talvez sejam suas fortes

palmas pressionadas contra o meu rosto. —Eu fiz o que eu tinha que
fazer. Eu não aguentava ver você assim.

—E essa foi a última coisa que eu queria que você visse.

—Mas ainda estou aqui. Se você se lembra da noite passada, eu

não vou a lugar nenhum por muito tempo.

Ele se inclina e me beija na boca, depois no canto dos meus

lábios, depois no meu nariz, depois na minha testa. —Você é feroz,
Valerie Stephens. Um pássaro selvagem que poderia voar para
longe, mas preferiu ficar comigo, e sou eternamente grato por isso.
Acredite em mim, eu sou.

Ok. Eu poderia estar derretendo um pouco por dentro.

Ou talvez muito.

Ninguém nunca disse nada assim para mim antes.

Ninguém nunca me olhou assim antes.

Eu poderia me transformar em uma poça aqui, que não iria

congelar.
 Ele leva minha mão à boca e beija meus dedos e eu derreto um
pouco mais.

—Vamos, — diz ele —Vamos voltar para dentro e nos aquecer.

 Valerie

Depois do incidente nos estábulos, o resto do dia passa a um

ritmo calmo, lento e constante. Padraig conseguiu um monte de
livros sobre falcoaria para mim, pois parece que eu tenho um talento
natural, a encantadora de corujas, se você quiser e eu passei uma
boa parte do dia lendo junto ao fogo.

Enquanto isso, Padraig passou a maior parte do dia dormindo,

ao contrário de ontem. Eu não o questionei depois desta manhã.
Afinal, foi bastante traumático e ele está sob muito estresse. Eu
também acho que isso pode estar relacionado à sua concussão. Ou
talvez ele só queira um pouco de tempo sozinho.

De qualquer forma, isso não me incomodou, e quando ele saiu

para jantar, as coisas foram muito mais suaves do que na noite
anterior. Seu pai ainda estava mal-humorado, mas quieto, embora
comeu mais do que na noite anterior. Nan falou sobre o tempo e
Major falou sobre uma mulher que ele estava namorando, o que foi
além de fofo. Sentei-me ao lado de Padraig e ele manteve a mão na
minha perna o tempo todo. Foi bom ter o conforto dele, mesmo que
não fosse bem real.

Mas o que é real?

As palavras que ele me disse esta manhã tinham de ser reais.

Eram só para mim e não para mostrar. Mas quando ele me beija na
frente de todos, isso é real? Ou isso é para mostrar? E se não é para
mostrar, como é que isso não acontece em particular?

Isso está ficando muito confuso, e eu continuo atuando porque

é o que eu concordei e quero estar com ele. Mesmo que seja apenas
falso, quero estar perto dele e quero fingir.

O problema é que com o tempo, não vai ser mais fingimento.

Quando olho para ele, ele me faz sentir todas as minhas

emoções fisicamente.

Meu peito arde de frustração.

Meu estômago pula com anseio.

Minha pele pulsa com desejo.

Meus ossos parecem tão leves e vazios quanto os de um

pássaro, aquela sensação que você tem quando olha para alguém e
pode simplesmente flutuar para longe da pura alegria efervescente
que o enche como o ar. Eu mal estou amarrada a qualquer coisa.

Eu preciso me prender a algo.

Eu preciso manter meu coração intacto.

Estamos mal nessa fachada e se já estou me sentindo assim, o

que vai acontecer em uma semana ou depois disso?

No fundo, eu sei que estou indo para uma mágoa tão profunda
que pode me destruir de uma vez por todas.

E mesmo assim, apesar do medo, eu não vou afastar isso.

 Por que sorte eu teria de me apaixonar por esse homem?

Eu não acho que muitas pessoas realmente conseguem fazer

isso, mesmo que seja tudo uma mentira no final.

—O que você está fazendo hoje à noite? — Padraig me pergunta

depois que levamos nossos pratos para a cozinha. Gail nos disse
para deixá-los, mas acho que estamos fazendo isso para incomodá-
la.

—Esta noite? — Eu pergunto. —Ah você sabe. Adormecendo.

—Que tal irmos ao bar do meu amigo Alistair? The Velvet Bone.

—Eu preciso começar a anotar todos esses nomes de pub

irlandeses ruins.

—Então isso é um sim?

Eu rio e dou um soco no braço dele. —Claro que é um sim.

E é aí que noto Gail olhando para nós, então eu rapidamente o

beijo na bochecha, pego sua mão e o levo para fora da cozinha.

—Eu não quero dirigir se estou bebendo, — ele diz para mim
uma vez que estamos fora do alcance da voz. —Mas é ao fim da
estrada. Você acha que consegue lidar com a caminhada?

Estou realmente tocada por ele ser tão atencioso. —Quanto

tempo de caminhada? — A verdade é que eu não posso ficar de pé
por mais do que algumas horas de cada vez. Por alguma razão,
quando eu era mais jovem, eu podia fazer a Disney World sem
problemas, mas agora não posso fazer mais do que meio dia. Minha
dor nas costas fica irreal.
 —Cerca de vinte minutos.

—Oh, isso não é problema algum. Mas vamos ter de nos

agasalhar porque aposto que está um gelo lá fora.

Eu estou certa, também, embora possa estar frio comparado

com o contraste do fogo quente.

É uma noite linda, o céu está tão claro que eu posso ver todas
as estrelas.

—Olhe para isso, — eu digo enquanto caminhamos pela

calçada, cabeças esticadas para trás olhando para o céu escuro da
noite. —Isso não faz você se sentir tão pequeno?

Ele reflete sobre isso por um momento e depois diz: —Não.

—Não?

Ele parece divertido em discordar de mim. —Isso me faz sentir

como... com todo esse espaço e todos esses infinitos universos... este
é o único que conta. As pessoas dizem que isso coloca todos os seus
problemas em perspectiva, mas isso só faz com que os meus
problemas pareçam maiores, já que sou o único eu neste universo
inteiro. E há apenas um eu para lidar com esses problemas. Você
sabe o que eu quero dizer?

—Acho que sim, — digo eu. —Mas ainda me faz sentir pequena.
Olha só para isto. — Chegamos à estrada principal e eu mostro a
paisagem. À noite, as colinas verdejantes se tornam tão negras e
insondáveis quanto os céus acima, e a luz ocasional de uma casa
pode ser outra estrela. —Tudo se mistura, tudo se torna um. Não faz
você pensar que estamos sentados na beira do universo? Isso não
faz você parecer insignificante?

—Olha, se você quer que eu seja poético sobre como você é

mais importante do que qualquer estrela no céu, eu posso fazer isso.
Acredite em mim, minha mãe era uma poetisa e tanto, mas eu
sempre posso tentar ver o que eu consigo fazer. As rosas são
vermelhas, as violetas são azuis, agora vamos ao pub antes que ele
feche, — ele diz com um sorriso e me dá uma piscadela.

The Velvet Bone está localizado ao longo de uma estrada rural

com um pequeno número de casas ao redor. No andar de cima há
alguns quartos de hotel, mas no andar de baixo é onde a festa está.

Ou, neste caso, são cerca de seis habitantes locais, sentados,

bebendo cerveja e assistindo dardos na televisão.

Quando entramos, recebemos a entrada real.

—Pelo amor de Deus! — O garçom nos grita assim que

entramos, batendo palmas. —Olha o que o maldito gato arrastou.
Padraig McCarthy. E isso deve ser sua mot.

Sua mot?

—Isso significa namorada, — explica Padraig. —E, na verdade,

ela é minha noiva.

E como aconteceu toda vez que Padraig diz essa palavra, a sala
fica quieta.

Estou começando a pensar que as pessoas devem ter apostado

se ele se estabeleceria ou não com alguém.
 Eu tenho sorte, eu acho.

Não, você está apenas fingindo, eu rapidamente me lembro.

—Está brincando? — O barman diz, então olha para ele com

desconfiança. —Não me diga que esse é o seu estratagema para
conseguir comprar uma rodada para você, porque todos nós
sabemos quanto dinheiro seu traseiro ganha, está impresso nos
papéis malditos.

—Não estou brincando. Alistair, esta é Valerie. Valerie, este é

Alistair. Ele é razoável a maior parte do tempo. O resto do tempo ele
é um verdadeiro trapaceiro.

—Ai! — Ele grita para ele.

Eu ri. —Prazer em conhecê-lo.

—Oh meu Deus. E ela é americana, — diz Alistair, olhando para

todo mundo no bar. —Ele está realmente se ramificando. Bem, foda-
se. — Ele pula por cima do bar, surpreendentemente animado. —
Venha me dar um abraço bem forte, seu idiota. — Alistair puxa
Padraig em um abraço. —Você também, — ele diz para mim,
pegando-me.

Eu rio. Ele é baixo e mais construído como um ginasta, mesmo

assim ele não tem dificuldade em me tirar do chão.

Ele me dá uma tapinha nas costas. Ele é um cara bonito, pálido,

com cabelo marrom e olhos claros. Muito malicioso. Eu posso dizer
que ele vai ser um problema. —Então, quando porra é que todo esse
absurdo aconteceu, huh? Sente-se e conte-nos a história.
 Tomamos nossos lugares no bar e antes que possamos pedir
alguma coisa, Alistair serviu-nos uma cerveja Guinness. Ele levanta
o que ele já estava bebendo e diz: —Felicidades. — Todos nós
levantamos nossos copos. O pub inteiro faz.

—Felicidades ao casal feliz e ao Padraig terminar o seu celibato

crônico

—Felicidades! — Diz todo mundo.

Eu tomo um gole da minha cerveja e vejo como todo mundo

suga metade de uma só vez. O sabor da Guinness ainda não cresceu
em mim.

—Então, em primeiro lugar companheiro, — diz Alistair para

Padraig, encostado na barra dos cotovelos. —Onde você a
encontrou? Ela é muito boa para pessoas como você.

—Em um pub, é claro, — diz Padraig, apalpando sua cerveja.

Deus, ele tem boas mãos. Apenas olhando para elas agora, longe dos
olhos de sua família, cercado por luzes escuras e madeira escura e o
cheiro de cerveja, parece que meus hormônios estão sendo
aumentados a cada segundo que passa.

É engraçado, embora eu possa safar-me da vontade dele

quando estou no B&B, prefiro fazê-lo em privado. Porque em
particular, é real. Caso contrário, parece que é apenas para mostrar,
mesmo que não seja.

De qualquer forma, eu não sinto que alguém neste bar escuro

precise de um show, então eu o ouço quando ele fala para o amigo
sobre como nos conhecemos, combinando o real e o falso.
 Ele parece ainda mais sexy e de alguma forma mais enigmático
agora do que quando eu o vi pela primeira vez. Seu cabelo preto está
um pouco espetado no topo e acho que ele deve ter passado um
pouco de pasta antes de sairmos. Sua barba está muito bem aparada
e ele está usando uma de suas muitas Henleys, está é um verde
musgo que parece trazer um aspecto mais claros em seus olhos
castanhos escuros e se encaixa nele como uma luva absoluta,
mostrando seus ombros largos e seus antebraços grossos e
imponentes.

Admiro seus antebraços como admirava as suas mãos, sabendo

a habilidade que têm e o que podem fazer. Não apenas no meu corpo,
mas no campo de rugby. Porra, eu adoraria nada mais do que o ver
em ação.

Então ele está com uma calça jeans charcoal que faz sua bunda
redonda e musculosa parecer incrível, suas botas, seu casaco de lã
preto amontoado sob o banquinho em uma pilha. Não tenho dúvidas
de que o casaco é de uma espécie de estilista, isso me deixa perplexa,
a ideia de ter tanto dinheiro para fazer isso com suas roupas e não
me importar.

Ou talvez seja apenas que ele é um cara. Além de seu lugar, que
apesar de pequeno, deve ter custado uma tonelada, seu carro e suas
roupas, Padraig não dá nenhuma impressão de que ele está ciente
de seu dinheiro. Ele não é presunçoso com isso, embora eu tenha
certeza de que ele poderia ter um estilo de vida luxuoso se quisesse.
Tenho a sensação de que pode ser uma coisa irlandesa, para me
manter humilde e manter a sua riqueza escondida. Ou talvez seja a
educação dele.
 Eu penso no que falamos anteriormente na falcoaria. Quão
difícil deve ter sido para ele. Sua mãe se foi. Uma irmãzinha que só
viu o mundo durante cinco dias. Tanta perda, tão rápido e tão cedo.
Tive a sorte do meu acidente ter ocorrido quando eu era jovem, pois
consegui me adaptar e viver o resto da minha vida com essa nova
realidade.

Mas para perder tanto aos dezesseis anos, não sei como é que
ele o fez. Então perder o relacionamento com seu pai... Posso ver por
que tudo isso importa tanto para Padraig, mesmo que ele esteja
carregando tanta coisa lá no fundo.

Eu quero ajudá-lo a carregar essa carga. Talvez isso seja

inapropriado da minha parte, mas é a verdade. Quero a confiança
dele e quero entrar em toda essa escuridão que ele esconde do
mundo.

—E então o que você faz, Valerie?

Eu pisco e olho para cima da minha cerveja para ver Alistair

olhando para mim com expectativa.

—O que eu faço?

—Para o trabalho e tal. Embora talvez você seja uma mulher

mantida. Eu não ficaria surpreso. Eu faria o mesmo se tivesse a sorte
de estar com Padraig. Ele é tão sonhador, não é? — Ele estende a
mão e aperta a bochecha de Padraig.

—Oh, sai fora, — diz Padraig rabugento, batendo a mão.

—Ah, bem, eu sou uma escritora, — digo a ele.

 —Oh, uma escritora? Meu Deus, não admira que você tenha
encontrado Padraig. Não há dinheiro na escrita, — diz ele.

Detestava bem na verdade, mas... —Bem, na verdade, até

recentemente eu era uma escritora em tempo integral para um
jornal online.

—Online? E eles pagavam a você?

—Muito bem, — eu minto. Então, não era um bom salário, mas

havia benefícios, e isso era bom o suficiente.

—E depois o que aconteceu?

Eu estava esperando que ele não perguntasse.

—Uh, eu estou apenas escrevendo como freelance agora.

Ele estremece. —Oof, isso tem que ser difícil.

—Bem, na verdade, — diz Padraig, e eu não posso deixar de

sorrir com isso. —Valerie é extremamente talentosa, então é fácil
para ela. Neste momento, ela está escrevendo um artigo sobre
falcoaria.

—Vocês McCarthys e seus pássaros malucos, — Alistair diz com

um aceno de cabeça enquanto ele se serve ao Padraig outra cerveja.

—Você deveria escrever sobre rugby. Você vai ter muito mais
sucesso. Ei, ou você pode fazer uma fita de sexo. Esses sempre
correm bem quando há um jogador de rugby envolvido. Venda isso
e bingo.
 —Falando de dinheiro, — Padraig diz, mudando de assunto, já
que eu já estou corando com a menção de uma fita de sexo. —Como
vai o negócio aqui?

—Oh, simplesmente brilhante.

Padraig olha para mim. —Sempre fomos rivais, sabe. Nessa

parte da cidade, só tem o hotel dele e nosso B&B.

—Ele pode ter os pássaros, mas eu tenho a bebida. — Ele toma

um gole de sua cerveja e sorri. —Dito isso, é janeiro e se não
recebermos nenhum hóspede, logo irei tirar um centavo da bunda
de um leproso com meus dentes.

Eu comecei a rir. —Essa é uma maneira de colocar isso.

—Temos muitas maneiras de colocar as coisas, querida, — diz

Alistair com um encolher de ombros. Ele levanta o que restou de sua
cerveja. —Aqui está um amanhã melhor, então.

Nós levantamos nossos copos, tilintando-os um contra o outro.

E nós bebemos.

E nós bebemos.

E nós bebemos.

Antes que eu perceba, eu terminei três litros e estou prestes a

explodir. Vou até o banheiro feminino, que eles chamam de —
valetes— e quando volto, Alistair passa pela sala, diminuindo as
luzes, fechando todas as cortinas e trancando a porta.
 —O que está acontecendo? — Eu pergunto, parecendo um
pouco em pânico, minha mente imediatamente pensando que
estamos de volta aos Estados Unidos e em algum tipo de situação de
confinamento.

—É chamado de lock-in, — explica Padraig. —Os pubs aqui têm

que fechar às onze e meia, então esta é uma maneira de contornar
isso.

—Nós fazemos parecer que ninguém está em casa e a festa

continua. Não é verdade, rapazes? — Ele pergunta aos outros três
homens que permaneceram.

Eles fazem um elogio bêbado em resposta. —Yaaaaay.

—Shhhh!

—Em outras palavras, — Padraig diz enquanto eu me sento ao

lado dele. —Você é uma de nós agora.

—Uma de nós, uma de nós, — os homens começam a cantar,

batendo os punhos na mesa.

—Shhhh! — Alistair cala-os novamente.

—Uma de nós, uma de nós, — dizem mais baixinho.

Eu olho para eles, não tão secretamente emocionada. Mesmo

que seja bobo pensar que você pertence, porque você está trancada
em um pub irlandês, ele passa direto para o meu coração. Eu nunca
pertenci a nada antes. Toda a minha vida, eu fiquei de fora como um
polegar ferido. Eu fui intimidada e ridicularizada por ser um pouco
diferente. Eu estava muito ansiosa e com medo de amigos. Minha
família nunca me fez sentir como se eu pertencesse a eles também.
Angie era a inteligente, Sandra era a bonita e extrovertida e eu só...
eu era a que estava aleijada, defeituosa, estranha, introvertida e
tantas coisas, coisas que eu sei que minha mãe nunca esperou
quando eu estava nascendo.

E mais tarde na vida, eu fiz o que pude para fazer amizades, mas
eu queria, necessitava, precisava, que elas fossem algo mais que
superficial e mesmo assim eu tinha tanta dificuldade em converter
isso. Tive dificuldade em me abrir. Eu só queria parecer a mais
perfeita possível por fora para esconder a quão imperfeita eu era
por dentro.

Mas aqui... aqui neste pub, aqui com Padraig, eu não sinto que
tenho que me esconder. O que é irônico, considerando que eu
deveria estar vivendo uma mentira e metade das coisas que saem da
minha boca não são verdadeiras.

Eles disseram que eu era uma deles.

Por enquanto, só vou acreditar.

Eu coloco minha mão no joelho de Padraig e aperto um pouco

enquanto me inclino, respirando seu perfume amadeirado, sentindo
o calor de seu pescoço. Eu sussurro em seu ouvido: —Obrigada por
me fazer sentir que pertenço. Aqui, com sua família, com tudo.

Ele vira seu rosto para o meu, olhos cheios de intensidade

enquanto olha profundamente para mim e capta minha boca em um
beijo suave e quente, tão doce e terno quanto qualquer coisa.

—Oi, pegue um quarto, — diz Alistair, dando a volta no bar. —

E comece alugando um no andar de cima. — Ele abaixa as
sobrancelhas.
 Eu rio, sentindo o álcool passar pelas minhas veias e enterro
meu rosto no pescoço de Padraig, querendo mais do que tudo que
fiquemos sozinhos. Aquele caso de uma noite não foi suficiente, e
apesar de sóbria eu ter ficado feliz pelos quartos separados, bêbada
eu só quero ter sexo com esse homem.

Logo, estou tonta e com tesão e é hora de ir. Eu continuo

acariciando Padraig como um cachorro no cio. Nós nos despedimos
e saímos pela porta dos fundos para que o resto do pub possa ficar
trancado e quando estamos fora no vento afiado e ao redor de um
canto escuro, Padraig está me empurrando de volta contra a parede
de pedra do pub e me devorando.

As mãos dele estão debaixo do meu casaco, minhas mãos

entram no cabelo dele e nossos beijos são confusos e selvagens,
como se pudéssemos comer um ao outro vivo. Eu estou gemendo o
nome dele e ele está grunhindo em resposta, esses sons roucos que
me deixam tão molhada que sei que minha roupa íntima está
encharcada.

Mas por mais que eu esteja delirantemente faminta por ele, por
mais que eu tenha tentado ignorar a quão irritada eu tenho estado
desde ontem, quando ele se deitou em cima de mim na cama e eu
senti o quão malditamente ele estava duro, eu quero tirá-lo. Eu
quero que os lindos olhos dele rolem para trás na cabeça dele e eu
quero as mãos dele no meu cabelo e eu quero ele grunhindo meu
nome quando ele vier.

Eu alcanço seu zíper e rapidamente deslizo trazendo seu pênis

para fora.
 —Valerie, — ele murmura contra meus lábios e eu sorrio em
resposta antes de cair de joelhos. Eu sei que está frio, embora você
nunca soubesse disso com o pau dele e eu rapidamente o puxo para
a minha boca, onde ele imediatamente geme.

—Deus, sim. Porra me chupe, — ele morde um gemido e coloca

as mãos no meu cabelo, fazendo punhos e guiando seu pau na minha
boca. Eu o levo ansiosamente, minha língua lambendo seu cume
duro, girando em torno da espessura de sua cabeça, provando o sal
dele. Ele tem um gosto bom, fresco e afiado como um homem, vou
para ele com mais força, mais fundo, até que está quase empurrando
a parte de trás da minha garganta.

—Oh, eu não tenho muito tempo, querida, — diz ele com voz
rouca, puxando meu cabelo mais duro agora, quase ao ponto de dor.
Eu recuo apenas o suficiente para passar a ponta dele sobre meus
lábios, como se estivesse aplicando batom.

Então eu o puxo de volta para a minha boca e ele jura, suas

unhas cavando no meu crânio enquanto eu acaricio meu punho com
mais força e mais rápido.

—Valerie. — Meu nome se quebra em seus lábios e ele dispara

sua carga dentro da minha boca, seu pênis pulsando sobre a minha
língua.

Eu engulo e continuo indo até que ele esteja muito sensível,

então eu limpo minha boca com a palma da minha mão e volto a ficar
nos meus pés instáveis, caindo nele.
 Ele me agarra, me segura perto, me olha com olhos
encapuzados. Ele olha pacificamente e completamente satisfeito e
eu quero sempre fazer com que ele se sinta assim.

—O que eu fiz para merecer isso? — Ele pergunta em voz baixa,

um sorriso preguiçoso em seus lábios enquanto ele fecha suas
calças.

—Tudo, — eu digo a ele, beijando-o na bochecha. —Nós

provavelmente deveríamos ir embora. Está ficando mais frio a cada
minuto.

—Começar a andar? De volta aos nossos malditos quartos

separados? Oh não, querida, você está recebendo o seu e está
recebendo o que merece, — ele diz. Ele agarra minha mão e me leva
para os fundos do pub.
 Padraig

Segurando a mão da Valerie, eu a levo pelo prédio até a porta

de trás do pub e bato alto nele, esperando que Alistair possa me
ouvir.

—Vamos beber mais?, — pergunta ela.

Estou prestes a bater de novo quando ele abrir. —Esqueceu de

alguma coisa? — Alistair pergunta.

—Você mencionou esses quartos mais cedo? — Eu digo. Valerie

solta um pequeno suspiro. Ela não tinha ideia do que tinha
planejado.

—Pegue o que quiser, — diz ele, com um sorriso muito

presunçoso no rosto, acenando para a escadaria. —Apenas não faça
uma bagunça.

Eu dou tapinhas nas costas dele. —Eu devo-te uma.

—Sim, pelo o quarto e pela cerveja, — ele grita para mim

enquanto eu conduzo a Valerie pelas escadas acima.

—O que estamos fazendo? — Ela pergunta enquanto abro a

primeira porta no segundo andar. O quarto é pequeno, mas é bem
acima do pub e tenho certeza de que essas paredes não são à prova
de som. Sabendo que há muitos pervertidos lá embaixo, eles com
certeza vão ouvir.
 —Exatamente o que parece que estamos fazendo, — eu digo,
levando-a pelo corredor até o final, abrindo a porta para o último
quarto. —Esse vai servir.

—Estamos ficando por uma noite?

Eu sorrio para ela. —Se é isso que você quer, então é isso que
você vai conseguir.

Antes que ela possa dizer alguma coisa, eu estou puxando-a

para o quarto escuro e batendo a porta atrás de nós.

Apesar de eu ter vindo há poucos minutos, a fome por ela volta

dentro de mim, mais forte do que nunca e eu a ataco como a besta
selvagem que eu sou.

Eu a atiro em cima da cama e ela salta no colchão, rindo e então

eu estou em cima dela, tirando o casaco dela enquanto tento tirar o
meu. Somos uma bagunça de roupas e mãos, ambos ficando cada vez
mais desesperados para ficarmos nus a qualquer momento, para eu
entrar dentro dela.

—Eu nunca precisei foder tão duro, querida, — eu digo

enquanto mordo e mordisco o pescoço dela, tentando não quebrar
a pele. Minhas mãos deslizam entre as pernas dela, suas leggings e
calcinhas empurradas até os tornozelos dela. Nós dois estamos nus,
exceto por nossas calças amontoadas ao redor de nossas botas.

Isso não importa. É um visual sexy agora.

Eu continuo devorando-a, chupando seus lindos peitos cheios,

lambendo para cima e para baixo a sua pele macia e cremosa como
se ela fosse um cone de sorvete derretendo. A maneira como ela se
contorce para cima, sem fôlego e ofegando suavemente, me deixa
duro como ferro e eu alcanço meu pau e começo a acariciá-lo
enquanto eu me movo para trás e trago meu rosto entre suas pernas.

Ela tem um gosto tão doce que eu gostaria de poder engarrafá-

la. —Isto sabe bem? — Eu pergunto como minha língua lentamente
traça em torno de seu clítoris.

—Sim, — diz ela, sua respiração engatando. Ela nem precisa me

dizer, eu posso sentir ela ficando mais molhada a cada segundo.

Então ela diz: —Mais forte! — E me surpreende agarrando meu

cabelo e empurrando meu rosto ainda mais em sua doce boceta.

Foda-se, eu adoro que ela esteja me dando instruções. Eu quero

que ela me diga tudo o que ela quer para que eu possa continuar
dando a ela.

Eu quero dar-lhe tudo.

Então vou mais forte, minha língua e meus lábios lambendo e

sugando, e então ela está empurrando seus quadris para o meu
rosto, suas coxas apertando quando ela goza.

—Oh meu Deus. Oh meu deus, — ela grita, seguida por uma
série de palavras distorcidas. Eu continuo sugando seu clitóris até
que sua convulsão diminua e ela solte meu cabelo.

Ela está lá, espalhada e saciada.

Claro que eu não terminei com ela ainda. Eu não acho que vou
acabar com ela.

Por que ela não pode ficar aqui para sempre?

 Por que isso não pode ser real?

Mas eu não deixo esses pensamentos assumirem o controle de

mim como eles querem. Eu o empurro para o lado para lidar mais
tarde, do jeito que tenho lidado com todo o resto.

Há apenas o aqui e agora.

Eu rapidamente deslizo um preservativo sobre o meu pau,

sentindo o calor intenso dele contra a palma da minha mão.

—Vire-se, — eu digo a ela, mesmo quando estou deslizando

minha mão sob as costas dela e virando-a até que ela esteja de
barriga para baixo. Então eu agarro os lados de seus quadris e puxo-
a para trás para que ela esteja na borda da cama.

Porra de sorte.

Seu traseiro é perfeito e ele quer, não, ele exige ser espancado.

Eu levanto minha palma da mão e dou-lhe um bom tapa contra

uma bochecha, o som enchendo o quarto.

Valerie ri e então ri de novo quando eu faço o mesmo com a

outra bochecha, dessa vez com mais força, vendo o traseiro dela
ondular e uma marca de mão rosa florescer contra a pele pálida dela.

—Você gosta dessa merda, querida? — Eu pergunto quando

começo a acariciar meu pau de novo. —Você quer mais disso ou
quer que eu foda seus lindos miolos?

—Eu acho que depende se eu tenho sido uma menina má ou

não, — diz ela.
 Atordoado, eu olho para ela enquanto ela levanta a cabeça e
atira um sorriso atrevido no ombro dela.

—Oh, você está recebendo isso, — eu digo a ela, e espanco ela

várias vezes, o som fica cada vez mais alto, minha palma da mão
zumbindo do impacto. O traseiro dela está completamente
vermelho e rosa, e quando eu olho para cima os dedos dela estão
segurando as cobertas, segurando com força.

Por um momento eu acho que talvez eu tenha levado isso longe

demais, que ela está com dor, mas então ela apenas balança a bunda
na minha cara e diz —Bem, você vai me foder agora ou o quê?

Deus, ela é uma coisa mandona, não é?

—Eu pensei que você nunca perguntaria.

Eu agarro a base do meu pau e o lado do quadril dela, meus

dedos escavam na pele delicada dela e lentamente me empurro para
dentro dela.

Jesus.

Eu estou morto.

Ela está tão molhada, tão apertada que faz meus olhos
revirarem na minha cabeça. Mesmo que eu tenha acabado de vir, eu
sei que tenho que levar as coisas devagar para que eu possa
permanecer no controle. No mínimo, preciso fazê-la vir de novo.

E de novo e de novo.
 Eu quero passar a noite toda neste quarto, o corpo dela e o meu
nus, contorcidos e confusos, até o sol nascer e nós quase fodemos
até a morte.

Estou ficando delirante.

Com minha mão apertando seus quadris, eu a puxo de volta

para mim até que meu pau tenha afundado completamente e ela me
segura como uma luva escorregadia, cada nervo único em meu
corpo clamando pela doce liberação, a extrema necessidade de
gozar.

—Oh foda-se, — eu suspiro quando todo o ar deixa meus

pulmões e eu sinto que eu poderia perder minha mente.

—Mais forte, — ela diz, sua respiração rápida.

—Jesus, você é gananciosa, — eu digo com voz rouca. —Eu

posso dar a você mais forte, mas eu estou te avisando, você pode não
ser capaz de andar amanhã.

—Apenas dê para mim.

Eu sorrio e recuo apenas o suficiente para bater nela, com força

e até as bolas.

—Oh Deus, oh Deus! — ela grita, e eu sou implacável porque

por um momento parece que eu sou seu deus. Eu trabalho meus
quadris com mais força, batendo nela impiedosamente, a cama se
movendo e rangendo o suficiente para eu achar que vai atravessar a
parede.
 —Foda-se sim, sim, sim, — eu grunhi através de cada impulso
poderoso, bombeando para dentro dela como uma máquina
selvagem, vendo como seu traseiro se agita com o impacto.

Eu não tenho muito mais tempo.

—Eu preciso que você venha, — eu consigo dizer. ——Eu

preciso que você venha, — eu consigo dizer. —Eu preciso que você
venha comigo.

Ela grita algo e eu coloco minha mão debaixo de seus quadris,

sentindo seu clitóris escorregadio. Meus dedos estão praticamente
se afogando nela.

Um orgasmo ofuscante rasga meu corpo ao mesmo tempo em

que eu a sinto vir em meu pau, ouço ela gritando meu nome
enquanto ele ecoa ao nosso redor. E ainda assim eu não consigo
parar, eu continuo me movendo, implacável, como se eu estivesse
possuído. Leva um bom minuto para eu parar de esvaziar no
preservativo, um orgasmo que nunca termina.

—Merda, — eu digo, meio desabando sobre ela, meu suor

pingando do meu corpo e nas costas dela. Eu não posso dizer nada
mais que isso, estou respirando muito forte e minha cabeça parece
que está em outra dimensão

—Você é um porra de animal, você sabe disso?, — ela diz, mal

conseguindo erguer a cabeça e olhar para mim por cima do ombro.
Suas pálpebras estão pesadas e seu sorriso é satisfeito e um pouco
maluco.

—Você traz isso para fora de mim, — eu digo a ela, endireitando

e segurando o quadril dela enquanto eu puxo para fora, garantindo
que o preservativo não derrame. —Eu não posso ser culpado por
nada disso.

Ela olha sua bunda. —Mesmo que você tenha me espancado

como ninguém nunca o fez antes?

Eu sorrio para ela arrogante. —Isso é o que você ganha por

dizer sim para novas aventuras.

Valerie e eu voltamos para casa por volta das três da manhã,

depois de fodermos o cérebro um do outro por horas no quarto de
hotel de Alistair. Eu não tenho certeza se é a falta de sono ou as
cervejas, mas quando eu finalmente me levanto de manhã, minha
cabeça está batendo como um tambor.

Eu tomo uma das pílulas do meu pai, embora não seja tanto pela
minha dor de cabeça. Ultimamente, o meu corpo tem estado
extremamente dolorido, esta constante ardência nas minhas pernas,
especialmente à noite, quando parecem ter estas cãibras extremas.
As pílulas que meu pai me deu não param de queimar, mas param
os espasmos. O doutor disse-me que isso pode acontecer e para
retornar a ele quando isso acontecesse.

Eu não quero pensar sobre isso, mas sei que vou acabar com as
pílulas mais cedo ou mais tarde e o álcool é apenas uma solução
temporária.

Graças a Deus que o sexo parecia fazer o trabalho, eu acho.

Eu tomo um banho, de pé sob a água quente até o analgésico

começar a fazer efeito, então me preparo para o café da manhã.
 Valerie já está lá, junto com minha avó e o Major, e quando
encontra meus olhos, ela sorri timidamente e olha para longe.

Permaneço ali por um momento, a gravar esta cena na minha

memória. Valerie parece tão boa e articulada ao mesmo tempo, e eu
amo como ela pode ser tão suja no quarto e ainda assim cora como
se não houvesse amanhã. Enquanto isso, o Major está falando sobre
o tempo para Nan, que está batendo seus ovos como se eles tivessem
feito algo pessoal com ela.

A cena é tão feliz e saudável.

E falsa.

Isso é tudo para mostrar, a voz na minha cabeça diz. Ela não é
realmente sua, não nesse sentido. Ela é um pássaro em seu braço por
agora, mas mais cedo ou mais tarde, ela vai voar para longe.

Ela vai para casa.

Eu engulo em seco e então rapidamente sacudo o sentimento

de dentro de mim.

—Você vai ter que ajudar a si mesmo, garoto, — minha avó diz
para mim.

Eu pego meu prato e beijo Valerie na bochecha.

—Onde está o papai? — Eu pergunto à minha avó.

—Gail levou-o ao médico esta manhã, — diz Nan.

—Gail? O que aconteceu?

 —Nada aconteceu, — diz ela com um encolher de ombros. —
Ele tem que ir uma vez por semana e ela o leva. Quando ele
eventualmente não puder fazer a viagem, o médico virá até aqui. Em
algum momento nós vamos precisar de uma enfermeira também,
mas... — Ela faz uma pausa, parecendo engasgada. —Eu não quero
pensar sobre isso ainda. — Ela suspira. —Eu teria que sair do chalé
e ficar aqui, então como é que eu vou alugar qualquer quarto quando
todos eles estiverem ocupados por vocês, seus idiotas?

Acontece que tristeza e aborrecimento são intercambiáveis

com a minha avó.

—Mas eu estou aqui agora, — eu lhe digo. —Esse deveria ser o

meu trabalho para levá-lo ao médico.

Ela me dá um olhar sério e depois diz: —Se você quiser. É bom

o suficiente ter você por perto.

—Mas eu não quero apenas ficar por aqui. Eu quero ajudar ele.
Você deveria me usar.

—Sim, bem, isso é algo para discutir com seu pai.

—Mas ele está doente, — eu digo, porque eu não consigo dizer

a palavra morrendo. —Neste momento, deveríamos estar tomando
decisões por ele. Onde está o médico dele? Certamente ninguém em
Shambles pode ajudá-lo.

—Ele vai para um em Cork. É apenas uma hora de distância. Eu

teria levado se pudesse, mas as pessoas ficam tão nervosas quando
eu dirijo. Quero dizer, eu faço isso há setenta anos, pelo amor de
Deus, — ela resmunga em sua comida.
 Tudo o que sei é que Gail não está mais dirigindo para ele. Eu
não acredito nela por nada nesse mundo e eu não tenho muito
tempo para passar com o meu pai. Eu preciso fazer as pazes. Eu
preciso alcançá-lo antes que seja tarde demais.

—Eu posso levá-lo, — o Major fala. —Eu era um motorista

brilhante até que eles tiraram minha licença.

—Está tudo bem, Major, — digo a ele. Há rumores de que eles

tiraram sua licença quando ele atravessou um celeiro e entrou em
uma pilha de estrume. Ele costumava ter um conversível também.

Cerca de duas horas depois, meu pai e Gail voltam. Eu estava

sentado no sofá com Valerie enquanto ela olhava seus livros sobre
falcoaria e procurava vídeos no YouTube, quando os vi andando
pelo jardim até a cabana.

Eu rapidamente calço minhas botas e corro para o ar gelado.

Meu pai parece totalmente exausto e se apoia em Gail enquanto

caminham pelo caminho de cascalho.

Eu imediatamente vou para o outro lado dele para ajudar,

colocando o braço dele em volta de mim. Cristo. Esta é a primeira
vez que estou tão perto dele desde que cheguei aqui e é como
segurar um esqueleto, mesmo quando ele está enrolado em um
casaco. Eu tenho medo que, se ele desmoronar, ele possa se desfazer
em pó.

—Eu não preciso de sua ajuda, — diz ele, e tenta me afastar,

mas ele nem consegue mexer o braço. —Eu não sou um aleijado.
 Eu sei que Valerie iria se encolher com essa palavra, mas eu não
me preocupo em dizer nada para o meu pai sobre isso agora. Ele é o
cara mais desonesto que conheço.

Ainda assim, eu o ajudo e digo a Gail que eu vou levá-lo daqui.

—Eu não acho que você sabe o que está fazendo, — diz Gail.

—Colocando meu pai na sua cama? — Eu digo para ela sobre a

cabeça do meu pai. —Eu acho que consigo.

—Padraig, apenas me deixe em paz, — meu pai diz,

estremecendo de dor. —Conhecendo seu histórico, você
provavelmente vai me deixar cair.

Isso foi um golpe baixo, mesmo para um cara com muita dor.

De alguma forma eu consigo engolir minha raiva, mas também

não me afasto. Eu o mantenho apoiado quando Gail abre a porta e
juntos o levamos para dentro e para a cama.

—Ah, posso ter alguma privacidade agora? — Ele diz, com a

cabeça pendendo no travesseiro. —Fora daqui vocês.

—Podemos conseguir alguma coisa para você? — Pergunta

Gail.

—Posso ter pílulas?

—Não.

—Então fora daqui também. Me deixe em paz.

Ele fecha os olhos e prontamente começa a roncar, realmente

dormindo ou mal fingindo.
 Nós saímos da casa e Gail tenta voltar correndo para a casa, mas
eu a puxo de lado. —Como foi? O médico. O que aconteceu?

—Oh, você quer saber? Você sabe que eu tenho ajudado seu pai
há meses agora e eu nunca ouvi um pio de você.

Hmmm. É possível que Gail não esteja com raiva de mim porque
eu era um idiota quando estávamos juntos, só que tenho
negligenciado meu pai.

—Eu sei. Eu tive uma vida difícil, — eu explico, embora pareça

fraco aos meus ouvidos, mesmo que seja a verdade.

—Esse tempo todo? Você poderia ter o checado.

—Eu fiz. Muitas vezes. Nan disse que tudo estava bem.

—Porque ela não queria te preocupar.

—Muito bem. Isso foi o que pensei. Que tudo estava bem.

—Você nunca perguntou como eu estava fazendo.

Eu franzo a testa. —Eu sinto muito?

Ela revira os olhos e agora não tenho ideia do que é o seu

negócio. —De qualquer forma, o médico, ele está bem o suficiente.

—Mas ele é um médico do interior. Meu médico em Dublin, ele

conhece um especialista, existem maneiras de ajudar.

Ela encolhe os ombros. —Isso é com você e seu pai. Você

realmente quer levá-lo para Dublin? Não há nada que eles possam
fazer. Você sabe disso agora, não sabe?
 Eu engulo, recusando-me a aceitar, mesmo sabendo a
realidade. —Ele poderia aguentar.

Ela pressiona os lábios e balança a cabeça. —Não. Ele não vai.

Ele só tem um mês, seis semanas no máximo.

—Um mês, — repito, com a sensação de ter recebido um golpe.

—Eles... Nan disse que ele tinha meses. Pelo menos seis meses.
Talvez um ano.

—Sinto muito, Padraig, — diz ela. —Essas sempre foram

estimativas esperançosas. Mas seu pai está... ele está com muita dor.

—Eu sei.

—Não. Não apenas fisicamente. Emocionalmente. Perder a

família.

Eu olho para ela bruscamente. —Ele não perdeu tudo. Eu estou

aqui agora.

—Mas você não está realmente, está? Você está aqui porque se
sente culpado e quer consertar as coisas até que ele vá. Você quer se
absolver. Você quer provar algo para ele, mas ele sabe que você não
estaria aqui de outra forma.

—Você não sabe nada sobre mim.

Ela cruza os braços. —Você está certo. Eu não conheço. E eu não

acho que sua noiva também te conheça.

Minha mandíbula aperta. —Isso não tem nada a ver com ela.
Isso é sobre o meu pai. E eu não me importo com o que você e sua
atitude de Holy Joe têm a dizer sobre isso. Estou aqui e vou ficar aqui
porque sou filho dele.

—Se você é filho dele, talvez você devesse mostrar isso a ele.

—Estou tentando.

—Você está tentando o caminho errado e pelas razões erradas.

Olhe, você sabe que ele é um homem profundamente infeliz e
sempre foi, desde que sua mãe e irmã morreram. Ele é uma casca de
uma pessoa quebrada. Às vezes eu acho que você pode ser o mesmo.
E é realmente triste, mas pode ser tarde demais para vocês dois.

E então ela sai, correndo para a casa e desaparecendo lá dentro.

Deixando-me lá fora.

Apenas uma concha de um homem.

Talvez ela esteja certa.

Eu passei a minha vida toda atravessando tempestades. Antes

de minha mãe e irmã morrerem, passei todo o meu tempo
agradando meu pai. Depois que elas morreram, eu fiz tudo que podia
para irritá-lo. Quando tinha idade suficiente para sair de casa e jogar
rugby profissionalmente, eu fiz. Eu dediquei cada segundo acordado
ao jogo porque não havia mais nada para dedicar meu tempo e
minha vida. Minha amada mãe se foi e meu pai me odiava. Não havia
mais nada além da minha carreira.

E agora.

Agora eu não tenho o jogo.

 E sem o jogo, quem sou eu?

Uma casca quebrada de um homem.

—Padraig?

A voz suave de Valerie atravessa a escuridão que gira ao meu

redor, me lembrando que eu estou de pé no sol, sem ser arrastado
para aquele buraco negro interno, aquele que eu talvez nunca saia.

Eu a olho e a vejo correndo pelo gramado até mim, meu casaco

reunido em suas mãos.

—O que você está fazendo aqui sem casaco, está congelando, —

diz ela, entregando meu casaco.

—Obrigado, — eu digo distraidamente, tentando voltar para o

momento, para apreciar este anjo na minha frente. Mas há algo
tenso em seu rosto, o jeito que ela está preocupada o lábio entre os
dentes. Eu estou supondo que ela acabou de ver Gail e eu
conversando e se pergunta o que aconteceu.

—Você quer ir para um passeio de carro? — Eu pergunto a ela,

deslizando o casaco sobre os meus ombros. Eu tenho a súbita
necessidade de dar o fora daqui.

Eu acho que ela pode dizer isso também porque ela balança a
cabeça cautelosamente. —Oh, tudo bem. Certo. Eu preciso pegar
minha bolsa?

—Não. Vamos apenas, — eu digo. Eu pego sua mão e a puxo ao

longo do lado da propriedade para onde o Cayenne está estacionado
na frente.
 —Onde estamos indo? — Ela pergunta enquanto eu queimo a
entrada da garagem e na estrada principal. O SUV bate em um
pedaço de gelo negro por um momento, mas eu corrijo rapidamente.
A julgar pelo aperto de dedos brancos que Valerie tem no cinto de
segurança, é melhor desacelerar um pouco.

—Você quer falar sobre isso? — Ela pergunta depois de um

momento, os olhos colados na estrada.

—Sobre o que?

—O que quer que seja para você estar dirigindo como um

maníaco?

—Desculpe. — Eu tiro meu pé do pedal ainda mais. —Houve

más notícias.

Ela empalidece. —Ah não. Sobre o seu pai?

Eu aceno, esfregando meus lábios em uma linha fina. —Ele tem

seis semanas no máximo.

Ela ofega baixinho e alcança o assento, colocando a mão no meu

braço.

—Eu sinto muito, Padraig.

—Eu também, — digo a ela. —Eu pensei que tivesse mais

tempo. Como faço para reparar o que tive com ele quando não temos
tempo?

Ela fecha a boca e bufa. —Honestamente, — ela diz depois de

uma batida, —e não leve a mal, mas não acho que você deva se
concentrar no que precisa consertar. Acho que você precisa se
concentrar em deixá-lo o mais confortável possível.

Ela está certa. Estou sendo egoísta. Eu sei disso. Mas ainda dói.
Dói saber que isso é o que está acontecendo agora. Sobre deixá-lo
mais confortável antes de morrer.

Ele vai morrer naquele chalé e vai morrer do jeito que Gail disse
que morreria, profundamente infeliz. Porque eu não posso alcançá-
lo. Eu não posso consertar ele.

Eu não consigo me consertar.

Eu...

De repente, o carro começa a andar mais depressa e sou

atingido por uma onda de fadiga como nenhuma outra.

Oh merda.

Ah não.

Agora não.

Eu aperto o volante com força e olho para os meus pés porque

eu não posso senti-los, eu não posso movê-los, eles são peso morto
no acelerador.

—O que está acontecendo? Desacelere! — Valerie grita

enquanto eu mantenho o carro em uma linha reta por esta estrada
rural, mas mesmo assim eu estou começando a perder força em
meus braços, a força para segurar o volante, e nós estamos
acelerando mais e mais rápido, os campos verdes a passar por nós.
 O que eu faço? O que eu faço?

Deus, por favor, o que eu faço?

—Padraig! — Valerie diz, entrando em pânico quando o carro

começa a desviar. —O que está acontecendo?

—Pegue o volante, — eu consigo dizer.

—O que?!

—Por favor, — eu digo, minhas mãos caindo no meu colo. Ela

rapidamente se inclina para pegar o volante, tentando mantê-lo em
linha reta.

Com a pouca força que tenho pego minha perna no joelho e tiro
o acelerador. É como mover um tronco.

O carro começa a desacelerar, oscilando pela estrada enquanto

Val tenta controlar o volante onde ela está, exatamente quando um
carro se aproxima, vindo rápido na direção oposta.

—Merda! — Valerie grita, puxando o volante para longe da

linha divisória. O carro gira na estrada gelada algumas vezes e eu
não sei onde vamos parar até que ele chegue em uma vala baixa. Ela
grita novamente e a frente do carro entra na grama com um baque,
parando de repente, parando em um canto.

—Oh meu deus, — diz ela, acenando com as mãos no ar. —Oh
meu Deus. Eu não posso acreditar nisso. Nós quase morremos. E
aquele filho da puta nem parou para nos checar!
 Ela olha para mim, suas mãos no meu rosto. —Você está bem?
O que aconteceu? Você perdeu o controle de suas pernas? O que
aconteceu?

Olho para ela, os meus pensamentos são lentos e pesados e

carregados de culpa.

Eu poderia ter matado nós dois.

Eu não deveria estar dirigindo.

Eu estive em negação por tempo suficiente.

—Padraig, — diz ela, pressionando os dedos firmemente no

meu rosto, forçando-me a encontrar seus olhos determinados. —
Diga-me o que diabos está acontecendo com você. Diga-me ou estou
dizendo a todos o que aconteceu e o que está acontecendo. Tenho a
sensação de que você não quer que ninguém saiba.

Eu tento engolir. —Eu sei. Eu devo isso a você.

Ela exala e pega minhas mãos em suas mãos, olhando para mim
com olhos suplicantes. —Está bem então. Por favor, me deixe entrar.

—Talvez devêssemos empurrar o carro para fora da vala

primeiro.

Ela sacode a cabeça. —De jeito nenhum. Você me diz agora. Vou
tirar o carro da vala depois.

Foda-se tudo. Aqui vai.

Eu tomo uma respiração trêmula, adrenalina ainda correndo

através de mim.
 —Antes do acidente, eu não estava me sentindo muito bem, —
digo a ela, minhas palavras saem lentamente. —Eu tinha dor atrás
dos meus olhos e estava ficando tonto. Às vezes minhas mãos e pés
formigavam. Eu percebi que eu estava bebendo muito e tinha um
resfriado forte. Parecia trivial. Então, o acidente aconteceu. Eu tinha
a bola, estava correndo pelo campo. Eu sabia que alguém estava
vindo para mim e estava preparado para passar para o lado. Eu sou
rápido nos meus pés, esse é o meu jogo e tenho olhos na parte de
trás da minha cabeça. Exceto que meus olhos decidiram parar de
funcionar e meu equilíbrio também. Aconteceu tão rápido. Fui
atacado de lado e bati com força no chão. Não me lembro de muito
depois disso, exceto estar no vestiário e os médicos me dizendo que
tive uma contusão da queda.

Essa parte da história que eu contei tantas vezes. A próxima

parte é diferente. —Eu estava me curando por semanas, certo? Eu
ainda ficava tonto às vezes e havia um zumbido estranho na minha
coluna, mas minha cabeça sofreu uma pancada, então isso é normal.
Presumi que voltaria ao jogo em breve. Na véspera de Ano Novo,
antes de te conhecer no pub, tive uma consulta com meu
neurologista. Eu tinha acabado de receber as más notícias da minha
avó, então mais más notícias eram a última coisa que eu esperava.
Mas ele me disse que eles notaram algumas coisas nos exames de
ressonância magnética e se alinharam com meus sintomas,
especialmente quanto mais conversávamos.

Eu paro. —Você sabe o que é a mielina. É um tecido adiposo que

cobre os nervos, como se fosse um fio elétrico. Bem... Eu tinha lesões
que aparecem como cicatrizes na minha mielina, em lugares onde
ela estava solta. Cicatrizes no meu cérebro e na minha medula
espinhal. As cicatrizes interrompem os impulsos nervosos. Esses
são os sintomas da EM. É o que o médico acha que eu tenho.

E aí está.

A verdade.

As palavras que tenho evitado desde que o Dr. Byrne me disse,

as palavras que rasgaram o mundo como eu o conhecia.

Espero ouvi-la suspirar em choque, mas Valerie apenas balança

a cabeça, franzindo a testa. —Muitas cicatrizes, — diz ela
suavemente.

—O que?

—É isso que a esclerose múltipla significa. Muitas cicatrizes.

Mais ou menos como eu.

—Sim. De certo modo, como você. Exceto que você está

melhorando desde o acidente. E eu? Eu só vou piorar.

—Você não pode pensar assim.

—Como eu não posso? Você esteve comigo neste curto espaço

de tempo e está piorando com o passar dos dias. — Estou tendo
dificuldade em esconder o medo na minha voz.

—Existem tratamentos.

—Como você sabe? Você é uma especialista?

Ela inclina a cabeça com simpatia. —Não, mas conheço pessoas

com esclerose múltiplas. Minha tia tem isso. Ela melhorou com sua
dieta.
 —Melhorou, mas não curou.

—Você sabe que não há cura. Você apenas tem que aprender a
conviver com isso e gerenciá-la.

—Eu não quero aprender a viver com isso! — Eu grito, as

palavras rugindo fora de mim e nos pegando de surpresa. Eu tento
respirar e me acalmar, mas é demais, toda essa merda. —Eu não
quero nada disso. Eu quero minha vida de volta. Eu quero voltar ao
jogo e voltar a ser normal, voltar a me preocupar com nada. Eu não
quero perder meu pai. Eu não quero me perder.

Isso está me quebrando, porra.

Eu fecho meus olhos e tento respirar, a frustração, a raiva e a

tristeza que afloram dentro do meu peito como fumaça grossa,
sufocando-me.

—Você não vai se perder, eu prometo, — Valerie diz, subindo

em cima do console central para colocar seus braços em volta de
mim, enterrando a cabeça no meu pescoço. —Eu não vou deixar
você.

Instintivamente, eu a abraço, tão apertado quanto meu corpo

permite, respirando seu cheiro, sentindo o conforto de seu coração
e a esperança em sua promessa.

Eu seguro ela.

E seguro ela.

E seguro ela.
 Valerie

—Você tem certeza de que está bem para dirigir? — Padraig

pergunta pela milionésima vez.

—Vai. Entre— eu digo severamente, apontando para o banco

do passageiro ao meu lado. Ele dá uma nova olhada no B&B, como
se ele nunca mais o visse e relutantemente entra. —Jesus, suas
pernas são curtas, — diz ele ajustando o assento.

—Não, elas não são. Suas pernas são longas— digo a ele —
Agora aperte o cinto de segurança.

—Oh, você pode apostar que eu vou apertar. Eu deveria ter

trazido um capacete.

—Ei, você foi o único que bateu com este carro. Você não pode
ser chato. —

—Mas é divertido, — diz ele com um brilho nos olhos.

Já faz uma semana que Padraig perdeu o controle do Cayenne e

entrou na vala. O SUV em si não sofreu nenhum dano além de um
pequeno amassado, mas Padraig não teve tanta sorte.

Ele vem se saindo melhor desde então, em termos de EM. Mas

mentalmente, eu acho que ele realmente levou uma surra. Ele não
fez nada além de pedir desculpas profundamente pelo acidente,
afogando-se na culpa e na vergonha de tudo isso.
 Honestamente, estou tão feliz que ele finalmente se abriu para
mim.

Eu não tenho feito nada além de ler sobre isso e aprender o

melhor que posso. Mas ainda assim, o fato de ter piorado significou
que ele tinha que fazer outra consulta médica e é para lá que
estamos indo hoje, de volta a Dublin por uma noite.

Claro, eu não acho que ele deveria dirigir mais, não até vermos
o médico e ele também não quer contar a ninguém da sua família o
que está acontecendo, então conseguir uma carona lá estava fora de
questão. Ou ele conduz ou eu conduzo.

Eu ajusto o espelho retrovisor e vejo Agnes em pé na porta da

casa, dando tchau. Eles se perguntaram por que eu estava dirigindo,
então eu tive que dizer a eles que eu era profissional neste momento
e dirigia o carro dele o tempo todo.

Felizmente, isto não é normal, porque assim estaríamos

atrasados antes mesmo de irmos embora.

Eu ligo o carro, abro a janela, e aceno adeus e então nós estamos

fora e eu estou levando esse carro para a entrada da garagem a cerca
de uma milha por hora.

Padraig me encara por um momento. —Você sabe que o carro

pode ir mais rápido, né? É um Porsche.

—Acho que tem andado rápido o suficiente ultimamente,

obrigado, — digo a ele, diminuindo a velocidade na estrada
principal. Eu olho para a esquerda, olho para a direita e olho
novamente para a esquerda e para a direita, enquanto esqueço qual
é o lado da estrada.
 Prendendo a respiração, viro para a estrada e Padraig diz: —
Lado errado, lado errado— e rapidamente me viro para a outra
pista. Graças a Deus não há carros por perto.

—Esta vai ser uma longa viagem, — ele observa com um

suspiro.

—Hey, eu posso dirigir por Manhattan, ok? Isso é um pedaço

de bolo. Contanto que não haja rotatórias.

Cinquenta milhões de rotatórias e vários telefonemas mais

tarde, chegamos a Dublin. Eu estaciono no manobrista do hotel, mais
chique do que aquele em que minhas irmãs e eu ficamos, e entramos
no quarto.

É lindo e amplo, com vista para o parque do outro lado da rua.

Eu sinto como se tivesse sido arrastada para a era vitoriana. Eu disse
a Padraig que eu teria adorado ficar em sua casa na cidade, mas ele
insistiu que tratássemos isso como uma mini-férias e reservássemos
o hotel.

A cama é king size e extra convidativa no momento. Mesmo que

esteja cansada da viagem, o fato é que Padraig e eu não estivemos
realmente sozinhos desde a noite no bar do Alistair. Ele entrou no
meu quarto uma noite e caiu em cima de mim, o que eu não estou
reclamando, mas isso já passou, e a coisa com Padraig é que, uma
vez que você tenha um pouco, você quer mais.

Muito mais.

Agora que ele está de pé no quarto e olhando para a cama

também, parecendo tão diabolicamente sexy como sempre, estou
tendo dificuldade em manter minhas roupas.
 —Quando é a consulta? — Eu pergunto, começando a
desabotoar meu casaco.

—Em quinze minutos.

Ah merda. Eu acho que é o que eu ganho por dirigir tão devagar.

Por sorte, estamos pegando um táxi porque demoraria uma
eternidade para chegar lá.

O sexo terá que esperar.

Eu abotoo meu casaco de volta.

—Eu amo ver você tão brava e excitada, — ele diz para mim
enquanto eu vou para a porta. —Melhor combinação, eu acho.

Eu dou-lhe um sorriso insolente, e ele me dá uma tapinha na

bunda enquanto saímos para o corredor. Nós damos as mãos sem
pensar nisso até o momento em que saímos do hotel e BLAM.

Eu estou cega.

Flashes estão disparando em nossos rostos e estou piscando,

tentando ver além deles.

Não sei como é possível, mas há pelo menos cinco fotógrafos

nos degraus do hotel, tirando fotos nossas.

—Padraig! — Grita um dos fotógrafos. —Quem é ela?

—Padraig! Por aqui. Nos dê um sorriso. Diga-nos o seu nome,

menina.

Eu abro minha boca para dizer algo, mas Padraig se inclina e

sussurra asperamente: —Não diga nada.
 Então eu apenas sorrio quando ele me leva até o carro que está
esperando e mesmo que eu esteja super aborrecida com essas fotos
e a invasão, uma pequena emoção corre pela minha cabeça:

Talvez minha mãe veja isso e tenha orgulho de mim.

Quão estúpido é isso?

Mesmo assim, eu sorrio para as câmeras e chupo meu

estômago, sempre tão agradecida que estou vestindo um casaco e
estendo meu queixo para que eu não pareça que eu tenha cinco
deles. Eu até faço uma pequena —onda real— quando chego no
banco de trás do carro, a equipe do hotel segurando a porta aberta
para mim.

Deve ser assim que Sandra se sente.

Eu posso ver como ela prospera nisso.

—Uau, — eu digo para Padraig depois que o motorista confirma

o endereço do hospital com ele. —Isso foi uma loucura! Isso nem
sempre acontece, não é? — Eu penso no ano novo quando não vi um
único paparazzi ao nosso redor.

—Não, não, — diz ele. —A menos que eu esteja com uma

mulher.

Meu estômago arde ao pensar nas outras mulheres, embora eu

saiba em meu coração que elas nunca foram uma coisa séria.

—Como eles sabiam?

 —Oh, eu tenho certeza que alguém no hotel avisou-os. Disse
que fui flagrado com uma mulher. Então eles se enchem como
gafanhotos.

—Eles aparecem em sua casa? — Eu pergunto.

—Aconteceu o dia depois da lesão. Eles praticamente

acamparam do lado de fora, querendo uma declaração. É uma das
razões pelas quais eu queria ficar no hotel. Eu odeio tê-los perto da
minha casa, para minha vida privada e coisas do tipo.

Eu paro.

—Você não queria que eu falasse com eles.

—Eu não quero que eles saibam o seu nome, — diz ele e aperta
minha mão. —Não porque eu tenho vergonha de você, mas... — Ele
para e olha para o motorista, que obviamente está ouvindo.

E eu sei o que ele está dizendo. Se eles descobrissem que eu era

Valerie Stephens e fizessem uma busca rápida, bem, isso tornaria
todo esse noivado falso muito mais complicado. Já é difícil manter
isso em linha quando estamos com a família dele, mas se o mundo
inteiro (ou pelo menos a Irlanda) estiver assistindo?

Nós chegamos ao hospital em tempo recorde, mesmo que o

taxista parecesse querer nos manter para sempre e novamente me
lembrei que a vida de Padraig fora de Shambles é completamente
diferente. Aqui, em Dublin, eu realmente sinto o poder de sua
estrela, eu vejo o jeito que as pessoas olham para ele. Não é o jeito
que eles olham para a família ou para um vizinho, mas com luxúria.
 Mesmo quando somos levados ao consultório do médico pela
recepcionista, ela está me olhando. Eu sei que a última coisa que
Padraig quer é que as notícias do diagnóstico dele saiam, já que isso
encerrará sua carreira antes que ele possa concluir as
probabilidades e os fins, e eu sei que a equipe daqui não denunciaria
um paciente. Mas ela definitivamente fica surpresa em me ver com
ele, como se não devêssemos estar juntos.

É só por causa de sua reputação, eu me lembro. Não tem nada a

ver com você. Pare de pensar como sua mãe.

Padraig, enquanto isso, está nervoso. Ele está batendo com os

dedos no joelho, mexendo na cadeira enquanto esperamos. Eu
seguro a mão dele, só para deixá-lo saber que ele não está sozinho
nisto e que eu estou bem aqui ao lado dele e ele o aperta como uma
tábua de salvação.

O médico intervém antes que eu perca toda a circulação em

meus dedos.

—Olá, Padraig, — diz ele, e então olha para mim surpreso

enquanto fecha a porta atrás de si. —E olá para você, senhorita. —

Padraig limpa a garganta. —Eu espero que você não se importe,

mas esta é minha noiva, Valerie.

—Noiva? — Diz ele, sobrancelhas levantadas. —Eu sinto muito,

eu não tinha ideia de que você estava noivo. — Ele senta-se e a
secretaria olha para minha mão que ainda está sem anel. A verdade
é que o pai dele ainda não lhe deu o anel ainda. Sua avó quer que
seja feito cerimoniosamente e na frente da família, então ela está
organizando uma festa de noivado no final da semana. Eu realmente
não tenho certeza de como me sinto sobre tudo isso, mas é o que
está acontecendo.

—Ela está recebendo o anel da minha mãe, — Padraig explica

para ele. —Mantendo-o na família.

—Ah, isso é muito bonito, — diz o médico. Ele pega seu arquivo
e coloca sua cara de negócios. —Então, você quer começar me
dizendo como está indo para você? Desde que você ligou, vou
assumir que os sintomas estão aumentando.

Padraig repassa tudo desde a última vez que o viu, incluindo

muitas coisas que eu não conheço, como dor nas pernas à noite, para
a qual ele toma analgésicos do pai e ocasionalmente visão
embaçada.

—Todos esses são sintomas muito comuns, — diz o médico

depois de terminar. —A neurite óptica é a inflamação do nervo
óptico. Isso pode piorar à medida que o tempo passa ou melhorar,
mas uma vez pode cegar você temporariamente ou deixar sua visão
embaçada, essa é uma das principais razões pelas quais
precisaremos tirar sua carteira de motorista.

Padraig para como se estivesse chocado. —Você está falando

sério?

O médico olha para ele. —Não me diga que você dirigiu aqui.

—Eu fiz, — eu o informo. —Ele não dirigiu desde o último

episódio.
 —Bem, desculpe Padraig, mas é assim que terá que ser. Uma
das coisas mais difíceis para muitos pacientes é aprender à confiar
em outras pessoas. Você tem sorte de ter um bom sistema de apoio.

—Mas se eu não posso dirigir... — ele diz, totalmente fixado

nele. Eu acho que não posso culpá-lo. —Isso significa tudo. Isso tira
minha liberdade.

O médico dá um sorriso de aplauso. —Vai ser um mundo

totalmente novo para você. Vai ser difícil. E é possível que isso piore.

—Então... — Padraig diz, engolindo em seco.

—Então, se eu não posso dirigir, então o jogo...

—Não haverá jogo para você. Não mais. Com problemas de

visão e problemas de equilíbrio, não há como fazer isso.

Eu falei com Padraig um pouco sobre isso semana passada.

Sobre o seu futuro no jogo. Eu sei que ser diagnosticado com
esclerose múltipla significa o fim de sua carreira, mas eu poderia
dizer que uma parte dele estava esperando por um milagre.

—E de vez em quando? — Padraig pergunta ansiosamente,

cheio de tanta esperança que quebra meu coração. —E se nos dias
em que me sinto bem, porque alguns dias me sinto bem e se eu
jogar?

—Isso seria com a sua equipe para decidir. — Ele faz uma
pausa. —Mas eu aconselharia contra isso. Você precisa estar em
ótima forma para jogar o jogo do jeito que você faz, e enquanto
exercícios consistentes e fáceis são importantes no tratamento da
EM, exercícios extenuantes fazem seu corpo esquentar e quando
você esquenta, os sintomas podem piorar. Em algum momento, você
pode precisar de uma cadeira de rodas.

Enquanto eu estava fazendo minha pesquisa - e sabendo que

minha tia usa um andador em dias difíceis - eu sabia que sua
mobilidade, como ele sabe, só diminuiria à medida que ele ficasse
mais velho. Mas Padraig não olhou para a doença dele.
Provavelmente porque ele não queria saber a verdade sobre o que
aconteceria com ele.

Mas agora ele está ouvindo tudo e lutando contra isso.

—Uma porra de cadeira de rodas? — Ele cospe, passando

violentamente a mão pelo cabelo e puxando-o. —Acho que não. Isso
não vai ser eu. Eu tenho apenas vinte e nove anos!

—E pode não ser você, — diz o médico pacientemente. —Pode

ser apenas uma bengala em algumas ocasiões. Pode ser uma scooter
ou um andador. Muitos pacientes nunca precisam de qualquer
auxílio de mobilidade, mesmo duas décadas após o diagnóstico. Mas
no seu caso, você está progredindo rapidamente, agressivamente eu
diria, mais do que eu pensava e olhando para os exames de
Ressonância Magnética, eu estou começando a pensar que a
cicatrização é mais substancial. Pelo que falamos, também, estou
começando a pensar que você teve sintomas aparecendo por anos,
você simplesmente nunca teve um diagnóstico.

—Eu só pensei que elas estavam relacionadas ao estresse de

jogar, — diz ele em voz baixa.

—E isso é comum. Geralmente, leva anos até que alguém

obtenha o diagnóstico correto. Estou apenas contente por termos
um agora. Em uma semana faremos outro exame e veremos se há
novas lesões e então descobriremos se você tem o tipo progressivo
da doença ou não.

Padraig apenas balança a cabeça e inclina-se colocando o rosto

nas mãos.

O médico olha para mim. —Você já teve alguma experiência em

lidar com alguém com EM?

Eu concordo. —Minha tia. Eu não a vejo com frequência e não

conheço todos os detalhes dela, mas ela tem isso desde que consigo
me lembrar.

—Ok. Eu sei que você está noiva e que também vai colocar
muita pressão em você, mas agora eu preciso que você entenda que
isso vai ser muito mais difícil e muito mais intenso do que com sua
tia. Vai ficar muito feio antes que melhore e ele vai precisar da sua
ajuda e apoio a cada passo do caminho. Eu quero que você esteja
pronta para isso e para tudo que esta doença vai jogar nele.

Eu pisco. Coração pesado. Sinto-me doente.

Não com o pensamento de fazer tudo isso por Padraig, porque

eu estaria lá para ele sem questionar.

Mas nós não estamos realmente noivos.

Nós não estamos realmente juntos.

O que acontece com Padraig depois que eu sair?

E como posso deixá-lo agora?

 O médico continua a nos dizer que sua memória recente pode
começar a ser afetada, especialmente quando ele está sob estresse
como ele está agora. Poderia haver mais espasmos musculares,
fraqueza e fadiga a ponto de ele não conseguir sair da cama, tipos
constantes e específicos de dor que não desaparecem nem com
analgésicos...

—E disfunção sexual, — diz ele, que captura a atenção de

Padraig. —Por isso temos de compreender isso. O desejo sexual
começa no sistema nervoso central e é aí que a EM gosta de atacar.
Você pode perder completamente o desejo sexual, pode ter
problemas de excitação, a disfunção erétil é extremamente comum
e pode não sentir as coisas como antes.

—Eu não penso assim, — diz Padraig, zombando. Ele olha para
mim. —Não há nenhuma maneira maldita que qualquer uma dessas
coisas possa acontecer perto de você.

Eu dou-lhe um sorriso tranquilizador e espero que isso seja

verdade, e ainda assim acho que vamos ter que esperar tudo e
qualquer coisa neste momento.

—Padraig, eu sei que isso é difícil, — diz ele.

—Difícil? — Padraig praticamente zomba. —Difícil? Isso vai

arruinar toda a minha vida. Tudo aquilo pelo qual eu trabalhei tanto.
Isso é muito devastador, Dr. Byrne. Você não tem ideia! Eu me sinto
como um maldito homem morto andando.

—Padraig, — eu digo baixinho esfregando os ombros, mas ele

me dá de ombros como um animal ferido defensivo.
 Eu sei o que o médico quer dizer sobre como eu vou ter que
estar lá para ele, não importa o que aconteça. Posso imaginar que
seria difícil mesmo para casais casados, muito menos para nós que
só nos conhecemos há duas semanas em qualquer relação estranha
que tenhamos um com o outro.

Mas eu não vou desistir dele.

—Isso é uma merda, é o que é, — diz Padraig, saindo de sua

cadeira. Ele está apertando e abrindo o punho e por um momento
eu acho que ele vai bater no médico. Então noto que há um tremor
na mão dele e ele está tentando mantê-lo sob controle.

O médico percebe também.

—Padraig, se você não se importa, eu vou fazer alguns testes

em você. — Ele sai de sua cadeira e se dirige para a porta.

—Valerie, você pode dar uma olhada rápida se quiser. É só no

outro quarto aqui. É chamado de teste de potenciais evocados.

O médico nos leva a uma pequena sala onde senta Padraig e

coloca pequenos eletrodos na cabeça enquanto coloca um monitor
na frente dele. O médico mostra imagens diferentes, muitas delas
um padrão de xadrez preto e branco piscando e monitora as ondas
cerebrais em uma tela separada.

Volto para o escritório e espero que o teste seja feito sozinho.

Quarenta e cinco minutos depois, Padraig está pronto.

Ele não está falando.

 O médico envia-lhe medicamentos antidepressivos e anti-
inflamatórios e diz para voltar na semana que vem para repassar os
resultados dos testes.

Padraig parece tão perdido. Eu seguro sua mão e o levo para

fora do hospital, para o táxi que eu tinha chamado.

Nós não falamos.

O carro nos leva ao hotel e eu vejo alguns paparazzi rondando

na frente dele, então eu tomo uma decisão executiva de ir ao redor
do quarteirão até a parte de trás do hotel.

—Onde estamos indo? — Padraig murmura.

—Porta dos fundos, baby, — eu digo, tentando manter minha

voz leve. A porta da cozinha do hotel está aberta, então nós
entramos por lá, recebendo alguns olhares dos cozinheiros
enquanto passamos, mas ninguém realmente diz nada. Eu tinha
assumido que esta era uma prática comum para a elite aqui. Então
nos esgueiramos pelos corredores do saguão até o elevador e
seguimos sem que ninguém soubesse.

—Como você achou que isso iria funcionar? — Pergunta ele.

—Ei, eu era um repórter de entretenimento, você sabe. Eu

aprendi algumas coisas no meu trabalho. Não que eu tenha
perseguido alguém, mas as pessoas falam sobre o que as
celebridades fazem para evitar serem fotografadas. A última coisa
que você precisa é que eles tirem uma foto nossa agora, depois de
tudo que você passou.

Nós seguimos pelo corredor até o quarto e entramos.

 Imediatamente parece que podemos respirar.

Padraig tira o casaco e vai direto para a cama, caindo sobre ela
como uma árvore, o rosto primeiro. —Acho que não estou muito
bem no momento, — diz ele resmungando nas cobertas da cama.

—Eu não sei, sua bunda parece especialmente alegre deste

ângulo.

Eu penduro o casaco dele e faço o mesmo com o meu, então me

junto a ele na cama, sentando-me ao lado dele.

—Você quer falar sobre isso? — Eu pergunto a ele.

Mas não há resposta. Ele já está dormindo. Eu tiro suas botas e

ele geme, mas não acorda. Então eu tiro meus sapatos e me deito ao
lado dele.

Eu o observo por um momento, aquele homem corpulento e

bonito com o rosto contra a cama, fazendo-o parecer uma criança
novamente. Ele é construído como um tanque - ele é uma máquina
da cabeça aos pés - e ainda assim sei que, com o tempo, o corpo dele
irá falhar. Já está falhando com ele. Não é justo que ele tenha que
passar por isso, que ele tenha que perder tudo pelo que trabalhou
tão arduamente. Seu corpo, sua carreira, o amor do jogo. Tudo
significa muito para ele. É o que ele se orgulha.

E, no entanto, sei que isso não vai destruí-lo. Não é porque eu

não vou deixar, porque na verdade, que poder eu tenho aqui? Eu só
posso ficar o tempo que puder e fazer o que ele me permite. Mas eu
sei que no fundo, Padraig tem uma força formidável, mesmo que ele
não saiba por si mesmo. Ele vem se valendo dessa força desde
jovem. Foi o que o manteve vivo durante toda aquela tragédia. Essa
força interior, o seu coração de guerreiro, vai levá-lo através dessa
doença, quer eu esteja lá ou não.

Mas, Deus, espero que esteja lá.

Fecho os olhos, segurando aquela oração na minha língua e

adormeço.

Acordo com Padraig passando os dedos suavemente pela

minha bochecha e depois se inclinando para me beijar no canto da
minha boca.

—Você está acordada? — Ele pergunta em voz baixa e rouca.

O tipo de voz que me diz exatamente o que está em sua mente.

Eu sorrio e abro meus olhos na escuridão da sala. Lá fora já é

noite e há uma luz fraca vinda da marquise do hotel.

—Eu estou agora, — eu digo a ele suavemente. —Que horas

são?

—Eu não sei, — diz ele, com as mãos agora descendo pelo meu
pescoço e pelo meu suéter. —Isso importa?

Meu estômago ronca com isso, me dizendo que já passou da

hora do jantar, mas posso trocar esse tipo de fome por outra
facilmente.

Especialmente quando ele levanta a mão debaixo do meu

suéter, sua palma quente deslizando sobre minha pele delicada.
Acima de meu estômago, meu torso, até meus seios, onde ele
acaricia o lado de baixo deles com os dedos. Meus mamilos
endurecem instantaneamente e eu começo a me contorcer.

Droga. É como acertar um fósforo.

—Eu preciso de você, querida, — diz ele, beijando meu pescoço,

deixando rastros de fogos de artifício à medida que ele avança. Ele
se afasta e olha para mim através de cílios baixos, seus olhos escuros
se tornando derretidos e quentes. —Quero dizer. Eu preciso de você.
Preciso estar dentro de você. Nada mais agora.

Suas palavras inebriantes enchem minha cabeça, me deixam

bêbada.

—Você pode me levar, — eu sussurro para ele enquanto ele

sobe em cima de mim, removendo suas calças. —De qualquer forma
que você me quiser, eu sou sua, Padraig.

Eu sou sua.

Um pequeno sorriso perverso provoca o canto de sua boca

enquanto ele puxa meu suéter por cima da minha cabeça e desfaz
meu sutiã.

—Você pode não saber o que está pedindo de mim.

—Eu vou pegar o que você tem, — eu digo a ele, empurrando

para baixo a minha legging. Eu não estou vestindo calcinha dessa vez
porque, bem, eu sabia que a gente ia ficar em um hotel hoje à noite.
Parte de mim pensou que eu poderia começar a montá-lo no
caminho de volta.
 —Sem calcinha? — Um flash de calor aparece em sua testa e ele
se abaixa e desliza seus dedos calejados ao longo das minhas dobras,
deslizando sobre o meu clitóris.

—Eu quero te foder nu.

Um nó de excitação se forma no meu estômago com o

pensamento, com essas palavras, com a maneira muito intensa com
que ele está olhando para mim.

—Eu ainda estou tomando pílula, — eu digo. Embora eu precise

de uma recarga em breve. —E estou limpa. Eu fui testada.

—Sim, eu também estou. — Ele está sem dúvida queimando. —

E eu vou pegar esse pau grosso e duro e dar a você cada centímetro
dele. Foder até que suas unhas tirem sangue das minhas costas e
você esteja gritando meu nome amanhã.

Suas palavras batem em mim, fazendo meus nervos dançarem

com calor e energia, ficando totalmente enlouquecidos.

Esse maldito homem e sua porra de boca suja.

—Tudo bem, — eu consigo dizer.

Ele sorri.

Ele se move ao longo da cama e colocando a cabeça entre as

minhas pernas, abrindo-as mais com as mãos.

Eu ofego quando sua língua toca meu clitóris, então ele se afasta
e olha entre minhas coxas abertas, seu olhar se tornando primitivo,
carnal e perigoso.
 —Você é como um pêssego, sabe disso? Pingando de doçura. E
meu para tomar.

Puta merda.

Com o que ele diz e o jeito que ele está olhando para mim, eu
acho que ele pode comer minha buceta até não sobrar nada.

Ele traz seu olhar para mim, olhando através de seus cílios
escuros enquanto lentamente passa um dedo sobre o meu clitóris e
em seguida, desliza dentro de mim. Minhas costas arqueiam com a
intrusão e aperto em torno de seu dedo, ofegando levemente.

—Eu adoro ver o seu rosto bonito, — diz ele grosso, —assim
como eu acaricio sua doce boceta. Eu gosto de ver como eu faço você
se sentir. Você sabe como você se parece agora? — Ele pergunta
enquanto desliza outro dedo, dolorosamente lento. —Você parece o
paraíso, querida. Puro céu.

Ele abaixa o rosto e começa a me comer como um homem

faminto. Eu começo a tremer, cravando minhas unhas nos músculos
dos braços dele enquanto sua língua me assalta, áspera, molhada e
quente, e estou tão excitada que, se ele continuar assim, eu vou vir.
Eu tenho que ir. Não há outro lugar para eu ir.

—Eu quero você selvagem, — diz ele puxando para trás mesmo
antes de eu quase chegar, a sua linda boca molhada comigo. —Eu
quero você louca.

Estou ofegante agora porque estou ligada. —Eu estou

fodidamente louca! — Eu grito, meu coração galopando dentro da
minha garganta. Eu aperto minhas coxas juntas, tentando aliviar a
pressão.
 Ele coloca o joelho entre elas e as abre com a mão. —Eu vou
dar-lhe um doce alívio em breve, — diz ele. Com a outra mão, ele
agarra seu pênis. Eu levanto a cabeça e olho para ele, pré-ejaculação
brilhando na ponta gorda. Eu não me importo com preservativos,
mas há algo incrível sobre a visão de seu pênis nu e o fato de que ele
vai me foder com ele.

—Esse olhar em seu rosto, — ele diz para mim, posicionando

seu pênis na minha entrada. —Eu não vou esquecer isso. Quão
malditamente gananciosa e selvagem você é. Você é minha, não é?

—Sim, sou toda sua. Agora se apresse. Eu preciso vir.

Ele solta uma risada áspera e então seu olhar se torna agudo e
determinado. Ele agarra minhas coxas e as puxa para que meus
joelhos se dobrem, abrindo minhas pernas. A visão de suas mãos
contra minhas cicatrizes envia uma emoção através de mim que eu
nunca soube que existia. Eu não tenho vergonha delas agora. Parece
sexy.

Impaciente, eu rolo meus quadris para que o comprimento

rígido de seu pau deslize ao longo das minhas dobras lisas. Com um
gemido, ele se empurra para mim e...

Porra.

Todo o ar deixa meus pulmões e ele está tão fundo, eu não acho
que haja mais espaço para ele. Eu tenho que tentar respirar ao redor
dele, esse prazer beirando a dor, o jeito que ele me faz sentir tão
cheia.

—Você é tão apertada, molhada e doce, — diz ele através de um

gemido quando ele lentamente puxa para fora. Há um segundo de
leveza onde o meu corpo se sente suspenso e então ele volta para
dentro de mim, roubando minha respiração novamente. Não há uma
fração do espaço entre nós, ele está tão fundo e eu nem consigo
controlar meus pensamentos.

Ele começa a bombear para dentro de mim, mais rápido, mais

forte, olhando para os meus seios enquanto eles balançam e saltam
com cada impulso, olhando para seu pênis onde desliza dentro de
mim. Eu posso sentir suas bolas pesadas balançando contra a minha
pele, aumentando a carnalidade da nossa foda.

—Está gostoso do jeito que eu faço? — Ele grunhe, o suor

começando a cair em sua testa. Cada músculo em seus ombros e
braços e abdominais estão se esforçando e ondulando com força não
diluída.

—Tudo o que eu sinto é você, — eu digo a ele, sem fôlego e

quebrando em um gemido quando eu me estico e começo a brincar
comigo mesma. Seu pênis é magnífico, mas porra, preciso gozar.

Seus olhos se arregalam de luxúria com a visão.

—Foda-se, — diz ele através de um grunhido severo e

serrilhado, e com um movimento rápido, ele se abaixa e agarra meus
pulsos, prendendo-os acima da minha cabeça.

Com a mão livre, ele começa a bater nos meus seios antes de
sua cabeça mergulhar e ele pega um mamilo entre os dentes,
beliscando com força até eu gritar e então rapidamente acalmando-
os com a língua.

—Você me transforma em um animal, — diz ele, alternando

entre a dor aguda de sua mordida e o tipo de alívio que está me
transformando em líquido quente. Ele traz seu corpo maciço sobre
o meu e eu posso sentir o calor irradiando dele, quão maldito vivo
ele parece. Capturando minha boca com um beijo áspero e ardente,
ele continua a bombear para dentro de mim, seu ritmo ganhando
velocidade até que ele está batendo em mim, fazendo-me implorar
e me contorcer por mais.

Oh Deus.

Oh Deus.

Eu venho com tanta força, tão rápido, que sou atirada no

esquecimento brutal. As ondas de prazer aumentam com dor e
delírio, e eu estou apertando e pulsando em torno de seu pênis com
tanta força que estou com medo de quebrá-lo.

—Merda! — Eu grito, não me importando que todo o hotel

provavelmente possa me ouvir. Minhas mãos apertam as cobertas
até que estejam congeladas no lugar enquanto meu corpo continua
a sacudir e convulsionar, violento e imprudente. Eu me sinto como
se estivesse aberta da maneira mais maravilhosa e aterrorizante,
como se qualquer escudo e blindagem que eu estivesse tentando
colocar em volta do meu coração fosse destruído e ele pudesse me
ver.

Ele pode ver, tudo de mim. As cicatrizes no meu corpo, as

cicatrizes na minha alma.

Muitas cicatrizes.

Ele os vê como eu estou vindo, boca aberta, mundo explodindo.

 Eu encontro seus olhos enquanto ele continua a empurrar
dentro de mim, o seu aperto nas minhas coxas tão fortes que dói. É
quase visceral, a intensidade de seu olhar e a maneira como ele olha
diretamente para mim, a determinação em sua testa enquanto ele
bombeia cada vez mais forte, até o punho e vice-versa.

Eu não acho que eu já tenha sido tão exaustivamente fodida

assim.

Não por Padraig, nem por ninguém.

Esta noite, ele está me dando tudo o que tem e eu sei, eu sei no
fundo que isso significa mais do que antes. Significa algo que tenho
muito medo de examinar, mas sei que também sinto.

Com um rosnado baixo, ele dispara de novo, a cama batendo

com tanta força que alguma coisa cai no banheiro e dessa vez ele
vem. Ele range os dentes e solta um gemido gutural que sinto
profundamente em meus ossos e assisto fascinada quando o
orgasmo toma conta dele. Ele bombeia para dentro de mim, cru,
quente, tornando-se essa visão de beleza masculina, enquanto seu
corpo começa a tremer, as cordas de seu pescoço se esticando
quando ele é superado de prazer.

—Porra, Valerie, — ele consegue ofegar, sua voz quebrada

quando seu aperto em minhas coxas começa a soltar e seu empurrão
diminui.

—Foda-se, é verdade, — eu digo, minha voz distorcida pelas

emoções que ainda estão correndo através de mim, as chamas
acalmam apenas um pouco.

Ele nunca foi tão bonito.

 Ele olha para mim, com as pálpebras pesadas, a boca molhada
e aberta. O calor escaldante de seu olhar está se tornando algo fácil
e suave. O suor escorre pelo peito tatuado e pelos sulcos apertados
dos abdominais, ele limpa a testa úmida com as costas do braço.

—Mo chuisle mo chroi, — diz ele em uma voz rouca e grossa.

—O que?

Com uma respiração trêmula, ele sai de mim lentamente e eu

sinto o quão molhadas minhas coxas estão. Então ele se deita ao meu
lado, apoiando a cabeça em seu cotovelo, olhando para mim
intensamente. —Mo chuisle mo chroi. É gaélico. E significa, o que faz
meu coração bater.

Ele alcança e traça os dedos dele sobre o meu coração, os olhos

dele queimando com emoções que eu tenho muito medo de ler,
porque eu sei o que eu quero ver e então eu vou ver em todos os
lugares.

Estou impressionada com o quão romântico isso soa.

Porque ele está tão perto de dizer.

Eu sou o que faz o coração dele bater.

—Mo chuisle mo chroi, — eu digo de volta para ele, dando-lhe

um sorriso tímido.

Ele sorri para mim, o suficiente para fazer essa covinha

aparecer, então ele se inclina e me beija na testa. —Estou
conseguindo serviço de quarto para nós. E muita cerveja, — diz ele,
saindo da cama. Eu vejo quando ele caminha até a mesa e pega o
cardápio, admirando sua bunda apertada e saltitante a cada passo
do caminho.

—Você está checando minha bunda? — Ele pergunta,

exagerando seu sotaque enquanto olha para mim por cima do
ombro.

—Só queria ver o motor por trás desses impulsos, — digo a ele.
—Eu juro que você poderia usar seu pênis como uma britadeira.

Ele ri. —Bem, há um elogio se eu já ouvi um.

Eu me levanto para ir fazer xixi e limpar a bagunça nas cobertas

enquanto ele nos pede hambúrgueres e cervejas do restaurante,
passamos a noite sentados ao redor e comendo, nus. Fazemos tudo
nus, incluindo mais alguns rounds na cama. Eu nunca fiz isso
sozinha antes, muito menos com alguém, mas de alguma forma ele
apenas faz meu corpo sentir que precisa ser exibido e adorado,
mesmo que apenas para ele.

Naquela noite, nos acomodamos para dormir enrolados nos

braços um do outro.

Eu posso estar me agarrando a ele como se eu nunca fosse

largar.

—Valerie? — Ele sussurra na escuridão.

—Sim?

—Eu... — Eu o ouço molhando seus lábios. —Eu estou

assustado.
 Eu sinto um aperto no meu coração. —Tudo bem em estar com
medo.

—Eu não quero passar por isso sozinho, — ele sussurra

enquanto beija o topo da minha cabeça.

—Você não vai passar por isso sozinho, — eu digo a ele,

segurando-o mais apertado. —Estou aqui.

Ele não diz nada sobre isso, e o silêncio diz tudo o que ele não
pode.

O silêncio diz, você está aqui apenas por agora.

 Valerie

—Você quer contar à sua querida e velha mãe sobre ele? —

Minha mãe pergunta por telefone, sua voz cheia de doçura que sei
que pode se tornar amarga em um instante.

—Eu disse a você tudo o que há para saber, — eu explico.

Eu não liguei para minha mãe esta tarde. Ela me chamou. E eu

acho que ela teve mais do que alguns copos de vinho, porque ela tem
essa mordida em sua voz que só sai quando ela está bebendo.

Já se passaram cinco dias desde a consulta do médico em

Dublin. Depois disso, fotos de Padraig e eu estavam em todos os
jornais e tabloides irlandeses, falando sobre sua mais nova mulher
misteriosa e como ela parecia —séria, — eu acho, porque eu não sou
o tipo de modelo normal com o qual ele normalmente é visto. Garota
média é igual a séria, certo? Pelo menos eles não assumiram que eu
sou parente ou algo assim.

Eles não sabiam o meu nome, o que era bom, mas

aparentemente Sandra, de todas as pessoas enviou um dos artigos
para minha mãe. No minuto em que saio do telefone com a minha
mãe, estou enviando uma mensagem para minha irmã porque ela
sabe que não deve mostrar algo que não é real de qualquer maneira.
Quero dizer, eu entendo por que ela fez isso, minha mãe
provavelmente estava me repreendendo por estar na Irlanda e não
fazer nada e Sandra provavelmente estava em pé por mim, mas
ainda assim.

—Por que eles estão chamando você de uma mulher

misteriosa? — Ela pergunta. —Chame-os e diga seu nome. Você é
Valerie Stephens! Você não está orgulhosa do seu nome?

—Queremos manter o relacionamento tranquilo por enquanto,

— digo a ela. Eu não disse a ela que estamos —noivos— porque isso
não seria bom, considerando meu último noivado.

—Tranquilo? — Ela repete. —Eu não vou ficar quieta. Eu quero

que o mundo saiba que você conseguiu este homem. E que homem.
Eu não sou fã de suas tatuagens ou da barba feia dele, mas tenho
certeza que você pode convencê-lo a raspar o cabelo. E, de qualquer
forma, isso certamente deixará Cole com ciúmes.

—Eu não me importo com Cole, — eu digo. Eu não posso evitar.

Ela faz isso comigo. Minha pressão sanguínea já está aumentando.
—E por favor, apenas mantenha isso entre nós por enquanto. Eu não
quero que você azare isso.

—Oh, eu não vou azarar isso. Além disso, sabendo o seu último
relacionamento, eu quero ser capaz de me gabar de você antes que
tudo vá para o inferno. Você tem que aproveitar o momento. Isso é
o que você sempre costumava me dizer.

Engraçado. Agora minha mãe quer se gabar de mim, mas

quando eu comecei meu trabalho ou me formei na faculdade, ou
quando meu primeiro artigo foi publicado, ela não disse nada sobre
isso. Vai mostrar o que ela considera algo para se orgulhar apenas
se casar e isso é suficiente.
 Ah, e ser magra.

Como se ela soubesse o que estou pensando, ela diz: —A

propósito, eu sei que você está apaixonada de repente, mas é melhor
você ver o que está comendo lá fora. O laticínio na Irlanda é
conhecido por engordar e nenhum desses ângulos dos quais você foi
fotografada foi muito lisonjeiro.

—Parece que você precisa conversar com os fotógrafos, — digo

a ela, mas, em vez de ficar chateada com a desaprovação dela por
causa da minha aparência (Deus sabe que eu mal consigo ouvir
agora), concentro-me no que mais ela disse.

Que eu estava apaixonada.

Quando, eventualmente, desligo o telefone com ela, deliciando-

me com o fato de haver um oceano entre nós, abro as fotos que
foram tiradas e as inspeciono novamente. Ela está certa. Eles não
são lisonjeiros, peso sábio. Meu casaco me faz parecer maior de
alguma forma. Mas em cada uma delas eu estou sorrindo, radiante,
com esse brilho que eu não tinha visto antes.

Eu pareço verdadeiramente feliz.

Eu pareço estar apaixonada.

E a verdade sincera é... é porque eu estou.

Eu tentei negar, tentei dizer a mim mesma que é impossível se

apaixonar por alguém tão rapidamente, mas não adianta mentir
para mim mesma. Mesmo que isso não faça sentido do ponto de vista
lógico, bem, eu nunca fui muito lógica de qualquer maneira.
 Além disso, o coração não ouve a razão. Ele tem uma mente
própria e a última coisa que fará antes de sentir algo é consultar
você sobre se deve ou não sentir isso. Ele bate sem que você diga,
desde o ventre de sua mãe, até a morte. Ele bate e bate e continua
como uma máquina incansável e quando escolhe quem ama, você
não tem a menor chance. O coração decide o que é o amor, não
importa o que a mente diga.

Eu suspiro, me sentindo alegre e feliz como eu quero abrir meu

peito e deixar um milhão de pássaros cantarem. Mas esses pássaros
voam de volta, porque têm medo do que vem pela frente. Meu
futuro.

Estou apaixonada por Padraig e não sei o que isso significa para
nós.

Se houver um nós.

E não tenho ideia se ele sente o mesmo.

Às vezes ele olha para mim com tanta suavidade que eu sinto
queimar através do meu corpo, o tipo de ternura que vem da alma.
Ele me ligou ao pulsar do seu coração em Dublin e penso nisso várias
vezes ao dia.

Outras vezes ele olha para mim com dor, medo e vergonha. Ele
está lutando tanto agora que o amor tem que ser a última coisa em
sua mente.

Então novamente, a mente não tem voz em quem o coração

ama.

—Valerie, — diz Padraig, batendo na porta do meu quarto.

 Eu vou lá e abro. Eu o deixei no andar de baixo quando minha
mãe ligou, sabendo que eu não queria ter aquela conversa com ele
lá.

—Ei, — eu digo. —Terminei.

Ele franze a testa. —Como ela está? Tudo bem em casa?

—Sim, eu acho. Eu não sei. Ela só queria falar sobre você.

—Sobre mim?

—Sandra mostrou a ela nossa foto nos tabloides. O que me

lembra, eu preciso falar com ela. — Eu levanto meu telefone e
começo a enviar mensagens de texto para seus emojis com a cara de
raiva.

—Então o que ela disse sobre mim? Você contou tudo a ela?

Não tenho certeza se ele quer falar sobre sua EM ou sobre o

noivado, mas eu digo, —Não. Expliquei quem você era e que
estávamos namorando e eu ficaria com você em Shambles, mas isso
é tudo. — Faço uma pausa e acrescento secamente, —Ela diz que
nunca esteve tão orgulhosa de mim.

—Ela parece fácil de agradar por uma vez.

—Só quando se trata de merda como estar com alguém rico ou

famoso. Ou ser magra. Qualquer outra coisa, esqueça.

Ele me dá um sorriso suave e envolve seus braços em volta da

minha cintura, me puxando para ele. —Isso ajuda se eu te disser que
estou orgulhoso de você?
 —Pelo quê? — Eu pergunto abraçando-o de volta, deixando
aquele cheiro amadeirado, fresco, viril dele me lavar.

Seu abraço aperta e ele beija meu pescoço. —Só por ser você.
Por tudo que você teve que superar. O fato de você ser muito mais
do que suas cicatrizes e você sabe disso. Você sabe o que tem para
oferecer, é o resto do mundo que é muito estúpido e cego para
perceber isso. Mas eu vejo. — Ele puxa para trás e coloca meu rosto
em suas mãos, seus olhos procurando os meus. —Eu realmente vejo.

Meu estômago está formigando. Eu mordo meu lábio e

gesticulo para a cama. —Você quer entrar?

Um sorriso apertado pisca em seus lábios. —Eu gostaria. Para

uma soneca. Eu estou tão exausto. Adormeci no sofá quando você se
foi.

—Eu acho que é uma grande noite hoje, — eu digo. Eu posso

ouvir o caos do andar de baixo, Nan e Gail correndo e arrumando as
coisas. Eu provavelmente deveria ajudar com isso. É nossa festa de
noivado depois de tudo.

—A última coisa que quero é companhia, — diz ele. —Mas eu

posso me sentir melhor depois.

—Vamos lá, vamos colocá-lo na cama, — eu digo a ele levando-

o pelo quarto.

Ele rasteja sobre a cama e imediatamente adormece.

Eu o observo por um momento e então respiro fundo. Eu não

sou tão boa como companhia também. Minha ansiedade social se
transforma em onze e tenho o desejo de me esconder debaixo da
mesa. Mas isso significa muito para Nan e seu pai, e por isso estamos
fazendo isso.

Eu fecho a porta e desço as escadas assim que Sandra me

manda uma mensagem com um ME DESCULPE! EU PRECISEI! Ela
estava sendo uma cadela sobre você e tudo saiu.

Balanço a cabeça e ponho o telefone longe, não muito zangada

com a minha irmã e vejo Nan arrastando-se para a mesa da sala de
jantar com um pouco de polidor de móveis e uma esponja.

—Valerie! — Ela grita para mim. —Onde você esteve? Estamos

precisando de ajuda.

—Desculpe, essa era minha mãe no telefone, — digo a ela. —

Com o que você precisa de ajuda?

—Sua mãe. Espero que ela esteja bem e não se importe de você
vagabundear pela Irlanda.

—Até agora ela não se importou, — digo a ela, assim que Gail
coloca a cabeça para fora da cozinha.

—Olá, Valerie, — diz ela. —Posso pegar emprestada por um

momento?

Oh maldita. Eu estava esperando ficar presa com o dever de

polimento de móveis.

Eu aceno, colando um sorriso no rosto e corro até ela.

—O que posso fazer por você? — Eu pergunto.

 Ela aponta com a faca para um monte de legumes na tábua de
corte. —Aqui, — diz ela, entregando-me a faca. —Se você puder
cortá-los em pedaços para a Shepherd’s pie.

—Claro, — eu digo, cortando-os lentamente porque eu nunca

fui tão hábil com uma faca. Eu sou rápida quando estou digitando,
mas quando estou usando algo afiado e tenho que ser extra precisa,
me torno uma bagunça desajeitada.

Enquanto isso, Gail está cobrindo um peixe com uma camada

de farinha e franzindo a testa enquanto eu estou trabalhando. —Não
está acostumada a cozinhar, não é?

Eu sei no que ela está chegando, só estou esperando ela dizer

isso. —Eu morava em Nova York. Manhattan. Por anos. A maioria
dos apartamentos nem tem cozinhas adequadas. Você come fora o
tempo todo lá.

—Eu estive em Nova York. Eu sei o que é, — diz ela,

polvilhando especiarias no peixe. —Mas você não está planejando
voltar para lá, está? A carreira de Padraig está aqui. E assim, é
melhor você aprender a cozinhar.

Isso é o que eu pensei que ela estava chegando.

Eu dou-lhe um sorriso doce, recusando-me a deixá-la me irritar.

—Oh, eu tenho certeza que vou pegar isso eventualmente. Até

lá, bem, sempre há você.

Seu rosto fica sombrio e ela a coloca de volta para mim.

Eu reviro meus olhos.

 Depois disso, começo a cortar mais rápido para poder dar o fora
de lá, então talvez essa fosse a estratégia dela o tempo todo. Então
Nan me puxa de lado e me dá a tarefa de polir a prataria enquanto
ela faz a lavagem.

—Então, uh, quantos eu faço, — eu digo, olhando para as

gavetas de talheres de aparência extravagante nas cabanas de
porcelana.

—A quantidade normal, — diz ela, carregando a cesta de roupa

para a porta dos fundos.

—Mas eu pensei que isso fosse uma festa de noivado.

Ela faz uma pausa. —É, não me diga, sua idiota.

—Quantos convidados estão vindo?

Ela apenas olha para mim por um momento e eu sei que ela está
me chamando de tola em sua cabeça. —Um para mim. Um para
Colin. Um para Padraig. Um para você. Um para Gail. Um para Major.
Mais alguma pergunta?

Eu balanço minha cabeça e ela continua em seu caminho. Eu

assisto pela porta dos fundos enquanto ela se dirige para a fila de
roupas. Tem chovido nos últimos dias, mas hoje está ensolarado e
frio de novo e eu notei que no momento que está ensolarado, ela vai
para fora. Talvez o ar fresco é como ela é capaz de viver tanto tempo.

Bem, eu acho que quando ela disse que estava nos dando uma
festa de noivado, isso não significava que outras pessoas foram
convidadas. Parece que vai ser um jantar normal para nós, embora
com peixe e talheres brilhantes.
 Ah e o fato de que seu pai deveria entregar o anel ao Padraig.

Meu estômago começa a doer, dores pontiagudas. Embora eu

tenha me distraído de todo o relacionamento falso com o
diagnóstico de Padraig, e se tornou fácil e normal estar perto do B&B
com a família, a farsa de tudo isso escorregou na minha mente.

Eu odeio o fato de que ele vai me dar o anel dela.

Eu odiava desde o começo e eu sei que eu realmente não tenho

uma palavra a dizer, porque não é o toque da minha mãe, mas ainda
assim. Isso me deixa desconfortável.

Mas não podemos desistir disso agora. Tudo o que posso fazer
é apenas esperar que não haja problemas.

Quando acabo de polir, decido que preciso de um pouco de ar

fresco. Coloco minhas botas e meu casaco e saio para fora,
passeando pelo caminho gelado até a estrada. O sol está cegando,
mas depois de dias de chuva, é exatamente o que eu precisava. Eu
queria que Padraig estivesse aqui comigo porque notei que ele fica
mais deprimido quanto mais tempo chove, mas ele também precisa
dormir.

Acabo andando por cerca de uma hora, passando por cabanas

redondas de pedra, rodeadas de arbustos, grandes campos verdes
pontilhados de ovelhas, coelhos saindo dos matagais, pássaros
negros voando alto. Há fazendas e casas coloridas e todo mundo que
vejo acena como se me conhecessem.

Eu poderia viver aqui.

 O pensamento me surpreende, considerando que eu sempre fui
uma garota da cidade. Mas há paz neste lugar. A maneira como a vida
desacelera um pouco e as pessoas reservam um tempo para olhar
nos seus olhos quando estão conversando com você. Mesmo Dublin
não funciona como uma cidade agressiva e movimentada. É suave e
gentil, bondosa com seu coração.

Então, ótimo. Tanto este maldito país quanto Padraig

conquistaram totalmente meu coração e eu estou impotente contra
isso.

Eu volto para a casa quando minhas costas começam a doer e

meus quadris parecem rígidos. Penso nas minhas sessões de
fisioterapia e em como Padraig provavelmente começará a
fisioterapia em breve. Soa horrível de pensar, mas muitos dos seus
próximos passos dependem de quando seu pai falecerá.

Falando no diabo...

Quando chego ao B&B, vejo Colin sentado no muro de pedra

que corre ao longo da entrada. Ele está apenas de suéter e calças de
pijama, sem casaco e quando me aproximo, vejo que ele só tem
chinelos nos pés.

Começo a apressar-me a ir até ele. —Sr. McCarthy— eu digo

ansiosamente. —Você está bem?

—Colin, — diz ele em uma voz atordoada, sua atenção em uma

gaivota que está voando à distância. —Eu vou ser seu sogro, então
você deveria me chamar de Colin. Ou pai, suponho. Mas não vamos
apressar as coisas.
 —Ok, Colin, — eu digo, tentando não ser muito agressiva. —Eu
deveria levá-lo para dentro. Você nem tem sapatos.

—Estou bem. Eu não sinto frio. Eu só queria ficar aqui fora. —

Ele finalmente olha para mim e seus olhos estão vermelhos. Ele
parece horrível e meu coração afunda. —Sente-se comigo Valerie, só
um pouquinho. Então você pode entrar.

—Ok. Mas só por um minuto, — digo a ele. —Eu vou buscar Gail,
se for preciso.

—Oh, por favor. Eu vou com você. Gail é uma hipócrita

arrogante, você sabe disso. — Ele lambe os lábios e volta sua atenção
para o céu. O pássaro se foi. —Posso fazer uma pergunta, Valerie?

—Claro.

—Para onde o tempo vai? De onde ele escorre? É isso que faz
ele desde o dia em que você nasceu. Você nasce e o tempo passa até
o dia da nossa morte. — Ele fecha os olhos. —Parece que foi ontem
que eu estava pedindo a mãe de Padraig em casamento. E parece
que foi ontem que ela morreu. Agora estou aqui e estou morrendo e
isso foi tão rápido, não é?

Eu coloquei minha mão enluvada em cima da sua nua e dei um

aperto. —Vamos. Vamos entrar. Você não está pensando em morrer
hoje, então não torne isso pior pegando um resfriado.

Para minha surpresa ele me acompanha, lentamente, ficando

de pé. Eu enrolo meu braço ao redor dele, apoiando-o e o levo em
direção à casa.

—Você ama muito meu filho, não é?, — Pergunta ele.

 E agora eu posso responder com sinceridade. —Com todo meu
coração.

Depois de andarmos mais alguns passos, ele abranda e olha

para mim. —Eu também o amo, você sabe. Eu gostaria que houvesse
mais tempo para mostrar isso a ele. Esse é um dos meus maiores
arrependimentos.

Lágrimas estão nadando em meus olhos e ofereço-lhe um

sorriso triste. —Você precisa dizer a ele isso. Ele é um homem muito
perdido e solitário. Ele precisa do seu pai mais do que qualquer
outra coisa neste momento.

Estou tão tentada a contar a ele sobre o diagnóstico dele, mas

sei que não deveria e isso seria errado. Padraig tem que dizer a ele,
se é que vai. Talvez até seja melhor esconder isso dele, dar ao pai
uma coisa a menos para se preocupar.

—Como ele pode ficar sozinho quando tem uma garota como
você? — Pergunta ele.

—Você pode ser solitário mesmo com as pessoas que você ama.
— Como se eu não soubesse disso.

Ele apenas balança a cabeça e quando chegamos perto da

cabana, ele gesticula levemente para a falcoaria. —Padraig disse que
você se interessou. Disse que queria que eu te ensinasse.

—Só se você tiver força.

—Bah, eu vou fazer força se for pelos pássaros. Eu sinto falta

deles, você sabe. O falcão, Clyde, às vezes é um idiota de verdade,
mas é uma visão brilhante quando voa. Eu não sei o que vai
acontecer com ele quando eu partir. Nan não pode viver para
sempre. O que acontece depois?

—Vou me certificar de que cuidemos deles. É por isso que não

há melhor momento para eu aprender.

Ele alcança e dá uma tapinha na minha bochecha. —Você é um

verdadeiro anjo, não é? Devo dizer que dá a um velho cansado e
rabugento como eu um pouco de paz saber que você vai se juntar à
família. Precisamos de mulheres fortes como você.

Ele desaparece dentro da casa e fecha a porta.

Mais uma vez, estou dilacerada por dentro, sentindo meu

intestino como papel picado.

Eu quase não queria que o seu pai gostasse de mim. Eu não

queria que ele tivesse qualquer ligação emocional comigo e eu
certamente não queria nenhum apego a ele.

Parece que é tarde demais para isso agora.

 Padraig

—Padraig? — A voz suave e doce de Valerie se infiltra em meus

sonhos, a única coisa hoje em dia que garante que eu abra meus
olhos. Ela me faz querer enfrentar o mundo quando tudo que eu
realmente quero fazer é rastejar na minha escuridão e nunca sair.

Abro os olhos e a vejo sentada no lado da cama, na cama dela.

Demoro um momento para reconhecer isso. Porra, eu estava
cansado demais para descer as escadas e tirar um cochilo no meu
quarto.

—Como você está se sentindo? — Ela pergunta, inclinando-se e

gentilmente passando os dedos pela minha testa. Ela se parece como
um anjo.

Minha boca está ressecada e tenho dificuldade em engolir. —

Bem. Eu acho que preciso de um pouco de água.

—Fique aí, — diz ela, entrando em sua suíte e trazendo um copo

de água. Eu me sento, cuidadosamente, com a cabeça pesada, e pego
o copo dela, assentindo com gratidão. —São os medicamentos, —
diz ela enquanto eu bebo. —Eles te deixam com a boca seca.

Ela tem lido sobre eles, lido sobre tudo relacionado com a
esclerose múltipla desde que voltamos do médico. Os
antidepressivos, que não são apenas para o meu humor, mas é
suposto ajudar uma série de sintomas, não vão fazer efeito por
algumas semanas e as outras pílulas só parecem funcionar
minimamente quando eu tenho dor.

É frustrante, mas dizer isso é um eufemismo.

Mesmo nos últimos dias, meu cansaço aumentou dez vezes.

Meus problemas de equilíbrio só acontecem esporadicamente e
ainda posso cair novamente como fiz com Hooter e meus espasmos
na perna à noite se acalmaram um pouco. Mas essa fraqueza, esse
cansaço, me atinge como se estivesse em uma luta de boxe, me
desgasta até que eu chegue à contagem regressiva. Você só pode
lutar por um determinado tempo.

Eu acho que minha avó sabe que algo está errado. Ela me notou
cochilando e comentou várias vezes sobre como eu estava cansado
e que talvez eu devesse levar Valerie para o Mediterrâneo para um
pouco de sol, sabendo que eu não vou a lugar nenhum agora, não
como meu pai está.

Mas eu não quero contar a ela ainda. Eu vou contar. Não terei
escolha. Eu só vou esperar até que meu pai parta, para que eu possa
manter as aparências.

E isso é tudo que eu tenho feito, não é? Apenas manter as

aparências. Fingindo que Valerie é minha noiva. Tentando ser um
bom filho mesmo que eu seja tudo menos isso.

Eu olho para o copo de água em minhas mãos por um momento,

quase desejando que minha mão trema, desafiando-a. Mas continua
firme. Eu bebo o resto e olho para Val.

—Eu acho que o meu plano de dormir durante a festa de

noivado não funcionou? — Eu pergunto.
 Ela ri baixinho. —Não. E adivinha? Não há festa.

—O que?

—Bem, existe, mas somos os únicos convidados. Eles não

convidaram ninguém. Eles só queriam ter um jantar especial
conosco para celebrar. Que alívio, hein?

—Foda-se, sim, é um alívio. — Em vez de ter que passar por

conversas forçadas com estranhos e pessoas da cidade, eu só tenho
que lidar com minha família como tenho feito todos os dias.

—Mas, — ela diz, batendo os dedos ao longo do meu braço. —

Sua avó quer que fiquemos bem vestidos.

—Como um terno, esse tipo de aparência formal? Porque eu

não tenho um e eu não quero pedir emprestado ao Major.

O canto da boca dela se curva em um sorriso e eu sei que ela

está me imaginando vestido como o Major. —Tenho certeza de que
uma camisa e uma calça legal vão funcionar bem. Agora vamos.
Levante-se.

Ela tenta me puxar para fora da cama, mas eu puxo para trás e
agarro seus pulsos até que eu a levo para cima de mim. Ela ri, seu
cabelo caindo no meu rosto e fazendo cócegas no meu nariz.

Ela acha que eu vou tentar alguma coisa com ela, como eu
sempre faço, mas a verdade é que estou cansado demais para sequer
pensar em sexo agora. O pensamento me assusta um pouco, mas
também estou cansado demais para ter medo disso. Eu só quero
abraçá-la, só quero olhar para ela.
 Eu coloco minhas mãos ao lado do rosto dela, empurrando o
cabelo para trás para que eu possa ver seus olhos claramente. —Aí
está você, querida.

—Estou aqui, — diz ela sorrindo docemente para mim.

Algo dentro do meu peito cai, como se fosse puxado por um

peso no meu interior e por um momento eu estou caindo em queda
livre. Um sentimento maravilhoso, inebriante e assustador que se
espalha por mim. Faz lágrimas queimarem atrás dos meus olhos,
ameaçando me desfazer.

Eu respiro tremendo, sentindo tudo de uma vez e é muito, mas

eu sorrio e digo, —Eu deveria me vestir então.

Ela corre o polegar sob o meu olho, mesmo que eu não tenha
derramado uma lágrima, e beija o topo do meu nariz antes que ela
saia de cima de mim.

Eu me levanto devagar, com cuidado e desço as escadas para o

meu quarto para me trocar enquanto ela faz o mesmo no dela, me
apoiando na parede enquanto desço.

Nan está parada no pé da escada, vestida com sua melhor roupa

de domingo, mais um conjunto de pérolas que eu nunca a vi usar
antes. Seu cabelo branco está penteado para trás e ela está até
usando batom.

—Nan, — eu digo a ela, endireitando-me e tentando parecer

normal enquanto desço os degraus restantes. —Eu não acho que eu
já te vi tão adorável.
 —Gostaria de poder dizer o mesmo para você, — diz ela,
estreitando os olhos. —O que há de errado com você?

—Eu? Oh, apenas cansado. O inverno aqui é brutal.

—É por isso que eu digo que você precisa levar Valerie para
algum lugar ao sul. Ela está pálida como um fantasma, e está cada
vez pior.

—Bem, obrigado por esse comentário muito gentil, — digo a

ela, indo para o meu quarto. —Agora, se você me der licença, vou
tentar parecer bonito para a minha festa de noivado.

—Que tal você tentar e ficar bonito para a sua vovó, — diz ela
antes de caminhar pelo corredor até a sala de jantar, resmungando
enquanto sai. —Você pode começar se livrando dessas tatuagens
horríveis.

Eu olho para mim mesmo. Ela nem consegue ver minhas

tatuagens.

Eu lavo meu rosto, arrumo meu cabelo, então coloco uma

camisa cor de berinjela e calça preta e bem, chinelos cor-de-rosa
porque Nan não deixa você usar sapatos em casa e depois me junto
a todos na sala de jantar.

Parece bastante uma festa. Com uma mesa elegante, talheres de

prata polidos, porcelana fina e todos sentados ao redor da mesa com
suas melhores roupas, parece que há uma festa acontecendo. Vejo
que minha avó até nos deixa beber um dos melhores vinhos, o tipo
que ela mantém escondido em um galpão de pedra ao lado da
falcoaria.
 —Elegantemente atrasado, — diz Major quando passo por ele.
—Isso salvou muitas vidas na guerra, você sabe.

Eu tomo meu lugar ao lado de Valerie.

—Belos sapatos, — diz ela através de uma risada. É claro que

ela está linda, vestida com um vestido preto de mangas compridas
que se agarra às suas curvas e mostra seus seios fantásticos sem ser
muito lasciva.

Não que isso pare o Major de olhar para ela do outro lado da
mesa. Felizmente Val parece bem com isso.

—Desculpe o atraso, — eu digo a todos, olhando meu pai, que

está vestindo uma camisa azul que parece ter mais cor em sua pele,
embora talvez seja o vinho falando, para Val, Nan, o Major e Gail. Gail
parece um pouco no limite, sentada rigidamente em seu assento,
usando um vestido vermelho que ainda tem o avental em volta.

—Mas, é apenas sua festa, — meu pai diz, resmungando.

Felizmente, há um pouco de leveza em sua voz, um tom que não
tenho ouvido há muito tempo. Ele soa mais forte também, o que me
dá alívio.

Ele então olha para Valerie. —E, claro, a sua também, querida.

Ela sorri para ele e ele sorri de volta e pela segunda vez esta
noite algo dentro de mim cai. Desta vez é mais pesado, uma mistura
de alegria, orgulho e algo que não posso identificar. Val e meu pai
estão se dando bem. Eles gostam um do outro, podem significar algo
um para o outro.
 Isso me deixa tão feliz que eu poderia explodir aqui na frente
de todos.

Isso me faz querer, desejar, que tudo isso deixe de ser uma
mentira.

—Bem, Padraig, — diz Nan, voltando minha atenção para ela.

—Você quer dizer as graças?

—Sim, — eu digo e todos nós abaixamos nossas cabeças,

dobrando as mãos na nossa frente.

Querido Deus, penso, por favor, perdoe-me pelo que tenho que
fazer esta noite. Por favor, saiba que estou fazendo isso por amor, que
não quero machucar ninguém. Eu só quero que isso dê certo.

E o que eu realmente digo é, —Querido Senhor, somos gratos

por essa refeição generosa esta noite e por nossos entes queridos ao
nosso redor. Peço-vos que os mantenham seguros, calorosos e
afortunados e que nossas bênçãos superem os erros que
cometemos. Amém.

Um coro quieto de —Amém— dá a volta na mesa.

Agora nós comemos.

E conversamos.

É difícil impedir que uma mesa de jantar irlandesa converse.

Junto com o bom vinho, há Shepherd pie como

acompanhamento, que é a minha favorita quando minha avó faz e
assou bacalhau como prato principal. Para a sobremesa, temos o
crème trifle irlandês5 e ainda mais vinho.

É então quanto meu pai limpa a garganta e bate na lateral do

copo de vinho com o garfo.

Todos nós olhamos para ele.

—Discurso! — Grita Major.

—Caramba, eu não estou fazendo um discurso, — meu pai diz.

—Eu só queria chamar sua atenção. Eu tenho algo aqui, Padraig, algo
que pertence a você e Valerie. Algo que uma vez pertenceu a mim e
sua mãe. Isso nos trouxe muita felicidade até o fim. Espero que faça
o mesmo por vocês dois.

Ele enfia a mão no bolso da camisa e puxa o anel. É simples, mas

elegante, com um grande diamante no meio e quando criança,
lembro-me de tantas pessoas elogiando a minha mãe sempre que a
usava com a aliança de casamento.

Se eu realmente estivesse me casando com Valerie, é o anel que

eu lhe daria.

Se eu realmente fosse...

Se eu realmente fosse...

—Agora venha aqui, filho, e pegue, eu não vou me levantar.

5
 Eu rapidamente me levanto e vou até a cabeceira mesa. Meu pai
coloca na minha mão apenas com um olhar rápido no meu rosto.

Eu pego o anel na palma da minha mão, segurando firme, então

me inclino e envolvo meus braços em volta do meu pai, dando-lhe
um abraço.

—Aww, — Nan diz.

Meu pai continua rígido como uma tábua não me abraçando,

mas eu não me importo. Eu sei que diz muito dele para me dar o anel
e eu só quero que ele saiba o quanto eu aprecio isso.

Mesmo que não seja real...

Mesmo que não seja real...

Solto-me dele e ele dá uma tapinha no meu braço.

—De nada, — diz ele.

Minha garganta está grossa e apertada, e eu olho para Valerie.

Seus olhos estão arregalados e brilhantes.

Eu sorrio.

Vou para o lado dela, movendo minha cadeira para fora do

caminho para que ela possa me encarar.

Caio para um joelho.

Meus olhos se prendem aos dela e estou tentando dizer a ela

que quero dizer tudo o que estou prestes a dizer, que isso não é
apenas para mostrar, que eu quero e preciso que ela seja minha, de
verdade por agora, para sempre.

Ela pode não sentir o mesmo. Ela pode me deixar em breve e

voltar para casa.

Mas o que eu estou prestes a fazer não é conversa fiada e não é

brincadeira e não é apenas uma farsa.

Há verdade por trás disso.

Há meu coração por trás disso, mesmo que ela nunca possa
saber.

Estou apaixonado por ela.

Eu sei disso com cada centímetro do meu ser danificado.

Eu a amo.

Ela é o que faz meu coração bater.

Talvez seja a única maneira que posso dizer a ela.

Eu só espero que ela esteja ouvindo.

—Valerie, — eu digo, pegando a mão dela na minha e

segurando o anel. —A chuisle mo chroi. Eu te amo mais do que você
imagina, mais do que qualquer palavra pode dizer. Parece clichê,
mas é verdade. Eu simplesmente não posso expressar da maneira
que preciso, era algo em que minha mãe era boa, mas eu não. Mas
por enquanto, ‘eu te amo’ vai servir. E eu sinto muito que isso esteja
acontecendo assim, que eu não pude te dar um anel da primeira vez.
Mas agora, agora sinto que isso significa algo ainda mais. Para mim,
para você, para todos nessa mesa. Você é o pulso do meu coração e
o fio da minha existência e tudo o que eu quero é continuar amando
você até meus últimos dias.

Eu lentamente deslizo o anel em seu dedo e olho para ela. Seus

olhos estão cheios de lágrimas, mas elas não são lágrimas felizes. Ela
parece seriamente chateada.

Oh merda.

Minha mão começa a tremer. Eu preciso fingir que estou só

nervoso.

Eu rapidamente empurro o anel no dedo dela e me inclino para

beijá-la.

Suas lágrimas caem sobre meus lábios.

—Eu não posso fazer isso, — diz ela em um sussurro irregular

contra a minha boca.

Eu recuo e sorrio cautelosamente para todos os outros,

imaginando se eles a ouviram. Todo mundo parece feliz, minha avó
está enxugando os olhos com um guardanapo e passando para o
Major. Apenas Gail não parece impressionada.

Eu olho para Valerie e ela se levanta, chorando completamente

agora.

—Com licença, — diz ela chorando, correndo para a porta da

frente, calçando um par de galochas e um casaco e saindo de casa.

Eu vejo quando a porta se fecha, atordoado e depois olho para

todos os outros.
 —A pobre menina está sobrecarregada, — diz Nan, parando
para assoar o nariz no guardanapo. —Há muita pressão quando se
trata de ter o anel de alguém sabe.

—Se ela não quiser, eu quero de volta, — diz meu pai.

—Oh, não se preocupe, — diz Nan, colocando a mão na do meu

pai. —Ela está apaixonada pelo garoto.

—Eu sei, — diz ele. —Isso é o que ela me disse.

Quando isso aconteceu?

Eu preciso parar de cochilar tanto.

Não, eu preciso ir buscar Valerie.

—Eu já volto, — digo a eles e vou até a porta, puxando meu

casaco e botas. Saio assim que ouço o Major dizer, —Então eles estão
casados agora?

É uma lua cheia e uma noite clara, e como de costume, está

muito frio. O começo da noite de geada está se espalhando sobre o
gramado da frente e cintilando ao luar.

—Valerie! — Eu grito, mas eu não a vejo na estrada.

Corro ao redor da casa, passando pelo jardim murado e a casa

de campo, olhando ao redor da falcoaria.

—Val! — Eu grito novamente.

E então eu vejo alguém. Movendo-se nas sombras entre as

árvores.
 Eu corro pelo campo, meus olhos se ajustando ao luar.

—Val!

À medida que me aproximo, vejo que é ela, caminhando

rapidamente para a floresta, seu andar irregular.

Eu sigo, os galhos nus arranhando meu rosto enquanto eu a

alcanço rapidamente. Eu estendo a mão e agarro o braço dela.

—O que você está fazendo? — Eu grito, girando-a para me

encarar.

O luar pega suas lágrimas enquanto elas caem pelo rosto dela.
—Eu não posso mais fazer isso, — ela grita.

—Ok, ok, ok, — eu digo, minhas mãos não soltando e deslizando

até os pulsos, onde eu posso segurá-la mais apertado. —Está bem.
Só não corra para a floresta.

Ela está soluçando, desviando o olhar e meu coração se quebra

com a dor e a angústia em seu rosto.

—Fale comigo, por favor. Diga-me o que aconteceu.

—Diga-me?, — ela grita —Você estava lá. Você acabou de fazer

isso. Você viu. Você me propôs!

Eu tento engolir, mas não consigo. —Foi apenas para mostrar,

— eu sussurro e me dói dizer isso.

—Eu sei! Eu sei que foi só para mostrar. Eu sei que foi mentira.
Eu sei que você o colocou para que seu pai e sua avó acreditassem
em você. Mas pense em como é para mim ouvir isso, quando você
deslizou o anel da sua falecida mãe no meu dedo!

—Eu sinto muito, — eu digo. —Eu pensei que você sabia que
isso ia acontecer.

—Você ia pegar o anel, você nunca disse nada sobre propor a

mim.

—Parecia a coisa certa a fazer, — tento explicar. —Eu tinha o

anel e vi você e eu só... eu só tinha que fazer isso.

—Eles teriam acreditado em nós de outra forma. Você não

precisava ir tão longe.

—Bem, não é como se estivéssemos realmente noivos.

—Certo! — Ela grita e depois aperta os lábios, assentindo e

olhando para longe. —Certo. Não estamos.

—Então qual é o problema?

Ela balança a cabeça e tenta se afastar de mim, mas eu não solto.

—Por que você está chorando? Por que você está chorando,
Valerie?’

Seu queixo começa a tremer e ela fecha os olhos, as lágrimas

caindo, mas ela não diz nada. Ela solta um suspiro suave.

Algo dentro de mim começa a disparar, como quando eu abri a

gaiola daquela coruja em uma noite não muito diferente dessa e
assisti-a voar sobre as árvores. Voando para a liberdade, para a noite
em que ela pertencia.
 Eu coloco minha mão em sua bochecha, sinto sua pele fria. —
Olhe para mim.

Ela sacode a cabeça.

—Olhe para mim, por favor, — digo a ela, tentando virar o seu
rosto para mim.

Finalmente ela abre os olhos e encontram os meus.

Eu já conheço esses brilhantes olhos azuis tão bem.

Eu sei o que ela está escondendo.

Ela está escondendo sua dor.

Eu a magoei lá no fundo.

Eu a machuquei porque ela acha que eu não quis dizer uma

palavra do que eu disse.

Ela acha que eu estou brincando com o coração dela quando eu

não estou fazendo nada perto disso.

—Valerie, — eu sussurro para ela. —Diga que você me ama.

Diga-me que me ama e direi que te amo mais.

Ela franze a testa, piscando, boca aberta.

—Diga-me que você me ama, — eu digo novamente. —Eu quero

ouvir isso. Você já ouviu isso de mim.

Ela balança a cabeça. —O seu foi uma mentira.

—E se não fosse? E se quisesse dizer o que eu disse?

 —Mas você não fez.

—E como você sabe disso?

—Porque... é tudo falso.

—Não. — Eu balancei minha cabeça. —Nada é mais falso.

Então, talvez o noivado não seja real e eu sei que estou escondendo
coisas da minha família, mas nada é falso. Meus sentimentos por
você não são falsos. Eles são muito, muito reais. Você é o que faz meu
coração bater, querida, e meu coração não vai bater sem você. — Eu
respiro fundo, aquela sensação crescente se intensificando
enquanto olho em seus olhos. Eu sorrio. —Estou tão apaixonado por
você, isso me machuca.

Ela olha para mim por um momento, os olhos dela procurando

a verdade nos meus numa corrida selvagem. Então suas feições
desmoronam e um sorriso se espalha em seu rosto, porque ela sabe.
—Você me ama?

—Com todo meu coração.

Ela ri, suave, esperançosa e tão linda. —Então tudo o que você
disse...

—Não foi uma mentira. Nem mesmo perto. Você não poderia
dizer? Eu não sou um tão bom ator assim.

—Eu não sabia, eu estava com muito medo de acreditar. Eu

estava com muito medo...

—E você está com medo agora?

 Ela olha para cima, para o luar e os ramos esqueléticos das
árvores. —Eu acho que deveria ser por estar aqui na floresta.

Eu fico olhando para ela por um momento antes de beijá-la. —

Diga que me ama e para mim dizer que eu te amo mais.

Ela sorri contra a minha boca. —Eu te amo.

E lá vou eu de novo, meu coração voando para fora do meu

peito e subindo aos céus. —Me diga de novo.

—Eu te amo.

Eu a puxo para um abraço, meus braços em volta dela, meu

queixo descansando em sua cabeça. Em algum lugar ao longe, uma
coruja pia sob a lua.

—E eu te amo mais. —
 Valerie

É um sentimento curioso ser inegavelmente e

inexplicavelmente feliz em meio a tanta dor e sofrimento, mas
atualmente essa é a vida que estou vivendo.

Há alguns dias tivemos nossa festa de noivado.

Então Padraig se ajoelhou e me pediu em casamento.

Achei que era para mostrar.

Eu acho que eu teria me mantido firme o suficiente se ele

tivesse sido curto e doce, mesmo assim, eu sabia que o momento em
que eu teria que dizer sim seria muito difícil. Eu não tenho certeza
se eu poderia ter mentido na frente de todo mundo assim. Parecia
que dizer sim estava selando um acordo e, como tudo era baseado
em uma mentira, parecia uma blasfêmia fazê-lo com aquele anel em
particular.

Mas ele nem chegou tão longe porque começou a me falar todas
as coisas que eu queria ouvir, todas as coisas que eu sinto.

Que ele me amava.

E o fato de que era mentira era demais para suportar.

O que piorou foi a verdade em seus olhos, o significado e a

emoção por trás das palavras. Eu não podia mais dizer o que era real
e se eu achasse que essa mentira poderia ser, com o que mais eu
teria me enganado?

Eu simplesmente não podia fazer isso.

Não consegui lidar com isso, não consegui mentir. Não era
apenas sobre todos os outros, era sobre mim mesma. Eu não podia
mentir para mim mesma por mais um minuto.

Então eu corri. Eu deveria ter ficado lá e lidado com a farsa

como eu estava fazendo durante todo este mês, mas desta vez foi
contra todas as fibras do meu ser. Eu me levantei e saí pela porta e
não sabia onde diabos estava indo, apenas um lugar distante onde
talvez meu coração estivesse seguro.

Mas Padraig me alcançou naquela floresta escura.

Ele me pegou e sob o luar, ele disse que me amava.

E nada mais seria o mesmo novamente.

Aquela alegria borbulhante que eu mantinha enterrada dentro

de mim, bem, agora estava livre para se expandir, deixar que ela me
engolisse inteira. Estou fico tonta quando estou perto dele, sinto
coisas que nunca tinha sentido com ninguém antes.

Não é só porque sinto que pertenço aqui.

É que eu pertenço a ele.

E ele é minha casa agora.

Mas por mais que sinta que meus pés não estão mais tocando o
chão, estou cercada por pessoas com dor.
 Fizemos outra consulta médica em Dublin, desta vez fomos por
apenas um dia. Estou ficando muito boa em dirigir aqui, então não
foi um problema. O médico queria ver como os remédios estavam
funcionando e dar a Padraig os resultados do teste.

O médico não conseguiu dizer cem por cento por causa da

maneira como a EM funciona, como a doença é diferente para todos
e não há dois casos iguais, mas o teste combinado com o
agravamento dos sintomas de Padraig pareciam apontar para o tipo
progressivo da doença.

Este foi o pior cenário para nós. Em outros casos, eles podem
continuar mais ou menos normalmente, ter recaídas e crises que
vêm e vão durante vários pontos da sua vida. Mas com progressivo,
lentamente, mas constantemente piora. Ele nos disse que a
probabilidade de Padraig estar acamado em vinte anos era alta.

O que, claro, era algo que Padraig não queria ouvir. Ele mal
consegue lidar com a ideia de não dirigir ou jogar. O fato de que no
futuro ele possa não ter qualquer mobilidade, o abala até suas
próprias fundações.

Ele estava esperando por essa notícia também. Para dizer ao

seu treinador, para contar a sua equipe e os donos da equipe. Ele
não disse uma palavra sobre o seu diagnóstico ainda porque ele
estava esperando que ele pudesse fingir. Fingir como estávamos
fingindo nosso noivado. Fingir que tudo está bem.

Mas você só pode fingir por um determinado tempo. Ele vai ter
que dizer a eles a verdade eventualmente e quando ele fizer, o
mundo inteiro saberá.
 Ele não está preparado para isso.

Então continuamos fingindo.

Então há o pai dele. A última vez que ele pareceu melhor foi
durante a festa de noivado. Quando voltamos da floresta e eu
expliquei o meu colapso como sendo tão emocionalmente
sobrecarregada (o que não era uma mentira), ele me beijou na
bochecha e nos desejou toda a felicidade do mundo.

Mas no dia seguinte, ele nem saiu da cama.

E não o fez no dia seguinte, nem mesmo quando Nan fez Gail
fazer seu prato favorito, macarrão e cheddar. Ele não vinha para
jantar e não comia a comida quando o levavam para ele.

Era hora de contratar uma enfermeira para ajudá-lo nas

últimas semanas.

Ela deveria vir hoje, algo que Agnes não está muito feliz já que
isso significa que ela tem que se mudar do seu quarto na cabana para
o quarto ao lado do meu no B&B. Mas nós não tivemos nenhum
hóspede este mês, então eu não vejo como está prejudicando nada.
Na verdade, eu tenho a sensação de que Agnes está colocando uma
frente difícil e sendo mal-humorada por causa disso, porque ela
odeia o que isso significa para Colin e todos os outros.

Neste momento, estou ao lado de Padraig perto da falcoaria,

observando Hooter McGavin voar de um posto para outro. É o que
Nan chama de —dia suave, — todo cinza e enevoado, não muito frio
também. Padraig parece de bom humor e tem me ensinado mais
sobre a arte da falcoaria.
 —Você vê, — diz ele, jogando fora o que parece ser um nódulo
cinzento e difuso preso a um carretel de corda fina, —esta é a isca. E
se Hooter fosse um bom pássaro, ele estaria tentando ir atrás disso,
pensando que é uma presa. Mas você vê que ele é um vagabundo
preguiçoso e um pouco gordo, então ele não está motivado por
comida agora. — Ele gesticula para a outra gaiola, onde o falcão solta
um grito estridente. —Clyde, no entanto, está ansioso. Ele quer
caçar. Eu o deixaria sair para fazer isso, mas eu sei que o pássaro não
iria voltar.

Eu li tudo sobre isso nos livros, mas eu gosto do jeito que

Padraig está explicando as coisas, então eu não me incomodo em
dizer a ele que eu sei que o ponto da falcoaria é caçar. Na verdade, é
meio que um esporte maluco. Em vez de armas, as pessoas saem
para a floresta com seus pássaros e os pássaros são os que caçam,
levando coelhos e essas merdas.

Mas ninguém vai caçar com essas aves tão cedo.

—Como ele está? — Vem a voz de Colin.

Padraig e eu nos viramos para ver Colin saindo do chalé e

dando alguns passos sozinho. Ele usa calças de pijama, como de
costume, mas também usa botas de borracha e uma capa de chuva.

—Pai, — diz Padraig, caminhando rapidamente para ele. Ele

envolve o braço em volta da cintura, apoiando-o. —O que você está
fazendo aqui fora?

Ele faz uma tentativa fraca de apontar para mim. —Eu quero
ensiná-la sobre Clyde, já que eu sei que você não pode.
 —Você tem certeza? — Eu pergunto quando eles se
aproximam. —Você está disposto a isso?

—Estou aqui, não estou?

—Você está dormindo há dias, pai, — diz Padraig gentilmente.

—Você não tem comido.

—Estou bem, — ele rosna e em seguida começa a tossir,

fazendo com que ambos parem. Ele então toca o peito de Padraig. —
Estou bem. Vamos continuar.

Um nó se forma na minha garganta quando tenho a nítida

sensação de que esta pode ser a última vez que vejo Colin andando.

Eles vêm até mim e ele diz, —Deixe-me ver esse anel, querida.

Eu levanto e mostro para ele.

Ele sorri de boca aberta, parecendo absolutamente agradado

sobre isso. —Uma beleza, assim como você.

Eu olho para Padraig e ele está se sentindo emocionado

também.

—Agora, — diz Colin, —onde está a manopla?

Padraig pega no chão, mas não dá para ele. —Tem certeza, pai?
A manopla é pesada o suficiente mesmo sem o pássaro.

—Apenas dê para mim, tudo bem? — Ele diz e Padraig desliza

por cima do braço.
 Colin dá alguns passos sozinho, empurrando Padraig para
longe e para de frente para McGavin, que está no posto mais distante
a uns seis metros de distância.

—Howya McGavin, — diz ele. Ele amplia sua postura, embora

Padraig vá logo atrás dele, pronto para apoiá-lo se ele cair e então
para minha surpresa, coloca os dedos na boca e solta um assobio
alto e penetrante.

A coruja olha para ele em choque e Colin estica o braço todo o

caminho. Está tremendo, mas ele está fazendo isso.

A coruja balança a cabeça e em seguida levanta voo, suas

grandes e lindas asas batendo duas vezes antes de jogá-las para trás
e coloca suas garras para um pouso perfeito bem no braço de Colin.

—Oof, — Colin grita e tropeça um pouco. Padraig está lá,

mantendo-o firme e Colin consegue manter o braço bastante
nivelado, a coruja ainda sentada sobre ele e olhando para ele com
aqueles olhos curiosos.

—Como você está, meu lindo rapaz? — Ele pergunta ao

pássaro, fazendo cócegas em suas penas no peito com o dedo. —
Você está tratando minha nora bem? — O pássaro balança a cabeça
e eu rio. —Oh, realmente? — Colin diz, fingindo ter uma conversa
com ele. —Eles fizeram o que agora? — Ele se inclina para mais
perto da coruja. —Ah, eles se comportaram mal.

Colin olha para cima e para trás em Padraig. —Ele é seu pássaro
agora, Padraig, — ele diz. —Ele também gosta de você, ele sempre
gostou. Prometa-me que você cuidará bem dele. Dê-lhe ratos em vez
de frango. Deixe-o ir caçar de vez em quando, ele pode encontrar
algo naqueles bosques. Ele quer agradar a você, você sabe.

—Eu vou, pai, — diz Padraig, uma tensão em sua voz.

—Bom, — diz ele.

—Vamos lá, vamos levá-lo de volta ao seu poleiro. — Com o

apoio de Padraig, eles caminham juntos para a gaiola e abrem a
porta. A coruja pula para dentro.

—Agora, — diz Colin, tirando a luva e deixando cair no chão —

vamos ver Clyde.

—Pai, você vai precisar disso, — diz Padraig, agachado para

pegar a luva.

—Deixe disso, — diz ele. —Eu sei o que estou fazendo.

Padraig olha para mim com as sobrancelhas levantadas e em

seguida vai para seu pai enquanto ele dá passos lentos para a gaiola
de Clyde.

Uma vez que o falcão o vê, ele solta um grito estridente.

—Estou indo, estou indo, — diz Colin. —Você está esperando

por isso há muito tempo, eu sei.

—Papai, — diz Padraig enquanto seu pai se atrapalha com o

trinco na gaiola.

—Isso não diz respeito a você, — diz o pai, olhando para ele por
cima do ombro.

—Afaste-se, por favor.

 Padraig dá um passo para trás.

Eu dou dois passos para trás.

Seu pai abre a gaiola e empurra a porta para fora.

O gavião pula até a borda, olhando para Colin com olhos

dourados.

É provavelmente o pássaro mais lindo que eu já vi, quanto mais

um falcão. Tudo sobre ele é elegante e deslumbrante, o marrom
cintilante e penas de ferrugem, o brilho do bico afiado.

—Olá, velho amigo, — diz Colin ao falcão, sua voz tornando-se

tão suave e gentil, carregada de emoção. —Finalmente estou aqui
para você. Este é o seu grande dia.

Eu troco um olhar com Padraig, o que está acontecendo?

Colin estende a mão e acaricia o topo da cabeça do pássaro,

acariciando entre os olhos e até o pescoço. O pássaro parece relaxar
um pouco.

—Eu vou sentir sua falta, velho amigo, mas eu sei que você
merece ser livre pelo resto de seus dias, isso é tudo que podemos
querer para nós mesmos. — Ele toma uma respiração trêmula. —
Você vê meu filho aqui, ele tem sua mulher para cuidar, sua carreira
e ele tem todo o seu futuro pela frente. Mais uma coruja, sabe? E sei
que Agnes também não terá muito tempo para você. Então, acho que
é hora de você viver sua vida da maneira mais livre que puder. Faça
isso por mim. Suba alto nesse céu e logo eu farei o mesmo.

Eu mal posso ver através das lágrimas que estão escorrendo

pelo meu rosto.
 Colin recua e, em seguida, com uma façanha de força, joga o
braço para fora, apontando para a floresta.

O falcão grita e pula da jaula, levantando voo com as asas

compridas e majestosas.

Voa muito acima do campo, depois mais acima das árvores e

finalmente, até ficar fora de vista. Tudo o que você pode ouvir é o
seu grito, desaparecendo à medida que avança.

—Pai, — diz Padraig, passando o dedo sob os olhos. —Eu não

achei que você o deixaria ir.

Seu pai encolhe os ombros. —Eu precisei. Aquele pássaro era

especial. Ele só queria estar comigo. Só comeria realmente se eu o
alimentasse. E ele não tinha sido alimentado por um tempo. Ele está
com fome. Ele não vai voltar aqui. Mas ele está livre agora, você vê.
Está livre agora. — Ele fecha os olhos e em seguida, começa a
balançar em seus pés. —Eu acho que deveria ir deitar-me agora.

Padraig rapidamente pega seu braço e eu pego o outro,

colocando-o por cima do ombro, sentindo o quão leve e frágil ele é.
Nós o levamos de volta para a cabana e o colocamos em sua cama e
ele está dormindo em segundos.

Uma vez que estamos fora da cabana, eu me jogo no braço de

Padraig, derramando algumas lágrimas. Testemunhar Colin já se
despedindo é demais para mim. E pelo jeito que Padraig me segura,
eu sei que é demais para ele também.

—Estamos ficando sem tempo, — ele sussurra enquanto me

abraça.
 —O que eu não daria para que o tempo desacelerasse. Nem
mesmo para voltar para trás. Isso é pedir demais. Só para diminuir
a porra da velocidade.

Ele se afasta e olha profundamente para mim. Há uma

intensidade febril em seus olhos que eu não consigo ler, muitas
emoções poderosas se misturam com ele de uma só vez.

—O tempo vai passar rápido demais para mim, — diz ele. —

Para mim assim. Quanto tempo mais eu tenho assim, apenas sendo
capaz de segurá-la?

Não é apenas o pai dele agora. O tempo também está levando

sua doença adiante.

—O que acontece quando eu não poder te segurar?

—Padraig, — eu digo baixinho. —Você sabe que não pode

pensar assim. Nenhum de nós tem a quantidade de tempo certa para
nós e para todos é muito rápido. Você só tem que viver cada
momento que puder e apenas amar o máximo que puder.

—Isso não é suficiente, — diz ele. —Nunca será suficiente, não

com você.

Eu gostaria que isso não fosse verdade.

Eu não conseguia dormir.

Toda vez que fecho meus olhos, vejo falcões e corujas voando
sobre as florestas enluaradas. Eu sinto o vazio dos galhos, a dureza
da geada. Eu me sinto tão sozinha e tão assustada e para onde quer
que eu olhe, não consigo encontrar Padraig.

Eu odeio pensar em como meus sonhos podem ser.

Eu rolei e olhei para o meu telefone. Como sempre, tenho

alguns textos de Brielle e Angie, porque elas sempre esquecem a
diferença de fuso horário. Angie quer saber como está indo, Brielle
quer saber quando eu estou voltando para casa porque ela tem
outra amiga que quer tomar conta do sofá.

Eu mando uma mensagem para Brielle e digo a ela que não sei
quando voltarei, mas para não segurar o sofá para mim.

Eu mando para Angie que está tudo bem, embora eu saiba que
ela sabe que as coisas não estão. Ela sempre pode dizer, mesmo
através de um texto. Bem normalmente significa não estar bem.

Porque eles não estão, na verdade não.

Estou fora de mim com a alegria porque estou apaixonada por

Padraig e ele me ama. Mas eu não sei o que o futuro nos traz. Eu não
sei como sair dessa bagunça em que estamos. Quando Colin morrer,
a farsa vai acabar. Mas isso vai doer na sua avó. E nós obviamente
não vamos nos casar, eu nem posso pensar em nos chamar de casal
na vida real.

Então, o que vamos fazer?

Eu preciso falar com o Padraig.

Eu pelo menos preciso estar com ele. Sinto-me com tanto frio e
sozinha neste quarto, embora eu possa ouvir Nan roncando no
quarto ao meu lado. Essas paredes não são à prova de som.
 Eu saio da cama, coloco meus chinelos e meu robe que está
estampado com o logotipo da coruja do Shambles B&B, lentamente
abro minha porta e desço as escadas em silêncio.

Vou ao quarto de Padraig e abro a porta com cautela, sem

querer acordar mais ninguém na casa.

—Quem está aí? — Padraig diz sonolento e no feixe de luz da

luz noturna na sala de estar, eu posso vê-lo completamente nu e
tentando alcançar suas cobertas que estão emaranhadas em suas
pernas.

Nossa. Eu vim aqui apenas para dormir, mas esse pau me faz
pensar em outras coisas.

—Desculpe, — eu sussurro, fechando a porta silenciosamente

e mergulhando-nos de volta na escuridão. —Eu não consegui
dormir. Posso dormir com você?

—Oh, querida, como se você tivesse que perguntar, — diz ele e

eu o ouço arrastando na cama. —Venha aqui.

Eu cuidadosamente atravesso a sala escura e deslizo sob as

cobertas, enrolando-me ao lado dele.

—Estou feliz que você esteja aqui, — ele sussurra para mim
enquanto eu deito minha cabeça na curva de seu braço. —Eu
poderia fazer isso todas as noites.

Eu sorrio para ele e coloco minha mão em seu peito, sentindo

seu batimento cardíaco martelando sob meus dedos. Eu lentamente
levo minha mão e vou trilhando sobre as ondulações de seu
abdômen, sobre sua barriga lisa e para baixo, até que eu estou
roçando seu pênis.

Ele já está duro. Que tal isso?

Ele solta um gemido baixo, arqueando as costas enquanto eu

faço um punho em torno de seu eixo, sentindo o calor pressionar
minha pele.

—Eu definitivamente poderia fazer isso todas as noites.

Eu sorrio, mordendo o lábio e começo a tirar minha camisola e

roupa íntima. Não é justo que ele seja o único nu.

Ele traz seu corpo em cima do meu, pressionando seu pênis

contra o meu quadril até que eu abro minhas pernas em
antecipação. Seus dedos, em seguida, deslizam entre as minhas
coxas e começam a esfregar meu clitóris em círculos, enquanto sua
boca mergulha para baixo para o meu mamilo para fazer o mesmo.

—Sim, — eu assobio, cavando minhas unhas nos músculos de

seus ombros fortes, querendo mais de tudo.

Ele pega seu pau e começa a esfregá-lo ao longo do meu clitóris,

para cima e para baixo, me deixando encharcada e aberta e
selvagem para ele.

Padraig é o rei da tortura feliz.

—Eu quero você dentro de mim, — eu digo através de um

gemido quando ele pega meu mamilo com a língua. Ele continua
lambendo, sugando-o entre os lábios, enviando faíscas de
eletricidade através do meu corpo, em cada membro, enquanto seu
pênis continua a me provocar.
 —Padraig, — eu ofego. —Venha para dentro de mim.

Ele ignora isso e continua a esfregar em mim, mas a pressão fica

cada vez menor.

Ele solta um grunhido de frustração, como se estivesse ficando

irritado, o que me pega de surpresa. Eu alcanço seu pênis para guiá-
lo, mas ele mantém longe de mim.

—O que há de errado? — Eu pergunto, desejando que eu

pudesse ver seu rosto.

—Nada, nada, só... — ele diz, sua voz se quebrando. —Me deixe
em paz.

Me deixe em paz?

Eu pisco. —Ok.

—Apenas me dê um minuto.

Oh.

Oh.

Entendo.

—Claro, — eu digo levemente.

Ele se afasta de mim e eu o ouço começar a se masturbar, o som

suave de sua pele contra a pele. Outro grunhido frustrado escapa de
seus lábios.

—Porra! — Ele grita e o som enche a sala.

Estou momentaneamente congelada.

 —Padraig, — eu assobio para ele —Você vai acordar todo
mundo.

—Foda-se, apenas FODA - SE, — ele diz novamente, não me

ouvindo ou não se importando. —Foda-se isso!

Ele sai de cima de mim completamente e se senta na beira da

cama.

Eu sei que provavelmente deveria ignorar isso, seria mais fácil

para o ego dele, mas precisamos lidar com isso.

Eu me inclino e ligo a luz da sua cabeceira para vê-lo sentado

ali curvado, fazendo punhos no cabelo, olhos fechados, testa
enrugada.

—Tudo bem, — eu digo baixinho. —Nós tentaremos mais

tarde.

Isso parece fazê-lo desmoronar. —Não, Val, eu quero você, você

não entende.

Eu me aproximo e pego sua mão, puxando-a de sua cabeça, seus

dedos se desenrolando dos fios de cabelo.

—Eu sei que você me quer e eu também quero você. Mas é tarde
e eu acabei de te acordar. Eu deveria ter deixado você dormir. Isso
foi egoísta da minha parte.

Ele balança a cabeça, angústia em seu rosto. —Isso não deveria

acontecer.

Eu dou-lhe um sorriso simpático, sentindo por ele em todos os

níveis. —É suposto acontecer. Você sabe o que o médico disse.
 —Foda-se o médico, — ele resmunga. —Este não sou eu, ok?
Isso não é... eu não posso...

—Padraig, eu te amo. Isso é algo que acontece. Para todos. Não

é grande coisa. Provavelmente acontecerá de novo, mas na maior
parte das vezes, vai correr tudo bem. Melhor que bem.

Ele está respirando com dificuldade enquanto olha para mim

com olhos congelados, recusando-se a acreditar na realidade. E
honestamente, não é nada de especial. Quero dizer, isso já aconteceu
comigo com um ex e eu admito que me senti totalmente insultada.
Mas Padraig está lidando com EM. Isso é apenas parte do acordo. Eu
sei o quanto esse homem me quer e eu sei o quanto ele é bom pra
caralho. Eu não estou preocupada com nada disso. Há mais para nós
do que isso de qualquer maneira.

—Ok, — ele diz depois de um momento, quando ele parece

visivelmente calmo. —Ok. — Ele se levanta e veste as calças do
pijama, indo em torno da cama até a porta.

—Ei, — eu grito, inclinando-me sobre a cama e agarrando-o

pela perna da calça, segurando-o no lugar. —Não faça isso.

—Fazer o quê? — Ele pergunta, evitando meus olhos.

—Isto. Sair. Você está me evitando, você está evitando isso.

Precisamos conversar sobre isso. Eu preciso que você seja capaz de
olhar para mim e não se sentir envergonhado. A comunicação é a
única maneira de conseguirmos passar por tudo isso juntos. Certo?

Ele olha para a parede e balança a cabeça.

—Não, Padraig, por favor, olhe para mim.

 Ele olha para baixo e encontra meus olhos.

Eu dou-lhe um pequeno sorriso. —Eu não quero que você, nem

por um segundo, pense que isso muda alguma coisa entre nós. Eu
não penso nada menos de você, eu não acho que você é mais fraco
ou mais doente e eu certamente não acho que você é menos homem
porque eu sei o que aquele lindo pau pode fazer comigo e eu sei você
continuará fazendo isso bem. Você precisa ser gentil consigo
mesmo, ok? Isso é apenas a vida. Agora é a vida. Vamos apenas
seguir em frente, mas vamos seguir juntos. Ok?

Ele acena timidamente. —Ok.

—Eu te amo, — digo enfaticamente.

—Eu também te amo.

—Então volte para a cama e vamos dormir.

Ele esfrega os lábios por um momento e depois sobe de volta

sob as cobertas ao meu lado.

Eu apago a luz.
 Valerie

—Valerie, se importa de ir até a cozinha e dizer a Gail que Colin

vai se juntar a nós para o jantar, — diz Agnes enquanto eu me dirijo
à mesa da sala de jantar onde Padraig e o Major já estão sentados.
Ela está de pé na porta dos fundos, conversando com Margaret, a
enfermeira de Colin.

—Claro, — eu digo e vou para a cozinha.

Gail tem a cabeça na despensa, procurando algo enquanto a

comida está borbulhando no fogão.

Eu rapidamente vou desligar um dos queimadores quando ela

se afasta e me vê.

—O que você está fazendo? — Ela estala.

—Desculpe, estava fervendo, — digo a ela.

—Esse é o meu problema para me preocupar, não o seu, — diz

ela e Deus, é louco o quanto essa cadela me odeia. No outro dia,
Padraig e eu estávamos no pub e Alistair deixou escapar que ele
acha que Gail é uma —vadia— e desde então é tudo o que posso
dizer na minha cabeça.

—Por que você está aqui? — Ela acrescenta, a mão em seu

quadril.
 —Agnes disse que Colin irá se juntar a nós para jantar. Acho
que ele se sente bem o suficiente. Você não precisa fazer nada
separado para ele—... sua vadia, eu termino na minha cabeça,
dando-lhe um sorriso educado.

Eu me viro para sair e estou quase fora da porta quando ela diz,
—Eu sei que você está fingindo.

Meu sangue corre frio.

Eu paro.

Eu não me viro.

Continue andando, não se envolva, essa vadia não sabe de nada.

—Eu sei que você não é noiva dele, eu nem acho que você é a
namorada dele, — diz ela com confiança.

Não, não.

Como ela pode saber?

O que eu faço?

Finjo de idiota.

Eu lentamente me viro para olhar para ela e coloco minha cara

presunçosa. —Você sabe, Gail, eu tive um pressentimento que você
não gostava de mim desde o começo. Eu não conseguia entender o
porquê. Agora eu sei. Você é a ex dele. Ele partiu seu coração. E agora
eu tenho o coração dele. Você só está com ciúmes de mim. Bem, você
precisa superar isso, não é muito bonito ficar com inveja.

Que raio foi aquilo? Isso não foi fingir de idiota!

 Ela ri agudamente. —Eu não estou com ciúmes de você, sua
wagon6.

Wagon?

Eu tenho a sensação de que isso não significa algo bom.

Ela pega o telefone e continua falando. —Acredite em mim, o

que Padraig e eu tivemos foi há muito tempo e de qualquer maneira,
mesmo que eu tivesse algo para ele, não é nada mais do que
ressentimento. Ele era um pequeno merda naquela época, sabe
disso? Mas isso não importa, porque eu sei a verdade. Vocês são
ambos mentirosos.

Ela segura o celular e é um link para todos os meus artigos na

Upward.

—Você era uma jornalista sediada em Nova York, escrevendo

para esta revista de notícias on-line, — diz ela.

—Eu escrevi esses remotamente.

—Uh huh, — diz ela e vira a tela para outra coisa. Desta vez é
uma pesquisa no Google. —Eu sabia que havia algo de errado com
vocês dois. Eu sabia que o tempo era muito curto para Padraig trazer
para casa uma noiva que ninguém havia ouvido falar, bem a tempo
de dizer adeus ao pai. Eu cresci com ele. Eu sei o relacionamento
deles. Eu sei que Padraig faria o que pudesse para parecer que tinha
a sua vida organizada, para conquistá-lo.

6
Wagon em inglês tem como significado vagão. Mas no irlandês wagon, significa cadela.
 Ela toca em um link e uma foto de Cole aparece, um artigo que
ele apareceu na revista Entrepreneur Magazine pouco antes de
terminarmos.

O meu coração afunda-se, passando pelos meus joelhos e para

o chão.

Eu nem consigo pensar.

Ela continua. —Então eu estava desconfiada. E no outro dia no

jantar, durante a sua chamada festa de noivado, quando ele propôs,
ouvi o que você disse. Que você não poderia mais fazer isso. Não
parecia certo para mim. Então eu fiz mais algumas pesquisas e
encontrei este artigo com o seu nome nele. Valerie Stephens. Diz que
você estava noiva de Cole Masters em dezembro. — Ela faz uma
pausa e me dá um sorriso triunfante. —Um pouco curioso não é,
como você e Padraig aparentemente começaram a namorar em
março, mas este artigo diz que você mora em Nova York.

—Esse artigo foi escrito há muito tempo, — eu mal consigo

dizer, embora eu possa sentir as mentiras se quebrando ao meu
redor.

—E eu pensei que poderia ser o caso, — diz ela. —Então eu fui

olhar seu Facebook e seu Instagram. Mas ambos eram privados. —
Graças a Deus por alguma coisa. —Então pensei em procurar por
você no Twitter. Isso não era privado.

Porra do Twitter!

—Você não twittou nada recentemente, mas o último tweet que

você fez foi em dezembro e tinha a ver com a sua demissão na sua
empresa. E sua localização foi para a Filadélfia. E todos os outros
tweets que você fez antes também tiveram uma marcação
geográfica, geralmente para a cidade de Nova York. Então me diga,
Valerie Stephens, como é possível que você possa twittar de Nova
York e dizer que está morando na Irlanda com Padraig?

Ela me tem.

Ela nos pegou.

Eu não posso discutir o meu caminho para sair disso.

Eu não posso fazer nada exceto empurrar meu orgulho de lado

e implorar meu coração.

Eu engulo, juntando as mãos por misericórdia. —Por favor,

Gail. Veja. Lamentamos que tenhamos dado o pé errado e me
desculpe por todas as coisas que eu disse e me desculpe por ter
chamado você de vadia.

—Quando você me chamou de vadia??

—Na minha cabeça, agora, — eu admito calmamente.

Ela revira os olhos. —Você sabe que eles têm o direito de saber.
Essa mentira só vai machucá-los. Você deveria estar com vergonha
de si mesma pelo que fez.

—Eu sei, — eu digo a ela. —E eu estou. Mas também não é

mentira. Padraig e eu estamos juntos e estamos realmente
apaixonados. Nós só queríamos fazer o pai dele feliz, então ele
poderia ter um pouco de paz sobre seu filho, essa é a única razão
pela qual nós mentimos sobre estar noivos, — eu gesticulo para a
porta. —Você já viu o quanto ele está mais feliz?
 —Oh, não se engane, ele não está feliz com nada. Ele está
morrendo. E você não sabe de nada. Você não pode ter conhecido
Padraig por muito tempo. Quando você realmente conheceu ele?

—Véspera de Ano Novo, — eu admito, desviando o olhar.

—Véspera de Ano Novo? Isso foi apenas quatro semanas atrás!

— ela grita —Veja, tudo o que você diz é uma mentira. Como pode
amar alguém tão rápido

—Porque é Padraig, — digo a ela, pressionando minhas mãos

no meu peito. —Por que como eu não posso amá-lo?

Só então a porta da cozinha se abre e Agnes está enfiando a

cabeça. —O que diabos está acontecendo aqui? Onde está a comida?

Eu volto a olhar para Gail e imploro a ela silenciosamente.

Por favor, por favor, não conte a eles. Não faça isso.

—Vamos, Val, vá se sentar, eu vou ajudar Gail, — diz Agnes,

empurrando-me para a sala de jantar.

Eu fico lá, olhando para a mesa, me perguntando se esta é a

última vez que eu vejo todo mundo assim.

Ali está Colin na frente. Ele está numa cadeira de rodas agora,
empurrada para a mesa. Ele parece melhor do que recentemente e
embora pareça estar se esforçando, está bebendo um copo de vinho,
sem ajuda. Ao lado dele está sua enfermeira, Margaret, uma mulher
jovem e elegante com uma postura imaculada, depois o Major em
seu terno xadrez azul-marinho dos anos 70 e claro, Padraig.

Meu grande e belo homem com um coração de ouro irlandês.

 Ele está usando uma Henley, preta e combina muito bem com a
escuridão do cabelo e a profundidade dos olhos, enquanto mostra
os antebraços grossos. Ele está olhando para mim com curiosidade,
apoiando o queixo nos dedos, provavelmente imaginando o que eu
estava fazendo lá por tanto tempo.

E então seu rosto cai lentamente quando ele vê o que está nos
meus olhos.

Que algo está errado.

Terrivelmente errado.

—Valerie, sente-se pelo amor de Deus, — diz Agnes quando ela

e Gail saem da cozinha com a comida.

Eu lentamente me movo e me sento ao lado de Padraig.

Ele se inclina e sussurra, —Você está bem?

Eu balancei minha cabeça, com muito medo de olhar para ele,

para qualquer um.

Mas eu olho.

Quando ela termina de servir, eu olho para Gail e não vejo

nenhuma compaixão em seu rosto. Ela é presunçosa. Ela se parece
com o gato que comeu o canário e está segurando o canário na boca,
esperando o momento certo para dar a primeira mordida.

A mordida que mata.

Ela vai contar.

 Eu me inclino em Padraig e sussurro no ouvido o mais perto
que posso. —Gail sabe sobre nós. — Ele endurece. —Eu acho que ela
vai dizer alguma coisa. Ela tem provas e quer nos expor para eles.

Ele olha para Gail e ela está franzindo a testa para nós,
provavelmente não esperando que eu diga algo a ele já.

Mas eu tive que dizer alguma coisa.

E a maneira como Padraig está se aproximando debaixo da

mesa para segurar a minha mão e apertá-la, ele acha que temos que
dizer algo também.

Melhor nós do que ela.

Oh Deus.

Padraig se levanta e eu me levanto com ele, de mãos dadas

enquanto estamos diante da mesa.

—Por que você está de pé? — Agnes diz, espetando sua salada.
—Sente-se e coma.

—Todo mundo, — Padraig anuncia em sua voz estrondosa. —

Valerie e eu temos algo para compartilhar com vocês. Vai ser difícil
ouvir, mas tem que ser dito agora. Mantivemos isso em segredo por
muito tempo e não é justo mantê-lo assim.

—Ela está grávida! — O Major grita triunfante com um aceno

de punho.

Eu me encolho e Padraig lhe dá um olhar educado. —Não,

Major. Não é isso.
 —Bem, o que é então? — Colin diz cansado.

Padraig olha para ele e aperta minha mão ainda mais forte.

Eu sei que queríamos manter isso do pai dele.

Que isso era tudo para ele.

Mas se vai sair de qualquer maneira, especialmente se vai sair

de alguém que o vai fazer o mais maliciosamente possível, a melhor
coisa a fazer é dizer-lhe nós mesmos.

Deus, isso vai ser uma porcaria.

—Primeiro de tudo, — diz ele. —Eu amo muito Valerie. Mais do

que posso dizer e de certa forma, mais do que posso suportar. E ela
também me ama. Só o bom Deus sabe por que e todos nós podemos
concordar com isso. Mas a verdade é que, apesar de nos amarmos
agora, nem sempre foi assim. Na verdade... — ele para e respira
fundo, olhando todos nos olhos, incluindo Gail que sabe o que está
por vir, —Nós nos conhecemos apenas na véspera de Ano Novo.

Silêncio. Tanto silêncio.

—O quê?, — Grita Major.

—Ano novo no ano passado? — Agnes pergunta, franzindo a

testa. Ela abaixa o garfo.

—Não. — Ele engole em seco. —Véspera de Ano Novo este ano.

Quatro semanas atrás.

Mais silêncio, desta vez mais pesado, tão pesado que é quase
insuportável.
 Colin troca um olhar com Agnes, que não está piscando.

—Você disse que ficou noivo no Natal, — diz o pai dele

grosseiramente, suas sobrancelhas se unindo em confusão.

—Foi uma mentira, — diz Padraig.

E lá está a verdade, estendida sobre a mesa em toda a sua feiura.

—Uma mentira? — Repete a sua avó. Ela está balançando a

cabeça. —Eu não entendo. — Ela olha para o pai. —Colin, o que está
acontecendo, do que diabos eles estão falando?

Colin está pressionando a boca até que esteja um corte branco

e fino. Ele parece com raiva. Quero dizer, muito zangado.

Porra. Talvez não devêssemos ter falado, talvez ela não tivesse
dito nada.

—É verdade, — Gail fala.

Ah, pelo amor de Deus

—Como você sabe disso?, — Pergunta Agnes, chocada. Se ela

estivesse usando suas melhores pérolas, ela estaria segurando-as.

—Porque eu não acreditava neles, não acreditei nem por um

minuto que eles estavam noivos ou estavam juntos há um ano. Eles
com certeza não se comportaram assim. Pensei que havia algo de
suspeito em tudo isso e eu estava certa. Fiz uma pesquisa no Google
sobre Valerie, talvez algo que todos vocês devessem ter feito, e
descobri que ela estava noiva de outro homem em Nova York, em
dezembro do ano passado.
 Agnes solta um suspiro audível e me encara com tamanha
traição que me faz odiar a mim mesma. —Valerie. Querida, me diga
que isso não é verdade.

Eu tento sorrir, mas não consigo. —Não é assim, — eu digo.

—Você estava noiva de Cole Masters, um gênio iniciante, — diz

Gail, e eu recuo com a palavra gênio porque isso é um pouco
generoso. —Então você é demitida do seu trabalho e você vem para
a Irlanda para quem sabe o que ou quanto tempo e você conhece
Padraig e depois, ele te enfia neste esquema de mentir para sua
família? Ou talvez tenha sido ideia sua. Você é solteira e quebrada
agora e então você pensou que poderia cair em cima de um dos
solteiros mais cobiçados do país. — Ela faz uma pausa e ergue o
queixo —Apenas mais uma vadia no final.

—Ei! — Padraig estala para ela, apontando o ar com o dedo, sua

mandíbula cerrada. —Você não sabe de nada e se você disser mais
alguma coisa, eu vou pessoalmente tirar seu bunda dessa sala, está
claro?

—Padraig! — Seu pai fala, tentando se levantar, mas a

enfermeira está com ele, já o empurrando de volta para baixo. —Não
fale com ninguém dessa maneira na minha casa. Deixe Gail dizer e
depois nos contar a porra da verdade sobre o que diabos está
acontecendo aqui!

Gail cruza os braços. —Eu terminei com o que tenho a dizer. Eu

só estou cuidando de você, Colin. Você é tão querido para mim como
o meu próprio pai é. Quando eu descobri que eles estavam mentindo
para você, eu não aguentava. Você merecia saber a verdade sobre o
seu próprio filho, especialmente com o tempo que lhe restava.
 Que porra de puta, eu penso balançando a cabeça para ela,
apertando a mão de Padraig com tanta força que minhas unhas
estão deixando marcas. Se ela realmente se importasse, ela não teria
dito nada. Pobre Colin parece que ele está prestes a ter um ataque
cardíaco de verdade.

—Eu sinto muito, pai, — diz Padraig para ele, implorando com
tanta vergonha em seus olhos. —Eu só queria que você pensasse que
eu tinha tudo aquilo. Eu queria que você soubesse que eu estava
indo bem, que eu tinha todas as coisas que a mãe queria para mim.
Eu pensei que se eu trouxesse uma garota para casa e dissesse que
nos casaríamos, talvez você pudesse ter orgulho de mim ou ficasse
feliz ou algo assim. Qualquer coisa, pai, eu tomaria qualquer coisa
por você.

Isso é tão doloroso para assistir.

Seu pai balança a cabeça ligeiramente, os dedos enrolando em

torno da borda de sua toalha de mesa. —Você mentiu para mim.
Você mentiu para mim no meu leito de morte. — Ele olha para mim.
—Vocês dois fizeram. Você queria a porra do anel e eu dei para você
e você... você... — Ele inspira, com os olhos arregalados.

Oh Deus.

—Colin, — diz a enfermeira, ainda de pé ao lado dele, com as

mãos nos ombros. —Colin, por favor, vá com calma. Respirações
profundas. — Ela olha por cima da cabeça para Agnes. —Nós
provavelmente deveríamos levá-lo para sua cama.

—Eu não vou a lugar nenhum! — Ele late com uma quantidade
surpreendente de força e bate com o punho na mesa, fazendo os
talheres saltarem. —Como você ousa fazer isso? Como ousa entrar
em minha casa e mentir para nós? Para pegar o anel dela. Você... —
ele aponta para nós descontroladamente,

—Você propôs a ela lá, você disse coisas sobre aquele anel que
não eram verdade. Isso é blasfêmia. Você será amaldiçoado por isso!

—Elas eram verdadeiras. Tudo o que eu disse era verdade, —

implora Padraig. —Eu amo Valerie, eu faço com todo o meu coração.

—Isso é um balde de merda! Como eu devo acreditar quando

você mentiu sobre todo o resto? Como eu deveria acreditar que você
pode até amar outra pessoa quando você nunca demonstrou amor
algum pelo seu próprio pai?

—Porque meu pai nunca me amou! — Grita Padraig. —Você

nunca me mostrou qualquer amor, apenas me afastou e sofreu pela
sua perda, mas adivinhe, eu também perdi! Perdi minha mãe e
minha irmã e depois perdi você. Você pode estar morrendo agora,
mas sinto que perdi você há muito tempo!

—Vá embora, — diz Colin, parecendo enojado. Ele olha para a

enfermeira e aponta para a porta. —Tire-me daqui. Eu não quero ter
que ouvir nada disso. — Ela começa a puxar a cadeira de rodas e ele
olha para Padraig, com uma dor nos olhos. —Você me fez de idiota,
filho. Você brincou com meu coração e meus sentimentos para que
você pudesse se sentir melhor sobre si mesmo. — Ele faz uma pausa,
praticamente cuspindo no chão. —Você é a maior decepção da
minha vida.

Padraig deixa cair a minha mão. Eu tenho medo que ele

simplesmente caia em geral, então eu coloco meu braço em volta da
sua cintura para apoiá-lo. Nós dois olhamos, sem palavras, enquanto
a enfermeira abre a porta e leva Colin para o quintal.

—Bem, acho que perdi o apetite, — diz Agnes calmamente,

jogando o guardanapo na salada. Ela fica de pé, então ela está em pé
na nossa frente.

Ela não diz nada.

Mas eu sei tudo o que ela está sentindo.

Como ela está magoada e desapontada também.

Ela limpa a garganta. —Eu vou me deitar por um tempo. Eu não

quero ser incomodada. — Então ela se vira e se dirige para as
escadas.

Gail já se foi. Ela deve ter saído durante toda a gritaria.

Deixando apenas o Major que está cavando em sua salada.

Padraig parece estar em transe. Eu posso sentir a dor

irradiando dele, a tristeza, o medo e a culpa. Tudo o que tentamos
evitar agora está fora e prejudica todos que conhecemos.

—Ele vai se recuperar, você sabe, — diz o Major através de um

bocado de comida, surpreendendo-nos.

Nós nos voltamos para olhar para ele.

—O quê? — Pergunta Padraig, sua voz quebrada.

O Major acena com a cabeça e engole. —Seu pai. Colin. Ele irá
se recuperar. Ele está um pouco magoado, isso é tudo e ele sempre
teve um temperamento explosivo, assim como você Padraig, mas
com o tempo ele vai entender que você fez isso para ajudá-lo. Eu
posso ver isso. — Ele acena para mim. —E eu posso ver que vocês
dois realmente se amam.

Um sorriso tímido puxa meus lábios. —Então você ouviu tudo

isso?

Ele franze a testa para mim.

—O que?

—Deixe pra lá, — digo a ele. —Aproveite seu jantar.

—O que?

Eu apenas lhe dou um aceno e levo Padraig para longe da mesa

e para o seu quarto.

—Eu o perdi, — diz Padraig, atordoado, enquanto se senta em

sua cama. Ele olha para mim com lágrimas nos olhos. —Mesmo
antes de ele ir embora, eu o perdi. Eu sou a maior decepção da sua
vida.

Eu engulo as próprias lágrimas na minha garganta. —Pelo

menos está tudo em aberto agora.

Ele me dá um sorriso ácido que me arrepia. —Não há esperança

aqui, Valerie. Então não procure por uma.
 Padraig

Na manhã seguinte, é como se o inverno tivesse se instalado

dentro da casa.

Está frio, não apenas a temperatura, mas parece desprovido de

amor e vida. Estéril e implacável.

Valerie acorda na minha cama. Eu não pensei que iríamos

entrar na merda por causa da Nan desde que ela olhou para nós
ontem como se fôssemos um par de estranhos para ela.
Normalmente, ela é irritada e reativa, mas para conseguir aquele
arrepio frio e profundo dela dói mais do que qualquer outra coisa.

Quase tanto quanto o que aconteceu com meu pai.

Eu sabia que deveria ter guardado segredo, já que tínhamos

guardado segredo por tanto tempo. Mas com Gail querendo nos
entregar, eu sabia que era melhor vir de nós do que dela.

E então tudo saiu.

Tudo isso.

Não apenas a mentira, mas as mentiras que eu disse a mim

mesmo todos esses anos.

Que eu era forte.

Bem-sucedido.
 Que eu era alguém.

Mas a noite passada me expôs para quem eu realmente sou.

Apenas um garotinho assustado precisando da aprovação de

seu pai.

E depois...

Ele me chamou de maior decepção da sua vida.

Acho que nenhuma palavra jamais cortou tão profundamente,

além do meu coração, para aquele espaço negro dentro de mim. Ele
me atingiu lá, se encaixando para sempre.

Decepção.

E ele está certo.

Isso é tudo que existe para isso.

Passei a minha vida tentando ser o melhor que pude ser. Meu
pai adorava falcoaria, então eu me interessei por falcoaria. Eu sabia
que meu pai não poderia continuar seu sonho de jogar rugby, então
eu peguei esses sonhos e corri com eles. Eu treinei e joguei e me
esforcei para ser o jogador que me tornei. Eu tinha o dinheiro, a fama
e a segurança que o meu pai não tinha. Mesmo assim não importava.
Ele ainda não estava orgulhoso.

Eu não era bom o suficiente.

Foi só no último mês que comecei a vê-lo se abrir um pouco.

Para vê-lo com Valerie, para ter um vislumbre dele nos observando
juntos, a luz nos seus olhos.
 Tudo isso foi real. Isso é o que eu gostaria que ele soubesse. Isso
é o que eu preciso dizer a ele, mesmo que ele não ouça. O que ele viu,
o que ele testemunhou, tudo isso foi real, até o modo como eu
propus. Eu quis dizer tudo aquilo quando se tratava de Valerie. As
únicas mentiras eram semânticas, não importavam.

A verdade é que encontrei a mulher com quem quero passar o

resto da minha vida.

Ela está na cama comigo, olhando para mim com seus olhos
azuis e cheios de emoção.

Ela também está sofrendo. Ela leva as coisas ao coração - ela

tem um coração tão bonito - e eu sei que o relacionamento dela com
meu pai e minha avó também eram importantes para ela.

Toda a noite ficamos neste quarto com uma garrafa de whisky

e conversamos em voz baixa sobre como nos sentimos, o que
precisávamos fazer, como íamos superar isso. Tudo parecia tão
promissor ontem à noite, mas na fria realidade desta manhã, parece
mais difícil de quebrar que o gelo.

—Acho que dormimos, — Valerie diz baixinho, puxando as

cobertas até o queixo.

—Provavelmente foi o melhor. — Deus sabe que posso dormir

para sempre nos últimos dias.

Nós eventualmente nos levantamos e saímos da cama e nos

vestimos, indo para a sala de jantar.
 Foi limpo, como pensávamos. Eu acho que nós dois dormimos
até tarde para não termos que lidar com a estranheza do café da
manhã.

Há apenas o Major, sentado em uma poltrona no canto com o

chá e o jornal.

—Ah, manhã Major, — digo-lhe na minha melhor impressão

Basil Fawlty.

Ele não me ouve e o jornal esconde-nos da sua vista.

Eu vou até lá e fico na frente dele. Quando ele abaixa o papel

para virar a página, ele me vê e pula na cadeira dele.

—Bom Deus! — Ele grita. —Você colocou meu coração na

encruzilhada, você sabe.

—Desculpe, Major, — eu digo. —Onde está todo mundo hoje?

Ele dobra o papel em seu colo. —Onde está o quê?

Eu me inclino mais perto. —Onde. Estão. Todos?

—Ah, você dormiu demais, sim. — Ele pisca para Valerie. —

Bem vamos ver. Seu pai está na cabana com a enfermeira.

—Você o viu no café da manhã?

—Não, ele não estava disposto a isso. E sua avó foi a Shambles
para comprar alguns mantimentos.

—Não é o trabalho de Gail?

—Gail? Sim, bem Gail não vai voltar.

 Troco um olhar com Valerie e volto para Major. —O que você
quer dizer com ela não vai voltar?

—Ela veio aqui esta manhã, bem antes do café da manhã, o que
fez as coisas se atrasarem um pouco, mas de qualquer forma e ela
disse a sua avó que estava feita. Eu acho que ela não quer mais
trabalhar aqui, mas entre você e eu, eu estou bem com isso. Ela
sempre foi um pouco de Holy Joe7, se sabe o que quero dizer.

—Holy Joe significa o mesmo que hoor8? — Valerie resmunga

baixinho.

—Ah, não, Holy Joe significa que ela é muito parecida com a
verdade, — diz Major e começa a folhear o papel. —Uma hoor
significa que ela é uma hoor.

Eu olho para Val e sorrio. Como ele ouviu isso, não faço ideia.
Algo me diz que a audição do Major é mais seletiva do que
pensávamos.

Como o café da manhã acabou, fazemos café e colocamos em

canecas de viagem e decidimos sair para uma caminhada. Está um
dia lindo, o sol está saindo, fazendo a geada brilhar e nossa
respiração está subindo no ar, misturando com o vapor das canecas.
Por um momento parece que estamos apenas caminhando,
aproveitando o dia e que tudo está de volta ao normal. Até meu
equilíbrio parece bom e eu não sinto nenhuma dor.

Exceto no meu coração.

7
Uma pessoa hipócrita.
8
Palavra irlandesa para prostituta ou desagradável.
 Essa dor não se dissipou nem um pouco.

—Então, o que fazemos agora? — Val me pergunta enquanto

descemos a pista, caminhando para nenhum lugar em particular.

—O que você quer dizer? — Eu pergunto com cautela, tomando

um gole do meu café. Eu não quero mais discutir nada, não quero
pensar sobre o que aconteceu. Eu só quero continuar.

—Quero dizer, nós. Você. Eu. O que nós fazemos? Como nós
seguimos adiante disso? Seu pai ainda está morrendo. Sua avó ainda
está aqui e nós também e não podemos ser ignorados para sempre.

—Eu tenho que falar com eles, — digo a ela com um suspiro
pesado. —Isso é tudo que podemos fazer. Tenho que fazer com que
eles saibam que o que viram não era mentira. O que eles
testemunharam entre nós, o fato de que nos amamos, isso não era
falso. Eles apenas terão que acreditar em mim.

—E se eles não o fizerem? E se eles guardarem rancor para

sempre?

—Bem, eu espero que não, porque nenhum deles tem para

sempre. — O que faz meu estômago apertar de dor. Há tão pouco
tempo agora e eu não tenho certeza se eu posso começar a consertar
as coisas.

—E eu? — Ela diz baixinho.

—E você?

—Bem, eu não sei... o que estamos fazendo? Agora a farsa

acabou e eu ainda estou aqui. Por quanto tempo ficarei aqui?
 Eu sei que ela está fazendo uma pergunta inocente, mas me faz
descarregar sobre ela. —Fique ou vá, eu não me importo. Faça o que
quiser.

Ela para no seu caminho. —Padraig! — Ela exclama, fogo em

seus olhos. —O que você quer dizer com você não se importa?

Eu reviro meus olhos. —É com você, querida. O que quer que

você queira fazer. Se você quiser dar o fora daqui e voltar para Nova
York, eu não a culpo. Você não tem que ser parte dessa grande
bagunça.

Ela parece desanimada. —É isso que você quer?

—Claro que não é o que eu quero. — Ela deveria saber disso

agora.

Ela dá um passo para mim e pega minha mão livre.

—Então quando eu perguntar quanto tempo eu devo ficar, me

diga quanto tempo você quer que eu fique.

—Como eu disse, o quanto você quiser.

Ela tira a mão da minha. —Qual é o seu problema?

—Meu problema? — Eu mal posso acreditar em meus ouvidos.

—Você não sabe qual é o meu problema? Tenho muitos problemas,
querida, qual deles eu começo?

—Comigo, Padraig, — ela diz pacientemente. —Qual é o seu

problema comigo? Você esteve me atacando ultimamente. Eu estou
do seu lado, lembra?
 Eu exalo em voz alta, fechando os olhos e jogando minha cabeça
de volta para o céu. Ela está certa. Eu estive. Eu tive ninhos de vespas
no meu coração ultimamente e nem todos podem ser culpados pelo
que aconteceu ontem à noite, embora isso certamente tenha
espalhado gasolina naquele ninho e incendiado tudo.

—Eu sinto muito, — eu digo, olhando para ela. —Eu não sei o
que é. Talvez seja a medicação.

Pena que não há remédio para o medo.

—Também poderia ser o seu cérebro, — diz ela. —A EM pode

alterar seu humor e a maneira como você pensa.

Eu levanto minha sobrancelha. Às vezes eu odeio o quanto ela

tem conhecimento sobre minha doença.

É como namorar meu médico.

Esse pensamento me joga fora. Eu realmente preciso trabalhar

para melhorar meu humor em nome do nosso relacionamento.
Estou me transformando em um verdadeiro idiota.

—Você sabe o que mais altera o meu humor? — Eu digo a ela,

mas acrescento um sorriso. —Ser diagnosticado com a porra da EM.

—Bem, espero que os antidepressivos entrem em ação logo, —

diz ela.

—Isso seria ótimo.

Nós caímos no silêncio e caminhamos até um grande celeiro

vermelho com um telhado desmoronado. Ela sempre gosta de pegar
o telefone e tirar fotos, mas agora nós apenas viramos e voltamos
pela estrada em direção ao B&B.

—Eu acho que deveria seriamente começar a trabalhar como

freelancer, — diz ela. —Quero dizer, eu tive um mês e mal escrevi
nada, apenas alguns parágrafos sobre falcoaria.

—Você teve suas mãos cheias, — digo a ela. —Cuidar de mim,

isso não é fácil. E pensar que isso só vai piorar para você.

Seu olhar aguça. —Eu posso lidar com isso.

Ela diz isso agora...

—Vamos ver, — eu digo. —Mas não pense que você tem que
escrever.

—Eu quero.

—Eu sei, só estou dizendo. Se você está cuidando de mim desse

jeito, eu também posso cuidar de você financeiramente. Eu tenho
tentado fazer isso o tempo todo.

—Sim, mas... — Do jeito que ela fala, eu posso dizer que ela está
prestes a me dizer algo que pode me deixar na defensiva.

—Sim, mas o que?

—Você não vai mais poder jogar rugby. O que você fará para
trabalhar?

Meu peito parece apertado, mesmo que seja uma pergunta

razoável. A verdade é que meu contrato de rugby paga cerca de
setenta mil euros por ano, o que é uma boa quantia, mas isso não é
a maior parte do meu dinheiro. A maior parte do meu dinheiro vem
de endossos e contratos. Aquele calendário de rugby era um deles,
fazer o marketing de um relógio é outro, eu até tenho um negócio
lucrativo para a Porsche aqui na Irlanda (daí o SUV). Mesmo quando
não estou mais no time, é bastante razoável pensar que ainda terei
meus endossos.

E mesmo que eles não queiram um porta-voz com EM, bem, eu

tenho sorte de ter feito muitos investimentos quando era mais
jovem.

No final, eu vou ficar bem, financeiramente.

Mas a ideia, não o fato, de nunca mais jogar para Leinster é o

que me mata. Nunca mais correr para o campo, ouvir o meu nome e
os aplausos à minha volta como uma sinfonia. Eu nunca mais vou ter
isso de novo.

—Tudo bem, não temos que falar sobre isso, — diz Valerie,
colocando a mão no meu braço. —Eu...

Ela é interrompida pelo grito estridente de uma ambulância à

distância, chegando cada vez mais perto. Longe da estrada, perto do
B&B, luzes piscando desaparecem atrás de uma sebe.

Oh Deus, não.

Nós olhamos de relance e ambos descem correndo pela estrada,

jogando nossas canecas para o lado.

Valerie não pode correr muito rápido, mas sempre foi uma das
minhas maiores habilidades e neste momento, estou impecável. Eu
não tenho doença, nenhum distúrbio, nem dor. Eu sou impulsionado
para a frente pelos músculos das minhas pernas que não esquecem
como trabalhar e a adrenalina que está correndo nas minhas veias.
Eu corro mais rápido do que nunca corri em nenhum campo.

Estou de volta ao B&B em minutos, meus pulmões testados,

mas resistindo, meu corpo tremendo.

Mas é do medo.

O medo do que está acontecendo.

O horror do que eu vejo.

Uma ambulância estacionou em frente à casa, com Major,

minha avó e a enfermeira ao lado, parecendo preocupados. Os
médicos estão empurrando uma maca com o meu pai na parte de
trás do veículo.

—O que aconteceu? — Eu grito, ofegante e com os olhos

arregalados. Meu coração está na minha garganta e eu acho que
nunca vai cair.

—Ele desmaiou, — diz-me a enfermeira Margaret, —quando

eu estava prestes a levá-lo para um passeio, ele caiu da cadeira de
rodas. Seu ritmo cardíaco estava muito baixo.

Eu olho para a minha avó e ela tem uma mão sobre a boca,
lágrimas nos olhos, observando as portas da ambulância fecharem.

—Ele está...? — Eu não posso dizer isso.

Por favor, Deus, não. Deixe-o ficar bem. Deixe-me ter outra
chance.
 —Ele está vivo por enquanto, — diz Margaret. —Mas isso não
parece bom. Eles estão levando-o para Cork.

—Então eu vou para Cork. — Eu olho para Nan. —Você também

vai.

Ela sacode a cabeça. —Eu não posso, — diz ela, suas palavras
sufocadas.

—O que você quer dizer? Ele é seu genro.

Uma lágrima cai pelo rosto dela. —Você não entende, Padraig.
Eu não posso lidar com isso. Eu não quero vê-lo lá assim. Eu não
posso perdê-lo assim. Não depois que perdi sua mãe.

Eu ouço o barulho do cascalho e olho para ver Valerie

mancando na entrada da garagem, sem fôlego, seu rosto contorcido
quando ela percebe o que está acontecendo.

Eu coloquei minhas mãos nos ombros da minha avó e a

coloquei de frente para mim, olhando para seus olhos angustiados.
Eu nunca a vi assim antes, é o suficiente para me quebrar. Mas eu
preciso chegar até ela. —Você me escuta, Nan. Eu sei que você está
com medo e eu também. Mas ele ainda não está morto. Se você não
for, não poderá dizer a ele todas as coisas que você quer dizer a ele,
que você precisa dizer a ele. Acredite em mim, você vai se
arrepender. Você não quer se arrepender. Por favor, venha comigo.
— Aperto seus ombros. —Eu preciso de você.

Seu queixo treme, mas ela endireita as costas o máximo que

pode e acena com a cabeça. —Ok, Padraig, — ela diz baixinho. —Eu
vou com você.
 —O que aconteceu? — Valerie grita, sem fôlego. —É Colin?

—Corra para dentro e pegue as chaves do carro, — digo a ela.

—Temos que seguir a ambulância para o hospital.

A ambulância ruge pela entrada da garagem, lançando poeira

no ar enquanto Valerie entra na casa e pega as chaves.

Todos nós entramos no Porsche, até mesmo o Major e Valerie

dispara na estrada.

Todos nós estamos esperando por mais uma chance.

Já faz várias horas desde que meu pai foi internado no hospital.
Nós cinco esperamos e andamos na sala de espera, querendo ouvir
a situação, bebendo chá fraco. Todos sabíamos que não haveria
muito que eles pudessem fazer por ele, mas ainda precisávamos
saber que ele poderia pelo menos viver por mais alguns dias, só para
que todos pudessem se despedir.

O médico eventualmente saiu e nos disse que ele não tinha dias.

Ele tinha minutos.

Eu quase caio no chão de linóleo, incapaz de compreender a

finalidade de tudo, Val me segurando.

Minutos.

Minutos de vida.

Minutos para fazer as pazes.

 Minutos para que ele saiba muito que eu o amo.

Mas mesmo que fossem horas em vez de minutos e dias em vez

de horas e semanas em vez de dias, ainda não seria tempo suficiente.

Ele estava certo sobre o tempo.

Está tudo acabado antes que você perceba.

Todos entramos em seu quarto de hospital de uma só vez, como

uma equipe.

O quarto é privado e escuro e meu pai está deitado na cama do

hospital, com um soro no braço. O monitor do coração emite um
sinal sonoro, tão lento, devagar demais. Cheira a morte aqui dentro.
Ele não está se movendo. Se não fossem os monitores, eu não acharia
que ele ainda estivesse vivo.

Deus, isso é o inferno na terra.

Ficamos ao redor da cama e Major é o primeiro a dizer alguma

coisa, de pé ao lado da cabeça do meu pai, com as mãos cruzadas na
cintura.

—Eu não sei se você pode me ouvir, velho amigo, mas eu

sempre serei capaz de ouvir você. Sua voz sempre ecoando na minha
cabeça, gritando comigo sobre as apostas ruins que fiz nas corridas
e como eu sempre torço pelo time errado. Você era um velho mal-
humorado, mas eu também sou e talvez seja por isso que nós demos
tão bem. — Ele faz uma pausa, ficando engasgado. —Você foi meu
melhor amigo, Colin, e acho que nunca lhe disse isso. Desculpe, eu
só estou te contando agora. Eu vou sentir sua falta.

Ele enxuga as lágrimas dos olhos e se afasta.

 Nan vai ao lado de Colin e coloca a mão sobre a dele. —Eu sei
que você pode me ouvir querido. Então eu vou dizer algumas coisas
para você que eu nunca tive a chance de dizer. Coisas que eu deveria
ter dito anteriormente, décadas atrás, mas não disse porque o bom
Deus decidiu me tornar teimosa. O fato é que, quando você disse que
ia se casar com minha filha, eu já estava planejando as muitas
maneiras diferentes de evitar que isso acontecesse. Meu marido não
viu o problema, mas eu vi. Não, eu te vi como um menino mal e que
não era adequado para a alma gentil de Theresa. Mas você
encontrou um jeito, os dois encontraram e foram pelas minhas
costas. — Ela solta uma risada suave. —Ela se esgueirava no meio
da noite, deixando travesseiros sob as cobertas para fazer parecer
que ela estava dormindo. Ah, que ousadia.

—A verdade é que, — ela continua, sua voz ficando tensa, —

que você era um bom homem para Theresa e eu deveria ter dito isso.
Você era um bom marido e ao contrário do que sempre pensou,
também era um bom pai. Não sei por que escondemos essas coisas
um do outro. Porque às vezes, como família, estamos sempre numa
batalha. Eu acho que essa é a coisa sobre a família, seja por sangue
ou não. Todo mundo está tentando se proteger e no final eles
excluem aqueles que mais amam e que mais os amam. Somos tão
imperfeitos, sabe. Todos nós. Somos feitos de pedaços quebrados e
bordas irregulares e esperamos encaixar um ao outro como peças
de quebra-cabeça, mas não podemos. E esse não é o ponto da família.
Você não precisa se encaixar, você só precisa estar perto.

—Se eu tenho algum arrependimento, não é ter sido mais

amorosa com você, não te tratar como um filho, porque você é meu
filho. E... Jesus misericordioso, me dói ver que você vai assim. Ter
visto minha filha e meu marido também. Eu tenho noventa anos, eu
não deveria ter sobrevivido a todos vocês. E ainda aqui estou eu. E
eu estou prestes a perder outra alma que eu amo. — Lágrimas
derramam de seus olhos e em seu braço e ela continua fungando. —
Oh pelo amor de Deus, olhe para mim agora.

Valerie se inclina para frente e lhe entrega um chumaço de

lenços do bolso.

—Bendita seja, querida, — diz Nan quando ela toma e assoa o

nariz. —Desculpe por isso, Colin, eu sei que você não gosta de
pessoas fazendo alarde por você, mas é isso que você recebe por
decidir morrer hoje. — Ela aperta a mão dele. —E eu sei que você
pode me ouvir, então saiba que todos nós amamos você. Você é
amado e você está livre. — Ela se inclina e o beija na bochecha. —Vá
voar com seus pássaros agora.

Ele se mexe, só um pouquinho, o suficiente para nos dizer que

talvez ele realmente possa nos ouvir.

Valerie está me cutucando de lado, querendo que eu diga

alguma coisa.

Mas, de repente, não sei o que posso dizer.

O que me fez pensar que eu poderia resumir tudo o que ele é

para mim e toda uma vida de palavras não ditas agora?

—Padraig, — Valerie sussurra, fungando em seus lenços. —Vá

até ele.

Eu tento engolir. Eu concordo. Eu me movo para frente e todo

mundo se move para o fundo da sala para nos dar privacidade.

Eu não posso respirar.

 Mas tenho que tentar.

Eu pego a mão do meu pai na minha e aperto-o com força,

tentando senti-lo, sinto que ele ainda está aqui, que está ouvindo e
vivo.

Suas mãos são frias, mas não são sem vida.

É o suficiente para me dar coragem.

É o suficiente para me informar que o tempo está se esgotando

a cada segundo.

—Pai, — eu começo a dizer e imediatamente as lágrimas

começam a escorrer pelas minhas bochechas. —Pai, eu sinto muito,
— eu soluço, meu nariz queimando, meu peito apertado como uma
correia que pode quebrar a qualquer momento. —Eu sinto muito.
Por tudo. Por absolutamente tudo. Eu gostaria de poder contar tanta
coisa para você, mas não há tempo suficiente. Eu só... admirava você,
pai. Você foi meu herói. É por isso que comecei a cuidar dos
pássaros, por isso comecei a praticar rugby. Não só porque você
queria, mas porque eu queria ser como você. E então... eu não sei o
que aconteceu com a gente. Perdemos mamãe e Clara e depois nos
perdemos e nunca mais fomos os mesmos. Mas eu deveria ter lutado
mais por você. Eu deveria ter lutado mais por nós. Com a família,
acho que você os toma como certo. Eu acho que você assume que
você tem que amá-los ou eles têm que te amar e que eles não vão a
lugar nenhum.

Valerie me entrega um lenço e enxugo as lágrimas sob os olhos,

tentando respirar. Está ficando difícil respirar, a profundidade da
minha dor é interminável e queima como uma flecha no meu peito.
Quando eu exalo, estou tremendo. —Mas eles vão a lugar algum.
Você pode perder pessoas tão facilmente. Eu senti como se tivesse
perdido você antes, só porque eu virei as costas para você e eu
deveria ter apenas...

Eu engulo o nó doloroso na minha garganta, —Eu deveria ter

apenas engolido meu orgulho e tentado com você. Mas eu não fiz. E
esse é o meu maior arrependimento. E é por isso que inventei essa
história sobre o noivado, porque achei que talvez fosse uma
desculpa para outra chance. E por favor, papai, por favor, por favor,
acredite em mim quando digo que sinto muito por isso e sei que
estava errado. Mas de onde veio, estava tudo bem. A última coisa
que eu queria era que nós déssemos mais um passo para trás e agora
eu tenho medo que... eu estou com medo de que você não possa me
ouvir. Que você não vai me perdoar. Por favor, me perdoe, papai. —
Eu sussurro, colocando minha cabeça em seu peito, ouvindo o mais
fraco batimento cardíaco. Eu envolvo meus braços ao redor dele. —
Por favor me perdoe. Eu te amo. Eu te amo muito. E eu não posso
acreditar que este é o fim.

Eu choro em seu peito, soluços duros que balançam a cama e eu

não posso ser consolado.

Eu não posso ser consolado.

Especialmente quando ouço seus batimentos cardíacos

começarem a diminuir com o bipe das máquinas.

—Padraig, — minha avó diz suavemente.

Há um bipe.

Um batimento cardíaco
 Então outro.

Então.

A máquina solta um bipe sem fim.

Seu coração para.

—Ele se foi, — diz ela.

Levanto a cabeça e olho para o rosto do meu pai e quase posso

ver a vida deixando-o.

Ele se foi.

Sinto Valerie colocando seus braços ao meu redor, ouço o choro

e o fungado no quarto e tudo o que posso ver é o rosto do meu pai
na morte, tentando lembrar como ele era quando estava vivo,
tentando lembrar da última vez quando era mais jovem e nós
éramos felizes e tínhamos a mãe e tudo. Costumávamos ter o mundo
e éramos só nós, apenas nossa família, era tudo o que precisávamos.

Era tudo o que realmente necessitávamos.

Mas eles se foram.

Minha mãe.

Clara.

Meu pai.

E agora, agora aquele buraco negro que doía no meu peito, o

lugar onde a perda da minha mãe reside, está ficando maior, abrindo
espaço para ele.
Desta vez, ele pode me engolir inteiro.
 Valerie

—Você deve ser a Valerie, — diz uma voz acentuada atrás de

mim.

Eu me virei e vi um homem alto, bronzeado, com longos cabelos

pretos, puxados para trás em um rabo de cavalo e um físico que é
um cruzamento entre Padraig e Dwayne Johnson. Ele está usando
um terno como todos os outros que estão aqui, mas ele não parece
se encaixar nele, como se estivesse prestes a explodir a qualquer
momento, no estilo Hulk

—Sou, — eu digo a ele. Ele tem um rosto bonito, pele mais

escura e dentes muito brancos. —Vou me arriscar e dizer que você
é um dos companheiros de equipe de Padraig.

—Você tem razão, — diz ele. —Meu nome é Hemi. Hemi

Tuatiaki.

Ele estende a mão e aperto sua mão.

—Prazer em te conhecer, Hemi. Pensei que haveria muito mais

membros da equipe dele aqui. — Eu olho em volta do funeral. Não é
um evento pequeno. A cidade inteira de Shambles apareceu neste
cemitério com vista para o mar, mas todo mundo tem cerca de
setenta anos e ninguém parece mais jogar rugby.
 —Eu não sei se você já notou, mas Padraig gosta de ser
reservado. Eu acho que fui o único que realmente conheceu o seu
pai e não foi muito bom. Sinto muito pela sua perda.

—Obrigada. Não o conheci muito bem, mas gostava muito dele.

— Eu respiro fundo. Eu tenho chorado toda a semana desde que
Colin faleceu e embora eu esteja lamentando sua perda, a maioria
das minhas lágrimas são por Padraig. Sua dor é ilimitada.

—Ele está bem? — Hemi pergunta suavemente, acenando para

Padraig, que está ao lado do caixão e consolando as pessoas, embora
Padraig seja o que mais precisa de consolo.

Eu sacudo minha cabeça. —Não. Isso teria sido difícil para

qualquer um em circunstâncias normais, mas... — não sei se devo
ser mais pessoal, mas o Hemi é amigo dele e está aqui. —Eles
tiveram uma briga antes dele morrer. Coisas foram ditas que estão
pesando sobre Padraig. Ele teve que se despedir do pai, mas seu
pai... ele se foi antes que eles pudessem fazer as pazes.

—Porra, — Hemi diz. —Isso é difícil.

—De onde é o seu sotaque, a propósito?

—Nova Zelândia, — diz ele com orgulho.

—Espere um minuto. Por que você está aqui? Você não deveria
estar jogando para os All Blacks? — Estou meio orgulhosa de mim
mesma por saber o nome do time de rugby deles.

Ele sorri. —Ah, eu fiz durante dois anos e depois fui negociado
para cá. Para falar a verdade, não me importaria de voltar. Eu sinto
falta de casa. Mas eu não gostaria de deixar o velho Padraig aqui. Ele
teria que começar a fazer a parte dele nas coisas, sabe.

Eu me encolho internamente. Padraig ainda não contou a sua

equipe sobre o seu diagnóstico. Eu sei que isso era algo que ele
estava esperando para fazer e agora definitivamente não é o
momento certo, mas é uma droga que seu melhor amigo de equipe
não saiba a verdade.

—Você sabe quando ele está voltando para o jogo? — Ele

pergunta esperançoso.

Só posso encolher os ombros e dar-lhe um sorriso rápido. —

Não sei.

—Ele não fala sobre isso?

—Temos estado tão focados no pai dele...

Ele concorda. —Ah, eu entendi.

E não é mentira também. Toda esta última semana tem sido

uma tristeza para todos no B&B, na tentativa de lidar com os
arranjos funerários para o seu pai. É muito estresse para Agnes se
preocupar e Padraig está praticamente em coma, então eu tive que
fazer tudo sozinha e deixa-me dizer as funerárias são umas putas.
Você pensaria que eles tornariam o processo mais fácil para as
pessoas que estão mergulhadas em luto, mas tentam te puxar cada
centavo em todo o processo.

Por sorte, Padraig tem dinheiro e me disse para gastar o que eu

precisasse para facilitar a situação.
 Até agora, eu acho que acabou tudo bem. No que diz respeito a
funerais.

O sol está brilhando e faz com que a cor da grama e os belos

buquês e guirlandas de flores pareçam elétricas. Há muita gente
aqui chorando, muito amor e histórias sendo compartilhadas por
todos. Acho que Colin teria ficado feliz com isso, mas quem sabe. Ele
pode ter secretamente odiado todos aqui e reclamado sobre a cor
das flores.

—Devemos ir sentar, — diz Hemi guiando-me pelo cotovelo até

os assentos.

Sento-me ao lado de Agnes, com o Major do outro lado dela.

Padraig está no pódio, pronto para fazer a sua homenagem. Ele está
vestindo um terno cinza escuro que eu peguei para ele em Cork e
mesmo que não lhe sirva bem, ele fica lindo nele.

—Como você está, querida? — Agnes me pergunta enquanto

ela pega minha mão na dela e dá um aperto. A ternura traz uma
lágrima aos meus olhos.

Eu aceno, pressionando meus lábios juntos. —Estou bem. E

quanto a você?

—Eu tenho um buraco em minhas meias, — ela resmunga. —O

único par bom que eu tinha.

Eu dou-lhe um sorriso doce e descanso minha cabeça em seu

ombro por um momento, deixando-a saber que estou aqui. Seu
humor e mau humor são mecanismos de defesa se eu já vi algum. Eu
tenho sorte que ela tenha conseguido superar as mentiras que
dissemos. Quando se trata do relacionamento dela comigo e com
Padraig, já foi reparado.

Dói que o mesmo não tenha acontecido com Colin.

Padraig segura uma folha em suas mãos enquanto olha

brevemente a multidão. A folha está tremendo, mas não sei dizer se
é um tremor de sua esclerose múltipla ou do luto. Nesta semana,
muitos de seus sintomas, o tremor, o cansaço, poderiam ser
facilmente atribuídos a qualquer aflição.

—Não vás tão gentilmente nessa boa noite escura, — Padraig

pigarreia e começa lendo o poema de Dylan Thomas. —Os velhos
deveriam arder e bradar ao fim do dia; raiva, raiva contra a morte
da luz que fulgura. Os homens sábios, em seu fim, sabem com
brandura, O porquê a fala de suas palavras estava vazia, Não vão tão
gentilmente nessa boa noite escura. Os homens bons, ao adeus,
gritando como a alvura, De seus feitos frágeis poderia ter dançado
em uma verde baía. Raiva, raiva contra a morte da luz que fulgura.

Ele engole em seco, limpa a garganta, os olhos olhando por cima

da multidão e piscando como se tentasse limpar as lágrimas. —Os
homens selvagens que roubaram e cantaram o sol na altura, E
aprenderam, tarde demais, que o lamento toma sua via. Não vão tão
gentilmente nessa boa noite escura.

Padraig faz uma pausa novamente, fechando os olhos,

respirando com dificuldade. Quando ele os abre, tem medo e tristeza
em seu rosto. Ele pisca para o papel e o coloca de lado. —Os homens
graves, perto da morte, enxergam com olhar que perfura, O olho
quase cego a brilhar como meteoro, então, cintilaria, Raiva, raiva
contra a morte da luz que fulgura. — Ele diz de memória e eu me
pergunto se essa é a alma poeta de sua mãe falando através dele.

—E você, meu pai, — ele começa e depois para, suas palavras

sufocadas em um soluço. Ele aperta o punho contra os lábios,
tentando reprimir seus gritos silenciosos até que ele possa se
recompor. —E você, meu pai, do alto e acima de tudo que perdura,
Maldiga, abençoe, com sua lágrima triste, eu pediria: Não vá tão
gentilmente nessa boa noite escura. — Ele faz uma pausa e olha para
o céu. —Raiva, raiva contra a morte da luz que fulgura

Depois de algumas palmas, entre os sons de soluços, choro e

fungados que vêm de todos à nossa volta, ele respira fundo. —Meu
pai se enfureceu contra a morte da luz. Para aqueles de vocês que o
conheciam, mesmo que não o conhecessem bem, sabiam que ele
estava furioso, especialmente se seu time favorito estava perdendo.

Para minha surpresa, há algumas risadas no meio da multidão.

Eu também estou surpresa que Padraig esteja fazendo humor
depois de abrir com aquele poema.

—É claro que seu time favorito sempre foi Munster, — diz ele,
ao qual quase todo mundo aplaudem, assoviam ou gritam. Padraig
havia me dito que esse era o time para o qual a maioria das pessoas
torciam. —E quando eles perdiam, o que fazem muito, toda a cidade
trancava suas portas. Mas meu pai, Colin, era mais do que apenas
um velho irritado. Ele também era um péssimo motorista.

Eu me inclino em Agnes. —O que é isso, uma crítica?

—É apenas um funeral, — ela responde. —Se você não pode rir

quando você está morto, quando você poderá rir?
 Bem, seja o que for, é bom ver Padraig sorrir, mesmo que ele
esteja chorando ao mesmo tempo. Ele continua olhando todos na
multidão nos olhos. —Eu me lembro de quando aprendi a dirigir e
meu pai era meu professor.

Algumas pessoas riem e gemem em resposta a isso, sabendo

aonde está indo.

—Primeiro dia na estrada e as coisas estão indo bem. Ele está

me chamando de eejit9 certo por não usar a seta de direção ou por
frear bruscamente, vocês sabem, coisas normais. E no caminho de
volta ele decide que eu sou muito estúpido e ele já teve o bastante.
Ele me empurra para fora do carro e diz para observá-lo da beira da
estrada. Lá estou eu, com quinze anos, parado na beira da estrada,
não muito longe daqui, na verdade... — ele aponta para as colinas
ondulantes, —e ele sai pela estrada à velocidade da luz. Quando dou
por mim, ouço sirenes e vejo-o a acelerar, o carro da polícia indo
atrás dele, as luzes piscando.

Eu estou rindo agora junto com todo mundo, imaginando a cena

com Colin irritado e cansado atrás do volante.

—E então, — Padraig diz através de uma risada, —meu pai dá

a volta, através de outra estrada. Para bem na minha frente. O
policial para atrás dele. Eu acredito que aquele policial pode ter sido
você, Sr. Gallagher. — Padraig aponta para alguém na fila de trás. —
Ele sai e começa a gritar com meu pai, mas meu pai sai e aponta para
mim e diz: ‘Estou ensinando meu querido menino a dirigir. Eu
pensei em começar com o que não fazer.’ Acredito que ele nem
conseguiu uma multa por isso.

9
Palavra irlandesa para idiota.
 Mais risos ondulam no meio da multidão, misturando-se com
as lágrimas.

—Outra hora, — Padraig começa, mas seu sorriso começa a

tremer e depois vacila. Uma expressão vazia aparece em seus olhos
por um segundo. —Outra hora, — diz ele novamente, limpando a
garganta e olhando para longe, piscando rapidamente.

O horror completo vem sobre ele e ele endurece.

Eu não acho que isso seja ele sendo superado pela dor.

Eu acho que isso é outra coisa.

Antes que eu saiba o que estou fazendo, estou de pé.

—Padraig, — eu digo a ele.

Ele olha na minha direção.

—Valerie?

É uma pergunta.

Ele está olhando na minha direção, mas os olhos dele não estão
encontrando os meus.

Ele não pode me ver.

Oh meu Deus.

—O que está acontecendo? — Eu ouço Agnes dizer.

—Valerie, — diz ele novamente e suas mãos saem na frente

dele, acenando cegamente. —Eu não consigo... não consigo ver. Eu
não posso ver!
 Eu corro até ele assim como ele está tentando se aproximar de
mim.

Antes que eu possa alcançá-lo, suas pernas cruzam e ele

tropeça e eu estou atrasada. Ele cai no chão em uma pilha de pedras.

—Padraig! — Eu grito, caindo de joelhos ao lado dele, tentando

virá-lo. Eu me inclino para perto, ouvindo sua respiração. Ele está
respirando e quando eu empurro meus dedos em seu pescoço, seu
pulso parece forte o suficiente.

O Dr. Byrne disse que é raro qualquer sintoma de esclerose

múltipla pode fazer você acabar no hospital, mas eles acontecem e
como a dele é tão agressivo, não vou me arriscar.

—Alguém chame uma ambulância! — Eu grito para a multidão

confusa que se reuniu em torno de nós. —Precisamos levá-lo ao
hospital agora!

—Como ele está? Quando posso vê-lo? — Pergunto ao médico

pela milionésima vez.

—Ainda estamos fazendo alguns testes, — ele diz para mim. —

Eu sei que isso é difícil para você.

É o mesmo médico da semana passada, quando Colin foi

internado no hospital e não tenho certeza de quanta experiência ele
tem com a EM. Liguei para o Dr. Byrne quando tudo aconteceu e ele
disse que estava a caminho, mas ainda não chegou.

—Mas sua visão... ele pode... — Eu paro, sufocando com as

palavras, sobre o que poderia estar à frente.
 Ele concorda. —Sua visão está voltando. Apenas uma perda
temporária.

Eu exalo alto, quase caindo de alívio.

—Isso acontece com a EM. Eu prometo que vou te avisar

quando você puder vê-lo em breve, — ele diz e então sai pelo
corredor.

Eu suspiro e me viro, olhando para Agnes e o Major sentados

nos assentos da sala de espera. É como se fosse a tragédia da semana
passada novamente, exceto que Hemi está aqui, que foi ao refeitório
pegar café para todos.

—Eu não entendo, — diz Agnes, balançando a cabeça e

fungando em um lenço de papel. —Por que você não disse alguma
coisa? Todo esse tempo com a gente e você não disse nada. Apenas
mais mentiras.

Sento-me ao lado dela e coloco minha mão em seu ombro. —

Acabaram-se as mentiras, Agnes. Eu prometo. Padraig não queria
contar a você ou a Colin até que, até que ele se fosse. Sabíamos que
isso só pioraria as coisas e lhe daria outra coisa para se preocupar.

—Mesmo assim, — diz ela. —Eu poderia ter ajudado de alguma

forma maldita.

—Eu sei. Mas agora você sabe. Agora todo mundo sabe.

Quando Padraig entrou em colapso no funeral, todos estavam

em pânico. Eu fiz o que pude com ele, segurei a cabeça no meu colo.
Ele acordou alguns minutos depois, grogue e desorientado. Todo
mundo estava tentando ajudá-lo, todo mundo estava se
perguntando o que estava errado com ele. Eu não queria dizer a eles,
mas a verdade tem uma maneira de se empurrar para a superfície,
não importa o quanto você enterre isso.

—Ele tem EM, — eu admiti para os médicos quando eles

chegaram e, naturalmente, todos me ouviram. A notícia de seu
problema de saúde se espalhou pela multidão como um incêndio.

Padraig tem esclerose múltipla. Você sabia que Padraig estava

doente?

Um olhar no rosto de Hemi me disse que ele sabia das

implicações disso.

Padraig nunca mais jogaria rugby profissionalmente.

—O pobre menino, — diz Agnes, torcendo as mãos. —Primeiro

ele perde o pai e então isso acontece com ele. — Ela olha para mim.
—Por favor, me diga que ele vai viver uma vida longa e feliz.

Eu dou-lhe um sorriso suave. —Ele vai viver uma vida longa e

feliz, — eu digo a ela, mas não tenho certeza se acredito nisso. Eu sei
que ele vai superar isso e sei que ele tem tanta força dentro de si
quanto nos músculos, mas também sei que sua psique é frágil.
Ultimamente, ele é amargo e às vezes mal-humorado. Eu sei que ele
está passando por muita coisa, os medicamentos estão mexendo
com o cérebro dele e o cérebro dele está mexendo com ele.

Mas estou preocupada. Estou preocupada que esse evento vá

fazer alguma coisa com ele. Eu vi como ele fica quando fica assustado
e se sente ameaçado e não tenho certeza de como ele vai lidar com
esse episódio, desabando em público assim, tendo todos sabendo de
sua doença e vê-la realmente, tudo nos calcanhares da morte de seu
pai.

Eu não me sentirei melhor até que eu o veja pessoalmente.

—Valerie!

Eu me viro para ver o Dr. Byrne correndo pelo corredor em

minha direção. —Eu vim aqui o mais rápido que pude. Como ele
está? Onde ele está?

—Eu vou buscar o médico, — eu digo a ele e então gesticulo

para Agnes. —Dr. Byrne, esta é a avó de Padraig, Agnes.

Deixo que eles se conheçam e ela pode fazer um milhão de

perguntas em seu caminho e eu corro pelos corredores para buscar
o médico.

Cerca de uma hora depois, depois de algumas xícaras de chá

fraco e café velho, o Dr. Byrne sai do quarto de Padraig.

—Valerie, — diz ele, acenando-me. — Se você quiser entrar

primeiro.

A maneira como ele diz isso faz um fio de desconforto correr

através de mim. Olho de volta para Agnes, o Major e Hemi, e depois
me aproximo.

—Ele está um pouco tonto dos remédios, — o médico sussurra

para mim enquanto estamos do lado de fora da porta. —Isso o
traumatizou, compreensivelmente. Você precisa ser paciente com
ele.
 —Ele tem estado muito mal-humorado ultimamente, — digo a
ele. —Estou preocupada com o que isso possa fazer com ele.

Ele balança a cabeça sombriamente.

—Isso é o que eu estou chegando. Ele está com raiva e com

razão. O estresse de perder seu pai e depois estar no funeral, isso foi
demais para ele. O estresse é sempre um grande gatilho quando se
trata de sintomas ou para pacientes que têm recaídas. Neste caso, a
inflamação em seus olhos tornou-se demais e cortou sua visão. Ele
ainda não consegue enxergar muito bem, mas quando o inchaço
diminuir com o tempo, ele ficará bem. — Ele faz uma pausa. —O
problema é que ele não acha que vai ficar bem. E é com isso que
estamos lidando.

Eu aceno com a cabeça, respirando fundo e entro no quarto.

Está mal iluminado e eu tenho um flashback da semana

passada, mas em vez de Colin morrer na cama, é Padraig, sentado e
olhando angustiado. Ele está em um vestido de hospital, eletrodos e
IVs em cima dele, seus dedos apertados em torno da borda de seu
cobertor, como se ele estivesse segurando sua vida.

Eu acho que ele está na cabeça dele.

—Padraig, — eu digo baixinho enquanto eu ando até ele. —Sou

eu. É Valerie.

Eu fico ao lado dele e olho para ele.

Seus olhos estão apertados, sua boca enrolada em um grunhido.

Ele parece vários tons mais pálidos do que o normal e as veias em
seus braços e pescoço estão saindo.
 Eu gentilmente coloco minha mão sobre a dele e ele recua.

—Sou eu, — digo novamente.

—Vá embora, — diz ele, sua voz áspera. Ele lambe os lábios
secos.

—Padraig, — eu tento de novo, apertando sua mão. —Você está

bem. Você vai ficar bem. Os médicos...

—Foda-se os médicos malditos. Que diabos eles sabem?

Ele abre os olhos e olha para mim. Eles estão vermelhos e

cansados e pelo jeito que eles não conseguem se concentrar no meu
rosto, eu sei que ele não pode me ver claramente.

—Sou eu, — digo novamente.

—Você continua dizendo isso, — diz ele. —O que você quer?

Lembre-se do que o médico disse, eu me lembro.

—Eu só queria ver você, — eu digo a ele, minha voz tremendo

um pouco. —Eu queria ter certeza de que você estava bem. Padraig,
eu estava com tanto medo. Tão assustada.

Ele suspira e fecha os olhos. —E como você acha que me senti?

Como você acha que eu me sinto? — Ele começa a cerrar os dentes.
—Qual é o objetivo de tudo isso?

Eu faço uma pausa. —De quê?

—Vida, — ele praticamente rosna. —Isso não é uma vida. Isso

é punição. Mas você sabe, é provavelmente a punição que eu mereço.
 —Isso não é punição por nada, — digo a ele. Eu odeio vê-lo
assim, tão fodidamente quebrado. Isso me arrepia até o núcleo. —E
eu sei que é difícil, mas vamos superar isso.

—Nós, — ele repete sarcasticamente.

Meu coração começa a bater. Bang bang bang, no meu peito,

como um tambor.

—Sim, — eu digo a ele. —Nós. Nós vamos passar por isso

juntos.

—Não, — diz ele, abrindo os olhos e olhando para a frente. —

Eu não vou passar por isso. E você também não vai. — Ele me dá um
olhar de dor. —Apenas vá para casa, Valerie. Volte para a América.

Eu sacudo minha cabeça. —Eu não vou voltar e lá não é minha

casa.

—Mas e se eu quiser que você vá embora?

Isso me desequilibra. Meu aperto em sua mão solta.

—O que você quer dizer?

—Quero dizer, você deveria ir para casa. Para sua casa real.

—Por quê? — Eu pergunto, o pânico está começando a

arranhar meu peito. Isso não deveria estar acontecendo, não isso.
Ele não sabe que ele é a minha verdadeira casa?

—Porque eu preciso que você o faça

 —Eu não entendo. Padraig, você acabou de ter uma recaída.
Você acabou de perder seu pai. Eu não vou deixar você. Você é
ridículo se acha que vou a algum lugar.

—Você é ridícula se você ficar. — Ele engole e olha para mim

com frieza em seus olhos. Talvez um escudo para se proteger, eu não
sei, mas sei que o que mais ele vai dizer vai doer. —Isso só vai
acontecer inevitavelmente. Você está comigo agora, mas o que
acontece em um ano quando eu precisar de uma bengala para andar
por aí? E o que acontece em alguns anos depois disso, quando
estiver numa scooter? O que acontece quando eu não consigo mais
foder e não puder te foder? O que acontece quando eu começo a me
cagar e mijar nas calças e você fica presa comigo desejando que eu
tivesse te dado uma saída em algum momento. — Ele pausa,
lambendo os lábios. —Bem, eu estou te dando sua saída agora.

Eu continuo balançando a cabeça, odiando que ele diga isso,

que ele realmente acredita nisso.

—Não. Eu não vou deixar você.

—Mesmo se eu te pedir para me deixar? Mesmo se eu disser a

você para me deixar agora e acabar logo com isso? Você não vai?

—Não, — eu digo, tentando engolir. —Eu não vou. Eu te amo.

—Você não sabe o que você ama, — ele rosna para mim e eu
estou com medo da maldade em sua voz. —Você acha que você me
ama, mas você não ama. Como você pode? Como pode amar uma
grande decepção como eu, um fardo pesado e doentio para os seus
ombros, para pesar sobre você pelo resto de sua vida

—Eu faço...
 —Não! — Ele grita e seu monitor cardíaco vai mais e mais
rápido. —Você não sabe! Você nem me conhece. Nós nos
conhecemos há mais de um mês e de repente você acha que me ama.
Eu te envolvi nessa bagunça toda e então você descobre que eu
tenho uma doença incurável e que te prendeu. Eu não te culpo. Você
sente que você tem que ficar por perto e que você não pode sair
porque assim você vai parecer errada. Isso é o que é e você sabe.

Eu sinto o rastro de uma lágrima, a minha mão sobre o meu

coração, que está apertando de dor. —Precisamos conversar sobre
isso depois. Quando você estiver melhor.

—Eu. Nunca. Estarei. Melhor, — diz ele, triturando as palavras.

—Você não sabe disso agora?

Eu expiro, tentando manter tudo junto. —Eu quis dizer com

isso. Logo sua visão estará de volta e...

—E quando a minha visão voltar, não quero ver você.

Oh Deus.

Meu coração se agita como se os cabos que o seguram

estivessem se partindo um por um, com apenas um cabo restante.

Lágrimas enchem meus olhos. —Eu te amo. Eu estarei aqui

quando você puder ver.

—E acabei de dizer que espero que não esteja. Ok? Você

entende agora o que estou dizendo? Eu quero que você vá. Você
sempre me diz para dizer o que eu quero e agora eu estou dizendo a
você. Vá. Volte para a América e continue vivendo sua vida lá. Vá
encontrar aquele seu ex-noivo e viva uma vida feliz com alguém que
não é um fardo, que não vai morrer cedo e lhe dará uma vida de
responsabilidade e dor.

Eu nem posso falar. As lágrimas estão confundindo minha visão

tanto que eu sei o que é ver dos olhos dele agora mesmo.

E eu sinto todo o ódio. O ódio que ele sente por si mesmo, que
está dentro dele, o ódio que está saindo e querendo consumi-lo. Ele
está deixando ganhar. Ele está deixando ganhar, me afastando.

—Você me ama? — Eu pergunto enquanto um soluço me

sacode. —Apenas me diga que você me ama e eu vou te dizer que eu
te amo mais. Por favor, Padraig.

Ele olha para mim por um momento com olhos mortos. —Eu te
amo o suficiente para não deixar você ficar aqui. E se você me
amasse de verdade, então você me deixaria ir. — Seu olhar aguça. —
Por favor, Valerie. Apenas vá, porra. Acabou.

O último cabo estala.

Meu coração despenca no meu peito, atingindo minhas

costelas, quase me dobrando de dor.

Eu não posso respirar.

Eu não posso respirar.

—Acabou, — ele diz novamente com a finalidade. —Eu sinto

muito.

Ele se aproxima e aperta o botão para a enfermeira que entra

pela porta segundos depois.
 —Eu preciso ficar sozinho, — ele diz a ela, evitando meus olhos.
—E eu não quero ver mais ninguém.

A enfermeira acena com a cabeça e me pega pelo braço para me

levar para fora da sala porque estou morta de pé.

Tudo o que posso fazer é olhar para Padraig através das

lágrimas.

Olhar para o homem que eu achei que conhecia.

O homem que eu ainda amo com todo o meu coração.

E agora eu não sou mais o que faz o coração dele bater.

 Valerie

Dizem que você não pode voltar para casa novamente.

É verdade, porra.

Mas aqui estou eu de qualquer maneira, parada na entrada da

casa dos meus pais com a mala na mão e me perguntando onde
diabos tudo deu errado.

Eu suspiro, me perguntando se eu deveria fazer isso. Não é tão

tarde. Eu posso me virar e ir embora. Contei à minha mãe o que
aconteceu com Padraig e eu, e sei o quanto ela vai ficar desapontada
ao me ver e as coisas que ela vai dizer. Eu não preciso mais aturar
essa merda.

Mas não há outro lugar para ir e na pressa de reservar uma

passagem de avião, escolhi a Filadélfia como destino, não Nova York.
Além disso, o sofá de Brielle já foi ocupado por outra pessoa.

Em retrospecto, eu poderia ter escolhido Angie ou Sandra, mas

no meu pânico, fui para casa.

E mesmo assim, não é a minha casa.

Minha casa é com Padraig.

E ele está do outro lado do oceano.

 Depois que ele me disse para sair e eu fugi do quarto do hospital
em lágrimas, Agnes me puxou para o lado e teve uma conversa
comigo. Expliquei o que aconteceu e, para minha surpresa, ela disse
que seria melhor que eu fosse embora. Não para sempre, mas só por
um tempo, até que Padraig voltasse aos trilhos.

Eu disse a ela que não queria deixá-lo como ele está, mas ela me
assegurou que cuidaria dele, que pediria a Margaret para ajudar se
fosse preciso. Padraig ficaria bem.

—Mas você não vai ficar, — ela disse para mim, segurando
minha mão. —Ouça-me, criança, eu sei que sou velha, mas isso
significa que sou sábia. Ele está em um lugar amargo agora. Eu
conheço meu Padraig e conheço seu humor e sei de onde eles vêm e
para onde vão e você viu o temperamento de Colin, você só pode
imaginar como Padraig pode ficar. Eu só estou pensando em você.
Volte para casa, veja seus pais e seus amigos. Encerre sua vida lá e
volte. Nós cuidaremos das coisas do nosso lado.

Ela disse que Padraig só continuaria a me machucar se eu

ficasse e que se eu desse a ele espaço para aceitar as coisas, talvez
espaço para perceber o quanto ele quer e precisa de mim lá, que ele
acabaria aparecendo.

—Você pode voltar com um novo começo, — disse ela. —Eu

tenho certeza que Hemi pode te dar uma carona até Dublin e você
pode pegar um voo para lá. Você precisa de dinheiro? Eu posso ser
capaz de ajudar com o seu bilhete.

Claro que eu não aceitei a ajuda dela. Eu ainda tinha dinheiro

das minhas economias, quase tudo que eu trouxe para a Irlanda, já
que ficar no B&B era barato. Eu reservei um voo ontem, de alguma
maneira consegui adormecer durante todo o voo, apesar de ficar
esmagada como uma sardinha na econômica, e agora, bem aqui eu
estou.

Mas você ainda pode sair, digo a mim mesma. Chame outro Uber
e vá reservar um hotel barato.

Antes que eu possa considerar essa ideia, a porta da frente se

abre.

É meu pai.

—Valerie! O que você está fazendo aí fora? Está frio, querida!

Eu tenho que dizer, a visão do meu pai me faz sentir aliviada,

como aquela sensação de rastejar na cama dos seus pais à noite
depois de um pesadelo.

Mas isso não é um pesadelo.

Isso é muito real.

Eu amo Padraig com todo meu coração. Eu o amo tanto que é

como um fogo que queima o meu peito, criando cicatrizes e se
espalhando ainda mais. Eu não posso acalmar essas chamas e o fato
de eu não ter Padraig, que ele me disse para ir embora e que eu
realmente parti, faz com que essas chamas me atormentem até os
ossos.

E se eu nunca mais voltar?

E se ele deixar de me amar?

E se isso é um pesadelo que não consigo acordar?

 Quando chego à porta, deixo a mala cair e caio nos braços do
meu pai.

—Hey menina, — ele diz para mim, me segurando firme. —Está

bem. Você pode chorar. Você está em casa agora.

Mas Padraig era minha casa. Shambles era minha casa.

—Vamos entrar, ok? — Ele diz para mim, afastando e

desembaraçando meu cabelo. —Eu vou fazer um café e vamos
conversar. Ou não. O que você quiser.

De alguma forma, o meu pai ficou ainda mais carinhoso

enquanto estive fora. Isso me faz perceber o quanto eu sentia falta
dele, especialmente depois do que aconteceu com Colin. Mesmo que
a razão pela qual eu estou aqui seja horrível, pelo menos isso está
me dando outra chance de resolver as coisas com meus pais.

É claro que, quando ele me leva ao sofá da sala de estar

impecável e me senta, me lembro de como é mais fácil resolver as
coisas com ele do que com minha mãe. Basta olhar em volta da sala
e ver como tudo é tão minimalista, austero, limpo e com linhas bem
definidas, é um contraste com Shambles, que às vezes, era um pouco
confuso. Agnes tinha guardanapos por toda parte e pequenas
bugigangas de cerâmica acumulando poeira nas prateleiras,
molduras tortas que abrigavam os poemas da mãe de Padraig, e
havia tantos livros por toda parte. Era um caos aconchegante, mas
era acolhedor e eu adorei.

Estou prestes a perguntar onde está minha mãe quando ela sai
do corredor, afofando as pontas do cabelo. Tenho a sensação de que
ela se fez bonita só para mim.
 —Querida, — ela diz para mim, jogando os braços para fora.

—Oi mãe, — eu digo, me levantando e dando-lhe um leve

abraço e me preparando para o pior.

—Deixe-me olhar para você, — diz ela, segurando-me no

comprimento dos braços e me encarando de cima a baixo.

Sim. Isso é o pior.

—Você parece tão cansada, — diz ela, estremecendo.

Eu luto contra o desejo de revirar os olhos. —Acabei de sair de

um avião. Da Irlanda.

—Além disso, você deve estar com o coração partido. Dave! —

Ela grita para a cozinha. —Você tem algum vinho? Acho que
precisamos de um pouco de vinho.

Eu sacudo minha cabeça. —Não, eu vou desmaiar.

Embora não seja uma má ideia.

—Tudo bem, Dave, eu preciso de vinho! — Ela me dá um

sorriso apertado. —É melhor para você não beber vinho de
qualquer maneira, tantas calorias em vão.

Qualquer expressão que eu tenha no meu rosto cai e estremeço

internamente.

Isso de novo.

Mas desta vez, não quero ignorar isso.

 —Por que você está tão preocupada com calorias? — Eu
pergunto a ela incisivamente.

Ela franze a testa, surpresa.

—O que você quer dizer? Todos nós devemos nos preocupar

com calorias.

—Mas você não está. Você está tomando vinho e não se

importa.

—Eu costumava, quando eu era jovem, quando tinha a sua

idade, — diz ela rigidamente. —E é só por isso que posso ter o que
quero agora. Quando você envelhece, as coisas mudam. Você verá.
Não é incomum que as mulheres encontrem o peso ideal quando
estão na faixa dos cinquenta e sessenta. Então não desista.

Ela está falando sério?

—Não desista? — Eu digo. —Mãe, eu não sei se você notou, mas

eu não conto mais calorias. Eu vejo o que eu como de uma forma
rotineira, mas se eu quiser um biscoito, eu vou comer um biscoito. E
eu estou bem com isso.

—Irene, você está chateando sua filha de novo? — Meu pai grita
da cozinha. —Ela está passando por um momento de dor
novamente, seja gentil com ela.

Eu levanto minhas sobrancelhas e olho para minha mãe como,

sim, seja gentil comigo.

Mas minha mãe apenas levanta o queixo, indo imediatamente

para a defensiva. —Estou sendo gentil. Eu me importo com você,
querida, isso é tudo. Eu me preocupo com você.
 —Por quê? Eu sou um tamanho doze! Eu não sou obesa! E
mesmo se eu fosse, quem é você para dizer se eu sou saudável ou
não? Eu não tenho problemas de saúde além do fato de ter sido
atropelada por um caminhão quando era pequena e tive que
aprender a andar de novo e tenho cicatrizes, pinos e hastes por todo
o meu corpo!

Ela recua como se eu tivesse batido nela. —Você não precisa

gritar. Nós todos sabemos o que aconteceu com você. Mas você não
pode usar isso como desculpa.

—Uma desculpa para o quê?

Ela joga as mãos para fora. —Eu não sei, isso, — diz ela
gesticulando para mim. Meus olhos ficam largos. —O que quer que
você esteja fazendo que faz com que todos esses homens te deixem.

Eu suspiro.

NÃO.

—O que você acabou de dizer? — Eu pergunto, as palavras

saindo tão afiadas quanto punhais.

Ela engole, hesitando. —Olha, querida. Eu te amo. Mas esse é o

segundo relacionamento que você conseguiu arruinar. O que posso
dizer? Tanto Cole quanto Padraig eram homens ricos, bonitos,
respeitáveis e ambos os relacionamentos terminaram. Você está
obviamente fazendo algo errado, algo que os afasta. Achooooo...
talvez seja o seu peso.

Eu não posso nem acreditar.

Eu deveria acreditar, mas não posso.

 A porra da neura.

Ela continua: —Quero dizer, você viu a maioria das mulheres

da sua idade? Elas estão na academia o tempo todo. Você nunca vai.
Elas se preocupam com o que comem. Você nunca faz. Agora, eu sei
que você não pode usar saltos altos por causa de seus pés, mas você
pode tentar se vestir um pouco mais sexy também. Você não vê,
existem maneiras de melhorar a si mesma? Basta experimentá-los
por uma vez e talvez você possa mudar. Eu acredito em você. Eu
acredito que você pode fazer isso. — Ela sorri para mim.

A pior parte disso é que o sorriso é genuíno.

Ela realmente acredita em toda essa merda.

—Eu acho que estou bem do jeito que eu estou, — eu digo,

minhas palavras quase inaudíveis, a raiva subindo através de mim
como lava derretida.

—Ela está bem do jeito que está, Irene, — meu pai diz
duramente quando aparece.

Ela vê o vinho e alcança, mas ele o segura de volta. —Eu não vou
te dar isso até você se desculpar com sua filha, — ele diz significando
algo.

Isso faz com que a minha mãe se arrepie. —Por que eu deveria
me desculpar com ela? Não é minha culpa que ela seja assim.

—Como o quê? — Eu pergunto. —Apenas diga isso. Apenas me

chame de gorda se isso estiver na sua língua, porque eu estou bem
com isso. É só uma palavra. Não significa nada de ruim, a menos que
você faça algo ruim. A palavra gordura não define ninguém e
certamente não me define. É uma palavra que não vale nada.

Ela me dá um sorriso de desculpas. —Vale a pena algo quando

seus homens deixam você para encontrar alguém melhor.

FODA-SE. ISSO.

—Você sabe o quê? — Eu explodo com ela, minhas palavras

gritando para fora da minha garganta. Eu começo a desabotoar meu
casaco e depois o jogo no chão.

—Você está se preparando para lutar comigo? — Ela pergunta

em choque quando eu começo a tirar meu suéter. —Ela vai lutar
comigo, Dave?

—Estou farta e cansada disso! — Eu grito jogando meu suéter

no chão e tirando minha camisa por baixo até que eu esteja no meu
sutiã.

—Valerie, — minha mãe me repreende, a mão em sua boca

enquanto ela olha meu sutiã. —O que você está fazendo?

Eu começo a tirar minhas leggings e depois deslizo minhas

botas e meias até ficar de pé de sutiã e calcinha na frente dos meus
pais.

—Isso, — eu digo, apontando para o meu corpo, ali mesmo em

toda a sua glória assustada e gordinha. —Eu estou fazendo isto.
Estou te mostrando o que eu nunca deixei você ver antes, nem
mesmo quando saímos de férias porque eu nunca fui nadar se você
estivesse por perto.
 Eu começo a cutucar minha barriga, apertando a celulite das
minhas coxas. —Isso é tudo para mim. Este é o meu corpo e é só isso.
Eu valho mais do que isso. Este corpo não dita quanto amor eu
recebo ou quanto respeito eu vou receber ou quão inteligente eu sou
ou quão gentil eu sou ou quão longe eu vou chegar na vida. Não dita
quem me ama e não dita quem me acha atraente.

Meu pai se afastou, envergonhado de ver sua filha de calcinha,

enquanto minha mãe parece estar assistindo a um programa de
terror, mas eu continuo. Eu corro minhas mãos pelas minhas
cicatrizes. —Essas cicatrizes contam uma história. Elas contam a
história do meu corpo, de como eu fui atropelada por um caminhão
e como meu corpo encontrou forças para sobreviver e continuar. Ele
encontrou a força para andar novamente e viver novamente. Meu
corpo fez tudo isso. Então, se você vai considerar o valor do corpo
de alguém, vamos nos concentrar nisso.

Eu me sinto selvagem. Eu me sinto selvagem e tão livre. Meu

coração está indo a uma milha por minuto, a adrenalina me
bombeando através de mim. —E mais uma coisa! — Eu olho para
minha mãe com os olhos vazios. —Eu tinha um homem que amava
e perdi, mas isso não significa que eu seja um fracasso. Padraig valeu
cada segundo em que eu estive com ele. Valeu a pena dar meu
coração a ele e mesmo que as coisas não dessem certo no final, sou
uma pessoa melhor por amá-lo.

E com isso, eu me inclino, recolho minhas roupas e subo as

escadas, balançando a minha bunda enquanto vou.

—Ela perdeu a cabeça, — ouço minha mãe dizer em choque.

 Sim, bem, sempre que você fala a verdade, há pessoas que vão
te chamar de louca.

Mais tarde, naquela noite, estou na minha mesa no meu antigo

quarto. Eu estava rolando pelo Facebook, Twitter e Instagram mais
cedo, algo que eu não fiz quando eu estava em Shambles, mas a vida
perfeita de todo mundo é demais para mim, então eu guardei meu
telefone. Eu também não tenho textos ou e-mails de Padraig, não
que eu achasse que teria. Agnes disse que tentaria me enviar e-mails
diariamente para me manter atualizada sobre o progresso dele, mas
até agora não há nada dela também.

Eu estou abalada por ele e pela briga com a mãe e eu não sei se
tenho mais alguma coisa em mim. Mas mesmo assim, pego meu
laptop, abro um novo documento e vejo a página em branco.

De alguma forma eu acho que há uma história em mim em

algum lugar. Uma história sobre uma garota e sua vida em
frangalhos.

Eu começo a escrever.

Eu escrevo e escrevo até baterem na minha porta.

—Entre, — eu digo, esperando ver meu pai.

Estou chocada por ver minha mãe.

—Posso entrar? — Ela diz. Ela está segurando um prato de

biscoitos na mão. —Eu fiz alguns biscoitos para você.

—Você está tentando me compensar ou isso é uma armadilha?

— Eu pergunto. Minha mãe nunca se humilha ou admite que está
errada, então o fato dela estar aqui me deixa desconfiada.
 —Não é uma armadilha. Posso entrar? — Ela pergunta
novamente, desta vez há algo suave e suplicante em sua voz.

—Claro, — eu digo com um suspiro.

Ela coloca a bandeja de biscoitos diante de mim na mesa e meu

estômago ronca ao vê-los. Eu não comi nada desde o café da manhã
de merda no avião esta manhã.

Ela então se senta na minha cama e aperta as mãos no colo, os

ombros caídos. Ela parece tão pequena, como uma criança. Não me
lembro da última vez que a vi tão gentil.

—Eu sei que você me odeia, — ela começa dizendo. —E eu não

culpo você. Mas eu só queria falar com você.

—Eu não te odeio.

—Você deveria me odiar. — Ela começa a torcer as mãos juntas.

—Eu me odeio. Eu tenho sido tão horrível com você e sinto muito.
Eu mereço todo o ódio que recebo.

Eu suspiro alto. —Eu disse que não te odeio. Ok? Mas sim, você
tem sido horrível. Você é muitas vezes uma merda para mim, para
Angie, para Sandra, até para o papai. E, você sabe, todos nós ainda
amamos você, porque você pode ter pessoas de merda em sua
família e ainda amá-las, independentemente disso. — Eu paro. —
Mas eu acho que qualquer problema que você esteja tendo comigo e
com meu peso ou com as garotas e seus relacionamentos, eu acho
que isso diz mais sobre você. Você está projetando. E honestamente,
acho que você provavelmente deveria conversar com alguém sobre
isso.
 Ela apenas balança a cabeça, pressionando os lábios juntos. Ela
olha ao redor da sala, tentando não chorar.

Oh meu Deus Por favor, não a deixe chorar. Eu vou perder isso.
Meu corpo está apenas procurando outra desculpa para deixar as
lágrimas caírem.

—Mãe, — eu digo a ela. —Está bem. Eu não te odeio. Eu te amo.

— Eu me levanto e me sento ao lado dela, colocando o braço em
volta dela. —Eu te amo. Você só precisa parar de ser maldosa.

—Eu me culpo, — ela grita. —Eu me culpo pelo que aconteceu

com você.

—Não foi sua culpa. Se aconteceu alguma coisa foi minha culpa,
— eu digo, tentando consolá-la. —Eu sou a única que correu para a
estrada.

—Você era apenas uma criança, Valerie. Eu estava observando

você e então Angie me distraiu e a próxima coisa que eu ouvi foi o
guincho dos pneus e seu grito e... eu sabia. Eu sabia o que aconteceu.
— Ela fareja meu ombro. —Eu vi você deitada lá na estrada e eu... eu
quase morri bem ali. Eu pensei que perdi você. Isso me mudou. Isso
me mudou por dentro, tanto quanto você mudou. Querida, eu estava
com tanto medo depois disso. Tanto medo.

Ela olha para mim e a dor em seu rosto me faz doer por dentro.
Apesar de toda a merda que minha mãe diz, essa é a primeira vez
que eu percebo como ela está quebrada por dentro.

—Eu te afastei, — diz ela, com a voz embargada. —E eu sinto

muito. Eu estava apenas... com tanto medo que eu poderia te perder
de novo, que eu era uma mãe ruim por deixar isso acontecer. E seu
peso... sua beleza. Eu me senti tão mal que você teve que aprender a
andar, que você foi intimidada, que você estava com dor. Eu apenas
pensei que se você fosse perfeita em todos os outros aspectos, então
você poderia ter a vida que você sempre quis ter.

Uma lágrima desce pela minha bochecha enquanto eu dou a ela

um sorriso gentil. —Mas mãe. Eu tenho a vida que eu queria ter. Eu
estou vivendo isso agora mesmo. E não importa o sofrimento, não
importa a luta, não importa os altos e baixos... é maravilhosa. — Eu
beijo o topo de sua cabeça. —Assim como você. Eu te amo, mãe.
Podemos não nos encaixar, mas é perto o suficiente.

—Obrigada, — ela sussurra para mim e eu a abraço mais um

pouco, deixando-a chorar todas as lágrimas que ela nunca se deixou
chorar.

Então, depois que ela foi embora, eu comi todos os biscoitos.

 Padraig

Estou acordando com alguém me dando um tapa no rosto.

Eu levanto, meus olhos bem abertos, meu coração bombeando

e vejo Nan de pé ao lado da minha cama, um jornal enrolado na mão
dela.

—Isso é o que você ganha por ser um maldito eejit, — diz ela,
uma mão no quadril. —Mas eu acho que você é muito estupido para
entender. Talvez seja melhor eu pegar a colher.

Ela desaparece e eu fico na cama tentando descobrir o que

diabos está acontecendo?

Antes que eu possa fazer meu cérebro funcionar, ela volta

brandindo a grande colher de pau na mão. A visão disso me faz
estremecer.

Eu coloquei minha mão para impedi-la. —O que há de errado

com você? Você ficou maluca?

Ela vem para o lado da cama, essa estranha determinação em

seus olhos e eu rapidamente rolo e me levanto do outro lado, meus
músculos doendo por estarem atrofiados.

—Eu não enlouqueci, — diz ela. —Eu só estou tentando bater

algum sentido em você. Pelo menos você saiu da cama, não é?
 —O médico disse que é bom para eu descansar o quanto eu
preciso, — eu protesto. Embora eu tenha que dizer, agora que estou
de pé, não me sinto assim tão mal.

—Isso foi há uma semana, — diz ela, andando lentamente ao

redor da cama com a colher na mão, calmamente batendo a palma
da mão com ela como um vilão em um filme antigo. —E sei que você
precisa descansar, mas também precisa tentar seguir em frente com
sua vida. Ele disse isso também, não é?

Eu continuo assistindo a colher. —Ele disse muitas coisas.

Minha mente está um pouco confusa, você sabe.

—Então, o que você fez para tentar seguir em frente com sua
vida? Porque, até onde eu vi, você só tem se lamentado. E antes de
culpar a sua doença por isso, talvez você devesse pensar um pouco
sobre a verdadeira razão pela qual você está dormindo o dia e noite
toda e não comer uma única coisa que eu cozinhei para você. Porque
você está de coração partido.

Eu não digo nada sobre isso.

Eu não posso. Nem por isso. Não, exceto para dizer que o
coração partido é um eufemismo.

Meu coração está completamente despedaçado, em um milhão

de pequenos pedaços que são muito pequenos para ver, muito
menos pegar e montar novamente.

Eu perdi o amor da minha vida e é tudo culpa minha.

Eu a afastei.
 Fiz o que achei ser a melhor coisa a fazer, mas também fiz algo
que não entendo muito bem. Como é que lhe pude dizer aquelas
coisas? Como eu pude ser tão cruel? É como se nem sequer fosse eu
naquela cama de hospital.

Foi a personificação do medo.

E agora ela se foi e essa perda está ofuscando todos os outros

no momento. É algo que sinto a cada segundo que passa do dia, o
fato de ter machucado a mulher que amava, o fato de ter feito isso
comigo mesmo, que me machucando para evitar futuras magoas que
talvez nunca tivessem acontecido.

—Você está com o coração partido e ainda pode consertar isso,

— ela diz com firmeza, parando na minha frente. —Você já entrou
em contato com ela durante toda essa semana? Você ligou para ela
ou enviou um texto ou um e-mail ou uma dessas mensagens?

Eu engulo minha vergonha. —Não.

Ela de repente me bate no braço com a colher. —Então é isso

que você ganha por isso!

—Ow! — Eu grito, meu braço ardendo onde ela me pegou,

jogando minhas mãos para me proteger como se eu estivesse sendo
atacado ou algo assim. —Pare com isso! Eu não estou bem.

—Sim, você não está bem, — diz ela, segurando a colher. —

Você não está bem na cabeça porque você é um maldito idiota.
Agora, porque você não começa a pensar nos próximos passos
porque uma garota como Valerie não vai esperar para sempre. Ela é
tão valiosa quanto uma pedra preciosa e te ama com todo o seu
mundo.
 —Olha, Nan, — eu digo a ela. —Eu quero falar sobre isso, mas
você tem que colocar a colher no chão. Avós não devem aterrorizar
seus netos.

—É claro que elas deveriam, — diz ela, acenando a colher para

mim. —É chamado amor bruto, garoto, e alguém tem que dar.
Valerie não está aqui agora para cuidar de você, então depende de
mim. É isso que você queria, não é?

Eu dou a ela uma olhada. Eu vejo o que ela está fazendo.

E ela está certa.

Isto é aparentemente o que eu queria.

Mas não é o que eu queria de jeito nenhum.

—Agora, — ela diz, —se você acabou de ter medo da sua velha
avó e você está pronto para me ouvir, então sente-se.

Eu suspiro e me sento na cama, desejando poder voltar a

dormir, naquele espaço escuro e sem sonhos, onde não há dor no
meu corpo ou dor no meu coração. Eu perdi tanto de uma vez que
dormir traz a única paz que tenho.

—Padraig, eu te amo, mas você fez uma merda de verdade e

agora você tem que consertar isso.

Eu olho para as minhas mãos. —Eu não acho que consigo

consertar, — eu digo baixinho. —E talvez não devesse consertar.
Talvez tenha feito a coisa certa.

—Besteira! — Ela diz, me batendo na coxa com a colher. —O

que você quer dizer com a coisa certa? Afastar seu amor para longe
de você. Você disse a ela para ir embora. Você a quebrou e partiu seu
coração. Talvez você não pudesse ver o que estava acontecendo e
talvez você não estivesse lá, mas eu a vi, garoto, e vi o quanto ela
estava devastada. Como essa é a coisa certa, machucar aqueles que
você ama?

—Você é que fez ela ir embora, — eu digo, esfregando minha

coxa.

—Porque não havia como eu deixá-la viver aqui com você

quando você está sendo um completo idiota. Agora, Padraig, eu
entendo por que você fez isso. Eu percebo que você estava assustado
e perdeu tudo muito rápido e você pensou que se você se
aproximasse da Valerie e a deixasse entrar, você também a perderia
um dia.

—E isso é verdade, — digo a ela. —Veja o que eu passei! Minha

mãe, minha irmã que eu nem tive a chance de conhecer, mas que eu
já amava, meu pai. Como eu posso aguentar mais disto? O coração
não é construído para lidar com essa perda.

—Sim. Eu também perdi muito, não se esqueça disso. Mas isso

só deve fazer você se agarrar mais aos seus entes queridos. O
coração é feito para o amor e, portanto, é feito para a perda. E só
porque você o quebrou agora para evitar futuras dores, não significa
que você não está sofrendo agora. Você está sofrendo, vejo tudo em
você e não vai melhorar. Assim como sua aflição, vai piorar. Se você
continuar sem Valerie em sua vida, vai se arrepender em cada
respiração.

—Mas e se...
 —Você está vindo de um lugar de medo, não de fé.

Eu sacudo minha cabeça. —Eu estou vindo de um lugar de

realidade, como esta doença maldita vai estar em mim, o quão difícil
será em qualquer um na minha vida. E se ela...

Desta vez ela larga a colher e coloca a mão no meu braço. —E

se você ficar progressivamente pior e ela deixar você? Isso é medo.
Mesmo se você ficar progressivamente pior, ela ainda estará ao seu
lado. Isso é fé. E se é medo? Mesmo se é fé. Escolha o último meu
menino.

Ela se levanta. —Agora venha e se vista, está quase na hora do

jantar, — diz ela.

Eu pego a colher da cama antes que ela possa pegá-la. Não se

pode confiar nela.

—Oh, — ela diz quando se vira na porta. —Você não tomou

banho em dias. Você pode querer. Você fede.

Devidamente anotado.

Eu me arrasto para o chuveiro e no minuto em que a água

quente bate no meu rosto, parece que me dá uma certa claridade, a
nebulosidade e a confusão que correm pelo ralo.

Minha avó está certa. sobretudo, como ela costuma está. Eu

deveria ter procurado Valerie esta semana. Nas vezes em que eu não
dormia eu pensava nela. Sonhava com o seu rosto, lembrava-me do
seu grande sorriso largo e contagiante, do jeito que me dava uma
sacudida, como se eu estivesse sempre a vendo pela primeira vez.
Pensei na maneira como ela se sentia, como a sua pele era suave na
barriga, as cicatrizes levantadas na perna, todas se juntando para
contar uma história sobre ela, uma história que eu deveria ter
continuado ouvindo.

Eu sinto falta dela.

Sinto falta dela com todo meu coração, mesmo com aqueles
pedaços quebrados, os pequenos demais para ver.

Preciso de fazer alguma coisa para corrigir isto.

Só não tenho a certeza se vou conseguir.

Quando acabo no chuveiro, eu me visto corretamente pela

primeira vez a semana toda. Eu já estou um pouco cansado de todo
o esforço, mas felizmente eu não tenho que ir longe para o jantar.

Nan e Major estão sentados à mesa em frente a uma grande

panela de guisado irlandês, demais para nós os três.

—Você está alimentando um exército? — Eu pergunto

enquanto me sento.

—Ainda não estou acostumada a ter tão pouca companhia, —

diz Nan com um pouco de tristeza.

—Estou feliz em vê-lo de pé, — diz o Major com entusiasmo. —

Já não era sem tempo.

—É bom estar de pé, — eu digo a ele. —Apesar de ter levado

alguns golpes de colher para me trazer aqui.

Ele olha para Nan. —Você está batendo nas pessoas de novo?
 —Ele mereceu, — diz ela. —E agora Padraig, você já pensou
mais sobre o que vai fazer?

—Fazer sobre o quê? — Pergunta Major.

—Fazer sobre Valerie, — diz ela em voz alta.

—Valerie? Ela está aqui? — Ele olha em volta.

—Não, Major, — eu digo em uma voz clara e forte. — Ela não

está aqui. Eu tenho que descobrir como trazê-la de volta aqui.

Ele acena com a cabeça. —Ah. Bem, por que você a mandou
embora para começar?

—Porque ele é um eejit, — minha avó murmura no guisado

dela.

—Porque eu sou um eejit, — eu repito. —E eu estava tão

assustado depois do que aconteceu com o papai, depois do que
aconteceu comigo... Eu entrei em pânico.

—É natural ter medo, Padraig, — diz Major. —Mas não deixe

que isso controle a maneira como você vive. Você não terá muita
vida se for esse o caso.

—Minha vida é uma merda no momento.

Ele ri e abana as sobrancelhas grossas para mim. —Não, você

está enganado, sabe. A vida é maravilhosa. E então é horrível. Às
vezes trivial, chata ou mundana. Você só tem que passar por todas
essas coisas ruins, até que sejam brilhantes novamente. Sempre
espere pelo maravilhoso. — Ele pisca para mim.
 —Major, — minha avó diz em choque. —Isso é quase poético.
Estou surpresa com você.

Ele encolhe os ombros. —Não, isso me lembra um dos poemas

da sua mãe na parede, — ele diz para mim, cavando em seu guisado.

—Ela também foi incrível, — diz Nan. —Sempre procurando o

lado positivo em qualquer coisa, sempre pronta para perseverar
através das besteiras. Você é filho dela, Padraig. Lembre-se disso.

Meu peito está entorpecido pelo medo de que eu chegue tarde

demais. E se eu chegar a Valerie e ela não quiser nada comigo? E se
eu quebrei o coração dela além do reparo?

Não, eu digo a mim mesmo. Não foi assim que você foi criado
para pensar.

Não, e se.

Mesmo que você tenha quebrado o seu coração além do reparo,

você vai ter tempo para montá-lo novamente.

Na manhã seguinte, há uma batida na minha porta. Eu coloquei

meu alarme para que eu pudesse realmente estar acordado a uma
hora razoável para o café da manhã e não dormir o dia todo, mas eu
acho que eu bati para cancelar o momento em que ele disparou.

—Estou de pé, — eu digo grogue, tentando me sentar. Minhas

pernas estavam realmente queimando ontem à noite, mas
felizmente os espasmos pararam.
 A porta se abre e minha avó enfia a cabeça para dentro —
Padraig?

—Estou me levantando, — digo a ela jogando as cobertas para

fora. —Não me bata.

—Não, fique, — ela diz para mim em voz baixa. É o tom da voz
dela que me faz parar.

—Eu não perdi o café da manhã? — Eu pergunto a ela,

percebendo que ela está carregando um pedaço de papel em suas
mãos.

—Está tudo bem, eu guardo para você quando você estiver

pronto, — diz ela vindo para a frente. —Eu sei que você precisa
descansar e eu devo admitir, eu me sinto um pouco mal pelo que fiz
e ter te batido com a colher assim.

Eu levanto minha sobrancelha. Ela nunca se sente mal. —O que

aconteceu com o amor bruto?

—Talvez eu ache que você já teve o suficiente, — ela diz e

segura o papel para mim.

Eu pego dela. —O que é isso?

—É para você. Eu estava apenas arrumando o quarto do seu pai

e o encontrei atrás da cama. — Abro e vejo uma caligrafia mal legível
em caneta, escrita de forma torta em toda a página. —É de seu pai.

Não consigo olhar para aquilo. Eu olho para ela. —Você leu?

Ela acena com a cabeça. —Eu li. — Então ela se vira e sai do
quarto.
 Oh foda-se

O que pode ser isto?

Eu respiro fundo e minhas mãos estão tremendo o papel

enquanto olho para ele e tento ler.

Filho, ela diz e lágrimas brotam automaticamente dos meus

olhos, apenas daquela palavra maldita, só de uma última palavra do
meu pai.

Filho,

Não consigo dormir porque não consigo parar de

pensar no que te disse. Não consigo dormir porque não
há muita vida dentro de mim. Espero poder terminar esta
carta. Eu espero que você possa entendê-la. Tenho medo
que se eu fechar os olhos, será o fim e não posso deixar
que seja o fim, a menos que eu te diga que te amo. Você
nunca foi uma decepção, Padraig. Eu sempre estive tão
orgulhoso de você e fui teimoso demais para dizer isso.
Eu vou te dizer isso agora, no caso de eu não ter força
para escrever mais tarde.

Quando sua mãe me disse que estava grávida de

Clara, eu estava tão feliz e ao mesmo tempo tão
assustado. Nós dois éramos mais velhos e eu estava
preocupado com ela. Ao mesmo tempo eu queria ter
certeza de que com Clara eu não cometeria os mesmos
erros com você. Porque eu cometi erros. Talvez todo pai
cometa. Talvez eu não tenha sido feito para ser pai, mas
você faz o que tem que fazer.
 Quando sua mãe e Clara morreram, eu estava tão
perdido e com raiva e me afastei de você porque pensei
que isso tornaria as coisas mais fáceis se eu te perdesse
também. Foi o meu maior arrependimento.

Agora o meu maior arrependimento foi dizer as

coisas que disse. Eu entendo por que você mentiu. Eu vejo
dentro do seu coração Padraig e vejo o garoto com quem
eu falhei e não posso te culpar nem um pouco. Eu me senti
tolo e estúpido e eu estava tão preso no meu orgulho que
que disse coisas que não queria dizer. Você não é uma
decepção. Eu já te disse isso, mas eu vou te dizer de novo.
Você é um filho fantástico e eu estou muito orgulhoso de
você, de tudo o que você fez e tudo o que você fará. E posso
dizer que você ama Valerie também. Como você não
pode? Ela é uma graça.

Espero que quando você ler esta carta, lembre-se de

tudo isso. E lembre-se dos bons momentos. Nós também
tivemos isso. Cuide do McGavin para mim e da sua avó e
até do Major também.

Você é meu mundo Padraig, todo ele.

Amor,

Seu velho pai.

Mal consigo ler a última frase porque as lágrimas as apagaram

e borraram. Eu só posso pressionar a carta no meu peito e chorar.

—Eu também te amo pai, — eu digo em voz alta através de um

soluço sufocado, precisando que ele me ouça. Sentimento de alívio e
tristeza tomam conta de mim, como ser pego em uma enxurrada, um
rio furioso, um dilúvio que te prende nos tornozelos e te tira o chão.

Eu caio no sono, segurando essa carta.

 Valerie

—Valerie, o café da manhã está pronto! — Minha mãe chama

do andar de baixo.

Estou no meu computador, tentando terminar o capítulo em

que estou trabalhando. Eu estou acordada desde as seis da manhã
porque não conseguia dormir, pensamentos e sentimentos
invadindo cada espaço na minha cabeça. A única saída é através
deste livro. Eu nem sei de que diabos se trata o livro, tudo o que sei
é que ele está me ajudando a lidar com a dor no peito e toda vez que
eu sinto vontade de chorar, eu apenas começo a digitar e deixo essas
lágrimas caírem.

Eu salvo meu trabalho e desço as escadas.

Minha mãe está fazendo panquecas. Todas as manhãs, esta

semana, ela faz um tipo diferente de café da manhã. Ontem era uma
torrada francesa, no dia anterior foram waffles. Estou começando a
pensar que talvez ela esteja trabalhando em outra direção e
tentando me engordar agora.

Eu não me importo. Pelo menos estou recebendo boa comida

com isso.

—Bom dia mãe, — eu digo para ela, sentada na mesa. —Onde

está o papai?
 Ela vem e coloca as panquecas na minha frente e me serve uma
xícara de café. —Ele está jogando golfe.

—Com esse tempo? — Fevereiro na Filadélfia não é

brincadeira.

—Você conhece seu pai, — diz ela, sentando-se ao meu lado,

tomando seu café. Ela limpa a garganta. —Então eu conversei com
Angie e Sandra esta manhã. Elas estarão aqui esta tarde.

—Pensei que viriam aqui amanhã? — Eu pergunto.

Ela encolhe os ombros. —Não sei, acho que foi mais fácil para
elas.

Bom. Quero dizer, eu adoro que a minha mãe e eu tenhamos nos

aproximado mais nesta última semana, mas eu estou precisando de
mais um amortecedor. Eu não espero que minha mãe mude da noite
para o dia e ela tem muito trabalho que precisa fazer em si mesma,
mas o fato de que ela está tentando também é um pouco estressante.
Ela vai ser maldosa de novo em algum momento e eu preciso que ela
saiba que está tudo bem se ela for. Eu não quero que isso destrua
tudo.

Além disso, eu senti muito a falta de minhas irmãs. Eu estive

mandando mensagens para elas a semana toda e elas são tão boas
de ombros para chorar porque elas conheceram Padraig, então elas
sabem como é o homem e o que estou perdendo. Mas às vezes você
precisa de um ombro real para chorar em vez de um proverbial.

Eles só deveriam vir no fim de semana, mas talvez depois disso

eu vá com a Sandra de volta para Los Angeles e passe uma semana
ao sol ou algo assim. Sei que também tenho de pensar nas
perspectivas de emprego. Eu preciso parar de me lamentar e me
recompor.

É só este meu maldito coração. Ele nunca ouve minha mente e

agora minha mente sabe que eu tenho que colocar as coisas de volta
no caminho certo e começar de novo, mas o coração não entende
nada disso. Ele quer se afogar, sofrer, queimar e doer.

Deus, como meu coração dói por Padraig. É essa dor aguda no
fundo do meu coração que rouba minha respiração e afasta toda a
minha atenção de todo o resto. É a dor que é tão física que você está
rezando para que ela passe. Essa é a perda. Essa é a dor. Isso é o que
eu preciso para descobrir como me mover para trás. Todo dia eu
acho que estou melhorando e então algo vai me lembrar de Padraig
e eu estou de joelhos de novo e chorando de repente.

Depois do café da manhã, estou prestes a ter outra sessão de

redação com o livro quando Angie e Sandra me enviarem um texto
em grupo:

Ei, estamos aqui, venha nos encontrar!

Eu franzo a testa, mandando uma mensagem de volta: O que

você está falando?

Eu olho para fora da janela, mas não vejo nada. Eu adiciono,

Vocês estão no lado de fora?

Aguardo a longa resposta. Estamos no centro. Você sabe onde

é o café de Timothy? Estaremos lá.

Por quê? Apenas venham até aqui.

 Nós não queremos ir aí ainda. Quanto menos tempo com a
mãe, melhor. Além disso, Sandra está gastando dinheiro em
coisas estúpidas.

Louis Vuitton não é estúpido!

Acho que um encontro de compras no centro de Filadélfia não

parece assim tão mau. Vai me tirar de casa e eu me sinto como se
estivesse presa aqui desde sempre.

A que horas? Vou sair agora. Vou pegar um Uber.

Como cerca de 30 min?

Vejo vocês em breve.

Isso não me deixa muito tempo, então eu mudo meu pijama

para jeans e uma camisa de xadrez, puxo meu cabelo de volta para
um rabo de cavalo, passei uma camada de rímel em meus cílios
claros para não parecer uma menina, depois passei um pouco de
brilho labial lilás e então eu estou chamando o Uber, pegando meu
casaco e saindo pela porta.

O trânsito não é tão ruim nessa hora do dia, chego rápido e

estou prestes a sair do veículo quando outro texto vem delas.

Saímos um pouco tarde, guarde-nos uma mesa.

Eu gemo. Detesto ser a primeira a chegar a um café ou

restaurante e ter de lidar com todo o ‘este lugar está ocupado?’

Eu saio do carro e vou para a loja, momentaneamente

deslumbrada pelo brilho e glamour do centro de Filadélfia, o cheiro
do escapamento e a agitação das pessoas indo a lugares e fazendo as
coisas acontecerem. Isso me faz perceber que preciso vir aqui mais
vezes.

Talvez eu deva me mudar para cá, penso comigo mesma

enquanto entro no café e vou ao balcão pedir um café com leite,
meus olhos examinando a loja e tomando nota das mesas livres. Há
uma no canto que será perfeita e espero poder pegar meu café antes
que alguém o pegue.

Mas mesmo que a ideia de mudar para outra cidade e começar

tudo de novo não seja tão ruim, para onde eu realmente quero
mudar e onde eu realmente quero recomeçar minha vida está tão
longe de mim. Tão longe, de tantas maneiras diferentes, que parece
que não passa de um sonho adorável

Pedi um café com leite matcha com leite de amêndoa e quando

o barista me dá, percebo que o desenho na espuma é de um trevo
verde de quatro folhas.

Foda-se. Um trevo.

Ok, não chore, segure firme. É apenas latte art, nada mais.

Isto é o que quero dizer sobre as menores coisas que me

impedem.

De alguma forma eu mantenho as lágrimas de lado e vou até a

mesa.

Sento-me, de frente para a loja, com uma visão clara da porta

para quando Sandra e Angie entram.

Espero não desmoronar e chorar enquanto estiver aqui.

 Quero dizer, deveria me preparar para isso, porque essas
malditas lágrimas estão nas comportas e mal estão a ser retidas. Eu
não posso nem olhar para a maldita arte do latte agora e minhas
irmãs têm uma maneira de fazer com que tudo saia porque é para
isso que as irmãs servem.

Eu sou tão grata por elas, eu preciso dizer isso mais vezes.

Eu preciso dizer a elas que ir para a Irlanda com elas mudou

minha vida e eu estou tão feliz que elas me convidaram. Não sei onde
eu estaria agora se não tivesse ido, mas não teria conhecido Agnes,
Major ou Colin. Eu não teria amado Padraig. E... Eu acho que amar
Padraig foi a melhor coisa que já aconteceu comigo.

A dor volta e meu coração estremece.

Uma única lágrima rola pela minha bochecha.

Quando estou limpando com um guardanapo, alguém entra

pela porta da cafeteria.

Eu só vejo a silhueta com o canto do meu olho.

Mas uma silhueta é tudo o que é preciso.

O guardanapo cai das minhas mãos.

Ele me vê e caminha na minha direção, com as mãos nos bolsos

de seu casaco preto, parecendo muito europeu entre as pessoas da
loja. É o suficiente que os clientes se voltem para olhá-lo enquanto
ele prossegue.

Mas ele só tem olhos para mim.

 Eles queimam em mim com tanto calor e brilho que toda a dor
no meu corpo começa a diminuir, como se eu estivesse tirando a
pele morta que não serve mais para um propósito.

Meu propósito está bem na minha frente.

Padraig.

Eu já estou de pé.

—Valerie, — ele diz para mim em seu sotaque irlandês, tanta

esperança e saudade em seu rosto.

Tudo o que ele tinha que fazer era dizer meu nome e eu era dele
novamente.

Meu queixo treme e eu começo a chorar.

Ele me puxa para seus braços grandes, envolvendo-os em torno

de mim, me segurando firme, tão apertado.

Eu soluço em seu casaco, respirando o cheiro dele, sentindo

meu coração batendo, direto no céu, voando como um pássaro.

—Eu sinto muito, — ele sussurra, pressionando os lábios no

topo da minha cabeça e agora eu o ouço chorando também. —Eu
sinto muito, muito.

Eu o abraço mais forte, com medo de que este seja um sonho

que possa acordar a qualquer momento, com medo de que ele não
esteja realmente aqui.

Então eu fico lá segurando ele e ele me segura e o resto do

mundo faz aquilo que sempre faz quando estamos juntos.
 Apenas se dissolve.

Até que somos só nós.

Eventualmente, no entanto, o mundo entra em foco e percebo

que estamos nos abraçando no canto da cafeteria na Filadélfia e eu
nem sei como isso é realmente possível, que ele está aqui.

Eu puxo para trás e olho para ele, não soltando.

Ele olha para mim através de seus longos e úmidos cílios,

lágrimas no canto dos olhos.

—Você está realmente aqui? — Eu pergunto.

—Eu estou.

—Como?

—Eu voltei para você, Valerie, — diz ele, sua voz um murmúrio
baixo. Ele faz uma pausa. —Se você me quiser de volta.

Ele voltou para mim.

—O que mudou?

Ele me dá um pequeno sorriso e escova uma mecha de cabelo

atrás da minha orelha. —Tudo mudou. Cada coisa. Eu percebi o quão
horrível eu fui. Fiz o maior erro da minha vida dizendo para você ir
embora. E eu entendo se você não quiser nada comigo. Eu não vou
te culpar nem um pouco. Mas... se eu pudesse de alguma forma te
convencê-la a ter meu coração de novo, isso significaria o mundo,
querida.
 —Eu tive seu coração esse tempo todo, — digo a ele. —Eu
segurei com o meu próprio coração. Eu não sabia por quanto tempo.
Se eu te veria novamente...

Ele estremece. —Eu fiz uma coisa horrível. Eu disse coisas que
não queria dizer. E eu realmente não quis dizer isso, você deve
entender isso. Não vou culpar minha condição porque parece uma
desculpa e estou cansado de desculpas. Eu irei me responsabilizar
por tudo para que eu nunca mais cometa um erro como esse.

—Está bem.

—Não está. Não está certo o que eu fiz. — Ele balança a cabeça,
parecendo aflito. —Você não faz isso com alguém que ama,
especialmente com você. Você é tão especial, minha querida, você
nem entende. Acho que já te amei quando te vi pela primeira vez,
mesmo que tenha demorado um pouco para entender.

Ele faz uma pausa. —Mas esse amor... bem, esse amor tornou-
se infinito quando você viu as partes mais escuras de mim, como
aquele céu acima de Shambles à noite. Lembre-se de quão profundo
e insondável foi? Escuro e frio. E em vez de fugir, você correu em
minha direção. Você se jogou na minha escuridão e me mostrou as
estrelas que eu nunca soube que estavam lá. Você nunca teve medo
do que havia em mim, queria ver tudo, queria estar presente para
mim de todas as formas possíveis.

Outra lágrima rola pela minha face e ele coloca a mão contra o
meu rosto, limpando a lágrima com a delicada carícia do seu polegar.
—E foi aí que o medo me atingiu, — diz ele. —Que eu poderia te
perder, perder isso para sempre. Eu estava com tanto medo que eu
me mataria para fazer esse medo parar. Eu pensei que talvez você
quisesse ir embora, eu pensei que talvez você iria eventualmente.
Eu era tão egoísta, como normalmente sou e eu queria me salvar.
Mas isso não me salvou de tudo. Você é a única que pode fazer isso.
Sem você, eu estou me afogando naquela escuridão, querida.

Eu sei que Padraig quer dizer com isso. Eu sei, porque o

conheço. E eu conheço o homem naquele hospital, aquele rapaz
assustado e solitário que tinha cicatrizes de perda, eu sei que não
era ele. Eu só não sabia quando o verdadeiro Padraig viria. Havia
uma chance de eu tê-lo perdido para aquela escuridão, como ele
disse.

E ainda que ele diga que foi eu quem o salvou, ele está aqui
agora. Ele é o único que está na minha frente.

—Você é o único que se salvou, — eu digo a ele suavemente. —

E não se esqueça disso. Você é muito mais forte do que imagina,
Padraig. Você tem essa escuridão dentro de você, mas todos nós
temos. Já está um passo à frente neste jogo, lutando contra ele,
recusando deixar que ele ganhe. — Pego na mão dele e coloco-a no
meu coração. —Você ganhou. E você me conquistou. —

Um sorriso trêmulo aparece em seus lábios. —Você vai me

receber de volta?

—Eu nunca te deixei.

Esse sorriso se abre em um riso. Ele se inclina e me beija. Ele

me beija como se fosse nosso primeiro beijo e nosso último beijo de
uma só vez. É um beijo que faz meus dedos se enrolarem em minhas
botas e meu estômago cair. É um beijo que faz alguém na cafeteria
murmurar, —Eita, arranjem um quarto.
 Nós nos separamos e rimos, tontos e intoxicados um pelo outro.

—Quer dar um passeio? — Padraig me pergunta, apontando

para a porta. —Eu nunca estive na Filadélfia antes. Talvez você
possa ser minha guia turística. Nós poderíamos almoçar. Estou
morrendo de fome.

—Eu adoraria isso, — digo a ele enquanto ele pega minha mão.
—Mas eu devo encontrar minhas irmãs aqui... eu estou supondo que
você já sabia disso.

—Elas não virão até amanhã, — diz ele, segurando meu casaco
para mim enquanto eu deslizo.

—Então, como tudo isso aconteceu?

—Bem, depois que minha avó me bateu com a colher de pau, eu

comecei a pensar que eu precisava vir até você. Eu precisava te
encontrar e te trazer de volta e se você não quisesse voltar, então eu
ficaria com você e se você também não quisesse, pelo menos eu
estava lutando por isso.

—A luta irlandesa, — eu digo quando ele me leva para fora do

café e começamos a andar pela rua, indo em direção ao Sino da
Liberdade.

—É isso o mesmo. De qualquer forma, eu tinha o número de

suas irmãs em caso de emergência, então entrei em contato com
Angie porque ela parecia ser a mais sensata...

—Isso é verdade.

—E então ela me ligou de volta e gritou comigo por uma hora,

então eu rapidamente me arrependi de mandar aquele texto.
 Eu ri. —Então, suponho que você tenha contatado Sandra.

—Sim, ela era menos louca acima de tudo. E ela teve essa ideia
para você vir aqui e elas fariam uma isca e trocariam. Disse que você
provavelmente não iria querer me ver se soubesse.

—Mas minha mãe esta manhã...

—Ela também sabia. Eu já falei com ela no telefone.

Eu paro no meio do caminho. —Você falou com ela no telefone?

—Eu falei. Parece ser uma senhora simpática. Ela falou comigo
por uma hora, também.

—E ela gritou com você?

—Não, ela só falou sobre ela mesma e todos os problemas que

ela está resolvendo. Eu não tenho certeza do que aconteceu na
semana passada, mas o que quer que seja, parece um progresso.

—Falando de progresso, como você está? — Pergunto a ele

quando começamos a andar novamente. Embora seu andar seja
estável e constante (diferente do meu), notei que suas mãos tremem
um pouco e há esse tique na mandíbula, embora isso possa ser
causado por estresse ou jet lag.

—Estou bem, — ele admite. —Eu sabia que o voo seria difícil,
mas passei por isso com muita melatonina. Minha visão está boa,
como se nada tivesse acontecido, apesar de eu ficar com esse borrão
nos cantos quando estou cansado. E estou cansado o tempo todo.
Essa é a pior parte. A fadiga.
 —Devemos parar e descansar? — Eu gesticulo para um banco
do parque.

Ele sacode a cabeça. —Não. Já me sinto melhor. É

provavelmente porque estou com você. Você é o que faz meu
coração bater, Valerie. Um tônico para minha alma.

Ele para e me puxa para o lado da calçada, colocando os braços

em volta da minha cintura e me pressionando novamente. —Você é
tudo para mim.

E eu estou feliz. Eu estou tão feliz com esse lindo mundo que eu
tenho.

—Diga-me que você me ama, — eu sussurro. —Diga-me que

você me ama, e eu vou te dizer que eu te amo mais.

—Eu te amo, Valerie, — ele diz suavemente, seus olhos me

prendendo no lugar, me fazendo sentir suas palavras para minha
própria alma, onde elas crescem e crescem, como flores em uma
videira, me envolvendo ao meu redor, me fazendo sentir bonita.

—E eu te amo mais.

Padraig acaba ficando conosco por uma semana.

Bem aqui na casa dos meus pais.

Espremido na minha velha cama de solteiro.

Na verdade, é incrível considerando tudo o que aconteceu e

como o relacionamento de todos parece estar no meio de ser
reparado. Não havia embaraço ou conversas tensas, nem sorrisos
fingidos.

Minhas irmãs estavam lá para o fim de semana, como

prometeram. Fizemos mais coisas divertidas e turísticas juntos e até
pegamos o trem para Nova York durante o dia. Sandra fez o possível
para incomodá-lo e ser inadequada, enquanto Angie o interrogava
até que era quase um esporte para ela.

Mas no final Sandra me puxou para o lado e disse: —Se você

não ficar com ele, eu vou. — E então Angie me puxou para o lado e
me disse que ela o aprovou e ele tinha rastejado o suficiente e se eu
não voltasse para Shambles com ele logo, eu era uma idiota.

Bem, eu não sou uma idiota.

Ou uma tola também.

No minuto em que vi Padraig naquele café, soube que voltaria

com ele. Estava tão profundamente magoada com o que ele fez, mas
também entendi por que ele fez isso. Eu sei que ele não era ele
mesmo e sei que ainda vai ser um caminho difícil à nossa frente, às
vezes, mas como Padraig diz, que os ventos estejam sempre a nosso
favor.

—Tchau querida! — Minha mãe diz quando nos deixa no

aeroporto, me trazendo para um último abraço, enquanto Padraig
traz minhas malas do carro para o meio-fio. —Lembre-se de ligar!
— Ela grita no meu ouvido.

—Eu soube que a Irlanda é muito bonita no verão, — meu pai

diz, me abraçando em seguida. —Pode ser um bom momento para
uma visita, você não acha?
 —Você é bem-vindo a qualquer momento, — diz Padraig,
oferecendo a mão para meu pai quando ele termina comigo, mas
meu pai o leva a um grande abraço de urso que faz Padraig rir.

Eu também rio.

Como eu não posso? Como posso ser qualquer coisa menos que
feliz agora?

—Tenha um bom voo, — minha mãe diz para mim acenando,

quando eles voltam para o carro. Eu vejo quando eles saem, sabendo
que realmente sentirei falta deles dessa vez. Mas é um bom
sentimento de ter, sabendo que você tem uma família que ama você,
mesmo que demore muito para chegar a essa conclusão. Mesmo que
eles possam ser uma merda às vezes, esse amor ainda está lá.

—Bem, vamos? — Pergunta Padraig. —Uma nova aventura nos

espera.

Eu sorrio e estendo a mão para beijá-lo na bochecha. —Você

sabe que eu não posso dizer não a isso.

De mãos dadas andamos pelo aeroporto, corações cheios,

cabeças altas. Temos um voo para pegar, atravessando o Atlântico e
voltando para a Irlanda.

De volta à minha vida em Shambles.

 Padraig

Um ano e quatro meses depois

—Minhas alegrias podem ser tão brilhantes quanto a manhã, e

suas tristezas meramente sombras que se desvanecem à luz do
amor, — o ministro lê em sua voz de comando que mantém como
refém a atenção dos convidados. —Que vocês tenham felicidade
suficiente para mantê-los fieis, provações suficientes para mantê-lo
forte, arrependimentos suficiente para mantê-lo humano,
esperança suficiente para mantê-lo feliz, fracassos suficiente para
mantê-lo humilde, sucesso suficiente para mantê-lo ansioso, amigos
suficientes para dar consolo, bastante fé e coragem em você mesmo
para banir tristeza, bastante riqueza para satisfazer suas
necessidades e uma coisa mais, — ele pausa, olhando para mim,
então olhando para Valerie. —Determinação suficiente para fazer
cada dia, um dia mais maravilhoso do que o anterior.

Ele olha para a multidão. —Que estes dois tenham um amor que
nunca acabe, muito dinheiro e muitos amigos. — Ele sorri de volta
para nós. —Que tenham riqueza, não importando o que façam e que
Deus possa mandar muitas bençãos para vocês.

Valerie aperta minhas mãos ainda mais do que tem feito o

tempo todo que estamos aqui no altar. Eu aperto a dela de volta,
contente por não ter tremores hoje, exceto pelo meu coração.
 É o dia do nosso casamento.

Algo que eu estava esperando, praticamente desde o momento

em que pus os olhos nela pela primeira vez. Eu sabia que ela era algo
especial e sabia que seria estúpido se a deixasse ir. Todas as noites
agradeço a Deus que ela veio até mim e arriscou, mesmo que eu
fosse o idiota que a rejeitou, que ela veio para a Irlanda com nada
além de esperança em seu coração e a determinação de dizer sim
para novas aventuras.

Mal sabia eu que aventura nós compartilharíamos juntos.

Quanto ela virou minha vida de cabeça para baixo, baniria as teias
de aranha da minha alma e traria luz ao meu mundo. Eu não sabia o
quanto acabaria precisando dela. Não apenas em termos de minha
aflição, mas em termos do meu coração. Acho que ele não estava
nem batendo antes dela entrar na minha vida.

Mas agora ela está aqui. Agora ela vai ser minha esposa. E não
há mais nada que eu possa pedir mais.

Exceto por ter meu pai aqui. Minha mãe. Minha irmãzinha.

Eu sinto falta deles com cada fibra do meu ser, desejando que
todos estivessem aqui, desejando que eles pudessem compartilhar
essa alegria. Mas mesmo que esse buraco negro dentro de mim
ainda exista e sempre existirá, também sei que eles estão aqui em
espírito. Afinal, é um casamento irlandês e isso é sempre uma coisa
mágica.

Este casamento, no entanto, é bastante simples, embora haja

muitos convidados. É como se a cidade inteira aparecesse e
houvesse filas de pessoas em pé apenas na parte de trás.
 Há minha avó e o Major na fila da frente, cercados por várias
tias, tios e primos. Sim, o Major está usando um terno bem
espalhafatoso, verde escuro xadrez com linhas amarelas, mas acho
que isso traz alguma vida extra para o evento.

Do outro lado estão os pais e a família de Valerie, incluindo sua

tia com EM, que parece estar se saindo incrivelmente bem.

Ao meu lado está meu padrinho, Hemi e em seguida, Alistair,

parecendo muito bem em seus smokings, embora um pouco rude, já
que estavam bebendo durante todas as horas da noite.

Do outro lado da Valerie estão Sandra e Angie, que não param

de fungar nos lenços e enxugando os olhos.

A cerimônia é no jardim murado na parte de trás do B&B,

decorado lindamente e vivo com as flores de junho.

Claro, eu tinha que ter o casamento em Shambles.

É onde nós moramos agora.

Eu dirijo o B&B enquanto Valerie trabalha no livro que ela está

escrevendo.

O Major ainda mora conosco. O mesmo acontece com Nan, que

insiste em cozinhar, embora tenhamos contratado Roy, esse jovem
cozinheiro para ajudar com o café da manhã para os convidados. Ele
é um cara legal, mas minha avó continua insistindo em ajudar com
tudo. No começo eu pensei que ela era teimosa (compramos uma
secadora para o local e ela ainda pendura a roupa para secar). Mas
Valerie diz que é porque a minha avó gosta de flertar e observá-lo.
Ela provavelmente está certa sobre isso. O que quer que a mantenha
jovem.

A outra coisa boa sobre Roy é que ele se transformou em meu

chef pessoal, que é algo que eu precisava desesperadamente,
especialmente porque estou muito ocupado o tempo todo.

Quando Valerie mudou-se para Shambles e começamos a lidar

com o tratamento para a esclerose múltipla, ela continuou
mencionando como sua tia havia melhorado em determinada dieta.
Então, nós tentamos isso aqui, basicamente baixo teor de gordura,
alta ingestão de frutas e legumes, pepino ou suco de aipo pela
manhã, muitos chás e água quente com limão e uma porrada de
suplementos. Desistindo da bebida e do café também, o que foi o
mais difícil, eu acho.

Agora, Roy faz todas as minhas refeições para mim e garante

que eu continue no caminho certo.

Eu era um cético no começo, mas tenho que dizer que o

resultado foi incrível.

Eu não estou curado.

Não há cura para a Esclerose Múltipla.

Mas meus sintomas pararam de progredir. Houve um tempo

em que comprei uma bengala só para usar em alguns dias em que
me sentia muito fraco, mas é raro que eu a use. Talvez no final do
último verão, quando o calor me pegou e piorou as coisas, mas além
disso, estou completamente, fisicamente apto. Eu posso até ir para
corridas leves em manhãs frias e eu nunca parei de levantar pesos.
Eu sou muito mais magro do que costumava ser, mas felizmente
meus músculos permaneceram firmes. Transformamos um dos
grandes galpões em uma academia e quando não estou trabalhando
ou com a Valerie, é onde eu costumo gastar muito do meu tempo.

Eu sinto falta do jogo, no entanto. Eu acho que sempre vou

sentir. Eu lamento isso em alguns dias como eu lamento a perda do
meu pai. O rugby sempre foi parte de quem eu era, desde o começo.
Às vezes Hemi vem e fica algumas noites conosco e então ele se junta
a mim, Alistair e outros locais em um jogo de pick-up10 no campo.
Major gosta de ser o árbitro e ele é realmente bom nisso,
provavelmente porque ele não nos ouve se discutirmos com ele
sobre uma jogada.

A perda do jogo traz outras oportunidades e sou inteligente o

suficiente para saber que tenho muita sorte. Eu me tornei um porta-
voz da EM aqui na Irlanda e ajudo com a organização quando posso.
Eu ainda tenho acordos de endosso (exceto a Porsche, eles me
largaram quando descobriram que eu não posso dirigir) e eu estou
sinceramente feliz de apenas morar aqui nesta casa e administrar as
operações do dia-a-dia. É uma vida humilde, mas me dá muita
alegria ver os convidados felizes (mesmo que alguns deixem
comentários de uma estrela porque servimos pudim de sangue no
café da manhã).

E depois, claro, Valerie.

O que faz meu coração bater.

Ela está de pé diante de mim em seu vestido de noiva, com

decote que mostra seus peitos lindos e pele cremosa. Seu cabelo
vermelho escuro está preso alto em sua cabeça e suas sardas são
10
Tipo de jogo espontâneo onde não se tem regras, nem árbitros.
numerosas do sol do início do verão. Mesmo que ela seja americana,
ela parece a visão de uma beleza irlandesa, um duende ou uma fada
sobre a qual os trovadores cantavam canções.

Estou entorpecido apenas olhando para ela, apenas segurando

a mão dela.

Eu quero ser seu marido mais que tudo.

Olho para o ministro e pergunto-me por que é que esta maldita

cerimônia é tão longa.

Vamos prosseguir com isso.

Ele me dá um sorriso sábio, como se soubesse que estou ficando

impaciente.

—Que tenhamos os anéis, — diz o ministro.

Essa é a nossa deixa.

Viro-me para Hemi, que me entrega uma luva branca grande e

grossa. Eu deslizo e olho para o corredor até o final, onde um dos
meus ex-companheiros de equipe, Liam, está com Hooter McGavin
em seu braço.

Eu aceno para Liam e estendo meu braço enluvado.

Hooter levanta voo com algumas abas majestosas de suas asas,

voando no meio do corredor, enquanto todos os convidados olham
maravilhados, ofegando de prazer enquanto tentam freneticamente
tirar fotos.

Hooter pousa no meu braço suavemente e me olha nos olhos.

 Ele está dizendo, onde diabos está o meu deleite?

Limpo a garganta e olho para trás, para Hemi, que está

observando a coruja com admiração. Ele então percebe que eu estou
esperando por ele então ele apressadamente alcança seu bolso e
puxa um pedaço de frango, dando para mim para que eu possa
colocá-lo na luva. Hooter imediatamente a devorou.

—Eu queria ter sabido disso antes de me inscrever para os

deveres de padrinho, — Hemi resmunga e todos riem.

Eu então pego as pernas de Hooter onde uma bolsa de cetim foi

amarrada com fitas azuis que combinam com o buquê de Valerie

Dou a bolsa ao ministro e convoco Hooter a levantar voo

novamente. Ele voa de volta para o corredor e para o braço de Liam.
Algumas pessoas aplaudem.

—Eu sei que foi um grande show, — diz o ministro com uma
risada. —Mas esperem até que eles digam sim.

Ele tira os anéis da bolsa, enquanto Hemi tira a luva de mim.

—Valerie, — o ministro diz a ela. —Você aceita Padraig para

ser seu marido, amar, honrar e cuidar dele agora e para sempre.
Você promete ficar sempre ao lado dele, na doença e na saúde e
continuar dizendo sim às novas aventuras?

Ela ri, surpresa com o acréscimo aos votos que fiz com o
ministro hoje cedo. Seu sorriso é largo e radiante e sua beleza me
tira o fôlego.

É isso mesmo.
 —Eu aceito, — diz ela, irradiando tanta felicidade e amor que
eu acho que todo mundo no jardim pode sentir isso.

—Repita depois de mim, — diz ele, entregando-lhe o anel. —

Com este anel, eu te desposo.

Ela desliza o anel no meu dedo e nós dois tomamos um segundo

para admirar. Prata, com pergaminhos celtas, combina comigo. —
Com este anel, eu te desposo, — ela repete.

—E você Padraig, — o ministro diz para mim. —Você aceita

Valerie para ser sua esposa, honrar e amá-la agora e para sempre.
Você promete ficar sempre ao lado dela, na doença e na saúde e
continuar dizendo sim para novas aventuras?

Eu estou sorrindo como um idiota maldito. —Sim. Sim, eu

quero. Eu aceito.

Valerie praticamente pula, ela está tão animada e tonta. O

sentimento é mútuo.

Com as mãos trêmulas, eu pego o anel do ministro quando ele

diz: —Repita depois de mim, com este anel, eu te desposo.

—Com este anel, eu te desposo, — eu digo e deslizo o anel sobre

o dedo, ajustando contra o anel de noivado. Aí está. Um símbolo de
nós e do nosso amor ao lado de um símbolo do amor da minha mãe
e do meu pai.

Eles não cabem certos, mas eles estão perto o suficiente.

—Padraig e Valerie, — o ministro anuncia para nós com alegria.

—Vocês podem viver felizes para sempre. Pelo poder investido em
mim pelo nosso salvador, o Senhor Jesus Cristo e a República da
Irlanda, eu agora declaro marido e mulher. Pode agora beijar a
noiva.

Meu sorriso está congelado no meu rosto. Eu não acho que vou
parar de me sentir assim.

Nós fizemos isso.

Nós dissemos sim.

Eu pego seu rosto em minhas mãos e a beijo ferozmente. Eu a

beijo com tudo o que tenho, a ponto de estar bagunçando o cabelo
dela, mas não me importo.

Ela sorri contra meus lábios e sussurra: —Eu te amo, Padraig.

—Eu te amo, Valerie, — eu digo a ela, recuando e dando meu

primeiro olhar real para ela como minha esposa.

Essa é a vida que eu sempre quis.

Eu agarro sua mão, aperto-a e em seguida, andamos pelo

corredor, todos em pé e jogando confete branco no ar para que caia
ao nosso redor como a neve, muito parecido com a primeira noite
que nos conhecemos.
 Valerie

—Eu quero posar com a coruja em seguida, — reclama Sandra,

enquanto nos sentamos na parede de pedra baixa na frente do B&B,
observando como Hooter McGavin empoleira-se no braço de
Padraig, luva branca e tudo, com Hemi, Alistair e Major reunido em
torno dele. É uma cena arrojada e eu estou começando a pensar que
Hooter está recebendo mais atenção neste casamento do que
Padraig e eu estamos.

—Não, — diz Angie, bebericando sua taça de champanhe e

apontando para Hemi. —Você quer posar com aquele aspirante a
Jason Momoa.

—Ele não é um aspirante, — Sandra sussurra para ela, batendo

no braço de Angie e fazendo com que seu champanhe espirre para
fora do copo. —Ele é simplesmente perfeito. E eu não quero posar
com ele. Quero escalá-lo como uma maldita árvore.

—Você vai ter a sua chance em breve, quando os noivos

começarem a fazer as fotos juntos, — eu digo a ela, tomando um gole
do meu champanhe. —E de qualquer forma, eu pensei que você
estava namorando esse ator.

—Que ator? — Ela franze a testa.

—Eu não sei. O do seu show.

—Você assiste o meu show?

Eu dou de ombros. —Quando estou entediada. — Mas estou

sorrindo.
 Sandra está subindo no mundo. Sua personagem foi retirada de
seu outro show e agora ela tem um grande papel em uma série de
comédias da HBO como uma adolescente mal-humorada, o que é
engraçado já que Sandra tem vinte e poucos anos. Ela mudou seu
cabelo de volta para marrom escuro para conseguir o papel e
funcionou.

—Não, nós não estamos namorando, — diz ela com um suspiro

agravado. —Você sabe, os homens no negócio do cinema são uns
imbecis.

—Nós apenas os chamamos de idiotas por aqui, — eu digo.

—Ok, — o fotógrafo nos chama. —Vamos tirar algumas fotos

do casamento com a coruja.

—Sim! — Sandra diz, saltando para seus pés, seu vestido azul
sem alças ondulando atrás dela enquanto ela vai até Padraig e os
padrinhos.

Angie revira os olhos e se levanta. — É melhor esse pássaro não

cagar em mim.

—A merda da coruja é boa sorte na Irlanda, — digo a ela.

—Você está brincando, — ela diz para mim depois de um

momento.

Eu dou de ombros e rio. —Eu não sei, parece que tudo dá sorte
aqui.

Ela faz uma pausa e me dá um olhar orgulhoso. —Você

percorreu um longo caminho, Val. Eu não estou surpresa que as
coisas só vão melhorar para você. Você sabe que você merece, não
é?

Eu concordo. —Eu sei.

Ela então olha para os nossos pais que estão andando na

calçada em nossa direção, minha mãe segurando a mão de Tabitha.
Ela era nossa florista no início da cerimônia.

Angie acrescenta: —Não importa o que digam, lembre-se de

acreditar nisso. — Então ela vai pegar a mão de Tabitha e se juntar
ao fotografo, onde sua filha é imediatamente encantada pela coruja.

Eu sorrio para os meus pais quando eles se aproximam. Minha

mãe tem tido seu melhor comportamento, embora eu não tenha
certeza de quanto tempo isso vai durar, mas meu pai a mantém na
linha e até agora ela ficou longe do champanhe, o que ajuda.

—Quando é a nossa vez? — Diz meu pai, parecendo muito com

Sandra. —Você sabe, é tão raro que eu me vista assim. Eu quero as
fotos para me pegar no meu auge.

—Oh, você está muito além do seu auge, querido, — minha mãe
diz a ele.

Mas meu pai apenas ri. —Se isso é verdade, o que isso faz de
você?

Ela revira os olhos e me dá um sorriso doce. —Foi uma

cerimônia linda, querida. Eu não pude deixar de chorar. Todo
mundo estava dizendo como você está linda. — Faço uma pausa,
esperando que ela os contradiga. —E eles estavam certos. Eu nunca
vi você tão bonita, tão feliz. E esse vestido combina com você como
um sonho.

—Obrigada, — eu digo, ficando com lágrimas nos olhos com o

elogio. —Eu estou feliz.

—Eu sei, — diz ela. Então ela franze a testa. —Mas então aquela
coruja saiu e me assustou tanto. Você sabe que essas coisas
carregam certas doenças? Eles comem vermes.

—A coruja tem um atestado de saúde, — asseguro a ela, assim

que Padraig se aproxima e gesticula para a sessão de fotos. Sandra
tem o desafio e está posando com Hemi e Hooter McGavin.

—Eles precisam dos pais, — diz Padraig. —Eu vou buscar Nan.

—Estou bem aqui, pelo amor de Deus, — diz Agnes, aparecendo

diante de nós e vestida como a Rainha da Inglaterra, completa com
chapéu rosa pillbox. —Eu estive aqui o tempo todo, o que há de
errado com você?

—Você parece tão maravilhosa, — minha mãe diz a ela

docemente.

Agnes franze a testa para ela. —Eu sei que eu estou.

Padraig vem até mim e me beija na bochecha e pega minha mão.

—Venha. — Ele me conduz pelo gramado, onde tiramos fotos com
todo mundo até que Hooter decidiu que já estava farto e cai no
chapéu de Agnes, onde ele se recusa a sair. Ela tem que andar com
ele sobre ela assim até as cavalariças para prendê-lo.
 Quando o sol está se pondo e o jantar foi servido e a recepção
está em pleno andamento, com todo mundo bêbado e feliz e
dançando, a magia da noite está finalmente se instalando.

Eu estou casada.

Eu não posso acreditar.

—Este casamento é tudo o que você pensou que seria? —

Padraig murmura em meu ouvido enquanto nós balançamos para a
música, dançando lentamente.

—Sim, — eu digo a ele. Eu recuo e sorrio para seu rosto bonito.

Meu marido. —Foi tudo e mais. O casamento que eu sonhei quando
era criança, completo com a coruja.

—Mesmo?

Eu dou de ombros. —Eu era um grande fã do filme Labyrinth e

muitas vezes fingia que ia me casar com o Rei dos Duendes, que era
parte coruja.

—Fã do Big Bowie, hein.

—Não, apenas um fã do bad boy, — digo a ele. —Até que

percebi o que realmente precisava era um bom homem. Assim como
você.

A música muda para —Nothing Compares To You, — de Sinead

O'Connor. É a música favorita de Sandra. Como quando ela estava
crescendo, ela era obcecada por ela e muitas vezes ameaçava minha
mãe dizendo que queria raspar a cabeça como Sinead. Eu
automaticamente olho através da multidão para ela e a vejo falando
com Angie, batendo as palmas das mãos dela excitada.
 Então Angie aponta para Hemi e diz algo para Sandra. Sandra
assente, joga os ombros para trás e os seios para fora e marcha pela
pista até onde Hemi está com seus companheiros de equipe. A
próxima coisa que se percebe, os dois deles estão indo para a pista
de dança.

—Ela com certeza trabalha rápido, — diz Padraig com uma

risada, assistindo a cena junto comigo.

—Ela sabe o que quer e eu não acho que o pobre Hemi vai ter
voz nisso, — eu rio.

—A julgar pela maneira como ele está segurando-a, eu

realmente não acho que o sacana se importe. — Ele acena para eles
e percebo o aperto de Hemi muito apertado em torno dela e muito
perto de sua bunda.

Eu sorrio. —Bem, estou fazendo apostas nesses dois. Graças a

Deus eles não ficarão aqui esta noite, eu tenho certeza que nós os
encontraríamos enroscados por todo o lugar.

—Falando em enroscar, — diz Padraig com um sorriso

insolente. —Eu tenho dito ao meu pau para se comportar a partir do
momento em que te vi naquele vestido. Não acho que eu possa
controlá-lo mais.

Ele pressiona sua ereção muito grande e dura contra mim,

praticamente moendo contra o meu vestido.

Uma onda de calor aumenta nas minhas bochechas e minhas

pernas.
 —Você provoca, — eu digo a ele, pressionando meu corpo
contra o dele.

—Não provoco, querida, — ele sussurra em meu ouvido. —Eu

só quero ter meu pau dentro de você como seu marido. Eu quero
foder minha esposa pela primeira vez e eu quero fodê-la bem.

Oh, doce Jesus, eu já estou excitada agora mesmo? Nós não

tivemos sexo por alguns dias por causa do casamento e do estresse
de tudo isso, mas agora eu dificilmente posso me conter. Suas
palavras acariciaram meu desejo em brasas em chamas.

Suas mãos deslizam sobre a minha bunda, dando-lhe um aperto

robusto.

—Padraig, — eu o repreendo, mas estou rindo —Meus pais

provavelmente viram isso.

Ele olha por cima do meu ombro. —Não, seu pai está dançando
com Angie e sua mãe está dançando com o Major. E nós, bem, acho
que precisamos parar de dançar e encontrar um lugar tranquilo
onde eu possa fazer você gritar meu nome.

Eu engulo em seco. Ok. Isso está acontecendo totalmente.

—O que você diz? — Ele pergunta, recuando para olhar para

mim com tanto amor e luxúria e desejo em seus olhos.

—Você sabe que eu vou dizer sim, — eu digo a ele —Eu sempre
direi sim para você. Para novas aventuras e mais além.

Ele me beija e depois pega minha mão.

—Ok então, vamos lá, — diz ele.

 Ele me leva para longe das tendas da pista de dança e para a
mata atrás do campo.

—Você sabe que temos uma cama na casa de campo, certo? —

Eu sussurro enquanto desaparecemos da multidão e nas sombras
das árvores. As pontas do meu vestido estão reunidas em minhas
mãos, mas pelo menos eu estou usando um Converse branco em
meus pés.

—Que é usado como uma área de preparação e tem pessoas

circulando nele. — Ele para e me pressiona de volta contra a casca
lisa de uma árvore de vidoeiro. —Além disso, foi aqui que dissemos
um ao outro que nos amávamos. Parece justo consumar esse amor
aqui. E talvez eu te diga de novo.

Ele escova um fio de cabelo do meu rosto, o vermelho pegando

o ouro do pôr-do-sol além das árvores. —Eu te amo, Valerie. Eu te
amarei até o fim e além

Eu engulo o nó na garganta. —Eu também te amo.

Eu envolvo minhas mãos atrás de seu pescoço e ele coloca um

beijo ardente em meus lábios. —Você não se importa se o seu
vestido fica um pouco duro, não é? — Ele murmura.

—Você sabe que eu vou tomar qualquer coisa que você pode
me dar, — digo a ele quando ele começa a beijar meu pescoço,
enviando vibrações nas minhas costas, enquanto ele amarra meu
vestido em volta da minha cintura.

—Então eu darei tudo o que tenho, — diz ele. —Sempre.

—E para sempre?
—Sempre e para sempre, mo chuisle mo chroi.

O que faz meu coração bater.

(E eles viveram felizes para sempre)