MCHEL ZVACO

SFRTUL LU PARDALLAN
n romnete de: MHA PETRE i RODCA DNU
EDTURA ,A. P" BUCURET 1993

STRADA SANT-HONORE
O diminea[ senina de primvar, mngiat de briza vesel, parfumat de copacii n floare din grdinile
Luvrului din apropiere...
La intrarea n strada Grenelle (.. Rousseau), mai pu[in animat, sta[iona o litier foarte simpl, fr
blazon, ale crei draperii de piele erau ermetic nchise. n spatele litierei, la c[iva pai, o escort de zece
zdrahoni narma[i pn-n din[i. To[i clare pe cai viguroi, to[i tcu[i i rigizi n eile luxos ornate,
asemenea unor statui ecvestre, cu ochii a[inti[i la un cavaler alt statuie ecvestr formidabil care
sttea n dreapta litierei, n apropierea draperiilor. Acesta era un colos, un gigant cum rar ntlneti, cu
umeri largi n stare s suporte, fr nici un efort, greut[i nspimnttoare i care trebuie c era nzestrat
cu o for[ extraordinar. La fel ca i cei zece tlhari formidabili al cror ef de temut era fr nici o
ndoial cu ochii a[inti[i asupra lui, gata s asculte la cel mai mic gest, el, indiferent la tot ce se
petrecea n jurul lui, nu-i dezlipea ochii de la draperiile n preajma crora sttea. Era clar c i el era gata
s asculte de un ordin, care, n orice clip putea s vin din interiorul acestei litiere, att de misterios
nchis.
n stnga litierei, sttea n picioare o femeie care, din strada Saint Honore, supraveghea cu aten[ie acest
du-te-vino nencetat al mul[imii.
Deodat, ea i lipi buzele de draperie i spuse n oapt:
Uita[i-o, doamn, pe Muguette sau Brin de Muguet, cum o cheam.
Un col[ al draperiei grele se ridic imperceptibil. Doi ochi mari i adnci, de o drglenie nelinititoare
se ivir dintre pliuri, privind cu vie aten[ie pe cea pe care btrna o recomandase sub acest nume poetic
de Brin de Muguet.
Era o fat care abia avea aptesprezece ani. Cu ochii iste[i, cu sursul accentuat de o uoar mali[ie,
tenul de o albea[ sclipitoare care fcea s pleasc i frumoii crini ce-i [inea n fa[, cu mersul sigur,
sprinten, uor, plin de gra[ie, ea trecea prin mul[ime cu o deosebit uurin[. i cu o voce armonioas,
extraordinar de seductoare, atrgtoare ea i intona ,chemarea":
Cumpra[i flori! Uita[i-o pe Brin de Muguet cu crini i trandafiri!... Cumpra[i flori, drgu[e doamne i
gentili domni!
n spatele lui Brin de Muguet, la o distan[ respectabil fr s par c-l observa, un tnr i urmrea
toate micrile cu o rbdare de vntor la pnd sau de ndrgostit. Vzndu-i privirile pline de pasiune
fixate asupra ei, de departe, nu puteai s te neli: era un ndrgostit. Un ndrgostit timid care, fr
ndoial, nu ndrznise nc s se declare.
Misterioasa doamn invizibil, dup o examinare destul de ndelungat, spuse de dup draperie, cu o
voce de o dulcea[a straniu de insinuant:
Aceast tnr are aerul de a fi foarte iubit de popor. Acum cincisprezece zile, cnd am revenit n
Paris, am auzit vorbindu-se peste tot numai de Muguette sau Brin de Muguet. Nu m-a fi ndoit c este
ea. Dup cteva zile, cnd am ntlnit-o din ntmplare, eram att de emo[ionat nct n-am putut s-o
abordez. Eti sigur c este aceeai care [i-a fost adus, copil nou-nscut, de ctre Landry Coquenard?
Care Landry Coquenard era atunci omul de ncredere, sufletul damnat al lui Signor Concino Con-cini,
care atunci nu era... suficient... Da, doamn, chiar ea este!... este fiica lui Concini!
Fiica lui Concini i a mai cui?... tii?
Aceast ntrebare fu pus cu o indiferen[ aparent. Dar insisten[a cu care ochii negri cercetau ochii care
clipeau ai btrnei aplecat peste draperie, arta c aceast indiferen[ era doar afiat.
Nu doamn, din nefericire, nu tiu numele mamei! i e pcat., cci a fi ctigat o avere... cu acest
secret!...
Era sincer, era clar. Aa probabil i zise doamna invizibil, cci ochii ncetar s-o mai cerceteze i se
oprir asupra lui Brin de Muguet care-i continua mersul gra[ios, fr a bnui c cineva se ocupa de ea.
i revenind la btrn, atent, insist:
Eti sigur c ea este?... Eti sigur c nu te-neli?
Vede[i, doamn, am cunoscut-o "pn la paisprezece ani pe aceast micu[. Nu au trecut mai mult de
trei ani de cnd m-a abandonat acolo, nelndu-m groaznic. Dar ajunge, astea-s micile mele
probleme... Ea nu s-a schimbat. A crescut pu[in, s-a mrit pu[in, dar a rmas ea i am recunoscut-o din
prima clip.
i ntorcndu-se spre tnr, cu o lucire rea n ochi, cu buzele strnse i vocea seac amenin[toare:
Privi[i-o ce face... Totui eu am nv[at-o meserie, eu care m-am sacrificat pentru ea. Adun bani,
adun bani! Pe bun dreptate, mie ar trebui s-mi revin to[i aceti bani...
n rest, relu doamna, nu vei pierde nimic. [i voi cumpra toate drepturile pe care le pretinzi pentru
acest copil. i te voi plti nsutit, aa cum ea nu ar fi putut s-[i dea niciodat. Du-te, acum, du-te i fii
blnd... dac po[i.
Btrna se nclin, din nou, de data aceasta jubilnd. i n timp ce se strecura spre strada Saint-Honore,
i trecu prin minte:
Viitorul mi-e asigurat!... Pentru mine a fost o adevrat binecuvntare ntlnirea cu aceast doamn,
att de bogat i generoas...
Totui se vede c la ea lcomia era nes[ioas cci imediat ce se bucurase, ncepu s se vaite cu un
regret amar:
,Dac a putea numai s-i spun acestei mici ciume de Muguette pentru c aa o cheam acum
dac a putea s-o fac s-mi spun ce-a fcut cu micu[a Loi'se pe care mi-a furat-o cnd a fugit de la
mine, aceasta ar face s-mi pice n pung mul[i bani n plus. i nu-i de dispre[uit. Ea nu tie, dar eu tiu
c aceast micu[ Loi'se este unicul copil al domnului Pardaillan despre care se spune c este foarte
bogat n [inutul su Saugis i care, sunt sigur, c n-ar ezita s-i sacrifice averea pentru a-i regsi
copilul mult iubit. E de vzut, e de vzut..."

N JURUL STLPULU NFAME DN STRADA SANT-HONOR

Totui, Brin de Muguet i vedea n continuare de meseria ei recent i delicat. Taraba sa era aproape
goal, nu mai rmseser dect cteva mnunchiuri de flori. Deodat, btrna i iei nainte, cu minile n
olduri. Brin de Muguet pli ngrozitor. Se ddu repede napoi, ca i cum ar Fi clcat, n acel moment, pe
un arpe veninos. i strig:
La Gorelle!
Vocea-i sugrumat de groaz l fcu pe ndrgostit, care o urma tot timpul, s se apropie imediat,
aruncnd btrnei o privire amenin[toare, care i-ar fi dat de gndit acesteia, dac ar Fi observat-o. Dar
ea nu ddu aten[ie acestui tnr. Rnji:
Da, micu[a mea, sunt eu Thomasse la Gorelle. Nu te ateptai s m-ntlneti, nu-i aa?
Las-m s trec. M grbesc s-mi termin treaba, spuse bnuitoare Brin de Muguet.
Totdeauna, iute, deci! glumi La Gorelle. Tu ai un minut, un minu[el s-mi acorzi. i plngnd: Saint-
Thomasse s-mi ajute, nu sunt mama ta, e-adevrat... Dar te-am crescut... dac tu ai uitat, eu nu te-am
uitat, vezi, eu te iubesc, ca i cum ai fi propria-mi fiic.
n fine, ce vre[i?
S-[i cer o mic lmurire, nimic mai mult, fcu La Gorelle cu ardoare, accentundu-i blnde[ea.
Curioii, care se opriser, se ndeprtar unii dup al[ii, vznd c btrna nu prea s fie animat de
inten[ii rele. Chiar ndrgostitul, linitit de urmrile acestei ntrevederi care debutase ntr-un mod
ngrijortor, se ndeprt i el. Totui, nu merse departe, se opri la c[iva pai i i relu urmrirea sa
discret.
Cele dou femei se gsir singure, fa[-n fa[.
Ele se aflau n mijlocul strzii, Brin de Muguet cu spatele la poarta Saint-Honor. La c[iva pai n spatele
ei se ridica un stlp al infamiei. Acesta era situat la captul strzii Saint-Honor, n consecin[ foarte
aproape de biserica Saint-Honor. ndrgostitul se gsea n spatele tinerei, ntre ea i stlpul infamiei,
ascuns dup stlpul unei case.
n acel moment, o ceat destul de numeroas nainta din strada Coq, (devenit strada Marengo) spre
strada Saint-Honor. Nu dup mult timp ea trebuia s ajung chiar n dreptul celor dou femei care nici
nu se sinchiseau, nici n-o vedeau.
Chiar n acel moment, doi gentilomi, care prea c vin din strada Saint-Honor, se apropiara de tnr.
Era imposibil ca cineva s aib o nf[iare mai semea[ dect cei doi gentilomi. Nu trebuia s fii un mare
fizionomist ca s n[elegi c erau tatl i fiul.
Cei doi gentilomi, deci, naintar spre Brin de Muguet, care nu-i vzuse deloc, cci le ntoarse spatele.
n schimb, ndrgostitul nostru necunoscut i vzu foarte bine. i cum i vzu roi ca un colar, prins cu
m[a-n sac, i acoperi imediat fa[a cu mantaua i bombni contrariat:
Vrul meu Jehan de Pardaillan i tatl su! Ei drace!...
Cei doi Pardaillan pentru c ei erau trecur fr s-l vad. Cel pu[in, el aa crezu i respir uurat.
Numai dup doi pai, cel pe care-l numi vrul meu Jehan, se aplec spre tatl su i-i strecur zmbind:
Vrul meu Odet de Valvert!... El vegheaz de departe pe cea pe care-o iubete: frumoasa Muguette,
aici n fa[a noastr.
De ce nu se cstorete cu ea, dac este att de pasionat.
Merge[i cam departe, domnule! strig Jehan rznd. V asigur c srmanul Valvert n-a ndrznit nc
s-i declare dragostea. i apoi, nainte de a se cstori, ar trebui s gseasc acea avere pe care a
venit s-o caute la Paris.
n acel moment, cei doi Pardaillan aproape ajunser n dreptul celor dou femei. La Gorelle, care nu-i
vzu, se apropie de Brin de Muguette aproape s-o ating, i cobornd glasul spuse:
Ascult, cnd m-ai prsit, ai luat-o i pe mica Lose...
Cei doi Pardaillan auzir. Jehan, la numele de Lose auzit pe neateptate, pli ngrozitor i strngnd
bra[ul tatlui su, ntr-un suflet:
Lose! Pentru Dumnezeu, domnule, s ascultm. Brin de Muguete o ntrerupse cu violen[ pe btrn:
Da, am luat-o!... O iubeam pe aceast mic Lose. i tiam bine c dac v-a fi lsat-o a[i fi fcut-o s
moar ncet, pu[in cte pu[in, cum m fcea[i pe mine s mor. A[i fi lsat-o!... Dar ar fi fost o crim
monstruoas! Am luat-o, am salvat-o din ghearele dumneavostr... Ce-ave[i de spus de asta?
Nimic, binen[eles, gemu La Gorelle, ai fcut bine... nu-[i reproez nimic... Dar timpurile s-au schimbat..
Nu mai sunt aceeai... Mizeria, vezi tu, m fcuse rea. Vezi bine cum [i vorbesc de blnd. M-am bucurat
sincer s te vd ntr-o sntate nfloritoare i fcnd att de bune afaceri, care sunt o binecuvntare... a
vrea s-[i spun c la fel m bucur s tiu acest copil fericit i sntos!
Dac nu-i dect asta, bucura[i-v; ea estefericit i se simte bine!
i unde ai dus-o pe aceast mic i drag creatur a bunului Dumnezeu?
Asta n-o s-o ti[i, La Gorelle.
Hai, vd c tu continui s m bnuieti. Nu ai dreptate, micu[a mea, nu-[i vreau rul, nici [ie, nici
copilului. Adio.
Pu[in uluit de aceast plecare att de precipitat, care semna a fug, Brin de Muguet respira mai pu[in
stnjenit. n acel moment, cavalerul de Pardaillan se apropie de ea, lu toate florile care mai rmseser
i puse un ban de aur pe taraba ei. i cum ea se fcea c scotocete n pung pentru a-i da restul, el
fcu un gest larg de mare senior:
Pstreaz restul, copila mea frumoas, pstreaz, fcu el cu blnde[e.
Brin de Muguet mul[umi, fcu o reveren[ gra[ioas pe care Pardaillan i fiul su o admirar ca fiind
cunosctori. i vznd c se ndeprteaz, Pardaillan o opri cu un gest i spuse cu un aer indiferent:
Vorbea[i, cred, despre un copil pe care l-a[i luat de la aceast btrn ce-l maltrata.
Aa este. domnule.
_Un copil care se numete Lose.
Da, domnule.
Pardaillan pru c se gndete o clip i plin de blnde[e:
Scuza[i-m, copila mea, dac v pun cteva ntrebri care v vor prea poate indiscrete, dar sunt
dictate de motivele cele mai serioase, nicidecum de o curiozitate deplasat, aa cum a[i fi n drept s
presupune[i. Vre[i s-mi face[i favoarea de a rspunde?
Cu plcere, domnule, fcu fr voia ei i fr a pierde nimic din brusca seriozitate,.
ti[i care este vrsta acestei micu[e Lose? relu Pardaillan.
Trei ani i jumtate.
Aceast copil este rud cu voi?
Este fiica mea.
Fiica voastr! tresri Pardaillan.
Da, domnule.
Sunte[i prea tnr, mi se pare, pentru a avea un copil de trei ani i jumtate.
Par mai tnr dect sunt. Am nousprezece ani, domnule.
Mi-a[i spus attea. V mul[umesc de mii de ori, doamn, pentru gentile[ea cu care a[i binevoit s-mi
rspunde[i. Cnd ve[i trece pe strada Saint-Denis, intra[i, din cnd n cnd, la hanul Crand-Passe-Partout.
Acolo locuiesc. S ntreba[i de cavalerul Pardaillan i, Fie c sunt, fie c nu sunt acolo, s-mi lsa[i
cteva din florile nmiresmate ale dumneavoastr, n schimbul crora ve[i primi un ban de aur.
Nu voi pierde prilejul, domnule cavaler, promise Brin de Muguet, rspunznd cu o reveren[ la
salutul larg, cu plria, foarte politicos, al celor doi Pardaillan.
Tatl i fiul, [inndu-se de bra[, se ndeprtar.
Srmanul Odet, murmur Jehan, pentru el va fi o mare lovitur, cnd va afla.
Da, spuse Pardaillan posomort, mare pcat... cci ar fi n stare s moar. Drcia dracului! Cine ar fi
putut s spun asta despre aceast micu[ creia i s-ar da iertarea pcatelor fr spovedanie.
Poate este mritat, domnule. Ea nu prea nici ruinat, nici jenat.
Am observat, ntr-adevr, c n-avea un aer de vinov[ie. Nu este mai pu[in adevrat c este pierdut
pentru Valvert i asta m ntristeaz pentru el, care este un copil brav i demn i l iubesc.
i reluar mersul i ddur col[ul, la stnga, pe strada d'Orlans (azi strada Luvru). Dup c[iva pai,
Jehan oft:
nc o fals emo[ie. Ah! domnule, ncep s cred c niciodat n-o voi regsi pe srmana mea micu[
Losette.
i eu, cavalere, [i spun c o vom regsi. Doar pentru asta am venit aici, drcia dracului! i apoi, eu nu
o cunosc pe aceast mic Losette i vreau -o cunosc nainte de a pleca n marea cltorie din care
nimeni nu se ntoarce. Pe Pilat, frumos ar fi ca un bunic s se duc fr s-i mbr[ieze nepoata. O
vom gsi, [i spun eu.
S v asculte Dumnezeu, domnule.
O luar nc o dat la stnga, pe strada Deux-Ecus, care urma s-i duc obligatoriu n strada Grenelle.

DOAMNA CU OCH NEGR ESE DN ANONMAT

Ei bine, doamn, spuse La Gorelle, revenind aproape de litier, a[i vzut? Ea, de asemenea, m-a
recunoscut imediat.
Da, rspunse doamna invizibil, te-a recunoscut, dar nu fr groaz. Aceast copil nu-mi pare s fi
pstrat o amintire excelent despre tine i de grija pe care tu pretinzi c n-ai precupe[it-o.
Este o ingrat, rosti la Gorelle, n chip de scuz.
Te-am observat n timp ce-i vorbeai. Cred c nu ai [inut seam cum trebuia de recomandrile pe care
[i le-am fcut. [i repet i asta pentru ultima dat: s nu faci niciodat ceva contra acestei copile... dac [ii
la via[. Nici n bine, nici n ru s nu te ocupi vreodat de ea. Evit-o, poart-te ca i cum ea nu ar mai
exista pentru tine. Te sftuiesc s nu ui[i vreodat aceste recomandri, aa cum le-ai uitat pe cele
precedente. Te sftuiesc n interesul tu, n[elegi...
Nu le voi uita, doamn, v jur pe venica mea mntuire.
i grbindu-se s schimbe un subiect de conversa[ie ce devenea prea periculos pentru ea, adug cu
aerul su slugarnic:
Sper, doamn, c sunte[i acum convins c nu este nici o greeal. Brin de Muguet este, cu siguran[,
fiica lui Concini.
Da, acum cred c nu poate fi nici o eroare, recunoscu doamna invizibil.
Cu siguran[, ea este, doamn. Ea este aceea care mi-a fost, odinioar, adus, cnd abia avea cteva
zile, de ctre Landry Coquenard, fostul om de ncredere al domnului Concini.
Doamna nu rspunse. Ea era convins i reflecta.
ngeri din paradis! strig deodat La Gorelle, nu m-nel! El este!... Cu siguran[, el este!...
i agitnd draperia pe care doamna o lsase s cad, cu o vie emo[ie:
Doamn, el este!... El este!...
Din nou, ochii negri se artar. i cu acelai calm suveran, glasul melodios al necunoscutei se inform:
Care el?
Landry Coquenard! doamn! Landry Coquenard n persoan! jubil La Gorelle.
i cu o bucurie frenetic pe care abia putea s-o disimuleze, explic volubil:
Vede[i, doamn, acest amrt zdren[ros, trnd lan[ul de gt?... El este!.. Este Landry Coquenard!...
Dar acest nefericit este dus la tortur!
Aa se pare, exulta oribila zgrip[uroaic. Fr ndoial, l duc la spnzurtoare, aici, aproape, n fa[ la
Saint-Honore... Ah! srmane Landry Coquenard, trebuia s-o sfreti att de mizerabil!... i cine mi-ar fi
spus c voi avea durerea s te vd atrnat de crac!...
Cci dac naintm pu[in, l vom ve... Vai, nu m-nel!... Este chiar domnul Concini care- duce... suse,
cu ce privire plin de grij nelinitit l soarbe! A! ghicesc despre ce este vorba: Landry Coquenard a avut
suprtoarea idee de a-i aminti de fostul su stpn care este, ca s spun aa, regele acestui domeniu.
Doamna nu mai asculta de mult. La Gorelle observ c ochii ei negri n-o mai privesc, c draperia czuse
din nou i-i auzi glasul care, la cealalt draperie, chem blnd:
D'Abaran!
Acest apel se adresa formidabilei statui ecvestre a crei prezen[ am semnalat-o. Auzindu-i numele, el
se aplec pe grumazul calului su, murmurnd:
Signora?
Vezi acel condamnat, acolo, n mijlocul grzilor? ntreb doamna necunoscut.
l vd, doamn.
Nu trebuie s fie executat, relu doamna. Trebuie s-l eliberm, s-l lsm s plece, s tim unde-i
este vizuina, s putem s-l regsim. Du-te.
Bine, doamn, rspunse d'Albaran, fr s se mire, cu un calm admirabil.
Fr s mai ntrzie, cobor de pe cal, fcnd un semn oamenilor si. mediat acetia l imitar. Doi
rndai, nsrcina[i s conduc catrii litierei, ieir din col[ul n care stteau de rezerv i luar n paz
caii. D'Albaran i adun oamenii n jurul lui i ncepu s le dea ordine cu glas sczut.
Draperiile rmaser nchise, ochii doamnei invizibile nu se mai artar. La Gorelle atepta cu rbdare. Ea
auzise ordinul dat. Urmrea cu ochi furioi conversa[ia n oapt a lui d'Albaran. i cu buzele strnse, cu
un aer plin de rutate, mormia:
Dup fata lui Concini pe care mi-a interzis s-o ating, iat c-l salveaz pe Landry Coquenard! Ah! dar
aceast doamn nobil salveaz deci, pe toat lumea!... Este, deci, o sfnt cobort pe pmnt!...
n acel moment, cei doi Pardaillan intrau pe strada Deux-Ecus. Evident, ei mergeau fr scop, la
ntmplare...
Dinspre La Gorelle, draperia se ddu, o secund, la o parte. O mnu[ alb apru, [innd o pung mare,
umflat, gata s plezneasc, cu bani de aur. n acelai timp, vocea spuse:
|ine, asta, nu-i dect un acont.
Draperia cobor imediat. Ochii negri nu trebuiau s se mai arate. Dar La Gorelle auzi glasul armonios care
spunea:
Ascult. tiu unde s te gsesc. Asta mi ajunge. Po[i s ai nevoie s-mi comunici lucruri importante.
Prin urmare, este necesar ca tu s tii cine sunt i unde locuiesc. Sunt ducesa de Sorrients i locuiesc la
palatul Sorrients. tii unde se afl palatul Sorrients?
Nu, doamn. Dar fi[i fr grij, m voi informa, voi gsi.
Nu te informa. O s-[i explic: palatul Sorrients se afl n spatele Luvrului, la captul strzii Saint-
Nicaise, lng capela Saint-Nicolas, de care este lipit. Este la intersec[ia a trei strzi: strada Saint-
Nicaise, strada Syne care se ntinde de-a lungul rului i o fundtur care pornete din aceast strad
Syne. Are trei intrri: cte una pe fiecare strad. Dac ai nevoie s m vezi, s te prezin[i la ui[a
fundturii. S ba[i de trei ori, cu distan[ ntre bti i persoanei care va aprea s-i spui simplu numele
tu. O s re[ii bine
toate acestea?
_Am o memorie bun, zmbi la Gorelle. S vd
mai nti: Doamna duces de Sorrientes. Palatul Sorrientes la captul strzii Saint-Nicaise. Ui[a fun-
dturii care pornete din strada Seyne. Trei bti cu distan[ ntre ele la aceast ui[ i s dau numele
meu. E bine, nu-i aa?
Este bine. Po[i s pleci.
La Gorelle salut cu plecciune litiera. Se pregtea s se repead spre strada Saint-Honore pentru a
vedea ce se va ntmpla cu acest Landry Coquenard cruia prea s-i poarte pic n mod deosebit. Dar
ndreptndu-se n acea direc[ie, observ pe cei doi Pardaillan. i vzndu-i o cuprinse, din nou, aceeai
nelinite. Se fcu ct putu de mic, nu mai mic i se ascunse ct mai aproape de spatele litierei.
Ajungnd n strada Grenelle, cei doi Pardaillan se ntoarser, mainal, nc o dat la stnga. Apropiin-du-
se de litier, o observaser pe La Gorelle. Au recunoscut-o imediat i i-au concentrat toat aten[ia
asupra ei. Dar erau prea departe pentru a auzi glasul ducesei de Sorrientes, tot timpul invizibil n spatele
draperiilor lsate. Ei trecuser chiar cnd s-o aud pe La Gorelle repetnd indica[iile care i se ddeau
pentru a verifica dac nu uitase ceva.
Cei doi Pardaillan se ndeprtar. La Gorelle, renun[nd s-i satisfac curiozitatea ntoarse cu hotrre
spatele strzii Saint-Honore, se strecur cu vioiciune pe strada Deux-Ecus i dispru cu acea rapiditate
specific celor crora frica le-a pus aripi la clcie. Cei doi Pardaillan revenir pe Strada Saint-Honor. Ei
nimerir chiar trupa, a crei prezen[ am semnalat-o n strada Coq i care conducea un condamnat, care,
dac ar fi s-o credem pe La Gorelle, nu era altul dect Landry Coquenard, despre care venise s
vorbeasc cu ducesa de Sorrients, care din motive personale pe care, fr ndoiala, le vom afla
imediat nu voia ca el s fie spnzurat.
Era mare mbulzeal n acel loc, cci mul[imea era imobilizat pentru a vedea cum trece cortegiul. Cu o
grmad de lovituri de coate, cei doi Pardaillan i croir drum i se ndeprtar de aceast mare
adunare. Cnd se aflar n afara mul[imii, Jehan se opri deodat i, ieind din reverie:
Este ciudat, spuse el, aceast femeie... cum zici c a numit-o frumoasa Muguette?
La Gorelle, i aminti Pardaillan, care avea ntotdeauna o memorie extraordinar.
La Gorelle! Asta e!... Ei bine, mi se pare c am vzut-o deja. dar nu tiu unde i cnd. M-am gndit
bine, dar n-am ajuns s-mi amintesc.
V
DRUMUL SPRE SPNZURTOARE
E timpul s ne ocupm de aceast trup a crei prezen[ n strada Saint-Honore provocase o att de vie
emo[ie n mul[ime.
Aceast trup era, n ntregime, compus din oameni care apar[ineau lui Concino Concini, mareal i
marchiz d'Ancre. Concino Concini, care conducea n persoan aceti oameni, i copleea cu autoritatea
sa, i nflcra...
Acest om era reprezentarea vie a puterii fr limit, a orgoliului fr frn, a lcomiei nes[ioase, a luxului
infernal. Dup apari[ia lui La Gorelle care, fr ndoial nu era dect un ecou, ,el era, s spunem aa,
regele acestui domeniu". Acest domeniu era regalul Fran[ei, cel mai frumos domeniu al cretint[ii. i el
era astfel datorit voin[ei unei femei pe care o pasiune nesbuit o stpnea despotic. El era astfel pentru
c era amantul Mriei de Medicis: regina regent. i pentru c el era ,ca s spunem aa, rege", Concini
crezuse c putea s le permit oamenilor si s se amuze. Oamenii si, de obicei, erau cei ce se
numeau oamenii de rnd ai domnului marchiz d'Ancre.
at n ce consta acest joc:
Doi solda[i, efi ai grupurilor de zece, de Roquetaille i de Longval, fcuser dou la[uri n jurul gtului
unui srman zdren[ros. Cele dou extremit[i ale sforilor lungi treceau pe umerii lor i cu hohote
zgomotoase de rs, l trau cu brutalitate ca pe un vi[el spre abator. Aveau grij s se deprteze ct mai
mult posibil, ca victima lor s fie vizibil n mijlocul oselei, expus batjocoririlor plebei. Cci nu se ndoiau
c plebea se distra cu acest joc atroce, care le prea dintre cele mai amuzante. i, imitnd glasul strident
al negustorilor ambulan[i, ei strigau:
Face[i loc!... Face[i loc pentru acest biat ru pe care-l ducem la spnzurtoare!...
Aceti oameni fceau mare tapaj, i copleeau victima cu ironii grosolane, cu injurii pe ct de brutale, pe-
att de diverse, supraveghind-o de aproape. i cnd avea aerul c vrea s se opreasc, rznd n
hohote, ei o obligau s mearg, n[epndu-i, fr mil, spatele cu spadele lor imense. n spatele acestor
oameni, venea Concini, sprijinindu-i bra[ul de baronul Rospignac, omul su de ncredere i cpitanul,
celor patruzeci de solda[i ai si. Concini, ntotdeauna tnr, ntotdeauna mbrcat somptuos i de o
elegan[ extraordinar, era prizonierul cu o nelinite mohort.
Dar Roquetaille i Longval, trgnd cu zdruncinturi violente la[urile, amenin[au n fiecare clip s-l
sugrume de-a dreptul pe nefericitul Landry Coquenard.
Totui, trecnd peste toate acestea, el reuea s se ntoarc din cnd n cnd. Atunci el se redresa.
Ochii-i injecta[i l cutau pe Concini n spatele tlharilor lui, singurul care nu supraveghea i-l sgeta cu o
privire n care sclipea o groaznic amenin[are i atunci, Concini plea, tremura, se crampona de bra[ul lui
Rospignac i cu un glas de-i cln[neau din[ii comanda:
Mai repede!... Mai repede!...
i banda asculttoare grbea pasul, rznd mai tare, discutnd foarte tare la care spnzurtoare i-ar
conveni s mearg pentru a-l ag[a pe ticlos.
Astfel, cortegiul sinistru intr pe strada Saint-Honore, n plin mul[ime. Aceast mul[ime l vzuse venind
de departe. Dar cum nu-i dduse seama de realitate, nu i-a acordat dect o slab aten[ie. Cnd ajunse
acolo, mul[imea n[elese. Nimeni nu-l cunotea pe condamnat. Ceea ce fcuse, unde, cnd, cum fusese
prins, de ce l spnzurau. nimeni nu tia nimic.
Dar, n acea mprejurare, era evident c se aflau n fa[a unei bravuri insolente, de o violen[ incalificabil.
Landry Coquenard putea s fie un ticlos groaznic, vinovat de toate crimele. Prin tratamentul odios care i
se aplica, el apru ca o victim. El deveni simpatic, fr s se tie cine era.
Face[i loc acestui ticlos care va fi spnzurat dup meritele sale. '
Mul[imea rmase, tot timpul, tcut. Dar ea nu fcea loc de trecere. Nu fiindc era stpnit de revolt.
Pur i simplu pentru c o paraliza o imens uimire.
Brin de Muguet, care rmsese n mijlocul oselei, la intrarea n strada Coq, firete c se gsi n primele
rnduri. Ea fu aceea care-i regsi, prima vorbele.
Bietul om! strig ea.
Toat lumea o auzi. Landry Coquenard ca i ceilal[i. Era, cu siguran[, un om brav, acest Landry Co-
quenard. n ciuda situa[iei ngrozitoare n care se afla, el nu-i pierduse capul. El o fix pe cea care
vorbise cu nite ochi care produser o emo[ie sfietoare i murmur:
Este ea, fiica lui Concini, ea m comptimete! Ah, brav micu[!...
Concini auzise i el... Rospignac, cpitanul solda[ilor si auzise i el.
Concini i Rospignac, n acelai timp, o [intuir pe Brin de Muguet cu o privire plin de pasiune slbatic.
i Concini, strngnd nervos bra[ul lui Rospignac, i strecur la ureche cu o voce aprins:
Ea este, Rospignac! Pe Sfnta Fecioar, trebuie s-o urmresc, s-i vorbesc... i dac m respinge,
din nou... Vei fi cu mine Rospignac, m vei ajuta!...
Rospignac bombni n sinea lui:
,Da, conteaz pe mine, desfrnat mizerabil de talia!... Dect s [i-o dau, [i-a smulge inima cu unghiile!...
O iubesc i eu!... O vreau!... i, pe sngele diavolului, nimeni n afar de mine n-o va avea!.."
Totui, cu voce tare, cu o indiferen[ afectat:
Sigur c da, domnule. Dar prizonierul dumneavoastr?... Credeam c ave[i motive deosebite de a v
asigura cu proprii dumneavoastr ochi c un treang bun l va face mut pentru totdeauna.
Ei! Oamenii ti vor face treab bun i fr noi. Vreau s-i vorbesc.
Dac mul[imea ne las s trecem... Ceea ce nu mi se pare foarte sigur.
Odet de Valvert auzise. El se afla destul de departe. i se apuc s dea din coate cu o for[ impetuoas
pentru a se apropia de tnr.
n fine, i mul[imea auzise. i mul[imea, n loc s se deprteze, cum nu ncetau s ceara Roquetaille i
Longval, mul[imea strnse rndurile i ncepu sa murmure.
Acest Landry Coquenard, care nu-i pierdea capul, trebuie c este brav, ne-am spune noi. Mai mult, era
un om detept i hotrt. Concini i spadasinii si, n infatuarea lor, nu-i ddeau seama de starea
mul[imii? El, ns, i ddu seama imediat, ncepu s zbiere:
La mine!... Ajuta[i-m!... Oameni buni, ve[i lsa s fie asasinat n mod mizerabil un bun cretin care n-
are s-i reproeze nici o crim?
Vicleanul avusese grij s spun c voiau s-l asasineze. Acest cuvnt produse o enorm impresie.
Murmurele se ridicar cu un ton, devenir vuiete premergtoare furtunii. Dar mul[imea nc nu mica. Ea
atepta pentru a trece la ac[iune, ca cineva mai hotrt s dea impulsul.
Aceasta fu tot Brin de Muguet care-l ddu, fr s se gndeasc, ntr-un elan al inimii sale bune:
Nu este nici un brbat aici? strig ea.
Este, cel pu[in unul, domnioar, rspunse imediat o voce puternic.
Era Odet de Valvert, care reuise, n sfrit, s se strecoare aproape de ea i care vorbi astfel.
Odet de Valvert nu pierdu timpul. Dup ce salut pe ,doamna sa" cum fceau, odinioar, vitejii naintea
misiunii, cu lancea n cumpnire, se post n fa[a lui Roquetaille i Longval, i cu o voce caustic,
pronun[:
De ce maltrata[i astfel pe acest om? Este nedemn pentru gentilomi, de a abuza astfel de for[a lor fa[
de un srman diavol fr aprare.
Cei doi spadasini se zborir.
De ce se amestec acest tnr zpcit? mugi Longval.
Acest caraghios vrea s-i dea importan[! zbier Roquetaille.
Caraghios! tnr zpcit! Sunte[i prea generoi, 'domnilor! ironiza Odei de Valvert.
El spuse asta. Dar n acelai timp, i proiect cei doi pumni, n fa[. cu o for[ irezistibil. Cei doi czur
pe spate, la patru pai de acolo.
Triasc domniorul! strig mul[imea entuziasmat.
Landry Coquenard era gata la orice. Nici el nu pierdea nici o secund. Facu o sritur uimitoare, i czu
n bra[ele pe care i le ntinse Odet de Valvert.
Cu o for[ pe care n-ai fi bnuit-o niciodat la un tnr cu o nf[iare att de delicat, l ridic, l trecu n
spatele lui i-i strecur n mn o pung, zicndu-i:
- Fugi repede.
Landry Coquenard l privi cu o recunotin[ inexprimabil pe salvatorul su i fr s ntrzie, fr s
pronun[e un cuvnt, se precipit n mijlocul mul[imii, care se deschise pentru a-i face loc s treac.
n acel moment, colosul ducesei de Sorrients venea n fug in fruntea celor zece oameni ai si. El gsi
treaba gata fcut. Totui ordinele ducesei erau categorice: nu trebuia numai s salveze prizonierul, ci s
tie i unde locuiete, pentru a-l putea regsi. Landry Coquenard. nuc, se sim[i nh[at, ridicat, trecut din
mn n mn, purtat pe strada Granelle, n spatele litierei. El se afla destul de departe de clii si, n
afara pericolului. El fugi, fr a cere explica[ii nimnui.
D'Albaran se apropie de litier.
S-a fcut, doamn, spuse el n spaniol. Dar omul deja scpase de cei care-l [ineau. Noi n-am fcut
dect s-i uurm fuga.
Am vzut, rspunse ducesa de Sorrientes n aceeai limb.
Ce ordona[i, doamn?
S ateptm, spuse ducesa, atept pe cineva i vreau s vd ce i se va ntmpla acestui tnr, care a
ndrznit s-l nfrunte n fa[ pe atotputernicul stpn al acestui regat.
i cu un surs nedefinit, ea adug:
i apoi sunt curioas s tiu, de asemenea, ce va face acest brav popor al Parisului, care murmur
acolo.
D'Albaran se nclin respectuos, sri n a i-i relu poza rbdtoare i atent, aproape de litier.
Oamenii si deja i nclecaser caii i i reluar atitudinea rigid de solda[i sub arme. Acum nu mai
erau dect nou. Al zecelea se dusese pe urmele lui Landry Coquenard i nu trebuia s- scape.
V
CUM SE TERMN COCNREA
S revenim la Oclet Valvert i la banda de lupi turba[i cu care urma s se ncaiere.
Gestul su fusese att de rapid, att de imprevizibil, nct oamenii lui Concini nu tiur ce se mtmplase
dect cnd vzur pe cei doi camarazi ai lor rostogoli[i n praf. n ceea ce-l privete, Landry Coquenard
fusese att de prompt s prind ocazia, nct era deja n strada Grenelle, cnd ei observaser c fugise.
Concini i Rospignac nu observaser nimic . Ei nu aveau ochi dect pentru Brin de Muguet pe care o
devorau, de-a dreptul cu privirea.
Odet Valvert se atepta s fie atacat imediat i era n gard. Acest scurt rgaz, pe care stupoarea
adversarilor si i-l acorda, l fcu s-i observe. Foarte natural, aten[ia sa se opri, mai nti, asupra celui pe
care-l tia ca fiind eful: asupra lui Concini. Nu putu s nu fie frapat de privirea nflcrat, de pasiunea
brutal cu care Concini i Rospignac o sgetau pe tnr. Mna sa rsucea cu nervozitate musta[a i,
dup ce se nroi, deveni palid: gelozia ncepu s-i abat asupra lui gheara-i ascu[it i s-i sfie inima.
Nu era singurul care remarcase privirile nflcrate ale celor doi.
n mul[ime, o femeie de statur mic se sprijinea de bra[ul unui om exagerat de nalt. Aceast femeie nu
avea ochi dect pentru Concini. Ca i Odet de Val vert, fu frapat de felul n care el o privea pe frumoasa
florreas. Ea urmri direc[ia acestei priviri i examina pe tnr cu o aten[ie ptrunztoare de femeie
geloas care-i observ rivala. i strnse puternic bra[ul cavalerului su, i gemu cu glas plngre[:
Stocco, iat pe cea pe care el o iubete!... Uite-o!... Cu toate acestea, oamenii lui Concini i-au revenit
din uluire, Mai nti fu o ploaie de injurii n care to[i diavolii infernului erau la loc de cinste. Aceast
explozie furioas l smulse pe Concini din contemplarea sa pasionat i l aduse la realitate.
Ce este? fcu el.
l informar n cteva cuvinte. Aflnd c ,afurisitul Landry Coquenard" o tersese englezete, datorit
interven[iei acestui bie[andru pe care-l artar, Concini deveni livid. Un tremur convulsiv l cuprinse de la
picioare pn-n cretet. Ame[it de furie, izbucni mai nti n injurii ngrozitoare.
Dar revenindu-i imediat, cu un glas pe care o furie teribil l fcea s tremure, comand:
Prinde[i-mi acest om!... S ia locul celui pe care vi l-a luat!...
Ei! viteazule, spuse Odet de Valvert cu dispre[, de ce nu veni[i dumneavoastr, s m prinde[i chiar voi
n persoan? A fi curios s vd ct cntrete spada unui desfrnat din talia fa[ de sabia unui gentilom
loial din Fran[a.
Adevrul e c ardea de dorin[a de a se msura cu rivalul pe care-l ghicise i pe care-l detesta deja din in-
stinct, ntreaga sa atitudine era chiar ea o insult, o sfidare.
Pentru prima dat, mul[imea gsea un om care ndrznea s-i arunce n fa[ lui Concini nmrmurit acest
epitet insulttor de ,desfrnat din talia". Se sim[ea strnit aceast mul[ime. Exulta. i izbucni ntr-o
aclamare formidabil:
Triasc domniorul!
La dracul! Ce-atepta[i, cnd eu comand?... Prinde[i-mi acest om, v spun. De altfel, trebuia s
le fac aceast dreptate, ei nu ezitau. To[i aceti btui erau viteji, incontestabil. Ei se puser n micare
nainte ca stpnul lor s termine de dat ordinul. Roquetaille i Longval care se ridicaser se repezir,
primii, cu spada ridicat:
Trebuie s-[i iau snge! urla Roquetaille.
Vreau s-[i scot ma[ele! mugi Longval.
Totui, contrar celor ateptate, ei gsir o spad supl i vie, care par ca i cum se juca cu toate
atacurile lor. Poate c ar fi primit o lec[ie pe care nfumurarea lor o merita, dac toat banda, cu strigte
nspimnttoare, nu le-ar fi venit n ajutor. To[i, n acelai timp, se npustir pe insolent, care, fapt,
totui, neprevzut, la care nu s-ar fi ateptat din partea lui, sus[inu fr slbiciune nspimnttorul oc.
Era clar, totui, c n ciuda vitejiei sale nebuneti, for[ei i abilit[ii sale, acest tnr nu ar fi putut s
reziste mult timp celor cincisprezece spadasini care, fr ruine, l asaltau din toate pr[ile.
Furtuna izbucni. Pentru c fusese frnat o clip, izbucni i mai teribil. Aceasta fu, mai nti, ca rspuns la
strigtele tlharilor, un strigt formidabil care acoperi toate zgomotele:
Jos strinii!... S plece la ei acas!... Jos cei ce ne nfometeaz!...
i mul[imea se urni. Oamenii lui Concini trebuir s-l abandoneze pe Odet de Valvert pentru a face fa[
acestei mul[imi de adversari pe care nu se ateptau s-i ntlneasc. Totui mul[imea se mul[umise s
elibereze ,domniorul a crui atitudine mndr avu darul s-i strneasc entuziasmul. Ea se mul[umise
doar s-i paralizeze pe oamenii lui Concini, fr s-i loveasc.
Concini nc nu n[elese. Aceast modera[ie a mul[imii, care venea din contiin[a for[ei sale, el o atribui
fricii. El sfri prin a se nfuria; el rcni:
Prinde[i-mi aceast canalie!... Haide[i, haide[i, lovi[i, omor[i!...
Oamenii si ascultar ordinele, ntr-adevr lovir, c[iva neferici[i czur, pe jumtate omor[i. Atunci
furia poporului izbucni cu toat impetuozitatea. Ducesa de Sorrientes i spusese lui D'Albaran c vrea s
vad ce va face bravul popor al Parisului. Ea fu lmurit.
Huiduieli, fluierturi stridente i acoperir glasul. i un strigt imens se ridic:
La moarte!... La moarte Concini... La ap cu desfrnatul! La moarte asasinii!
Santa Maria! Stocco, aceti turba[i vor s mi-l omoare pe Concino! se lamenta mica femeie de la bra[ul
omului nalt.
i de data aceasta ea vorbea n italian.
i Stocco, n aceeai limb, cu ochii strlucind de o bucurie rea, cu acel aer zeflemitor care-i era specific,
rspunse:
Eu cred, signora, c ntr-adevr trebuie s v pregti[i vlurile de vduv.
Stocco, fcu Leonora Galigai pentru c se prea c ea este privete acolo, nu-l vezi venind pe
rege? Este ora cnd se ntoarce din promenad.
Deasupra capetelor pe care le domina prin nl[ime, Stocco arunc o privire nspre intrarea Saint-Honor.
Cred c el este, spuse el.
Leonora Galigai i strecur repede la ureche cteva cuvinte. Stocco ridic ireveren[ios din umeri. Dar el
se supuse fr discu[ii. i dnd puternic din coate i croi drum spre Concini. i cum i ddea seama c
manevra sa nu era suficient, striga cu glasu-i dezagreabil, mali[ios:
Regele!... Uita[i-l pe rege!... Face[i loc regelui! Furia mul[imii nu se potoli, auzind aceasta. Dar
aten[ia i fu deturnat. Concini i oamenii si, care se vedeau pierdu[i, avur o clip de rgaz. Stocco
ajunse cu uurin[ n fa[a celui la care fusese trimis.
Monseniore, spuse el n italian, iat regele.
Nu m intereseaz regele! mormi Concini plimbndu-i privirea cumplit deasupra mul[imii.
Stocco se frnse n dou ntr-un salut exagerat i cu aceeai voce dezagreabil, fr s tii dac
vorbete serios sau dac ibate joc:
Pe Dumnezeu, signore, spuse el, tim bine c adevratul rege al acestei [ri sunte[i dumneavoastr.
Totui, nu ave[i nc nici titlul, nici coroana. Titlul i coroana le are copilul care vine de acolo. Crede[i-m,
monseniore, nu este prudent s v arta[i n fa[a lui ntr-o situa[ie att de umilitoare ca aceasta. Va trebui
s-i da[i o mic dovad a puterii dumneavoastr... i dac anturajul micului rege se va ndoi de for[a
dumneavoastr, de aceasta voi sunte[i responsabil, monseniore.
La dracu! ai dreptate, Stocco! recunoscu Concini. i el ddu ordin lui Rospignac s se retrag, pe care
aa viteaz cum fu, l ntmpin cu o adevrat uurare, i mica pumnii de furie i privirea sa
scnteietoare cuta tot timpul pe cineva. Deodat l gsi. i strngnd cu putere bra[ul lui Stocco:
l vezi pe acest tnr? fcu el cu un glas rguit. l art pe Odet de Valvert care, la c[iva pai de Brin
de Muguet, o sorbea din ochi cu o adora[ie mut.
l vd, rspunse Stocco cu aerul su zeflemitor.
O mie de livre pentru tine, Stocco, dac vei afla numele su i locul unde a putea s- prind.
Ve[i ti mine diminea[, promise Stocco.
O mie de livre, dac mi vei afla unde locuiete aceast tnr.
De data aceasta, Concini, cu un glas pe care pasiunea l fcea gfitor, o indic pe Brin de Muguet. ar
Stocco, cu o rceal vizibil, cltinnd din cap, rspunse:
Mica florreas!... Greu, monseniore, foarte greu!... Aceast micu[, i s m ia dracu dac tiu de ce,
aceast micu[ face un mister din locul unde locuiete. i pn azi, ea a tiut s se pzeasc bine, nct
nimeni nu poate spune unde se afl locuin[a ei.
Cinci mii de livre, insist Concini, dac vei reui.
Drace, fcu Stocco, ai crui ochi scnteiau, ave[i argumente irezistibile, monseniore.
i cu hotrre:
Bine, m voi strdui s v satisfac. Promisiunea era vag. Totui se vedea c Concini
avea o ncredere deplin n abilitatea acestui om, cci un surs de satisfac[ie i flutur pe buze.
Retragerea lui Concini i a oamenilor si se fcu, fr prea multe stricciuni. Ei revenir la palatul
d'Anere, care era lipit, s zicem aa, de Luvru. Acolo, Concini adun n cabinetul su pe cpitanul su de
grzi. Domnul de Rospignac, d'Eynaus, de Longval, de Roquetaille, de Louvignac, locotenen[i sau efi ai
grupurilor de zece solda[i, de Bazargues de Mon-treval, de Chalabre. de Pontrailles, oameni simpli care
datorit mprejurrilor ajunseser oamenii de ncredere ai lui Concini.
La vntoare, comand Concini cu un umor sinistru, la vntoare, bravii mei copoi. Depista[i-mi
animalul, goni[i-l la mine... m nsrcinez s-l rpun chiar eu.
i concedie cu un gest, fcndu-i semn lui Rospignac s rmn. mediat ce ieir tumultuos i cu hohote
zgomotoase de rs, Concini i puse mna pe umrul lui Rospignac i cu ochii injecta[i, buzele rsfrnte
ntr-un rictus feroce, mormi:
Rospignac, vegheaz ca oamenii ti s mi-l aduc viu pe acest tnr... Vegheaz asta, pe capul tu.
i cum Rospignac l privea cu mirare, el i dezvlui secretul acestei uri subite, care se manifesta de prima
dat teribil, mortal:
i el o iubete, n[elegi Rospignac?... i cine tie dac chiar dragostea pentru el n-o face s m
dispre[uiasc?...
Mi-a[i spus destule, monseniore, replic Rospignac.
Rospignac adun n jurul lui pe cei patru locotenen[i ai si: Longval, Roguetaille, Eynaus i Louvignac.
Domnilor, le spuse el, s "ne rentoarcem, pe strada Saint-Honor i s ncepem s-o cutm pe
Muguette, frumoasa florreas. l vom regsi, n acelai timp, i pe domnior. Este sigur ntotdeauna c-l
gseti acolo unde este ea.
S revenim, acum la Stocco, cavalerul servant i confindetul Leonorei Caliga, so[ia lui Concini.
Stocco, revenind la stpna lui, visa la fel ca i Rospignac. Reveria lui se baza pe un simplu calcul:
,O mie de livre pentru tnr... acestea, ca s zicem aa, deja le am... Bine. Plus cinci mii pentru tnr...
acestea nu vor fi uor de ctigat!... Va trebui, totui, s izbutesc... n total, ase mii de livre... Plus ce-mi
va da signora Leonora... Hai, ncepe bine ziua... Dac toate vor semna cu aceasta, voi face n curnd
avere!..."
Ce [i-a ordonat? l ntreb Leonora.
S-i aflu numele i locuin[a acestui bie[andru care o urmeaz, acolo, pe mica florreas rspunse
Stocco.
i cu un aer detaat:
Mi-a promis mii de livre pentru asta. Leonora aprob ncetior din cap.
,Acest tnr a ndrznit s-l insulte pe Concino al meu, trebuie s fie pedepsit. Dup aceea, Stocco? Ce
[i-a ordonat n legtur cu tnr?
S-i aflu locuin[a unde se ascunde. Mi-a promis cinci mii de livre pentru asta.
O durere sfietoare contract trsturile Leonorei. Privirea i se ridic spre cer ntr-o mut impreca[ie. i
se lamenta:
Cinci mii de livre!... Vezi bine c o iubete!...
n fine, signora, fcu Stocco cu ngrijorare, trebuie s ascult ordinul monseniorului?
Da, Stocco. Numai c atunci cnd o vei gsi, s vii, ca ntotdeauna, s m pui mai nti la curent. i nu
te vei duce s-l gseti pe Concini dect dup ce vei primi instruc[iunile mele.
Aceasta o voi face fr s-mi spune[i. Cnd vre[i s m apuc de vntoare, signora?
M vei nso[i aici aproape unde am treab. M vei duce, apoi, acas. Dup aceea vei putea s-[i
ncepi misiunea.
Stocco se nclin n linite, fr s arate nici cea mai mic nemul[umire. Leonora l lu de bra[. Ea se
duse pe strada Crenelle, direct la litiera ducesei de Sorrientes. Draperiile erau tot timpul trase. Ele nu se
deprtar. Ducesa nu se art, dei so[ia lui Concini i anun[ sosirea cu o mic tuse discret. Aceasta
n-o mpiedic pe Leonora s se ncline cu o adnc reveren[. i aceasta era straniu, acest respect
mpins pn aproape de umilin[, pe care ea l manifest fa[ de aceast duces misterioas care nu
gsea deloc de cuviin[ s i se arate.
Dup ce a salutat, Leonora, cu acelai respect extraordinar, spuse n italian:
Sunt la ordinele dumneavoastr, signora ilustrisim. i ,ilustrisim signora", fr s gseasc de
cuviin[
s se arate, marcnd net distan[a ce le separa, cu glasul su melodios i n acelai timp, suveran,
autoritar, rspunse:
Ah, dumneavoastr sunte[i, Leonora!... urca[i.
i Leonora Galigai ascult, aa cum ascultase de regina regent, Mria de Medicis.
V
RMELE
n acea diminea[, aa cum o fcea aproape n toate dimine[ile, regele se duse s vneze cu oimii si.
Se ntorcea ncetior, trecnd, prin intrarea Saint-Honore la pasul calului su, cnd Stocco, la ordinul
Leonorei Galigai, semnal venirea sa.
Louis X nici nu avea patrusprezece ani. El purta cu o elegan[ juvenil un costum de vntoare.
La dreapta sa, sttea un brbat de treizeci de ani, nalt, cu o nf[iare elegant. Era ,maestrul su de
vntoare cu oimi". Se numea Charles d'Albert. Dar, cum motenise o mic ferm arendat n parte, pe
malul Ronului, luase numele acestei ferme i se numi Albert de Luynes.
La stnga regelui, sttea un tnr de o elegan[ extraordinar. Era marchizul de Montpouillan, unul din fii
btrnului marchiz de la Force.
Luynes, cu ochii si ptrunztori i vii, descoperi primul adunarea n mijlocul creia se zbteau Concini i
oamenii si. Numai auzul su fin fu primul care deslui strigtele amenin[toare ce porneau din aceast
adunare. Se ridic n scri pentru a vedea mai bine i-i ciuli cu mai mult aten[ie urechile. i un surs
nemaipomenit i flutur pe buze, n timp ce ochii-i scnteiau. Cu o ciudat familiaritate, smulgndu-l pe
rege din reverie, cu un glas fremttor:
Asculta[i, sire, asculta[i... Este vocea poporului vostru care se face auzit, acolo. i pedagogul vostru
trebuie s v nve[e c vocea poporului este vocea lui Dumnezeu. Asculta[i, sire, asculta[i vocea lui
Dumnezeu.
Regele i Montpouillan i ciulir urechile. Auzir clar mul[imea care urla.
La moarte, Concini!... La ap cu desfrnatul! Regele pli. Buzele i se strnser. Ochii si
scnteiar i cutar s vad ce se petrecea n deprtare. Luynes l fulgera cu privirea ca i cum ar fi vrut
s-i smulg ordinul de moarte pe care-l dorea din tot sufletul. Dar tnrul rege rmase mut, i ntoarse
privirea i-i relu aerul absent.
Luynes ridic pur i simplu din umeri i cu un aer morocnos:
S galopm pn acolo, spuse el. Poate vom ajunge la timp s vedem.
Regele ezit o clip. Dar, fr ndoial, l rodea i pe el curiozitatea cci, fr s spun un cuvnt, ddu
pinteni calului. i fu, n mijlocul strzii Saint-Honor un galop dezordonat care nu dur dect cteva
minute, ntruct fu repede ntrerupt de un accident: calul regelui se izbi subit de noi nu tim ce obstacol i
czu brusc pe genunchi.
Regele era un excelent cavaler. Dar fu surprins de cderea brusc a calului su. i aceast cdere o
provoc pe a sa: el prsi scrile i fu proiectat peste grumazul calului su. Nenorocirea fu c accidentul
se ntmpl chiar n momentul n care cavalcada ajunse la nl[imea stlpului. i regele se trezi aruncat n
zbor chiar n fa[a masivului zid. Un strigt sfietor izbucni din toate piepturile istovite: se ateptau s
vad corpul tnrului rege sfrmndu-se de pietre. Se aternu o linite mormntal, n timpul creia se
putea auzi gfiala acestei mul[imi ndurerate. i deodat izbucni o bucurie delirant, urmat imediat de
aclama[ia care rsun pentru a treia oar n aceast diminea[:
Triasc domniorul!
Calul regelui czuse la c[iva pai de stlp. Hazardul vru ca Odet de Valvert s se afle foarte aproape de
acest loc. Aproape n fa[a lui regele czu din a. Ca toat lumea, tnrul n[elesese pericolul ngrozitor n
care se afla regele i c acesta putea s-i sparg capul de pietre, la doi pai de el. Fr s se
gndeasc mult, fr s ezite, fcu o sritur uimitoare n acea direc[ie, se propti solid pe picioare i i
deschise bra[ele. i chiar n bra[ele lui czu Louis X. ocul fu nspimnttor. Dar el se [inu bine i
relundu-i siguran[a, l aez ncetior pe rege pe picioare.
i imediat, n timp ce regele se puse n micare nc buimac, uitnd de toat eticheta, uitnd s-i
descopere capul, cu un glas sugrumat de nelinite:
Nu v sim[i[i ru, nu-i aa? spuse el.
i era admirabil aceast uitare de sine. Regele o sim[i instinctiv. i uitnd i el eticheta, nu fr
admira[ie:
Nu, ntr-adevr, spuse el. Pe dumneavoastr ar trebui mai degrab s v ntreb aceasta. Dumnea-
voastr a[i fost cel foarte tare scuturat.
Eu nu, rspunse Valvert. i cu un rs cristalin:
Sunt foarte mhnit, mul[umesc lui Dumnezeu.
ar eu sunt foarte fericit! surse regele. Minutul care urm fu unul din acele minute ncnttoare pe
care un om nu l-ar putea uita niciodat fie el mprat sau rege nici la vrsta biblicului Matusalem.
Mul[imea se repezi spre rege s-l vad, s-l pipie, s se asigure c nu i se ntmplase nici un ru.
N-am p[it nimic, prieteni, n-am nimic. i adug, zmbindu-i lui Odet Valvert:
... Mul[umit acestui domn, care, fr s par, a motenit for[a lui Hercule n persoan.
Suita regelui se repezi spre el, n frunte cu Luynes i Montpouillan.
Dac vi s-ar fi ntmplat ceva ru, majestate, m-a fi strpuns cu sabia, l asigur Luynes care era
foarte palid i prea sincer.
Sunte[i prieteni bravi i fideli, spuse el. Liniti[i-v, ne-am ales numai cu frica.
Din fericire, strig Luynes. i n sinea lui, adug: ,Pentru mine!..."
i se grbi s dea ordine pentru a-l smulge ct mai repede pe rege de la aceste efuziuni populare, care
nu-i conveneau deloc. Aduse calul su regelui. Ca i cum n-ar fi fost nimic, el sri cu uurin[ n a.
nainte de a pleca, l cut din ochi pe Odet de Valvert.
Acesta nu era departe. Se [inea la doi pai de rege, rigid, pu[in palid, cu privirea scnteietoare. Prea
cuprins de o mare bucurie i din cnd n cnd, i strecura lui Brin de Muguet o privire triumftoare, care
copil al strzii cum era, se fofilase n primele rnduri i nu-i ddea nici o aten[ie, deoarece nu avea ochi
dect pentru rege.
Odet de Valvert vzu foarte bine c regele, nainte de a pleca, l cuta cu privirea. i se grbi s se
apropie, convins din ce n ce mai mult c o ploaie de favoruri l va coplei. n rest, primele cuvinte ale
regelui i confirmar aceast idee, care de fapt era foarte normal.
Domnule, i spuse, cu un surs gra[ios, regele Fran[ei, v datoreaz via[a. V asigur c nu v va uita
niciodat. Numele dumneavoastr, domnule?
Gentilomul cruia Maiestatea Voastr i face onoarea s i se adreseze, se numete Odet, conte de
Valvert.
Regele pru c reflecteaz o clip. Era tnr. Nu nv[ase nc s se prefac. Acest tnr i plcea i el
lsa cu nevinov[ie s se vad acest lucru.
Domnule conte de Valvert, sunte[i n escorta mea. n acelai timp, se ntoarse i fcu semn unui paj.
Acesta cobor imediat, i i prezent calul ndrgostitului nostru, care sri sprinten n a.
Sta[i aici, n stnga mea, conte, i spuse regele. Contele Odet de Valvert, pe jumtate beat de
fericire i orgoliu, i lu locul pe care-l indicase regele.
Mica trup porni spre Luvru, n mijlocul aclama[iilor entuziasmate ale mul[imii.
i Valvert, fr ndoial, pentru a arta c devenise un personaj important, nu pierdu ocazia ca, trecnd
s-i scoat plria n fa[a lui Brin de Muguet. S spunem, fr zbav, c ea nu a fost deloc
impresionat. i cum era chiar foarte ocupat s strige din toat inima.
,Triasc regele!, ea nu vzu sau pru c nu vede acest salut. Ceea ce o scuti s-i rspund.
Nu credeam c sunt iubit att de mult de acest popor brav! strig regele, care, neobinuit cu aceste
exclama[ii spontane, era radios.
Acesta v dovedete, sire, c atunci cnd ve[i ordona ca dumanul s fie dobort, poporul, clerul i
nobilimea, toat lumea va fi cu dumneavoastr murmur Luynes.
S-l arestezi pe Concini!... Este mai uor de spus dect de fcut. i, n primul rnd, cine ar ndrzni
s-i ia asupra sa o asemenea misiune?
Aceasta arta c lui, ntr-adevr, i era team. Nu astfel i-l imaginase Valvert pe rege. n orice caz, nu
era sigur c atepta de la el asemenea cuvinte. Dar se gndi c acest rege nu era dect un copil.
,Ah! srman micu[! i zise n sinea lui cu o mil tandr, el nc nu tie c regele este stpnul, singurul i
unicul stpn, i c nimeni nu trebuie s fie att de cuteztor nct s vrea s ridice capul la fel de sus ca
el. Drace, trebuie s-l nv[m pe acest copil! Trebuie s-l linitim!..." i cu voce tare, cu un calm minunat:
Ah! Este vorba despre acest ticlos din talia?.. Dar s m ierte Dumnezeu, cred c regele vrea s-mi
spun c nimeni nu ar fi att de ndrzne[ s pun mna pe aceast lichea... chiar dac regele ar da
ordin?
Ruinndu-se, regele i confirm cuvintele dnd din cap.
Ei bine, fcu cu fermitate Valvert, regele se neal. Dac el ar vrea, l voi lua de guler i-l voi aduce cu
picioarele i minile legate.
Ve[i ndrzni!? strig regele, n ochii cruia se aprinse o lumin sumbr.
Cnd regele va dori s-mi dea acest ordin, da, spuse linitit Valvert.
Atunci, sire, insist Luynes cu acea familiaritate pe care i-o permitea, ce rspunde regele domnului
conte de Valvert?
Ceea ce [i-am spus chiar [ie, fcu regele cu un aer mohort: La ce bun s-l arestez pe Concini...
pentru c regina regent, regent, auzi[i? l va repune imediat n libertate?...
i regele izbucni ntr-un rs strident, teribil.
Asta este altceva, fcu Valvert cu aceeai siguran[ calm, dar regina regent nu are puterea de a
mpiedica ca un gentilom s-l provoace pe domnul Concini i s-l omoare pe loc. Eu, de exemplu, sire,
imagina[i-v, nu a fi deloc suprat s-i nfig sabia de ase degete n corp.
Este adevrat, spuse regele, dar regenta va avea puterea s fac s i se taie capul celui care l-ar
ucide pe Concini.
i cltinnd din cap;
Nu, nu fcu el, trebuie s avem rbdare. n cteva luni voi deveni major... Voi fi stpnul!...
De data aceasta, tonul regelui nu-i mai permise lui Luynes s insiste. i Valvert, care se minuna c se
vedea dintr-o dat avansnd n favorurile regelui, care nu ezita s-i fac asemenea confiden[e, imit
exemplul su.
Drumul pn la Luvru era scurt. Erau suficiente cteva minute pentru a- parcurge. Restul drumului se
fcu n tcere. Valvert, crezndu-se din ce n ce mai sigur pe norocul lui, lu o atitudine mndr. Avu
chiar bucuria s-i ntlneasc pe cei doi Pardaillan care hoinreau, sau care preau c hoinresc tot
timpul i se amuz de aerul lor uluit, cnd l recunoscur clrind la stnga regelui.
Regele se opri la douzeci de pai de poarta Luvrului prin care Valvert se pregtea s intre ca nvingtor.
Domnule, spuse el, v mul[umesc c m-a[i escortat pn aici. S pstra[i calul n amintirea ntlnirii
noastre. i nu uita[i: Dac ave[i nevoie s m vede[i, ziua sau noaptea, veni[i la Luvru sau n oricare cas
regal m voi afla. Nu ve[i avea dect s v spune[i numele. Ve[i fi, imediat, introdus la mine. La
revedere, conte.
Spunnd aceste cuvinte, cu o deosebit amabilitate, Louis X lu h[urile i la trap, se pierdu sub poarta
monumental a casei sale regale de la Luvru.
V
VECH CUNOTN|E
Odet de Valvert rmase pironit locului, complet zpcit de acest deznodmnt imprevizibil. Czu de la
nl[imea visurilor sale aurite. ocul fu cu att mai brutal, cu ct el se ridicase att de sus. El rmase, un
timp ndelungat, complet ndurerat. Dup aceea, dispozi[ia sa proast se dezln[ui ntr-o serie de injurii
furioase:
Cium, friguri, accident de moarte tragic, tunete i fulgere!...
Se sim[i uurat. Se potoli ncetul cu ncetul. Fcu cu calul su stnga-mprejur pentru a reveni n strada
Saint-Honore i ncepu s-o caute pe frumoasa florreas. i uitnd insuccesul su, ncerc o adevrat
bucurie copilreasc la gndul c este proprietarul animalului bun i viguros pe care-l clrea i cruia i
propuse s-i studieze serios defectele i calit[ile. Nu merse departe. i ntlni pe cei doi Pardaillan pe
care curiozitatea, fr ndoial, i purtase n mprejurimile Luvrului. El cobor i-i aborda.
n spatele celor doi Pardaillan mergea un nenorocit, avnd pe cap ceva inform pe care era imposibil s-l
numeti plrie, mbrcat ntr-o zdrean[ gurit, destrmat, care lsa s se vad din spate o spad
lung i n care i ascundea fa[a. Era Landry Coquenard.
Ei! Vere de Valvert, spuse Jehan de Pardaillan cu un surs afectuos, iat-te, deci, n favoare, cci te-
am vzut [opind n stnga regelui.
Jehan de Pardaillan vorbise destul de tare; Landry Coquenard din locul su auzi:
Bine, spuse el, gentilomul care m-a salvat de dou ori, mai nti sco[ndu-m din ghearele lui Concini
dndu-mi, apoi, aceast pung care mi va permite s triesc vreo dou sptmni bune, se numete
domnul de Valvert i este vrul lui Pardaillan. Asta mi ajunge pentru moment.
i Landry Coquenard se rentoarse fr s se grbeasc n strada Saint-Honor.
Odet de Valvert ddu detaliile pe care i le ceru Pardaillan. El trecu, cu o modera[ie care fu remarcat de
cei doi Pardaillan aten[i, peste frumosul tur de for[ pe care l-a ndeplinit, prinzndu-l pe rege n bra[ele
sale. El se ironiza cu o bun dispozi[ie i umor vorbind despre iluziile pe care i le fcuse, cnd crezuse
c recunotin[a regelui se va manifesta dndu-i o sarcin important la curte. El aminti de conversa[ia pe
care o avusese n legtur cu Concini. i termin, repetnd cuvintele pe care i le spusese regele,
concediindu-l.
Cei doi Pardaillan l ascultar cu o deosebit aten[ie. Se vedea c afec[iunea lor pentru acest tnr era
adevrat, profund, in ceea ce l privea, i purta lui Pardaillan un respect filial. Se comport nestnjenit
cu Jehan, care-l trata ca pe un frate acordndu-i deferenta pe care cel mai mare o arat mezinului.
Nu te descuraja, Valvert, l consol Jehan cnd acesta terminase, vei fi mai fericit alt dat.
Sper, domnule, surse Valvert plin de ncredere.
Ah, aa! ntreb Pardaillan pe nepus mas i-ai dorit moartea lui Concini? Ce [i-a fcut?
Dar, domnule, fcu Valvert fr s se fstceasc, chiar de n-ar fi dect persecu[iile cu care a urmrit-
o pe verioara mea de Saugis i pe vrul meu de Pardaillan, so[ul su. Mi se pare un motiv suficient.
De acord. Dar poate c mai ai i alte motive personale?
ntr-adevr, domnule.
i ntorcndu-se spre Jehan:
Am o chestiune mai special cu domnii de Longval i de Roquetailie. L-am recunoscut, de asemenea
pe domnul d'Eynaus.
Vechi cunotin[e, de-ale mele, cu care am ntotdeauna un cont deschis i pe care va trebui s-l reglez
ntr-o zi sau alta, fcu Jehan cu un surs rece, plin de amenin[ri pentru cei despre care vorbea.
Ei reveniser n strada Saint-Honore. Valvert o cuta din ochi pe Brin de Muguet i rspundea distrat
celor doi Pardaillan, care, fr s dea impresia, remarcar aceast manevr i surdeau, totodat, cu
ironie i cu indulgen[.
Cutnd-o din ochi pe Brin de Muguet pe care n-o descoperi, Valvert observ doi vljgani cu figuri for -
midabile de fanfaroni, mbrca[i curat, n postav bun de Flandra, cum sunt scutierii de cas nstrit. El i
art lui Jehan, spunnd:
Cred, domnule, c sunt Cringaille i Escargasse, care v caut.
Odet de Valvert care ardea de dorin[a de a porni n cutarea iubitei sale, prinse ocazia:
V las, spuse el.
i revenind:
Numai dac n-a avea fericirea ca dumneavoastr s ave[i nevoie de mine, adug el cu vioiciune.
Nu, copilul meu, rspunse Pardaillan cu blnde[e. i cu un surs mali[ios:
Du-te la treburile tale, l autoriz.
Cei trei brba[i i strnser minile cu putere i sinceritate. Odet i salut amical pe cei doi viteji ncnta[i
i se despr[ir. Dar numai dup c[iva pai, Odet se opri, ncurcat. Calul su, de care era att de
ncntat, l deranja. Totui nu putea s urmreasc o femeie pe strad, trndu-i calul de cpstru.
,Desigur, i spuse el, dup o scurt reflec[ie, Escar-gasse i Gringaille se vor ocupa cu plcere"
El se ntoarse cu vioiciune pentru a-i ntreba dac ar dori s-i duc calul la han. Ceea ce ei acceptar cu
amabilitate, aa cum presupusese.
ntotdeauna foarte onora[i s fim servitorii dumneavoastr, domnule conte, l asigur Gringaille care, n
calitatea sa de parizian, tia ,s ntoarc bine" un compliment.
Cu totul la dispozi[ia dumneavoastr! adug Es-cargasse, cu accentul su ,care mirosea plcut",
pretindea el.
Odet de Valvert le ncredin[a calul pe care- datora recunotin[ei regale i de care era fericit i mndru s-
l aib. i asta nu fr a face numeroase recomandri n privin[a nobilului animal. Recomandri pe care
Escar-gase i Gringaille le ascultar cu tot respectul pe care-l datorau ,domnului conte" i care aduse un
surs amuzat pe buzele lui Pardaillan.
V
PRMUL CONTACT
Cei doi Pardaillan, care-i urmau pe Cringaille i Es-cargasse ce conduceau pre[iosul animal, plecar ctre
Croix du Trahoir.
Odet de Valvert reveni din direc[ia stlpului infamiei din Saint-Honore, unde o lsase pe Brin de Muguet i
unde spera s-o regseasc, dei trecuse destul de mult timp de cnd prsise acest loc. Dei scormoni
peste tot cu privirea, el n-o descoperi. i nici n-avea cum, pentru bunul motiv c ea nu mai era acolo. Ea
urcase, de asemenea strada n direc[ia Croix du Trahoir. Ea trecea chiar cnd Valvert revenise n strada
Saint-Honore, n compania celor doi Pardaillan. Acetia trecur de ea i Jehan, strngnd bra[ul tatlui
su, i opti:
Srmanul Odet care o caut n josul strzii! *
Nu sufr pentru el, rspunse Pardaiilan, cci ndrgosti[ii au un fler deosebit de a se regsi, unde al[ii
nu ar reui niciodat.
i gndindu-se la mrturisirea acestei tinere, care-i afirmase c era mama micu[ei Loi'se despre care vor-
bea cu La Gorelle, adug cu un oftat:
Ar fi mai bine pentru el s n-o mai revad niciodat.
Brin de Muguet mergea, deci, pe strada Saint-Honor. Nu se grbea. Prea chiar c-i pierde vremea cu
plcere. Totui aceast hoinreal nu era dect aparent i avea unul din motivele cele mai serioase. n
realitate, ea privea cu mult aten[ie pe to[i cei pe care-i ntlnea. Prea c dispre[uiete toat lumea, att
pe brba[i, ct i pe femei. Se ntorcea de multe ori. ntra pe strzi laterale pentru a reveni brusc pe unde
mersese i rencepea acelai joc pu[in mai departe. Pe scurt, ea fcea manevra clasic a celui ce se
crede urmrit i vrea cu orice pre[ s depisteze urmritorul.
Aceast manevr era pentru Valvert? Este posibil. n orice caz, s nu uitm c l-am vzut pe Stocco
asigurndu-l pe Concini c tnra fcea un mister din locul unde locuia. Trebuie c avea motive serioase
pentru a ac[iona astfel i este posibil ca Valvert s nu fie de gsit.
n mijlocul celor ce mergeau i veneau Brin de Muguet l ntlni pe Baronul Rospignac. Credem c ea l
cunotea, cci, vzndu-l, sprncenele i se ncruntar, sursul su zburdalnic dispru i privirea-i deveni
dur. Grbi pasul i cpt o alur ca i cum ar fi vrut s fug.
Era un biat frumos, acest Rospignac, poate prea frumos. Tnr abia treizeci de ani i de o
elegan[ suprem. Fu iritat de aceast fug. Fu iritat mai ales de dezgustul pe care prea c-l inspir
acestei fiice a strzii, tocmai el, seductorul Rospignac, pe care cele mai frumoase, cele mai nobile
doamne i-l disputau.
Dintr-odat uit de Valvert, de misiunea sa, de Concini i de cei patru camarazi, uit totul. Se arunc cu
furie, o ajunse din urm din c[iva pai, se opri n fa[a ei, i bar trecerea i cu o voce care se for[a s
rmn calm, el glumi:
Aa, [i-e fric de mine, frumoaso?
Fric de dumneavoastr! fcu ea cu o voce care nu tremura. Haida-de! s-[i Fie fric de un Rospignac!
Pe coarnele diavolului! crezi tu oare c po[i s te impui cu aerele tale!... O fat a strzii; s izbucneti
n rs, pe cuvnt!... Dac un gentilom gsete pe gustul su o fat ca tine, este o onoare remarcabil
pentru care ea trebuie s-i mul[umeasc n genunchi.
Dar dumneavoastr nu sunte[i un gentilom! Nu sunte[i nici mcar un lacheu! Haide, lsa[i-m s trec
acum dup ce v-a[i vrsat veninul.
Cu un gest de regin, ea l ndeprt. Dar acum Rospignac nu se mai stpni. Prinse fata cu brutalitate
de mini, o atrase spre el cu violen[ i cu ochii injecta[i, cu trsturile rvite, aplecat peste ea, care se
ncorda din toate puterile, i arunc n fa[:
Un minut, frumoaso! Trebuie s tii c vei Fi a mea... cci te doresc... i te voi avea, pe to[i diavolii din
infern! Te voi avea i vei plti scump insolen[a ta. Ateptnd chiar aici, n strad, n fa[a tuturor, vreau ca
buzele tale s se uneasc cu ale mele, cu singurul scop ca toat lumea s vad bine c-mi apar[ii! Haide,
o srutare, fat, sau nu vei trece!...
Bruta i rnea ncheieturile minilor fr mil, o apropia violent de el, i apleca asupra ei fa[a-i nflcrat
pe care pasiunea brutal o descompusese att de mult, transformnd-o ntr-o masc de oroare. Dar ea
rezist cu brb[ie.
Lsa[i-m sau chem... asmut mul[imea contra dumneavoastr.
El rspunse doar printr-un rnjet hidos.
n acel moment, litiera ducesei de Sorrients, lng portiera creia mergea gigantul d'Albaran, se apropia
de locul, unde se desfura aceast adominabil scen de violen[. Ducesa terminase, fr nici o
ndoial, consftuirile sale misterioase. Dnd la o parte un col[ al draperiei, se interesa de micarea
strzii, de altfel mai pu[in animat. Ea vzu ce se petrecea. Vocea sa rsun, ntotdeauna calm, fr
vreo emo[ie vizibil. i spuse:
D'Albaran, du-te n ajutorul acestei tinere de colo. i aplic acestui bdran care-o maltrateaz
corec[ia ce-o merit.
Bine, doamn, rspunse d'Albaran ca ntotdeauna calm.
i i aps calul care porni la trap.
Odet de Valvert ajunse chiar n momentul n care frumoasa florreas amenin[a c va chema n ajutor. El
nu auzi aceast chemare. ntr-o sritur fu lng Rospignac i zise cu voce tuntoare:
Cine e acel mizerabil care violenteaz o femeie? n acelai timp, pumnul su proiectat cu rapiditatea
fulgerului i for[a irezistibil a unei ghiulele se npusti n fa[a baronului surprins. Rospignac, sub violen[a
loviturii, se rostogoli n mijlocul strzii, sco[nd un strigt de durere. Valvert se post n fa[a tinerei i cu
un glas de o blnde[e inexprimabil, o liniti:
Nu v fie fric.
Nu mi-e fric, rspunse ea cu ndrzneal i nu fr o oarecare rceal.
Totui, Rospignac se ridic cu iu[eal. Spumega. Ochii si injecta[i cutau agresorul. l recunoscu
imediat.
Sigur pe el, nu putu, nainte de a se arunca asupra lui Valvert imobil i impasibil, s reziste tenta[iei de a
adresa fetei o nou insult. Rnji:
Desigur, frumoaso care nu ai nici tat, nici so[, nici frate ca s te apere, contezi pe amantul tu, aa-
i?... Cci acest terchea-berchea este amantul tu, nu-i aa?... Ki bine, privete-l cu aten[ie. Este ultima
dat cnd l vezi.
Rospignac merse spre Valvert. El merse cu sabia n teac, hotrt, s-l prind de guler, fiind sigur c n
momentul n care l va fi lovit cu pumnul, acesta va fi incapabil s se smulg din strnsoare.
Rospignac nu fcu dect doi pai. mediat, Valvert se repezi la el. El vru s scoat sabia din teac. Prea
trziu. Deja minile lui Valvert i prinseser ncheieturile minilor. Cu o micare brusc el ncerc s se
elibereze. Dar recunoscu cu uimire c nu reuete. Rennoi tentativa, dublndu-i eforturile, i ncorda
muchii, i adun toate for[ele. Osteneal inutil, ncheieturile sale parc erau prinse ntre dou men-
ghine de fler care refuzau s dea drumul la ce [ineau. Era mirat de rezisten[a pe care o ntmpin. n fa[a
acestei for[e nemaintlnite i att de neprevzute, l cuprinse nelinitea.
Mergi! comand Valvert.
Rospignac trebui s mearg. Varvert l duse - respirnd din greu i aplecat n fa[a lui Brin de
Muguet, care privea cu o mare uimire.
n genunchi, caraghiosule, i cere iertare celei pe care cu laitate ai insultat-o! comand din nou
Valvert.
De data aceasta, Rospignac rezist. Era livid, crispat, cu ochii iei[i din orbite. Sudoarea i curgea pe fa[a
rvit. Trebuie c suferea groaznic de ruine, desigur, dar i de durere fizic. Totui, [inu s nu cedeze
acestui ordin prea umilitor.
n genunchi, caraghiosule, repet Valvert, ori [i rup bra[ul!
El nu fcu nici un efort. Abia dac fcu o micare. i Brin de Muguet, ngrozit, auzi distinct zgomotul sec
al unui os care se sparge. Un horcit surd izbucni de pe buzele tumefiate ale lui Rospignac care, la
captul for[elor, czu greoi n genunchi.
Cere iertare! repet Valvert implacabil.
ertare! sughi[ mizerabilul Rospignac care prea a fi pe punctul de a leina.
Numai atunci Valvert i ddu drumul. Dar l prinse de umeri i l aez n picioare. i cu un glas care nu
mai avea nimic omenesc, cu o rceal teribil:
Du-te! spuse el. i s nu te prind vreodat n drumul meu, cci, jur pe Dumnezeu, oriunde te voi
ntlni, fie n camera regelui, fie n biseric, chiar pe treptele altarului, vei suporta contactul cu cizma mea,
ca acum.
l ntoarse ca-pe o crp i, cu o lovitur formidabil de picior dat n spate l fcu s se rostogoleasc
zece pai, adugnd cu un dispre[ suprem:
Este ceea ce meri[i!
Ce fceau Longval, Roquetaille, Lonvignac i Eynaus n acest timp?
Ei nu-i revenir dect atunci cnd se termin corec[ia administrat efului lor. Atunci to[i se repezir
asupra lui Valvert. i se repezir cu sabia n mn, n[elegnd c altfel nu vor fi n stare s biruie acest
adversar, care nu inspira ncredere i totui ar fi fost capabil s-l doboare chiar pe Hercule.
Valvert, desigur, i urmrea cu coada ochiului, acest atac viclean nu l-a gsit nepregtit, el i scosese
sabia din teac nainte ca ei s se npusteasc asupra lui. El i scuti chiar de osteneala de a face tot
drumul. Alerg n ntmpinarea lor. Aceasta nu fcu dect s-i zpceasc i s-i permit lui s dea
primele lovituri. Spada sa lung descrise un cerc larg, lovi cu violen[ sbiile nainte ca ei s fie gata de
atac, le ndeprt, execut o voltij i n[ep cu o rapiditate fulgertoare. i cei patru spadasini scoaser
un strigt de durere violent: to[i, unul dup altul, fuseser atini la fa[.
O simpl n[eptur cu totul nensemnat. Totui, aceasta era semnificativ. Era evident pentru ei c
scrimerul era tot att de puternic ca boxerul.
Reluar atacul cu mai mult metod. De data aceasta erau cinci, Rospignac nu avea dect un bra[ valid.
Dar acesta era dreptul i el nu ezitase s se arunce n ncierare, dei bra[ul su stng l fcea s sufere
ngrozitor.
Lupta care urm fu extraordinar de scurt. mediat se auzi un cvintuplu rcnet de bucurie. Spada lui Val -
vert s-a rupt dintr-o dat.
Este al nostru! url banda, beat de bucurie.
Viu, pe sngele lui Christos! vocifera Rospignac, l vreau viu!
Brin de Muguet privea cu ochii plini de o inexprimabil nelinite. Murmura, frngndu-i minile cu
nervozitate:
Ah, Doamne!... Ah, Doamne!
Probabil c nici nu tia ce spunea.
Odet de Valvert fcu o sritur formidabil n spate mormind o njurtur. Din instinct, arunc o privire
disperat n jurul lui ca un necat, care caut ceva de care s se agate.
Aceasta dur o secund. Valvert se vedea pierdut. i, deodat, scoase, la rndul su, un strigt de tri -
umf. Sim[i c i se strecoar din spate, ceva n mn. i degetele sale, care se crispar cu nervozitate pe
acel obiect, recunoscur c era minerul unei spade lungi, excelente.
Se n[elege c el nu se ntoarse s vad de unde-i venea acest ajutor nesperat. Nici s mul[umeasc.
Fcu s uiere spada imens i se repezi spre banda care venea asupra lui n dezordine. El i alese
omul din grmad i-l atac cu o impetuozitate irezistibil. ntmplarea l aruncase asupra lui Rospignac.
Avu loc o scurt ncruciare de sbii i Rospignac czu, cu bra[ul drept spintecat. N-a avut noroc n
diminea[a aceea Rospignac.
Rmn patru, pronun[ brbatul cu glasul su glacial.
Lonvignac se duse s-l ntlneasc, n [rn, pe Rospignac, care nu ddea nici un semn de via[.
Rmn trei, anun[ Valvert. i adug:
N-o s v omor pe voi ceilal[i. Apar[ine[i unuia dintre prietenii mei, care nu m-ar ierta s v scap de
rzbunarea lui.
Se adresa lui Longval, Eynaus i Roquetaille, care ramaser singuri n fa[a lui i care primir aceste
cuvinte cu njurturi intraductibile i amenin[ri ngrozitoare. Eynaus, Roquetaille i Longval, dac v
aminti[i, erau cei cu care Jehan de Pardaillan spunea c avea o socoteal de ncheiat.
Or, n acel moment, Valvert zri vag o form monstruoas, ceva n form de animal enorm, necunoscut,
care se strecura printre picioarele adversarilor si.
i, deodat, se auzir strigte stridente care veneau din grupul unde miuna acel lucru inform. Erau
mieunaturi ascu[ite de pisic nfuriat, ltrturi furioase de cine, rgete de mgar, zbierete stridente de
porc cnd l tai.
Aceasta dur doar o clip. Deodat, Roquetaille scoase un strigt de durere. Fusese mucat cu cruzime
de ctre animalul care miuna printre picioare. i n aceeai clip, el se sim[i nfcat solid de glezne i
tras cu o for[ irezistibil. Czu pe spate, fr s n[eleag ce i se ntmplase.
mediat, grohiturile de porc amestecate cu rgetele de mgar izbucnir mai violent ca niciodat. Tot
atunci, animalul misterios care miuna i scotea strigte att de amenin[toare, sri asupra spadei pe
care Roquetaille o lsase i o lu n stpnire. Apoi, agitnd victorios aceast spad, se ridic. i Valvert
recunoscu c acest animal care nu nceta cu strigtele sale nnebunitoare, era un om zdren[ros, pe care
se prea c-l cunoate, fr a putea s precizeze unde-l vzuse.
Acest om era Landry Coquenard.
Cu sabia pe care o cucerise n mn, se ridic i ridicnd piciorul, l proiect cu toat for[a drept n fa[a lui
Roquetaille, care nu avusese timp s se ridice, care nu mai gndea, cci dintr-o dat leinase.
ndeplinindu-i isprava, Landry Coquenard se post lng Valvert i cu o voce pu[in fornit, spuse:
Rmn doi domnule!... For[ele, sunt egale.
i i nso[i aceste cuvinte cu o serie de grohituri surde, pe care o ntrerupse deodat pentru a scoate
rgete sonore de mgar.
i toate acestea se ntmplaser ntr-un interval de timp care nu dur dect dou secunde.
ntr-adevr, for[ele erau egale, cci Landry Coquenard l atac imediat pe Longval.
Lucrurile nu se trgnar. Ct ai clipi, Eynaus primi o lovitur n umr care-l trimise lng cei trei
tovari ai si de pe jos. n aceeai clip, Landry Coquenard land temeinic ntr-o lovitur dreapt, dat
cu pricepere. Aceast lovitur l-ar fi dus pe Longval ntr-o lume care, fr s se tie de ce, ar fi fost mai
bun dect aceasta, dac Valvert, chiar n acel moment nu ar fi avut ideea nefast de a-l mpinge pentru
a-i lua locul.
Pe botul lui Belzebut! scheun Landry Coquenard ntristat, o lovitur pe care o pregtisem att de
bine!
i recomand:
S n-o pierde[i voi, cel pu[in, domnule.
Nu, Valvert nu o pierdu: chiar n acel moment, sabia lui Longval sri, descrise o parabol n spa[iu i czu
la zece pai de el.
Chiar atunci, Valvert se arunc asupra lui.
Pleac, spuse el.
Lui Longval i fu team, o team teribil, nnebunitoare, i curb ira spinrii i fugi, mpleticindu-se ca un
om beat, urmrit de urletele mul[imii.
De ce? se mir Landry Coquenard. De ce l-a[i lsat s plece?
Pentru c, explic simplu Valvert, acetia trei apar[in cuiva cruia nu am vrut s-i iau.
Landry Coqnenard fcu o strmbtur de ciud i murmur cu o profund devo[iune:
. Sfinte Landry, f ca acesta s aib buna inspira[ie de a le scoate ma[ele i [i promit o luminare de o
livr.
i i fcu semnul crucii cu i mai mult devotament. Ceea ce era un mod de a confirma promisiunea sa.
X
UNDE SE VEDE NC O DATA NTERVEN|A DUCESE DE SORKENES
Brin de Muguet nu se micase. Ea asistase pn la sfrit la lupta furtunoas. Cnd vzu c Valvert se
ntoarse spre ea i-i scoase plria, ea fu cea care vorbi prima.
V mul[umesc, domnule, din toat inima pentru interven[ia dumneavoastr.
i, imediat dup ce-i adres aceast scurt mul[umire, se nclin cu o reveren[ gra[ioas i schi[ c se
retrage.
Odet de Valvert nu vzu dect un lucru, c ea pleac singur. Se neliniti pentru ea i roindu-se ca o
fecioar, lundu-i curaj, ndrzni s-i propun:
Domnioar, poate nu este prudent s pleca[i singur. Permite[i-mi s am onoarea de a v escorta
pn acas.
nc o dat, mul[umesc, domnule, spuse ea ntorcndu-se. Dar acum nu mai am de cine m teme i
nu vreau s abuzez de gentile[ea dumneavoastr.
Landry Coquenard, la o distan[ discret, asistase la aceast scurt discu[ie din care nu pierdu nici un
cuvnt. i ochii si vicleni alergau de la fat la tnr, studiindu-i cu o promptitudine i siguran[, care
fceau onoare calit[ilor lui de observator.
O iubete, o iubete pe fiica lui Concini! i spuse. i vistor:
El o iubete pe fiica lui Concini care-i dorete moartea i i-o va dori i mai mult dup tot ce s-a petrecut
aici! Concini care-i iubete fiica, fr s tie c este fiica sa i, att timp ct este ndrgostit, este de o
gelozie mai feroce dect un tigru!.. Pe botul lui Belzebuth, iat o iubire care va fi oarecum contracarat!...
Fr a-l socoti pe Rospignac care nu este de lepdat i care este la fel de ndrgostit de fiica lui
Concini!... Ei, drace, domnul de Valvert va avea de lucru i cred c va avea noroc dac va scpa... Dar
nainte de a ne plnge ar trebui s tim care sunt sentimentele ei. i ea l iubete?
i ndrept aten[ia spre Brin de Muguet. i putu s trag concluzia:
Nu, ea nu-l iubete. Nu po[i s te-neli din atitudinea ei: este, ntr-adevr, indiferent. Ah! srmanul
domn de Valvert!
n timp ce Landry Coquenard reflecta astfel i se nduioa de soarta lui, Odet de Valvert privea cum se
ndeprteaz cea pe care o iubea. Figura sa expresiv reflecta o durere att de sfietoare nct era
evident c nu se nelase asupra sentimentelor tinerei n ceea ce l privea.
,Ea nu m iubete! i spuse. Altfel nu m-ar fi prsit att de repede, cu aceast rceal ce trdeaz o
indiferen[ total!...
Chiar n acel moment, Brin de Muguet se ntoarse.
Plecase cu pas hotrt i cum ntoarse spatele mica cut vertical, care apru deodat pe fruntea sa
pur, indic faptul c este nemul[umit. Din cauza cui? Din cauza ei nsei sau a lui Valvert care o
aprase cu vitejie i eficacitate. i ea, ca i Valvert i Landry Coquenard, ncepu s reflecteze mergnd.
i fr s-i dea seama, ncetini pasul.
,Am fost, totui, pu[in cam rece, pu[in cam distant, i spuse. C acest tnr mi este indiferent este
sigur... C m agaseaz cu aceast solicitudine insuportabil nu este mai pu[in sigur. Dar acest tnr mi-
a luat aprarea. Pentru mine i-a expus via[a cu generozitate, ar fi nedrept s nu recunosc. i, la urma
urmelor, oricare ar fi sentimentele mele pentru el, sunt for[at s-mi mrturisesc mie nsmi c m-am
sim[it bine, cnd m-a smuls brutalit[ilor din partea acelui mizerabil Rospignac. Toate acestea ar merita
cu prisosin[ pu[in aten[ie din partea mea. Dar nc n-am murit".
Rezultatul acestor reflec[ii att de judicioase, dar tardive, fu c Brin de Muguet, se ntoarse. Ea observ
pe Odet de Valvert care o urmrea cu privirea plin de o mut adora[ie. i, n loc s-i ntoarc capul cu
indiferen[, aa cum o fcuse pu[in mai nainte, ea i surse cu gentile[e i i fcu un semn amical de la
revedere cu mna. Dup care, porni din nou cu un pas care-i regsise ntreaga fermitate.
,Slav Domnului! strig n sinea lui Landry Coquenard, ntotdeauna atent, ea l iubete! Poate c ea nc
nu tie nimic, dar ea l iubete, a putea s jur!..."
n ceea ce l privete pe Valvert, acel simplu gest fu suficient ca s-l duc n al noulea cer. Nu-i mai
trebui nimic ca s treac de la nesiguran[ la ncredere absolut, de la durerea pe care se strduia s i-
o mascheze zmbind, la bucuria cea mai extravagant.
i fugi dup mica florreas. Vznd aceasta Landry Coquenard nu ezit nici o clip i porni n urmrirea
sa.
n spatele lor, un om cu mantoul pn la nas se porni s-i urmreasc cu o ndemnare care denota o
anume obinuin[ n acest gen de expedi[ii. Acest om era d'Albaran, garda de corp a ducesei de
Sorrientes.
D'Albaran pierdu momentul de a interveni cnd spada lui Valvert se rupsese n minile sale. Se ab[inuse
pentru c vzuse, o alt sabie n mna lui i pentru c l vzuse pe Landry Coquenard aruncndu-se n
nvlmeal. Cnd lupta se terminase, fr ca el s fi luat parte, se ntoarse la stpna sa.
Trebuie, spuse ea cu glasul su grav, extraordinar de armonios, trebuie s afli cine este acel tnr,
unde locuiete, ce face, cui i apar[ine... dac apar[ine cuiva. Trebuie ca acest tnr s fie n serviciul
meu. Dac este srac, aa cum cred dup [inuta sa, dac este liber i dac vrea s intre n serviciul meu,
m voi ocupa de soarta sa. Oameni de valoarea acestuia sunt rari... i am nevoie de oameni puternici n
jurul meu, pentru treaba pe care o voi ndeplini aici.
Ve[i avea, cu siguran[, un recrut de o valoare excep[ional, confirm d'Albaran.
Urmrete-l chiar tu, informeaz-te, bunul meu d'Albaran, relu ea. Este vorba despre o chestiune
care are pentru mine o anumit importan[ i a prefera ca tu s fii nsrcinat cu aceasta. Du-te, eu m
duc acas.
at de ce d'Albaran l urmrea pe Odet de Valvert, care urmrea deja, de aproape, pe Landry
Coquenard.
X
LANDRY COQUENARD
Odet de Valvert se apucase, deci, s-o urmreasc pe Brin de Muguet. Nu o gsi. Prea s fi disprut ca o
umbr trectoare. El rscoli strada n toate sensurile n locul unde o zrise ultima oar: dar nu-i ddu de
urm. n[elese inutilitatea cercetrilor sale i renun[ oftnd. Se ndeprt. Dar brusc i reaminti de
Landry Coquenard. i reproa c-l prsise att de grbit, fr s-i adreseze vreun cuvnt de mul[umire.
i l cuta cu ochii.
Nu avu nici o dificultate s-l gseasc avnd n vedere c, srmanul amrt nu-l prsise un pas i c se
prezent chiar el nsui imediat ce vzu c venea spre el. Se prezent cu gura deschis pn la urechi i
cu zdrean[a ce-i servea de plrie n mn. i se aplec ntr-un salut care nu avea nimic servil i nici
stngaci. Un salut foarte corect, chiar elegant i care denota c ciudatul personaj fusese timp ndelungat
n contact cu nalta societate.
Valvert fcu aceast remarc dintr-o privire. El trase concluzia c brbatul, care nu putea fi un gentilom,
trebuie s fi servit n cteva case mari unde a deprins elegan[a purtrilor. l vzuse la treab: era un
viteaz care tia s mnuiasc o spad. Asta i ajungea pentru moment.
Scuza[i-m, viteazule, spuse el politicos, v datorez via[a i cred c Dumnezeu s m ierte, am uitat
s v adresez mul[umirile la care ave[i dreptul.
i relund n sfrit:
Dar acum v recunosc: sunte[i acel nenorocit pe care oamenii lui Concini l duceau la spnzurtoare
cum se mn un vi[el la abator.
i c m-a[i salvat de dou ori: n primul rnd, smulgndu-m din ghearele lor, n al doilea rnd, dndu-
mi aceast pung fr de care m-a fi culcat cu stomacul gol. Da, domnule.
Dumneavoastr sunte[i acela care mi-a strecurat n mn aceast spad cnd a mea se rupsese?
relu Valvert dup o clip de tcere, consacrat studierii omului su.
Eu sunt.
Ascult, fcu Valvert, tutuindu-l deodat, sunt contele de Valvert. Pe tine cum te cheam?
Landry Coquenard, domnule.
Ei bine, Landry Coquenard, mai nti, mi vei face plcerea s lai la o parte pe ,domnule" care este
ridicol.
Ah! ah! fcu Landry ai crui ochi vicleni ncepur s sclipeasc. Se n[elege, domnule conte. Dup
aceea?... Cci exist un dup aceea.
Dup aceea, mi se pare c trebuie s fie ora cnd oamenii cinsti[i cineaz.
Oamenii cinsti[i, da, domnule, i pot oferi luxul de a se aeza la mas la or fix. Dar srmanii amr[i
ca mine nu cineaz dect atunci cnd pot. Asta nu n toate zilele, cum pute[i s vede[i dup slbiciunea
mea.
Vei cina astzi, fcu Valvert zmbind. Vreau s te osptez. Vino cu mine.
Domnule, mul[umi Landry Coquenard, vesel, este o onoare a crei amintire o voi pstra toat via[a.
Landry Coquenard fcu onoare mesei oferite de contele de Valvert, ca omul care nu are un asemenea
chilipir n fiecare zi i care nu tie cnd mijloacele i vor permite s cineze. El nghi[i ct patru i bu ct
ase. Totui, dac el se art, de prima dat, un mare mncu i butor neobosit, Valvert, care l observa
cu aten[ie, fr a avea aerul, vzu c se comport foarte corect, cu o dezinvoltur perfect, fr s fie
deloc impresionat. Dar manifestndu-se vorbre[ i pu[in cam familiar, nu uit o singur clip distan[a ce-
separa de nobilul amfitrion care-l trata att de minunat i cu o simplitate a manierelor care ar fi putut face
pe altul, cu mai pu[in tact, s cread c se afla n compania unui egal. Remarc, n plus, c n ciuda
cantit[ii enorme de lichid pe care o absorbise, se [inea ferm ca o stnc i i pstrase ntreaga
luciditate.
Att ct dur masa i aceasta fu lung ei nu vorbir dect despre lucruri banale care nu merit s
fie amintite aici. Mai bine zis, Valvert l fcu s flecreasc pe Landry Coquenard care se preta cu
plcere, neavnd cum se spune, ,limba n buzunar".
tii c te exprimi bine, i spuse el.
Vreau s v spun, domnule, c odinioar am studiat pentru a deveni preot. Dar caracterul meu ru m-
a dat afar din colegiul n care m aflam. i asta a fost neplcut pentru mine. Astzi, poate c a fi fost un
canonic burtos i gras, n loc de companionul zdren[uit, numai piele i os care am devenit.
tii s te por[i.
Domnule, am studiat pentru a m face preot. V spun c am sentimente religioase foarte solide. Cred
c Dumnezeu, care tie bine ce face, ne-a apropiat. Deci, de ce s mergem mpotriva voin[ei lui? de ce
ne-am despr[i? De ce nu m-a[i opri lng dumneavoastr?
Dac te n[eleg bine, mi ceri s te iau n serviciul meu?
Da, domnule. n diminea[a aceasta l-a[i rnit pe domnul Concini, care este atotputernic n [ar. ntre voi
i el va fi de acum nainte o lupt fr mil. Cred, sunt sigur c n aceast lupt a putea s v fiu util. ar
eu, n ceea ce m privete, m-a sprijini pe voi mpotriva lui Concini care m urte.
Nu zic nu, fcu Valvert gnditor. Dar eu sunt srac.
Ve[i face avere, domnule, l asigur Landry Coquenard. Ateptnd, nu sunt exigent. Un culcu, o sup,
hainele voastre vechi, este tot ceea ce v cer.
Valvert se gndea, observndu-l pe Landry. Aceast fizionomie inteligent, viclean, nu-i displcea.
Privirea limpede, nu se ferea, anun[a sinceritate. Vzuse omul la treab. n lupt ar fi un tovar pe care
ai putea s contezi. i spuse c ar avea n el un excelent servitor capabil s-l spijine att n lupt, ct i
cu sfatul. Un servitor care i-ar fi devotat aa cum un om de inim i-ar fi celui ce-i datoreaz via[a.
Ascult, fcu el brusc, povestete-mi pu[in de ce Concini voia s te spnzure.
Trebuie s v spun, domnule, c am fost valetul, omul de ncredere al domnului Concini.
Tu! opti Valvert, cuprins de o vag suspiciune. Cnd?
Acum aptesprezece ani. Vede[i c asta nu este de azi i nu m ntinerete deloc. Era la Floren[a.
Signor Concini era departe de a fi ceea ce a devenit apoi. Dar era un cavaler tnr i elegant, un biat
frumos, vedeta pe care doamnele florentine i-o disputau i lng care el se dezvolta att ct putea,
n[elegnd deja de atunci c prin femeile frumoase i va croi drumul. A reuit bine, trebuie s recunosc,
cci iat-l devenit prin femei, mai bine zis printr-o femeie, adevratul stpn al celui mai frumos regat al
cretint[ii. Trebuie s v spun, domnule, c nu era pu[in lucru s fii omul la toate, confidentul unui
asemenea cavaler elegant, att de avansat n favorurile frumoaselor... tiu destule, care, pentru nimic n
lume, nu ar dori s le vad divulgate. Mai ales acum cnd este un mare personaj. Or, l-am prsit pe
Concini de mult timp. Nu l-am uitat. Dar el m credea mort. Un ghinion, domnule, un mare ghinion,
nnebunitor, s te scoat din srite, m urmrea de atunci cu o nverunare pe care nu o pute[i bnui.
Eram pe punctul de a muri lent n mizerie, cnd mi reamintii de fostul meu stpn Concini, devenit
atotputernic aici. Am comis o mare nebunie de a merge s-l gsesc i de a-i povesti situa[ia mea trist.
Rezultatul l-a[i vzut, domnule: Concini, speriat de a m ti n via[, convins c-l voi trda ntr-o zi, m
conducea la spnzurtoare, cnd am avut norocul s v ntlnesc n drumul meu i cnd m-a[i eliberat.
Ei, spuse Valvert, care ascultase cu aten[ie eti sigur c nu-[i po[i reproa nici cea mai mic trdare
fa[ de fostul tu stpn?
Este adevrat, domnule, am ceva, aa cum spune[i, pe contiin[.
i, ridicnd capul, privindu-l drept n ochi, cu un glas redevenit ferm:
Dar de aceast trdare, pentru c trdare este, nu roesc. Aceast trdare este o fapt bun. Poate
singura care ar putea s-mi onoreze via[a de lichea. i, dei de aceast fapt bun depind toate
necazurile mele ntruct, ca urmare a acesteia l-am prsit pe Concini, jur pe Dumnezeu, c nu am
regretat-o niciodat i c dac ar trebui, a face-o din nou.
S vedem povestea trdrii tale, ntreb brusc Valvert, surznd fr s vrea.
i, ca i cum ar fi ghicit c interlocutorul su avea nevoie s fie stimulat, i umplu, din nou, paharul cu
vrf. Landry Coquenard i goli paharul dintr-o dat, se asigur dintr-o ochire bnuitoare aruncat n jurul
lui c nu-l asculta nimeni i, aplecndu-se peste mas n timp ce Valvert se apleca la rndul su,
cobornd glasul:
n acel timp, signor Concini avea ca metres una din nenumratele sale metrese, vreau s spun
o doamn mare... una din cele mai mari i mai nobile doamne.
O florentin? ntreb curios Valvert.
Nu, domnule, o strin, rspunse Landry Coquenard fr s ezite.
i relundu-i povestirea:
Se ntmpl un lucru neprevzut i care, totui, era uor i prudent s-l prevezi: doamna rmase
nsrcinat cu amantul su. Aceasta ar fi putut s aib consecin[e ngrozitoare pentru cei doi aman[i. Nu
tiu cum a reuit, dar este un lucru sigur c doamna ilustr a reuit s-i ascund starea n fa[a tuturor.
Un copil veni pe lume. Era o fat, domnule. Cea mai mic, cea mai frumoas i cea mai adorabil
creatur a bunului Dumnezeu care se poate imagina. Dar fi[i foarte atent, domnule, de aici ncepe
trdarea mea acest ngera al lui Dumnezeu, care aspira cu toate for[ele sale la via[, abia ieit de la
snul mamei sale, mi fu dat de ctre tat, care mi-a ordonat s-i atrn o piatr grea de gt i s-o arunc
n ap, de la nl[imea lui Ponte Vecchio.
Oribil! gfi Valvert emo[ionat. Sper, diavole de Landry, c nu ai executat acest ordin monstruos!
Nu, domnule, nu. N-am avut acest curaj ngrozitor. i de aici a nceput trdarea mea.
Ce-ai fcut?
Mai nti, ceea ce nu se gndise tatl s fac: nainte de a o neca cci domnule, nu vreau s v
ascund nimic i trebuie s recunosc spre ruinea mea c eram hotrt s ascult ordinul nainte de a o
neca, am dus copilul la Santa Mria del Fiore. Era destul, nu-i aa? s-o omor fr s-o trimit s
ptimeasc etern n purgatoriu. Am botezat-o. Un botez bun, dup toate regulile, nregistrat cum se
cuvine n registrul parohiei. i am declarat-o, cu martori, ca fiic a lui signor Concini i din mam
necunoscut. i i-am dat un nume, acela al oraului unde s-a nscut: Florence. i eu, Landry Coquenard
sunt naul. Este semnat, domnule.
Florence! numele este frumos, pe cuvntul meu! strig Valvert entuziasmat. Landry, ncep s am o
prere mai bun despre tine!... Apoi?
Apoi, am observat c era frumoas ca un vis, aceast micu[. i ea scoase un mic geamt, oh! att de
dulce, domnule, att de plngre[, att de trist, nct am sim[it cum mi se ntoarce stomacul pe dos. M-am
repezit ca un nebun, m-am dus ntr-un magazin, am cumprat lapte bun, cald, bine ndulcit i am fcut-o
s bea pe sturate. Bine ghiftuit, ea mi surse cum trebuie c surd ngerii, gnguri ceva care trebuie
s fi fost o mul[umire i adormi uor n bra[ele mele, care o legnam mainal. at, domnule, care fu
trdarea mea.
Landry, eti un om brav! proclam Valvert cu convingere. Apoi?
Apoi, presupune[i c nu puteam s-o pstrez.
Da, nu este rolul unui brbat s se preschimbe n doic. i apoi exista un tat, acest mizerabil Concini.
Mai devreme sau mai trziu, el ar fi aflat. Ar fi luat copilul. L-ar fi dat altcuiva, cu acelai ordin care [i-l
dduse [ie i acela, mai scrupulos dect tine, ar fi ascultat fr s ezite.
ntocmai, domnule. Aa mi-am zis i eu. M-am gndit la o femeie pe care o cunoteam. Era
fran[uzoaic, ca i mine. tiam c trebuia, ca urmare a nu tiu crei, istorii delicate, s prseasc ct
mai curnd Floren[a i Statele marelui duce de Toscana. Nu ezitai s-i ncredin[ez pe micu[a mea
Florence, pe care ncepusem s-o iubesc din toat inima. i v asigur, domnule, c mi-a fost foarte penibil.
Dar sntatea copilului conta naintea tuturor, nu-i aa?
Da, fcu Valvert, care urmrea aceast povestire cu un interes plin de pasiune, mai bine era s te
despar[i de copil dect s-o pui la dispozi[ia asasinului su tat. n afara Toscanei, n afara taliei, ea era
salvat. Era esen[ialul. Ai fcut bine, Landry.
Sunt fericit c m aproba[i, domnule, declar cu gravitate Landry Coquenard. Domnule, am spus fr
s ascund nimic, ceea ce este ruinea mea, dar pot s spun, pe bun dreptate i ceea ce este de natur
s atenueze pu[in gravitatea faptelor mele.
Spune, Landry, spune, autoriz Valvert.
at, domnule: aceast femeie, aceast fran[uzoaic, se numea La Gorelle. Ei i-am dat pn la ultimul
ban suma pe care Concini mi-o ncredin[ase, pre[ul crimei mele. O mie de duca[i, domnule, era o sum
important pentru mine. Totui, dac m-a[i crede, chiar dac aceast sum ar fi fost de zece ori, de o mie
de ori mai mare, n-a fi putut s-o pstrez. Mi s-ar fi prut c acest aur mi-ar arde degetele. Aceast sum,
care trebuia s fie pre[ul sngelui de copil, servi s-l salveze. Datorit ei, La Gorelle putu s prseasc
talia, ducnd copilul. at , domnule.
i copilul, mica Florence, tii ce-a devenit? ntreb cu aviditate Valvert.
Nu, domnule, rspunse Landry Coquenard, cu certitudine. tiu c triete, c este fericit. Mai mult nu
tiu. Dar asta mi ajunge.
Concini o crede moart?
Da, domnule. i n[elege[i c m feresc s-l scot din eroarea lui.
Ai fcut bine, drace! i, spune-mi, mama?
Era o doamn foarte ilustr, rspunse evaziv Landry Coquenard. Ea nu era italianc. i ea a prsit
Floren[a i talia la pu[in timp dup mine. Nu tiu ce-a devenit i mrturisesc c nu-mi fac griji pentru ea.
Mrturia pe care mi-ai fcut-o nu m determin s resping cererea ta de a intra n serviciul meu. i
dac ai fi dispus s prseti mizeria ta solitar ca s vii s-o mpr[i cu mine?..
Mai mult ca niciodat, domnule, strig Landry Coquenard, manifestndu-i bucuria. Sunte[i, cu
adevrat, stpnul pe care-l cutam. Cu voi sunt linitit: nu voi primi niciodat ordin de genul celor pe
care mi le-a dat Concini.
Pentru c este aa, te iau. De acum nainte, apar[ii casei mele.
Fr s vrea nu-i putu re[ine un gest zeflemitor de trengar care ibate joc de el nsui, vorbind cu
emfaz despre ,casa sa". Dar Landry Coquenard lu lucrurile n serios i promise cu gravitate:
M voi strdui s Fiu demn de casa domnului conte de Valvert, care valoreaz mai mult, mi se pare
dect cea a signorului Concino Concini.
Aceasta po[i s-o spui cu toat ncrederea, cci domeniul meu nu este un titlu cumprat ca o marf
proast ca marchizatul su d'Ancre, replic plin de mndrie Valvert.
X
CONFDEN|E
Odet de Valvert i Landry fiind de acord, Valvert plti, se ridic i cu un zmbet zeflemitor, cu o intona[ie
intraductibil, spuse:
Acum, maestre Landry, urmeaz-m la palatul unde vor locui signoriile noastre ilustre.
Ei ajunser n strada Cossonnerie pe care o numeau cu to[ii strada Cochonnerie i se oprir pe
strada Saint-Denis, n fa[a casei care fcea col[ul cu aceste dou strzi. Pe strada Saint-Denis, n fa[a
bisericii Saint-Spulcre, se afla un han renumit, hanul Lion-d'Or, ceea ce reprezint un joc de cuvinte care
vrea s spun c pe pat dormi (,au lit on dort").
Valvert intr n curtea acestui han i se duse direct la grajd. n grajd se asigur c faimosul cal ce-l datora
recunotin[ei regale ajunsese bine prin grija lui Escargasse i Gringaille. Apoi, deschise ua unui coridor
ngust i ntunecos, de o cur[enie ndoielnic. Cu o intona[ie glumea[, artnd aleea cu acelai gest
zeflemitor, spuse cu voce tare:
at palatul unde locuiete domnul conte Odet de Valvert. Sus, sub acoperi, mai aproape de ceruri,
unde m voi duce n curnd, dac Dumnezeu va dori s m cheme la el nainte de a gsi acea avere pe
care am ^venit s-o caut la Paris.
O ve[i gsi nainte, domnule conte, afirm Landry Coquenard cu convingere ferm. Altfel, Dumnezeu
nu ar fi drept, dar atunci nu ar mai fi Dumnezeu.
Amin! fcu Valvert, izbucnind n rs.
ntr. Landry Coquenard l urm i nchise ua n urma lui.
D'Albaran i urmrise pn acolo. Auzise ce spusese Valvert. Se apropie de casa cu nf[iare mai mult
dect modest. O studie, cum studiase i mprejurimile, cu o privire rapid. i murmur:
tiu c se numete Odet de Valvert, c este conte, c locuiete aici, c este srac i c a venit la Paris
s-i caute norocul. Este un nceput care o poate satisface pe senora. S vedem mai departe.
Merse pn la strada Saint-Denis i ptrunse, fr s ezite, n hanul Lion d'Or. l vzuse pe Valvert
intrnd acolo i ieind aproape imediat. n han ncepu s pun ntrebri. S-l lsm s-i urmeze
ancheta, care nu ne intereseaz i s revenim la Odet de Valvert i la Landry Coquenard, cu care nc nu
am terminat.
Sus, chiar sub acoperi, cum spusese Valvert, intrar ntr-un mic apartament format dintr-o camer, o
buctrie i un cabinet. Apartamentul era modest, dar era curat. Camera era confortabil mobilat cu un
pat mare, o mas i dou scaune, un fotoliu i un cufr. Valvert ntrzie o clip cu o anumnit ngduin[.
Deschise lucarna mare, l chem cu un semn pe Landry Coquenard i foarte serios:
Vedere minunat, spuse el. Ls s treac un timp i adug:
Pentru cei crora le place s contemple acoperiurile ascu[ite i courile.
Trecur n buctrie. Cu aceeai veselie lipsit de griji i zeflemitoare, Odet de Valvert detaila:
O main de lemn alb, dou taburete tot de lemn alb, ustensile de buctrie pe sob, vesel i pahare
fr picior n dulapul din perete pe care-l vezi acolo. at! Cred c tii s faci pu[in buctrie? Nu trebuie
s-[i nchipui c averea noastr ne permite s mncm la tavern n fiecare zi.
Fi[i linitit, domnule, m oblig s v gtesc cteva feluri de mncare de care v ve[i linge pe buze.
ntr-un ceas bun! mi place mai mult s te aud vorbind astfel dect despre belferul acela italian, de i-ar
rupe dracul gtul! Vino, acum, s-[i vezi cotlonul.
ntrar n cabinet, Landry Coquenard ferindu-se s rspund i mul[umindu-se s clatine din cap sem-
nificativ. Mobilierul acestui cabinet se reducea la ceva foarte simplu: un cufr i un pat ngust.
at, glumi Valvert, nu ai putea s locuieti mai bine dect regele n Luvrul su.
Adevrat, domnule, fcu serios Landry Coquenard, cci n compara[ie cu locul de sub Petit Pont unde
m-am culcat nu mai trziu de ieri, a putea s m cred n paradis. Aici, cel pu[in, sunt la adpost.
S sperm c ai sfrit cu zilele proaste. S sperm c voi face avere.
O ve[i face, domnule. V-am mai spus-o i vi-o repet: ve[i face avere i curnd, v-o spun eu.
Valvert oft. Ce-avea el? Oh! Pu[ine lucruri.
Pn-n ziua aceea, nu vorbise cu nimeni despre dragostea lui. Acum, c avea la ndemn un om care-i
plcea, un om pe care instinctul l sim[ea devotat sincer, l mnca grozav limba s-l aib drept confident.
Odet de Valvert, deci, oft din ce n ce mai mult, provocndu-l pe Landry Coquenard s-i povesteasc
anumite episoade din via[a sa tumultuoas. Povestire, pe care, de altfel, n-o ascult deloc. Sfrind prin a
remarca c stpnul su ofta i nu asculta povestirile pe care i le spunea fr a nceta s-i cure[e
crati[ele, Landry Coquenard nu se jen s-i spun, cci aceste suspine prea dese ncepur s-l agaseze:
Pe Belzebuth, ce-ave[i de ofta[i astfel, domnule? Mi se pare c dragostea dumneavoastr pentru
frumoasa florreas nu este ntr-o situa[ie att de proast ca s v fac s rsturna[i mobila cu suspinele
voastre.
Odet de Valvert se opri deodat ca i cum ar fi pus piciorul pe un arpe veninos. Se ntoarse dintr-o dat
ctre Landry Coquenard, cruia i ntorsese spatele mergnd i cu mare uimire i zise:
Cine [i-a spus c sunt ndrgostit de micu[a florreas?
Cum, cine mi-a spus! Oh, domnule, crede[i c sunt orb?... Am vzut!
Ai vzut?... Dar... asta se vede, deci?
Nu mai pu[in dect nasul n mijlocul fe[ei, l tachina Landry.
Dar... dac asta se vede, nseamn c i ea a vzut?
Probabil, fcu Landry cu acelai ton de tachinare. Femeile, vede[i, domnule, chiar cele mai inocente,
au un fler deosebit de a ghici astfel de lucruri! Lua[i-o de bun c frumoasa Muguette v-a ghicit de mult.
Oh, doamne! gemu Valvert i se cltin.
a te uit, sunte[i gata s leina[i acum? Ce fel de brbat sunte[i? se mir Landry Coquenard.
Ea tie! Ea tie! gemu i mai i, Valvert.
Ce vede[i aici fr speran[? Bucura[i-v mai degrab, pe ma[ele lui Belzebuth. Ea tie. Da, domnule,
Dar aminti[i-v de sursul i de gestul amical pe care vi le-a adresat nainte de a dispare. Slav domnului,
pentru o fat care tie, mi-am dat seama c nu este deloc suprat. Trage[i i dumneavoastr concluzia.
Ce adevrat este ce spui! strig Valvert bucurndu-se extraordinar. Aa este ntr-adevr!... Mi-a
zmbit... Deci nu este suprat... Deci, pot s sper... Landry, bunul meu Landry, tu crezi cu adevrat c
m iubete?
Cred c da, domnule. Poate c nici ea nu tie nc, dar cu siguran[ c este deja ndrgostit... Dac
nu este acum, va fi n curnd, s nu v ndoi[i. -a[i fcut un serviciu deosebit, un serviciu pentru care nu
va pierde din vedere s v fie recunosctoare. De la recunotin[ la dragoste nu este dect un pas, care
va fi repede trecut, dac nu cumva i este.
Landry, bunul meu Landry, exult Valvert, tu mi deschizi ochii, tu m salvezi. M mcinam n chinurile
ndoielii. Acum, datorit [ie, vd clar. Simt, n[eleg c tu trebuie s ai dreptate. Dac acum nu m iubete,
nu va ntrzia s m iubeasc.
M confunda[i, domnule. Deci, nu v-a[i declarat dragostea?
Cum po[i s m ntrebi aa ceva? Poate un brbat galant s vorbeasc despre dragoste unei fete
cinstite, fr s-i vorbeasc despre cstorie?
Asta, domnule, pentru c o iubi[i pe Brin de Muguet i o vre[i ca so[ie, este ceea ce v re[ine de a-i
spune i de a-i cere mna?
Ei! mormi Valvert furios, ce pot s-i ofer acum? Titlul meu de viconte? Bun conte, ntr-adevr, fr
nici o para chioar! Titlul sta ne va asigura traiul? ^Ateapt pu[in s fac avere. Numai s gsesc un loc
care s-mi permit de a-i asigura o existen[ uoar.
Atunci, domnule, grbi[i-v s face[i avere. Grbi[i-v s gsi[i acest loc.
Ah! S se gseasc acest loc i [i jur c nu-l voi lsa s-mi scape. Nu, pe Dumnezeu, chiar de-a intra
n serviciul diavolului!
Astfel, aceast prim zi se scurse n confiden[e schimbate ntre stpn i servitorul su.
Cnd Landry Coquenard se strecur n cearafurile albe care miroseau a leie bun, cum spunea el, se
ntinse voluptuos i adormi ca un preafericit, spunndu-i:
Hai, c de data asta, cred c am gsit, n sfrit, un adpost bun. Stpnul meu este un brav i demn
gentilom. i nc ceva care valoreaz mai mult, un brbat viteaz i onest.
X
NOROCUL APARE
A doua zi diminea[a, Valvert se mbrc, i ncinse acea spad bun primit de la Landry Coquenard i
iei, recomandndu-i acestuia s nu se mite din locuin[ i s prepare prnzul.
Landry Coquenard promise i l ls s plece fr s fac nici cea mai mic observa[ie. iretul
companion nu se ndoia c stpnul su a plecat pe strad n cutarea lui Brin de Muguet. l pndi prin
partea de sus a lucarnei. l vzu lund-o la stnga pe strada Saint-Denis. mediat i lu la repezeal
sabia, se nfur n mantaua sa pn la ochi i se precipit pe scar bombnind:
Pe coarnele lui Belzebuth! dac l las s-o fac i vor scoate mruntaiele sus[intorii lui Concini, care
trebuie s fie n cutarea sa. S-l urmrim i s fac cerul ca noi s nu fim n ncierare.
ntr-adevr, l urmri pe Valvert n toate evolu[iile sale i cu atta ndemnare, nct acesta nu bnui nici o
clip c este supravegheat de ctre servitorul su.
Cele dou personaje ale noastre, unul n urmrirea celuilalt, putur s circule n voie, fr s li se
ntmple
nimic neplcut. Numai c Valvert nu gsi ceea ce cuta, n cele din urm renun[, dar era stpnit de o
dispozi[ie groaznic; tunnd i fulgernd, o lu din nou spre strada Cossonnerie.
Landry Coquenard n[elese c el se ntoarce, n[elese, de asemenea, n ce stare de exasperare putea s
fie. i lu picioarele la spinare i l depi, zicndu-i:
,Oh! drace, dac observ c nu-i ascult ordinele i c l-am urmrit, n dispozi[ia n care trebuie s fie,
este capabil s m alunge."
Tot alergnd ajunse la locuin[a lor. Din fericire fcuse provizii n ajun. Se grbi s le aeze pe mas i s
pun fa[a de mas. Cnd apru Valvert nu terminase nc. ntrziase aproape o or i era, deci, ndrep-
t[it s se mire de ce nu este gata masa. Dar nu ddu aten[ie.
Landry Coquenard se grbi s termine. i cnd, n sfrit, totul fu gata, vznd c Valvert nu vorbete
deloc i, fr s-i dea aten[ie, btea nervos n geamul lucarnei, l ntreb, deodat, fcnd pe prostul:
Nu a[i vzut-o, domnule?
Valvert nu se mir c Landry Coquenard tie unde fusese i c-i pierduse timpul cu cercetri nereuite.
Cum nu nceta s se gndeasc la iubita sa, i se pru foarte normal ca Landry, confidentul su, s nu
aib alt preocupare. i rspunse cu un ,nu" morocnos, dnd din cap.
Dup ncierarea de ieri, era de prevzut, relu Landry Coquenard. Acest biet copil, nc emo[ionat, a
crezut fr ndoial c ar fi prudent s rmn astzi acas... Pariez c o ve[i revedea mine.
Cred, Landry. Sper.
Bun, Fiindc suntem de acord, nu v lsa[i tentat de acest pate apetisant i de aceast pasre
rotunjoar?
Valvert arunc o privire spre mas. Dintr-o dat i se trezi apetitul.
ntr-adevr, spuse el.
i se aez la mas. Dup Valvert, fu rndul lui Landry Coquenard s se ospteze cu resturile bogate
rmase de la stpnul su. Dup aceea, se apucar s plvrgeast ca nite vechi prieteni. i, firesc,
vorbir tot timpul despre frumoasa Muguette.
Flecrind, Valvert observ deodat ca Landry Coquenard era mbrcat n zdren[ele sale groaznice.
Drace! fcu el, nu po[i s rmi astfel. Deschide sertarul acestei mese.
S-a fcut, domnule.
a c[iva pistoli din portofel, du-te la vechiturile de aici de aproape, la Hale, i alege-[i un costum
complet de scutier. Du-te.
Landry Coquenard lu patru sau cinci monede de aur i plec n grab, foarte fericit s fac troc cu
nenumratele sale zdren[e n schimbul unui vemnt confortabil.
Nu trecuser nici cinci minute de cnd plecase, cnd cineva btu la u.
ntra[i! strig Valvert, fr s se deranjeze.
Ua se deschise. Un colos apru n prag. Era d'Albaran. Prea c-i terminase ancheta. n prag se
nclin ntr-un salut plin de nobil curtoazie, i, cu accentul su uor, spuse:
Este domnul conte Odet de Valvert cruia am onoarea s m adresez?
Chiar el, domnule, rspunse Valvert, care se ridic, destul de surprins de vizita inopinat a acestui
necunoscut.
i imediat l invit politicos:
V rog s intra[i, domnule.
D'Albaran intr i se prezent pe el nsui, ceremonios:
Don Cristobal d'Albaran, conte castilian.
Odet de Valvert salut cu o gra[ie juvenil care-i era caracteristic i artnd unicul fotoliu, n timp ce el
lu un scaun:
V rog s lua[i loc, domnule conte, spuse el.
Conte, ncepu d'Albaran, sunt n serviciul unei prin[ese ilustre strine care mi-a fcut marea onoare de
a m trimite la dumneavoastr ca ambasador.
Valvert se nclin nc o dat i atept urmarea. D'Albaran relu:
Nobila mea stpn i cu mine ne aflam, din ntmplare, ieri diminea[ n strada Saint-Honore. Deci,
ntmplarea ne-a fcut martorii faptelor dumneavoastr de vitejie. Prin[esa, nobila mea stpn, a vzut
totul i a fost cuprins de o mare admira[ie pentru viteazul care sunte[i. i pentru aceast admira[ie ea m-
a trimis la dumneavoastr s v-o exprim.
Domnule, fcu Valvert, mai mult ca niciodat rezervat, v rog s transmite[i umilele mele mul[umiri
prin[esei, nobila voastr stpn, pentru marea onoare pe care mi-o face. Dar nu merit toate
complimentele cu care m coplei[i. Nu eram singur n lupta contra celor cinci spadasini ai lui Concini.
tim, tim, domnule, eram acolo, am vzut. Stpn mea a vzut i ea. i admira[ia sa pentru dum-
neavoastr nu este deloc diminuat. Dovad c m-a trimis s v dau aceast mic bijuterie ca un semn
de nalt stim cu care ea v apreciaz valoarea i pe care v rog s-o accepta[i n numele su.
Spunnd aceste cuvinte, i prezent o superb agraf de diamante. Valvert o lu, nu fr a estima cu
coada ochiului pietrele minunate, spunnd cu un aer degajat:
Nu voi comite injuria de a refuza mrturia stimei pe care ilustra prin[es mi-o acord.
Prin[esei i place, continu d'Albaran, s se nconjoare de tineri, puternici, cuteztori i fermi ca
dumneavoastr, domnule. i dac ve[i fi de acord s intra[i n serviciul su, v pot asigura c ve[i fi primit
cu toat considera[ia pe care o merit un viteaz ca dumneavoastr. A[i putea considera c averea
dumneavoastr este deja fcut.
Oferta voastr pic de minune; cutam tocmai, un serviciu ntr-o cas ilustr. Totui, nainte de a dis-
cuta condi[iile cu care sunte[i nsrcinat s mi le propune[i, sunt dou probleme esen[iale pentru mine,
care trebuie rezolvate mai nainte de toate.
S vedem cele dou probleme.
n primul rnd, vreau s tiu numele acestei prin[ese strine, care mi face onoarea s se intereseze
de mine.
Dorin[ cum nu se poate mai fireasc, domnule, este vorba despre doamna duces la Sorrients,
prin[es suveran d'Avila, verioara Maiest[ii Sale regele Filip al -lea.
n al doilea rnd, trebuie s v avertizez dinainte, cu toat onestitatea, c sunt bun i fidel supus al
regelui Fran[ei. Dac doamna duces de Sorrients, care n calitatea sa de strin, nu [ine s aib
aceleai scrupule ca i mine i ntreprinde orice altceva mpotriva regelui Fran[ei, declar c voi prsi
imediat serviciul sau i i devin duman.
Aceste cuvinte nu m surprind din partea unui gentilom brav i onest, aa cum sunte[i voi. Fi[i linitit,
conte. Nu este inten[ia doamnei ducese s ntreprind ceva mpotriva regelui Fran[ei. Dimpotriv.
Dar Valvert continu fr prefctorie i nconjur:
S vedem condi[iile dumneavoastr, acum.
Doamna duces s-a rezervat s vi le aduc la cunotin[ chiar ea nsi. Pot s v asigur dinainte c
aceste condi[ii impuse de ea depesc imagina[ia voastr.
Se ridic, imitat de Valvert. i cu un surs:
Cnd ve[i dori, domnule conte, s v duce[i la palatul Sorrientes pe care-l ve[i gsi la captul strzii
Saint-Nicaise?
Poimine, vineri, la apte seara, voi bate la ua palatului Sorrientes, promise Valvert.
D'Albaran aprob cu un semn al capului. Nu se retrase nc. Cu o deosebit amabilitate, l compli ment
din nou:
Sper c n curnd ve[i fi tovarul meu. M bucur i m felicit cu anticipa[ie, din toat inima, cci am
cea mai mare admira[ie pentru for[a voastr extraordinar.
Compliment cu att mai pre[ios, cci voi niv trebuie s Fi[i dotat cu o for[ pu[in obinuit, replic
Valvert salutnd ceremonios.
Da, fcu D'Albaran, cu o fals modestie i aruncnd o privire complezent bicepilor si monstruoi, i
eu am o for[ deosebit. nainte de a pleca, conte, trebuie s v asigur c ave[i o nf[iare care-mi place,
ntr-adevr. Cnd ve[i fi de-al nostru, voi avea onoarea i plcerea de a m pune complet la dispozi[ia
voastr pentru micile servicii pe care un om vechi n serviciu poate s-i fac unuia nou.
Mii de mul[umiri, conte, spuse Valvert, ntreaga onoare va fi a mea i ntregul interes.
Valvert, ascultnd pasul su greu care fcea s se cutremure scara cnd cobora, reflect:
Acest nobil hidalgo nu are, totui, nimic antipatic i se poart fa[ de mine ca un gentilom desvrit.
Nu conteaz, simt c nu vom fi niciodat prieteni... dac nu devenim dumani.
X
MCLE SECRETE ALE LU LANDRY COQUENARD
Odet de Valvert ridic din umeri cu nepsare i se ndrept spre masa pe care pusese, cu un gest de
total indiferen[, agrafa cu diamante pe care o datora generozit[ii ducesei de Sorrientes. Lu bijuteria
minunat i o admir pe toate pr[ile cu o bucurie copilreasc. i admirnd-o, imagina[ia sa o lu razna.
,Pentru c prin[ii francezi nu m vor i pentru c trebuie s-mi ctig existen[a, este bine s-mi iau un
serviciu la un strin. De altfel, mi-am rezervat libertatea de a pleca, n caz c se ntreprinde ceva contra
regelui, deci contiin[a mea poate fi linitit."
n timp ce fcea aceste reflec[ii, Landry Coquenard se rentoarse. Cu o privire rapid, Valvert l inspecta
din cretet pn-n tlpi, i detalia cu voce tare:
Costum solid din postav excelent de Flandra, cizme rezistente, nalte, casc bun de piele, manta
mare capabil de a nfrunta ploaia i furtuna... Eti superb, ntr-adevr!
Mi-era team c domnul conte mi va reproa c n-am fcut mare lucru, fcu Landry Coquenard
umflndu-se n pene de complimentele primite, poate ar fi trebuit s v menajez banii...
Nu, nu, l liniti Valvert, ai fcut ce trebuia, ce dracu!
i lsnd s izbucneasc bucuria sa:
De altfel, avem veti. n absen[a ta, norocul a intrat aici. Privete-mi bijuteria. Ce zici?
Landry Coquenard lu agrafa pe care i-o ntindea Valvert i o examina cu un ochi de cunosctor.
Un bijutier nu prea ho[ v-ar da cinci mii de livre n schimbul acestor pietre, cnd ve[i dori.
Crezi?
Sunt sigur, domnule. Poate chiar, adug el, cinci sute de livre n plus. O! m pricep i pute[i s ave[i
ncredere n mine. Dar a[i vorbit despre noroc, domnule. Mai este i altceva?
Este, i dezvlui bucuros Valvert, c voi intra n serviciul unei prin[ese strine: ducesa de Sorrients.
Ducesa de Sorrients! opti Landry Coquenard, care deveni foarte atent.
O cunoti? l ntreb Valvert.
Domnule, fcu Landry Coquenard, rspunznd unei ntrebri cu o alt ntrebare, nu este ducesa de
Sorrients cea care a venit s v propun chiar ea s intra[i n serviciul ei, nu-i aa?
Nu, un gentilom al casei sale, care mai nainte de toate, mi-a adus aceast agraf din partea stpnei
sale, rspunse Valvert destul de mirat.
Acest gentilom, continu Landry Coquenard, nu este un spaniol nobil, un colos mbrcat ntr-un
costum splendid violet?
l cunoti, deci?
magina[i-v, domnule, c l-am vzut ieind de aici. A venit direct la mine i mi-a spus: ,Eti n serviciul
domnului conte de Valvert". Observa[i, domnule, c nu ntreba. El afirma ca un om sigur de ceea ce
spune. Atunci, nu am ezitat nici o clip i am rspuns, privindu-l drept n ochi: ,Nu, nu sunt n serviciul
domnului conte de Valvert."
Ce idee! fcu Valvert. i suprndu-se:
Ah! caraghiosule, ai roi, dac ai mrturisi din ntmplare c eti un serviciul meu?
Nu gndi[i astfel, domnule, spuse Landry Coquenard ridicnd din umeri. Am rspuns nu, dintr-o
suspiciune instinctiv. ti[i ce mi-a rspuns acest nobil hidalgo?
,Totui, ai cinat cu el, ieri, l-ai urmat pn la el i acolo [i-ai petrecut noaptea." Ce spune[i de asta,
domnule?
Este straniu, murmur Valvert, gnditor. n sfrit, ce voia de la tine acest spaniol?
Mi-a propus s intru n serviciul doamnei ducese de Sorrientes.
i tu?
Se pare c-i aranjeaz casa, fcu Landry Coquenard.
i ce-ai rspuns?
Cum, ce-am rspuns! Am refuzat, domnule, am refuzat cum se cuvenea, pentru c am onoarea de a fi
cu voi.
Eti un biat bun, Landry, fcu Valvert oarecum nduioat. Nu voi uita dezinteresul tu i semnul de
ataament pe care mi l-ai dat.
Dar aici trebuie s spunem c Landry Coquenard nu spusese tot adevrul lui Odet Valvert. Era cu totul
exact c d'Albaran i propusese s intre n serviciul ducesei de Sorrients. Cu totul exact c refuzase. Dar
conversa[ia avusese o urmare.
Fr s se lase tulburat, d'Albaran rspunsese: ,Stpna mea vrea s te vad. Ea te va atepta mine
diminea[, la ora nou, la palatul su care se afl la captul strzii Saint-Nicaise. Vei bate de trei ori la
ui[a fundturii i vei pronun[a acest nume: ,La Gorelle."
La Gorelle? murmur Landry Coquenard, care nici nu se atepta s aud pronun[ndu-se acest nume.
Stpna mea dorete s vorbeasc cu tine despre copilul pe care l-ai botezat odinioar, cruia i-ai dat
numele Florence i pe care l-ai ncredin[at, apoi, unei femei ce se numea La Gorelle. Te previn c de
vizita ta i de discu[ia cu ducesa depind averea i fericirea acestui copil.
Dei l copleea uimirea, Landry Coquenard nu ezitase nici o clip i promise.
ntr-adevr, a doua zi diminea[, n timp ce Valvert cutreiera cartierul n speran[a c o va revedea de
departe pe cea pe care o iubea, Landry Coquenard, fr s spun nimic, se duse s bat la ui[a
palatului Sorrients care-i fusese descris de d'Albaran. i ua se deschise cum pronun[ numele de La
Gorelle.
n vestibulul somptuos unde atepta nu fr o oarecare nerbdare de a Fi prezentat ducesei de Sor-
rients, care voise s-l vad, auzi deodat o voce mieroas, murmurnd n spatele lui;
Sfinte Thomas ajut-m, dar e Landry Coquenard cel pe care-l vd aici!
La Gorelle! Strig Landry Coquenard stupefiat.
M bucur din toat inima s te vd c ai scpat \ de acei bie[i ri care te duceau s te spnzure...
suse! mi voi aminti toat via[a de nf[iarea ta jalnic! i acum mi-e... mil. Sunt nc foarte emo[ionat!
Ea spunea c se bucur cu un aer plngre[ i lugubru, care arta clar c era dezolat de a-l regsi
sntos. O bucurie sclipea n ochii si amenin[tori cnd i aminti n ce situa[ie critic l vzuse i cnd
vorbea despre aa-zisa mil pe care o ncercase. Landry Coquenard nu se ls nelat, de altfel, nici o
clip.
Da, tiu cu ct afec[iune deosebit vrei s m onorezi.
i ea observ foarte bine ironia lui Landry Coquenard, care nu-i ddea osteneala s-o ascund. Ea, ns,
rmase nepstoare. Cu acelai ton dulceag, se fandosi:
Este foarte firesc. Nu suntem prieteni vechi? . i, cobornd privirea, for[ndu-se s roeasc, se
sclifosi:
Nu uit c un sentiment foarte tandru ne-a unit cu mult timp n urm. Nu uit c tu ai fost primul brbat,
care m-a [inut, virgin ignorant i pur, n bra[ele tale. Ah! Landry! Landry, oare o femeie poate s uite
prima sa dragoste?
,Maimu[ btrn!" gndi Landry Coquenard. i, cu voce tare, cu severitate:
Dar ce cau[i tu aici?
Dar sunt la mine aici! strig La Gorelle. i cu orgoliu;
Sunt n serviciul Alte[ei Sale. M ocup cu lenjeria. Ah! Este o adevrat binecuvntare pentru mine c
am intrat n serviciul unei prin[ese att de bogate i de generoase ca Alte[a Sa.
Ar fi putut continua, mult timp, astfel. Dar, n acel moment, d'Albaran apru. La Gorelle l uit pe Landry
Coquenard, se cufunda n cea mai umil reveren[ i se ndrept cu vioiciune spre ua cea mai
apropiat. Landry Coquenard nu ddu aten[ie acestei deplasri rapide. i spuse:
,Ah! La Gorelle este n serviciul acestei ducese creia toat lumea de aici i d titlul de Alte[! at cum
mi explic c ea a fost instruit n lucruri pe care le credeam ignorate de toat lumea."
i l urm, fr s spun un cuvnt, pe d'Albaran care-i fcea semn. Dup aproape o or, el iei din
palatul Sorrients i se ndrept spre strada Cossonnerie. Trebuie s credem c s-a n[eles foarte bine cu
enigmatica duces de Sorrients, cci prea radios.
Dup cteva clipe, contele de Valvert se ntoarse i el acas. Ca i n ajun, el nu observ c Landry
Coquenard profitase de absen[a sa pentru a iei. i el era radios. Numai c nu fcu greeala s-i arate
bucuria i s spun de unde venea.
Landry, strig el, intrnd, am vzut-o! A binevoit s-mi adreseze un surs Triasc via[a! Landry, am
inima plin de bucurie i de soare!
Ea va ajunge, domnule, declar senten[ios Landry Coquenard, v spun c va ajunge.
La ce, Landry?
S v iubeasc, pe mruntaiele lui Belzbuth! Dar spune[i-mi, domnule, i-a[i vorbit, de data asta?
N-am ndrznit s-o abordez, recunoscu vrednic de mil Valvert.
Totui, ar trebui s v duce[i acolo ntr-una din zile. Cci dac ve[i rmne ntotdeauna mut, nu ve[i fi
niciodat lmurit.
Este adevrat, conveni Valvert, nainte de a m declara, trebuie s tiu dac mine condi[iile impuse
de ducesa de Sorrientes vor fi suficiente pentru a-mi permite s-i ofer so[iei mele rangul care i se cuvine
unei contese de Valvert. Hai, Landry, tu care eti cu experien[, crezi c un menaj se poate duce
convenabil cu cinci sute de livre pe lun?
Sase mii de livre pe an! Cu asta ve[i avea un rang foarte onorabil, domnule. Chiar dac cerul v va da
multe progenituri.
Da, m-am gndit bine. Va trebui, deci, s-i cer aceast sum ducesei de Sorrientes. Dar oare nu va
striga i va gsi preten[iile mele exagerate?
Deloc, domnule. De altfel, dac vre[i s m crede[i, feri[i-v s pune[i voi condi[iile. M-am infor mat
despre aceast duces de Sorrientes. Se pare c este extraordinar de bogat. i de o generozitate ex-
travagant. Lsa[i-o s vin, s vorbeasc, s se angajeze. Sus[in c nu ve[i avea ce regreta i c
condi[iile sale vor depi pe cele la care v-a[i gndit.
Asta i era inten[ia mea recunoscu Valvert. i cu hotrre:
Mine m voi lmuri. Poimine, dac lucrurile vor merge dup dorin[ele mele, voi ntreba pe frumoasa
Muguette dac vrea s devin so[ia mea.
i ntr-o lun, se va srbtori cstoria, afirm Landry Coquenard cu ferm convingere.
Cerul s te aud, oft Odet de Valvert.
XV
VALVERT SE DOVEDETE NEHOTRT
Vineri sear, la ora stabilit, Odet de Valvert, btea, la rndul su, la ua imobilului Sorrients. Abia i
spuse numele, c fu condus ntr-o mic ncpere n care rmase singur. De cum intr, fusese uluit de
luxul fantastic care-l nconjura.
mediat apru d'Albaran.
Voi avea onoarea s v conduc chiar eu la Alte[a Sa, care v ateapt n apartamentele sale.
l lu de bra[ i l duse cu sine. Traversar mai multe sli mobilate cu aceeai somptuozitate
extraordinar.
Ajunser ntr-o camer mic, un fel de capel, mobilat destul de simplu, luminat blnd de luminri roz
care, consumndu-se, rspndeau un parfum uor, foarte plcut. ntr-un fotoliu mare i adnc, ca un tron,
sttea o femeie. O femeie!... O fiin[ minunat, de o frumuse[e supranatural. Avea treizeci de ani. mbr-
cat ntr-o rochie foarte simpl, fr nici un ornament, de in fin, de un alb orbitor. Fr bijuterii, n afar de
un deget cu un mic cerc de aur mat, asemenea unei verighete. Aceeai ochi mari i adnci, de o blnde[e
nelinititoare, despre care am mai vorbit. Micri deosebit de armonioase. Maiestatea unei suverane.
Aceasta era ducesa de Sorrientes creia nu i-am vzut pn acum dect ochii.
D'Albaran se nclin n fa[a ei, ca n fa[a unei regine i spuse:
Am onoarea s-i prezint Alte[ei Voastre pe domnul Viconte Odet de Valvert.
Spunnd acestea, se retrase discret. Ea zmbi i aceasta fu ceva ame[itor. Vorbea cu glasul su
armonios, care te nvluia ca o mngiere, n acelai timp blnd, dar i imperios i merse drept la [int,
fr s ntrzie cu complimente:
Domnule de Valvert, spuse ea, fidelul meu d'Albaran mi-a spus c sunte[i liber i cu totul dispus s
intra[i n serviciul meu, dac vi se vor prea acceptabile condi[iile mele. at ce v ofer: o sum de cinci
mii de livre ca mai nti s v echipa[i convenabil; dou mii de livre : pe lun, locuin[ i mas la mine,
dac v-ar plcea s locui[i la mine; vi se vor plti toate cheltuielile n caz de misiune i dup fiecare
misiune, o gratifica[ie, care va depinde de importan[a acestei expedi[ii, dar de care ve[i fi satisfcut,
avnd n vedere c tiu s fiu generoas cu cei care m servesc bine. Vi se pare acceptabil?
Odet de Valvert se nclin ca i cum ar fi primit o lovitur violent.
Este prea mult, doamn.
Domnule de Valvert, spuse cu gravitate ducesa de Sorrientes, nu este niciodat prea mult s plteti
serviciile unui om de valoarea dumneavoastr. Deci accepta[i?
Cu bucurie, doamn.
Bine. i fi[i linitit, ceea ce v spun acum nu este dect un nceput. |in s v asigur c ve[i face avere:
o s m ocup de aceasta.
M simt tulburat de atta buntate, doamn. Ducesa i arunc una din privirile sale adnci. l vzu
vibrnd de sinceritate i entuziasm, gata de a se lsa omort pentru ea, devotat pn la moarte. Ea nu-i
manifest bucuria. i pstr calmul su suveran. Se vedea c este obinuit s aib n jurul ei numai
oameni devota[i pn la fanatism. Unul n plus nici n-o mira, nici n-o emo[iona. Ea relu:
D'Albaran mi-a fcut cunoscut despre rezerva pe care o ave[i n privin[a suveranului...
Ea lsa fraza neterminat, ca s-i permit s-i spun cuvntul. Sau poate ca s-l sondeze, cci l
examina pn n fundul sufletului cu privirea sa de foc. Ct de devotat prea Valvert, totui rspunse
imediat:
ntr-adevr, doamn, niciodat n-a ntreprinde ceva mpotriva regelui meu.
Liniti[i-v, domnule, eu sunt aici pentru a lucra cu toate for[ele mele n favoarea regelui Fran[ei. Nu v
voi cere, deci, nimic, care s nu fie n favoarea lui. Chiar atunci cnd va prea altfel.
n acest caz, dispune[i de mine, doamn, cum ve[i crede mai bine. Ve[i gsi n mine fidelitate i
devotament absolut.
tiu, fcu cu gravitate ducesa.
Ea se ntoarse spre o msu[, care se afla la ndemn, scrise n grab cteva rnduri, i sun dintr-un
clopo[el. La acest apel, d'Albaran apru i rmase nemicat lng u. Fr s-i dea aten[ie, ea se
ntoarse spre Valvert:
V voi comunica la timpul potrivit ce atept de la dumneavoastr, spuse ea. n ateptare, ve[i fi la dis-
pozi[ia mea i nu ve[i primi ordine dect de la mine. n schimb, aici toat lumea va trebui s v asculte...
n afar de d'Albaran care, ca i dumneavoastr, nu va primi ordine dect de la mine i cu care, sper, s
tri[i n bun n[elegere; v reamintesc c ve[i avea apartamentul dumneavoastr aici, c ve[i fi liber s-l
ocupa[i sau s nu-l ocupa[i, cum v convine.
Cnd dori[i s-mi ncep serviciul, doamn?
S fi[i aici luni diminea[, vre[i?
Luni diminea[ voi fi la ordinele dumneavoastr, doamn.
Cu o uoar micare a capului, ea ncuviin[... i adresndu-se lui d'Albaran, i ntinse fila pe care
scrisese cteva cuvinte:
D'Albaran, spuse ea, condu-l pe domnul conte de Valvert la casierul meu, care-i va plti suma scris
pe acest bon. Apoi, i vei arta apartamentul care i este destinat. Pute[i s v duce[i, domnule de Valvert.
i, cu un gest de regin, i concedie pe amndoi. Ei se nclinar ca n fa[a unei regine i ieir. Afar,
Valvert trebui s suporte complimentul colosului, care se felicita c l are ca tovar cu o bucurie ce prea
sincer. La casier, Valvert, care se credea ntr-un vis minunat, se vzu numrnd, n monede bune de
aur, cinci mii de livre care fur ngrmdite ntr-un sac de piele. Plus dou mii de livre.
Pentru prima lun a domnului conte, pltit n avans, declar casierul cu cel mai gra[ios zmbet i cele
dou mii de livre se adugar celor cinci mii n scule[ul de piele. Condus de d'Albaran, Valvert iei,
strngnd la piept pre[iosul sac pe care-l nvluia ntr-o privire nduioat. Vizita la apartamentul ce-i era
destinat se rezolv foarte repede.
D'Albaran, care se strduia n mod vizibil s se arate un bun camarad, i ndeplini misiunea, dndu-i
cteva indica[ii preliminare cu privire la serviciul ce-l atepta.
n[elegnd utilitatea informa[iilor care i se ddeau, Valvert asculta cu o aten[ie deosebit, i nota cu grij
n memorie detaliile care i se preau importante i mul[umi clduros colosului.
Alte[a Sa, spuse acesta terminnd, este foarte exigent, foarte sever. Ea nu iart de dou ori o
neglijen[ sau o neaten[ie n serviciu. Acestea sunt micile mizerii, care cu pu[in bunvoin[ se pot evita
cu uurin[. De altfel, ea rscumpr toate acestea printr-o generozitate nebnuit. Ea v-a fixat salariul la
dou mii de livre pe lun. Douzeci i patru mii pe an reprezint o sum care ar satisface pe cel mai
preten[ios. Mul[i stpni s-ar limita la aceasta. Ea, nu, i ve[i vedea c la sfritul anului gratificatole
primite vor egala cel pu[in salariul. Pltind astfel, mai mult dect regete, poate, cred, s cear
gentilomilor si, precum i celui mai umil servitor o ascultare absolut. Profita[i de cele ce v spun i ve[i
vedea c o s v sim[i[i bine.
Dup ce a mul[umit pentru ultima oar, Valvert i nfund sacul n buzunar, se nfur n manta i iei
din imobil. Deja era noapte.
Valvert se neliniti deodat, vzndu-se singur n ntuneric. Niciodat nu-l ncercase o astfel de nelinite.
Pentru c niciodat nu fusese n posesia unei asemenea sume mari ca aceasta pe care o aducea de la
imobilul Sorrients. Din instinct, mna pipia buzunarul ca s se asigure c pre[iosul sac se afla la locul
lui. Apoi, pumnul i se crispa pe mnerul sbiei, o lu pe mijlocul oselei i grbi pasul.
n ciuda acestor temeri necunoscute pn atunci, ajunse fr necazuri pe strada Cossonnerie. Se pre-
cipit pe alee, nchise cu grij ua i sri treptele scrii, cte patru o dat. Se npusti n mansarda sa i,
radiind de bucuria care-i revenise, anun[ triumftor:
Averea, Landry, aduc averea!
Lsa[i-m s vd, domnule.
Privete.
Deschise sacul, l ridic deasupra mesei i ls s cad, ntr-o cascad zgomotoas, monedele
sclipitoare. Era un uvoi de aur.
Ct, domnule? se inform Landry Coquenard, cu ochii mri[i de uimire.
apte mii, spuse laconic Valvert, care rdea din toat inima de figura scutierului su.
Suma este frumuic. Presupun c este pe primul trimestru?
Nu presupune nimic tu!... Nu, aici sunt cinci mii de livre pentru a m echipa i dou mii pentru prima
lun.
Adic douzeci i patru de mii pn la sfritul anului. Pe mutra lui Belzebuth, este apreciabil!
Este salariul fix, Landry, fix. Sunt i gratifica[ii n plus.
Care se pot ridica la...?
La aceeai sum... dup spusele contelui d'Albaran. Landry Coquenard scoase un uierat de
admira[ie. ^Alte[a Sa, doamna duces de Sorrientes face lucrurile bine, spuse el. Pentru moment, ave[i
dreptate, domnule? este o avere, o adevrat avere, o mare avere.
XV
REVRMENTUL
A doua zi diminea[a, Odet de Valvert fu foarte mirat vznd c nu ncearc satisfac[ia pe care era n drept
s-o atepte dup fericita schimbare survenit n afacerile sale. Ce-l deranja oare? N-ar fi tiut s spun.
Ori poate ncerca s i-o ascund. Poate noua avere i se prea att de extraordinar, nct cu greu putea
s cread c o are i s-i imagineze c ea va dura... Poate...
Ca i n ajun, trebui s fac un efort ca s-i revin; ca i n ajun, el trebui s caute, ntr-un dejun stropit
din abunden[ cu butur, pu[in din acea veselie, care-i era att de fireasc i obinuit cnd nu era
dect un biet amrt, care-l trgea pe dracu de coad, fr siguran[a zilei de mine, veselie ce prea s-l
prseasc de cnd averea i prea asigurat. Ca i n ajun, el lu, dintr-o sticl de Vouvray vechi, acel
sentiment zgomotos pe care- crezu sau se prefcu c-l crede a fi bucurie.
Dup ce termin repede dejunul, Valvert mai rmase o or la mas n fa[a unei sticle pe care o goli pu[in
cte pu[in. Dup aceasta, se ridic i-l avertiz pe Landry Coquenard:
Plec. M duc s m echipez.
ntr-adevr plec. Cobornd scrile, mormi bine dispus:
Cu att mai ru, fie ce-o fi, plec! Ai fi, desigur, nebun s refuzi o situa[ie nesperat pentru nite
trzni... n plus, a fi cu ochii i urechile la pnd. La cel mai mic lucru suspect pe care o s-l surprind, o
s cer explica[ie. i dac explica[ia n-o s m satisfac, m retrag. Gata.
Dup ce lu aceast hotrre, dintr-odat ncetar toate ezitrile i tergiversrile sale. Chiar i regsi
buna dispozi[ie obinuit. Seara, cnd se ntoarse acas, cumprturile erau fcute i buna sa dispozi[ie
se men[inu, fr s fie nevoie s i-o caute n con[inutul unei sticle. O dat cu buna dispozi[ie i regsi i
pofta de vorb, trncnind fr ncetare, nu spuse un cuvnt despre ducesa de Sorrientes. Dar vorbi
despre Brin de Muguet. Cnd ajungea la acest subiect, nu se stura s vorbeasc, aa cum nici Landry
Coquenard nu se stura s asculte. Luni diminea[a, la ora pe care i-o indicase d'Albaran, Valvert se
prezent n fa[a ducesei de Sorrientes. Cu acea privire rapid i sigur care-i era caracteristic, ducesa l
examina din cretet pn-n tlpi. Arta, ntr-adevr foarte bine n costumul su luxos, dar simplu, care-i
edea de minune. Ea zmbi, satisfcut i-i fcu o primire din cele mai gra[ioase. Chiar ea l prezent
imediat celor din anturajul su i el i lu pe loc serviciul n primire.
Ctre ora zece, iei. Se grbi spre Brin de Muguet, care nainta zmbitoare i gra[ioas, cu bra[ele pline
de flori. Fu att de emo[ionat, c se opri uluit, fr s observe c-i acoperea ua spre care ea se ndrepta,
mpiedicnd-o astfel s intre.
i ea fu la fel de surprins ca i el. Cum el i bara, fr s-i dea seama, intrarea, ea se opri. Nu vru s
dea impresia c se trage napoi, mai ales nu vru s aib aerul unei mironosi[e proaste, ingrate i prost
crescute. i se ntmpl un lucru cu totul neprevzut de Valvert: ea fu aceea care i se adres prima. i cu
vocea sa melodioas, cu sursul su zburdalnic:
Eram att de tulburat ziua trecut, nct nu v-am mul[umit cum se cuvine pentru serviciul deosebit pe
care mi l-a[i fcut. Scuza[i-m, domnule, i s nu crede[i c sunt o ingrat...
V rog, doamn, o ntrerupse el cu vioiciune, sco[ndu-i plria, s nu mai vorbim despre asta. Sper
c acel bdran, pe care l-am pedepsit cum trebuia acum v las n pace.
Pentru moment, da, spuse ea surznd. Dumneavoastr l-a[i btut mr i nu mai este n stare s se
arate pe strad.
Dac ndrznete s renceap, face[i-mi onoarea de a m anun[a i v spun c va fi pentru ultima
dat cnd acest caraghios i va permite s fie lipsit de respectul pe care fiecare brbat l datoreaz unei
femei, fcu el cu cldur.
Atunci, observ c o mpiedic s treac. Se deprta vioi i se se scuz:
V cer scuze, stau aici ca o brut i v barez drumul de trecere.
O! nu este att de grav i nu sunt prea grbit, spuse ea.
i ncepu s rd, un rs senin, sincer, perlat, pu[in mali[ios. ncepu s rd i el ca ea, mpreun cu ea.
i cum ua era de-acum degajat i ea nu se grbea s treac, el se inform foarte firesc:
Deci, dumneavoastr sunte[i cea care mpodobete casa cu flori?
Da, de cteva zile, spuse ea cu simplitate. i explic:
Am avut norocul s fiu observat de ctre doamna duces, cnd vindeam flori pe strad. i ea mi-a
cerut s vin n fiecare zi, pe la aceast or, s-i aduc cteva flori i s le aranjez n capela sa i n
cabinetul su.
Are dreptate, declar Valvert cu convingere. Am vzut buchetul dumneavoastr i am admirat arta cu
care erau fcute. Nu m-am ndoit deloc c acest florar sunte[i dumneavoastr. Dei ar fi trebuit s m
ndoiesc.
Fu rndul su s ntrebe, poate pentru a evita complimentele:
Dumneavoastr sunte[i, deci, n serviciul doamnei ducese?
i cu o privire mali[ioas ndreptat spre costumul su:
De pu[in timp?
Din diminea[a aceasta, fcu Valvert, roind de plcere, cci i surprinsese privirea.
M bucur din toat inima pentru dumneavoastr, domnule. Ave[i o stpn incomparabil, ntr-adevr
demn de un om de inim, cum sunte[i dumneavoastr.
Ua tocmai se deschisese. Ea i fcu o reveren[ gra[ioas i intr. Valvert rspunse printr-unul din
saluturile cele mai respectuoase i se ndrept spre strada Saint-Honore, att de fericit, att de uor nct
i se prea c zboar. Aceast prim conversa[ie cu iubita sa fusese, totui, destul de banal. Nu conta,
de-acum primul pas era fcut i el se gndi c era enorm.
De atunci, el tiu s se aranjeze ca s-o ntlneasc cnd ea sosea sau pleca, sau s fie n cabinet cnd
ea intra acolo. Numai c frumoasa florreas, cu zmbetul su zburdalnic, se arta ntotdeauna pu[in
distant, ns n chipul cel mai gra[ios din lume. Cnd l ntlnea i era singur, totdeauna ea avea
pregtit o scuz ca s-l prseasc, dup ce i zmbea i-i fcea o reveren[ gra[ioas. Dac se afla n
cabinet, se arta mai pu[in rezervat i, cnd se ivea prilejul, schimba cteva cuvinte ntotdeauna banale
cu el. i asta se explica prin aceea c n cabinet ntotdeauna era prezent ducesa.
Astfel se scurse o sptmn. Vagile bnuieli ale lui Valvert dispruser sau se atenuaser. Aa cum se
angajase, de-a lungul celor cinci zile, spiritul su fu totdeauna treaz, atent la toate, chiar la lucrurile cele
mai simple, la cele mai banale n aparen[. Nu descoperi nimic suspect. Via[a ducesei prea s se
desfoare la lumina zilei, regulat i monoton, plin de audien[ele pe care le acorda nenumra[ilor
solicitan[i, de rarele vizite pe care le fcea i mai ales de operele de binefacere. n ceea ce privete
serviciul su, era la fel ca acela care ar fi fost la domnul de Guise, la prin[ul de Cond sau la rege. Chiar
mai pu[in agitat, cci n serviciul prin[ilor, care se agitau mai mult sau mai pu[in, nu i-ar fi lipsit misiunile,
pe cnd n serviciul ducesei era nc n ateptarea unei asemenea misiuni.
Bnuielile sale se potoliser i prejudec[ile vagi mpotriva stpnei sale dispruser. ncetul cu ncetul,
fr s se observe, deveni, ca i d'Albaran, un fanatic al ducesei de Sorrients, n serviciul creia ezitase
s intre, n ciuda condi[iilor extraordinare ce i se ofereau.
Acum, aceast schimbare care se petrecea n el era oare fr tirea ducesei sau rezultatul voin[ei
acesteia?
Ducesa nu era femeia ce-i trdeaz sentimentele sau inten[iile. De foarte mult timp, ea nv[ase s-i
compun o figur impenetrabil sau care nu lsa s se vad dect sentimentele ce-i conveneau s se
vad.
Dac ne referim la anumite priviri ndreptate, cteodat, spre el, nu credem c ne nelm dac spunem
c, din motive, numai de ea tiute, urmrea n privin[a sa, precum i n cea a lui Brin de Muguet, fiica lui
Con-[ini, un plan bine gndit i executat cu tenacitate calm care nu putea grei cu nimic i cu o abilitate
ce [inea de domeniul miraculosului.
Da, sigur, ea dorise s ctige ncrederea i afec[iunea, ,fiicei lui Concini". i reuise pe deplin. De
^asemenea, dorise s ctige ncrederea lui Valvert i nc mai mult, devotamentul su: un devotament
orb, absolut, care nu se d napoi de la nici un sacrificiu. Ea nu era acolo, dar sim[ea ca n fiecare zi
ctig teren i c, n curnd, el i va fi devotat cu trup i suflet, un instrument docil n minile sale
autoritare, care s nu vad i s nu aud dect ceea ce dorete ea i care s nu n[eleag dect ceea ce
dorete ea ca el s gndeasc. Probabil c, voluntar sau incontient de exemplu ca Brin de Muguet
toat lumea din jurul ei o ajuta n sarcina pe care i-o propusese.
i capodopera, miracolul era c aceasta se ndeplinea far ca Valvert s observe, dei, mpins de nu tiu
ce fel de ntui[ie misterioas, el venise cu sufletul plin de suspiciune.
De ce aceast femeie enigmatic se comporta astfel i care erau bune sau rele adevratele sale
inten[ii? La aceasta, rspundem c nu vom ntrzia s-o vedem la lucru, la lumina zilei. Vom fi, atunci,
lmuri[i. Pentru moment, s revenim la Valvert i la dragostea sa.
XV
DECLARA|A
nc de la sfritul primei sptmni, de cnd intrase n serviciul ducesei, revirimentul ncercat de contele
de Valvert era att de deplin, nct el i spunea:
,Sunt un prost i un ntru! Nu tiu ce imagini stupide i ruvoitoare mi s-au cuibrit n cap! Ducesa este
cea mai loial, cea mai onest, cea mai bun femeie din lume. Ar fi de dorit ca to[i prin[ii i prin[esele
Fran[ei s Fie la fel ca aceast prin[es din Spania. S-ar vedea, desigur, mai pu[in mizerie, s-ar auzi mai
pu[ine blesteme surde n rndul celor ce muncesc din greu pentru a ctiga doar att ct s nu moar de
foame. Voi sta la ea pn la sfritul zilelor mele pe care le doresc ct mai lungi. Or, Fiindc lucrurile stau
astfel, de ce s nu culeg bucuria acolo unde-o gsesc: n dragostea mea pentru frumoasa Muguette?...
tiu bine c se poart rezervat fa[ de mine. Dar ce, aa este rolul unei tinere oneste care se respect!
M iubete? Ei bine, o s-o ntreb chiar mine. Fie ce-o fi!"
A doua zi era duminic. Asta n-o mpiedic pe Brin de Muguet s vin ca i n celelalte zile, la aceeai
or.
cu bra[ele ncrcate de flori. i desigur c-i mbrcase hainele de srbtoare cu care prea i mai
fermectoare dect de obicei.
Retras n apartamentul su, Valvert, care era liber n acea zi, o pndea de sus de la fereastr. Cnd o
vzu traversnd curtea pentru a iei, cobor n grab, foarte decis s lmureasc lucrurile. Ea nu fcu
dect patru pai pe strada Saint-Nicaise c Valvert o ajunse din urm.
Vzndu-l lng ea, se ncrunt pu[in, semn de nemul[umire la ea.
Totui, cu polite[ea sa obinuit, cu o voce tremurtoare, o implor:
mi permite[i s v nso[esc pn n strada Saint-Honore?
Ea grbi pasul, spunnd n chip de scuz:
Scuza[i-m, sunt grbit. i, distrat, adug:
Vede[i, duminic, m duc la [ar. Sunt singurele ore de odihn i de bucurie care lumineaz biata mea
existen[. i pentru nimic n lume n-a renun[a sau pur i simplu s le scurtez.
Ah! V duce[i la [ar? La prieteni, fr ndoial? fcu Valvert.
Ea fcu un gest evaziv i nu rspunse. De altfel, Valvert nu insist. Cum s-ar spune, el nu vorbi dect
pentru a vorbi, pentru a se exersa, fr s tie bine ce spune. Mergeau unul lng altul fr s
vorbeasc. La fiecare pas pe care-l fcea, Valvert i spunea:
Voi vorbi acum. Dar nu vorbea.
Ajunser n apropierea azilului Quinze-Vingts fr s scoat un cuvnt. Deja puteau s vad trectorii de
pe strada Saint-Honor. nc pu[ini pai i se vor afla n mijlocul acestor trectori. Pentru el era prea
trziu. Ea era pe punctul de a pleca. Valvert lu o hotrre eroic:
Permite[i-mi s v cer o favoare... o mare favoare din partea dumneavoastr.
V rog, spuse ea cu un glas complet schimbat, lsa[i-m s trec... V-am spus c sunt foarte grbit.
Dar el insist:
V implor, lsa[i-m s vorbesc. V jur c n-o s v re[in mult timp.
Haide[i, vorbi[i, fcu ea sec.
El se sim[i sugrumat de o spaim inexprimabil. ntrevzu cum o catastrof se abate asupra lui. Totui,
se angajase prea mult pentru a da napoi. Merse pn la capt. Vorbi. Nu-i reaminti nici un cuvnt din tot
ce-i pregtise mai nainte i spuse cu un glas rguit, nedesluit:
Vre[i s fi[i so[ia mea?
Era clar c ea se ateptase la toate, numai la aceste cuvinte nu. i ca i cum nu-i credea urechilor, ea
se blbi:
Ce spune[i?... Repeta[i!
V iubesc, spuse el cu o blnde[e inexprimabil, v iubesc de mult timp. Dar singurele cuvinte pe care
un brbat onest, ca mine, putea s le spun unei femei oneste, ca dumneavoastr, mi-erau interzise din
cauza srciei. Astzi nu sunt bogat, dar am o situa[ie strlucit. Orice s-ar ntmpla, v pot asigura o
situa[ie demn de dumneavoastr. Astzi, pot vorbi. i iat de ce v repet: Vre[i s face[i din mine
muritorul cel mai fericit din lume, consim[ind s-mi fi[i so[ie?
Cnd terminase i ea auzi c el i rennoiete cererea n cstorie cu un respect i o sinceritate de care
era o nelegiuire s te ndoieti, ea ncepu s rd ncet, ncetior. i deodat izbucni n suspine
convulsive:
Lsa[i-m, lsa[i-m s plng de recunotin[!... Aceste lacrimi sunt bune, consoleaz... Sunt lacrimi
de bucurie...
Cerule atotputernic! M iubi[i?...
Crud incontient, ca toate femeile care nu iubesc, rspunse cu sinceritate:
Nu...
i fr s observe c el se cltina sub lovitura care-l sgeta drept n inim.
Domnule de Valvert, spuse n sfrit, trebuie s v cer cu umilin[ iertare.
Pentru ce, doamne sfinte?
Pentru c am crezut c sunte[i un brbat ca to[i ceilal[i. Trebuie s v mrturisesc c atunci cnd m-a[i
abordat, am n[eles foarte bine c dumneavoastr cuta[i ocazia de a v face declara[ia. Gsi[i, fr
ndoial, c sunt foarte experimentat pentru o tnr. Dar, domnule, gndi[i-v c nimeni nu se jeneaz
de o biat florreas ca mine... Alt dat n-o s m mai smulge[i violen[elor acelui mizerabil!... Nu v
mira[i, deci, c am n[eles. i dac m-am comportat att de rece, nelinitit, rea, era pentru a v avertiza,
cci credeam c ve[i avea acelai limbaj ca to[i ceilal[i. Pentru aceasta, pentru aceast prere proast pe
care am avut-o despre dumneavoastr, vr rog s m ierta[i.
Nu m cunoate[i. Putea[i s crede[i c voi proceda ca to[i ceilal[i.
Dumneavoastr m cunoate[i i mai pu[in, domnule. i totui nu m-a[i suspectat. Dumneavoastr nu
v-a[i spus, cum i spun, fr ndoial, to[i: Cu o fat a strzii nu e nevoie s faci ,fasoane". Pentru c
dumneavoastr ave[i un suflet mai nobil dect mine. Totui m credeam foarte mndr. Domnule de
Valvert, sunte[i brbatul cel mai galant, cel mai demn de stim, cel mai demn din toat lumea asta de a fi
iubit...
Dar dumneavoastr nu m iubi[i, spuse el cu amrciune. Lsa[i-m s sper c mai trziu, cnd m
ve[i cunoate mai bine, ve[i consim[i s purta[i numele meu.
Acum v cunosc, fcu ea, cltinnd din capul su ncnttor. Chiar dac v-a fi iubit, v-a fi spus: Nu,
nu pot s fiu so[ia dumneavoastr.
De ce?
Haide[i, doar ti[i bine: oare nobilul conte de Valvert poate s se cstoreasc cu o fat ca mine?
Nu sunte[i o femeie cinstit?
Da, da, spuse ea, revenindu-i cu mndrie, i v asigur c nu este un merit nensemnat din partea
mea. Dar un gentilom, un brbat cu rangul vostru nu se cstorete cu o florreas de pe strad, cu o
Brin de . Muguet, cu o Muguette, nume pe care mi le-a dat mul[imea.
Fleacuri! Dac a[i ti ce pu[in m intereseaz aceste nerozii!
Mai trziu poate ve[i gsi o tnr nobil cu adevrat demn de voi. Atunci ve[i rde de veleit[ile
dumneavoastr de acum.
V nela[i, fcu el cu un ton sfietor, aceast inim, care vi s-a druit, niciodat nu o va lua de la
capt. Dac nu m vre[i, niciodat nu m voi cstori cu altcineva, niciodat nu voi iubi pe altcineva. V
voi pstra amintirea n fundul sufletului meu pn ce domnul Dumnezeu m va chema la El... ceea ce nu
se va ntmpla deloc trziu.
Ea tresri. Tonul cu care vorbise nu-i lsa nici o ndoial.
,El spune adevrul, strig n sinea ei, este capabil s moar!... totui nu pot s m cstoresc cu el! Nu,
nu pot s-o fac... Nu trebuie."
i cu voce tare, cu o delicat blnde[e:
M ve[i uita, spuse ea. Trebuie, de altfel... Fie, e mai bine s v spun: Nu sunt liber.
Nu sunte[i liber! se blbi el, sunte[i mritat? Privindu-l cu sinceritate n fa[, drept n adncul
ochilor:
Nu sunt liber. Dar dac poate Fi o consolare pentru voi, v jur pe sntatea mea c nu sunt mai
liber pentru al[ii dect pentru dumneavoastr. V jur c nu m voi cstori niciodat... C niciodat nu
m va avea cineva. Adio, domnule de Valvert. n trista mea existen[, momentele de bucurie au fost
foarte rare. V asigur c le pot numra. V datorez unul din cele mai pure i fericite momente. Nu-l voi
uita niciodat. i zmbi afectuos, pu[in trist i, profitnd de confuzia lui, plec cu pas vioi i uor spre
strada Saint-Honore.
XV
NCOTRO MERGEA MCA FLORREAS
Valvert rmase [intuit locului, pietrificat, zdrobit, privind-o cum se deprteaz, cu ochii lipsi[i de expresie,
i spuse:
,Nu este liber!... Nu este liber!... Ce poate s nsemneze asta?... i de ce nu este liber... cci nu este
mritat... cci nu iubete pe nimeni. Doar ea mi-a spus. i pentru c a spus, aa trebuie s fie, cci un
copil loial i pur ca ea nu minte... i n-a min[it mai mult cnd a spus c dac ar fi s iubeasc pe cineva,
acela a fi eu... Nu, n-a min[it: simt i eu c pn la sfrit m-ar fi iubit... Atunci ce poate fi? De ce nu este
liber, de ce?... Cerule! Trebuie s aflu ce se ascunde aici i voi afla!..."
Porni ca un nebun spre strada Saint-Honore. Nu-i fu greu s-o ajung din urm pe Brin de Muguet pe care
voia s-o urmreasc.
Brin de Muguet se ndrept drept la [int, fr s ncerce nici un ocol pe care-l fcea de obicei pentru a
scpa de cei ce-ar fi putut s-o urmreasc.
Nu fu singurul care remarc acest lucru. Un alt urmritor cu fa[a ascuns n manta, cruia nu-i dduse
nici o aten[ie, dar care l observase foarte bine i se pzea i de conte i de tnr, fcu aceeai remarc
ce dovedea c n-o urmrea pentru prima dat. i acest urmritor era Stocco.
De ce oare gra[ioasa fat i neglija, n acea zi, preocuprile obinuite? Fr s se ascund merse pn
n strada l'Arbre-Sec, pe care o parcurse. Lund-o la stnga, ajunse n pia[a Trois-Mairies, pia[a care se
afla la intrarea pe Pont-Neuf i care se unea, mai departe, cu strzile Monnaie i Pont-Neuf.
ntr ntr-un cabaret. Dup cteva minute iei. edea pe spinarea unui frumos mgru gri, cu picioarele
n echilibru pe o scnduric. De grumazul mgruului atrna un co.
Hai, Grison, hai, strduiete-te s mergi la trap, cci am ntrziat foarte mult.
Grison i ciuli urechile lungi, i agit coada i porni la trap. Singur, fr s Fie condus, el porni pe Pont-
Neuf. tia, desigur, unde mergea.
n spatele mgruului, cufundat n reflec[ii sumbre, Valvert grbi pasul i-i continu urmrirea.
n spatele lui, fr s Fie observat, se strecura, cu priceperea tcut a unei vulpi, Stocco.
La dreapta i la stnga, drumul era mrginit de cmpii cu trandafiri.
Pe panta unei coline se afla un ctun foarte mic, dar ncnttor care, ascuns cum era printre trandafiri, i
merita pe drept numele: Fontenay-aux-Roses. La intrarea n acest ctun, una dintre primele case era
cur[ic, cochet, cu cel mai vesel aspect.
Chiar n fa[a por[ii cu grilaj de ipci a acestui ncnttor cuib de flori parfumate se opri mgruul singur
i-i anun[ prezen[a cu rgete vesele i prelungite.
n csu[ cineva sttea la pnd. Chiar nainte s se aud rgetele sale, o femeie de cincizeci de ani se
repezi spre poart i o deschise, spunnd:
at-v, n sfrit! Ce trziu a[i venit astzi! ti[i, ncepusem s m nelinitesc.
Nu este deloc vina mea, se scuz Brin de Muguet. O s v povestesc despre asta, maic Perrine.
Bine! Principalul este c sunte[i aici, sntoas, mul[umesc lui Dumnezeu! rspunse maica Perrine.
i prinznd fata n bra[ele sale viguroase, o ridic ca pe un fulg i o puse ncetior n picioare.
i cum femeia de treab deja scotocea n co, sco[nd pachetul despre care am mai vorbit, ea o sftui;
,ncetior, maic Perrine, ncetior. nuntru sunt dulciuri i lucruri fragile pentru feti[a mea Loi'se"
Mama sa!
A[i putea, totui, s v gndi[i pu[in i la dumneavoastr. Tot ce ctiga[i cheltui[i pentru Losette... fr
a mai socoti ceea ce-mi da[i mie, ntotdeauna pentru ea!
Este fiica mea! repet Brin de Muguet cu o gravitate neateptat. i nu vreau ca ea s aib o copilrie
trist, fr mngieri, aa cum a fost a mea.
XV
MAMA MUGUETTE
Ele intrar i mama Perrine nchise poarta n spatele ei. Valvert se opri chiar n fa[a acestei por[i. Norocul
fcu s fie ascuns de un gard viu, fr de care cele dou femei, care erau nc n grdin, l-ar fi putut
observa. El era livid. Picioarele i tremurau.
,Fiica sa!... Deci, ea are o fiic? Asta a vrut s spun cnd m asigura c nu este liber!... O fiic! Are o
fiic! i pretinde c nu este mritat! Oh! Ce s cred? Ea, puritatea ntruchipat, a avut un amant! Haida-
de, este imposibil!... Nu am auzit bine, nu am n[eles!..."
Chiar n acel moment, de cealalt parte a gardului, Brin de Muguet se interesa:
,Unde-mi este fiica, Lose? Cum se face c nu m-a ntmpinat?"
Valvert asculta. Fr ndoial c sfri prin a se convinge c n[elesese greit, cci fu zdrobit cnd auzi
pe cea pe care-o iubea, repetnd aceste cuvinte: ,Fiica mea, Lose", care rsunau n sufletul su ca o
lovitur de trsnet Vzu pe cele dou femei cum se ndreptau spre grdina din spate. Mainal, ddu la o
parte gardul viu. Voia s vad, s aud.
Un copil de aproape cinci ani se juca trist n fundul grdinii. Era frumoas ca un vis, mbrcat nu ca o
fat din popor, ci luxos, elegant, ca o fat din burghezia bogat. Se vedea bine c nimic nu era prea
bogat, prea frumos pentru ea.
Loi'se! o chem ncetior Muguette, mica mea Losette!
Copilul se ridic dintr-o sritur. Scoase un strigt pasionat, care rezuma ntreaga sa afec[iune:
Mam Muguette!...
i plec fugind ct o [ineau picioruele i se arunca n bra[ele ntinse ale tinerei, o strnse nervos cu
micu[ele sale bra[e, acoperind-o de srutri i repetnd:
Mam Muguette!... Eti tu!... Ai venit!... frumoasa mea mam Muguette!...
Fata mea, murmura Muguette ncntat, de-vornd-o cu srutrile, micu[a mea drag!... Frumoasa
mea, micu[a mea Losette!... O! o iubeti mult pe mmica ta Muguette? S vd pu[in, comoara mea, cum
o iubeti pe mmica ta.
i copilul, cuprinznd cu bra[ele sale albe gtul tinerei, i frec uurel obrazul de al ei i mbr[ind-o cu
ardoare, spuse:
O iubesc din toat inima pe buna mea mam Muguette.
at ce vzu i auzi Valvert, stnd la pnd de cealalt parte a gardului viu. Nu se sim[i n stare s vad i
s aud mai mult. Plec, se afund, mpleticin-du-se ca un om beat, lovindu-se de arbori i tufiuri, drept
n fa[, fr s tie n ce parte merge. Dar, dac ar fi stat mai mult timp, iat ce-ar fi auzit:
Dup primele efuziuni cu copilul, cele dou femei se aezar pe o banc rustic ce se afla acolo. Micu[a
Lose se aez ntre genunchii celei pe care o numea ,mama Muguette".
Privete ce lucruri frumoase [i-am adus, spuse Muguette copilei.
Maica Perrine desfcu pachetul adus de tnr. Aceasta scoase de acolo prjiturele, drajeuri, o mul[ime
de dulciuri i jucrii, multe jucrioare. Aceste minun[ii o fcur pe feti[ s tropie de bucurie. Avnd o
fire foarte iubitoare, feti[a i mrturisea recunotin[a strngnd-o cu pasiune pe mmica sa i srutnd-o
pe gur i mai pasionat.
Maica Perrine remarc:
N-o s v prseasc nici o clip toat ziua. O! Ea v iubete mult.
Niciodat n-o s m iubeasc prea mult, zmbi Muguette emo[ionat. Nu triesc dect pentru ea. ti[i,
maic Perrine, c pentru ea, nu mai trziu de diminea[a asta, am respins un gentilom viteaz i demn care
m voia de so[ie.
Un gentilom!
Un conte, maic Perrine, un conte.
i a[i refuzat?... Pentru ea?...
Muguette fcu un semn c da, zmbind. Maica Perrine o examina cu aten[ie. Nu prea s ncerce nici
durere, nici regret. Nu-i lipsea fine[ea bravei maici Perrine. Ea observ foarte bine indiferen[a linitit a
tinerei. O sond:
Tnr, acest conte?
Nu mai mult de douzeci de ani.
i nu-l iubi[i?
Punndu-i aceast ntrebare cu un aer indiferent [ranca robust o observa pe tnr cu coada ochiului.
Aceasta rspunse foarte simplu:
Nu. Nu-l iubesc. i gnditoare:
Totui nimeni nu-mi pare mai demn de a fi iubit dect acest tnr conte de Valvert... El se numete
Valvert... Odet de Valvert... Odet.
Este un nume frumos, fcu maica Perrine n ochii creia se aprinse o scnteie mali[ioas.
Nu-i aa? spuse cu naivitate Muguette. Nu am remarcat niciodat cum acest nume, Odet, sun n
acelai timp i proaspt i blnd.
Da, fcu maica Perrine cu aerul cel mai serios, n timp ce privirea sa deveni, din ce n ce mai vioaie,
vine ntotdeauna o clip cnd faci descoperiri ce te surprind. i spune[i c este demn de a fi iubit, acest
brav gentilom?
Dac a putea iubi, el ar fi acela pe care l-a iubi, mrturisi cu sinceritate Brin de Muguet. i dac a[i
ti ct este de viteaz i de cuteztor, n ciuda nf[irii sale blnde i timide i puternic, oh, att de
puternic, dei are o alur de tnr galant.
Povesti pe scurt, dar cu ct entuziasm, isprvile lui Valvert: Landry Coquenard smuls armatei lui Concini,
regele salvat de la moarte sigur, corec[ia magistral aplicat lui Rospignac i locotenen[ilor si. Nimic nu
uit.
suse! se minun maica Perrine, dar este un om curajos acest domn gentilom! i spune[i c nu-l iubi[i?
i cum tnra repeta nc nu, cu capul:
Bine, bine, nu am nici o grij: asta va veni. i cu un rs jovial mali[ios:
Poate c a venit deja fr s bnui[i.
Ce? se sperie Muguette. Ce va veni, ce a venit deja fr ca s bnuiesc?
C o s- iubi[i, binen[eles!
Va fi o mare nefericire, suspin Muguette.
De ce? protest buna femeie, din cauza micu[ei Lose?
i dojenitoare:
Ce sens are s te sacrifici astfel pentru un copil care nu v este nimic! Losette, n fond, nu este fiica
voastr.
Este adevrat. Dar o iubesc ca i cum ar fi fiica mea cu adevrat. i am adoptat-o.
Gndi[i-v c acest copil poate are un tat i o mam care-o caut. Cine v spune c ntr-o zi ei n-o
vor gsi. n acea zi, vor veni s-i cear copilul. Ei bine, ce ve[i face? Spune[i-mi, s vd: ce ve[i face?
Sigur c va trebui s le-o dau. Ar fi o crim s nu dai un copil mamei sale care plnge dup el.
Micu[a Lose prea absorbit cu totul de joc i c nu d nici cea mai mic aten[ie celor spuse de cele
dou femei. Totui, deodat ea se ridic, se arunc cu im-petuozitatea-i obinuit n bra[ele lui Muguette
mirat i cu un glas gata s izbucneasc n plns:
Vreau s rmn cu tine, ntotdeauna, spuse ea. Nu vreau s m duc la prin[ii mei. Nu-i cunosc. Sunt
ri i i detest.
Vai! micu[a mea, gemu Muguette gata s plng i ea, ei sunt stpnii i noi trebuie s ne nclinm n
fa[a voin[ei lor.
La nceput, copilul nu rspunse. Dunga vertical care-i brzda micu[a frunte att de pur arta c ea
reflecteaz. Micul creier de copil lucra. La ce putea s se gndeasc acest mic nger blond?
Mam Muguette, dac ai vrea... eu tiu un mijloc s rmnem pentru totdeauna mpreun.
Ce mijloc, micu[a mea?
Copila pru c se reculege i foarte grav:
at, spuse ea. l tii bine pe Odet?
Odet, se sufoc Muguette. Care Odet?
Odet despre care vorbeai cu maica Perrine chiar acum...
i izbucnind:
l iubesc mult pe Odet!... l iubesc din toat inima!
Dar tu nu-l cunoti! strig Muguette.
Loi'se iubete pe to[i care-o iubesc pe mama Muguette. l iubesc foarte mult i pentru c te-a aprat...
Atunci, uite: pentru c te iubete i vrea ca tu s fii so[ia lui, tu nu ai dect s spui da. Atunci eu a^ fi fiica
sa. Atunci, el, care este att de puternic, att de puternic, va ti bine s ne apere pe amndou. Atunci,
nimeni nu va putea s ne despart. Tu nu vei fi singur, prsit. Nu vei mai plnge. Vezi ct de simplu
este. Spune da, mam Muguette, spune da, te implor.
Ah! ngeraul drag al bunului Dumnezeu! izbucni maica Perrine, ea a fost aceea care a gsit adevrata
cale, ea! Asculta[i aici, domnioar, asculta[i glasul inocen[ei care vorbete prin gura ei!
Ah! se apr Muguette, dac v pune[i to[i mpotriva mea!...
Nu exist alt cale. Copila, inspirat de ctre Dumnezeu, a vzut lucrurile aa cum trebuie s fie.
Acest conte de Valvert este o inim viteaz. Va adopta copila, care va gsi n el un aprtor.
Admi[nd c m ve[i face s-mi schimb hotrrea, acum este prea trziu. Am fost att de net, de
categoric, n diminea[a asta, nct niciodat domnul de Valvert nu-i va rennoi cererea. Nu vre[i totui,
ca eu s alerg, acum, dup el?
Fi[i linitit, zmbi mali[ios maica Perrine, nu ve[i Fi nevoit s ajunge[i acolo. V spun eu, c el va
reveni. Atunci, n loc s-l respinge[i aa cum a[i fcut, spune[i-i cu sinceritate ce este cu micu[a
dumneavoastr Losette. Dac este un om de inim, aa cum l cred, va Fi foarte fericit s adopte copilul
din dragoste pentru dumneavoastr.
Muguette nu prea prea convins. Atunci, micu[a Lose care asculta cu aerul su grav i gnditor, veni n
ajutorul btrnei. mbr[ind-o cu tandre[e pe Muguette, cu glasul su calin, ii rug:
Spune da, mam Muguette, spune da.
Ei bine, fcu Brin de Muguete nvins, pentru tine, drag micu[, voi spune da.
Ce fericire! strig Lose, btnd cu bucurie din mnu[e.
i maica Perrine, cu sursul su mali[ios, ncheie:
Ve[i vedea c acest sacrificiu va fi cu adevrat mai agreabil i mai avantajos dect acela pe care a[i
avut ideea bizar s-l ndeplini[i.
at ce ar fi auzit Valvert, dac ar fi avut for[a i curajul s rmn pu[in mai mult la pnd, n spatele
gardului viu.
XX
ABANDONATA
Dar Valvert plecase, aa cum am spus, i chiar la el vom reveni.
El nu tiu niciodat cum reuise s revin la Paris i ce fcu acolo restul zilei i al serii.
Se regsi la el acas, pe strada Cossonerie, ctre miezul nop[ii. nstinctul l-a adus, fr ndoial, acolo.
Landry Coquenard se culcase de mult timp i dormea ca un prea fericit. Valvert nu-l trezi. Se ls s cad
greu n micul fotoliu din apartamentul su i, frnt de oboseal cum era, pn la urm se cufund ntr-un
somn greu, agitat.
Acolo l gsi Landry Coquenard, a doua zi diminea[, i, foarte nelinitit, l trezi. Cu toate ntrebrile puse
i mecheriile folosite pentru a-i face stpnul s vorbeasc nu reui s-i deschid gura.
Valvert se spl pe fa[ i plec, lsndu-l pe Landry Coquenard cu totul zpcit i din ce n ce mai
nelinitit. Se duse s-i ia serviciul pe lng ducesa de Sorrients. n timpul celor dou zile, i ndeplini
acest serviciu pur i simplu mainal, fr ca cineva din anturajul lui s observe criza teribil prin care
trecea. Ducesa remarc faptul c este foarte palid. Dar la ntrebarea binevoitoare pe care i-o puse, el
rspunse cu un ton foarte firesc c nu se sim[ea bine. i aceasta fu totul.
n timpul acestor dou zile, el nu se mic din imobilul Sorrientes, unde i lua masa i se culca. Adic se
aeza la mas, bea mult, dar abia atingea, fr poft, felurile apetisante care i se serveau: se plimba cu
pai furioi n apartamentul su i, cnd la revrsatul zorilor, se sim[ea extenuat, se arunca cu totul
mbrcat pe pat i dormea dou ore. n timpul acestor dou zile, el evit cu grij s-o ntlneasc pe
Muguette, care venea cu regularitate, la ora obinuit, s aduc flori ducesei.
i ajunse, n starea n care se afla, s nu mai poat gndi: Muguette dorea s-l vad, s-i vorbeasc cu
att mai mult ardoare, cu ct n[elegea bine c fuge de ea.
n a treia zi, care era o miercuri, el iei n clipa n care tnr tocmai ieea i ea. n cursul acestor trei zile
ct reflect asupra celor ce avea de fcut, el reui s ia o hotrre decisiv. ntr-adevr, cu un pas foarte
hotrt se duse s se ascund ntr-un intrnd din apropierea azilului Quinze-Vingt. i atept.
Muguette iei. Era foarte trist, n timpul acestor trei zile, nu ncet s se gndeasc la Valvert. Fu foarte
surprins i bucuroas s vad c, dintr-o dat, apare n fa[a ei. Bucuria sa se stinse imediat, vznd
ravagiile ngrozitoare, fcute de aceste trei zile, n Fizionomia lui.
Ah, Dumnezeule!
M gsi[i foarte schimbat, spuse el cu nfrigurare. Mul[umesc lui Dumnezeu, am suferit mult... att de
mult nct m ntreb i acum cum se face c mai sunt n via[. Nu n[elege[i? Ve[i n[elege. V-am urmrit
duminic. Da, v-am urmrit pn la Fontenay-aux-Roses... Am auzit totul... am vzut... am vzut-o pe
micu[a Loi'se.
Ea deveni livid. Se uit la el cu ochii mri[i de spaim:
Ei bine, acum ti[i... acum ti[i c n-am min[it cnd v-am spus c nu sunt liber.
Nu mi-a[i spus tot adevrul, fcu el cu blnde[e. i, cum era emo[ionat fr voia ei, schi[ un gest de
protest.
S trecem peste asta, relu el voios, nu v-am oprit pentru a v adresa reprouri. Vreau s v spun
simplu: am vzut-o pe micu[a Loi'se... Este adorabil aceast copil. i n[eleg c o iubi[i. i trebuie un
tat acestei mici fpturi. Trebuie s aib un tat, ca toat lumea. Dar acest tat este mort sau triete?
Trebuie s-o ti[i...
Nu tiu nimic, spuse ea, fixndu-l cu strlucirea ochilor si mari.
El oft cu greutate i fu ca un horcit sfietor. Ls s treac un timp i ncheie, ca i cum s-ar fi grbit
ca s termine:
Atunci... dac vre[i... voi fi eu tatl copilului! Cererea n cstorie o rennoiesc. Accepta[i, dac nu
pentru mine, atunci pentru copil.
Ea nu rspunse imediat. Emo[ionat, tulburat pn-n adncul sufletului su, fu incapabil, n acel mo-
ment, s pronun[e vreun cuvnt.
El crezu c nu reuise s-o conving. Tremura:
Refuza[i?... Deci v produc oroare?... Dac aa este spune[i-o deschis. Prsindu-v, v jur c mi voi
strpunge de- a dreptul inima cu aceast spad... astfel, ve[i scpa de mine i de neplcerile pe care vi
le-a produs.
Ea n[elese c el va face aa cum a spus, poate chiar n ochii ei, cci el trsese sabia pe jumtate din
teac.
scoase un strigt de spaim nebun, care era n acelai timp, o mrturisire.
Odet!...
i se arunc asupra lui, l strnse bine de bra[, mpingnd blestemata sabie la fundul tecii i, cum se mai
temea de teribilul gest sinuciga, i prinse mna dreapt cu amndou minile, o strnse convulsiv, o [inu
prizonier, imobilizat. El o ls, nen[elegnd nc. Atunci ea vorbi cu o voce tremurtoare, blnd, ah,
att de blnd, nct el mii ta pn n adncul fiin[ei sale.
Ct de mult grei[i!... Cum a[i putut crede?... Odet, Lose nu este fiica mea... Lose este o feti[
pierdut, furat poate, pe care am adoptat-o i de care m simt att de puternic ataat, nct n-a iubi-o
mai mult chiar dac ar fi fiica mea. Este purul adevr.
Este posibil?
S m trsneasc, dac mint!... Ea se [inea dreapt, pu[in palid, zmbind blnd n ciuda emo[iei sale.
El nu se ndoi i n[elese, n sfrit, ceea ce spunea atitudinea ei att de clar. Bucuria se vrsa asupra lui
ca o cascad puternic. Apoi, nclin capul ruinat:
ertare!... Ah, iertare!...
Ea se aplec asupra lui i cu o atingere foarte uoar, totui irezistibil, l ridic spunnd;
Nu am de ce s v iert. Toat lumea ar fi crezut ca dumneavoastr. Nu am avut dreptate i eu sunt
aceea care trebuie s v cer iertare pentru neajunsurile ce le-a[i avut din cauza prostiei mele i a lipsei
mele de sinceritate.
Ah! Ce bun sunte[i!... i ct v ador!
Acum, spuse ea, regsindu-i zmbetul zburdalnic, trebuie s ti[i tot... Tot ceea ce tiu despre mine
nsmi i despre Loi'se. i tiu att de pu[ine lucruri, nct a putea repede s v spun totul.
Se reculese o clip. El prinse curaj. La rndul su i lu mna, pe care abia o atinse ntr-un srut
respectuos i, re[innd-o ntre minile sale fr ca ea s se gndeasc s i-o retrag:
V ascult, spuse el cu un ton plin de profund tandre[e.
Cine sunt? ncepu ea. Unde m-am nscut? Cine sunt prin[ii mei i dac ei mai triesc? Nu tiu nimic
despre toate acestea. De cnd mi amintesc, m vd sub autoritatea unei femei, care se numea La
Gorelle i care avea grij s-mi reaminteasc, n fiecare clip, c eram o fat abandonat pe care o [inea
din caritate. n acea vreme, prea s am un nume de botez, ca toat lumea, pe care La Gorelle l tia i
m chema astfel, din cnd n cnd. Care era acel nume? Cred c dac l-a auzi, l-a recunoate. Dar e
att de mult timp de atunci i l-am auzit att de pu[in, nct singur n-am putut niciodat s-l regsesc,
cci mult timp am tot ncercat s-l regsesc. Pn la urm am renun[at. La Gorelle care trebuie c avea
motivele sale pentru asta, mi-a dat foarte repede un alt nume. Mai nti, m chema ,Fata abandonat".
Apoi, gsind fr ndoial acest nume prea lung, m numi foarte simplu ,abandonata". Cnd eram foarte
mic, ea m lua n bra[e, pe jumtate goal i mergea s cereasc. i m ciupea pn la snge pentru
a m face s plng, pentru c lacrimile unui copil provoac compasiune sufletelor caritabile, care se arat
mai generoase.
Cotoroan[ ticloas! bombni Valvert indignat.
Mai trziu, la trei sau patru ani, cum ei nu-i plcea s se expun intemperiilor, m trimitea s ceresc
complet singur. Apoi, cam la apte sau opt ani, ea m trimitea pe cmp s culeg flori slbatice pentru a
le vinde. Astfel am nv[at meseria mea de florreas. Nu cunosc dect o singur fapt bun la activul
acestei femei, probabil c mai avea vreun interes, pe care nu-l tiam, determinnd-o la aceasta: nu m-a
lipsit de o anumit instruire, m-a nv[at s citesc i s scriu. Abandon,- mizerie, munc ndrjit,
depind puterile
unui copil, priva[iuni i lovituri grele, iat n cteva cuvinte ntreaga mea via[ i a fi putut foarte bine s
nu v fi povestit mai multe.
Ah! Maimu[ execrabil, scroaf detestabil!... Dac a prinde-o pe asta!... se nfurie Valvert
strngnd
pumnii.
A! fcu ea cu un zmbet rutcios, toate astea sunt acum departe. Asculta[i istoria micii mele Lose.
Ascult, zmbi Valvert, nici nu pute[i s crede[i cu ct interes pasionat.
El spunea adevrul. Se interesa cu entuziasm de tot ce-i spunea ea. i acest interes trecu i asupra micii
Lose. De ce? Pentru c din prima clip, imediat ce afl din gura iubitei sale c Lose este un copil
pierdut, furat poate, se gndi inevitabil la vrul su Jehan de Pardaillan i la fiica sa Lose care-i fusese
furat. i spuse:
Dac, totui, este ea!...
Fr s bnuiasc interesul deosebit, care-l fcuse att de atent, ea i relu povestea:
ntr-un ora mare din sud^ la Marsilia, am trit pn la vrsta de doisprezece ani. n aceast perioad,
La Gorelle plec. Cum se cuvenea, m-a luat cu ea. S mergem la Paris, mi-a spus ea. Ne trebui un an ca
s ajungem acolo, cci ea nu prea prea grbit. Acum patru ani am ajuns. Nu tiu ce a fcut La Gorelle.
Dar mi amintesc c ncepnd cu prima sptmn a sosirii noastre, am vzut-o ntorcndu-se, ntr-o zi,
cu o pung mare plin cu monede de aur, pe care ncepu s le numere n fa[a mea. Bucuria ei att de
mare a fcut s uite c se afl n fa[a mea. Merse mai departe, ntr-un moment de expansiune, ea mi
mrturisi c, dac o anumit afacere ce necesita plecarea sa imediat ar reui cum spera ea va ctiga
dou pungi asemntoare. Chiar a doua zi, ea plec, ntr-adevr. N-a ti s v spun unde a plecat, nici
ce-a fcut, dat fiind c m-a lsat la Paris, sub supravegherea unei cotoroan[e ca i ea. Dup o lun, ea
reveni, la cderea nop[ii. |inea un pachet ascuns sub pelerin. Dup ce zvori poarta, ea scoase
pachetul, care con[inea un copil. Era Loi'se.
i spune[i, o ntreb Valvert, c asta se ntmpla acum patru ani?
Da.
Sunte[i sigur?
Vai, ntr-adevr.
n ce lun a anului?
n luna august.
Pute[i s preciza[i anume cnd n luna august?
Fr greeal. La Gorelle se ntoarse ntr-o zi de srbtoare cnd bteau clopotele, ziua sfintei Mria.
La 15 august, prin urmare, fcu Valvert care tresrise de mai multe ori n fa[a preciziei rspunsurilor ei.
n fa[a acestor ntrebri, ea se neliniti:
De ce m ntreba[i acestea?
V voi spune imediat, rspunse Valvert, asigurnd-o cu un zmbet. Continua[i, v rog.
ncepnd de a doua zi diminea[a, la deschiderea por[ilor oraului, noi luarm din nou drumul sudului.
Gorelle ducea copilul ascuns sub pelerin. De la un nceput, ea nu avu o alt grij dect s se deprteze
de ora, ct mai repede posibil. Mergeam, deci, ntreaga sptmn, oprindu-ne numai exact timpul
necesar pentru a ne reface for[ele. Dup aceasta, ea consider, fr ndoial, c s-a deprtat destul de
mult i se opri. A trebuit s-mi reiau lucrul care fusese ntrerupt att ct durase acest mar for[at. Trebuie
s v spun c Lose avea aproape un an cnd a adus-o La Gorelle. Ea nu mai era n scutece, ci purta
veminte grosolane, uzate. De asemenea, trebuie s v spun c La Gorelle mi-a dat s duc, printre
altele, un pachet sftuindu-m s nu-l pierd, dat fiind c reprezenta bani pentru ea. tiam ce m-ar fi
costat, dac a fi avut nefericirea s pierd acest pachet. Deci eram atent. Dar, ntr-o zi, am avut
curiozitatea s vd ce con[ine acel pachet pre[ios i l-am desfcut. Con[inea veminte de copil, dintre
cele mai frumoase, dintre cele mai luxoase ce se pot vedea. n[elesei c erau vemintele Losei. Lose
era dintr-o familie nobil i bogat, dat fiind c toate piesele mbrcmin[ii sale aveau brodat o coroan.
Din instinct, fr s fi luat o decizie i fr s m gndesc la urmrile neplcute pe care acel gest l-ar fi
avut pentru mine, am furat una din aceste piese: o bone[ic ornat cu dantele pre[ioase.
Pe care a[i pstrat-o, aa cum ar fi trebuit?
Cu mare grij, pute[i crede. ntr-o zi poate i va folosi s fie recunoscut de ctre ai si.
i cum este aceast coroan brodat?
O coroan de marchiz, da... Am aflat-o mai trziu.
Ar reiei c Loise este fiica unui marchiz? exult Valvert.
Nu m ndoiesc de asta.
Apoi? Apoi? fcu cu aviditate Valvert.
Nu este nevoie s v mai spun c, lipsit cu totul de afec[iune, am nceput s-o ador pe micu[. Ea era
att de mic, de frumoas i nefericit, bietul ngera! La rndul su, i ea sim[i imediat c nu m avea n
lumea asta dect pe mine, nici un alt refugiu dect la mine i, de aceea, asupra mea i-a revrsat
ntreaga afec[iune. Gndi[i-v, c eram n culmea fericirii! Nu mai eram singur pe pmnt. Aveam pe
cineva care m iubea, pe mine, Abandonata, aa cum mi spunea La Gorelle. Orice ar fi fost nu voiam ca
cea pe care o consideram fiica mea, cnd vom fi singure, s sufere aa cum am suferit eu. ntr-o zi
plecai, mul[umit lui Dumnezeu, dar nu la ntm-plare, cci aveam ca scop drumul spre Paris. Am luat-o
pe Loise, care mergea acum pe doi ani. Am avut norocul s scap de urmririle lui La Gorelle, care trebuie
s ne fi cutat peste tot i am reuit s vin aici, la Paris. Pe drum, am gsit mijlocul de a ctiga ceva
bani. ncepui s-o ascund pe Loi'se, cci nu m mai temeam de La Gorelle pentru mine nsmi, mi era
ngrozitor de fric ca ghinionul s n-o aduc la Paris, s vad copilul i s-l ia napoi pentru a-l face s
suporte aceeai soart ca i mine. Cu Loise la adpost, m-am organizat. Ea mi-a purtat noroc.
Acum, eu voi fi acela care va veghea asupra dumneavoastr i asupra ,fiicei voastre". Eu voi avea
grij de tot ce v trebuie. i pute[i fi sigur c de Valvert va ti s-i respecte so[ia i fiica... Cci sper ca
acum s nu mai ave[i nici o re[inere i s accepta[i, n sfrit, s deveni[i so[ia mea.
Da, accept, spuse ea.
Ah! Muguette, Brin de Muguet a mea, cum o s v iubesc i o s v rsf[ pentru a v face s uita[i
zilele rele din trecut! Ce ferici[i vom fi! Vede[i, ne surde deja fericirea: Lose, micu[a dumneavoastr
Lose, dup cum mi-a[i spus chiar acum, i-am descoperit familia.
El o vzu devenind palid. i lu minile, i le srut tandru i o liniti:
Nu v alarma[i. Dac v vorbesc att de hotrt este pentru c tiu, sunt sigur, c nu va trebui s v
despr[i[i de copil.
Cu adevrat? fcu ea, respirnd uurat.
Lose este fiica lui Jehan de Pardaillan. i iat care este ansa noastr: Jehan de Pardaillan este vrul
meu prin alian[.
Jehan de Pardaillan, spuse ea. n ziua n care ne-a[i scos din minile acelui lacheu de Rospignac,
domnul de Pardaillan, tatl, mi-a pus cteva ntrebri referitoare la Lose. Tocmai avusesem un schimb
de cuvinte cu La Gorelle. V da[i seama c eram n gard. Am rspuns acestor domni de Pardaillan c
Lose este fiica mea. Ei preau dezola[i. Dup aceea, am regretat c am min[it cu atta convingere. Mi-
am spus c poate era tatl Loisettei a mea care-i cuta fiica i pe care-l nelasem astfel. M-am
interesat. Mi s-a spus: ,Domnul de Pardaillan este cavaler. Fiul su, de asemenea." Mi-am spus: ,ntruct
Lose este fiica unui-marchiz, ea nu poate fi fiica acestui domn de Pardaillan care nu este dect ,cavaler".
Contiin[a mea alarmat se liniti i nu m-am mai gndit. i dumneavoastr mi spune[i, c este ntr-
adevr tatl ei. Sunte[i sigur c nu v nela[i?
Cel care v-a informat, dulcea mea Muguette, v-a nelat sau el nsui nu era bine informat. Este
adevrat c domnii de Pardaillan nu-i iau alte titluri dect titlul modest de cavaler. Dar, prin tatl su,
Jehan de Pardaillan este conte de Margency. Acum asculta[i, prin cstoria sa cu verioara mea Bertille,
marchiz de Saugis i contes de Vaubrun, el a devenit marchiz de Saugis i conte de Vaubrun.
n[elege[i acum?
n[eleg.
i voi, consim[ind s deveni[i so[ia mea, ve[i deveni verioara tatlui i mamei Loi'sei. Prin[ii i vor
lua napoii fiica nu v alarma[i, deci, v spun este foarte firesc, sunt patru ani de cnd rscolesc
cerul i pmntul pentru a o regsi. Dar asculta[i-m bine: ti[i unde se afl cele cteva petice de pmnt
i cetatea n ruin care constituie domeniul meu de Valvert?
Cum a[i vrea s tiu? zise ea, zmbind.
Este adevrat, spuse el rznd din toat inima. Ei bine! Valvert este chiar lng Saugis... Ah! ncepe[i
s n[elege[i!
Da, spuse ea, strlucind de bucurie. Ne vom duce s locuim la Valvert, aproape de Saugis. Cele dou
familii nu vor fi dect una... Loi'se va avea dou mame ca s-o rsfe[e, n loc de una!
Dou mame i doi ta[i, adug el, rznd i mai tare dect ea.
XX
AUDEN|ELE PARTCULARE ALE DUCESE DE SORRENTES *
Trecuser zece zile de cnd Odet de Valvert intrase n serviciul ducesei de Sorrientes. n timpul acestor
zece zile, Landry Coquenard venise misterios, de cinci sau ase ori, la imobilul Sorrientes. De fiecare
dat ducesa l primise n capela sa. Aceste discu[ii, mai mult sau mai pu[in lungi, nu avuseser niciodat
vreun martor. Fie c-i luase msuri n consecin[, fie c-l favorizase destinul, Landry Coquenard nu-l
ntlni niciodat pe Valvert, care nu tia n continuare despre rela[iile oculte ce se stabiliser ntre stpn
sa i scutierul su.
n timpul acestor zece zile, Muguette veni, cu regularitate, n toate dimine[ile, aa cum am mai spus. i
niciodat n-o zri pe La Gorelle. Ea nu tia de prezen[a n aceast cas, unde venea cu atta plcere, a
aceleia care fusese clul su. Landry Coquenard n-o ntlni niciodat n drumul su. El nu se interes
de ea, nici nu cut s afle dac ea mai era sau nu n serviciul ducesei.
n ceea ce-l privea pe Valvert, el n-o cunotea pe La Gorelle. Dac ar fi ntlnit-o, nu i-ar fi dat mai mult
aten[ie dect le-o ddea fetelor de serviciu, cameristelor, servitorilor sau lucrtorilor nenumra[i din
aceast locuin[ fastuoas i imens, unde tria o lume ntreag.
Astfel, ducesa de Sorrients avea n mna sa pe fiica lui Concini, nscut la Floren[a, acum
aptesprezece ani, pe care tatl su a vrut s-o arunce n Arno cu o piatr de gt. Ea mai avea doar dou
personaje Landry Coquenard i La Gorelle care cunoteau secretul naterii acestui copil, precum i
crima proiectat de ctre tatl ei. i aceste trei personaje i erau foarte devotate, unele din interes, altele
pentru c ea tiuse s le ctige ncrederea i prietenia.
Vom arta, acum, de ce ducesa atrsese la ea cele trei personaje i ce vroia s fac cu ele. Pentru
aceasta, ne vom ocupa de duces i o vom urmri, pas cu pas, n toate micrile sale.
Mar[i, n ajun, ducesa primise un bilet. Dup ce l-a citit, l-a chemat pe d'Albaran i i-a dat un ordin.
Colosul plec pentru a-l executa. El reveni dup dou ore. i, la ntrebarea mut a ducesei, rspunse:
Binen[eles, doamn, v va primi mine, la ora pe care o ve[i fixa, n imobilul su din strada Tournon,
unde se afl n acest moment.
Vom merge, deci, mine diminea[, pe strada Tournon, rspunse ducesa i adug:
a msuri s m nso[eti. Colosul se nclin tcut i iei.
Am spus c ducesa se ocupa foarte activ de operele de binefacere. De asemenea, la o anumit or a
dimine[ii, care deveni, repede cunoscut, to[i nevoiaii din ora, din vechiul ora (la Cit) i de la
Universitate veneau s bat la ua imobilului, care rmnea larg deschis pentru ei.
n acea diminea[ de miercuri, n timp ce Valvert discuta cu Muguette n apropierea azilului Quinze
Vingts, unul dintre aceti nevoiai, care trecuse fr s fie observat de ctre ceilal[i, se prezent la imobil,
ns nu la ora regulamentar.
Dup cum se obinuia n asemenea cazuri, omul fu condus la d'Albaran, n fa[a cruia se prezent umil i
aplecat, aa cum se cuvenea unui solicitant. n ceea ce-l privea, d'Albaran avea acea atitudine
binevoitoare, pu[in trufa, pe care o arbora n asemenea ocazii. Dar imediat ce ua se nchise dup
lacheul ce-l introdusese pe umilul burghez, atitudinea celor doi se modific instantaneu: burghezul i
reveni, iar d'Albaran abandon aerul su protector, nainta zmbitor i, cu mna ntins, n spaniol,
spuse:
at-v, n sfrit, dragul meu conte! A[i avut un drum bun?
Pe ct este posibil cu asemenea echipaj, rspunse stimatul conte, strngnd cordial mna care i se
ntinse i fcnd o mutr foarte necjit.
Veni[i, hotr d'Albaran. Alte[a Sa v ateapt cu nerbdare.
Chiar el l conduse la capel, l introduse i se retrase n anticamera care preceda capela. Rmase acolo,
gata s alerge la primul apel al stpnei sale.
Misteriosul solicitant, pe care-l primise ca pe un prieten i era spaniol ca i el i cruia i se adresase cu
titlul de conte, rmase singur n fa[a ducesei ce sttea n fotoliul su.
Bun ziua, conte, spuse ducesa cu vocea sa grav i armonioas, ntr-o castilian pur.
i cu un zmbet gra[ios, ea i ntinse mna cu un gest de suveran.
Cum se simte regele, iubitul nostru vr? ntreb ea mai nti.
Mul[umesc mult, doamn. Maiestatea Sa, regele Filip al Spaniei, gra[iosul meu suveran, se simte
minunat.
S-i mul[umim lui Dumnezeu i s-l pzeasc ntotdeauna n fericire i prosperitate pe iubitul nostru
suveran, spuse cu gravitate ducesa.
Maiestatea Sa m-a nsrcinat s v spun c v poart o stim foarte nalt i foarte deosebit i c v
pstreaz i v va pstra ntotdeauna ntreaga sa bunvoin[ i prietenie.
S-i mul[umi[i foarte umil regelui din partea mea. S-l asigura[i de statornicul meu ataament i de
devotamentul meu neclintit.
Nu voi pierde din vedere, doamn. Maiestatea Sa a binevoit, printre altele, s m nsrcineze de a da
Alte[ei Voastre aceste scrisori, dintre care una este scris n ntregime de mna sa regeasc.
Ducesa lu scrisorile pe care contele i le ntinse. i nimic n fizionomia sa, ntotdeauna calm, nu trda
nerbdarea cu care atepta aceste scrisori. Cu acelai calm suveran le desfcu cu grij pece[ile mari i
parcurse cu rapiditate scrisorile, fr ca pe fa[a ei s se poat citi impresia pe care i-o fcuser.
Terminnd lectura, puse scrisorile pe masa pe care o avea la ndemn i sun din clopo[el. D'Albaran
apru imediat.
Litiera? ntreb ea laconic.
Pregtit, rspunse d'Albaran cu acelai laconism.
Mergem pe strada de Tournon.
Bine, doamn.
i d'Albaran iei repede.
Ducesa se ntoarse, atunci, ctre conte.
Bani? regele nu-mi vorbete nimic despre asta...
Trebuie s fie pe drum, acum.
Ct?
Patru milioane, doamn.
Este pu[in, fcu ea cu o figur dispre[uitoare. Pru s calculeze mental:
n fine, cu ceea ce am la mine, s-ar putea face, spuse ea. Conte, trebuie s pleca[i. S spune[i regelui
c din momentul primirii scrisorilor sale, m-am apucat de treab, fr s pierd o secund.
i voi spune, doamn i i voi confirma c, ntr-adevr, dumneavoastr sunte[i eful cel mai activ i
hotrt ce se poate imagina.
S aduga[i, relu ducesa, fr a remarca complimentul, c nu am rmas inactiv ateptnd aceste
scrisori. Am pregtit cile. i cred c voi avea succes.
Voi repeta Maiest[ii sale propriile cuvinte ale Alte[ei Voastre, cuvnt cu cuvnt.
Duce[i-v, conte, l concedie ducesa.
i ntinse, din nou, mna, gratificndu-l cu un zmbet. Din nou, ngenunche n fa[a ei i abia atinse cu
buzele vrful unghiilor ei roz. Se ridic i se ndrept spre u i imediat i relu alura umil i aplecat
de milog. Scoase o pung din buzunar, o [inu ostentativ n mn i iei, acoperind-o cu binecuvntri pe
generoasa doamn, care consim[ise s-i vin n ajutor. Dar de data aceasta, vorbea ntr-o excelent
francez.
Nu vrem s spunem c to[i aceti nevoiai, crora ducesa le acorda audien[e particulare, erau mari per-
sonalit[i ca acest mare conte de Spania, care ieise de la ea. Totui, probabil c majoritatea pentru a
nu spune to[i erau emisarii ei sau de la curtea Spaniei, crora ea le ddea ordine n vederea unor
treburi misterioase i formidabile pe care le vom cunoate imediat.
XX
PARDALLAN APARE DN NOU
Dup cteva clipe, litiera ducesei de Sorrientes, precedat de escorta sa comandat de ctre d'Albaran,
pleca din pia[a Trois-Mairies i se ndrepta spre Pont-Neuf. De data asta, draperiile de piele erau
deprtate, ducesa artndu-se tuturor privirilor. mbrcat n acea rochie alb, foarte simpl, pe care am
vzut-o, sprijinit ^nonalant de un vraf de perne de mtase stacojie, privea cu un aer distrat mul[imea ce
strbtea n lung i-n lat acest pod, cel mai animat pod de-atunci din Paris.
Chiar n acel moment, un cavaler, clare pe un cal alb ca spuma, cu pelerina aruncat pe umeri, intra pe
acelai pod, din cellalt capt, venind dinspre strada Daufine.
Acest cavaler era cavalerul Pardaillan.
Judecnd dup costumul su prfuit, tocmai se ntorsese dintr-o expedi[ie ndelungat.
El venea dintr-un sens, n timp ce ducesa venea din cellalt. Se apropia momentul cnd urmau s se
ncrucieze. Ajungnd pe platforma unde era proiectat s se nal[e statuia ecvestr a regelui Henric al V-
lea proiect care nu s-a realizat dect dup c[iva ani
Pardaillan sim[i deodat c aua se clatin sub el. Descleca sprinten. Aplecat pe o parte a calului se
apuc s strng chinga eii. Dup aceea, se ndrept i se pregti s sar n a i s plece. n acel
moment litiera era destul de aproape de el. Din ntmplare, privirea lui Pardaillan czu asupra ducesei,
care nu putu s-l vad, acoperit cum era de calul su. Tresri brusc i, emo[ionat, exclam, fr s vrea,
cu voce surd:
Fausta!...
n timp ce se gndea c era prea departe pentru a-l recunoate, n caz c s-ar ntoarce, Pardaillan ncepu
s-i revin.
,Fausta!... repet el. Fausta!... Deci, n-a murit?..." i, ncruntndu-i sprncenele:
,Fausta la Paris! Oh! Oh! Ce naiba a venit s fac Fausta la Paris?"
Din clipa cnd o observ pe Fausta, pe care o credea moart, Pardaillan uit c era extenuat ca s-o
urmreasc. i, urmrind-o, i spunea, fr ir: ,Da, drcia dracului! Este chiar ea, nu m-am nelat
deloc! Ce naiba face la Paris?... Nu i-ai da mai mult de treizeci de ani... Unde naiba se duce astfel?
Totui, dac tiu s socotesc, ar trebui s aib patruzeci i ase. Bun, iat ce cutam."
Se opri n fa[a unei crciumi. Sri de pe cal i intr n sala comun. Vzndu-l, crciumarul se grbi s-l
ntmpine, cu boneta n mn, cu cel mai profund respect. Pardaillan i fcu un semn s-l urmeze i iei
imediat.
Vi-l ncredin[ez, spuse el, artndu-i calul su. Bietul animal este obosit. ngriji[i-l bine. Voi reveni s-l
iau... nu tiu cnd.
; Crciumarul nu-i manifest nici cea mai mic surpriz. Era obinuit cu manierele lui Pardaillan. Lu
calul de cpstru, asigurndu-l:
Domnule cavaler, voi avea cea mai mare grij de calul dumneavoastr.
Pardaillan plecase deja n urmrirea Faustei. i i reluase conversa[ia cu sine nsui, conversa[ie a crei
dezlnare arta salturile brute din sufletul su:
,Nu nseamn c bunul animal n-ar mai Fi putut s fac un efort, mul[umesc lui Dumnezeu, am mai fcut
noi si altele, el i eu. Dar un cal, cu Fausta... pe Pilat, ce va face ea la Paris?... Un cal, cu ea, ar Fi foarte
jenant... i unde se duce ea astfel?... Ah! Drace, se pare c vrea s m scoat din ora... Dac merge
att de departe, iat-m foarte favorizat de soart... a fi putut s pstrez calul... Ei, eu care m
plictiseam c nu aveam ce face, poate voi Fi prea ocupat.-.. at c ea trece poarta Dauphine... Uite,
uite... n mod hotrt nu, am fcut bine c am lsat calul... pun pariu c se va duce la compatriotul ei,
signorul Concini... marchal d'Ancre... mareal, o sectur, un desfrnat care nu a tiut niciodat cum se
poart o spad, ce pcat!... Ce-ar putea s comploteze ea cu Concini?... Ce treab tenebroas, teribil,
vine s fac aici?... S vedem... s vedem... Ei! ntr la Concini? Ce noroc c Jehan a rmas la Saugis,
lng so[ia lui bolnav... Dar s ascul[i conversa[ia doamnei Fausta cu ,domnul" mareal ar fi interesant...
Nu m ndoiesc de Fiul meu. Sunt sigur c n-ar ezita nici o clip ntre mine i ea. i de altfel, el nu a
cunoscut-o.... Trebuie s Fie o modalitate... ar trebui s tiu ce comploteaz. Dei n-o cunoate, mi-ar
repugna s vd fiul intrnd n lupt cu mama sa... Cci n-are rost s ascund c, din clipa cnd am vzut-o
pe Fausta la Paris i c sunt aici, va ncepe lupta ntre mine i ea... Sunt foarte mul[umit c Jehan nu va
participa la aceast lupt... Lupt perfid, ca altdat, teribil, ndrjit, care, de data asta, nu se va
termina dect prin moartea unuia dintre noi doi, poate a ambilor... Drcia dracului, totui trebuie s
atept... Da, dar cum?... tiam c va merge la Concini!..."
ntr-adevr, litiera, nghi[it sub bolta nalt, intra n curtea de onoare.
Pardaillan se opri. Cuta, nc n mintea sa mijlocul nu de a intra n imobil, lucru ntr-adevr uor, ci de a
asculta ceea ce vizitatoarea i va spune lui Concini. i asta era mai dificil. Pentru a nu spune imposibil.
n fa[a por[ii imobilului, departe de grzi i de gentilomii care erau acolo, Stocco umbla de colo pn colo,
prnd c ateapt ceva sau pe cineva. Stocco o vzuse trecnd pe Fausta. O recunoscuse, fr
ndoial, cci i adresase unul din acele saluturi exagerate i zeflemitoare care erau secretul lui. i ieind,
relu plimbarea ntrerupt pentru o clip.
Pardaillan l observ pe Stocco. i avu unul din acele zmbete sub[iri care-i erau specifice. Deprta brusc
pelerina i i ls fa[a descoperit. i nu mai mic.
Ceea ce era de ateptat se produse. Privirea lui Stocco czu asupra lui. Deveni palid. Fcu o jumtate de
tur i dispru sub bolt cu o grab care era o adevrat fug.
Pardaillan l privea cu coada ochiului. n doi pai, l ajunse i i puse mna pe umr.
|i-e fric de mine, maestre Stocco, de te cari astfel?
Stocco ncet s se zbat. Nereuind s se elibereze de surpriz, tia c nu avea dect s se liniteasc.
Atunci, Pardaillan l ls. Era sigur c omul la toate al Leonorei n-ar mai ncerca s fug.
ntr-adevr Stocco nu se mai mic. Era nc palid..Se nclin cu un respect, care nu era afectat, i
spuse:
Da, domnule, mi-e fric de dumneavoastr... Pardaillan l examina avnd pe buze unul din acele
zmbete care-i neliniteau teribil pe cei care-l cunoteau bine.
Am s-[i spun dou cuvinte care nu trebuie s fie auzite, spuse el.
Se ndeprtar n curte. Cobornd vocea i artnd-o pe Fausta, cu coada ochiului, Pardaillan formul
aceast cerere, ca pe un lucru firesc:
Vezi aceast prin[es ilustr care calc pe treptele peronului de onoare, acolo? Trebuie s aranjezi
astfel nct s pot asista, fr a fi vzut, la discu[ia pe care ea o va avea cu stpnul tu.
Ca i cum mi-a[i cere capul, domnule, drdi Stocco.
tiu, spuse cu rceal Pardaillan. Dar mai tiu c [ii n special la capul tu i c vei aranja ca eu s nu
fiu surprins, ca tu s nu fii bnuit i, n consecin[, ca pre[iosul tu cap s nu fie amenin[at.
Totul, domnule, se blbi Stocco, care tremura din toate membrele, tot ce dori[i, dar nu-mi cere[i asta...
Este imposibil... Cu-adevrat, imposibil, domnule.
Fie, spuse Pardaillan cu aceeai rceal. Atunci, te prind de ambele mini ca acum i te trsc n fa[a
lui Concini i i povestesc anumite lucruri pe care le tii a fel de bine ca i mine.
i cu un ton aspru:
Haide, alege i grbete-te, cci, iat, prin[esa dispare.
Vznd c nu se hotrte, i ntinse minile i se repezi asupra spionului. Acesta n[elese c
amenin[area era real. ar ca s se smulg din strnsoare tia bine c nu are for[a s-o fac. Nu mai sttu
pe gnduri. Scrni, nvins:
Veni[i... i s fi[i blestemat pn la sfritul lumii!
Bine, l ironiza Pardaillan, blesteam-m ct vrei, dar ascult-m. Este tot ce ai mai bun de fcut. n
rest, sunt foarte linitit: Vei ti bine s te aranjezi ca s nu fii prins.
Se puser n micare. ntr-un culoar, Pardaillan care, aa cum bine v gndi[i, nu-i pierdea din vedere
ghidul su, surprinse o privire amenin[toare, un surs echivoc. l apuc pe Stocco de bra[ i l strnse.
Cu vocea nbuit, Stocco gemu:
mi face[i ru!... Ce v-a apucat?
Pardaillan continu s strng. Stocco gemu mai tare. Atunci, cu o voce care fcu s-i treac un frison
de-a lungul irei spinrii, Pardaillan l avertiz:
Nu te sftuiesc s m atragi ntr-o curs. Nu trebuie s te neli asupra drumului... altfel, nu vei iei viu
din minile mele. Mergi, acum. i mergi drept: sunt cu ochii pe tine.
l ls. De data asta, Stocco n[elesese bine. i frecndu-i bra[ul ce-l durea, ,merse drept".
XX
FAUSTA i CONCN
Concini veni s-o primeasc chiar el pe augusta musafir, la intrar n vestibul. Era singur.
Veni[i, doamn, am urmat riguros instruc[iunile dumneavoastr. Grzi, gentilomi, paji, uieri i lachei,
toat lumea a fost ndeprtat din drumul ce-l avem de parcurs. Astfel nct toat lumea va ignora c
ilustra prin[es Fausta a fcut bietului gentilom care sunt onoarea deosebit de a-l vizita.
Nu ateptam mai pu[in de la galanteria dumneavoastr, mul[umi Fausta. Dar, vede[i, Concini, m-am
gndit dup aceea i am considerat precau[iile dumneavoastr inutile, venind aici cu fa[a descoperit i
lsnd misterul la o parte. Nu conteaz, nu v sunt mai pu[in recunosctoare pentru ce a[i fcut.
Ea i puse degetele pe pumnul pe care el i-l ntinse i, fr s mai adauge un cuvnt, se ndreptar spre
cabinetul lui Concini. Acesta spusese adevrul: n slile pe care le traversar, nu ntlnir dect linite i
singurtate. Pe culoare, peste tot, n drumul lor nu ntlnir nici o Fiin[. Casa aceast parte a casei,
cel pu[in prea goal.
n cabinetul su, Concini o conduse ceremonios pe Fausta spre un fotoliu n care se aez. Dar el
rmase respectuos n picioare n fa[a ei. Atunci, foarte firesc, ca i cum s-ar fi aflat la ea acas, l invit
gra[ios:
Aeza[i-v, Concini.
Concini se supuse imediat, fr vreun cuvnt, fr vreun gest dect printr-o reveren[ de mul[umire. Dar
clipirea frecvent a pleoapelor arta c, n fond, se sim[ea agitat, nelinitit i se [inea n gard, n reticen[a
cea mai prudent, cea mai atent.
Trebuia s ai o privire infailibil ca a Faustei sau a lui Pardaillan pentru a sesiza aceast nuan[ att de
subtil care ar fi scpat altcuiva. Fausta n[elese, mai ales c surprinse, cnd trecea, privirea furiat i
foarte rapid pe care, aezndu-se, el o arunc asupra unei draperii. Ea n[elese, surprinse aceast
privire i vzu imediat, c aceast draperie ca din ntmplare, se afla chiar n spatele ei, n timp ce
Concini o avea chiar n fa[a lui.
,Leonora este acolo, n spatele acestei draperii, i spuse ea. n spatele meu, fr s pot face nimic, ea l
va ghida prin gesturi, dac el ar avea nevoie. Haide, afacerea va fi cald".
i ea se reculese ca atletul care-i adun for[ele pentru lupt. i totui, cu vocea sa grav, cu zmbetul
cel mai gra[ios:
Nu-i aa c este un lucru minunat c eu sunt aceea care vin s v vizitez?
Concini sesiz de minune aluzia. El nu nceta s zmbeasc. i cu vocea sa cea mai mngietoare,
rspunse prompt:
Permite[i-mi s v spun c, dac v-a[i manifesta dorin[a, mi-a face datoria s alerg chiar eu la
ordinele dumneavoastr.
Nu, spuse Fausta cu o bun dispozi[ie, foarte rar la ea, ar Fi o impertinen[ din partea unui solicitant
s-i cear solicitatului s se deranjeze. i, Fiindc eu voi [ solicita, chiar eu trebuie s vin la
dumneavoastr.
Oh, doamn, ce-mi spune[i? protest Concini. i cu o polite[e plin de distinc[ie:
Prin[esa Fausta nu solicit: ea comand i i se supune.
at ce m face s m simt n largul meu i-mi prezice bine succesul demersului meu, zmbi Fausta.
Cu condi[ia s depind de mine, cci nu pot s m angajez dect pentru mine.
Se-n[elege, accept Fausta, zmbind n continuare. at, deci, ce vin s solicit atotputernicului mareal
i marchiz d'Ancre. Pu[in n realitate: gra[ierea unui biet prizonier de care m interesez n mod deosebit.
Numai acest lucru? exclam el. i cu o amabilitate vesel:
Cum se numete acel prizonier de care v interesa[i?
Este domnul conte d'Auvergne, duce de An-gouleme, care geme n Bastilia de mai bine de zece ani.
n acel moment, draperia din fa[a lui se deprta uor, fr zgomot. i fa[a lipsit de farmec a Leonorei,
acea fa[ pe care fardurile cu care era acoperit cu greu o fceau suportabil, apru o secund. Capul
fcu un semn de ,nu" energic, hotrt i dispru imediat.
Pe Sfntul Cristos! dar mi cere[i s ncerc imposibilul, signora! i pierdu speran[a Concini. Nu sunte[i,
vd, la curent cu afacerile de la curte... altfel a[i ti c regina este suprat, peste msur de suprat pe
acest srman duce d'Angouleme! Ah! dac n-a fi dect eu!... Dar regina, vai de capul meu! S intervin
pe lng ea n favoarea ducelui d'Angouleme, ar fi s caut disgra[ia iremediabil, absolut.
Astfel deci, ceea ce credeam c este uor de realizat vi se pare imposibil.
ntr-adevr imposibil, signora.
Atunci s nu mai vorbim despre asta.
M vede[i disperat, signora! Cere[i-mi altceva care s stea n puterea mea i s m trsneasc
Dumnezeu, dac nu vi-l voi ndeplini pe loc.
A dori eliberarea ducelui d'Angouleme. Credeam ca a[i putea s-o face[i. Mi se pare c m-am nelat.
S nu mai vorbim despre asta, v spun.
Ea spuse aceasta cu un aer att de detaat, nct Concini redeveni nelinitit, se ntreba dac nu era
cumva o har[uial pentru a ajunge la o alt cerere mai important. N-ar trebui s ntrzie pentru a lmuri.
De la anecdot la povestire, Fausta reui s plaseze, n modul cel mai firesc din lume, expunerea pe care
[inea ca el s-o aud, tot ce spusese pn acolo neavnd un alt scop dect de a pregti aceast
expunere.
Sunt douzeci de ani, spuse ea, de cnd tria la Floren[a un tnr gentilom...
i ntrerupndu-se:
ntr-adevr era un gentilom? ntre noi, v pot spune, nu, nu era un gentilom. Dar striga foarte tare, c
era de o excelent noble[e. i cum era un biat foarte frumos, foarte elegant i nu era lipsit de o anumit
distinc[ie, l crezuse toat lumea fr prea mult greutate, sau se prefcuse c-l credea, ceea ce pentru el
era esen[ialul. Dac vre[i, vom face ca acetia: vom admite c era gentilom.
ncepnd cu acest preambul, Concini i ciulise urechile. Totui, nc nu credea c era personal n cauz.
Fausta i relu povestirea.
Deci, acest tnr gentilom, biat foarte frumos, foarte elegant, nu era bogat, dar prea, cci tria pe
picior mare cu banii de la frumoasele sale. Ctre 1596, fcea figur de mare senior, arunca aurul cu
amndou minile, fr socoteal. Succesele lui i dduser ambi[ie i nu se ndoia de nimic. Vru s fie
cineva i, pentru a ajunge la acest rezultat, avu ndrzneala s-i arunce privirea... ghici[i asupra cui, i v
dau dou mii...
Ce tiu eu? rspunse Concini care ncepuse s se recunoasc n portretul pe care ea l schi[a.
Asupra fiicei marelui duce Francois, revel Fausta triumftoare.
,Cium, nu se ndoiete de nimic!" exclam n sinea sa Concini, care acum era lmurit, n[elegea c era
vorba despre el i se ntreba cu o nelinite admirabil disimulat unde vroia ea s ajung.
i ceea ce este minunat, continu Fausta, este c reui cu Fiica marelui duce la fel de bine cum
reuise cu lucrtoarele florentine. Fiica marelui duce de Toscana i a unei arhiducese de Austria deveni
metresa acestui... mic gentilom.
Ah! Signora, cltin din cap Concini, cred c merge[i prea departe. Mai bine ca oricine dumneavoastr
trebuie s ti[i ct de expui sunt cei mari calomniei.
tiu, spuse Fausta, dar nu avansez nimic, dac nu sunt sigur.
i, cu o insisten[ destinat s atrag aten[ia lui Concini i pe care, ntr-adevr, l puse mult pe gnduri:
Nimic din ceea ce nu sunt n stare s dovedesc. Ea deveni metresa sa, v spun. Astfel c n anul
1597, n palatul marelui duce, ea aduse pe lume clandestin un copil... o fat.
Ea face o pauz, observ Concini. Nu spuse un cuvnt, reflecta profund. Dar continua s arate o masc
zmbitoare, pu[in sceptic. Fr se lase pclit de acest calm aparent, ea continu:
Micul nostru gentilom avea un valet, om bun la toate, n care avea toat ncrederea. Lui i ncredin[ase
copilul, Fiica sa, poruncindu-i s-o arunce n Arno, cu o piatr de gt. Ceea ce s-a fcut... prea. Dar
asculta[i sfritul, este mai minunat: trei ani mai trziu, metresa gentilomului, mama acestei mici fiin[e
care fusese necat cu consim[mntul su cci ea consim[ise la acea moarte se cstori cu un
rege strin, unul din cei mai mari regi ai cretint[ii. Ea plec pentru a ntlni pe so[ul su regal... Ea-i
aduse cu ea i amantul. n aceast nou patrie, gra[ie metresei sale care deveni regin, micul nostru
gentilom de alt dat devenise un personaj remarcabil. Nu att de remarcabil pe ct, o dorea el, cci, v
spun, el era ambi[ios... de o ambi[ie nemsurat i ceea ce visa era de a ocupa primul loc n regatul
metresei sale. Din nefericire, ea avea un so[. Trebuia s se stpneasc cu greu. ntr-o zi, un accident
fericit l suprim pe so[. Dorin[ele omului nostru fur depite: el deveni stpnul unuia dintre cele mai
frumoase regate ale cretint[ii... Concini, este nevoie s v spun numele acestui mic gentilom?...
Trebuie s-o numesc pe regina-mam, omortoare de copii devenit...
nutil, doamn, spuse hotrt Concini. Ce viza[i? S-mi smulge[i punerea n libertate a ducelui d'An-
gouleme?...
Da, spuse limpede Fausta.
N-o s-o ob[ine[i. Nu sunt neghiob, pe corpul lui Cristos! tiu foarte bine c d'Angouleme n-ar avea
nimic mai urgent de fcut dect s conspire, s lupte mpotriva mea, s ncerce s ia locul micului rege,
Louis al X-lea. nutil s insista[i, va rmne acolo unde este... St foarte bine acolo, dup prerea mea.
Ce vizeaz aceast poveste? A[i avea poate inten[ia s-o publica[i?
De ce nu?
i crede[i c m speria[i cu asta! fcu Concini izbucnind n rs. Nimeni n-o s v cread... Cci nu
crede[i c a avea naivitatea s rennoiesc n public mrturiile pe care tocmai vi le-am fcut. N-o s v
cread, v spun eu. N-ave[i nici umbr de prob.
Am mrturia unui om care a necat copilul. tiu unde s-l gsesc pe Landry Coquenard vede[i c
sunt bine informat va vorbi cnd a dori.
Un lacheu pe care l-am pus pe fug, un individ gata de orice frdelege! Frumoas mrturie, ntr-
adevr! ironiza Concini.
Este adevrat, recunoscu Fausta, martorul poate prea suspect. Dar mai am unul i mai bun. Am uitat
s v aduc la cunotin[ un mic detaliu, Concini. Voi repara uitarea mea. Acest Landry Coquenard era un
om care avea sentimente religioase. Crede[i c s-a decis s arunce copilul n ap, ca pe un biet cine
nainte de a-l boteza? El a fcut-o att de bine, nct iat actul de botez desigur n regul... Copia, se-
n[elege. Ea scormoni n sn i scoase o hrtie pe care i-o ntinse lui Concini. Acesta o lu mainal. Nu se
atepta la asemenea lovitur. Fu o clip deconcertat. Dar i reveni imediat:
i ce intereseaz acest act! Vom sus[ine c este fals!
Este, ntr-adevr, zmbi Fausta, vede[i, c sunt sincer i eu. Totui actul veritabil, autentic, exist i
a putea s fac rost de el, dac voi dori. Acest act poart semnturile: 1. a preotului care a murit, dar a
crui semntur va Fi uor de verificat, consultnd registrul parohiei; 2. a naului, Landry Coquenard,
care triete i care va atesta; 3. a doi martori, mor[i amndoi. Actul dovedete c acest copil este fiica
signorului Concino Concini i a unei mame necunoscute. Acest act autentic, l-am falsificat dup cum
urmeaz: 1. n locul cuvintelor, ,mam necunoscut" s-a pus, fr prescurtri numele mamei: Mria de
Medicis; 2. n locul semnturii unuia din cei doi martori, s-a pus numele unei femei, La Gorelle, care, ca i
Landry Coquenard, triete i, ca i el, va atesta, va sus[ine tot ce voi dori s-i fac s spun. A putea,
deci, s fac rost, dac m for[a[i, de doi martori i de un act n regul. Este ceva, gndi[i-v.
Pentru a doua oar, Concini fu deconcertat. Confuzia lui fu att de mare, nct arunc o privire spre
draperie, ca i cum ar fi cerut ajutor sau o inspira[ie. i Leonora, care n[elese, se arta pentru a doua
oar, rennoind, printr-un semn cu capul, un ,nu" violent. i Concini repet:
Vom sus[ine c actul este fals, c martorii mint. Pe Cristos! Cine va ezita ntre cuvntul reginei regente
i al celor doi mizerabili?
Nimeni, v dau dreptate. Dar, bietul meu Concini, nu v gndi[i la scandalul enorm, uimitor, pe care-l
va suscita aceast afacere. Francezii se arat foarte susceptibili la tot ce privete chestiunile de onoare.
Francezii nu vor mai dori o regin n fa[a creia se pot arunca att de multe acuza[ii. Va fi un asemenea
strigt de dispre[, nct chiar dac ar fi inocent, regina va trebui s fug. Fuga sa va antrena cderea
voastr... dac nu, moartea voastr.
Capul palid al Leonorei apru. i de data asta, cu aceeai energie viril, spuse clar:
Ea are dreptate!
Concini o n[elese bine, dei pu[in cam trziu. Atitudinea sa se modific:
La dracu! Doamn, ave[i dreptate, spuse el i v mul[umesc c mi-a[i semnalat pericolul adevrat.
Cci, acolo este adevratul pericol. Vom ac[iona, deci, altfel.
Ce vre[i s face[i? ntreb Fausta.
Un lucru foarte simplu, spuse ironic Concini. Mai nti, voi cuta s aflu inten[iile dumneavoastr relativ
la regin.
Apoi? spuse cu rceal Fausta.
Apoi, regina este regent, nu uita[i aceasta, v va arta c fiecare este stpn n casa lui.
Ar trebui, deci, s m opresc, spuse Fausta, adoptnd i ea un ton de glum.
Vai! Da, doamn, i m ve[i vedea foarte amrt. Dar reflectez. Vede[i cum lucrurile se aranjeaz bine
de la sine: v [in aici. V pzesc i am spus totul.
Este foarte simplu, ntr-adevr. at-m prizoniera voastr.
Aceste cuvinte le pronun[a rznd. Deodat, deveni serioas i adug:
V da[i seama c asta nseamn rzboi?
Nici s nu v gndi[i, doamn. Pentru c sunte[i prizonier, rzboiul s-a i terminat, nainte de a
ncepe.
Nu m n[elege[i, domnule. Nu este vorba despre mine. Eu, binen[eles, sunt prizonier. Este vorba
despre rzboiul cu Spania.
Rzboiul cu Spania!... De ce rzboi cu Spania ntr-o afacere n care n-are nici o legtur i care nu
intereseaz dect pe prin[esa Fausta?
Pentru c prin[esa Fausta reprezint aici pe Maiestatea Sa Filip al -lea, regele ntregii Spnii,
domnule, spuse ea cu arogan[.
Dar, dezbtu Concini, care ovia din ce n ce mai mult, tiu, ntr-adevr, c regele Spaniei ne-a
anun[at viitoarea sosire a acestui trimis extraordinar. Acest trimis este doamna duces de Sorrients,
prin[es d'Avila. Nu vd ce-ar avea n comun ducesa de Sorrients i prin[esa Fausta.
Ducesa de Sorrients, prin[es suveran d'Avila, sunt eu, dezvlui, n sfrit, Fausta, lund o atitudine
mndr, cu acel aer de suveran maiestate care era att de impozant la ea.
Aceasta fu lovitura de gra[ie care-l termin pe Concini, l prbui. Fausta continu, implacabil:
Dumneavoastr, domnule marchiz d'Ancre, care nu sunte[i prim-ministru, care nu sunte[i nimic... chiar
dumneavoastr a[i spus-o... v place s pune[i mna pe trimisul regelui Spaniei, s-o violenta[i, s-o
ncarcera[i ca pe o criminal josnic, i asta n numele reginei regente. S nu ignora[i c violen[a
exercitat asupra persoanei mele atinge suveranul pe care-l reprezint. Regele Spaniei nu este un om
care s suporte o asemenea injurie, fr o rzbunare rsuntoare. Este rzboiul, v spun eu. Rzboiul cu
Spania, pregtit, arhipregtit, ale crei armate, nainte de opt zile, vor invada provinciile voastre
meridionale. Vede[i dac sunte[i n msur s face[i fa[ unui asemenea rzboi, n ceea ce m privete,
m ndoiesc de aceasta.
Concini n[elese, cam trziu, c se aruncase cu totul n sabia dumanului. Se retrase, cu att mai
precipitat cu ct Leonora, care se art o secund, i ddu acest sfat prin gesturi expresive.
Ei! Doamn, fcu el, departe de a dori un rzboi cu Spania, cutm o alian[ cu ea. Dumneavoastr,
care pre[i s fi[i n favoarea regelui Filip nu trebuie s pierde[i din vedere aceasta.
tiu, ntr-adevr, spuse cu gravitate Fausta, c sunt ncepute negocierile n vederea unui dublu mariaj
ntre regele Louis X i infanta Anna de Austria pe de o parte, i ntre Filip de Spania i Elisabeta de
Fran[a, sora lui Louis al X- lea, pe de alt parte.
Sunte[i, ntr-adevr, foarte bine informat, se mir Concini. Aceste negocieri au fost [inute secrete la
curtea Fran[ei. n prezent, numai regina, eu i Vil-leroy suntem singurii care le cunoatem... Dar scuza[i-
m, doamn, spune[i c sunte[i trimisul extraordinar al regelui Spaniei. Departe de mine gndul de a m
ndoi de cuvntul prin[esei Fausta, dar mai bine ca oricine trebuie s ti[i c este uzan[a ca aceti trimii
s fie acredita[i prin scrisori autentice potrivit legii. A ndrzni s v cer s-mi arta[i aceste scrisori
nainte de a fi remise oficial.
at scrisorile, spuse Fausta.
Ea scotoci n sn i scoase hrtiile care-i fuseser aduse chiar n acea diminea[, aa cum am artat. Ea
lu una din aceste hrtii i i-o prezent complet deschis lui Concini, spunnd:
at mai nti o scrisoare scris n ntregime chiar de mna regelui i adresat mie. Citi[i, domnule
mareal... Citi[i cu voce tare, cu singurul scop c, dac, din ntmplare, vreun confident de-al
dumneavoastr se afl aici s asculte, va fi la curent ca i dumneavoastr i va putea s v dea sfaturi
utile.
Fr a sublinia aceste cuvinte care-i dovedeau c teribila rival i descifrase manevra, Concini, re[inut, citi
cu voce tare:
Doamn i iubit verioara,
V adresez prezenta pentru a v servi mai bine de serviciul nostru regal, fcndu-v cunoscvut c
suntem gata s v sprijinim prin toate mijloacele.
Cunoscnd abilitatea dumneavoastr, n[elepciunea dumneavoastr, siguran[a judec[ii dumneavoastr
i devotamentul dumneavoastr, v lsm ntreaga latitudine de a ac[iona n folosul intereselor noastre,
aprobnd i ralificnd anticipat toate deciziile pe care le crede[i c trebuie luate, nu facem o alt
recomandare dect aceasta:
ubi[i-ne ntotdeauna cum v iubim noi. Cu afec[iune, vrul dumneavoastr
Regele Filip
Cnd lectura se termin, Fausta lu toate hrtiile i le puse ntre minile lui Concini. Acesta, care acum
era pe deplin lmurit, se prefcu c le parcurge cu privirea pentru a ctiga timp de gndire. Cnd
termin, i ddu Faustei hrtiile, nclinndu-se cu aerul unui om care nu are nimic de reproat. i
rsucindu-i musta[a cu un gest nervos, i mrturisi nfrngerea:
Aceasta schimb, ntr-adevr, lucrurile. Nu vrem [rzboi cu Spania. Respectm, deci, n persoana
doamnei de Sorrients, trimisul extraordinar cu forme n [regul, acreditat de Maiestatea Sa, regele
Spaniei.
; Deci, ob[in ceea ce am solicitat, fcu ea, punnd linitit hrtiile n sn.
Ce dori[i, deci? fcu Concini, simulnd ignoran[a.
Vreau, spuse ea apsnd asupra acestor cuvinte, vreau libertatea ducelui d'Angouleme.
Concini se prefcu c se gndete o clip i:
Fie, spuse el, voi solicita reginei punerea lui n libertate imediat.
Nu vom termina, dac intervine regina, spuse ea. Ave[i la dumneavoastr cteva documente n regul,
semnate i pecetluite dinainte, care nu trebuie dect de completat. V tiu un om precaut, Concini, i nu
sunte[i dumneavoastr adevratul rege al Fran[ei?
nc o dat, Concini se vzu prins.
Nu ave[i ncredere n mine? fcu el cu un zmbet, care cu greutate ascundea o grimas de furie.
Nu, spuse ea, v [in n puterea mea, tiu c ve[i face ce vreau eu. M grbesc, asta e tot. Lua[i, deci,
acest document i completa[i-l.
mblnzit definitiv, Concini se ridic, se duse s caute ntr-un sertar aceast hrtie att de imperios
cerut. Ca i cum ar fi ctigat dreptul de a comanda, Fausta, n modul cel mai firesc din lume, ordon:
Lua[i dou c tot sunte[i acolo.
i Concini, tremurnd de furie, se supuse i lu dou ordine n alb.
Aeza[i-v acolo, la aceast mas: scrie[i ordinul de a-l pune imediat n libertate pe ducele
d'Angouleme. Pune[i data de astzi.
Concini se supuse din nou, scrise cu o mn furioas cele cteva linii necesare i i ntinse ordinul
sgetndu-l cu privirea.
Fr s se emo[ioneze, ea l lu, l veriFic cu grij i-l aprob cu un uor gest al capului. i cu glasul su
blnd, irezistibil imperios, ea mai comand:
Scrie[i acum ordinul de a-l nchide i de a-l men[ine la Bastilia pe domnul duce d'Angouleme.
Concini rmase cu pana n aer. O examina stupefiat. i ridicnd bra[ele, copleit fr voie, murmur:
Nu mai n[eleg!
Eu n[eleg i este suficient, zmbi Fausta. Scrie[i, Concini, scrie[i. i lsa[i data n alb.
Concini complet acest al doilea ordin cum l completase i pe primul i i-l ddu. Ea l verific, aa cum l
verificase i pe primul, zmbi, mpturi cele dou hrtii, le puse n sn i se ridic:
Spune[i-mi, Concini, c nu sunt dumanul vostru. V-am dovedit-o deja, fr s v mai ndoi[i,
pstrndu-v secretul pe care-l tiu.de mult timp. V voi dovedi, din nou, imediat i ve[i reveni, sunt
sigur, de la prejudec[ile mpotriva mea. Cci, vd bine, c mi purta[i ranchiun pentru violen[a pe care
v-am provocat-o. Va trece i ve[i recunoate, sper, c Fausta este prietena voastr mai mult dect
crede[i.
Concini vzu c trebuia s se mul[umeasc cu aceste asigurri. Se nclin cam n sil.
Fr s par c-i observ proasta dispozi[ie, ea relu, devenind i mai gra[ioas, mai nvluitoare:
Spune[i-i Leonorei s-mi rezerve un loc ntre prietenele ei. i acum, Concini, face[i-mi favoarea de a-
mi da mna i de a m conduce pn la litiera mea.
Furios, Concini se duse s se execute. Dar avusese timp s-i vin complet n Fire. Astfel c, atunci cnd
aprur n curtea de onoare, unde ateptau d'Albaran i oamenii si, preau cei mai buni prieteni din
lume.
XX
PARDALLAN O URMRETE NC PE FAUSTA
Stoca), constrns i for[at ca i Concini, l condusese pe Pardaillan n apropierea cabinetului lui Concini.
Precau[ia pe care acesta, conformndu-se dorin[ei exprimate de Fausta, o lu de a face gol n jurul
cabinetului su i pe drumul pe care o va conduce pe musafir, aceast precau[ie pe care Stocco n-o
ignora desigur, i uurase deosebit de mult sarcina, foarte periculoas pentru el, trebuie s recunoatem.
Pardaillan, deci, putuse s asiste, invizibil i fr s Fie bnuit, la aceast conversa[ie care-l intrigase att
de mult i din care nu pierduse un cuvnt. ei n spatele Faustei. Stocco nu se sim[i n largul su dect
atunci cnd l vzu pe strad. La rndul su, Pardaillan dorise s-l liniteasc din plin.
Ascult, i spuse el, mi-ai fcut un serviciu deosebit. Vreau s te recompensez ntr-un fel pe care-l vei
ti s-l apreciezi cum se cuvine, nu m ndoiesc de asta: [i dau cuvntul c nu voi divulga nimnui ceea
ce tiu despre tine, chiar dac ar Fi pentru a-mi salva capul. Mai mult: ncepnd de astzi te ignor
complet, nu te mai cunosc, am uitat c exista un Stocco pe lume, ce a Fost, ce a putut s fac. Acum po[i
s nu mai ai grija zilei de mine.
Privirea plin de ur de moarte cu care-l sgetase o clip mai nainte pe Pardaillan se schimbase
aproape ntr-o privire de recunotin[ duioas. Dar, n mod hotrt, era o bestie acest Stocco. Aproape
imediat, i relu expresia dumnoas i mormi n sinea lui:
,Nu conteaz, am un dinte mpotriva lui. i dac se va ivi ocazia, fr riscuri pentru mine promit s-i art
domnului de Pardaillan c n-am uitat minutele groaznice pe care m-a fcut s le triesc".
Pardaillan urmrea litiera Faustei. Mergnd, se gndea. i iat aceste reflec[ii pe care le vom nota sau
cel pu[in o mic parte a acestor reflec[ii.
,Astfel, iat-o n serviciul regelui Spaniei?... Dup ct timp?... Trebuie s fie de mult timp... Eu o credeam
moart. Ah! Uite-o duces de Sorrients, prin[es d'Avila, i ce mai tiu nc... i n favoarea cu totul
deosebit a acestui stpn, dac judec cel pu[in dup scrisoarea citit de Concini... Ah! at-ne pe drumul
primriei oraului. Hotrt, mergem la Bastilia. Drace! Dac continu mult timp astfel, risc s m culc
flmnd! i chiar mor de foame! Ah! Ce mizerie, iat Fausta a revenit i, dintr-o dat, iat nepotrivirile i
necazurile se abat des ca grindina asupra mea. i sta nu-i dect nceputul. Drcia dracului! De cine s
m plng? Dup toate, nu depinde dect de mine s m duc acas i s stau linitit, cu picioarele la
cldur i cu burta la mas. Da, dar iat-m posedat de demonul curiozit[ii. i apoi s prsesc partida,
cnd tocmai abia a nceput. S nu mai vorbim... Deci, Fausta are un stpn?... Un stpn al Faustei, he!
Nu-l vd eu pe acela! Dar prerea mea este c adevratul stpn este Fausta. Acest Filip de Spania
trebuie s fie un neghiob, un fel de paia[ ncoronat, ale crei sfori sunt trase de Fausta. Da, dar iat,
dac vd foarte bine, beneficiul pe care trebuie s-l ctige regele Filip, m ndoiesc, desigur, de ceea ce
va face Fausta aici pentru el, nu am nici cea mai mic idee de scopul pe care-l urmrete n contul su
personal, de partea ce i-a rezervat-o. Cci o cunosc, ea nu face niciodat nimic care s nu fie pentru
satisfac[ia sa sau gloria sa personal, generoasa i dezinteresata Fausta. i att ct nu voi ti ce vrea
pentru ea nsi, voi merge orbete i voi risca, n fiecare moment, s-mi rup oasele. Trebuie, deci, s
tiu. Este, desigur mai uor de spus dect de realizat... Drace, uite c ne apropiem de Bastilia... Ah! Ce
dracu vrea Fausta s fac cu d'Angouleme? Se va hotr s renceap pentru el ceea ce a fcut
odinioar pentru Guise? Ar vrea s se cstoreasc cu el i, apoi, s se aeze pe tron, n locul micului
Louis al X- lea? Ar fi capabil!... Este clar c nu trebuie s te gndeti s intri n Bastilia pentru a auzi
ce-i va spune lui Angouleme. Bun, iat-o c intr n Bastilia. Fausta nu va iei de aici, cel pu[in, o or. O
or nseamn de patru ori mai mult timp dect mi trebuie pentru a-mi potoli foamea."
i aminti la timp numele unei crciumi unde buctria era acceptabil. Se duse drept acolo.
n timp ce birtaul se repezi la buctrie, el mpinse o mas n fa[a unei ferestre pe care o deschise i se
felicit aezndu-se la mas.
,Perfect! De aici vd escorta Faustei care-o ateapt afar, cci Fausta a trebuit s intre singur aa cum
se cuvine. Oricare ar fi direc[ia n care vor merge la rentoarcere, i voi vedea trecnd. Deci, pot s
mnnc linitit."
Pardaillan avu timp suficient s termine tot de mncat i s goleasc pn la ultima pictur sticla de
Saint-Georges, care era un vinior rou de Touraine destul de apreciat, nainte ca Fausta s reapar.
Atunci, nu ezit i-i comand o sticl de Vouvray, alt vin de Touraine, dup cum se tie, alb. Vznd c
mai are suficient timp, cum era un precaut i nu tia unde i cnd ar putea s supeze, comand o farfurie
cu fursecuri pe care ncepu s le ron[ie, golind pu[in cte pu[in sticla de Vouvray.
O or, dou ore, trei ore se scurser astfel i Fausta nu aprea. Pardaillan era la a doua sticl cu vin de
Vouvray, regreta c nu comandase mai mult mncare i ncepu s se ntrebe:
,Ah! Dac ar pstra-o ntmpltor? at ce ar fi o idee minunat, iat ce ar aranja bine lucrurile... i mi-ar
reda linitea. Linitea, adic plictiseala". i cu un zmbet care-i era specific: S sperm c va iei."
XXV
DUCELE DE ANGOULEME FAUSTA
ntr-o ncpere, mobilat destul de confortabil, a nchisorii de stat, un gentilom cu alur mndr, viguroas
nc tnr cu siguran[, dar cu tmplele deja grizonate, se plimba cu o nelinite febril ntre cei patru
pere[i ai nchisorii sale. Acest gentilom, acela pe care Fausta venea s-l elibereze, era Charles de Valois,
conte d'Auvergne, duce d'Angouleme. n timp ce mergea, ducele d'Angouleme murmura cu voce sczut
pentru sine, mototolind o hrtie pe care o [inea n mn:
,Cine oare mi-a adresat acest bilet misterios, care mi-a parvenit ieri i care m anun[ despre viitoarea
mea eliberare? Cine?... Biletul este semnat: o fost inamic. O fost inamic devenit cea mai bun, cea
mai pre[ioas prieten pentru c m scoate din acest infern!... Ea m scoate, mai bine zis... m va
scoate... Cine poate Fi aceast fost inamic?... M-am gndit bine, dar n-am gsit... La dracu, dup
toate, pu[in intereseaz cine este, numai s-mi deschid por[ile acestei nchisori blestemate, unde sunt
nchis de zece ani... Zece ani! Cei mai frumoi zece ani dintr-o existen[ uman petrecu[i ntre aceti
patru pere[i... S nnebuneti!"
Ua se deschise. Viceguvernatorul apru ncadrat de doi temniceri. Cu o voce plngrea[ anun[ fericita
noutate. Continu cu calm s ndeplineasc seria interminabil de formalit[i. i, n acest timp, ducele i
muca minile de nelinitea re[inut cu mare greutate, sugrumat de teama de a nu interveni complica[ii
neateptate care l-ar obliga s revin n celul.
n sfrit, blestematele formalit[i fiind ndeplinite, fu condus la guvernator. Acum era pu[in mai linitit.
Numai dac o catastrof nemaiauzit nu s-ar abate asupra lui, se putea spune c era liber. Acum era
stpnit de o curiozitate arztoare: s-o cunoasc pe misterioasa fost inamic care fusese att de
puternic pentru a-l smulge din mormntul su. O vzu pe Fausta. Ca i Pardaillan, n ciuda anilor care
se scurseser, o recunoscu imediat.
Prin[esa Fausta! strig el stupefiat.
Se gndise la o infinitate de femei, n afar de ea.
Nu, nu prin[esa Fausta, replic Fausta cu o anumit voioie, ci ducesa de Sorrients.
i puse un deget pe buze pentru a-l sftui s tac.
Ducele d'Angouleme i Fausta, dup ce au ndurat ultimele complimente ale guvernatorului, care se re-
semna, n sfrit, s-i prseasc, rmaser n sfrit singuri, n afara incintei formidabilei fortre[e.
Numai atunci, ducele ncepu s respire mai liber. Dar graba cu care se ndeprt de poart arta c nu s-
ar sim[i cu adevrat linitit dect dac ar pune o distan[ apreciabil ntre el i domiciliul sumbru, unde
gemuse at[ia ani.
Dac vre[i s lua[i loc n aceast litier, vom merge la mine, unde vom putea discuta n deplin
siguran[.
n loc s ia loc n vehiculul greoi indicat de ea, ducele d'Angouleme avu, fr voie, o micare de recul. n
acelai timp, el arunc cavalerilor din escort, care ateptau impasibili la c[iva pai de acolo, o privire
att de expresiv, nct Fausta comand zmbind:
D'Albaran, un cal pentru domnul duce d'Angouleme.
D'Albaran se ntoarse i fcu un semn. Unul din oamenii si descleca imediat i veni s-i prezinte calul
ducelui, cruia i [inu scara. Acesta sri n a cu o uurin[ neateptat de la un om ce suferise mul[i ani o
captivitate deprimant. i foarte vesel:
Pe dracu! strig, se poate respira aici sus!
V implor, doamn, pune[i vrf bunt[ii dumneavoastr: s plecm fr ntrziere. Te sufoci la umbra
acestor ziduri sumbre.
S plecm, comand Fausta cu un zmbet nedefinit.
Temnicerii Bastiliei fcur s treneze att de mult lucrurile, nct cdea noaptea cnd Fausta i escorta
sa intrar pe strada Saint-Antoine. Pardaillan, care-i vzuse ieind pe Fausta i d'Angouleme, atepta ca
ei s treac n col[ul acestei strzi Saint-Antoine. i cu un zmbet ironic, reflecta:
,Acest biet duce care [opie i face gra[ii, care pare s se enerveze din cauza ritmului lent pe care catrii
Faustei l oblig s-l men[in, acest biet duce nu pare s se ndoiasc c este cu totul prizonierul celei pe
care foarte fericit i mndru o escorteaz."
nc o dat Pardaillan o urmri pe Fausta pn la imobilul Sorrients. Venise, ntr-adevr, noaptea, cnd
vzu litiera ptrunznd n curtea de onoare i marea poart nchizndu-se. Binen[eles c Pardaillan nu
era hotrt dac s intre, la rndul su, n imobil i s asculte ce-i va spune celui pe care-l iubise cu
tandre[e odinioar i pentru care ndeplinise isprvi minunate ce lsau departe isprvile legendare ale
vitejilor de alt dat.
Aventura putea s par nesbuit tuturor n afar de Pardaillan: Fausta trebuia pzit, bine pzit la ea
acas.
Departe de a renun[a, Pardaillan i confirm hotrrea i se apuc s caute numaidect mijlocul de a
realiza proiectul su. Sfri prina-i spune:
,Binen[eles m voi duce la aceast porti[ a fundturii, voi bate de trei ori uor i voi pronun[a acest
nume: La Gorelle. O s vd ce va iei."
Se duse hotrt la porti[, btu de trei ori, pronun[ parola. i poarta se deschise imediat.
Pardaillan, cu fa[a ascuns n pelerin, intr ntr-un fel de corp de gard slab luminat de ctre o veioz.
Unul din oamenii care se aflau acolo se ridic i, fr s spun un cuvnt, fr s-i cear nici cea mai
mic explica[ie, i fcu semn s-l urmeze. Pardaillan l urm fr s sufle un cuvnt pentru c nimeni nu-l
ntreb nimic. Ghidul su l conduse ntr-o anticamer unde l ls singur, rugndu-l s atepte pn va
veni s-l caute.
Cum se vzu singur, Pardaillan deschise ua opus celei pe care ieise omul care-l adusese acolo. Ua
ddea ntr-un coridor slab luminat. Porni hotrt pe acest coridor i se ndeprt. Nu tia deloc unde se
afla, nici unde va ajunge. Cu toate acestea, mergea cu toat ncrederea cu acel pas uor, care nu
pierduse nimic din suple[ea i sprinteneala de altdat. Conta pe acel fler deosebit, care-i fusese de folos
n attea situa[ii critice, pentru a descoperi ncperea unde Fausta urma s-l primeasc pe ducele
d'Angouleme. Astfel, travers mai multe sli, deschiznd fr s ezite uile ntlnite n drumul su i
nchizndu-le fr zgomot, dup ce constata c nu gsise nc ceea ce cuta.
Ajunse ntr-un cabinet mic i se ndrepta spre o u pe care se pregtea s-o deschid.
Cum atinse aceast u, ea se deschise singur. Apru un om.
Pardaillan nu distinse trsturile noului venit. Dar vzu foarte bine c un om sttea pe pragul acestei ui
i i bara trecerea. Ridic imediat bra[ele pentru a-l nfca, a-l strnge de gt, mpiedicndu-l s strige i
de a asmu[i toat casa mpotriva lui. ns nu fcu acest gest. Omul cu o voce prudent joas exclam:
Domnule de Pardaillan!...
Valvert! replic Pardaillan stupefiat.
Odet de Valvert cci el era intr i, cum nu-i credea ochilor, repet:
Domnul de Pardaillan!
Valvert! Ce faci aici? bombni Pardaillan.
Dar, domnule, fcu el cu blnde[e, mi fac serviciul.
Serviciul tu?... Ce serviciu?
Serviciul meu de gentilom pe lng doamna duces de Sorrientes.
Ducesa de Sorrientes!... Eti n serviciul ducesei de Sorrientes?
Da, domnule.
De cnd?... Cum se face c nu mi-ai spus nimic despre asta?
Sunt n serviciul ei de zece zile. nainte de accepta ofertele magnifice fcute de ea, am vrut s v
consult, aa cum era de datoria mea, domnule. Din nefericire tocmai plecase[i la Saugis. at de ce sunt
aici fr s v fi spus ceva.
Aceste explica[ii avur darul de a-l satisface pe Pardaillan. Rsufl ca i cum l-ar fi uurat de o povar
grea i i regsi imediat sngele-rece.
Bine, spuse el, de fapt eu sunt de vin pentru ce [i s-a ntmplat.
Dar ce mi s-a ntmplat? zmbi Valvert.
O s-[i spun i vei n[elege imediat emo[ia care m-a cuprins, gsindu-te aici, n serviciul ducesei de
Sorrients.
Acum, Pardaillan vorbea cu o gravitate care-l impresiona foarte mult pe Valvert. Mai ales modul bizar, n
care cavalerul insistase asupra cuvintelor subliniate de noi, l fcu s ciuleasc urechile cu mare aten[ie.
Pardaillan se apropie de el, i lu mna i i-o strnse puternic, aplecat asupra lui, cu voce joas, exami-
nndu-l cu privirea sa scnteietoare.
tii tu care este adevratul nume al acestei ducese de Sorrients?
i trgndu-l spre el, i dezvlui ntr-un suflet, abia desluit:
Este Fausta.
Fausta! exclam Valvert, tresrind violent.
i, imediat, arunc n jurul lui priviri pline de suspiciune i mna sa, cu un gest mainal, pipi centironul i
se crispa pe mnerul sbiei: gestul omului care simte apropierea unei btlii. i, cum nu-i putea crede
urechilor, repet:
Fausta, mama lui Jehan? Aceea despre care mi-a[i povestit deseori?... Fausta papes?... Cea care a
narmat bra[ul clugrului Jaques Clement?... Cea care era pe punctul de a-l aduce la tronul Fran[ei pe
ducele de Guise, dac nu a[i fi fost acolo? Cea care a vrut de mii de ori s v ucid?
La toate aceste ntrebri, care se mbulzeau pe buzele tnrului, Pardaillan rspundea printr-o micare
afirmativ a capului, zmbind subtil. i Valvert epuiza seria prin aceast ultim ntrebare:
Deci n-a murit?
Se pare, spuse Pardaillan. i cel mai ru este c a revenit i mai puternic i mai formidabil narmat
dect a fost vreodat.
n[eleg prezen[a dumneavoastr aici, exclam Valvert.
i, nsufle[indu-se din nou, cu gesturi nelinitite i ochi strlucitori:
Este lupta... lupta nspimnttoare de altdat, care rencepe mai nenduplecat, mai ndrjit ca
niciodat ntre dumneavoastr i ea.
i de data asta, Odet, lupta nu se va termina dect prin moartea unuia din noi doi... Poate vom rmne
aici amndoi.
Haida-de, domnule, a[i btut-o ntotdeauna! exclam Valvert care acum exulta.
Am mbtrnit, Odet, teribil am mbtrnit, oft Pardaillan, cltinnd din cap.
Oh! Frumoas, admirabil, nspimnttoare lupt! se entuziasma Valvert care nu auzise. Voi fi i eu
n aceast lupt furtunoas! Ce onoare i ce bucurie pentru mine, domnule!
Aceast ardoare juvenil aduse un zmbet de satisfac[ie pe buzele lui Pardaillan. Dar nu uit pentru ce
venise la imobilul Sorrients. i formul dorin[a n modul cel mai simplu din lume:
Stpna ta va fi n compania unui gentilom cu care va avea o discu[ie. Trebuie s asist la aceast
discu[ie, fr s se bnuiasc prezen[a mea.
Veni[i, domnule, fcu Valvert care era nerbdtor s ac[ioneze.
Dup cteva secunde, ntr-un loc obscur unde Valvert l conduse, Pardaillan se afla n fa[a unei ui. Nu
trebuia dect s ntredeschizi uor aceast u pentru a vedea i auzi ceea ce urma s se petreac n
cealalt parte. Atunci, se ntoarse spre Valvert i i opti la ureche:
Du-te acum... i aranjeaz n aa fel nct s nu bnuiasc c tu m-ai adus aici. Orice s-ar ntmpla,
nu uita c tu nu m cunoti, s nu m iei n seam, cum nu te voi lua nici eu. Pleac, copilul meu.
Aceast comedie nu-i convenea deloc lui Valvert, care nu se gndea dect la btlie, care vroia cu orice
pre[ s-i ndeplineasc rolul, orict de modest ar fi. Poate de aceea el ncerc s-l fac pe Pardaillan s
n[eleag. Dar Pardaillan, care hotrse altceva, l mpinse ncetior spre u, spunnd pe un ton
autoritar:
Du-te, [i spun... Nu n[elegi c, dac sunt prins, contez pe tine ca s m eliberezi? Pentru asta trebuie
s-[i pstrezi libertatea. Ascult, drcia dracului!
tia bine ce fcea, spunnd c va conta pe el pentru a-l elibera, dac va fi nevoie. Valvert se nclin n
fa[a acestui motiv, care i se pru hotrtor. Se resemna s ias.
Pardaillan deschise fr zgomot ua n fa[a creia revenise, ndeprt uor draperia care se afla de
cealalt parte a uii, se sprijini comod, i deschiznd ochii, ciulind urechile, privi i ascult.
XXV
UNELTR TENEBROASE
Ducele d'Angouleme i Fausta stteau unul n fa[a celuilalt. Pardaillan, din punctul su de observa[ie, i
vedea din profil pe amndoi. Discu[ia ncepuse deja n momentul n care se instala n postul su de
ascultare. n acea clip, rspunznd, fr ndoial, unei ntrebri, Fausta spunea:
Ceea ce v propun este o chestiune de dreptate: Fiu al lui Carol al X-lea, rege al Fran[ei, vreau s v
fac s intra[i n posesia motenirii paterne de care a[i fost deposedat. Vreau s v fac s v aeza[i pe
acel tron al Fran[ei care v apar[ine de drept i pe care uzurpatorii vi l-au furat.
Desigur, ducele d'Angouleme se atepta la tot, dar nu la aceast propunere extraordinar pe care Fausta
i-o fcea cu calmul su obinuit, ca i cum acesta era lucrul cel mai simplu i mai uor din lume. El se
ridic imediat. O cercet cu ochii speria[i, ca i cum, se ndoia c ea era n toate min[ile. i foarte palid,
agitat de o emo[ie inexprimabil, cu o voce surd, bgui:
Regele Fran[ei! Eu!... Eu!... Este imposibil!...
S-ar prea, spuse Fausta accentundu-i ironia zmbetului, s-ar prea c sunte[i lipsit de ambi[ie?
Trebuie s cred c n-a[i ncercat niciodat un regret pentru aceast coroan care ar fi trebuit s fie a
dumneavoastr? Trebuie s cred c nu v-a[i gndit niciodat s v relua[i dreptul?
Dimpotriv, nu m gndesc dect la asta i nc de mult timp!... i pentru c m-am gndit prea mult la
asta am stat la Bastilia, de unde a[i venit s m scoate[i, zece ani lungi, zece ani de moarte... Cei mai
frumoi zece ani dintr-o existen[ uman... S-mi reiau dreptul de care am fost deposedat, desigur c m
gndesc i m voi gndi ntotdeauna. Dar asta este o sarcin formidabil, presrat cu dificult[i aproape
de nenvins.
Recunosc, ntr-adevr, c treaba este formidabil i c nu pute[i s-o ndeplini[i singur, fr sprijin,
limitat la propriile voastre posibilit[i. Dar ceea ce este imposibil pentru voi singur devine realizabil cu
ajutorul puterii suverane pe care v-o aduc.
*Dar ducele nu era convins. Cltin din cap sceptic.
Ajutorul puterii suverane despre care vorbesc este acela c regele Filip al Spaniei, pe care-l reprezint
aici, se angajeaz, prin voin[a mea, s vi-l dea.
Auzind-o vorbind despre regele Spaniei, ducele d'Angouleme i ncrunt sprncenele i i se fcu fric.
Fausta n[elese c ajutorul pe care-l oferea nu era pe placul su. Totui, ca'i cum nu ar fi observat nimic,
ea scotoci n sn, scoase hrtiile pe care i le artase lui Concini i i le ntinse, spunnd:
at scrisorile regale care atest c pot vorbi n numele Maiest[ii Sale Catolice i care ratific anticipat
toate hotrrile pe care le consider utile s le iau. Citi[i, duce: trebuie s nu existe nici o ndoial n
sufletul vostru.
Ducele lu documentele i le parcurse dintr-o scurt privire. Le [inu un moment i rmase gnditor,
calculnd, ezitnd; Fausta l privea cu calmul su obinuit.
i cu voce tare, hotrt, napoindu-i hrtiile:
Ce-mi oferi[i n numele regelui Spaniei? spuse el.
Aur, spuse ea. Att aur, ct va fi nevoie. nainte de o lun, vom primi patru milioane care, acum,
trebuie s fie pe drum.
Este tot ce-mi oferi[i din partea regelui Spaniei? fcu ducele, nclinndu-se pentru a sublinia c nu
avea nici o obiec[ie de fcut.
Dou armate, l inform Fausta, una care pleac din Flandra, cealalt, de la frontierele Spaniei, vor fi
gata s intervin, dac va fi necesar.
A[i rmas aceeai lupttoare neobosit i minunat, care, odinioar, crea i organiza n toate
elementele sale acea asocia[ie formidabil, care s-a numit Liga, o compliment ducele cu o admira[ie
sincer.
Fausta primi complimentul fr s se tie dac l agrease sau nu. Pentru o clip tcur amndoi.
Mai nainte, relu d'Angouleme, vreau s tiu care va fi datoria mea fa[ de regele Spaniei i fa[ de
dumneavoastr pentru ajutorul nepre[uit pe care mi-l oferi[i. n[elege[i, prin[es, dac mi se vor prea
condi[iile voastre inacceptabile, mi-a face scrupule c v-am lsat s-mi divulga[i mijloacele de care
dispune[i i c a putea s fiu tentat de a le folosi eu nsumi.
Recunosc loialitatea dumneavoastr obinuit, l compliment cu gravitate Fausta. Dar liniti[i-v,
duce, condi[iile impuse vou de ctre regele Filip sunt foarte juste i rezonabile. i sunt sigur c le ve[i
accepta fr ezitare. at-le: rambursarea sumelor care v vor fi avansate, acordndu-v timpul necesar
pentru a v elibera de aceast datorie. Apoi, regele Filip al -lea va solicita regelui Carol al X-lea s se
lege cu el printr-o solid i bun alian[. Asta e tot.
Ce? exclam ducele, stupeFiat de modera[ia extraordinar a acestor solicitri, ce, fr restric[ii?...
Fr cedare de teritoriu?
Fr restric[ii, fr cedare, repet Fausta, zmbind. Vede[i c ar Fi imposibil s Fie mai moderat.
--Sunt tulburat de atta generozitate, murmur ducele, care nu-i revenea.
Fausta avu unul din zmbetele sale nedefinite cruia ducele nu-i acord nici o aten[ie i care trebuie c
nu-i scp ochiului atent al lui Pardaillan.
Nu v ascund, spuse ea, c regele, sftuit de ducele de Lerme, nu se arta la nceput, de acord cu
aceast propunere. Dar eu am reuit s-i art care este adevratul su interes. Acest interes nu const n
a v smulge cteva orae sau provincii pe care nu v ve[i ab[ine, mai trziu, s le lua[i napoi, sau
succesorii votri. El const, cu sprijinul dumneavoastr regal n a face s intre sub domina[ie acele
provincii din Flandra care s-au declarat independente i n a consolida puterea sa pretutindeni unde este
slbit.
A[i ra[ionat ca un om politic abil cum sunte[i, doamn, aprob ducele, i nu voi uita niciodat ser viciul
pe care mi l-a[i fcut n aceast situa[ie. n ceea ce-l privete pe regele Filip, jur c nu va avea un aliat
mai fidel dect mine.
au act de acest jurmnt, pronun[ cu gravitate Fausta.
S vorbim despre voi acum, relu ducele zmbind. Care va fi rsplata pentru voi?
Pe mine, fcu Fausta, m va rsplti regele Filip. i rsplata va Fi n aa msur, nct am toate
motivele s m declar satisfcut. Totui, mrturisesc c m rezerv s v solicit ceva.
Ducele era linitit acum. Cu o amabilitate gra[ioas i sincer o asigur:
Oricare ar Fi, v este acordat anticipat. Spune[i doamn.
Nu, zmbi Fausta, voi vorbi cnd va veni momentul: n ajunul zilei n care ve[i merge la Notre-Dame s
v ncoroneze ca rege al Fran[ei.
Fausta zmbea tot timpul. i tim care era puterea de seduc[ie a zmbetului su. Ducele se ateptase la
o tocmeal excesiv. Din acest regat al Fran[ei care i se oferea, se gndea c i se va cere jumtate. De
altfel, se resemnase dinainte s-o acorde... chiar dac ar lua-o napoi mai trziu. Dezinteresul regelui
Spaniei i dduse ncredere. Zmbetul Faustei sfri prin a-l cuceri i, fr s ezite, i confirm
promisiunea:
n acea zi sau cnd ve[i dori, regele Fran[ei va respecta cu scrupulozitate promisiunea ducelui
d'Angouleme de a v acorda ceea ce i ve[i cere i orice ar fi.
i cum mai fcuse o dat, Fausta nregistra cu gravitate:
Re[in promisiunea dumneavoastr, duce.
XXV
UN NCDENT
Cum totul fusese spus, Fausta, relu imediat:
Acum trebuie s v fac cunoscut planul meu de ac[iune cu privire la tnrul rege Louis al X-lea. Cci
n fine, ca s deveni[i rege al Fran[ei trebuie s ne debarasm de el.
Dinadins sau nu, ea ddu acestor cuvinte, care puteau s par echivoce, o intona[ie att de sinistr n
implacabilitatea sa rece, nct ducele se nfiora:
Oh! a[i avea cumva inten[ia s-l face[i s sufere aceeai soart ca tatl su?
Fausta l [intui cu strlucirea funest a ochilor si negri magnifici. l vzu palid, abtut, drdind. Vru s
tie pn la ce punct putea s conteze pe el i pn unde ar putea s mearg. Vocea sa se nspri i
cuvntul pe care el nu ndrznise s-l pronun[e, fu aruncat de ea cu brutalitate, ca o lovitur de pumnal: .
S-l asasinez? De ce nu, dac nu avem un alt mijloc?
Ave[i pe cineva la ndemn care s-ar nsrcina cu acest lucru?
Fausta trebuie s-o spunem, pentru c aa era nu recurgea la asasinat dect atunci, cnd i se prea
util sau necesar. Pentru moment, nu se gndea ca tnrul rege s Fie asasinat, deoarece moartea sa nu
era necesar. Totui, vrnd s se asigure dac ducele era foarte hotrt s mearg pn la capt pe
drumul pe care ea l antrenase, la ntrebarea pe care i-o puse, ea rspunse fr ezitare:
Da.
Ea min[ea. i trebuie s-i acordm dreptate, recunoscnd c rar min[ea astfel. Dar atunci, minciuna se
justifica n ochii si dintr-o grav i imperioas necesitate. i dac suntem aten[i, aceast minciun este
unic, pentru c ar trebui inevitabil s antreneze alte minciuni. i aceste minciuni ar trebui s aib
consecin[e neprevzute pentru ea.
mpins de o curiozitate morbid, ducele ntreb:
Cum se numete acest nou Ravaillac?
De data aceasta, Fausta ezit o secund. Nelund n considerare asasinarea inutil a regelui, nu se
gndise n consecin[, la un posibil asasinat. Ezitarea sa fu, de altfel, att de scurt, nct nici cavalerul
de Pardaillan, atent, att la unul ct i la cellalt, nu observ. Aproape imediat ea rspunse cam la
ntmplare:
Un tnr aventurier fr avere pe care l-am luat n serviciul meu.
De data aceasta, Fausta nu ezit. Vorbind despre un tnr aventurier, de pu[in timp n serviciul su,
numele i veni imediat pe buze:
Este contele Odet de Valvert, spuse ea.
Ducele d'Angouleme pru c ncearc s-i reaminteasc. Fr ndoial c nu-i aminti, cci fcu un gest
care nsemna c acest nume i era cu totul necunoscut.
i sunte[i sigur c va ac[iona? relu ducele dup o scurt tcere.
Ca s-spun adevrul, nu tiu nc nimic, declar Fausta.
Drace! opti ducele, asta m nelinitete teribil! Fausta, care acum tia ce avea de spus, zmbi sigur
de ea. i continu:
Dar ceea ce tiu bine este c el e ndrgostit, ndrgostit cum tiu s Fie anumite firi excep[ionale.
Nebun de ndrgostit. Este o pasiune violent, exclusiv... ca aceea pe care a[i ncercat-o odinioar
pentru Violetta voastr cu care v-a[i cstorit. Una din acele pasiuni care- fac pe un brbat capabil de
toate lucrurile nebuneti, n[eleg adic: capabil de toate eroismele sau de toate crimele. Dac tii cum s-i
iei, ob[ii tot ce vrei, totul, n[elege[i? de la un om care iubete astfel.
Nu vd unde vre[i s ajunge[i, se neliniti ducele.
Ve[i vedea, l liniti Fausta. i urm:
Sunt, ca s spun aa, singura din lume care cunoate numele prin[ilor tinerei, care a inspirat o
asemenea pasiune. V voi spune acel nume imediat. Prin[ii si o cred moart de aptesprezece ani.
C[i ani are, deci? se inform d'Angouleme pe care ncepu s-l intereseze foarte mult ce spunea ea.
Are aptesprezece ani. Prin[ii si o cred moart chiar din ziua naterii sale.
Fausta i nso[i spusele cu un zmbet att de elocvent, nct ducele n[elese pe loc ceea ce ea nu
spusese. i se indign sincer.
Cum, ce fel de prin[i sunt cei ce au vrut s-o ucid!... Sunt nite montri fr inim?...
Povestea acestei Muguette v intereseaz n mod deosebit, duce. Va trebui, deci, s v-o redau n
toate detaliile. Dar cum va fi cam lunga, vom amna povestirea pe mai trziu. Pentru moment v este
suficient s ti[i c va trebui s lupta[i cu prin[ii acestei tinere. Ei se ridic ntre voi i acel tron care
trebuie s v apar[in. Nu ve[i avea dumani mai nveruna[i i, trebuie s spun, mai de temut dect ei.
Cci, v repet, ei sunt ilutri, boga[i i puternici.
Bine, bine, mormi ducele, din ce n ce mai interesat, noi am mai combtut pe al[ii. i apoi sunte[i aici,
voi. Pe dracu, cum spunea regele Carol, tatl meu, cunoscnd pericolul, cred c a[i luat msuri pentru a-l
evita?
ntr-adevr, duce: m-am gndit s-mi fac din aceast tnr o arm.
Ei ce v spuneam! Ce-a[i fcut, s vedem?
Am atras-o la mine pe aceast umil florreas de strad, care nu-i cunoate alt nume dect cel pe
care parizienii i l-au dat, i am nceput s-o cuceresc!
i cum, triumf ducele, nimeni.nu v poate rezista cnd v-a[i hotrt sa plce[i, reiese c aceast
tnr nu mai vede dect prin ochii votri!
Chiar aa, zmbi Fausta. Aceast tnr este, n minile mele, o jucrie pe care o mnuiesc dup voia
mea. Voluntar sau incontient pu[in conteaz ea va face tot ceea ce voi vrea eu s fac. Astfel c,
pentru a reveni la contele Valvert, n ziua cnd m voi hotr s-l lansez pe tnrul rege, pe cea pe care o
iubete o voi alege.
i chiar ea, fr s-o tie poate, va face din el ceea ce ducesa de Montpensier fcu din clugrul
Jacques Clement! se entuziasma ducele.
Satisfcut s-l vad n punctul unde a vrut s-l aduc, zmbi orgolios. Atunci, numai atunci, cu aerul su
calm, ea dezvlui linitit:
Dar nu vom avea nevoie s ajungem acolo. Aceast tnr ne va servi altfel, de asemenea foarte util.
El rmase stupefiat. Att de stupefiat, nct nici nu putu s se bucure c ea l scutise de acel asasinat
pentru care, la nceput, se revoltase.
Dar ea nu avu timp s se ocupe de el. Un incident surveni chiar n acel moment: cineva btea discret la
u. ncident banal, n realitate, cruia nici ducele, cu att mai mult Pardaillan, care sttea n spatele
draperiei, nu-i ddur aten[ie. Dar Fausta recunoscuse felul de a btea al lui d'Albaran, i ea tia c nu
i-ar permite colosul s-o tulbure tocmai n mijlocul unei discu[ii att de importante, dac nu ar fi intervenit
un eveniment excep[ional. Totui, nu clinti. Ridicnd pu[in tonul, ea comand cu glasul su blnd, pe care
nici o emo[ie nu-l altera:
ntr, d'Albaran.
Colosul apru imediat. |inea n mn un bilet. Cu calmul su obinuit, cu pasul su greu i linitit, el
nainta, fixnd-o cu privirea pe stpn sa.
Curier urgent.
Fausta lu biletul. i ntorcndu-se spre d'Angouleme, cu un zmbet gra[ios:
mi permite[i, duce, spuse ea.
Ducele se nclin n semn de asentiment. Continund s zmbeasc, Fausta desfcu cu grij sigiliu],
despturi hrtia, fr nici o grab i citi cu un aer indiferent. i vznd-o att de calm, att de stpn
pe sine nsi, era imposibil s ghiceti c o lovitur groaznic, care ar fi dobort pe oricare altul, tocmai
se abtea asupra ei.
Biletul era semnat de d'Albaran care tocmai i-l aduse cu atta calm. Acesta spunea:
Un brbat tocmai a btut la ui[, dnd numele de La Gorelle. Cum nu era Landry Coquenard, care este
singurul ce se servete de acest nume, acea persoan a fost condus n anticamera special i am fost
anun[a[i. M-am dus n grab. Omul dispruse. Cum era imposibil s fi ieit din imobil, m-am apucat s-l
caut. Pn la urmm l-am gsit: sttea la pnd n cabinetul negru. L-am nchis i am luat msurile
respective. Dei omul avea fa[a ascuns n manta, unul din oamenii de gard afirm c l-ar cunoate.
Sus[ine c acesta este cavalerul Pardaillan.
Trebuia s ai capacitatea extraordinar de disimulare a Faustei pentru a rmne impenetrabil n fa[a unei
veti att de grave i de neplcute. Dei stpna pe sine-nsi, dup ce citi, degetele se crispar pe
hrtia funest. Fu singurul semn de emo[ie vizibil. Cum ea rmase gnditoare, reflectnd la ceea ce
avea de fcut, ducele d'Angouleme, fr s bnuiasc furtuna cumplit care tocmai se dezln[uia n
sufletul ei se inform zmbind:
Veste proast, prin[es?
i Fausta, zmbind ca i el, cu un calm extraordinar:
Nu tiu nc.
Totui, cu acea rapiditate de decizie, care era att de deosebit la ea, ct i la Pardaillan, luase deja o
hotrre.
Este bine, spuse ea lui d'Allbaran atent, m duc. n acelai timp, ea i comand, din privire, s fie
gata pentru orice.
XXV
PARDALLAN i FAUSTA
Ea se ridic cu acea alur maiestuoas care-i era att de personal, i se ndrept ncet spre*" ua n
spatele creia sttea Pardaillan.
Ah! Drace, se gndi cavalerul, ea vine aici! M va descoperi?
Se ddu napoi i sri la u cu o micare supl, fr zgomot.
Uite! a nchis-o pe dinafar! i zise el. i n-am auzit nici un zgomot!...
N-a fost deosebit de emo[ionat. i cu unul din acele zmbete ironice care-i erau speciFice:
n[eleg: sunt prins. Pun pariu c biletul, pe care acest gen de colos tocmai l-a dat Faustei, semnala
prezen[a mea n aceast ncpere. Trebuie s nu-mi pierd cumptul i... s ies de aici, dac se poate.
Se rentoarse spre ua pe care tocmai o prsise. n acelai timp, cu un gest vioi, i arunc pelerina pe
umr pentru a avea libertate de micri i, asigurndu-se c spada alunec bine n teac, murmur:
Va trebui s m ncaier.
Fausta ajunse la u, o trase spre ea i o deschise larg. Gra[ios, ea l invit:
Haide, intra[i, Pardaillan. sta nu este un loc pentru un om ca voi.
Pardaillan i scoase plria i salut cu un gest larg, cam teatral, i mul[umi:
Mii de mul[umiri, prin[es.
ntr. i, sim[indu-se n largul su, cu un zmbet mali[ios:
ntr-adevr, sim[eam c nu sunt la locul meu. Dar ce vre[i, prin[es, nu puteam cuviincios s v cer s
am onoarea companiei voastre.
Dar de ce? spuse Fausta ca ntotdeauna gra[ios. i foarte serioas:
V asigur, Pardaillan c dac mi-a[i fi spus c dori[i s asista[i la discu[ia pe care tocmai am avut-o cu
domnul duce D'Angouleme, mi-a fi fcut o datorie i o plcere de a v satisface.
Nu m ndoiesc, doamn, pentru c o spune[i, replic Pardaillan, la fel de serios ca i ea.
i zmbind, n continuare, ironic:
Numai c atunci m-a fi pclit; cu siguran[ c voi nu a[i fi pronun[at nici unul din cuvintele pe care le-
am putut culege n spatele acestei ui.
Fausta aprob cu blnde[e, din cap.
Ducele d'Angouleme rmsese, mai nti, sufocat de apari[ia neateptat a lui Pardaillan, pe care nu-l
bnuia att de aproape de el. nainta vioi, cu mna ntins, cu o min ncntat, spunnd:
Pardaillan, prietene, frate, ce fericit sunt s v vd! Pardaillan, fr s-i descleteze din[ii, se nclin
cu
rceal.
Ei! Cum, astfel m ntmpina[i, Pardaillan? Nu vede[i c v ntind mna?
Este bine c viitorul rege Carol al X-lea face onoarea unui prlit ca mine, spuse Pardaillan cu o voce
glacial.
Dar nu apuc mna care i se ntinse. Ducele i muc buzele pn la snge.
Deci vom deveni dumani?
Aceasta nu va depinde dect de voi, rspunse Pardaillan.
i revenind imediat la Fausta:
Nu vi se pare, doamn, c este necesar o discu[ie ntre noi?
Aceasta mi pare indispensabil, sublinie Fausta. Fr s mai ntrzie, ea comand lui d'Albaran care
se [inea la distan[, imobil i [eapn ca un soldat la parad:
Lumineaz-ne pn la cabinetul din turnul din col[. Mut i flegmatic, ca de obicei, d'Albaran, aprinsese
deja o fclie, mpinse o u i atepta. La un semn al Faustei, el o lu nainte..n ncperea pe unde trecu
i unde ei l urmar, doisprezece gentilomi, cu sabia n mn, stteau imobili i tcu[i, barnd trecerea. n
fruntea lor, ca ef, cu sabia n mn ca i ei, impasibil i [eapn ca i ei, sttea Odet de Valvert, Acest
grup avea ceva amenin[tor i formidabil.
D'Albaran se opri la doi pai de Valvert, care nu mica, care nu-l privea pe Pardaillan, iar acesta, la
rndul su, nu prea s-l cunoasc. Colosul ntoarse capul spre Fausta, care, de asemenea, se oprise,
imobiliznd astfel pe cavaler i pe duce, ntre care se afla. El o privi satisfcut, ca i cum ar Fi spus:
,at o parte din domnii pe care i-am prins."
i Fausta, care n[elese, zmbi, aprob din cap, cu blnde[e. Se ntoarse ctre Pardaillan, examinndu-l
cu un zmbet subtil:
Ce crede[i?
Vd. Ciuma! nu sunt nc orb.
i cu aerul cel mai nevinovat, ca i cum ar face un compliment mgulitor:
Vd c, mai bine ca oricine, ti[i ntotdeauna s ntinde[i o capcan.
Fausta nu se clinti. Zmbetul su deveni i mai caustic. i ca i cum ar lua aceste cuvinte aspre ca pe un
veritabil compliment, ea mul[umi cu o nclinare gra[ioas a capului. Dup care, fcu un semn lui Valvert.
Acesta, ca cei doisprezece gentilomi ai si, sttea impasibil, aa cum se cuvine unui soldat sub arme.
i, ntorcndu-se spre d'Angouleme, pn acum martor mut, dar foarte atent la acest gen de duel cu
lovituri de vorbe care tocmai ncepuse n fa[a lui:
Monseniore, adineaori am n[eles c v angaja[i cu anticipa[ie s-i acorda[i doamnei Fausta un lucru
pe care ea vi-l va face cunoscut n ajunul ncoronrii dumneavoastr. Vre[i, v rog, s-i cere[i doamnei s
vorbeasc pe loc?
Emo[ionat, n ciuda voin[ei lui, d'Angouleme se ntoarse ctre Fausta.
A[i auzit, doamn? spuse el.
Duce, spuse Fausta pe un ton care nu admitea replic, voi vorbi cnd va veni ceasul meu, nu nainte.
Voi vorbi, deci, pentru dumneavoastr spuse Pardaillan.
i revenind la Charles d'Angouleme:
n ajunul ncoronrii voastre, doamna Fausta v va spune: mpr[it pe din dou. nainte de ncoronare,
o slujb de cstorie... cstoria prin[esei Fausta cu ducele d'Angouleme...
Dar sunt cstorit! ntrerupse Charles.
Asta i ve[i spune doamnei Fausta, vre[i s spune[i? Atunci, doamna Fausta va scoate o bul papal
care va anula cstoria voastr actual. O bul pe care o va ob[ine, s nu v ndoi[i, pe care poate deja a
ob[inut-o.
Dar eu o iubesc numai pe Violetta!...
.Ve[i mai spune... Doamna Fausta v va demonstra clar ca lumina zilei c dragostea este incompatibil
cu ambi[ia.
Este imposibil!...
Ve[i spune tot timpul... Atunci, doamna Fausta v va dovedi c poate s distrug, ntr-o clipit, toat
opera fcut de ea nsi. Ea ar putea, dac v supune[i, s v aeze pe acest tron i s v men[in
acolo. Ea ar putea, dac v revolta[i, s v distrug fr mil.
Buimcit de aceste revela[ii neateptate i de siguran[a lui Pardaillan, Charles o privea pe Fausta cu
Fine[e, ca i cum ar fi ateptat de la ea o dezmin[ire. Dar Fausta tcea. Sub calmul su de comand, ea
rcnea n sinea ei:
,Ah! Demon!... Demon din infern!... Cum ai putut s m ghiceti astfel?"
O tcere tragic plan, o secund, asupra acestor trei personaje. Pardaillan relu:
Acest tron al Fran[ei pe care doamna Fausta vi-l ofer, nu vi-l va da dect dac-l ve[i mpr[i cu ea. i
asta v explic de ce s-a zbtut att de mult, c a ob[inut de la regele Spaniei s se mul[umeasc cu un
tratat de alian[, fr s cear nici cea mai mic cedare de teritoriu: ea i apra bunul su ce urma s
vin. Acum, dac m-am nelat, spune[i-o doamn. Cum tiu c nu v da[i niciodat osteneala s min[i[i,
v voi crede pe cuvnt i v voi cere scuze.
Fausta nu vru s se micoreze n proprii si ochi. Ea brav:
Nu v-a[i nelat. Dar acest tron, pe care l-a ajuta s-l cucereasc, nu este just i legitim s-l mpart cu
cel cruia i l-am dat?
Pardaillan se adres, din nou, ducelui:
Vede[i, monseniore, c nu v combat, cum pretindea, adineauri, doamna Fausta. Pe ea o combat, i
nu pe voi. Nu sunt dumanul vostru. Cntrind bine, cred, c dimpotriv, ac[ionez ca prieten loial i fidel
cum am fost ntotdeauna, strduindu-m s-o mpiedic de a v antrena n combina[ii necurate, nedemne,
nu o spun Fiului de rege care sunte[i, ci simplu, unui om onest. Nu sunte[i de aceeai prere?
Charles d'Angouleme ls capul n jos, fr s rspund.
Cavalerul nu mai insist. Ca i cum nu ar fi fost nimic, el reveni la Fausta:
at unul din motive pentru care sunt mpotriva voastr: Lupta n care v angaja[i este tenebroas,
perfid, trdtoare. Mobilul care v conduce este lamentabil, blamabil. Ceea ce vre[i s face[i, este, ntr-
adevr, prea urt!
Ultimele cuvinte pronun[ate de Pardaillan o fcur pe Fausta s-i ciuleasc urechile. i fr s lase s-i
ptrund n suflet nelinitea, ea se inform:
Cum pute[i s spune[i c ceea ce am inten[ia s fac este frumos sau urt, dac nu ti[i?
Eroare, doamn. tiu foarte bine ce ve[i face, afirm Pardaillan cu o siguran[ deconcertant.
ti[i ce voi face eu? insist Fausta.
Ca i cum ar fi fost lucrul cel mai simplu din lume, el asigur:
V voi spune.
i adresndu-se lui Charles d'Angouleme:
Asculta[i bine, monseniore: Se pare c regina regent, Mria de Medicis, cnd era nc tnr, a avut
un amant. Acest amant era Concino Concini. Din aceast legtur s-a nscut o fat, ai crei prin[i au
vrut s se debaraseze de ea, ucignd-o. Doamna Fausta a descoperit aceast afacere. Ea i-a procurat
actul de botez al acestui copil. Acest act l-a falsificat, fcnd s figureze numele mamei, neprescurtat.
Mai mult, are la ndemn doi martori care vor atesta. narmat cu aceast dovad, cu sprijinul acestor
doi martori, ea ateapt s dezln[uie un scandal nemaipomenit, s submineze tronul sub valuri de noroi,
n aa fel, nct micul rege Louis al X-lea i familia sa s fie nbui[i. at, n linii mari, combina[ia
doamnei Fausta. i las grija de a v dezvlui detaliile. Totui, pentru a-i demonstra doamnei Fausta c
sunt la curent cu detaliile, voi aduga: fiica Mriei de Medicis i a lui Concini nu a murit, cum cred prin[ii
ei. Este acea tnr florreas de strad pe care parizienii o numesc Muguette sau Brin de Muguet, pe
care doamna Fausta a atras-o la ea i pe care a nceput s-o cucereasc pentru a o face s joace un rol
odios n drama sumbr pe care a uneltit- o n toate detaliile. S-ar putea, ns, ca ea s se nele, cci
aceast tnr, pe care o cunosc, s-ar putea s nu fie att de docil cum crede ea. n ceea ce v
privete, domnule, consulta[i- v contiin[a. Nu m ndoiesc c ea o s v spun c un om cu inim nu
tie, fr s se dezonoreze, s se fac complicele unor asemenea uneltiri.
i, revenind la Fausta, cu vocea sa glacial, el ncheie:
Vede[i, doamn, c eu cunoteam de minune proiectele voastre i c m-am dovedit prea indulgent
spunnd pur i simplu c sunt urte.
Ah, demon, demon! Cum ai aflat?... Numai Satana te-a informat...
Ei, doamn, nu este vorba nici de magie, nici de vrjitorie.
i ridicnd din umeri, cu aerul su ironic:
Dac sunt att de bine informat este pentru c, voi v-a[i dat osteneala s ma informa[i, voi niv.
Eu! opti Fausta... unde? Cnd a fi... i, iluminat de o inspira[ie subit:
Oh, nu-i aa c din ntmplare...?
Aa este, zmbi Pardaillan. Am asistat n diminea[a asta, la discu[ia pe care a[i avut-o cu Concini...
Fausta l privi cu admira[ie i spuse simplu:
Fantastic!...
Dar acest cuvnt, el singur, exprima o att de sincer uimire, nct el se nclin ca i cum ar fi auzit
complimentul cel mai mgulitor. n timp ce ea se gndea:
,Ce om! Vrsta nu l-a schimbat deloc. Dac l las, va fi i de data asta ca i n alte da[i: m va bate, cum
m-a btut ntotdeauna n toate ntlnirile noastre... dac nu m va omor de data asta. A ezita s-l bat.
N-a avea dreptate. Dac l [in aici, lng mine, nu trebuie s ias viu. Nu va iei."
Lund aceast hotrre, ea zmbi i ntreb:
Sunte[i, deci, la curent cu naterea misterioas a acestei fiice naturale a lui Concini?
Cel mai pu[in din lume, rspunse Pardaillan cu sinceritatea-i obinuit. Nu cunosc aceast istorie
dect din discu[ia voastr cu Concini, pe care am auzit-o.
Atunci, se mir Fausta, cum ti[i c acest copil triete nc i se numete Brin de Muguette? Cci,
totui nu i-am pronun[at numele. i lui Concini, care-o crede moart, nu i-am spus nimic care i-ar arta c
se neal...
Pardaillan explic cu amabilitate:
Este exact, doamn. i mrturisesc c n diminea[a aceasta, nu-mi venise ideea c acest copil ar
putea s triasc. Dar, adineaori, i-a[i spus domnului duce d'Angouleme numele micu[ei florrese. i a[i
vorbit n aa fel, nct nu-[i trebuia o mare inteligen[ s n[elegi c ea este fiica lui Concini.
Da, conveni Fausta, a[i spus bine; chiar eu nsmi v-am informat att de bine. Este tot ce ave[i s-mi
spune[i, cavalere?
Nu, doamn, fcu Pardaillan, mai trebuie s v fac cunoscut principalul motiv, care m pune n situa[ia
de a fi aprtorul micului rege Louis al X-lea.
Fr ndoial, datorit afec[iunii pe care o ave[i pentru el.
Nu, doamn, nici nu-l iubesc, nici nu-l detest pe acest copil. Mi-este indiferent. Nu-l cunosc i nu [in s-
l cunosc. Dar l-am cunoscut bine pe tatl su, care m onorase cu o prietenie cu totul deosebit. Or, tatl
su, regele Henri V, avnd presentimentul apropierii mor[ii i bnuind dezln[uirea unor apetituri feroce
n jurul tronului ocupat de un copil, m-a rugat s veghez asupra copilului su. Am promis, doamn.
Moartea care dezleag totul, numai moartea poate s-l mpiedice pe cavalerul Pardaillan de a-i [ine
promisiunea. i revenind, nc o dat, la ducele d'Angouleme, cu o voce care se nspri:
Vede[i, domnule, c dac m ridic mpotriva voastr este pur i simplu pentru a ndeplini o datorie de
la care n-a putea s m sustrag fr a m dezonora n proprii mei ochi. Astzi vre[i s fura[i, Dumnezeu
tie prin ce mijloace infame, acest tron pe care l-am cucerit pentru voi, la lumina zilei, cu spada. Or, am
onoarea de a-l apra. M ve[i gsi, deci, n calea voastr. Din aceast clip suntem dumani. i, s fie
clar, domnule, pentru a v atinge scopul va trebui s clca[i peste trupul meu.
El se ridic, i pipi centiromul cu un gest mainal i, cu unul din zmbetele sale subtile, se nclin
galant, ca un om care-i ia rmas bun:
at-ne, deci, nc o dat, gata s ne luptm, doamn. Lupta de odinioar, att de teribil, de
nverunat nu ar prea dect un joc inofensiv de copii n compara[ie cu lupta care va urma i care va fi
final, suprem, avnd n vedere c nu se va putea termina dect prin moartea unuia din noi.
i, dup ce fcu aceast declara[ie, simplu, ca lucrul cel mai firesc din lume, el o sftui:
ntruct este inevitabil ca unul din noi s-l omoare pe cellalt, crede[i-m, omor[i-m... omor[i-m, n
timp ce sunt n mna voastr.
Sfatul este bun, declar Fausta, i l voi urma.
Chema[i-v asasinii, care trebuie c sunt posta[i pe acolo, pe undeva, i s terminm, sfida Pardaillan,
deja enervat.
Aeza[i-v, mai nti, cavalere, l invit Fausta. i explic:
Mi-a[i spus ce avea[i s-mi spune[i i v-am ascultat cu toat aten[ia pe care o merita[i. La rndul meu,
a vrea s v spun cteva cuvinte.
Cum s nu, prin[es, consim[i Pardaillan, cte cuvinte ve[i dori. i, crede[i-m, v voi asculta i eu cu
toat aten[ia pe care o merita[i.
El se aez, din nou, n fotoliu, rsturnat pe speteaz, picior peste picior, i ascult, cu un aer foarte
atent. Ar Fi fost imposibil s arate mai mult calm mai mult ncredere aparent. n realitate, sttea la
pnd mai mult ca niciodat i i spunea:
,Ea se gndete la vreo trdare. Dar ce fel?"
Avea-tot timpul un aer detaat. Totui, din instinct, el se ndrept n fotoliu, aezndu-i sabia ntre
picioare. Nrile sale palpitau, ca i cum ar Fi cutat s descopere prin miros acea trdare care se sim[ea
plutind n aer i care scpa ochilor si att de ptrunztori i auzului su att de fin.
De data asta, lupta dintre noi nu va fi lung, Pardaillan, continu Fausta.
Cu un zmbet livid, ridic lent mna sa dreapt, ca pentru a-i arta lui Pardaillan mai bine ca niciodat
grzile sale i ncheie:
Pentru a v arunca n neant, ar fi suficient o lovitur cu aceast mn, o singur lovitur, aa.
nchise pumnul pe mnerul unui pumnal imaginar i lovitura plin de furie o abtu din zbor pe col[ul unei
msu[e din dreapta ei.
n aceeai clip, n fa[a ei i n fa[a lui Charles d'Angouleme, ncremenit, partea de planeu unde se afla
fotoliul, n care edea Pardaillan, se prbui brusc.
O clip, mai rapid dect lumina fulgerului, se observar bra[ele ridicate ale cavalerului, care cutau
instinctiv, s se apuce de ceva. i se auzi un strigt nnbuit.
Livid, ducele d'Agouleme se ridic imediat. i privind cu un aer pierdut, gaura neagr cscat n fa[a lui,
horci:
Ce a[i fcut?...
Am terminat lupta cu singurul om, care ne-ar fi fcut s pierdem partida n care ne-am angajat. i, n
acest timp, am ctigat aceast partid, pronun[ cu rceal Fausta.
Era prietenul meu... cel mai bun prieten al meu, hohoti de plns ducele.
Era so[ul inimii mele, spuse Fausta cu o triste[e nemrginit.
S alergm, doamn, o implor ducele, poate mai este timp...
nutil, duce, domnul de Pardaillan este mort! spuse Fausta cu o voce funest.
XXV
LEONORA GALGA
Trebuie s spunem acum ce fcea Stocco n curtea imobilului somptuos, pe care Concini l cumprase de
la signor de Liancourt, mrindu-l i nfrumu-se[ndu-l, situat pe strada de Tournon... la doi pai de palatul
Mriei de Medicis. Pentru aceasta este necesar s o relum din momentul n care ne-am oprit,
urmrindu-l pe Odet de Valvert, la Fontenay-aux-Roses, nu departe de casa maicii Perrine, ncotro se
ndrepta Muguette, clare pe mgruul su Grison. Aceast rentoarcere va fi, de altfel, scurt.
Ca i Odet de Valvert, Stocco auzise cuvintele tinerei, care, vorbind despre micu[a Lose, a numit-o ,fiica
mea". Ca i Odet de Valvert, spionul Leonorei nu lu n considerare sensul real al acestor cuvinte i, ca i
el, le lu liter cu liter.
Odet de Valvert plecase, aa cum am spus. Dar Stocco, de altfel, nu putuse s observe aceast plecare,
rmsese la postul su. El rmase pn cnd venind noaptea, o vzuse pe maica Perrine nchiznd
por[ile cu lact i trgnd lan[urile. n[elesese c mica florreas va petrece noaptea aici. Apoi plecase.
Nu se ndeprtase prea mult. Se apuc s caute o crcium unde s poat s-i potoleasc foamea: nu
mncase nimic de diminea[. n sfrit, descoperi ce cuta i lu rapid o cin modest, stropit copios cu
dou cni de vinior de [ar, acrior i picant dup pofta inimii. Dup care, revenise s seposteze n fa[a
casei nflorite. Se nfur n pelerin i se ntinse ntr-un an[.
A doua zi de diminea[, la revrsatul zorilor, asistase la plecarea lui Muguette, care ducea dou couri
pline cu flori. O auzi pe Muguette consolnd copilul i promi[ndu-i:
Nu mai plnge, micu[a mea, voi reveni joi diminea[. ,Bine, i spuse Stocco. Nu am nevoie s aflu mai
mult. Pot s plec acum."
Profit de faptul c Muguette mai ntrzia pentru a i-o lua nainte. Se tr n an[ pn ce sim[i c nu mai
este vzut i sri pe drum. Apoi, grbi pasul, fr s se mai ocupe de ea. ntorcndu-se la Paris, se duse
direct la Leonora Galigai s-i dea raportul. i povesti tot ce vzuse i auzise, fr s-i ascund nimic.
Leonora l ascult cu cea mai mare aten[ie. Dup ce spusese tot ce avusese de spus, ea ls s-i scape
ca din ntmplare:
Po[i s-i povesteti despre misiunea ta lui Concino. Numai c, relu Leonora cu acelai aer detaat,
nu-i vei povesti dect miercuri diminea[a.
Stocco i permise o observa[ie:
Signora, spuse el, iat sunt mai mult de opt zile de cnd monseniorul ateapt i ncepe s se
neliniteasc.
Am nevoie de aceste dou zile, explic Leonora cu un zmbet sinistru.
i, fr s ridice glasul, fixndu-l cu o insisten[ foarte elocvent:
S nu ui[i, mai ales.
Nu voi uita deloc, o liniti Stocco. i n sinea lui:
,Ah! srmana, n-a vrea s fiu n pielea micii florrese."
ntr-adevr, el nu uit recomandarea. n ziua fixat, nu uit deloc s se duc s-l vad pe Concini. Dar el
ajunse n strada de Tournon n momentul n care acesta atepta vizita Faustei i trebui s atepte. Apoi,
dup plecarea Faustei, pndi ieirea lui Pardaillan, nu fiindc se interesa de Pardaillan, ci simplu pentru
c se temea pentru el de urmarea mortal pe care ar fi putut s-o aib trdarea sa, n cazul n care
cavalerul fiind surprins, ar fi fost descoperit.
Am spus c totul se termin bine pentru el. Dar n timp ce se afla n pragul uii, Concini se rentorsese n
cabinetul su, unde o s-l urmrim ateptndu-l pe Stocco, care nu ntrzie s-l ntlneasc.
Concini era ntr-o dispozi[ie groaznic. Fr ndoial c vizita Faustei i rezultatul mai mult neplcut
pentru el pe care-l avusese aceast vizit erau cauzele exasperrii sale. Aceast exasperare cretea cu
nc un motiv destul de important n ochii si: neprevznd dezvluirile teribile ale musafirei de temut, o
autorizase pe Leonora s asiste, invizibil, la aceast discu[ie. Leonora afl, astfel, lucruri pe care nici nu
le bnuia.
mediat dup plecarea Faustei, Leonora intrase n cabinet i se aez foarte hotrt s nu se mite de
acolo pn nu va avea aceast explica[ie de care se temea Concini. i cu cotul pe mas i capul n
mn, se cufund n reflec[ii adnci:
61
Aa cum se ateapt, Concini o gsi acolo. ntr furios, cu aer rutcios, agresiv i ncepu s mearg n
lung i-n lat, cu un pas violent. Cu ochii mnioi, cu buzele ntr-un rictus amar, se aplec nainte, i
imediat atac:
Ei bine, a[i auzit-o pe ilustrisim voastr Fausta? S-o nghit iadul!... Felicitrile mele doamn!... Ah!
frumoas negociere a[i ntreprins! O alian[ cu Fausta, spune[i voi trebuie s aib cele mai bune
rezultate, cele mai minunate pentru noi!... rezultatul este faimos!... iat-m cu nc un duman n spate...
i ce duman!
El vorbi mult timp astfel, cu o rea credin[, calculat la rece, acoperind-o cu reprouri violente pe care le
tia perfect nejustificate.
i ea l ls n pace, tiind bine c va sfri oprindu-se singur. ntr-adevr, aa se ntmpl. Nentlnind
nici cea mai uoar contrazicere, Concini se afl imediat la captul argumentelor, obligat s tac. Atunci,
vorbi i ea, la rndul su. i fr furie, ncet, cu rceal:
Nu mi-a[i spus niciodat, Concini, c a[i avut un copil nainte de cstoria noastr, spuse ea.
Ei! bombni Concini, de ce v-a fi vorbit, dac acest copil este mort!
El se opri n fa[a ei, sfidnd-o. Ea se ridic ncet i cu voce nbuit, murmur:
Sunte[i sigur c ea este moart, Concino? Concini tresri: un presentiment sinistru se abtu
cu toat greutatea asupra lui.
Zu! fcu el cu for[.
i eu, bombni Leonora cu o voce mai sczut, i tu, [i spun c te neli, Concino: nu este moart!
62
Este imposibil! se cutremur Concini. Landry Coquenard nu era atunci un trdtor. Sunt sigur c a
executat ordinele mele.
Acest Landry Coquenard s-a lsat s aib scrupule i a botezat copilul nainte de a-l neca. Tu nu tii
asta. Signora tie. i eu [i spun c acest Landry Coquenard a mpins scrupulele pn la capt: dup ce a
smuls copilul suferin[elor venice ale purgatoriului, botezndu-l, l-a smuls, de asemenea, mor[ii. Acest
lucru este adevrat cum este adevrat c ne lumineaz ziua. i, uite, o alt prob:
Signora [i-a promis s-[i pstreze secretul i s nu se foloseasc de arma formidabil pe care o are n
mini. Ea nu minte niciodat, signora. Dar ea are modul ei de a spune adevrul. De ce [i-a fcut aceast
promisiune linititoare pe care i-o va [ine n felul su, pentru c nu ea va porni scandalul, ci copilul pe
care-l va narma i-i va da drumul asupra ta. i aceasta, dac vrei s te gndeti bine, este tot att de
formidabil ca i cum ar ac[iona signora, ea nsi: toate sufletele sensibile vor fi de partea copilului, care
se va ridica drept judector n fa[a tatlui su i al mamei sale... Tat i mam denatura[i care i-au vrut
moartea.
Drace! drace! murmur Concini foarte palid i rsucindu-i nervos musta[a, ce e de fcut?
S cau[i acest copil, s-l gseti, s-l prinzi. M nsrcinez eu cu asta. Am bnuieli, indica[ii vagi cu
privire la acest copil. Dac nu m nel, cercetrile mele nu vor Fi lungi. n mai pu[in de patruzeci i opt de
ore, ea va Fi n puterea noastr.
i cnd o vom avea, radie Concini, deja linitit, vom ti bine s-o mpiedicm s vorbeasc! Este o idee
excelent, draga mea!
Aa este, Concino, vom ti noi s-o mpiedicm s vorbeasc!
i fascinndu-l cu privirea, cu un surs teribil, cu o ncetineal ngrozitoare, ea insinua:
Dar amintete-[i, Concino c numai mor[ii nu vorbesc.
Ce va spune mama? fcu el cu voce surd, sugrumat. Cci, n sfrit nu putem s-o lsm s nu
tie...
M voi ocupa de Mria, l ntrerupse cu vioiciune Leonora. i voi vorbi. O voi face s n[eleag.
Concini avu o ultim ezitare. Dar abandonnd ultimele scrupule, el consim[i: .
M bazez pe tine.
Astfel, pronun[ condamnarea la moarte a fiicei sale.
Leonora nregistra ordinul de moarte cu o uoar micare a capului. Un zmbet palid alunec pe buzele
sale. Aceasta fu singura manifestare de bucurie a victoriei, pe care tocmai o repurtase asupra lui, pe care
i-o permise.
Ca i cum n-ar fi fost nimic, ea relu, dar de data aceasta vocea sa vibra ca o trompet rzboinic^
M voi ocupa i de signora. Las-o s fac, Concino sunt aici, eu, i nu mi-e fric de ea. Ea coboar, de
altfel, signora: istoria sa de scandal este bine imaginat, dar nou nu ne mai inspir team, pentru c am
tiut s-o evitm. S-i lsm s-o fac: Fausta, Angouleme, Guise, Conde, Luynes, pentru fericirea i via[a
ta, m simt capabil s le [in piept tuturor i s-i bat, unul dup altul. Las-i s-o fac, acest tron, pe care-l
rvnesc, nu-l vor avea... El [i apar[ine... Tu l vei avea.
ntr-un gest de pasiune, i ncercui gtul cu bra[ele, l strnse cu frenezie, i acoperi buzele cu un srut
violent i, lsndu-l:
M duc s-o vd pe Mria, spuse ea.
i lent, tcut, ea se retrase fr zgomot, asemeni unei creaturi a tenebrelor care se ntoarce la tene-
brele sale.
Dar alunecnd n umbra unui culoar, se gndea: ,Stocco mi-a spus c aceast mic florreas, pe care o
iubete Concino, se duce n toate dimine[ile s duc flori la imobilul Sorrientes...i m ntreb de ce
signora, care nu face nimic fr motive ntemeiate, o atrage astfel pe aceast tnr la ea?... De ce?...
Dac ea este fiica Mriei i a lui Concino?... Da, ea este!"
Judecata sa, ntotdeauna treaz, porni pe aceast pist i n-o mai ls, o ntoarse pe toate fe[ele. Dar ea
mai avea o idee pe care nu o lsa deloc i la care reveni, spunndu-i:
,Trebuie s lmuresc asta... ateptnd, i-am promis lui Concino c fiica sa va fi n puterea noastr n
patruzeci i opt de ore. Ei bine, fiica ta, va fi mica florreas. Ea poate c nu este, dar asta pu[in
conteaz. Esen[ialul este ca el s cread i s ac[ioneze aa cum am convenit... Astfel voi scpa de ea."
Se mai gndi o clip, i cu aceast hotrre rece care o fcea att de temut, ea tran:
,Va crede... i va ac[iona".
XXX CONCN
Dup plecarea Leonorei Galigai, Concini rmase cufundat ntr-o lung i profund reverie.
,Tronul!... Pentru a-l fura, acest tron la care nu am dreptul, voi distruge fr mil tot ce-mi va fi obstacol.
i cnd, n fine, l voi avea, acest tron furat... da, furat cu snge i noroi... cnd l voi avea... ah! cum l-a
da din toat inima pentru un srut de dragoste de la aceast Muguette, care-mi rezist!"
Acest nume Muguette, pe care tocmai l pronun[ase, l readuse la sentimentul realit[ii. Bombni cu o
voce nelinitit:
,Ce face, dar, aceast lichea de Stocco?"
i aps cu violen[ pe o sonerie.
Dup cteva clipe, fusese introdus Stocco. El se aplec n fa[a lui Concini, ntr-unul din acele saluturi
exagerate, specifice lui.
Monseniore, am uitat s v cer cele cinci mii de livre pe care mi le datora[i.
Concini nu neglija sensul acestor cuvinte. n[elese att de bine ce voiau s spun, nct se ridic dintr-o
sritur i, foarte palid, scuturat de un lung frison, gfind, l ntreb:
tii unde a putea s-o gsesc... s-o iau?
tiu asta... i nc multe lucruri, declar Stocco cu o fals modestie.
Concini rsufl puternic ca i cum s-ar fi uurat de o greutate enorm care-l apsa. Stocco insinua:
V spun, domnule, c am ctigat cele cinci mii i... peste.
Concini se duse direct la un sipet i-l deschise cu un gest precipitat. Sipetul con[inea mai mul[i saci rotun-
jori, bine aranja[i. El lu primul care-i czu n mn, l arunc la picioarele lui Stocco i mormi:
Acum o s vorbeti?
Stocco fu uluit. La prima vedere i el se pri cepea estim c sacul avea dublu dect i promisese
Concini.
|ine[i-v bine, domnule: ceea ce o s v spun vi se va prea incredibil, extravagant, fantastic. at:
aceast frumoas nenduplecat, aceast perl de virtute, am descoperit eu, are un copil.
Concini reui s se stpneasc i cu voce tremurtoare:
Vorbete, spuse el, dar fii atent la ce spui.
S m trsneasc i s fiu blestemat pn la sfritul lumii, dac mint mcar un cuvnt, jur Stocco cu
aceeai sinceritate.
i povesti pe scurt tot ce vzuse i auzise. Lovitura fu dur pentru Concini. Scrni din din[i, spumeg i
se apuc s mearg agitat.
i cum n sentimentul, pe care-l ncerca pentru Brin de Muguet, era mai mult o dorin[ brutal dect
adevrat dragoste, descoperirea fcut de Stocco, n loc s-l potoleasc i ntrt i mai mult dorin[a.
Sfri prin a-i spune:
,Ei bine, cum! aceast fat are un amant... poate mai mul[i aman[i. i ce dac? Este vreun motiv s
renun[ la ea?... Ei, nu, la dracu! Ea va fi a mea, dup ce a fost i a altora, iat tot. Nu este pentru prima
dat cnd mi se ntmpl o asemenea aventur. Amantele mele nu erau toate ngeri puri cnd le-am
avut... Este o mare deosebire."
Reveni la Stocco, care atepta hotrrea sa, i l ntreb:
Eti sigur c aceast fat va merge mine la Fon-tenay-aux-Roses?
Sunt sigur c a promis s se duc acolo, rspunse Stocco cu precau[ie.
Mine diminea[, naintea ei, m voi duce la Fon-tenay-aux-Roses. M vei nso[i, hotr Concini.
Domnul nu renun['la ea? ntreb Stocco la rndul su.
De ce a renun[a? se mir sincer Concini.
Ei bine, triumf Stocco, m angajez ca eu s-o fac pe frumoas maleabil ca o mnu. Fr rpire,
fr violen[ inutil. Ea va veni singur, o ve[i gsi acolo unde-i ve[i spune s se duc i se va arta
docil la toate dorin[ele voastre. at ce m angajez s ob[in, dac o s m lsa[i, monseniore.
i Stocco i explic lui Concini cum n[elege s-o ia pe Muguette pentru a o face ,maleabil ca o mnu".
i planul pe care-l desfura i se pru lui Concini att de admirabil, nct l accept cu entuziasm, fr s
ezite o clip. i l compliment:
Eti un geniu, Stocco. Dac a reui...
Ve[i reui, monseniore, afirm Stocco cu aceeai siguran[.
ntr-adevr, cred, radie Concini. Dac reuete, [i voi da zece mii de livre.
Pregti[i-v banii, exult Stocco ai crui ochi strluceau, mine sear ei vor fi ai mei!
i tu, l concedie Concini, du-te s le pregteti pe toate.
Fug, monseniore! rspunse Stocco, care se nclin i iei vioi.
Concini fugi la micul su palat. Cnd ajunse, Leonora se pregtea s se duc la Luvru s-o vad pe Mria
de Medicis, pe care o numea familiar Mria, cnd vorbea cu so[ul ei. i ntrzie plecarea cu cteva
minute pentru a asculta raportul lui Stocco, care o puse la curent cu ceea ce se hotrse ntre el i
Concini. Cnd terminase, ea spuse cu o linite sinistr.
Bine, du-te s execu[i ordinele lui Concini. Stocco plec. Cu un zmbet rutcios pe buze, el i
spunea:
,Nu tiu ce se pregtete s unelteasc, dar n-a vrea s fiu n locul domnului Concini. Ea i va juca o
fest de prost gust, cum numai ea tie s nscoceasc. Nu ai noroc, hotrt, biet signor Concini!"
Spre sear, el trecea prin poarta Saint-Michel i pornea pe strada Enfer. Era clare i escorta o litier,
goal, de altfel, pe care o conducea un rnda de cai. Se ndrept spre Fontenay-aux-Roses fr s se
grbeasc prea tare. Din cnd n cnd, se ntorcea, ciulea urechile, auzi n spatele lui zgomotul unei
cavalcade. Se opri, n timp ce litiera goal iurm drumul. Era Concini, care sosise. Rospignac era n
stnga lui. n spatele lor, Eynaus, Longval, Roquetaille i Lonvignac.
Se aternea noaptea cnd ajunser la Fontenay-aux-Roses. Stocco i conduse la acel han, unde supase
duminica trecut. Petrecur noaptea acolo. A doua zi diminea[, n zori, pornir to[i, din nou. i lsaser
caii la han. Litiera, al crui conductor ducea un cal neuat, i urma. Merser astfel pn la casa maicii
Perrine, unde totul prea nc adormit. Se ascunser n spatele gardului, n fa[a intrrii n cas.
Pe la ora ase diminea[a, maica Perrine se duse s deschid poarta nspre grdin. Ea apru o clip n
prag, arunc o privire pe drumul lateral pe care trebuia s vin Brin de Muguet i intr din nou, linitit, n
cas.
n momentul n care intr, Stocco iei din groapa sa, Eynaus i Longval l urmar. To[i trei intrar hotrt
n grdin. Dup cteva minute, Stocco apru din nou i, fr s ias, strig n italian.
Pute[i s veni[i monseniore. Suntem stpni pe locul acesta.
Concini se grbi s vin n fug. Aa cum se cuvine, solda[ii si l urmau imediat, n spate, intrar to[i n
cas. Maica Perrine, cu clu i legat fedele nct nu putea s fac nici o micare, zcea pe duumea,
ntr-un col[ al ncperii, pe unde chiar intraser. mediat Concini se inform:
Copilul?
Doarme n camera de alturi, spuse Stocco. i explic:
Am fcut att de pu[in zgomot, nct nu s-a sculat. Am picat pe neateptate pe femeie, nct nici nu a
avut timp s spun ,ah".
Concini fcu un gest de indiferen[ rece i se ntoarse curios spre maica Perrine. Crezu c trebuie s-o
liniteasc.
Nu avem treab cu voi, cumtr, fcu el cu o voce dispre[uitoare. Dac rmne[i linitit, nu vi se va
face nici un ru.
i ntorcndu-se, nu se mai ocup de ea. Stocco se duse s se posteze pe drum, n fa[a intrrii n
grdin. Concini deschise o singur dat gura. Gentilomii si pstrar aceeai tcere, de-i mutau flcile
cscnd. Dup un timp, reapru Stocco i, din grdin, strig:
Uita[i-o, domnule.
Concini se ntoarse spre Roquetaille i Lonvignac, crora le dduse un ordin. Ei ieir imediat s-l ex-
ecute. Stocco reapru, ca apoi s dispar imediat n camera de alturi. Concini i ceilal[i nu mai micau.
n acest timp, Brin de Muguet, clare pe mgruul su, ajunse n fa[a casei. Se mir foarte mult c n-o
vzu alergnd pe Perrine, dar nu se neliniti. Cobor de pe mgru i intr n grdin, fr s se ocupe
de mgru, care se duse singur spre polatra ce-i servea de grajd. i strig, apropiindu-se de cas:
Perrine! Perrine!
n spatele ei, Lonvignac i Roquetaille, care stteau ascuni la adpostul verde[urilor nalte, ieir din as-
cunztoarea lor i venir s se instaleze n fa[a por[ii cu grilaj, barnd retragerea. Executnd aceast
micare, ei nu-i luar nici o precau[ie, aa nct ea i auzi. Se ntoarse i i vzu. Ei se nclinar n fa[a ei
cu un respect exagerat. n acea micare, ea nu le vzu bine. fa[a i nu-i recunoscu. Dar vzu bine, dup
costumul lor, c avea de-a face cu nite gentilomi. Nu se neliniti. Dar se mir i se inform:
Ce face[i acolo, domnilor?
n acel moment, ua casei se deschise larg. n prag apru Concini. O invit:
ntra[i, va rog, doamn, intra[i.
Ea se ntoarse spre Roquetaille i Louvignac. Deci nu-l vzu pe Concini, pentru c-i ntorsese spatele. De
altfel, ea nici nu avu nevoie s-l vad: l recunoscu imediat dup voce. Rmase mpietrit, fixndu-l cu
ochii mri[i de spaim.
Sim[indu-se n largul su, cu un zmbet respingtor, i scoase plria n fa[a ei:
ntra[i, doamn, am onoarea s v explic scopul vizitei mele... i dac aceast vizit vi se pare pu[in
for[at, pu[in brutal, a dori foarte mult s m scuza[i, sper, gndindu-m c dumneavoastr cu
severitatea nenduplecat cu care m-a[i tratat ntotdeauna, m-a[i pus n situa[ia neplcut de a recurge la
mijloace extreme.
Vocea sa se fcuse tandr, nvluitoare, n timp ce comportarea i se fcuse i mai respectuoas: voia s-o
liniteasc cu orice pre[.
i ddea osteneala inutil: ea nu-l asculta. i un strigt delirant i izbucni, fr voie, dintre buzele sale
contractate:
i Loi'se?... i Perrine?...
n fa[a acestei frici ngrozitoare, ntreag team pentru ea nsi dispru imediat. Ea uit complet de sine,
ngrijorndu-se numai pentru ,fiica sa" i pentru cea care o avea n paz i care, poate, fusese victima
devotamentului su. Se npusti n cas. Nu-i vzu pe Eynaus i Longval care, de cnd o cunoscuser,
rnjeau privindu-l pe furi pe eful lor direct: Rospignac. Nu-l vzu mai mult pe Rospignac care agita
nervos mnerul sbiei sale, sgetndu-l cu o privire cumplit pe Concini, care intr n spatele ei. Ea nu
vzu dect trupul ntins pe jos al bravei Perrine. i cuprins de indignare, i mustr:
Deci, a[i asasinat-o?
Asasinat! o ironiza Concini. La dracu, cred mai degrab c ea m-a asasinat cu privirea! Nu vede[i
cum m privete?
De data aceasta, Muguette i ddu seama c Perrine tria, c nu era nici mcar rnit. Atunci toate
gndurile sale se ndreptar spre micu[a Lose.
Era un copil aici, spuse ea. Sper c...
Hei! Stocco, comand Concini ridicnd glasul, aduce[i-o pe fiica doamnei... Ca s vad cu ochii si c
nu i-am fcut nici un ru.
Stocco nu ntrzie s rspund la chemarea stpnului su. Apru n cadrul uii. O [inea n bra[e pe
micu[a Lose. Copila, smuls brusc din somn, speriat de mutra bun de spnzurtoare a omului care o
ducea, striga, plngea, se zbtea n cuverturile n care fusese nfurat n grab. Observnd-o pe
tnr, se liniti dintr-o dat, i ntinse bra[ele mici spre ea i strig de bucurie:
Mam Muguette! Mama mea Muguette!...
Lose, micu[a mea Lose! gemu tnr sufocat de nelinite, ntinzndu-se spre ea.
Concini se arunc n fa[a ei, bombnind:
A[i vzut-o! A[i vzut c nu i s-a fcut nici un ru: ajunge deocamdat.
i cu tonul su de comand:
Fugi Stocco.
Stocco sri n grdin, ducnd feti[a, care se zbtea cu disperare, strignd tare dup ,mama sa
Muguette". El alerg pn la litier care, imediat ce intrase Muguette, sta[iona n fa[a por[ii cu grilaj. Sri
cu povara sa n greul vehicul, care se urni i plec imediat. i nefericita Muguette, care vru s se
repead, s se opun acestui furt odios, ndeplinit cu o cruzime rafinat, nc i mai odioas, sub ochii
si, srmana Muguette se izbi de Eynaus i Longval, pn atunci martori mu[i i inactivi ai acestor scene
abominabile, care, la un semn al stpniior, i barar drumul, o imobilizar cu uurin[, evitnd ns s-o
brutalizeze. Cnt litiera se ndeprt, Concini promise: Liniti[i-v, doamn, v ve[i revedea fiica,
creia nu i se va face nici un ru. Cnd? l ntreb cu aviditate.
Cnd ve[i dori, rspunse Concini, zmbind hidos, aa cum mai zmbise de cteva ori n cursul acestei
scene atroce. Nu ave[i dect s veni[i s-o cuta[i.
Unde?
O s v spun. Copilul a fost dus ntr-o csu[ de-a mea. O ve[i gsi pe la mijlocul strzii Casset, pe
partea stng, n spatele grdinii Carmelitelor. Ve[i bate de dou ori i ve[i spune parola, care timp de
douzeci i patru de ore, adic pn mine diminea[ la ora opt, va fi propriul dumneavoastr nume:
Muguette.
i mi ve[i da copilul?
Pe cuvnt de gentilom.
i dac nu vin?
Atunci, copilul va fi ridicat de aici mine, spuse el cu rceal.
i cum ea deschise ochii mari, mira[i, el explic cu un zmbet nfricotor:
n[eleg cadavrul su... Cu singurul scop s-l nmor-mnta[i cretinete.
Ea n[elese prea bine. Fu scuturat, din cretet pn-n tlpi, de un frison puternic de groaz: i cu un ton
dispre[uitor, l mproc cu dezgust:
La mizerabil!... i asta se numete gentilom!... i asta se mpodobete cu titlul glorios de mareal al
Fran[ei!... Ce ruine!...
Aceste cuvinte, i nc tonul cu care fuseser pronun[ate, l biciuir pe Concini ca o lovitur de cravaa.
Se sim[i att de profund insultat, nct uit o clip polite[ea sa de parad. i livid, spumegnd de furie,
scrni:
Ne vom socoti la mine. Fii linitit, nu voi uita.
O tcere cumplit se aternu cu toat greutatea asupra lor. Fu scurt de altfel: ea ridic capul, [inut o
clip aplecat, mpovrat i, privindu-l n fa[, i dezvlui cu pu[in ironie ce rzbtea fr voia ei:
Nefericirea este c... ingenioasa voastr combina[ie se prbuete n fa[a unui fapt pe care-l ignora[i i
pe care trebuie s vi-l aduc la cunotin[: Lose nu este Fiica mea.
Concini nu se ndoi o clip de cuvintele sale.
Cu att mai bine, drace, cu att mai bine! i scuzndu-se galant:
Drept s v spun, stau nc i m ntreb cum am putut s v aduc o asemenea insult, s m ndoiesc
de virtutea voastr. A fi trebuit s-o vd n puritatea privirii voastre c nu ave[i nimic s v reproa[i.
Ea fu consternat. Crezu, vzndu-l att de sigur pe sine, c nu n[elese bine. Repet:
Loi'se nefiind fiica mea, s nu spera[i c teama de a o pierde m va constrnge s m supun voin[ei
voastre.
tiu, rse el sinistru, dar ve[i veni imediat s-o cuta[i la mine... Uitam o chestiune esen[ial, spuse el
zmbind. A[i putea fi tentat de a veni la mine ntovrit de un oarecare, brbat sau femeie. V
sftuiesc s n-o face[i... n interesul copilului, care s-ar sim[i foarte ru, v avertizez.
Se nclin adnc n fa[a ei i iei, fr s adauge un cuvnt. Rospignac i ceilal[i l urmar.
Rmas singur, Brin de Muguet se grbi s-o elibereze pe maica Perrine din legturile care-o paralizau.
Cine e acest monstru care pentru a dezonora un copil onest, vorbete despre asasinarea unui biet
ngera al Bunului Dumnezeu? Oare este att de puternic nct i poate permite asemenea atrocit[i,
fr ca ele s aib urmri grave?
Vai! buna mea Perrine, este stpnul acestui regat. Este Concini.
Ah! Este desfrnatul din talia! se nfurie buna femeie. Vai! Ce ve[i face?
i fr s atepte rspuns:
. La urma urmei, Lose nu este fiica voastr... i ntr-adevr, este prea groaznic ceea ce v pretinde
acest desfrnat al nefericirii.
Ai lsa, dac ai fi n locul meu, ca aceast mic fiin[ s fie ucis? Cci o va ucide fr mil, tii tu? O
s m duc s-o caut pe biata micu[.
Bine, o s merg cu voi. i v spun, domnioar, c desfrnatul va avea cui s-i vorbeasc.
Uita[i, oft Muguette, c acest mizerabil a menin[at c se va rzbuna pe copil, dac m va nso[i
cineva? i el va face aa cum a spus.
i cu o confiden[ naiv:
Altfel, l-a fi avertizat pe Odet, care m-ar fi nso[it i care ar fi tiut s ne apere pe toate.
'L-a[i revzut? ntreb cu vioiciune Perrine.
- Da. M-a ntrebat dac vreau s fiu so[ia lui. i i-am spus da, cum m-a[i sftuit. i asta nu-i tot: prin[ii
Losei au fost gsi[i.
Muguette, care venise cu inima plin de bucurie s-i mprteasc fericirea sa bunei Perrine, alunec pe
panta confiden[elor.
Aceste confiden[e avur cel pu[in avantajul de a o face s uite pentru cteva ore situa[ia oribil n care se
gsea. Fiind hotrt s ac[ioneze, sosi i momentul cnd trebui s porneasc la drum. Ceea ce i fcu,
dup ce o mbr[iase pe buna Perrine care se ncorda ca s nu plng i dup ce-i bg n sn un mic
pumnal. i porni complet singur, pe jos, pu[in palid, dar foarte calm i hotrt.
Abia plec i Perrine inchise cu grij uile i ferestrele i plec i ea alergnd. Se duse la un vecin care
avea un cal i o aret. Ea le nchirie i plti fr s se tocmeasc pre[ul cerut. Se aez n vehicul i
biciui calul, care plec n graba mare. O ajunse repede pe Muguette. Trecu pe lng ea n vrtej, avnd
grij s-i ascund fa[a. Trecu att de repede, nct tnr nici n-o vzu.
Biciuit fr ncetare i fr mil, calul fugea mncnd pmntul i goni nebunete pn n strada
Cossonnerie, unde fu lsat s se opreasc. Ascultnd confiden[ele lui Muguette, Perrine i zise c
singurul om care putea s-o salveze pe tnr era omul care-o iubea, logodnicul ei. i se duse la Odet de
Valvert pentru a-l pune la curent, zicndu-i c el va ti s fac ce este necesar. i acum, ea srea cte
patru trepte odat pe scar.
Destinul fcu ca Valvert s nu fie acas. Landry Coquenard, care o primi, nu putu s-i spun dect ,Dom-
nul conte nu a fost acas noaptea". Ca s-i spun cnd va veni i unde ar putea s-l gseasc era cu
totul incapabil, avnd n vedere c nu tia absolut nimic.
Acest inconvenient, pe care nu-l prevzuse, o dobor pe viteaza femeie. Vznd acea fa[ rvit de
durere, Landry Coquenard se sim[i cuprins de compasiune. El o ntreb blnd. Ea nu atepta dect s
vorbeasc. i povesti totul, tot ce-ar fi povestit lui Odet de Valvert, dac ar fi avut norocul s-l ntlneasc.
Landry Coquenard fu att de emo[ionat, nct se ls sa cad pe un scaun de buctrie, gndindu-se cu
o nespus groaz:
,Tatl ei!... Tatl ei o vrea!... Oribil!... Asta este oribil!"
XXX
PROECTE DE ASASNAT
n timp ce Perrine venea s strige dup ajutor i nu-l gsea, unde era Odet de Valvert i ce fcea?
Tocmai despre asta vom vorbi.
Amintim c Valvert se resemnase i-l lsase pe cavalerul de Pardaillan singur n cabinetul obscur, unde l
introdusese, pentru c Pardaillan l fcu s n[eleag c trebuia s fie liber pentru a-i veni n ajutor, n caz
de nevoie. Amintim, de asemenea, c Pardaillan, ndeprtndu-l, nu avea alt scop dect s-l mpiedice s
ia parte la o lupt pe care o considera mortal i n care i fcea scrupule c-l antrenase.
Valvert ascultase. Dar nu se lsase complet nelat, aa cum crezuse Pardaillan. ndeprtndu-se, se
gndea:
,Mi se pare c domnul de Pardaillan nu vrea s-l secondez. De ce? Deoarece, cu acea delicate[e care-l
caracterizeaz, i-ar reproa ca pe o fapt rea, dac m-ar antrena s-l urmez ntr-o lupt contra
redutabilei doamne Fausta. Domnul de Pardaillan nu m-a angajat n aceast lupt. Sunt aici pe cont
propriu, chiar dac el vrea sau nu. i cum nu sunt obinuit s fug de lupt, voi merge pn la capt, asta
ar fi pentru mine. i pentru nceput, acum c tiu cu ce duman formidabil voi avea de-a face, mi se pare
foarte potrivit de a profita de ocazia pe care-o am, pentru a ptrunde proiectele secrete ale acestui
duman. Pentru asta, eu nu am dect s fac ca domnul de Pardaillan: s ascult ce va spune doamna
Fausta acestui gentilom, care d impresia unui mare senior pe care l-a adus cu sine".
Ca i Pardaillan, Valvert avea o rapiditate uimitoare de decizie. i cum la el ca i ntotdeauna la
Pardaillan, execu[ia urma foarte repede dup decizie, el gsi, dat fiindc terminase reflec[iile pe care
tocmai le-am reprodus, c este cazul s stea la pnd chiar n acea ncpere unde l-am vzut n fruntea
unei duzini de gentilomi.
Odet de Valvert ascult, deci, prima parte a discu[iei dintre Fausta i d'Angoulme. El ascult pn cnd
numele su fu pronun[at ca cel al unui nou Ravaillac, care se angaja s-l fac pe regele Louis al X-lea
s sufere aceeai soart ca i tatl su, Henric al V-lea.
El nu auzi mai departe, pentru c d'Albaran care-l cuta pe Pardaillan, intr n acel moment n ncperea
unde sttea la pnd. Avu numai timp s se deprteze doi pai de u. D'Albaran nu avu nici un motiv
s-l suspecteze. El crezu c se afla acolo la ordinele stpnei lor i, cu toat ncrederea, i mprti
despre evenimentul care avusese loc i despre dispozi[iile pe care se gndea s le dea pentru a pune
mna pe intrus.
Valvert, n[elegnd ct de util putea s-i fie lui Pardaillan, se oferi n mod spontan s ia comanda grupului
care trebuia s fie postat n aceast ncpere. D'Albaran, care nu putea-s fie deodat n toate pr[ile, se
grbi s accepte.
Cnd Pardaillan apruse mpreun cu Fausta i cu Charles d'Angouleme, Valvert i oamenii si tiau
deja c n-aveau cum s intervin, cel pu[in pe moment.
Valvert vzuse, deci, fr nici o grij cum Pardaillan se ndeprteaz cu Fausta. El cunotea acel cabinet
din turnul rotund pentru c avusese ocazia de mai multe ori s intre acolo. l cunotea, dar era departe de
a bnui c acea ncpere era astfel aranjat, nct era suficient un gest pentru a te debarasa pentru
ntotdeauna de imprudentul atras acolo.
Valvert era, deci, aproape linitit n privin[a lui Pardaillan. Btlia fiind pentru moment deprtat, el i
spunea, nu fr motiv, c totul depindea de explica[iile care vor fi schimbate ntre cei doi dumani.
D'Albaran, investit cu toat ncrederea de ctre stpna sa, cunotea de minune toate misterele
cabinetului din turnul din col[. La fel, cunotea toate misterele din acel lca de temut. Din momentul n
care auzise ordinul Faustei, totul fusese hotrt: Pardaillan era condamnat. Nimic nu putea s-l salveze...
numai dac nu sfrea prin a se pune de acord cu cea care, fr ca el s se ndoiasc, [inea n mn
via[a sa. Aceasta nu era deloc probabil.
Deci, ac[iona n consecin[. Reveni n anticamer i spuse celor ce se aflau acolo c ar putea s se
ntoarc n apartamentele lor, c n-ar mai fi nevoie de ei n acea noapte.
Vestea i adusese o mare uurare lui Valvert; se duse n apartamentul su. i aduse aminte, c acest
apartament era situat cu exactitate pe drumul ctre faimosul cabinet rotund. Pardaillan, pentru a ajunge la
ieirea din imobil, fusese obligat s treac prin fa[a uii lui Valvert. Aceast idee l fcu, ca n loc s se
culce, s stea la pnd n spatele uii.
Se scurse o or. Nu auzi nici un zgomot. i spuse:
Pacoste, se pare c au multe s-i povesteasc!
Mai trecu o or i nu se ntmpl nimic nou.
De-acum ncepu s se agite. Gsi c ntrevederea se prelungea anormal de mult. Atunci, pentru prima
dat, i veni aceast idee foarte simpl: ,Desigur, trebuie s existe un drum secret, mai scurt probabil, pe
unde l-ar fi fcut s ias pe domnul de Pardaillan!"
Gsind aceast explica[ie linititoare, vru s aib contiin[a mpcat. Deschise fr zgomot i se
strecur pe culoar. n obscuritate, nbuindu-i zgomotul pailor, merse direct la cabinet. Se opri n fa[a
ncperii, care preceda acest cabinet i ezit;
,Domnul d'Albaran trebuie s fie de gard n spatele acestei ui. Ce-i voi spune pentru a explica venirea
mea aici, la o asemenea or?"
Aceast ezitare nu dur mult timp. Deschise hotrt i intr. Ua cabinetului rotund era ntredeschis.
Ardeau nc luminrile n cabinet i reflexul lor lumina suficient spa[iul anticamerei n care tocmai intrase.
Mai nti, Valvert constat cu satisfac[ie c anticamera era goal. Apoi, la prima vedere, descoperi o ui[
ngust deschis, a crui existen[ nu o bnuise niciodat. Fu lmurit.
Acum sunt sigur! i spuse. Domnul de Pardaillan a ieit pe acolo!
Acum se linitise. Zmbea. Ochii si se ndreptar mainal spre raza luminoas care [nea din
ntredeschiderea uii. Ascultnd de un impuls absurd, se ndrept spre aceast u ntredeschis i
arunc o privire nuntrul ncperii.
Rmase [intuit locului, livid, sim[ind c i se ridic prul pe cap. Totui, cabinetul rotund era gol. Dar spre
mijlocul podelei se csca o gaur rotund, avnd dimensiunile unui pu[ obinuit. Valvert n[elese deodat
totul ca ntr-o fulgerare.
,Domnul de Pardaillan a fost aruncat prin aceast gaura... Ducele d'Angouleme a ieit prin ua secret...
i d'Albaran, care a lsat ua deschis i acest blestemat cabinet luminat, va reveni cu siguran[ ntr-o
clip, s pun toate lucrurile la loc... Dac domnul de Pardaillan nu este nc mort, nu s-a spus totul...
sunt aici, eu... Dac l-au ucis, nefericire!..."
Cu un gest violent i fix centiromul i crispat, zbrlit, nfFicotor, cu un pas greu, fr cea mai mic
precau[ie, el merse drept spre ua secret. Ce voia? S tie dac Pardaillan era mort sau viu. Dac tria,
s-l salveze cu orice pre[. Dac era mort s-l rzbune. at ce voia. i asta o tia foarte bine. Cum s
procedeze pentru a-i atinge scopul? Despre asta nu tia absoLul nimic.
De cum se puse n micare, i reveni sngele rece. i putu s ra[ioneze. Cobor cteva trepte ale unei
scri foarte nguste, construit din zidrie. Cobor n ntuneric, fr s se gndeasc de a-i nbui
zgomotul pailor. Cum ncepu s ra[ioneze, se opri. Ciuli urechile i se aplec n ntuneric. Rmase astfel
imobil, un timp destul de lung, privind, ascultnd reflectnd.
Rezultatul reflec[iilor lui fu c ncerc o micare de retragere. n acel moment, observ sub el un punct
luminos care urca: evident, era d'Albaran care urca. n umbr, zmbi amenin[tor i imediat i schi[ n
minte un plan de ac[iune.
Voi urca din nou, i spuse el, l atept n spatele uii, l ame[esc cu o lovitur de pumn... i va trebui,
apoi, ca el s vorbeasc, s m conduc spre fundul acestui pu[, unde l-au aruncat pe domnul de
Pardaillan.
De-a-ndratelea, el ncepu s urce, urmrind cu privirea licrirea slab care, dedesubtul lui, se urca uor.
i deodat, lumini[a se opri. Auzi cu claritate uoteli. i nbui un strigt de bucurie:
,Este vocea doamnei Fausta!... ah! drace, ntre noi doi, Fausta a infernului!..."
Cobor din nou, cu precau[ie, treptele pe care tocmai le urcase. Pe msur ce cobora, vocile se auzeau
din ce n ce mai clar. Putu s aud foarte bine. i iat ce auzi:
Ducele? ntreb Fausta.
A plecat, doamn, rspunse d'Albaran.
|i-a vorbit de Pardaillan?
Da, doamn. l crede mort. i trebuie s spun c pare foarte afectat de aceast moarte.
Va trece... N-ai spus nimic din care s reias c se nal.
Am avu't grij! Cu att mai mult dac, domnul Pardaillan nu a murit nc, va muri n curnd.
Se fcu tcere. Fausta se gndea, fr ndoial. Valvert se oprise pe treptele scrii. Radia:
,N-a murit! Totul va merge bine!... Dac nu sunt ultimul netrebnic sau dobitoc, nu va muri imediat aa
cum spune acest d'Albaran, cobe, de l-ar mnca ciuma, el va iei de aici cu mine, viu!..."
Fausta ddu un ordin:
Da, doamn, rspunse d'Albaran. M voi duce s deschid ecluza care va face s inunde groapa n
care se afl domnul de Pardaillan.
Se fcu din nou, tcere. Suplu, uor, Valvert ncepu s coboare, mestecnd printre din[i: ,Cum, vor s-l
nnece!... Ah! Lichele!"
Nu, spuse brusc Fausta, nu vreau pentru el aceast moarte hidoas: o lovitur precis n plin inim,
iat ce se potrivete unui viteaz ca el.
Vocea Fustei prea necat n lacrimi n timp ce ncheia:
Aceast lovitur, drept n inim, i*o vei da tu, d'Albaran.
Bine, doamn.
Dar Pardaillan este narmat... Oricare ar fi puterea ta, vezi tu, d'Albaran, n-a vrea s te msori cu el.
Pardailan este singurul om din lume care este mai puternic dect tine. Tu nu-l cunoti pe Pardaillan... Dar
eu l cunosc. i dac [i spun c este mai puternic dect tine, aa este.
Atunci ce este de fcut?
Mine diminea[ vei cobor un dejun pentru Pardaillan... n[eleg ca el s fie tratat cum merit... Vreau
pentru el o mas copioas i delicat. Felurile de mncare cele mai alese, cu vinurile cele mai venerabile.
M-n[elegi, d'Albaran?
n[eleg, doamn.
Vei amesteca vinul su cu un narcotic... i cnd va dormi... Vei face n aa fel, nct s nu se mai
scoale niciodat.
Acum, Valvert se mai oprise o dat. i de data asta, nu mai cobor. Dimpotriv, urc imediat i se
ndrept
spre apartamentul su. Totui, nu se culc imediat. Se aez la pnd n spatele uii. Dup vreo zece
minute, auzi un pas greu pe coridor i ntredeschise uor ua. l recunoscu pe d'Albaran, care tocmai
trecea i care, cu fclia n mn, se ndeprt cu pasul su greu i linitit.
Numai atunci, el se dezbrc ntr-o clip i se strecur ntre cearafurile patului su. Dup cteva minute,
dormea cu pumnii strni, cu acel somn robust pe care-l ai la douzeci de ani.
XXX
ODET DE VALVERT
A doua zi de diminea[, Odet de Valvert i solicit Faustei favoarea unei audien[e urgente, personale.
Favoare care-i fu acordat. Sub calmul su neschimbat, Fausta se sim[ea intrigat, dar nu nelinitit: se
ntreba ce ar fi putut s aib tnrul s-i spun n particular. Aceasta n-o mpiedic s-l primeasc, de
altfel, cu bun-voin[a sa obinuit. i mai nti, cu un surs gra[ios, i mrturisi satisfac[ia sa.
Sunt mul[umit de voi, domnule de Valvert. n cursul alarmei de ieri sear, v-a[i artat zelul pentru care
v sunt recunosctoare.
Calm, zmbind, Valvert rspunse:
Am venit n mod special pentru a v relata, doamn, toate evenimentele care s-au desfurat ieri, la
locuin[a dumneavoastr.
Toate evenimentele?... Care evenimente?
Dar, fcu Valvert, care-i lu cel mai naiv aer, discu[ia dumneavoastr cu ducele d'Angouleme, des
coperirea domnului de Pardaillan la pnd, ntrevederea care a urmat cu acelai domn de Pardaillan n
cabinetul din turnul rotund i dispari[ia domnului de Pardaillan, care nu a ieit din acest cabinet i care
rmne de negsit. Sunt evenimente importante, cred.
Aceste cuvinte pe care le pronun[ zmbind, cu aerul su naiv, ca i cum nu i-ar fi dat seama de
gravitatea lor, produser asupra Faustei efectul unei lovituri de mciuc. n[elese c o amenin[are, poate
mortal plana asupra ei.
Fr s piard nimic din calmul su maiestuos i ntinse ncet mna, apuc ciocnelul de ivoar incrustat,
care se afla la ndemna sa, i lovi ntr-un clopo[el:
Cred c este bine s asiste un martor la audien[a voastr particular, domnule de Valvert.
i eu cred, spuse Valvert i se nclin cu rceal. mediat apru d'Albaran. Fausta nu-i spuse un
cuvnt. Ci, simplu, l privi fix, o secund. Fu suficient. Cu pasul su greu i msurat, colosul se rezem cu
nepsare de mica u.
Cu o impasibilitate rece, mai nfricotoare dect scandalul unei mnii zgomotoase, Fausta spuse fr s
ridice vocea: .
Explica[i-v, acum, domnule.
Nu am venit dect pentru asta doamn, spuse Valvert i artndu-l cu un semn al capului pe
d'Albaran,
care sttea ncremenit n atitudinea sa absent, cu un zmbet subtil:
O s-o fac cu att mai complet cu ct m simt mai n largul meu acum pentru a spune lucruri pentru
care mi-am fcut scrupule s le spun unei femei singure i fr aprare..
Fausta aprob cu gravitate din cap. Valvert ncepu cu aerul su naiv:
Mai nti, trebuie s v spun doamn, c am ascultat conversa[ia dumneavoastr cu ducele
d'Angouleme. tiu, deci, chestiuni esen[iale spuse de dumneavoastr n cursul acestei ntrevederi.
Ah! fcu ea cu vocea sa glacial. i ce ti[i dumneavoastr, s vedem? Sunt curioas s v ascult.
Curiozitatea v va fi satisfcut, spuse Valvert, nclinndu-se cu cea mai perfect dezinvoltur.
Se ndrept i devenind i el glacial, [intuind-o cu privirea sa scnteietoare, zise cu o voce muctoare:
tiu c, cu ajutorul regelui Spaniei, a[i complotat s-l deposeda[i pe regele Louis al X-lea pentru a-i
da coroana bastardului d'Angouleme... tiu c pentru a prda sunte[i hotrt s merge[i pn la
asasinat... tiu c v crede[i sigur c ve[i narma mna mea cu cu[itul lui Ravaillac cules din sngele
victimei sale regale. at ce tiu... i c a[i presupus c ve[i gsi ntr-un Valvert stof de mizerabil uciga
de rege, iat una dintre injuriile cumplite pentru care mi-a[i fi dat satisfac[ie, dac a[i fi fost brbat... Dar
sunte[i o femeie... Treac!
Apoi? spuse ea fr s clipleasc.
Apoi, trebuie s adaug c eu am fost, doamn, acela care l-a condus pe domnul de Pardaillan n acel
cabinet unde a fost descoperit de signor d'Albaran, dar de unde a putut s aud pn la capt, acea
discu[ie foarte interesant din care nu am surprins dect inceputul.
Dumneavoastr a[i fcut asta?
Eu am fcut-o.
De ce?
Pentru c domnul de Pardaillan mi-a cerut-o... i eu nu-i pot refuza nimic domnului de Pardaillan.
Pardaillan este, deci, unul dintre prietenii votri? strig Fausta exasperat.
Domnul de Pardaillan!... De cinci sau ase ani de cnd l cunosc, el este, ntr-un fel, tatl meu... El
este cel care a fcut din mine un brbat... Am pentru el att respect i afec[iune ct n-am putut s am
pentru tatl meu pe care l-am pierdut cnd eram copil.
Fausta ridic spre cer ochii ncrca[i de o mut impreca[ie. Se atepta la orice, dar nu la aceast lovitur.
i Valvert, care-i ghici gndul, ironiza cu rceal.
n[eleg decep[ia voastr. nseamn ntr-adevr s nu ai noroc ca s alegi pentru executarea uneltirilor
sumbre i necinstite tocmai pe cel ce a primit nv[turile domnului Pardaillan, care este onoarea
ntruchipat. Cum de nu sunte[i mai bine informat, doamn?...
Fausta i revenise deja n fire.
Este tot ce a[i avut s-mi spune[i? fcu ea, cu un zmbet livid.
Nu, doamn, exclam cu vioiciune Valvert. Am nceput prin a v spune c domnul de Pardaillan a
disprut.
Trebuie s v spun c am pentru el o afec[iune filial. S v spun c vreau s v vorbesc despre el: l-a[i
tras pe domnul de Pardaillan ntr-o capcan... cea mai mizerabil, cea mai abject... Aa trebuie s fie
pentru c, domnul de Pardaillan nu a ieit din cabinetul vostru din turnul din col[, unde a fcut impruden[a
s v urmeze. Ce-a[i fcut cu domnul de Pardaillan, doamn?
Domnul de Pardaillan a murit, brav Fausta.
Min[i[i, doamn, o fichiui din nou Valvert, i tiam c o s mai min[i[i josnic, cu viclenie... tiu c n-a
murit nc... tiu c triete, nchis n groapa acoperit cu trap, unde l-a[i aruncat... tiu c acesta (l
art pe d'Albaran cu un gest dispre[uitor), care m asasineaz cu privirea, trebuie s-i duc o mas
copioas i delicat, stropit cu vinuri bune... la care va avea precau[ia s adauge un narcotic... ceea ce
i va permite, fr s-i rite pielea... s-i dea o lovitur de pumnal, mortal, direct n inim, pe care o
considera[i mai demn de el dect moartea hidoas prin necare... i tiind toate acestea, adaug: nu voi
pleca de aici dect cu domnul de Pardaillan.
Fausta l ascultase, ncremenit n indiferen[a ei trufa, fr ca vreun muchi al fe[ei s tresar mcar o
dat. Vznd-o att de calm, ai fi putut s crezi c vorbele violente ale lui Valvert nici nu-i fuseser
adresate.
n realitate, spuse cu vocea sa blnd, cererea voastr mi se pare cum nu se poate mai just i
legitim.
i ntorcndu-se spre d'Albaran:
D'Albaran, adug ea cu aceeai blnde[e nfricotoare, d-i satisfac[ie domnului de Valvert. i
fiindc l iubete pe domnul de Pardaillan ca pe un tat, f n aa fel, nct s plece de aici mpreun.
Valvert, cum nu n[elesese, se nclin n semn de mul[umire. Apoi se ntoarse spre d'Albaran. Fr s
spun vreun cuvnt, fr s fac vreo micare, l vedea c vine. i fa[a lui nu exprima un alt sentiment
dect curiozitatea.
D'Albaran nu-i scoase sabia din teac. Nici el nu spuse vreun cuvnt. Avansa legnndu-se. Cnd fu la
doi pai de Valvert, care-l privea curios, ca amuzat, cu vocea sa profund de bas, fr mnie, cu
gravitate, spuse: -
Ai insultat-o pe suveran, vei muri... [i dau o secund ca s te rogi lui Dumnezeu.
ntr-adevr, se opri. Apoi fcu cei doi pai ce-l despr[eau de tnr, i ridic pumnul monstruos i-l
npusti cu toat for[a n capul lui Valvert pe care-l domina cu nl[imea sa uria.
Valvert vzu cum se ridic asupra lui masa enorm, capabil s omoare un bou dintr-o lovitur. Nu clipi,
nu fcu nici o micare. Numai c atunci cnd vzu pumnul abtndu-se asupra sa, se rsuci -pe clcie.
Micarea se fcu att de rapid i precis de 'parc ar fi fcut parte din lovitura lui d'Albaran. Acesta nu
ntlni dect aerul. i pusese ntreaga sa for[ de Hercule n aceast lovitur, care trebuia s fie mortal.
Dus de elan, czu n nas. Asta i atepta Valvert. n timp ce se tergea, el i ridic pumnul i-l izbi cu un
gest fulgertor.
Nu-i rat lovitura. Dar n ciuda elanului su, colosul, solid ca o stnc aezat pe picioarele sale enorme,
n-ar fi czut poate. Pumnul lui Valvert, cznd n capul lui cu o for[ nemaipomenit, l fcu s se ntind
pe jos, zpcit, la picioarele Faustei. Dintr-o micare, Valvert sri asupra lui, fr s-i lase timp s- i
revin. Din nou, pumnul su se ridic i se abtu cu toat for[a n capul lui d'Albaran, care pe jumtate
mort, rmase ntins n locul unde czuse.
Fausta, copleit de o uluire extraordinar, arunc o privire asupra colosului, n for[a cruia crezuse prea
mult. Poate nu era mort. n orice caz, nu ddea semne de via[. i ea se afla la bunul plac al
nvingtorului. Dar minunatul su calm n-o prsi. ntinse mna spre ciocnel.
Valvert, care-i revenise n acel moment, o vzu cu degetele pe ciocnel. Se ridic n fa[a ei i, cu un
calm teribil, o avertiz:
Fi[i atent, doamn, cci dac face[i gestul de a suna, m ve[i pune n situa[ia de a v omor. ,Suntem
mor[i, domnul de Pardaillan i eu, i spuse el, dac nu reuesc s fac s se nruie orgoliul slbatic al
acestei femei!"
Nu ezit. Fcu gestul pe care Fausta credea c nu va ndrzni s- fac niciodat: se repezi spre pum-
nalul ridicat al Faustei, care se gsi prins ntr-o menghin i nu mai reczu. n acelai timp, i scoase
pumnalul i i puse vrful pe gtul ei. Fausta ncerc s-i smulg pumnul din strnsoarea -puternic n
care se afla. El- strnse i mai puternic, frngnd fr mil pumnul delicat i alb. n acest moment, cu o
voce nfricotoare, el spuse:
Un strigt, o chemare i v njunghii fr mil. Degetele sale zdrobite se desfcur fr voie i
lsar s cad ciocnelul. Nu mai chem. Avu, cel pu[in, orgoliul suprem de a-i reprima geamtul de
durere care i se urcase pn la buze.
A[i asasina, deci, o femeie? spuse ea.
Da... dac m constrnge[i.
Haide, lovi[i. Crede[i c mi-e fric de moarte?...
Sunte[i viteaz, o tiu, rspunse Valvert cu un ton mortal. Moartea nu nseamn nimic pentru voi. Dar
dac v omor, i pentru a o face nu am dect s aps lama aceasta pn la capt, dac v omor, zic,
trebuie s spune[i adio la toate proiectele ambi[ioase, la toate visele de mrire n viitor. Trebuie s lsa[i
neterminate toate manevrele infernale la care [ine[i mai mult dect la via[a voastr. Or, iat pactul pe care
vi-l propun: via[ pentru via[, mi-l da[i pe domnul Pardaillan viu, i n schimb v las s tri[i. Dar, cum cu
voi nu se tie, dac s-au luat destule precau[ii, v avertizez c va trebui s m conduce[i chiar dum-
neavoastr, n groapa n care este nchis domnul de Pardaillan. Apoi ne ve[i conduce chiar
dumneavoastr, sntoi i n siguran[, n afara redutabilei vizuine. at, doamn. Ave[i dou secunde
pentru a v hotr.
Ea nu voi totui s moar. Accept cu vitejie i rceal nfrngerea sa. i [intuindu-l cu ochii si din care
[neau flcri mortale, cu un calm sinistru:
Bine, spuse ea, v voi conduce chiar eu. Valvert o ls imediat.
Fausta, care se ridica chiar n acel moment, avea' privirea ndreptat asupra corpului lui d'Albaran, ntins,
fr nici o micare. i ea ocoli acel corp care-i bara trecerea, [innd tot timpul ochii fixa[i asupra lui. Dup
aceea, ea l invit scurt:
Veni[i!
O clip, doamn, o avertiz Valvert, privind-o n ochi, vom trece printre gentilomii votri, printre solda[ii
i servitorii votri. Vom traversa sli i coridoare, care pot fi aranjate ca i cabinetul rotund, unde v-ar fi
deajuns un gest pentru a v debarasa de mine, cum v-a[i debarasat de domnul de Pardaillan. V previn
c la cel mai mic gest suspect din partea voastr sau la cel mai mic cuvnt echivoc pronu[at prea tare, v
voi lovi ime-diat cu pumnalul n gt.
Dac v teme[i de trdare, lua[i-mi mna, spuse ea cu o perfect indiferen[.
Accept marea onoare pe care binevoi[i s mi-o face[i, spuse el cu simplitate.
i i ntinse nu pumnul, ci mna stng deschis. n aceast mn, Fausta i puse, fr s ezite, mna
dreapt. Degetele lui Valvert se nchiser pe aceast mn: o [inea bine, era sigur c nu ar fi putut s-i
scape.
nainte de a trece pragul uii, Fausta se opri i se ntoarse pentru ultima dat. nct Valvert crezu c
trebuie s-i spun:
Liniti[i-v, doamn, am vrut pur i simplu s-l ame[esc, nu s-l omor. Nu este n pericol. n cteva
clipe i va reveni i nu va sim[i altceva dect o anumit greutate la cap i o anumit slbiciune n
membre.
Douzeci i patru de ore nu se va mai arta.
Aceste cuvinte prur s calmeze nelinitea Faustei. Ceva ca o umbr de zmbet flutur pe buzele sale
i mul[umi cu o uoar nclinare a capului.
Pornir la drum. Fausta, probabil din obinuin[, continua s pstreze un ritm lent, enervant pentru Val -
vert care, grbindu-se s termine, ncercase zadarnic, de mai multe ori, s-o fac s grbeasc pasul. n
sfrit, ajunser la groap. Fausta mergea, fr s ezite, cu siguran[a celui care cunoate foarte bine
locurile. Ea tocmai se opri n fa[a unei ui de fier, n aparen[ fr nchiztoare. Cu felinarul, cu care se
narmaser nainte de a se adnci n mruntaiele pmntului, Valvert lumin i, n timp ce ea deschidea
ua ac[ionnd un resort, strig fericit:
Ei, domnule Pardaillan! Sunt eu, Odet! Ve[i fi liber!...
Dup ce deschise ua, ca s arate c era de bun credin[, Fausta intr prima. Valvert o urm, cu
felinarul n mn, pu[in mirat, vznd c Pardaillan nu-i rspunde. ntrar i le scpar ambilor un strigt
de decep[ie: pivni[a era goal. Nu era Pardaillan, nu era nimeni nici o fiin[ acolo dedesubt.
Pe infern, doamn, bombni furios Valvert, dac [este vreo trdare, v jur c o ve[i plti scump!
Spunnd aceste cuvinte, el i scoase repede pumnalul i se arunc ntre u i ea.
De altfel, Fausta nici nu se gndea s fug. Niciodat nu ncercase s scape printr-o trdare. Era la fel de
stupefiat ca i el.
Nu n[eleg nimic! exclam ea.
Sunte[i sigur c nu v-a[i nelat? ntreb Valvert care, fiind tot timpul n gard, nu se mai ndoia de
buna sa credin[.
mi cunosc casa, cred, protest cu un ton de netgduit sinceritate. De altfel, vede[i: pivni[a este
rotund. Suntem n turnul rotund. i casa, ti[i, nu are dect un turn rotund.
Era adevrat: pivni[a era rotund. ,Pe Dumnezeu! i spuse Valvert, domnul de Pardaillan nu este omul
care s atepte stupid ca cineva s-l scoat din ncurctur. Are obiceiul s-i rezolve singur afacerile i
fr s ntrzie. El a trebuit s gseasc mijlocul de a evada din aceast temni[."
Fcu un pas nainte i ridic felinarul pentru a examina pivni[a, cutnd la rndul su, aa cum fcuse
Fausta naintea lui, drumul misterios prin care domnul de Pardaillan a putut s scape.
Fcu un pas nainte. Mai fcu nc doi. i n acel moment sim[i pe cap un oc nspimnttor. se pru
c bolta de piatr czu deodat n capul su. Un zgomot teribil l asurzi. Czu ca un bloc, cu fa[a la
pmnt i rmase imobil.
Fausta trecu cu rceal peste corpul lui i iei.
D'Albaran, rsri nu se tie de unde, livid, cltinndu-se pe picioare, strngnd penibil pumnul su drept
i stnd lng ea, cu o lantern n mn, n timp ce, cu un calm extraordinar, ea nchidea cu grij ua de
fier, zicnd:
Nu vei mai avea timp s-[i iei revana. Mi s-a prut acolo sus c deschideai i nchideai ochii. De
aceea am mers cu o ncetineal calculat pentru a-[i da timp s mi te alturi. S-a fcut acum... A murit...
Nu sunt chiar sigur, doamn, mrturisi d'Albaran cu o voce plngrea[.
Haida-de! protest Fausta cu un ton plin de convingere, tu omori un bou cu o lovitur de pumn!
Cnd dispun de toate posibilit[ile, da, doamn... Dar astzi, am fost pe jumtate mort chiar eu... M
simt foarte slbit... Nu sunt sigur pe lovitura mea... i, dac vre[i s m crede[i, doamn, trebuie inundat
pivni[a ct mai rapid.
i Pardaillan? fcu Fausta fr s rspund. Este ntr- adevr extraordinar s ias de acolo!... A
refuza s cred, dac nu a fi vzut, cu proprii mei ochi, pivni[a goal...
Nu poate fi dect n galerie, o asigur colosul. A putut s smulg o bar, dar nu va putea s sfrme
poarta de fier care d spre ru...
i repet cu mai mult putere:
Este foarte simplu: trebuie inundate pivni[a i galeria.
Ei bine, du-te d'Albaran, du-te, l autoriz Fausta. i cu un ton lugubru:
,Srmanul Pardaillan, era scris c trebuie s sfreasc necat."
XXX
CANALUL SUBTERAN
Cnd Pardaillan fusese aruncat n gol, sim[i mai nti cum cade ca un bloc i nu a putut s aud strigtul
de surpriz al Faustei i al ducelui d'Angouleme, rmai n cabinetul rotund. Brusc, cderea fulgertoare
se opri. Suferise o scuturtur foarte puternic urmat de un timp de oprire foarte scurt. Dup care
rencepu coborrea, ns de data aceasta lent.
Genul de platou pe care se afla fotoliul n care" ezuse probabil c era montat pe cremaliere invizibile,
cci coborrea se efectua acum cu o precizie mecanic, fr izbituri, fr smucituri, ntr-un fel foarte
moderat. Pardaillan, care-i regsise sngele-rece de neclintit ce-l prsea foarte rar, i zise:
,Doamna Fausta nu vrea ca s-mi rup oasele n fundul acestei temni[e subterane! Este totui ceva!..."
Se ridic. i cum, dei avea vederea excep[ional i fusese dotat cu pre[ioasa calitate de a vedea n
ntuneric, nu vedea dect tenebrele care-l nconjurau, ntinse bra[ele n jurul lui:
,Un pu[! i spuse el, cobor ntr-un pu[!"
Rmase n picioare, fiind atent, cu urechile ciulite, for[ndu-se s perceap cu auzul ceea ce nu putea s
disting cu privirea. Nu auzi dect scr[itul destul de puternic pe care-l fcea maina n func[iune.
Deodat, acest scr[it ncet. i, odat cu ncetarea zgomotului, maina se opri.
,Bine. Se pare c am ajuns la destina[ie, se gndi Pardaillan. Dar unde sunt?... i ce m ateapt aici?...
S m ia ciuma, dac ghicesc ce mi-a rezervat n fundul acestei gropi doamna Fausta, att de bogat n
inven[ii diabolice!..."
i cu un zmbet ironic:
,Totui, nu este un motiv de a nu ncerca s-mi dau seama."
ntinse piciorul. Sim[i golul, n timp ce cu o clip mai nainte, platoul rotund pe care se afla era ncastrat
foarte strns n pere[ii pu[ului. Se aplec i sond golul cu sabia. Nu ntlni fundul. n acel moment, auzi
din nou un fel de scr[it mai puternic, ca i cum o parte a mainii fusese pus, din nou, n func[iune.
Sim[i c platoul se nclin uor sub ei.
i masa enorm a fotoliului monumental, urmnd aceast nclinare, l mpingea irezistibil.
,Se pare c trebuie s coboare! spuse el. Fie, s coborm." Se feri s sar. El se ls s alunece uor.
mediat fu cu picioarele pe pmnt, fr s simt vreo alt durere dect o slab zdruncintur. n
ntunericul opac el se deprta vioi, prevznd ce avea s urmeze: cderea fotoliului care se producea
chiar n locul pe care tocmai l prsise i a crui greutate l-ar fi zdrobit cu siguran[. Fr s piard o
secund, sondnd prudent solul cu un picior , el merse la perete. Merse de-a lungul lui fr s ridice o
clip mna de pe el.
,Vd despre ce este vorba, spuse el, sunt n funda[iile turnului rotund. i acum, c tiu asta, s fiu
sfrtecat, dac vd ce avantaj a avea din aceast descoperire".
Se gndi o clip i: ,Trebuie s fie o u la acest pu[!... S cutm ua": Cut. Nu gsi nimic. Ua de fier
nu mai avea nici zvor i nici broasc, nici n interior, nici n exterior. Trebuie c era minunat ncastrat n
perete. De altfel, fu sustras n cutarea sa: scr[itul mainii ncepuse, din nou, acolo sus. Ciuli urechile.
Zgomotul ncepea s se diminueze. El traduse:
,Este platforma mea care urc, din nou." Nu se nela. i relu cercetarea uii. Se obosi degeaba,
renun[ pentru moment. Pe dibuite, cut fotoliul, l ndrept, se aez i se cufund n reflec[ii adnci.
Asta dur destul de mult timp. O or, poate. Deodat, exclam:
,Uite! S-ar spune c este mai pu[in ntuneric aici!..." Fu imediat n picioare, adulmecnd. i rse ncetior
acolo sus, aproape de plafon, era o deschidere ngust prin care cdea o aparen[ de lumin palid. n
rest, deschiderea era protejat de dou bare de fier, n cruce, i era att de departe nct nici nu era
cazul s consideri c o vei atinge. Nu conta, descoperirea i pru important lui Pardaillan, care, dup ce
rse ncetior, aa cum am spus, se gndi:
,Ar trebui s tiu ce se afl n spatele acestei deschideri... Poate chiar nimic... n orice caz, ar trebui s se
duc acolo, s vad... Da, dar, drace, cum s ajungi pn acolo?"
Se gndi o clip i ncepu s rd:
"Sunt de trei ori neghiob! exclam, i acest fotoliu pe care doamna Fasta a avut buna inspira[ie s mi-!
lase, nu este o scar gata gsit?..."
Nu pierdu nici o secund i tr fotoliul enorm sub deschidere. i puse picioarele pe bra[ele lui. Se coco[
pe speteaz. De data aceasta, se afla la nl[imea dorit. i strecur capul ntre cele dou bare i
scotoci, n umbr cu privirea sa ptrunztoare. Ochii si ncepur s se obinuiasc cu ntunericul i, de
altfel, ntunericul era mai pu[in dens n partea asta; el putu s disting destul de bine pentru a-i da
seama c se afla n fa[a unui canal subteran destul de mic din plafon: ceea ce d'Albaran numise ,galerie".
ncepu s-i pun ntrebri.
La cteva degete, dedesubtul barelor de fier de care se [inea, era o gaur rotund, asemntoare unui
ciur mare de stropitoare. Scoase un uierat admirativ. n[elese:
,Acest culoar subteran duce la ru... Aceste tuburi vin de la ru... Nu ai dect s ac[ionezi o van, o
ecluz, un mecanism oarecare pentru a aduce ap n aceste tuburi... Apa vine s se deverseze n pivni[
prin acest ciur de stropitoare, care nu seamn cu nimic i pe care nu l-am putut distinge de jos... Pivni[a
se umple ncet i cel care se afl acolo sfrete prin a fi necat... Dup ce, odinioar, a ncercat, n
zadar, s m asasineze n douzeci de moduri diferite, Fausta de data asta, a hotrt s fiu necat!"
Rmase un timp gnditor. El traduse rezultatul reflec[iilor sale prin urmtoarele cuvinte:
,Este foarte simplu s scapi de la nec, nu am dect s trec n acest culoar! Simplu... Hm!... Poate trebuie
s temporizezi pentru a reui mai bine! Cci, n fine, dac nu se oprete apa, apa, dup ce va umple
complet pivni[a, va nvli n aceast deschidere, va invada canalul... Am spus bine: a temporiza pentru
a reui mai bine i cnd spun a reui este un mod de a vorbi, cci nu a sri aici, m-a scufunda cu
totul... Dar, un minut, s nu ne grbim prea mult pentru a rezolva problema... mai ales s nu lsm totul
balt, cnd a ctiga timp poate fi salvarea noastr. i apoi, nimic nu-mi dovedete c nu vor opri apa,
cnd vor crede c pivni[a este plin?... i apoi, ntruct acest canal duce la ru, trebuie s fie o
deschidere oarecare n partea aceasta?... Cine-mi spune c nu a putea s trec prin aceast
deschidere... Hotrt, am spus bine: cel mai simplu este s trec n acest culoar. S vedem, acum, dac
acest lucru simplu este realizabil i cum."
Aproape imediat auzi un zgomot semnificativ n tuburi.
,Drcia dracului i spuse. Doamna Fausta va da drumul la ap n temni[. Trebuie s nu fiu surprins de
inunda[ie. S vedem pu[in unde ne aflm."
Reveni la deschiderea pivni[ei. Apa curgea n jeturi mici prin ciurul stropitoarei. Dar nu se mai gndea s
se ocupe de asta.
,Ce este asta?" i spuse n oapt.
Asta era felinarul scpat din minile lui Odet de Valvert, pe care Fausta din neglijen[ nu-l luase, i care,
din fericire, nu se stinsese n cdere. Lumini[a slab a acestui felinar l fcu s-l vad pe Valvert, pe care
nu-l recunoscu, dat fiind c era ntins cu fa[a la pmnt.
,Uite, doamna Fausta, n absen[a mea, a considerat c trebuie s-mi trimit un tovar! se gndi
Pardaillan. Dar acest nefericit nu se mic. Oare este mort? Drace, trebuie s vd de- aproape".
Se ls s alunece prin deschidere, cut cu picioarele speteaza fotoliului i cobor repede. Dei ac[iona
repede, nu ajunse jos mai pu[in ud, ntruct coborse sub jetul de ap care cdea de sus. De altfel, nici
nu ddu importan[. Lu felinarul i ndrept lumina spre Valvert, care se ntoarse. Atunci l recunoscu.
Odet! strig cu glas sfietor. i bombnind teribil:
,Ah! Fausta infernului! Nefericirea s cad pe tine, dac ai omort acest copil!"
ngenunche n fa[a rnitului, l ridic, l pipi, l controla, l ascult. i ddu repede seama c nu era dect
leinat. Se grbi s-i dea ngrijirile necesare, cele care, cel pu[in, putea s i le dea n mprejurrile
deosebite n care se gseau.
Odet de Valvert, n sfrit i recapt cunotin[a.
Domnul Pardaillan! exclam, stupefiat de a se afla n bra[ele cavalerului.
Ei bine, srmane conte, cum v sim[i[i? se inform Pardaillan cu acea rceal pe care i-o afia cnd
voia s-i ascund emo[ia.
Att de bine cum po[i s te sim[i cnd [i cad pe cap o sut de livre, avu curajul s glumeasc Valvert.
Bine; zmbi Pardaillan, mul[umesc lui Dumnezeu, ave[i capul solid. Nu v-a[i rupt nimic, asta-i
important. Dup o or ve[i fi la fel de robust ca i nainte.
N-are importan[, iat o perfidie pe care domnul d'Albaran mi-o va plti... cu i mai mult interes.
Nu ntrziar mai mult. Sub aversa, care-i udase din cap pn n picioare, ei escaladar fotoliul i trecur
n
conduct. Aici se scuturar. Pardaillan o lu nainte, [innd n mn felinarul pe care avusese grij s-l ia,
ferindu-l de avers sub pelerin. l conduse pe tnr pn la cealalt extremitate a drumului strimt,
aproape de poarta care-i despr[ea de ru. Se gndi c pu[inul aer curat, care trecea prin gurile acestei
por[i, l va remonta.
Pardaillan sim[ea necesitatea imperioas de a evada ct mai repede din acest drum subteran. ntr-
adevr, n pivni[, i-a putut da seama c apa urca cu o vitez nelinititoare. Dac continua s urce cu
aceeai rapiditate, nu va ntrzia s nvleasc n refugiul lor actual. Dar acum Pardaillan era linitit.
Revenind datorit felinarului, observ un bloc enorm de zidrie, [desprins de bolt, cu care era sigur c
va face s sar nchiztoarea att de recalcitrant. Numai c nu-i era dat oricui din lume s ridice acest
bloc pe care conta.
Observnd c efortul pe care tocmai l fcuse Odet de Valvert l obosise, Pardaillan hotr c era prudent
s-i acorde o pauz de un sfert de or. Putea s-o fac cu toat ncrederea: orict de repede ar fi urcat
apa, tot ar mai fi avut cel pu[in o or pn s ajung la ei.
l ls pe Valvert s respire cu bucurie aerul curat al rului i plec s caute bucata sa de stnc pe care
o [aduse i o ls s cad aproape de poart zicnd:
Aeza[i-v, Odet, i s rsuflm pu[in nainte de a o ntinde.
ntr-adevr, domnule, o clip de rgaz n-ar fi prea mult. M simt nc ame[it, mrturisi Valvert,
aezndu-e pe blocul de piatr.
Pentru c avem cteva minute, spuse Pardaillan, povesti[i-mi cum se face c v-am gsit pe jumtate
mort n acea pivni[, de unde ncepusem s evadez i care este miracolul c am revenit la timp pentru
voi.
Odet de Valvert povesti tot ceea ce fcuse din clipa n care Pardaillan l concediase pn n momentul n
care fusese dobort pe la spate. Cavalerul ascult aceast povestire cu toat aten[ia pe care o merita.
Din cnd n cnd, n ntuneric zmbea cu un aer de aprobare. De asemenea, din cnd n cnd, ntrerupea
povestirea cu un gest, privea printr-unul din ochiurile por[ii de fier i de jur-mprejur. Sau pur i simplu i
lipea urechea de aceast poart i asculta cu o aten[ie deosebit.
Cnd tnrul sfri de vorbit, rmase un moment gnditor, emo[ionat. Cu acea emo[ie plin de uimire pe
care o ncercase ntotdeauna n fa[a unui act de devotament ndeplinit anume pentru el. i zmbind
ironic, ca i cum ar fi rs de sine nsui, cu acea voce extraordinar de blnd pe care o avea n
momentele sale de emo[ie:
Astfel, bietul meu Valvert, spuse el, din cauza mea i pentru mine, v-a[i fcut un duman de moarte din
doamna Fausta?...
A! fcu Valvert cu un aer detaat, cred c de la ntlnirea noastr de ieri sear, m-am zbtut ca dracii
n agheasmatar ca s v salvez... i n sfrit, domnule, voi mi-a[i salvat via[a... Cci fr voi, a fi fost
inevitabil necat n acea pivni[ din care m-a[i scos! Este o datorie n plus pe care o simt pentru
dumneavoastr. N-am s uit niciodat domnule.
Pardaillan deschise ochii strlucind de mali[ie, zmbi, dar nu putu s nu remarce c pentru el, Pardaillan,
tnrul s-a pus n situa[ia periculoas de unde l-a scos i c, n consecin[, nu-i datora nimic.
i Valvert relu:
Am o veste fericit s v-o spun, domnule: am gsit-o pe fiica vrului meu Jehan, pe micu[a Loi'se.
76
Sunte[i sigur? ntreb cu voioie Pardaillan.
Cu adevrat, domnule. Am vzut bone[ica pe care o purta cnd a fost rpit: este brodat cu blazonul
de Saugis. Nu este nici o ndoial.
at o veste fericit, ntr-adevr. i unde a[i gsit-o pe feti[?... Cum?... i mai nti, cum se simte?...
N-a suferit prea mult? Nu este nefericit?...
Feti[a se simte de minune, l liniti Valvert. Este fericit, alintat, ngrijit cu dragoste, ca o mic regin
de ctre tnra care a adpostit-o, care-i [ine loc de mam i care o ador ca i cum ar fi cu adevrat
fiica sa.
Povesti[i-mi ce ti[i, Valvert, vre[i?
Cum deschise gura, Pardaillan i tie vorba, exclamnd cu un glas nbuit:
Drcia dracului! de data asta, sunt sigur c nu m nel!
Valvert i strecur la ureche.
S-ar spune c este fitul unei brci care alunec de-a lungul cheiului, sub aceast poart.
Nu-i aa? i mie mi s-a prut la fel, rspunse Pardaillan cu voce sczut.
i cu un zmbet subtil:
i cum barca se afl acolo deja de mult timp i cum cei din ea evit cu grij s vin n dreptul acestor
guri de unde noi putem s-i vedem, trag concluzia c ei sunt acolo pentru noi i c ateapt s vad,
dac din #ntmplare, n-am putea s ieim din aceast gaur.
Zu! aprob Valvert.
i, la rndul su, preciza:
Doamna Fausta a fost, mai nti, stupefiat de dispari[ia voastr. Am vzut foarte bine c nu n[elegea
nimic. Apoi, i-a revenit n fire. i i-a trimis spadasinii s v atepte la ieire^ Probabil c, imediat ce
vom inten[iona s scoatem nasul din aceast gaur, cum spune[i, vom fi saluta[i cu cteva archebuze.
Este, ntr-adevr, i prerea mea, aprob, la rndul su, Pardaillan.
n realitate, lucrurile stteau astfel: Fausta dduse ordine, n consecin[, lui d'Albaran, nsrcinat
ntotdeauna cu executarea lor. De cum a pus la cale inunda[ia, a urcat ntr-o brcu[ cu trei din oamenii
si, el se postase tocmai sub mica poart de fier. Unul din aceti oameni, mnuia lope[ile. D'Albaran i
ceilal[i doi, cu cte o muschet ncrcat n mn, erau gata s trag, imediat ce poarta s-ar fi deschis.
Ce hotr[i, domnule? ntreb Valvert. Pardaillan reflecta, ncruntat.
Este enervant, murmur el, c nu putem s vedem c[i sunt.
i fixndu-l scruttor pe tnr, ca i cum ar fi msurat pn n ce punct poate s conteze pe el:
V-a[i revenit destul de bine pentru a face o tentativ de lovitur?
Cu voi, domnule, se poate face orice, chiar imposibilul.
Adic s reuim, insist Pardaillan zmbind.
V ascult, domnule. Ei bine, s vedem dac mi-am revenit complet c s v pot fi oricum de folos.
Spunnd aceste cuvinte cu simplitate, Valvert se ls n jos, prinse blocul de piatr cu bra[ele i-l ridic
fr vreun efort vizibil. i fr s-l lase:
Cred c nu merge prea ru, spuse el simplu, fr ca vocea s fie ct de pu[in schimbat de efortul
obositor pe care-l fcuse.
Ciuma! fcu Pardaillan cu o satisfac[ie vizibil, m ntreb ce tur de for[ a[i fi capabil s ndeplini[i,
dac nu a[i fi fost pe jumtate mort.
Trebuie s distrugem poarta2-propuse Valvert cu aceeai simplitate i fr s lase blocul greu.
Nu, refuz Pardaillan, trebuie mai nti s ne concentrm asupra manevrei pe care o vom executa.
Valvert puse uor blocul enorm pe pmnt i cu acelai aer modest:
Cred, spuse el, c a putea s v secondez destul de convenabil, dei nu m simt stpn pe toate
for[ele mele.
i plng pe cei care vor suferi loviturile voastre spuse cu admira[ie sincer Pardaillan, care adug
numaidect:
at ce vom face.
n cteva fraze scurte, el explic manevra pe care-o concepuse. Aceste explica[ii fiind date i ascultate cu
religiozitate de Valvert, trecur de ndat la execu[ie.
Dei acum era complet linitit n ceea ce-l privea pe tnrul su tovar, Pardaillan, care [inea s-i
menajeze for[ele, se nsrcina s sparg nchiztoarea. O lovitur bine aplicat a fost destul ca s fac
ceea ce o bar nu putuse realiza.
Dup ce nchiztoarea se desfcu, puse blocul de piatr pe pmnt, n fa[a por[ii.
Dup aceea, se culcar pe pmnt, unul lng altul, n spatele blocului. Apoi, Pardaillan ntinse bra[ul,
trase brusc poarta spre el i se ascunse imediat n spatele pietrei. Ceea ce prevzuse, se mplini: d' -
Albaran, auzind lovitura care sparse nchiztoarea i vznd poarta deschizndu-se larg, crezu c Par-
daillan se va aeza n fa[a deschizturii i se grbi s comande: ,Foc!". Cele trei explozii se topir n una
singur, formidabil.
mediat, Pardaillan i Valvert, dup o apreciere rapid, mpinser blocul de piatr n afar. i curnd dup
aceea, srir amndoi n acelai timp. Pardaillan sperase c piatra enorm va atinge barca i o va rstur-
na, n timp ce stteau la marginea gurii pentru a-i lua elan, prin fumul celor trei explozii, putur s-i
dea seama c nu-i atinseser scopul. Barca era nc acolo, abia la un stnjen sub ei. Srir nu n ru, ci
chiar n barc. De data asta, nu mai ratar lovitura: czur chiar n mijlocul brcii.
D'Albaran sttea n picioare, cu muscheta nc n mn. n zdruncintura teribil a brcii, i pierdu
echilibrul i czu n ap, cu capul nainte. Cei doi oameni ai si n-avur timp s-i dea seama ce li se
ntmpla. Se sim[ir nfca[i, ridica[i cu o for[ extraordinar, proiecta[i peste bord i-i gsir eful la
fundul apei.
Valvert, care luase deja ramele i vslea viguros, plec cu un hohot de rs homeric. i Pardaillan nu se
putu ab[ine s fac la fel.
Totui, d'Albaran i oamenii si, dup ce se scufundar, revenir la suprafa[. Nu aveau nici o ran i
notau viguros, fr s par prea jena[i de vemintele lor, ca oamenii antrena[i ndelung n exerci[iile cele
mai dure. Prima micare a celor trei spadasini fusese de a nota spre scara cea mai apropiat, care era
aproape de poarta nou. Era treab de vreo douzeci de bra[e cobornd n sensul curentului: un joc
pentru ei. Dar eful lor nu n[elese astfel. Acest d'Albaran, dac avea ghinion n afacerile sale, totui
incontestabil era viteaz i ncp[nat. Nu vru nc s se recunoasc nvins i s abandoneze partida. Cu
o voce aspr, ddu un ordin scurt oamenilor si. Acetia, dresa[i s asculte ordinele n mod pasiv,
ascultar fr s ezite. Ei schim-ar direc[ia i-l urmar pe ef care, urcnd cursul rului, se apuc cu
vitejie s urmreasc barca. Pardaillan spuse cu tonul su ironic: V previn c mergem astfel pn n
portul de la Saunerie. Dac sim[i[i c sunte[i un att de bun nottor pentru a urca cursul pn acolo, nu
v jena[i.
D'Albaran rspunse cu un ir de injurii, la care cei crora le erau adresate nu binevoir s rspund. Dar
el nu abandon urmrirea. Totui, aa ncp[nat cum era, n[elese pn la sfrit c de fiecare dat
cnd avansa cu un bra[, barca se ndeprta cu patru. n acest joc, se epuiza i risca s se nece cu totul
inutil. Se resemna s abandoneze partida i se ndrept, mpreun cu oamenii si la prima scar pe care
o observar, ncp[narea sa nu avusese alt rezultat dect s prelungeasc baia for[at pe care o
fcuser.
n ceea ce-i privea pe Pardaillan i Valvert, abordar fr necazuri scrile. Se duser direct la hanul
Grand-Passe-Partout, la Pardaillan. Merser la invita[ia lui Pardaillan s-i schimbe vemintele murdare
i ude, s se refac cu o mas bun avnd n vedere c ora cinei trecuse de mult timp i, n fine, ca
Valvert s-i dea toate informa[iile pe care le culesese despre micu[a Lose, fiica lui Jehan de Pardaillan.
La han, Escargasse i Gringaille l ateptau pe cavaler. Sosiser de la Saugis n ajun, seara, contnd
c-l vor gsi pe Pardaillan, care le dduse ntlnire i care trebuia s fie diminea[a i care ar fi fost n
realitate, dac n-ar fi ntlnit-o pe Fausta.
Cei doi viteji ncepur chiar s se neliniteasc de aceast ntrziere a tatlui stpnului lor.
Sosirea lui Pardaillan calm teama acestor oameni bravi. Nicole se grbi s prepare lenjeria i vemintele
de schimb pentru domnul cavaler. Dup care, ea se repezi la buctrie pentru a pregti cu minile ei
masa delicat i aleas, stropit cu vinurile preferate, pe care Pardaillan, pentru a se ntre[ine n linite cu
Valvert, ceruse s fie servite chiar n camera sa.
Cum cei doi viteji cinaser de mult timp, Pardaillan l trimise pe Gringaille s-i caute calul la hanul unde-l
lsase pentru a o urmri pe Fausta cnd ea se ducea la Concini. n ceea ce- privea pe Escargasse,
fusese trimis s alerge pn n strada Cossonnerie, la locuin[a lui Valvert i s-i aduc un'costum.
Escargasse nu-l gsi pe Landry Coquenard. Tocmai plecase s-l caute pe stpnul su. Dar cum era un
om prudent, avusese grij s lase n locuin[ pe maica Per-rine, cu singurul scop ca, dac Valvert s-ar fi
ntors n absen[a sa, ea l-ar fi putut informa despre teribila ntmplare neplcut survenit logodnicii sale.
Escargasse gsi, deci, pe maica Perrine. Aflnd c era trimis de contele de Valvert, Perrine l rug pe Es-
cargasse s-i spun domnului Valvert c o femeie, venit din Fontenay-aux-Roses, l atepta la el acas
pentru a-l pune la curent cu lucruri grave ce-o priveau pe domnioara Muguette. Femeia cumsecade,
care nu-l cunotea pe Escargasse, crezuse c nu trebuie s-l informeze.
Politicos din fire, Escargasse se oblig s fac comisionul. Dar...
Dar, din nefericire, nu-i ddu importan[a ce i se cuvenea. Fatalitatea vru ca Nicole s cread c face bine
lund costumul pe care-l adusese ca s i-l duc chiar ea lui Valvert. i ea o fcu cu atta grab c nu-i
ls lui Escargasse timp s vorbeasc. Dar Pardaillan, aa cum am spus, ordonase s fie servit n
camera sa. Astfel c nici el, nici Valvert nu se micar din camer.
La fel, Escargasse se aez la o mas n fa[a unei ulcele mari de vin, pe care se apuc s-o goleasc
contiincios, zicndu-i c este timp destul s se achite de comision, cu care se nsrcinase din bun
credin[. i nu-i veni ideea s se duc pn la camera lui Pardaillan pentru a spune imediat ceea ce
promisese s spun, care nu i se prea s fie nici att de grav, nici att de urgent ca s-i permit s se
duc s-l deranjeze pe domnul cavaler.
XXX
TATL i FCA
Stocco v aminti[i, plecase primul, lund-o pe mica Lose pe care o dusese n litier. Rndaul la cai,
care conducea aceast litier, ducea cu mna calul asasinului pltit. Timp de aproape un sfert de or,
Stocco rmsese n litier cu copilul. Lose, nvelit n pturile sale, nu mai striga* nu mai plngea, nu mai
mica. Speriat de mina nfricotoare a omului bun la toate i probabil, de asemenea, de amenin[rile
sale, copila i pierdu cunotin[a.
Dup un sfert de or* Stocco, care, fr ndoial se grbea, se enerv s se vad nchis n aceast
main greoaie, care mergea cu o ncetineal exasperant fa[ de dorin[a lui. Srise n a, luase copila
pentru mai mult precau[ie, o ascunse sub pelerin i, dnd pinteni calului, plec n galop, abandonnd
pe drum vehiculul i pe conductorul su.
Merse astfel pe strada Casset, la csu[a lui Concini. Acolo, se debarasase de copil, dnd-o n minile
unei femei, care primise instruc[iuni dinainte, cci ea duse copilul fr s cear explica[ii. Stocco plec,
din nou, n goana mare i se duse direct la mica reedin[ a lui Concini, din apropierea Luvrului. Fusese
primit de Leonora, care-l atepta.
Copilul este n strada Casset. Monseniorul trebuie s fie acum pe drum, spre csu[a sa.
Leonora primise vestea cu o impasibilitate simulat. Cu un calm aparent, ntreb:
Eti sigur, Stocco, c aceast tnr se va duce de bunvoie la casa lui Concino?
. Sigur, rspunse Stocco cu familiaritatea-i ireat, cine poate s fie sigur de ceva cu femeile?... Tot ce
pot s spun este c a face pariu pe cei o mie de pistoli pe care monseniorul mi i-a promis contra o mie
de scuzi c ea va veni.
: Ceea ce nseamn, n rezumat, c eti foarte sigur c ea va veni, traduse cu rceal Leonora.
Lu o pung, i-o ntinse i zise:
a asta care nu-i dect un acont i ateapt-m aici pn m ntorc.
Stocco o bg n buzunar cu o grimas de mare satisfac[ie i dispru.
n ceea ce-o privete pe Leonora, ea plec imediat. De altfel, nu merse departe. Se duse la Luvru s-o
vad pe cea pe care o numea cu familiaritate Mria: Mria de Mdicis, regina regent... mama celei pe
care parizienii o numeau Brin de Muguet i creia Landry Coquenard, demult, boteznd-o, i dduse
numele Florence.
a s revenim acum la Concini i la solda[ii si.
O luase nainte, ceea ce nsemna c dorea s se izoleze. Mergea fr s se grbeasc, la trap.
n spatele lui, mergeau gentilomii si. Roquetaille, Longval, Eynaus i Lonvignac, care cunoteau pa-
siunea slbatic a efului lor, Rospignac, pentru frumoasa florreas; se bucurau cu ferocitate de situa[ia
groaznic n care se gsea acesta i-l urmreau cu coada ochiului, zmbind batjocoritor.
Rospignac nu se ocupa deloc de ei. Nu avea ochi dect pentru Concini, pe care-l njunghia cu privirea din
spate.
Concini ajunse la el acas, n strada Casset. Rospignac, pe care gelozia l nnebunea de-a dreptul, l
urma. Cei patru locotenen[i ai si mergeau foarte aproape n spatele lui, rznd sub cap. i Concini, fie
c era distrat, fie c nu, era suprat, avndu-i la ndemn, i ls n pace. Concini urc treptele unei
scri mari, acoperit cu un covor gros. De data aceasta, Rospignac fu atent la ei. Puteau s-l deranjeze
n ceea ce vroia s fac. Se ntoarse cu o voce aspr, pe un ton imperios, comand:
ntra[i n corpul de gard, domnilor, i nu v mica[i dect la ordinul meu expres.
Spumegnd de furie mai mult ca niciodat i mai hotrt ca niciodat la asasinat, dac Concini ar ncerca
s-o srute numai pe tnr, Rospignac iurm stpnul, fr ca acesta s dea aten[ie. Nu mai trebuia
s-l lase. Ajuns la primul etaj, Concini deschise o u i intr.
n ncperea mobilat cu acelai lux excesiv, care se etala insolent n tot acest interior dubios, se afla
micu[a Lose n compania femeii creia Stocco o ncredin[ase. Concini ddu cteva ordine scurte acestei
femei i se retrase imediat, fr s arunce vreo privire copilului.
El intr n alt ncpere, un dormitor, unde un pat monumental se ridica pe o estrad cu dou trepte:
79
altarul de sacrificiu n acest templu al dragostei. Ateptarea sa fu ndelungat, foarte ndelungat. Ea dur
dou, poate trei ore. Dup aceea, ua se deschise, o femeie o introduse pe Muguette i se retrase
discret, nchiznd cu grij ua n urma ei.
Tnra era foarte palid. Totui, mersul su era sigur, prea foarte calm, foarte hotrt. |inea cu nd-
rtnicie minile ncruciate pe piept, ca i cum ar fi vrut s-i reduc btile tumultuoase ale inimii. n
realitate, pumnul su se crispa cu nervozitate pe mnerul micului pumnal, pe care-l ascunsese acolo.
Vznd-o aprnd, Concini se ridic cu vioiciune. Se nclin n fa[a ei, surse, foarte sigur acum de el, cu
ochii strlucitori, sim[ind cum se dezln[uie deja dorin[a n fiin[a lui:
V-am spus c ve[i veni, fcu el.
i gfind deja sub apsarea pasiunii, o sgeta cu ochii si arztori, care-o dezbrcau cu o impudoare
cinic, ce prea c posed deja acest corp virgin i c-l violenteaz brutal. i nici o fibr tainic din fiin[a
lui nu-l avertiza c, pura copil pe care o murdrea astfel cu privirea sa libidinoas, ateptnd s-o
dezonoreze cu srutul su monstruos, era propria sa fiic.
Ea, ea nchise ochii, zguduit de un puternic frison de dezgust. i ea nu avu dect un singur gnd lucind
n capul su, golit de orice altceva: s- ucid, s-l ucid fr mil, repede, ct mai repede, pe acest
monstru hidos pe care-l dispre[uia profund de cnd o urmrea i pentru care nutrea acum o ur slbatic,
mortal.
i nici n ea, nimic n-o fcea s presimt c brbatul dispre[uit, urt, pe care voia s-l doboare cu mna
sa slab, ca pe un animal rufctor, c acest brbat era tatl ei.
Totui, Concini adug imediat:
A[i venit. Deci a[i consim[it s face[i ceea ce trebuie ca fiica voastr s v fie redat sntoas i
teafr?
i cnd m voi executa, mie cine-mi va spune c v ve[i [ine cuvntul?
El lovi ntr-o sonerie. Femeia care-o pzea pe Lose apru. El comand:
mediat ce doamna va iei din aceast camer, i ve[i napoia copilul pe care-l ave[i n paz i o ve[i
asculta ca i pe mine nsumi, n tot ce va dori s v comande, att timp ct va avea plcerea s rmn
aici. Duce[i-v. Femeia se cufund ntr-o reveren[, murmurnd:
Bine, monseniore, i dispru.
Concini se apropie uurel i, cu glasul su nvluitor, cu inflexiunile cele mai caline:
Asculta[i, spuse el, am uzat de violen[, de o violen[ hidoas pentru a v aduce aici. Pcatul este al
vostru c mi-a[i inspirat o pasiune dement i care m-a[i scos din srite cu severitatea voastr nen-
duplecat. Dar, fiindc a[i venit hotrt s-mi suporta[i condi[iile, nu sar putea spune c Concini a
recurs la violen[ pentru a v impune srutrile sale. Vede[i c nu mai amenin[, v implor cu ardoare, cu
umilin[. Nu v cer dect un lucru ca un zlog al bunei credin[e din partea voastr: acorda[i-mi o srutare,
o singur srutare. Vre[i?
Ea nu rspunse. El avea o idee care-l obseda: atitudinea tinerei i se prea deosebit de echivoc. Crezu
c trebuie s ia tcerea ei ca un consim[mnt. nainta, ncreztor n aparen[, zmbitor, cu ochii aprini
i bra[ele confuz ntinse.
Ea crezu c se ivise ocazia sperat. l ls s se apropie, fr s fac vreo micare de a se sustrage. i
cnd l vzu bine la ndemn, scoase brusc din sn pumnul narmat cu pumnal, l ridic i vru s i-l
nfig direct n piept, cu un gest fulgertor.
Concini o suspecta. O supraveghea cu coada ochiului, fr s fie observat. Vzu venind lovitura i se feri
cu o simpl micare a corpului. Prinse pumnul ei fragil ntre minile sale robuste, i smulse arma i o
arunc n cealalt parte a ncperii. Nu fu dect un joc pentru el i l ndeplini cu o rapiditate
surprinztoare. Apoi, lsndu-i pumnul, i puse minile cu brutalitate pe umerii si fragili, care se
ncovoiar. i gfind, cu ochii nflcra[i i vocea rguit, murmur:
Te am... Acum, de bunvoie sau cu for[a, eti a mea!
O [inea bine, ntr-adevr. Ea nu mai putea s spere c se va elibera din strnsoarea puternic. O [inea, i
aplec spre ea o fa[ hidoas, desfigurat de desfru pentru a-i smulge, cu for[a, acea srutare pe care
nu vrusese s i-o acorde.
Oribila murdrire era inevitabil. Ea sim[ea c totul se prbuea n ea. i avnd creierul tulburat de
oroare, ea izbucni ntr-un strigt violent:
,Odet!... Odet!..."
Concini o sim[i c se clatin. Stupid, desfcu minile imediat. Ea czu ca un bloc, pe spate, pe covorul
moale, care-i amortiza cderea. nmrmurit s-o vad [eapn, palid ca o moart, fr nici o micare,
fr s respire, el blbi:
80
,Oh! Drace!... Oare a murit?"
El o examina, un moment, nuc, nendrznind s se mite. Totui, i reveni imediat. ngenunche lng
ea, puse uor mna pe snul ei. Se liniti, sim[ind c-i btea inima slab.
,Este numai leinat", se gndi el.
Atunci, biatul frumos, omul cu avere aa cum fusese ntotdeauna, se sim[i profund umilit. Revoltndu-se
mpotriva lezrii vanit[ii sale, el scrni, cuprins de un acces de furie:
Cum! i fac oroare n asemenea msur!... Cum! Contactul cu mine i repugn att de mult, nct n-a
trebuit mult s cad [eapn, fulgerat de dezgust!... La dracu!
Acest gnd care-l nfuria, n loc s-l potoleasc, dezln[ui, din nou, n el dorin[a brutal, o clip a[ipit. O
contempl ndelung, reflectnd imediat, i ridic capul nflcrat i cu ochii strlucitori, cu buzele
strmbate ntr-un rictus nfricotor, sughi[;
,Totul este mai bine, astfel!... i a grei, dac n-a profita de ocazie!..."
Lu corpul inert al tinerei n bra[ele sale viguroase i l slt ca pe un fulg. i, strngnd-o puternic la
pieptul su, el se ndrept spre pat... patul monstruos, aezat pe o estrad nl[at, ca un altar de
sacrificiu ntr-un templu al dragostei.
n acel moment, se deschise o u, pocnind. Rospignac, crispat, zborit, zbrlit, cu un pumnal n mn,
sri n ncpere i, ridicnd bra[ul, sri asupra lui Concini care nu se atepta.
i n spatele lui Rospignac se npusti ceva ca un bolid, ca un uragan, ca o furtun.
XXXV
CSU|A LU CONCN
Totui, depnnd confiden[ dup confiden[, veni momentul cnd Odet de Valvert nu mai avu ce s-i
povesteasc lui Pardaillan. Punnd ntrebare dup ntrebare, Pardaillan ajunsese sa-i satisfac pe
deplin curiozitatea i nu mai avu nimic de ntrebat.
Observm c Pardaillan, care era ntotdeauna rezervat, dei i fcea lui Valvert complimente pentru
frumoasa sa logodnic, pentru care ncercase de cum o vzuse prima dat, o adevrat simpatie, gsi c
nu era momentul potrivit s-i dezvluie pe loc, c ea era fiica lui Concini i a Mriei de Medicis. Amn
aceast dezvluire pentru mai trziu. Trebuie c avea motive s procedeze astfel.
n ceea ce-l privea pe Valvert, dup ce spuse tot ceea ce avea de spus, ncheie propunnd:
Este nc devreme i zilele sunt lungi. V-ar face plcere, domnule, s pornim n galop pn la
Fontenay-aux-Roses? O s-o vede[i pe micu[a Loi'se, care este cel mai drgu[ copil ce se poate imagina.
i cu aceai ocazie, a[i putea s contempla[i ochii frumoi ai iubitei dumitale, glumi cu blnde[e
Pardaillan.
Pi, domnule, pune[i-v n locul meu.
Ave[i dreptate. Trebuie s-o vd pe aceast copil, s-o ntreb pe aceast tnr. Haide[i s mergem la
Fon-tenay-aux-Roses s-o vedem pe micu[a Lose... i n acelai timp i pe gra[ioasa Muguette. Duce[i-v
s v cuta[i calul, Odet, v atept aici.
Odet nu-l ls s spun de dou ori. Foarte fericit, se ridic i plec spre hanul Lion-d'Or s-i ia calul pe
care-l lsase n pensiune acolo. Travers sala comun. Escargasse l salut respectuos i-l ls s plece
fr s-i spun nimic; uitase de comisionul cu care fusese nsrcinat.
Din fericire, i reveni memoria n ultimul moment i se precipit. Valvert era deja pe strad i se ndeprta
cu un pas grbit. n cteva srituri, provensalul l ajunse:
Domnule conte, i spuse el, v-am lsat s pleca[i fr s m achit de un comision cu care m-am
nsrcinat.
Ce comision, viteazule? se mir Valvert.
at, domnule conte: o [ranc cumsecade v ateapt la dumneavoastr. M-a rugat s v spun c a
venit n mod expres s... ah!... blestemat de memorie!... uite c nu-mi mai amintesc despre acest [inut
trengar! Haide, atepta[i... cu nume de floare... mi se pare c este vorba despre roze n acest nume.
Fontenay-aux-Roses! exclam Valvert deja ngrijorat.
Hait! c l-a[i gsit de prima dat! se minun Escargasse.
i relund:
A venit de la Fontenay-aux-Roses pentru a v vorbi despre o domnioar... atepta[i. i aici este vorba
despre o denumire de floare n numele acestei...
Muguette! l ntrerupse Valvert cu o voce gtuit -de emo[ie.
Muguette! triumfa Escargasse da, este bine!... tiam bine c*era vorba de o floare!... Fr s v
flatez... Oh! Drace!-A plecat deja!... n fuga mare!...
81
Era adevrat. Odet de Valvert nu-l mai asculta, n[elesese imediat c un eveniment grav se petrecuse cu
iubita sa, Muguette, din moment ce trimisese pe cineva dup el. i, fr s mai ntrzie, cuprins de un
presentiment sinistru, fugi ca un nebun, mncnd pmntul, spre locuin[a sa, care din fericire, nu era
departe.
n cteva secunde, Odet de Valvert ajunse n strada Cossonnerie. Urc furtunos treptele scrii i, gfind,
intr ca un vrtej la el n cas. Perrine era nc acolo. Femeia cumsecade i muca minile de neputin[.
Dar pentru nimic n lume n-ar fi dezertat din postul su. n cteva fraze ntretiate, l puse pe tnr la
curent. Sim[ea c, ntr-adevr, el nu avea timp de pierdut. Nu-i spuse dect strictul necesar i-i ddu,
imediat, indica[ii indispensabile.
mediat ce avu aceste indica[ii, porni ca o sgeat. Cobor scrile val-vrtej, mai repede dect le urcase,
se repezi n grajd, sttu numai ct s-i pun calului zbala i frul, i sri n spate, fr a, fr scri i
zgriindu-i coastele cu lovituri de pinteni l porni n goana mare, necheznd de durere, n direc[ia lui Pont-
au-Change.
Prin Cit i Universit fcu o curs nebuneasc.
i aceast nebunie se men[inu pn nu departe de strada Casset, ctre care se npustea ca o furtun.
Acolo vzu, departe n fa[a lui, un om care-i agita disperat bra[ele, urlnd numele su ct l [inea gura.
Printr-un miracol, recunoscu n acest om pe Landry Coquenard care, dup ce cutase peste tot, disperat
c nu-l ntlnete la timp, luase n sfrit hotrrea eroic i disperat de a ncerca singur s-o salveze pe
cea pe care o numea ,la petite" (micu[a),
Recunoscndu-i scutierul, Valvert i ncetini goana, se opri o secund n fa[a lui, i ntinse mna i cu o
voce rguit comand:
Sri!
Landry Coquenard, dintr-o sritur, fu pe crupa calului, n spatele lui. i calul, cu o povar dubl, o porni,
din nou, i mai i. Nvli pe strada Casset i, n c[iva pai, ajunse la poarta csu[ei lui Concini, n fa[a
creia cavalerul se opri dintr-o dat.
Valvert descleca, sri pe ciocnel i zgudui poarta cu dou lovituri puternice.
Din fericire, n pofida violen[ei apelului, ua se deschise. ntrar ca un vrtej n vestibul. Chiar n acel
moment auzise cu claritate chemarea disperat a lui Muguette.
Sunt aici rspunse Valvert cu un rcnet.
i, cluzi[i de strigt, se repezir pe scar. Eynaus, Lovignac, Longval i Roquetaille, atrai de zgomot,
deschiser ua de la corpul lor de gard. i recunoscur i se grbir cu njurturi teribile, s le bareze
trecerea. Nici nu avur timp s-i scoat sbiile.
Cei doi, turba[i de mnie, se aruncar ca o furtun asupra lor. Lovi[i direct n piept, doi dintre ei czur la
patru pai de ei. Al[i doi primir fiecare o lovitur puternic de pumn care-i ndeprt.
Cei doi tovari trecur. Stpnul o lu nainte, urcnd cte patru trepte o dat. Scutierul l urma, trgnd
cu coada ochiului la Roquetaille i Eynaus, care, revenindu-i deja din ame[eal, pornir n urmrirea lor,
urlnd:
Oprete! oprete!... Ucide!... Ucide!...
Landry Coquenard i ncetini dinadins elanul pentru a-i permite lui Roquetaille, care era la distan[ de
Eynaus, s-l ajung din urm. i cnd l vzu la ndemn, fr s se ntoarc, l atac pe neateptate cu
o for[ nestpnit i cu o precizie extraordinar. Roquetaille czu pe spate peste Eynaus pe care-l
antrena n cztura sa. i, n doi pai formidabili, l ajunse pe Valvert n momentul n care acesta nvlea
n camer.
Valvert czu ca un trsnet asupra baronului, n momentul n care pumnalul, cu o strlucire alburie, se
abtea asupra lui Concini. Rospignac lovi n gol. Cei doi pumni de o[el ai lui Valvert se npustir asupra
lui, l infcar puternic, l ridicar i l ntoarser, ca i cum n-ar fi fost dect un manechin de paie. Apoi,
cizma sa l proiect cu toat for[a, lovindu-l n spate i fcndu-l s se rostogoleasc la picioarele lui
Landry Coquenard, chiar n momentul cnd acesta srea n camer. Fr s-i lase lui Rospignac timp s-
i revin i s se ridice, Landry Coquenard se repezi asupra lui. Cu lovituri de picior i de pumni l ddu
gata, doborndu-l. Apoi, cnd l vzu inert, fr cunotin[, l tr prin ncperea care preceda camera, l
arunc pe scar i nchise ua de dou ori, sco[nd o serie de strigte de biruin[. Dup care, n dou
srituri, reveni n camer, nchiznd i aici ua n urma sa.
Concini nu-l auzise intrnd pe Rospignac. n acel moment, Concini, care de altfel se credea n siguran[
la el, Concini se afla ntr-o asemenea stare de erotism, nct nu auzea i nici nu vedea nimic.
Concini, deci, nu observ c atrna doar de un fir s cad sub pumnalul lui Rospignac. Numai cnd se
urc pe estrad, avu impresia c ceva anormal se petrecea n spatele lui. O aez pe pat pe Muguette i
se ntoarse, ncruntat. El realiz acea micare chiar n momentul cnd Rospignac cdea n ghearele lui
Landry Coquenard, care, fcnd un zgomot infernal, l primi aa cum tocmai am artat. l recunoscu, de
asemenea, pe Odet de Valvert, care era deja n fa[a lui. i uimirea l [intui locului.
n ceea ce-l privea pe Valvert, vzu imediat c sosise la timp pentru a mpiedica groaznica nelegiuire.
Rsufl uurat de grija nspimnttoare care-l apsa. Pentru a-l liniti cu adevrat, ca i cum prezen[a
iubitului ar fi fost suficient pentru a o aduce la via[, Muguette ncepu s se mite ncetior n pat.
Concini deja i revenise; n[elese c era inutil s cheme pe cineva. Nu trebuia s conteze dect pe el
nsui. Nu-i lipsea bravura i o fcu s se vad. Nu avea spada alturi: o pusese pe o mobil care, din
nefericire pentru el, nu-i era la ndemn. Dar avea pumnalul, ntr-o clip, acest pumnal se i afla n mna
lui, el cobor treptele estradei i se opri jos ca pentru a mpiedica apropierea.
n aceeai clip, Valvert i lu i el pumnalul n mn. Nelinitea groaznic, care-l fcuse ca nebun pn
acum, i dispruse. Acum era doar furia, o furie teribil, mortal, care-l punea n micare. Nenduplecat,
livid, cu sudoarea curgndu-i pe frunte, bombni:
Concini, unul din noi trebuie s moar!... Concini, tu vei fi acela care va muri...
Aceste cuvinte czur implacabil, ca o condamnare la moarte. Ct de viteaz era, Concini sim[i un fior de
ghea[ de-a lungul irei spinrii: teroarea asasinatului era cauza mistuitoare care-i otrvea via[a. Scrni:
Aceti doi ceretori mizerabili au venit aici, narma[i pn-n din[i, ca s m asasineze!... i n-am sabia!
Nu vorbise astfel ca s insulte. Ci pur i simplu gndise cu voce tare. Cu toate acestea, cuvintele sale l
fichiuir pe Valvert. Cu o micare violent i scoase sabia i i-o arunc lui Landry Coquenard,
comandnd cu voce poruncitoare:
Pe via[a ta, nu mica, indiferent ce se va ntmpla! Dar Landry Coquenard, departe de a rmne pe
loc
cum i se comandase, se apropie iute i rvit de emo[ie stranie:
Domnule, fcu el cu o voce tremurtoare, a[i hotrt bine, vre[i s omor[i pe acest om?
Concini trebuie s moar de mna mea.
n acest caz, domnule, insist Landry Coquenard cu o rceal care avea ceva solemn, ngdui[i s iau
locul vostru i s trec n fa[a voastr. Dac signor Concini m omoar, s face[i dup acea ce ve[i dori.
Stpnul trece ntotdeauna i peste tot naintea servitorului. mi vei lua locul, dac voi muri. Am spus.
i nu mai aduga nici un cuvnt, sau, pe iad, pe tine te voi expedia primul.
M nclin n fa[a dreptului vostru, spuse Landry Coquenard cu o gravitate pu[in trist. Dar ve[i regreta
imediat c nu m-a[i lsat "s-o fac.
Se nclin cu rceal i se duse s se sprijine cu nepsare de u, [innd sub bra[ spada stpnului su.
n timpul acestei interven[ii, Concini operase o manevr: am spus c el coborse de pe estrad. n acel
moment, se afla aproape de capul patului, care era n dreapta sa. n timp ce Valvert i Landry Coqnenard
discutau, naintase pe neobservate, i, de la capul patului, trecuse spre picioare. Trebuie s credem c
pentru el aceast deplasare avea o importan[ deosebit, orict de mic era, cci, executnd-o cu
succes, un surs de satisfac[ie i flutur pe furi, pe buze, i arunc, n ascuns, o privire spre stnga, ca i
cum ar fi msurat distan[a pe care o mai avea pentru a ocoli complet patul. Cu aceeai viclenie continu
s-i ndeplineasc manevra.
Dar Valvert nu-i ls timp s mearg mai departe. Revenind la el, cu un ton de furie stpnit, l avertiz:
-Ai cuvntul meu c el nu va interveni dect dup moartea mea... dac m vei omor. Tu ai pumnalul
tu, eu l am pe al meu. Este, deci, o lupt loial, cu aceleai arme, de la brbat la brbat, pe care [i-o
ofer. Apr-te!
i cum Concini, fr voie, aruncnd o privire piezi spre stnga lui, prea c ezit, el adug,
amenin[ndu-l:
Apr-te sau, pe Dumnezeu, jur c o s-[i tai beregata!
De data asta, Concini nu mai ezit. Se puse n gard pentru orice rspuns. O clip, cei doi rivali se
msurar cu privirea, cu'fe[ele nflcrate, anima[i amndoi de aceeai voin[ nenduplecat de a omor.
Concini fu acela care atac primul. El lovi cu o turbare nestpnit. Dar prea c aceast lovitur era
destinat mai degrab s deschid o trecere dect s omoare. ntr-adevr, n timp ce lovea, fcea i o
sritur enorm n lturi, tot timpul la stnga sa. i sritura l ducea pn aproape de extremitatea
balustradei, care nconjura scara de la picioarele patului.
Valvert se feri. Fcu o sritur la fel, n dreapta sa, n aa fel, nct Concini l regsi, ntr-o clip, n fa[a
sa.
Se feri, dar nu rspunse la lovitur. Fr s dea impresia, el vzuse foarte bine manevra lui Concini i
urmrea realizarea acestei manevre cu o aten[ie intens, zicndu-i cu spiritul treaz:
,El pune la cale o neltorie. Dar care...?"
Concini lovi pentru a doua oar. i, ca i prima dat, lovi pentru a-i face loc i fcu o alt sritur la
stnga. De data asta, ocolise complet patul. Atunci, pe loc, ncepu s dea napoi uor, ncetnd s mai
atace. i aceast micare de recul, lent, dar nentrerupt, trebuia s-l duc la capul patului, adic la
zidul care era acolo. Atunci, Valvert n[elese manevra. Bombni n sinea lui:
,Este acolo o u secret pe unde sper s fug! Dac-l las s-o fac, sunt pierdut, i ea mpreun cu
mine!..."
i nu-l ls s-o fac. Brusc, se destinse ca un arc, sri asupra lui Concini i-l strnse de-a dreptul n
bra[e.
O njurtur de dezamgire furioas. Un hohot de rs ironic. Un tropit frenetic, convulsii violente a dou
fiin[e strns nln[uite, care cutau s se nbue reciproc. Strlucirea alburie a dou lame de o[el, care
cutau un unghi de unde ar putea s loveasc mortal. Un urlet de furie i de teroare. Concini era la
pmnt. Genunchiul lui Valvert l apsa cu toat greutatea pe piept. Mna sa stng l strngea de gt, l
imobiliza pe covor, iar mna sa dreapt, cu un gest fulgertor, ridica pumnalul pentru a i-l nfige direct n
inim.
Dar mna nu-i mai czu. Pumnalul rmase suspendat la cteva degete de pieptul lui Concini care,
neputnd s se elibereze de strnsoarea puternic, nchidea instinctiv ochii.
Landry Coquenard, cnd l vzuse pe Concini la pmnt, iei din imobilitatea sa i se apropie, prevznd
foarte bine ceea ce avea s se ntmple. i el fu cel care, prinznd cu amndou minile pumnalul lui
Valvert, oprise lovitura.
Valvert ntoarse capul, l recunoscu i, spumegnd de furie, rcni:
Landry du-te la dracu! hai, vrei s te omor pe tine mai nti!
Domnule, rspunse Landry Coquenard cu o voce solemn, nu pute[i s omor[i acest om,
De ce? url Valvert.
Pentru c acest om este tatl celei pe care o iubi[i... tatl celei pe care vre[i s-o lua[i de so[ie, dezvlui
Landry Coquenard.
Valvert l ls imediat pe Concini, care se ridic dintr-o sritur.
Muguette i revenise, coborse treptele estradei n partea opus celei n care se aflau cei trei brba[i. i,
palid ca o moart, sttea la picioarele patului, dar, sim[ind c i se taie picioarele, se apuc cu disperare
de balustrad s nu cad.
ntre cele patru personaje ale acestei scene tragice se aternu o clip de uimire groaznic.
Aceast clip de uluire, n timpul creia prea c cele patru personaje fuseser, dintr-o dat, mpietrite,
fiecare pe locul n care sttea, se prelungi cteva secunde ce li se prur ndelungi ca orele. i n acest
timp, o tcere grea, nelinititoare, se aternu asupra lor.
Poate s-ar mai fi prelungit mult timp. Dar o u invizibil, care se afla la capul patului, n partea n care
Concini, srind, cuta s-o gseasc, nu s-ar fi deschis deodat. Pe aceast u intrar dou femei.
Vzndu-le pe cele dou femei, Landry Coquenard prinse bra[ul lui Odet de Valvert, l strnse cu putere
i, artnd cu privirea pe cele dou femei, care veneau una n spatele celeilalte i naintau cu un pas
maiestuos, i strecur pe optite:
at mama Florencei... a logodnicei dumneavoastr.
Regina mam! murmur Valvert, scuturat de un frison puternic.
Landry Coquenard, cu coada ochiului, l art pe Concini, care se nclin adnc n fa[a reginei i, cu un
ton greu de definit, adug:
Tatl i mama, care, din clipa cnd ea veni pe lume, o condamnar la moarte... Aten[ie, domnule,
aten[ie!...
Ei vorbir n oapt, amndoi. Totui, ct de ncet vorbir, Muguette auzi. i paloarea fe[ei i se accentua.
O fixa pe Mria de Medicis cu ochii mri[i, n care se citea o curiozitate arztoare, o durere nespus. i n
sinea ei protesta:
,Mama mea!... at-o pe mama mea!... i chiar ea, mama mea este cea care m-a condamnat la moarte
chiar n ziua n care venisem pe lume! Este posibil? Mama mea este, deci, un monstru?... Pot s cred
oare, pot s cred?... Ah! De ce nu sunt moart cu adevrat?..."
XXXV
ATTUDN POCRTE
Mria de Medicis, mama lui Louis al X-lea, regina regent, se apropia atunci de patruzeci de ani. Era tot
'frumoas, de o frumuse[e impozant, pu[in rece, care o fcea s semene cu Junona. ntrnd n aceast
camer, prea n acelai timp serioas, nelinitit i agitat. i privirea sa, de cum intr, se fix asupra lui
Muguette, foarte palid i ncordat, la picioarele patului i nu se mai dezlipi de ea.
n spatele ei, venea Leonora Galiga, so[ia lui Concini. i ea o devora cu privirea pe Muguette. Numai c,
n timp ce privirea stnjenit a reginei trda mai ales o nelinite profund, privirea ei, de o intensitate
sinistr, cdea asupra tinerei ca o condamnare la moarte.
Concini cu o suple[e admirabil, care reprezenta for[a sa, deja i revenise. Din acel moment, Valvert nu
mai conta pentru el. tia bine avea probe zdrobitoare c acest titlu de tat al celei pe care o iubea,
l fcea sacru n ochii ndrgosti[ilor. Acum el, Concini, avea afacerea n mn. El era acela, care putea
s vorbeasc i s ac[ioneze ca un stpn. i era foarte hotrt s abuzeze, fr nici o re[inere de
avantajele sale. nainta n grab n fa[a reginei.
Dumneavoastr, Doamn! Ce onoare pentru biata mea cas!
Acestea, el le spuse foarte tare, n francez, ca o banalitate, care putea s fie auzit de toate urechile,
creznd c este destul de departe pentru a nu fi auzit de ctre grupul format de tnr i cei doi din garda
de corp, el adug imediat n oapt, n toscan, cu o voce care tremura de emo[ie:
Trebuie s v vorbesc imediat, doamn... Este pentru salvarea noastr... Ni se ntmpl un,lucru
incredibil, neateptat... Aceast copil pe care-o vede[i... este fiica noastr!...
Orict ar fi vorbit de ncet, Leonora, care se afla n spatele Mriei, auzise. n ciuda uluirii nemaipomenite
care o tulbura, ea nu clinti. Totui, Mria de Medicis rspunse ntr-un suflet:
O tiam, dragul meu i, creznd c v aduc o veste neplcut, am venit aici.
Fr s vrea, vocea sa avea nflexiuni tandre. Fr nici o precau[ie, Concini relu:
Pentru Dumnezeu, doamn, veni[i.
O clip, murmur Mria. Se ntoarse ctre tnr, care era tot palid i ncordat la picioarele patului,
i, cu o voce rece ca i figura ei, care se ntunec deodat i fr s se poat descoperi n fiin[a ei vreo
urm de emo[ie, comand:
Urma[i-m, domnioar.
Dnd acest ordin pe un ton rece, ea ntoarse spatele i iei maiestuos fr s-o intereseze dac era
ascultat. Trecnd, i strecur n oapt un ordin Leonorei. Ea n-ar mai fi rmas, poate, un minut n
aceast camer, unde intrase ncruntat, cu gnd amenin[tor. Plec radioas. Condus de aceast
consilier funest, care se numete gelozie, nu avusese nici o privire, nici un cuvnt, nici un elan fa[ de
acea copil regsit, care era fiica sa. Prea c nici nu bnuiete ce amenin[are nfricotoare
reprezenta pentru ea aceast copil, o prob viabil a dezonoarei sale. Nu, ea pleca radioas, fr s se
gndeasc la alt lucru dect la acesta: Concini nu o trdase. Numai asta conta pentru ea.
Concini o urma, ndreptndu-se, cambrndu-i pieptul, mascnd sub o indiferen[ aparent nelinitea
care- hr[uia. Cci el vedea mai bine i mai departe dect amanta sa regal.
Leonora rmase singur pe pragul ui[ei, destul de departe de grupul format din Muguette, Valvert i
Landry Coquenard. Spiritul su neobosit lucra tot timpul. Deja construia combina[ii pe ceea ce tocmai
aflase. Combina[ii, care, ca ntotdeauna, vizau s-i asigure linitea lui Concinetto al su i s-i sporeasc
puterea.
Totui, ascultnd ordinul primit, Muguette se pregti s plece. Valvert o re[inu de bra[ i cu o mare
blnde[e, n oapt;
Unde v duce[i? ntreb el.
Trebuie s ascult, dac nu de ordinul reginei, cel pu[in de ordinul mamei mele.
Aceasta se adresa lui Valvert. La fel de tulburat ca i Landry Coquenard, el i rsucea musta[a cu un
gest nervos, gndind:
,Totui nu pot s-i spun c tatl su i mama sa au vrut s-o omoare chiar din ziua naterii sale... i c i
cred capabili de a rencepe i azi ceea ce n-au realizat odinioar."
Dar cum sim[ea c nu trebuia s-o lase s se duc, rspunse cu aceeai blnde[e:
Este o impruden[ pe care nu v voi lsa s-o face[i.
Vreau s tiu ce vrea s fac mama cu mine. i voi asculta ordinul... chiar dac a ti c m ateapt
clul n spatele acestei ui.
Spunnd acestea cu glasul su att de blnd, cu un ton care arta c nu va reveni de la hotrrea luat,
ea trecu cu un pas hotrt. i Odet de Valvert, care de altfel, ar fi ac[ionat ca i ea, nu avu for[a s-o re[in
i se aplec respectuos n fa[a ei.
Dei rapid, aceast mic consftuire avu darul s-o neliniteasc pe Leonora, care nu putu s aud nimic
din cuvintele lor. Crezu c este prudent s intervin. Fcu doi pai, care o aduser n camer. Se liniti,
vznd c tnr se ndrepta spre ua secret. O prinse de mn i o duse cu sine ncetior, spunnd cu
vocea sa linguitoare;
Grbi[i-v, copila mea. Nu trebuie s-o face[i pe regin s atepte.
Totui, dac Odet de Valvert nu avu curajul s se opun impruden[ei logodnicei sale, nu n[elegea deloc
s-o lase prad hotrrii sale. Era foarte hotrt s-o urmreasc, s vegheze asupra ei. n timp ce se
ndrepta spre u, i lu spada din mna lui Landry Coquenard. i-o ncinse vioi cu un gest care
prevestea o btaie. i privindu-l drept n ochi pe Landry Coquenard, i spuse cu rceal:
Dac [ii la pielea ta, te sftuiesc s nu m urmezi.
Este vorba despre ,micu[", domnule. i micu[a, micu[a mea Florence cci ea se numete
Florence, domnule i eu sunt naul ei micu[a, vede[i, este singura fapt bun pe care am fcut-o n
via[a mea de lichea. De aceea, v spun c [in mai mult la ea dect la pielea mea. Aa nct, dac v-ar
plcea s rmne[i aici, a trece singur de partea cealalt. M-a duce singur, chiar dac a fi sigur, ntr-
adevr sigur, c a lsa aici aceast pre[ioas piele, la care [in totui.
Hai, urmeaz-m, zmbi Valvert.
Aceste cteva cuvinte duraser cteva secunde. n timpul acestor cteva secunde, Leonora o lu pe
tnr i nchise ua dup ea. Acest gest, l fcu n modul cel mai natural din lume, aa nct nu trezi
aten[ia tovarei sale. De altfel, aceast u, ac[ionat probabil de un arc, se nchidea singur imediat
ce-o apsai uor.
n coridorul unde se aflau, dup ce fcur c[iva pai, Leonora deschise o u, se ddu n lturi i o
invit:
V rog s atepta[i o clip n acest cabinet. Regina v va chema.
Muguette sau mai degrab Florence, aa cum totui o numim, pentru c este adevratul su nume
Florence, deci, nclin uor din cap i intr fr s ezite, fr s fac cea mai mic observa[ie. Dac s-ar
fi rentors, n-ar mai fi vzut n coridor ui[a pe care ieise i n spatele creia i lsase pe Odet de Valvert
i Landry Coquenard. Dar nu se rentoarse.
Leonora nchise ua dup ea i-i continu drumul.
Pe o scar ascuns, ea cobor la parter. n sala care servea de corp de gard, i gsi pe Rospignac i pe
cei patru locotenen[i: Eynaus, Lognval, Roquetaille i Lon vignac. Fceau mare glgie. Furia lor se
mprtia n amenin[ri ngrozitoare, n injurii intraductibile la adresa acelor ,bie[i ri" care-i btuser mr
pu[in mai nainte.
Printr-o explozie de bucurie delirant ntmpinar primele cuvinte ale stpnei lor. Leonora se ntre[inu o
clip cu Rospignac cruia i ddu ordine, ascultate cu religiozitate. Dup care, i prsi. Abia plec i unul
din cei patru locotenen[i sri n a i plec n goana mare, n direc[ia strzii Tournon, unde, cum se tie,
se afla imobilul lui Concini. Rospignac, cum se vede, nu pierdu un minut.
Dup ce-i prsise, Leonora intr ntr-un cabinet mic. Acolo se afla Stocco, complet singur.
Stocco nu ncerc s ocoleasc nici una din ntrebrile puse de ea. El rspunse cu ironia sa etern, nct
nu tiai niciodat dac trebuie s iei n serios ceea <ce spunea, dar rspunse cu toat lealitatea i
sinceritatea. Leonora i ea l cunotea de minune. Ea i nota n memoria ei prodigioas informa[iile pe
care el i le ddea i pe care le tia absolut exacte i ct se poate de serioase, n ciuda modului n care
erau furnizate. Dup ce aflase de la el tot ce avea nevoie s tie, i ddu instruc[iuni i iei.
Rmsese cinci minute bune cu Rospignac. Discu[ia sa cu Stocco dur aproape de dou ori pe atta.
Trecuse mai mult de un sfert de or de cnd prsise camera, unde i lsase pe Odet de Valvert i pe
Landry Coquenard pe care, aa cum spusese, l avea la mn.
XXXV
O MNCUN NECESAR
Cobornd pe scri[a ascuns, Leonora urc din nou la primul etaj. Mergea ncet, Oprindu-se deseori pe
treptele scrii. Se gndea:
,Trebuie s admi[i c destinul este un stpn, care depete prin combina[ii neprevzute, infinit de
variate, tot ceea ce biata noastr imagina[ie ar putea s conceap... at aceast mic florreas, de
exemplu: cu siguran[ mi-a venit ideea c nu ar fi imposibil ca ea s fie fiica lui Concino i a Mriei... Mi-a
venit att de bine c mi-am dat o osteneal ciudat pentru a o convinge pe Mria c este fiica sa i, cu
ajutorul su, s ajung s-l conving chiar pe Concino... Dar nu credeam... Mi se prea absurd aceast
idee. Mi se prea att de absurd, nct n-am vrut s-o examinez ndeaproape i am respins-o cu dispre[.
i iat c destinul, chiar el, din aceast absurditate dispre[uit face o realitate: aceast fat este cu
adevrat fiica lui Concino i a Mriei. Este minunat!"
Ajunsese la primul etaj. Se afla n fa[a uii n spatele creia Concini i Mria de Medicis discutau. Se opri
i mai reflect o clip, ncruntat. Brusc, decise:
,S fac ce vor vrea... numai ei singuri au dreptul s decid, dup cele ntmplate."
Deschise cu hotrre ua i intr.
Mria de Medicis era aezat. Concini umbla de colo pn colo n fa[a ei, strivind covorul cu pai nervoi.
Problema era teribil n simplitatea ei. Se rezuma la urmtorul lucru: trebuia s lase n via[ copila pe
care un miracol o salvase, sau s-o arunce n neant, de data asta, fr s greeasc.
Se eschivau amndoi. ertare sau condamnare, nici unul din ei nu avea curajul s ia o decizie. Fiecare
^atepta ca cellalt s vorbeasc primul, s-i ia astfel ^responsabilitatea hotrrii supreme, oricare ar fi
fost. Poate fiecare din ei avea cte o idee pe care o pstra numai pentru sine.
O stinghereal apstoare se aternu ntre ei. Pentru a o masca, Concini ncepu s mearg agitat. Mria
se ghemui ntr-un col[ al fotoliului. Nu gseau nimic ce s-i ^mai spun. Aceasta dur cteva minute,
care li se prur mari ct orele. Din cnd n cnd, pentru a rupe tcerea apstoare, unul sau altul
murmura mainal:
,Ce-o mai face Leonora?"
Sosirea Leonorei, le aduse o adevrat uurare. Mria de Medicis se ndrept n fotoliul n care se
nfundase.
Nu-i aa, Leonora, este teribil ce ni se ntmpl! Suspin cu o voce plngrea[.
De cum intr, Leonora i scormoni cu privirea sa de flacr. Vzuse, imediat, ct de deprima[i erau. i
sim[i nevoia imperioas s-i mbrbteze energic. Astfel, Rspunse cu cel mai mare calm i ridicnd din
umeri cu dispre[:
Ce vi se ntmpl, doamn, este neplcut desigur, dar nu vd nimic teribil.
Cum po[i s spui astfel, cnd chiar n diminea[a asta sus[ineai contrariul! exclam cu repro regina.
Dup aceea am reflectat, rspunse cu rceal Leonora. Mi-am dat seama c afec[iunea mea
arztoare pentru dumneavoastr m-a fcut s exagerez prea mult pericolul care v amenin[. Mi-am
schimbat prerea, asta-i tot.
Dar gndete-te ce se va ntmpl cu mine, dac s-ar afla...
C Mria de Medicis, nainte de a deveni regin a Fran[ei, a avut un amant i a fost o mam prun-
cuciga! Asta, ntr-adevr, este groaznic. Groaznic pentru dumneavoastr i pentru noi to[i. Dar,
doamn, nu depinde dect de voi pentru a nu se afla.
Este adevrat, pe corpul lui Dumnezeu! exclam Concini, uitm cam mult c noi suntem stpnii.
Leonora are dreptate: nu depinde dect de noi ca acest secret s nu Fie niciodat divulgat. Avem mii de
mijloace s nchidem pentru totdeauna gura celor care vor cuteza s aib limba prea lung.
Fie, rspunse Mria. Dar nchide[i voi n acelai mod gura prin[esei Fausta, care, sub numele i titlul
de duces de Sorrientes, urmeaz s reprezinte la curtea Fran[ei pe Maiestatea sa, regele Spaniei?
Dac trebuie neaprat, de ce nu?... Un accident mortal poate s i se ntmple oricui. Unui reprezentant
al Maiest[ii Sale Catolice, ca i celui mai umil om de rnd. Totul e s tii cum s-o faci.
Mria se plnse:
Mi-am pierdut capul. Nu vede[i c nu sunt n stare s decid orice ar fi? Face[i ce vre[i amndoi. Ce ve[i
decide, va fi bine fcut.
Leonora n[elese c nu va mai scoate nimic. Se ntoarse ctre Concini:
n realitate, spuse ea, sunte[i- tatl, voi trebuie s hotr[i. Vorbi[i, Concino.
Prerea mea este c trebuie s lsm s triasc aceast copil, spuse el cu putere.
Pentru ce motiv?
Pentru un motiv excelent: este un adevrat miracol c aceast copil, condamnat de noi la natere,
s triasc azi i s fie sntoas. n acest miracol, eu vd, o manifestare a voin[ei divine pe care ar fi
fr drept de apel imprudent s vrei s-o superi. Pentru a v spune totul, cred c, sunt sigur c mi se va
ntmpla o nenorocire, dac vom hotr s desfacem ceea ce Dumnezeu a fcut.
Mria exclam:
Vede[i, aa este, am avut aceeai idee!.... i Leonora mrturisi:
i eu! i eu eram sigur c aa ve[i spune, Concino. Totui, nu trebuie s uitm c Signora Fausta a
atras pe aceast micu[ la ea. Nu trebuie s uitm c signora conteaz s se serveasc de aceast
copil mpotriva noastr. nainte de a lua o hotrre definitiv, mi s-ar prea, n primul rnd, indispensabil
s n-o lsm, cci o avem la mn.
Asta i este inten[ia mea, ntrerupse cu vioiciune Concini, aprobat printr-o micare a capului de Mria
de Medicis.
n al doilea rnd, declar Leonora, s-o interogm cu abilitate cu singurul scop de a afla de la ea ce tie
ntr-adevr despre familia sa.
Ea tie c sunt tatl ei, declar Concini.
at ceea ce este neplcut, dezaprob Leonora, ncruntndu-se. Cine a informat-o?
Acel mizerabil de Landry, bombni Concini. Leonora reflect o secund i cu o voce hotrt:
Dac ea este tot att de bine informat cine este mama sa, fiindc nu tim dac va ti s tac, mi s-ar
prea imposibil s-o lsm s triasc.
i ntorcndu-se spre Mria de Medicis, cu o rceal groaznic:
Nu sunte[i de aceeai prere, doamn?
Ar trebui s aflm, spuse ea. A nnebuni dac ar trebui s triesc cu o asemenea amenin[are
deasupra capului.
Leonora adug:
Ar trebui s ne asigurm ct mai repede. Mria de Medicis se ridic:
Trebuie s m duc la Luvru, spuse ea.
Regina o ia pe aceast tnr cu ea? ntreb Leonora.
Desigur, fcu cu promptitudine Mria, [in mai presus de orice s-o am la ndemn.
n acest caz, spuse Leonora, m duc s-o caut.
Du-te, buna mea Leonora, spuse regina. n acest timp, Concini m va nso[i pn la litier, unde ne vei
gsi.
Voi avea onoarea s-o escortez pe regin pn la Luvru, spuse Concini.
Leonora se ndreptase deja spre u. Tocmai ieea, n momentul n care Concini pronun[a aceste
cuvinte. Ea se ntoarse i i aminti:
Uita[i, Concino, c ave[i treab aici: trebuie s v ocupa[i de Valvert i de acel Landry.
Ah! exclam Concini, lovindu-se peste frunte, i gui[asem complet pe cei doi!...
i cu un ton intraductibil de regret:
Ah! trebuie s fie departe acum!
Liniti[i-v, Concino, fcu Leonora cu un zmbet sinistru, eu nu i-am uitat. Ei sunt tot acolo, nchii n
camera voastr, ca puii de vulpe prini n capcan.
Ea iei, spunnd aceste cuvinte i lsndu-l pe Concini care-i explica foarte bucuros reginei despre ce
era vorba. n timp ce se ndeprtau, ea intr n ncperea n care atepta Florence.
deea ca Leonora s-o introduc pe tnr ntr-o ncpere, care era lipit de cea n care se afla chiar el,
aceast idee nu putea s-i vin lui Concini. Dac i-ar fi venit, s-ar fi grbit s-o conduc pe regin n alt
parte. Cel pu[in s-ar fi asigurat c, n spatele tapiseriei, ua s fie bine nchis i c nu se putea auzi.
Oricum ar fi fost, nefericita fiic a lui Concini i a Mriei de Medicis, gsind aceast u ntredeschis, nu
a putut s reziste curiozit[ii foarte legitime, dac stai s te gndeti veni s se ascund n spatele
tapiseriei, i, apsndu-i pieptul, zgomotul btilor inimii, ciuli urechile ncp[nndu- se n speran[a c
va auzi vreun cuvnt, dac nu de afec[iune, mcar de compasiune.
Astfel afl groaznica istorie a naterii sale. Po[i s te ntrebi cum aceast copil, att de fragil i delicat,
a putut s reziste loviturii ngrozitoare de mciuc, care fu pentru ea o oribil revela[ie, i cum de nu a
czut fulgerat pe loc. Totui, aa a fost. Numai c nu a czut, ci a avut puterea i curajul s asculte pn
la capt, fr s-i trdeze prezen[a.
Auzi, astfel, groaznicele confiden[e ale tatlui su i ale mamei sale. Ea asist invizibil, nebnuit la
hotrrea execrabil pe care o discutau cu rceal, dac trebuiau s-o condamne sau nu i putu s se
conving c, dac tatl su pleda iertarea sa era din egoism monstruos i nu din umanitate, dac nu
cumva condus de vreun gnd ascuns, nemrturisit. S ne grbim s spunem c ea se nela asupra
acestui punct: dragostea mpotriva naturii a lui Concini era pentru totdeauna smuls din inima i din
sufletul su.
Ea auzi totul, pn n momentul n care Leonora anun[ c se duce s-o caute. Atunci, n[elegnd c nu ar
putea s ias vie din acea ncpere, dac ar fi fost surprins la pnd, ea nchise ua cu precau[ie, fr
zgomot. Reveni i se aez ct mai departe posibil de u creia i ntoarse spatele.
Leonora Galigai o gsi aezat n locul pe care-l alesese. Ochii si bnuitori o scrut, o disec, ca s
spunem aa, pe tnr. Era foarte palid, iar privirea i strlucea febril. Dar, printr-un efort de voin[ cu
adevrat admirabil, prea foarte calm. Satisfcut, Leonora studie de asemenea ncperea. Florence
avu un tremur interior, vznd c privirea sa se oprete o clip la ua de comunicare. Dar Leonora era
sigur c aceast u era ermetic nchis. Florence fcu apel la toat energia sa i nici nu clipi.
Orict de fin, orict de suspicioas era, Leonora nu descoperi nimic suspect. Bnuiala adevrului nici
mcar n-o atinse. Ea se prefcu amabil, binevoitoare, aproape matern.
Copilul meu, ti[i, nu-i aa, numele tatlui vostru?
tiu c este domnul mareal d'Ancre.
Rspunsul aduse un zmbet de satisfac[ie pe buzele Leonorei. i continu interogatoriul:
De unde ti[i?
S-a spus n fa[a mea, doamn.
Fr ndoial, cineva care v cunoate bine i care v inspir destul ncredere, nct s nu v ndoi[i
de cuvntul su.
Nu, doamn, cineva pe care nu-l cunosc. i dac n-ar fi fost mrturia acelui necunoscut, nu m-a fi
artat att de credul. Dar, mai nti, dezvluirea s-a fcut n fa[a domnului mareal. i domnul mareal
n-a protestat. Ceea ce ar fi fcut, dac ar fi avut cea mai mic ndoial.
Destul de just, ntr-adevr. Apoi?
Apoi: nu numai c domnul mareal n-a protestat, dar a i vorbit imediat despre mine cu Maiestatea Sa,
regina.
Scuza[i-m, ntrerupse Leonora, tia[i n acel moment c era regina cea care intrase?
Da.
Cum? Nimeni n-a numit-o astfel.
mi fac meseria mea de florreas pe strad, doamn. Cel mai adesea n mprejurimile Luvrului. Am
avut de nenumrate ori ocazia s-o vd pe Maiestatea Sa. Nu era nevoie s fie numit n fa[a mea. Am
recunoscut-o imediat... Aa cum v-am recunoscut pe voi, doamn mareal.
n[eleg. Spune[i, deci, c marealul a vorbit despre voi reginei? .
Da, doamn. i a trebuit s-i spun, binen[eles c sunt fiica sa.
ti[i numele mamei voastre.
Nu era o ntrebare pe care o punea. Era o afirma[ie. Florence nu fu nelat. Ea vorbi:
Mama mea, fcu ea cu o buntate inexprimabil, dac a fi tiut c ea este, doamn, crede[i c a fi
rmas linitit aici?... A fi fost plecat demult pentru a fi lng ea.
Fu ca o explozie. De data asta, nu se putea ndoi de sinceritatea sa.
,Hotrt, cred c nu tie nimic" se gndea Leonora pe jumtate linitit.
i cu voce tare:
Uita[i c regina v ateapt.
Ah! M preocup foarte mult regina, dac este vorba despre mama mea! se ambala Florence.
A[i fi, deci, fericit s-o cunoate[i?
A fi fericit!... Asculta[i., s-o vd mcar o dat ca s-o strng n bra[e, s-i murmur la ureche acel
cuvnt att de dulce, mam, mi-a da, fr s ezit jumtate din zilele care mi-au rmas de trit.
n timp ce vorbea, Leonora se gndea:
,Nu pot s m ndoiesc, ea ador pe acea mam pe care n-o cunoate exact pentru c n-o cunoate! Ei,
dar eu care cutam mijlocul de a o hotr s m urmeze de bunvoie, iat c l-am gsit ntr-adevr!..."
i cu voce tare, cu un zmbet indulgent, fcndu-se din ce n ce mai mult matern:
Copil, pentru a v realiza aceast dorin[ a inimii, nu ave[i nevoie de acel om care, poate, nu tie
nimic i care, mai mult, a prsit casa. Marealul d'Ancre v va spune cine este mama dumneavoastr.
V va conduce la ea, chiar el.
Cnd? ntreb cu curiozitate tnra.
n curnd, cred... Dac ve[i consim[i, totui s m urma[i.
S plecm, fcu cu hotrre Florence.
Fr s piard o secund, Leonora o lu de bra[ i o duse cu sine. Mergnd, se gndea, schi[nd un
zmbet de satisfac[ie:
,Nici mcar nu vrea s tie unde o duc... Pentru ea, nu exist nimic n afar de aceast mam, pe care
dorete cu toat ardoarea s-o cunoasc... Acum o am n mn: jucndu-m cu dibcie cu aceast
dragoste filial, o s-i fac tot ce voi vrea..."
XXXV
N JURUL CASE LU CONCN
Ele ajunser n vestibul. Ua casei era larg deschis. eir.
n fa[a por[ii sta[iona o litier foarte simpl. La portier, n picioare, cu capul descoperit, Concini se
ntre[inea cu regina, care ntins cu nepsare pe perne, se ascundea n interiorul vehiculului.
La cealalt portier, drept n a, asemenea unei statui ecvestre, sttea Stocco, cu mna pe mnerul
sbiei lungi. Din cnd n cnd, ochii si focoi fixau pe cei doi clugri carmeli[i descul[i, care, cu minile
ncruciate pe pelerina brun, cu gluga alb adus pn la nas, stteau imobili i tcu[i, aproape de
strada Vaugirard.
Leonora i fcu semn Florencei s atepte n poart. Si, n timp ce tnra asculta cu docilitate se apropie
vioaie de litier. Concini i ced, imediat, locul.
Cu o voce sczut i n italian, cu o nelinite manifest, Mria de Medicis ntreb:
Ei bine?
Ei bine, doamn, rspunse Leonora, cred c pot s v asigur c ea nu tie nimic.
S fac cerul s nu te neli. Dar a fi mai linitit, dac a fi sigur, ntr-adevr sigur c ea nu
bnuiete adevrul.
Un minut sau dou, Leonora rmase s se ntre[in, cu regina: i spuse n cteva cuvinte tot ce era
important s afle, fr s-o fac s ntrzie de la prima ntrevedere cu fiica sa.
n acest timp, Florence atepta rbdtoare. Se ndoia c cele dou femei vorbeau despre ea. Ea privea n
direc[ia lor pentru a-i vedea mama. Dar se temea s lase s se vad n privirea ei tandre[ea care-i
umplea inima. i avu curajul s priveasc tot timpul nspre strada Vaugirard. n acel moment, auzi o voce
optin-du-i la ureche, n spatele ei:
Dac [ine[i la via[, nu spune[i nici un cuvnt care ar lsa s se presupun c voi cunoate[i numele
mamei voastre.
Se ntoarse dintr-o dat. ncerc o emo[ie puternic, recunoscndu-l pe Concini, care alunecase n
spatele ei, cu un deget pe buze, ca pentru a-i recomanda nc o dat s tac.
Dup care, se apropie vioi de litier. ntre regin, Leonora i el, avu loc o nou consftuire foarte scurt,
dup care o ajut pe so[ia sa, s urce n litier. Atunci, se ntoarse spre fiica sa i pronun[ cu voce tare: .
La rugmintea mea insistent, Maiestatea Sa consimte s v admit n rndul servitoarelor sale. Veni[i,
copila mea, ve[i avea deosebita onoare de a [ine companie reginei.
Florence se apropie. Concini i ntinse mna ca s-o ajute s se aeze n greoiul vehicul.
n acel moment, dinspre strada Vaugirard, o aret, condus de ctre o femeie, intra pe strada Casset i
ajunse n fa[a litierei. Aceast femeie era Perrine. Ea ajunse la timp ca s-o vad pe tnr nainte de a
urca.
Muguette! strig ea, oprind calul.
Perrine! rspunse Florence.
i Lo'sette? strig femeia cumsecade srind jos. Tnra, ne[innd seam de invita[ia lui Concini, o
cuprinse pe maica Perrine n bra[e i mbr[ind-o i opti la ureche:
Concini este tatl meu... Taci... S-i spui lui Odet c ei m duc probabil la Luvru... s-i spui c acum
m numesc Florence... Vegheaz asupra fiicei mele... srut-o mult pentru mine... Ah! s-i spui lui Odet c
o ai pe Lose... s-l informeze pe domnul de Pardaillan, dac crede c este necesar... Nu-mi uita numele:
Florence... Adio, buna mea Perrine.
i lsnd-o pe demna [ranc complet nucit, urc, n sfrit, n litier, care plec imediat, la un semn
poruncitor al lui Concini adresat celor doi rndai.
S-i lsm pentru o clip pe Concini i Perrine n pragul por[ii larg deschise, de unde urmreau cu
privirea litiera care se ndrepta spre strada Vaugirard i s ne oprim la cei doi carmeli[i a cror prezen[
am semnalat-o n apropierea acestei strzi.
Unul din cei doi clugri era mic, sub[ire, firav. Desigur c era tnr: un novice, probabil. Cellalt era un
gigant cu forme atletice care fceau s plesneasc custurile rasei, cam strimte pentru el.
Cei doi clugri nu se micau deloc, parc ar fi fost sfin[i de piatr. n realitate, sub gluga lsat, care le
masca fa[a, sgetau cu priviri ptrunztoare i ciuleau urechile. i cnd litiera porni, cel mai mic n
castilian, spuse celui mare:
Vezi, d'Abaran, Leonora nu pierde timpul: uite c au luat-o pe mica florreas.
i d'Abaran, cu calmul su obinuit, propuse:
Ordona[i, doamn, i ne vom npusti asupra celor patru gligani i asupra acelui fanfaron care-i d
importan[ la aceast portier. i vom dispersa i vom pune mna pe florreas, pe care o vom duce la
voi.
Cu unul din zmbetele sale nedefinite, cum numai ea tia s aib, Fausta cci ntr-adevr era ea,
mascat sub rasa unui clugr refuz;
Ce crezi tu d'Albaran?... S ataci trsura reginei regente a Fran[ei! Nu se fac lucruri de-astea.
S urmrim litiera, doamn? ntreb d'Albaran fr s insiste.
La ce bun? tim ncotro se duce. Este mai nteresant pentru mine s tiu dac aceast [ranc o va
aduce pe acea micu[ Losette. S nu ne micm, d'Albaran.
i, ntr-adevr, ei rmaser la postul lor de observa[ie.
Cteva minute mai trziu, Perrine ieea din csu[a lui Concini. Ea ducea n bra[e pe micu[a Losette care,
ag[at de gtul su, zmbea cum numai ngerii zmbesc. Concini i[inu promisiunea: chiar el puse
copilul n bra[ele bunei femei. Generos cum tia s fie n asemenea situa[ii, i ddu o pung plin cu
monede de aur, zicndu-i:
Pentru a repara emo[iile pe care vi le-am pricinuit i pentru a cumpra dulciuri i jucrii acestei copile
drgu[e!
i maica Perrine nu-i fcu scrupule pentru a accepta.
,Pentru c este tatl domnioarei Muguette, care acum se numete domnioara Florence, poate sa
plteasc bine", i spuse ea.
n ciuda celor petrecute, nu se sim[ea pe deplin linitit i nu dorea dect s se ndeprteze ct mai
degrab de aceste locuri periculoase, unde nu se sim[ea n largul su. areta era acolo. Urc n grab,
aez copila pe genunchi i, ndemnnd calul, plec.
Din col[ul su, Fausta urmrise totul cu o aten[ie care-o fcea s gfie. Nu pe maica Perrine o privea.
Nu, ci asupra micu[ei Lose i fixase cu ncp[nare privirea de mister, gndind:
,at-o, deci, pe micu[a Losette!... fiica fiului lui Par-daillan!... nepoata mea!..."
Oare era emo[ionat? Cine tia? i cine ar fi putut s spun ce se petrecea cu Fausta?
Abia trecu de ei areta, c Fausta, prinznd bra[ul lui d'Albaran, l lu, l mpinse n fa[a sa, ordonndu-i
cu calmul su obinuit:
Trebuie s-o urmreti pe aceast femeie, s tim unde duce copilul, s n-o lai o secund. Du-te,
d'Albaran.
i d'Albaran porni nainte cu pai mari, n timp ce ea l urma mai ncet. Nu merse departe, de altfel. Se
ntoarse pe dreapta, pe strada Vaugirard, trecu prin fa[a intrrii mnstirii carmeli[ilor descul[i i intr n
prima cas pe care o gsi.
n sala joas unde ptrunse, era o duzin de viteji care-i omorau timpul, jucnd zaruri sau cr[i i golind
cu putere sticle. Vzndu-l pe eful lor, se ridicar to[i, fr zgomot i ascultar ordinele.
D'Albaran ddu instruc[iuni scurte la doi din vitejii si, care ieir imediat. Cteva secunde mai trziu,
amndoi erau clare, ajunser din urm areta maicii Perrine i ncepur s-o urmreasc.
Nu trebuiau s-o lase.
Abia plecar, c Fausta intr, la rndul su, n cas i urc la primul etaj, urmat de d'Albaran. Cnd
coborr, dup cteva minute, erau mbrca[i n haine de cavaler amndoi i aveau pelerina ridicat
peste fa[. . Urcar pe cai. Fausta, avndu-l pe d'Albaran alturi, o lu n fruntea micii sale trupe. i,
foarte uor, plecar to[i spre ora.
Dac ar fi plecat cu cteva minute mai devreme, Fausta ar fi putut s vad o cavalcad pierzndu-se ntr-
un vrtej pe strada Casset i oprindu-se n fa[a csu[ei marealului d'Ancre. Erau solda[ii lui Concini care
soseau sub conducerea efului lor care se dusese s-i caute la imobilul din strada Tournon. Erau cel
pu[in douzeci, printre care se aflau domnii de Bazor-ges, de Montreval, de Chalabre i de Pontraille, pe
care-i amintim fiindc am avut deja ocazia s facem cunotin[ cu ei.
i n spatele acestei trupe, destul de departe, trei oameni fugeau mncnd pmntul, ca i cum ar fi avut
preten[ia impertinent de a ajunge din urm pe aceti cavaleri, care treceau n goan.
XXXV
EREA
Este timpul s revenim la Odet de Valvert i Landry Coquenard.
Trebuie s ne amintim c i-am lsat n camera lui Concini, foarte hotr[i amndoi s-o urmreasc pe
Florence i s vegheze asupra ei. Din nefericire, pierduser cteva secunde i, n anumite mprejurri
critice, este suficient s treac mai pu[in de o secund pentru a se petrece nefericiri ireparabile. Aa li se
ntmpl lor. Cnd tocmai se pregteau s plece, erau gata s-i rup nasul n fa[a uii deodat ncuiate.
Fulgere i trsnete! injur Valvert, furios.
ngeri i demoni! spuse cu voce pi[igiat Landry Coquenard.
Amndoi n acelai timp i nebunete, se repezir la ua blestemat, n care ncepur s bat cu
picioarele i mnerul sbiei. Ua nu se mic. De altfel, era att de bine mascat n lambriuri, nct n-ar fi
putut s spun cu adevrat dac bteau chiar n ea. > i ddur seama. Valvert o examina de aproape..
Este de fier, spuse el cu un nceput de ngrijorare.
Cut zvorul,, broasca, o crptur, o gaur oarecare pe unde ar fi posibil, poate, sa strecoare vrful
pumnalului i s for[eze ua. Nu gsi nimic..
Este inutil s ne ncp[nm, explic Landry Coquenard; trebuie s ac[ioneze cu ajutorul unui arc al
crui buton este ascuns n aceste lambriuri.
i se apuc s caute acel buton. n acest timp, Valvert arunc o privire n jurul lui, n cutarea unui obiect
care ar putea fi folosit ca berbec. Se hotr la un fotoliu enorm de stejar masiv. Puse mna pe el i-l
proiect cu toat for[a n u. Dup cteva lovituri, fotoliul se sparse. Ua nici nu se urni.
n[eleser c nu vor putea s-o distrug. Landry Coquenard, mai pu[in de a fi favorizat -de un noroc
excep[ional, nu gsi att de repede butonul care ar fi deschis-o. Renun[ar. Dar nu statur liniti[i. Fcur
ceea ce, poate, greiser c nu fcuser mai devreme: srir pe ua mare, cea pe care intraser i care
ddea ntr-o mic anticamer ce ddea spre scara mare. Traser zvorul pe care Landry Coquenard l
mpinsese i puser n micare nchiztoarea pe care chiar Landry o ncuiase de dou ori.
Dar ua nu se deschise.
Valvert trase perdelele i deschise fereastra. i se izbi de obloanele de lemn plin, capitonate ca i ua i
ermetic nchise cu lacte enorme.
Landry Coquenard, care urmrea toate micrile lui plin de aten[ie, glumi:
at-ne bine, nzestra[i, domnule, i numai dracu, cred, ne va scoate din acest blestemat viespar, unde
ne-am rtcit.
Poate nu se nela prea mult. Orice ar fi fost, Odet de Valvert nu-i pierdu nc ncrederea.
O s vedem noi, spuse el. Ateptnd, s cutm dac nu este vreo cale de scpare din acest viespar,
aa cum bine zici.
S cutm, domnule, consim[i Landry Coquenard, cltinnd din cap cu nencredere.
Trecu mult timp, poate ore, de cnd erau nchii n aceast ncpere, unde scotoceau fr vreo clip de
linite.
Nu gsir nici un mijloc de evadare, timpul trecea i nu aprea nimeni. Din cnd n cnd, Valvert ciulea
urechile. Nici cel mai mic zgomot nu ajungea pn la el. i el avea auzul foarte fin. i asta era: acea
singurtate nelinititoare, acea tcere grea, amenin[toare care-l apsa cel mai mult i ncepea s-l
enerveze mai mult dect ar fi crezut.
n timp ce Landry Coquenard continua s pipie, cu vrful degetelor, toate sculpturile pn la cele mai
mici asperit[i ale lambriurilor, n speran[a, tot timpul tenace, c va gsi acel buton misterios care ac[iona
ua, el ncepu s mearg cu pai furioi.
Dar, n sfrit, strig el exasperat, acel mizerabil de Concini nu are, mi nchipui, inten[ia s ne uite aici
i s ne lase s murim de foame i de sete!
Asta nu, l liniti Landry Coquenard, fr s-i ntrerup cercetrile.
Atunci, ce vrea s fac cu noi?
Cum, ce vrea s fac? Vrea s ne prind vii, asta e!
Pentru ce?
Ca s ne ucid cu precizie... dup prerea sa... adic dup ce ne va supune pu[in la torturi, aa cum
tie el s-o fac. i'el se pricepe, domnule. Ar putea s dea lec[ii celui mai experimentat clu.
Frica te face s ba[i cmpii, bietul meu Landry, i reproa Valvert.
i cu naivitate:
De ce s ne omoare, de ce s ne tortureze? Pentru c el este tatl... nu mai poate fi gelos...
Se poate, domnule, dar dumneavoastr cunoate[i secretul naterii fiicei sale... i asta este mortal,
vede[i.
Haida-de, el tie bine c nu-l voi trda din dragoste pentru fiica sa.
i asta se poate. Dar este incontestabil c l-a[i insultat, amenin[at, lovit. i asta n-o s-o ierte niciodat.
Hai, l cunosc eu: este rzbuntor n draci. Nu, domnule, nu, sunte[i condamnat... Ca i mine, de altfel.
Drace! nu este deloc vesel!
Nu spun c este vesel, dar este...
Deodat, Landry Coquenard se ntrerupse i, ntr-un urlet de bucurie:
Ah, domnule!...
Ce? opti Valvert.
U...a! se blbi Landry, pe jumtate nebun de bucurie. Deschis!... este deschis, domnule!...
Aa este, ntr-adevr! se minun Valvert.
Aa era, ntr-adevr. Ua nu era deschis, cum spunea Landry Coquenard, ci ntredeschis. Nu trebuia
dect s-o mpingi pentru a o deschide imediat.
Ce noroc c m-am ncp[nat! exult Landry Coquenard. Cel mai frumos este c n-am observat
nimic!... Trebuie c am apsat pe buton fr s-mi dau seama!... S ne crm, domnule!...
Se oprir. Dar cuvintele sale i ddur de gndit lui Valvert. Acum cnd sim[ea ac[iunea inevitabil, acea
enervare, care pusese stpnire pe el, dispru ca prin minune. i dintr-odat i regsi sngele-rece:
O clip, spuse el, cine tie de cnd este deschis aceast u?... i cine tie dac tu ai deschis-o?
i cine dracu crede[i c a deschis-o?
Concini a putut s-o deschid sau s-o fac s se deschid din afar, rspunse cu rceal Valvert.
Spunnd aceste cuvinte, i scoase vioi sabia din teac i fcu s uiere lama flexibil. Arunc o privire n
jurul lui, ca i cum ar fi vrut s se asigure, pentru ultima dat, c n spatele lui nu era nici o amenin[are
necunoscut i se ndrept hotrt spre u.
Landry Coquenard, care-i scoase sabia din teac ca i el, mergea pe urmele lui.
Odet de Valvert, cu o micare violent, mpinse ua i, dintr-o sritur, trecu pragul. Landry Coquenard
fcu la fel, n spatele lui. S-ar fi ateptat s nimereasc ntr-o trup de asasini, care i-ar fi ntmpinat cu
spada i pumnalul n mn. Fur cu totul ului[i s vad c nu era nimeni.
Se aflau n acel coridor mic, unde am vzut-o desfurndu-se pe Leonora Galiga. Acest coridor era
suficient luminat de ctre o fereastr ngust, care se afla la unul din extremit[ile acestuia. Ei rvnir
imediat la aceast fereastr. Era prevzut cu bare dese. i ei nu se mai interesar de ea.
n[eleser c nu mai puteau ntrzia n acest coridor. Ciulir urechile: tot timpul aceeai tcere
impresionant. Puteai s crezi c era pustie casa i c erau abandona[i. Se orientar. Valvert gfii:
at ua deschis... Nu po[i s tii niciodat. Plecar, supli i tcu[i, evitnd de a face s scr[ie
parchetul sub paii lor, supraveghind cu coada ochiului uile care ddeau n acel coridor, ateptnd s le
vad deschizndu-se la trecerea lor i fiind gata s ntmpine ocul de unde ar fi venit. Dar uile nu se
deschiser i ajunser, fr nici o ncurctur la baza scri[ei.
n momentul cnd tocmai i puneau piciorul pe prima treapt, auzir un hohot de rs sardonic n spatele
lor. Se ntoarser imediat. Nu vzur pe nimeni. Ui[a de fier, pe care se chinuiser s-o deschid, se
vedea foarte bine de acolo jos. Era aa cum o lsase Landry Coquenard: larg deschis. Deodat, acelai
hohot de rs se auzi, din nou. De data asta, nu puteau s se nele, hohotul nelinititor de rs izbucnea
din camera pe care tocmai o prsiser abia de cteva secunde. Totui nu apru nimeni. i imediat dup
acest hohot de rs, auzir un pocnet sec.
Raza de lumin care ieea din aceast camer se stinse brusc: ua tocmai se nchise, tindu-le
retragerea pe care o pregtiser. Valvert se lmuri acum.
Vezi, spuse el, c nu tu ai fost acela care a deschis ua.
i nici nu-i ddu osteneala s vorbeasc n oapt.
ncep s cred, oft Landry Coquenard, cu un aer jalnic.
Jos a vrut s ne vad, jos ne ateapt i va trebui sa ne ncieram.
Vai, domnule! gemu lamentabil Landry Coquenard.
Valvert i arunc o privire piezi. Dar sim[i nevoia s-l mbrbteze. i, ca un erou al lui Homer, care-i
nflcra tovarii, declam:
Or, fiindc jos ne ateapt, hai s mergem de-a dreptul, ca doi viteji ce suntem i s le artm acestor
asasini lai ceea ce pot face doi oameni de inim, aa cum suntem noi.
Coborr fr s-i ia nici o precau[ie de a-i masca prezen[a. Ajunser ntr-un vestibul mic, n care
ddeau mai multe ui. Cum nu intraser pe acolo i locul fiind destul de ntunecos, ezitar o clip,
ntrebndu-se, ce u trebuie s deschid pentru a putea iei.-
Dac, totui, ar fi reuit s ias, n[eleser din instinct c ajunser ntr-un loc, unde au urmrit s-i aduc
i, c n acel spa[iu ngust i ntunecos, n care era ua, s-i incercuiasc, va ncepe btlia. De aceea,
stteau mai mult ca niciodat, cu ochii i urechile, la pnd.
ntr-adevr, chiar n acel loc, exact cnd puseser piciorul acolo, prezen[a dumanului, pn atunci in-
vizibil, se manifest. n spatele lor, pe scara pe care tocmai o prsiser, auzir zgomote i uoteal.
Se ntoarser. Cinci sau ase solda[i erau tocmai pe punctul de a ocupa scara, pe care apoi se instalar
dndu-le de n[eles c nu trebuiau s mai spere c vor bate n retragere.
Aceti primi asasini, care, n sfrit, se artaser, erau comanda[i de Longval._ Landry Coquenard l
recunoscu imediat. Se tie c ranchiuna sa feroce se ndrepta n special spre acest ef de grup, i spre
Ro-quetaille. Acum , aceast ranchiun se manifest prin cteva sarcasme usturtoare, agrementate,
cum se cuvenea, cu njurturi brutale, pe care se grbi s i le azvrle dumanului su.-
Ar fi fost mai bine s-i fi [inut gura i s se fi uitat n jurul lui cu aten[ie. Acea satisfac[ie minor l cost
scump, n timp ce-l insulta pe Longval, care sttea impasibil i dispre[uitor, se mpiedic n nu tiu ce
obstacol pe care nu-l vzuse. Czu, dnd drumul unei njurturi.
Chiar n acel moment, fr s se mite de pe scar, Longval scoase un fluierat. La acest semnal toate
uile se deschiser. Haita lui Concini invada vestibulul, care fu deodat luminat. Zece pumni zdraveni se
abtur asupra nefericitului de Landry Coquenard. Nu-i revenise nc din ame[eal, cnd i fu dezarmat,
ridicat, legat din cap pn-n picioare nct nu mai putu s schi[eze nici o micare, fiind bine strns.
Odet de Valvert nu czuse. Era liber. Avea sabia ntr-o mn i pumnalul n cealalt. Dar situa[ia sa era
groaznic. Arunc o privire crncen n jurul lui. Din toate pr[ile se vzu nconjurat de un cerc de fier.
To[i subordona[ii lui Concini erau acolo. Erau mai bine de treizeci, n primul rnd Rospignac, Roquetaille,
Eynaus, Lonvignac i Longval, care coborse.
n acest spa[iu ngust, se striveau literalmente. i el, n centru, n-ar fi putut s fac doi pai, n nici o
direc[ie, fr s se loveasc de vrful vreunei sbii. Se agita ca un mistre[ ncol[it de hait. Strig n sinea
lui: ,Nebunie i masacru, nu m vor avea viu! i nainte de a m avea mort, m voi hr[ui cel pu[in cu
unul din ei!"
Lucru curios, contrar obinuin[ei, spadasinii lui Concini nu spuneau nici un cuvnt, nu fceau nici o
micare. n tcere apruser i n tcere formaser cercul. i acum nu mai micau, erau mu[i, impasibili,
imobili, cu vrful spadei ndreptat nainte. Vzndu-i astfel aeza[i, ai fi spus c era o main fantastic i
hidoas de strpuns cu sabia, gata s func[ioneze.
,Ce ateapt ei oare pentru a m umfla?" se mir Valvert.
O lu el nainte i se repezi direct n grmad, cu riscul de a se strpunge cu spada. Dar nu avu timp. n
fa[a lui rndurile se deprtar i Concini, nevzut pn acum, i fcu apari[ia.
Cu sabia n teac, foarte calm, foarte sigur pe sine, cu un zmbet nelinititor pe buze, Concini se apropie
de el.
i n fa[a acestui om dezarmat, Odet de Valvert, livid, ciufulit, cu ochii iei[i din orbite, i ls n jos
spada, i se ddu napoi pn ce, sim[ind vrfurile de o[el ptrunzndu-i n carne, se opri, bombnind o
njurtur.
Concini tia bine ce fcea, cci el pusese la cale aceast punere n scen ruinoas. tia 'bine c,
riscndu-i propria libertate i via[, ngrgostitul prea scrupulos, Odet de Valvert, ar fi respectat n el,
orict de dispre[uit era, pe tatl iubitei sale. n fa[a acestui recul previzibil, rictusul su slbatic se
accentua. i, viteaz ieftin, se mai apropie, ridic mna i, cu o voce aspr, spuse:
Sunte[i prizonierul meu. Da[i-mi spada.
Odet de Valvert avu o ezitare imperceptibil. Aceast ezitare nu- i scp ochiului lui Concini.
Este imposibil s rezista[i, spuse el cu rceal. i acetia nu v vor omor, orice a[i face. Preda[i-v,
este cel mai bun lucru pe care-l ave[i de fcut.
Fie, sunt prizonier, ced Valvert. n ceea ce privete spada mea...
O rupse cu o lovitur seac, de genunchi, ls s cad buc[ile i pumnalul i ndreptndu-se, i arunc o
privire fulgertoare lui Concini.
at, spuse el.
Concini ridic din umeri i, dispre[uitor, comand:
Lua[i-l.
Cu vocea sa care prea straniu de calm, Valvert avertiz:
Concini, vreau s v urmez de bun voie. Dar v sftuiesc s ordona[i cinilor din curtea voastr s
nu-i ridice labele mrave asupra mea. V sftuiesc pentru ei.
Vocea sa, care prea att de calm, avu asemenea inflexiuni, nct Concini nu ndrzni s nu [in seama.
i domolind cu mna haita sa care protesta prin ltrturi feroce.
A! spuse el, nu poate s v scape, este inutil s-l lega[i.
i lundu-l de bra[ pe Rospignac:
Vino, Rospignac, adug el.
Monseniorul este prea generos cu acest caraghios, i reproa Rospignac cu un ton de nespus regret.
Odet de Valvert, zmbi livid:
Rospignac, spuse el, amintete-[i ce [i-am promis: de fiecare dat cnd te voi ntlni, fie la picioarele
tronului, n fa[a regelui, fie la picioarele altarului, n fa[a lui Dumnezeu, vei face cunotin[ cu vrful cizmei
mele.
i, ca i cum numai el ar fi avut dreptul s comande:
S mergem, spuse el celor care-l nconjurau. i totul era att de imperativ, nct ascultar complet
ncremeni[i.
XXXX
UN NCDENT NEPREVZUT
eir. Aduser calul lui Valvert. El se aez cu grij n a, cu atta linite, nct mai mul[i nu putur s
nu-l admire n sinea lor. Arunc o privire cercettoare n jurul lui. Strdu[a prea linitit. Se nnoptase.
Avu un zmbet care ar fi dat mult de gndit grzilor, dac ar fi putut s-l vad.
Dndu-i seama c avea ntre picioarele sale un animal viguros, suplu, docil, pe care-l sim[ea capabil de
a face toate eforturile ce i le-ar fi cerut, i veni ideea de a ncerca ceva nebunesc, fiind favorizat de
ntuneric.
Binen[eles, i ddea foarte bine seama c, pzit cum era de treizeci de zdrahoni narma[i pn-n din[i,
pe cnd el era dezarmat, ansele sale de reuit erau aproape nule. Dar, la urma urmelor, ce ar mai fi
riscat dac-l duceau la moarte! Se hotr foarte repede. Se gndi la Landry Coquenard pe care-l uitase
ntructva pn atunci. Cci, fr ndoial, n[elegea s-l asocieze la tentativa sa i s-l fac s-i
mprteasc soarta, bun sau rea. l cut cu privirea. i, n sfirit, l descoperi cu dou rnduri n fa[a
lui.
Bietul Landry Coquenard era departe de a avea aceeai soart ca stpnul su. Nu numai c nu-l dez-
legaser, dar l mai legaser i de grumazul unui cal. Era acolo, atrnnd ca o zdrean[, n fa[a
cavalerului nsrcinat s-l pzeasc i care, fr nici un pic de generozitate, l acoperea cu glume proaste
i ironii feroce.
Aceast descoperire neateptat i smulse un suspin lui Odet de Valvert. i aplec umerii n fa[a fatalit[ii
implacabile, care prea nenduplecat fa[ de el: proiectul su bun devenea irealizabil din moment ce
Landry Coquenard, incapabil de a face o micare, se afla n imposibilitatea de a lua parte. i cine tie
dac Concini nu-l trata att de dur pe Landry Coquenard numai pentru a-l determina pe Odet de Valvert
s renun[e la orice ncercare de fug? Cine tie dac Concini nu-i zise c acest tnr, cu ideile sale de
nen[eles, nu ar fi consim[it s se retrag din afacere complet singur, din moment ce tovarul su nu
putea s fac la fel? Orice ar fi fost, c ar fi vrut Concini sau nu, Valvert prefera s renun[e la proiectul
su i s se sacrifice dect s-l abandoneze pe Landry Coquenard. Trupa se puse n micare, la pas. Cei
doi prizonieri, despr[i[i unul de cellalt, erau n centru, bine ncadra[i i supraveghea[i ndeaproape.
Concini mergea n fa[a oamenilor si la o distan[ de zece pai. Rospignac mergea lng el.
Ajunser n strada Vaugirard, din care o luar la Stnga. Trupa din spatele lor, se afla nc n strada
Caset Fcur doi sau trei pai pe strada Vaugirard.
n acel moment, ceva ca un fel de greutate enorm czu brusc pe crupa calului lui Concini. Animalul se
ndoi din genunchi. Concini arunc un ,drace! rsuntor. n acelai timp, vru s se ntoarc s
vad ce lucru monstruos sau fiin[ fantastic era cea care se agita n spatele lui. Se sim[i cuprins de ctre
doi cleti din care ncerc n van s se smulg. i auzi o voce rece, muctoare, pe care prea s-o
cunoasc, comandnd la urechea sa i pe un ton de amenin[are imperativ: Coboar, Concini!
La auzul acestei voci, pe care avea motive bune, fr ndoial, s-o cunoasc, o groaz, o groaz
nespus, nnebunitoare, se abtu ca o lovitur asupra lui Concini.
Ca ntr-un comar apstor, se sim[i nfcat, scuturat, smuls din a, ridicat i aruncat ca un pachet inert
ntre ghearele a doi demoni, pe care-i vzu vag i care preau c izbucnesc din pmnt dinadins, cu
grohituri nspimnttoare, pentru a-l primi, a-l nh[a i a-l [ine solid, i nu fr brutalitate.
Atunci, fiin[a fantastic a crei voce produsese un efect att de fulgertor asupra lui Concini i al crui
pumn, tocmai l ridicase att de uor ca pe un pai, aceast fiin[ sri pe pmnt cu o uurin[ i agilitate
minunate. i ajunse n aproape acelai timp ca i Concini.
S spunem fr ntrziere c aceast fiin[ fantastic nu era alta l-a[i ghicit fr ndoial dect
Pardail-lan. n ceea ce-i privea pe cei doi demoni, nu iei[i din pmnt, ci pur i simplu iei[i dintr-un
intrnd, unde stteau nghesui[i, erau Escargasse i Gringaille, cei doi companioni ai biatului lui
Pardaillan i cele dou vechi cunotin[e ale lui Concini.
Aceast lovitur ndrznea[ se ndeplinise cu o asemenea rapiditate, nct Rospignac se ntreba nc ce
i se ntmplase stpnului su i cu trupa, care i urma i nu ajunsese nc pe strada Casset.
n timp ce-l paraliza stupoarea, Escargasse i Grin-gaille, care trebuie c primiser dinainte instruc[iuni,
nu pierdeau nici o secund i ac[ionau cu o rapiditate ce [inea de fantastic. Concini nc nu atinsese
pmntul, c i se i subtilizaser armele, fr s fi putut spune cum se ndeplinise acest furt. Apoi cei doi
companioni l ncadrar, [inndu-l solid de bra[e. i, lucru extraordinar de semnificativ, sim[i, n aceeai
clip, vrful ascu[it al unui pumnal, apsndu-l pe gt.
Ca s spunem adevrul, teama lui Concini nu venea de la cei doi, dei atitudinea lor deosebit de
nelinititoare era suficient, ea nsi, pentru a justifica aceast team. Ea venea mai ales din aceea c,
acum, era sigur c nu se nelase cnd crezuse c recunoate vocea lui Pardaillan.
l vzu c se apropia de el, cu un zmbet subtil pe buze. i acest zmbet, pe care-l cunotea prea bine, i
spori frica mortal lui Concini. i murmur pe un ton de teroare nbuit:
Domnul Pardaillan!
Chiar eu, fcu Pardaillan, care ghicise mai degrab dect auzise aceast exclama[ie.
i adug imediat cu o rceal groaznic:
Dac vre[i s iei[i viu din aceast strmtoare, v sftuiesc, Concini, s ordona[i oamenilor votri s se
liniteasc.
Rospignac i reveni. Prima sa impresie fu c se afla n situa[ia unui atac al unor tlhari la drumul mare.
Cu cteva fluierturi pe care le scoase imediat, el comand oamenilor si manevra de ndeplinit. n
acelai timp, avertiz pe un ton aspru:
Hei! bie[i ri, fi[i aten[i la ce ve[i face! Nu ti[i pe cine ve[i nfrunta!
Totui, sfatul lui Pardaillan provocase lui Concini un frison din cap pn-n picioare. tia c amenin[area
era cum nu se poate mai serioas. Cu toate acestea, ezit: orgoliul su refuza s cedeze n fa[a fricii.
Acolo, cu o promptitudine remarcabil, ntr-o ordine perfect, solda[ii executau manevra comandat de
eful lor.
Cu rceal, lent, nenduplecat, cu grohituri nnebunitoare de bucurie, Gringaille i Escargasse
mpingeau pumnalul.
De data asta, Concini n[elese c dac va mai ezita o jumtate de secund, se va termina cu el. Frica fu-
mai puternic dect orgoliul. Cu un glas de tunet care acoperi toate strigtele, url:
Nici o persoan s nu se mite, pe sngele lui Christos!...
Greutatea se opri chiar la doi pai de Concini, mai mult mort dect viu. Era timpul: dou lacrimi rou-
nchis curgeau lent din gtul su, se rostogoleau i se pierdeau n dantela pre[ioas a gulerului su, care
se pt cu snge.
Escargasse i Gringaille, nu fr un regret manifest, opriser imediat demonstra[ia lor picant i prea
elocvent. i iexprimar cruda lor decep[ie prin dou njurturi care izbucnir n acelai timp.
Ca i cum nu s-ar Fi ntmplat nimic, cu aceeai rceal distant, Pardaillan spuse:
i acum s stm de vorb.
Asta se adresa lui Concini, binen[eles. Dar zdruncintura fusese, ntr-adevr, cam brutal. Concini,
nainte de a rspunde, respir cu putere, i terse fruntea inundat de o sudoare rece i cur[ cu batista
cteva picturi de snge care se prelingeau din gtul su.
Rbdtor, Pardaillan i ls timp s-i revin. Ceilal[i, Gringaille i Escargasse nu-l lsau i-i mai [ineau
n mn pumnalul lor amenin[tor.
Din clipa n care fu vorba s negocieze, Concini i regsi ntreaga sa ncredere. i, n speran[a c va
scpa ct mai ieftin, lu imediat ofensiva. Reproa cu vehemen[:
Domnule de Pardaillan, mi-a[i dat cuvntul c nu ve[i mai ntreprinde niciodat nimic mpotriva mea.
Nu v-a[i [inut cuvntul, voi care v luda[i cu loialitatea. i n cel fel!... V aeza[i trei contra unuia singur!
Frumoas isprav, ntr-adevr i care arat ct de exagerat a fost ludat aceast reputa[ie de vitejie
nebuneasc a voastr.
Pardaillan l ls s vorbeasc. Cnd terminase, puse lucrurile la punct, cu vocea sa glacial:
Cel care se luda cu loialitatea a[i spus-o nu v-a dat cuvntul dect cu condi[ia expres ca
dumneavoastr niv s nu ntreprinde[i niciodat nimic mpotriva sa.
Nu mi-am [inut cu scrupulozitate cuvntul? protest agitat Concini.
Nu, fcu categoric Pardaillan. Astzi n mod deliberat nu v-a[i respectat cuvntul i, de aceea, m-a[i
eliberat de al meu.
Eu! protest Concini, care nu se gndea tot timpul la Valvert, s m trsneasc, dac n[eleg ce vre[i
s spune[i.
Ve[i n[elege, fcu Pardaillan, cu calmul su rece: chiar astzi, n aceast cas din care iei[i, a[i
agresat unul de-ai mei. i n cel fel! Aa cum bine zice[i: aruncnd asupra lui toat banda voastr de
viteji... C[i sunt n realitate?... Treizeci cel pu[in... V-a[i apucat treizeci ca s prinde[i un om. A mai jura
c, necalculndu-v bine puterea a trebuit s recurge[i la unele manevre incorecte.
Cum, vorbi[i despre acel mic aventurier de Valvert?
Spune[i: Domnul conte de Valvert, corect sec Pardaillan.
Oh! dac [ine[i, consim[i Concini. i cu toat ironia de care fu capabil: domnul conte de Valvert este
cumva rud cu voi?
Da, este. i [in la el ca i la fiul meu.
V jur c n-am tiut nimic!
A[i luat unul de-ai mei. V am la mn. Dac vre[i s v dau drumul, da[i-mi-o, mai nti, pe ruda mea.
Vede[i c este foarte simplu i c ve[i scpa ieftin.
i dac refuz?
Atunci, v re[in, spuse cu rceal Pardaillan. i lua[i aminte, Concini, c v voi face s suferi[i acelai
tratament pe care i-l face[i lui Odet.
Ca s m re[ine[i, ar trebui s m lua[i.
V Voi lua.
i dac ve[i fi ataca[i de oamenii mei?
Este cu totul altceva, spuse Pardaillan cu aceeai simplitate. Atunci, nainte ca oamenii votri s
ajung pn la voi, cei doi de aici, care v [in, v vor tia beregata pur i simplu.
i, cu un zmbet ironic:
Privi[i-i, Concini, i vede[i dac par dispui s v omoare sau s v ierte.
M vor omor, fie, ncerc s braveze Concini, dar fi[i sigur c moartea mea va fi rzbunat pe loc.
Ve[i fi masacra[i.
A! fcu Pardaillan cu un ton detaat, la vrsta mea po[i s faci marea cltorie... i apoi... nu suntem
nendemnatici, to[i trei... Nu s-a dovedit deloc c napanii votri, att de numeroi c[i sunt, ne vor
expedia aa cum crede[i.
,Pe Cristos! rcni Concini n sinea lui, este adevrat c acest demon are puterea s [in piept oamenilor
mei i s se retrag neatins, dup ce le-a creat dificult[i!"
Gndindu-se astfel, am putea spune aproape cu certitudine ce-a hotrt. i ridicnd vocea, nbuindu-i
furia, mcinndu-l ruinea, comand:
Rospignac!... Pune[i-l n libertate pe domnul de Valvert.
i spune[i-le s nu mite nimeni, recomand Pardaillan, fr s triumfe. Valvert va ti bine s vin i
singur aici.
S nu mite nimeni, repet docil Concini mblnzit definitiv.
Cteva secunde mai trziu, Odet de Valvert se afla lng Pardaillan. i, foarte calm, ca i cum nu i s-ar fi
ntmplat nimic extraordinar:
V recunoscusem vocea, spuse el i m gndeam c nu ve[i pleca fr mine. Dar, domnule, nc nu s-
a spus totul: trebuie s mi-l dea pe bietul meu Landry.
- Concini sperase c Landry va fi uitat. ncerc s icaneze:
Domnule de Pardaillan, mi-a[i spus c m ve[i elibera, dac vi-o voi da pe ruda voastr. V-am dat-o.
|ine[i-v cuvntul. n afar de asta, acest Landry, care este un ticlos nveterat i m-a trdat cnd a fost
n ser-viciul meu, nu pute[i s spune[i c i el este din familia voastr.
Nu, dar este servitorul meu, fcu cu promptitudine Valvert. Cred c nu v atepta[i s-mi abandonez
un servitor, care s-a expus cu vitejie n serviciul meu.
Concini, interveni Pardaillan. V sftuiesc s v executa[i de bunvoie pn la capt.
i cu o voce care se nspri:
V sftuiesc, mai ales, s nu abuza[i de rbdarea mea care a ajuns la capt... Haide, s terminm.
Landry Coquenard fu cobort de pe cal, eliberat de legturile care-l umpluser de vnti i invitat s-o
tearg ct mai repede. N-avem nevoie s spunem c nu atept s i se repete de dou ori aceast
invita[ie binevenit, n ciuda tonului pu[in politicos cu care a fost pronun[at. Se strecur ntre cai i se
duse s-i ocupe locul n spatele stpnului su.
Concini se cam ndoia c ar fi terminat cu Pardaillan. Dar, cum avea ca un gnd ascuns, o idee de
revan rapid i strlucitoare, se prefcu c gndete contrariul. i cum totul fusese spus:
Cred c sunt liber, acum, spuse el cu un ton detaat.
O clip, va rog. N-a[i dori, Concini, s ne nso[i[i o bucat de drum?
Propunerea prea s nu-i displac deloc lui Concini, cci accept fr s ezite.
Fie, s plecm, spuse el, ca i cum s-ar fi grbit s termine.
i, de ndat, dndu-i arama pe fa[, comand:
Urma[i-ne Rospignac.
Mergeau pu[in cam repede. Poate, spera el, grbindu-se astfel, l va mpiedica pe Pardaillan s
reflecteze. Din nefericire pentru el, Pardaillan dduse dispozi[ii cu mult timp nainte. i-l readuse cu
duritate la realitate, spunndu-i ironic:
Un minut, nu [in deloc s-i duc pe aceti viteji atrna[i de pantalonii mei. n consecin[, Concini, duce[i-
v s le ordona[i s se ntoarc n strada Casset, s se nchid n casa voastr i s atepte acolo
cumin[i s veni[i s-i elibera[i. Mai ales s nu se hotrasc cumva s nu asculte i s ne urmreasc
chiar de foarte departe. Cei doi companioni care v [in au urechea deosebit de fin. i nu v ascund c la
cel mai mic zgomot suspect pe care-l vor auzi n spatele lor, v vor mpunge imediat pumnalul n gt.
Spune[i-le asta, complicilor votri i vor n[elege c trebuie s se ab[in de la orice zel intempestiv... care
ar fi mortal pentru voi.
Concini n[elese c Pardaillan ghicise. Strnse pumnii i mormi nbuit o njurtur. Dar trebui s se
ncline nc o dat. i cu o voce pe care furia o fcea s tremure:
Ai auzit Rospignac?
Da, domnule, rspunse Rospignac. Fi[i linitit, vom atepta s v ntoarce[i, fr s micm.
i l ncuraja:
Rbdare, domnule, i vom regsi pe aceti domni, ntr-o zi i n condi[ii care vor fi mai pu[in
avantajoase pentru ei.
Rospignac, strig Valvert, nu te sftuiesc s te ntlneti cu mine. Amintete-[i ce [i-am promis.
n acest timp, Pardaillan l lu amical de bra[ pe Valvert i i spuse cu calm:
S plecm.
i imediat dup aceea, adug acest avertisment la adresa lui Concini:
Concini, ne ve[i conduce pn ce ne vom lua un avans suficient fa[ de oamenii votri. Atunci ve[i fi
liber, v dau cuvntul meu. De acum nainte, am putea s ntlnimn oameni crora poate a[i fi tentat s le
cere[i ajutor. V previn: un cuvnt, un gest echivoc i ve[i cdea cu gtul spintecat. Lua[i de bun ce v
spun.
i Concini, spumegnd de furie, scrnind din din[i, meditnd intens asupra unor proiecte de rzbunare
groaznic, se fcu c a n[eles.
Pornir la drum. Pardaillan i Valvert mergeau n fa[. Concini i urma, [inut solid la dreapta i la stnga
de ctre Gringaille i Escargasse. Landry Coquenard nchidea coloana. Ajunser la poarta Buci, fr s
schimbe vreun cuvnt. Acolo, Concini ntreb:
Sunt liber?
Mai departe, rspunse laconic Pardaillan, n-torcndu-se.
i adug, insistnd asupra acestor cuvinte ntr-un mod deosebit, fr s se tie cu adevrat, dac
avertismentul se adresa lui Concini sau grzilor lui:
Aten[ie la trecerea sub poart!
Cu nasul ascuns n gulerele pelerinelor, trecur prin mijlocul grzilor, care rdeau i glumeau ntre ei.
Trecur, i tot n tcere, traversar toat Universitatea. Ajunser la Petit-Pont. Acolo, n fa[a nchisorii
sinistre, Petit-Chtelet, Pardaillan se opri. Ceea ce fcu ca ei to[i s se opreasc. Cu un aer de mndrie
suveran, cu un ton foarte autoritar, el concesie:
Duce[i-v, Concini, sunte[i liber.
Concini rsufl puternic. i, apropiindu-se de Pardaillan, cu un glas plin de o amenin[are surd, i spuse
scrnind:
Triumfa[i pe moment. Dar va veni i rndul meu. S ti[i bine, domnule, c lucrurile nu pot rmne
astfel ntre noi va fi, de-acum nainte, o lupt fr mil.
Aa sper i eu, fcu Pardaillan cu tonul su glacial.
Pzi[i-va, relu Concini cu vocea sa tuntoare, pzi[i-v s nu cde[i n minile mele. Mrturisesc n
fa[a lui Dumnezeu c n-o s v iert.
La rndul su, Pardaillan se apropie de el, aproape s-l ating.
n lunga mea via[ de aventurier, m-am aflat, de multe ori, n lupt cu adversari mai de temut dect voi,
Concini. Ei au murit... Nu spun c eu sunt acela care i-am omort pe to[i... dar fapt este c ei au murit...
i eu sunt nc n via[, nc solid, slav lui Dumnezeu. Am mbtrnit, este adevrat. Timpul mi-a albit
tmplele, mi-a aplecat spinarea, mi-a n[epenit membrele, mi-a micorat puterile... Totui, fr s m
laud, mi-au rmas destule pentru a v veni de hac... Spune[i, Concini, c dac voi cdea n minile
voastre, n-o s m ierta[i. O cred, Concini, nu v-a fi crezut ns, dac a[i fi spus contrariul. Ei bine,
Concini, eu v am la mn. Ar fi suficient s fac un semn cu mna, ca s se repead asupra voastr i s
v sfrme ca pe un pal... Poate ar trebui s-o fac... cci sunte[i o fiin[ rufctoare, Concini... dar nu
vreau. Eu, Concini, v iert.
i Concini, nnebunit, zdrobit de aceast iertare care cdea asupra lui ca o insult dezonorant, Concini
fugi ca un ho[, urlnd, urmrit de vocea lui Pardaillan, care-i arunca nc o dat, pe un ton de nespus
dispre[:
ertare! V iert!...
Dup ce Concini dispruse n noapte, Pardaillan l lu, din nou, de bra[ pe Valvert i, cu cel mai mare
calm din lume:
Haide[i s supm la mine, la Grand-Passe-Par-tout, unde vom putea s discutm n largul nostru, fr
a ne teme de urechi indiscrete, spuse el.
Nu este de refuzat, domnule, accept Valvert fr s se lase rugat. De cnd cu aceast ciocnire, n-am
avut timp s mnnc, cum cred c v nchipui[i, i nu v ascund c sunt turbat de foame i m nbu de
sete.
Ora cinei a trecut de mult. Asculta[i se sun semnalul de stingere.
XL
DE LA CONCN LA FAUSTA
Dup nici un sfert de or, n camera lui Pardaillan, erau to[i cinci aduna[i n jurul unei mese ncrcat
copios cu fripturi reci, care ncadrau numeroase sticle. n timp ce mnca cu poft, Valvert l puse la curent
pe Pardaillan cu tot ce se ntmplase n csu[a lui Concini.
Valvert nu-i aduse nici o noutate cavalerului, spunndu-i c logodnica sa era fiica lui Concini i a Mriei
de Medicis. V aduce[i aminte, poate, c el a dedus-o din anumite cuvinte ale Faustei. El afla numai
despre adevratul nume al iubitei lui Valvert.
Florence, domnule, ea se numete Florence! exclam cu admira[ie ndrgostitul nostru. Se poate
nchipui un nume mai gra[ios?
Numele femeii pe care o iubim ne pare ntotdeauna cel mai frumos de pe pmnt, declar Pardaillan
cu aerul su subit ironic.
De mine de diminea[, se ngrijor Valvert, ar trebui s ncep s-o caut. A vrea s tiu ce i-a fcut
tatl su cci, vai, Concini i este tat! Nu pot s m linitesc deloc n privin[a acestui lucru, domnule.
Pot s v informez eu, imediat. Au dus-o la Luvru.
De unde ti[i? se mir Valvert.
Pentru c ne-am ncruciat cu litiera n care am recunoscut-o lng doamna marchiz d'Ancre i n
fa[a reginei... mama sa.
Ce vor s-i fac? se agit Valvert.
Nimic ru... deocamdat, l liniti Pardaillan. Vor reflecta, se vor sftui nainte de a lua o hotrre
definitiv n privin[a ei. Pn atunci, mama sa [ine s-o aib la ndemn. Este destul de firesc.
i, cu calmul su tulburtor: .
Florence a voastr nu se expune niciunui risc... cteva zile, cel pu[in. De aici nainte, vom fi cu bgare
de seam.
O vom salva, nu este aa, domnule?
Fr ndoial, fcu Pardaillan, cu siguran[a sa imperturbabil.
Poate, n fond, era mai pu[in linitit dect voia s par. Dar Valvert l vzu foarte sigur de sine i acest
lucru fu suficient pentru a-i reda ntreaga sa ncredere i buna dispozi[ie. Dar l preocup altceva:
i micu[a Lose? exclam el deodat. S m ia naiba, am uitat complet de ea! Ah, domnule, dac i se
va ntmpl vreo nenorocire acestei micu[e nevinovate, din cauza mea, nu mi-a ierta-o niciodat...
Ei! Ce-ar putea s i se ntmple?
Po[i s tii cu Concini?
Concini, afirm categoric Pardaillan, i-a dat napoi copila maicii Perrine.
De unde ti[i? rmase surprins Valvert. Pardaillan ridic n dreptul ochilor si paharul plin
cu Vouvray sclipitor, l goli ncet ca un fin cunosctor, plesci din limb satisfcut i, ridicnd din umeri:
Hai, gndi[i-v, mormi el. Concini este un om ru, binen[eles. Totui nu va merge pn acolo, nct
s omoare numai de dragul de a omor. Nu mai are acum nevoie de aceast feti[. Ce va face? Ea l-ar
deranja teribil de mult. Asta-i spune el, nu v ndoi[i. Concluzia: o va da celei de la care a luat-o, maicii
Perrine, care a venit s-o cear. n rest, vom fi siguri nu mai trziu dect mine, ducndu-ne la Fontenay-
aux-Roses. Ce dracu, vreau s-mi cunosc nepo[ica!...
De data asta, Valvert admise c el avea dreptate.
Aceasta cin se prelungi pn trziu n noapte. Ac[ionnd astfel, Pardaillan avea gndul su ascuns de
a-l pstra pe Valvert lng el i de a-l mpiedica s se rentoarc la locuin[a sa din strada Cossonerie.
Reuise destul de uor n acea sear: Valvert i Landry Coquenard i ncheiar noaptea ntr-un pat de la
Grand-Passe-Partout. Dar a doua zi diminea[a, fu mai pu[in fericit, strduindu-se s demonstreze
tnrului c va trebui s abandoneze definitiv fosta sa locuin[.
Dar, domnule, se mir Valvert. Concini mi-ar dori moartea, dac ar vedea n mine un rival. De ce ar
dori-o acum cnd tie c este tatl celei pe care o iubesc?... Cci tie, domnule, i am vzut bine c
aceast descoperire a modificat radical sentimentele sale fa[ de Florence.
n sfrit, zmbi Pardaillan, nu mai sunte[i rivalul lui Concini, aa este. Dar ceea ce este de neiertat
sunte[i omul care cunoate secretul naterii fiicei sale. Fi[i sigur c va rencepe, n continuare s dea
lovitura pe care n-a putut s-o reueasc ieri.
Drace! este adevrat ce spune[i! murmur Valvert gnditor.
i apoi, insist Pardaillan, vzndu-l tulburat, mi se pare c a[i uitat pu[in de doamna Fausta... Fausta
care tie unde locui[i, gndi[i-v.
i voi trebuie s v muta[i.
Eu! opti Pardaillan i, de ce, Dumnezeule?
Crede[i c doamna Fausta nu tie c locui[i aici? Nu crede[i c ar putea s v prind aici?
A! fcu Pardaillan, ceea ce spune[i este corect. Dar orice s-ar ntmpl, eu rmn aici, unde m simt
bine.
i eu, fcu Valvert, rznd, rmn n cote[ul meu din strada Cossonnerie, unde am i eu deja
tabieturile mele. V-a cere permisiunea de a m retrage, acum.
De ce v grbi[i? A[i uitat c ne-am hotrt s ne ducem la Fontenay-aux-Roses, imediat dup mas?
Tocmai din cauza asta, domnule. O s v explic. eri, mi-am lsat calul la poarta casei lui Concini. Este
un animal bun la care [in. i nu tiu ce s-a ntmplat cu el. Vreau s vd, dac, ntmpltor, nu s-a
rentors complet singur la grajdul Lion-d'Or, unde l-am lsat n pensiune.
Haide, duce[i-v, l autoriz Pardaillan, cu un vizibil regret. Dar s nu pleca[i nenarmat cum sunte[i i
s v aventura[i n strad.
Ah, domnule, protest Valvert, cu indiferen[, strada Cossonnerie este la doi pai de aici.
N-are importan[, insist Pardaillan. Uita[i tot timpul de Concini i Fausta. Traversarea unei strzi este
mai mult dect trebuie pentru a prinde un om nenarmat.
Merse spre o panoplie i alese o sabie lung, puternic pe care i-o ntinse tnrului, spunnd:
Lua[i-o!
Valvert i ncinse sabia, mul[umind cu efuziune i plec imediat, urmat de Landry Coquenard. Abia i
luar tlpi[a, c Pardaillan comand scurt:
Urmri[i-l! i deschide[i ochii!
Aceste cuvinte le adres lui Gringaille i lui Escar-gasse. Ei se repezir imediat n strad i se apucar
s-l urmreasc de departe pe Valvert, care nu observ deloc c avea pe urmele sale dou grzi de
corp, nsrcinate s vegheze asupra lui.
Nu se ntmpl nimic din ce-i fusese team lui Pardaillan. Dup o jumtate de or, Valvert se ntoarse la
Grand-Passe-Partout. El aducea acel cal pe care-l datora recunotin[ei regelui; aa cum se gndise avu
bucuria s-l gseasc n fa[a grajdului, unde revenise complet singur. Landry Coquenard era clare, ca i
stpnul su. Profitase de trecerea pe-acas ca s se narmeze.
mediat ce terminaser masa, Pardaillan i Valvert se urcar n a i plecar. Dup c[iva pai, Valvert
observ c Landry Coquenard, Gringaille i Escargasse i urmau. Se mir cu naivitate:
Aceti viteji ne escorteaz?
De ce nu? Dac n-au ce face dect s priveasc prostete n gol, rspunse Pardaillan cu tonul su
rece.
Dar, fcu Valvert examinndu-i, sunt narma[i pn-n din[i!... Ce vd n buzunarele de la a?... Pis-
toale, care nu erau acolo, cnd venisem la pensiunea voastr!... Ah! Deci, domnule, mergem n misiune?
Cel mai pu[in din lume, spuse Pardaillan, care deveni din ce n ce mai rezervat. Mergem, pur i simplu,
la Fontenay-aux-Roses, s ne asigurm dac nepoata mea se afl acolo.
- i pentru asta, glumi Valvert, ne trebuie pistoale n oblnc... cci i voi ave[i, domnule... i ne trebuie
trei gligani atrna[i de pantalonii notri! Ah, domnule, nu v mai recunosc!
Glumi[i, tinere, glumi[i ct dori[i... numai s nu uita[i c suntem n lupt contra doamnei Fausta... i
observa[i, v rog, c nu vorbesc dect de doamna Fausta i asta ajunge.
Atunci, mormi Valvert, pentru c suntem n lupt contra doamnei Fausta, va trebui s trim ntr-un
continuu ,care pe care", s suspectm totul i pe to[i?
n ceea ce v privete, ntrerupse Pardaillan sunte[i liber s nu v pzi[i... i atunci, v rspund c nu
ve[i mai avea mult timp pn ve[i disprea. i dac vre[i astfel, sunte[i liber, v spun. Dar ntreba[i-v
pu[in cine va veghea asupra logodnicei voastre, dac i ve[i lipsi. Cine?... Nu eu, desigur, pentru c a
avea ce face, i nc multe de fcut, de altfel, v jur.
V- mul[umesc pentru lec[ie, domnule, i v rspund c nu va fi pierdut, fcu Valvert cu vocea sa
emo[ionat.
Era o vreme minunat: una din acele splendide zile de primvar, prevestitoare a unei veri apropiate i
calde. De-a lungul cmpului cu trandafiri, care miroseau extrem de plcut, pe drumul nsorit, fcur o
plimbare ncnttoare, care nu fu tulburat de nici un eveniment neplcut.
Ajunser. i de la nceput fu o decep[ie: uile nchise, obloanele nchise cu grij anun[au c stpnii nu
erau acas. Ei btur cu toat puterea, strigar. Nimeni nu le rspunse.
Dar nu abandonar pentru asta. Maica Perrine poate lipsea doar un moment ca s fac cumprturi.
Putea s vin dintr-un moment n altul. i lsar pe Landry, Escargasse i Gringaille n fa[a por[ii i ei se
duser s se informeze. at ce aflar:
n aceeai diminea[, dis-de diminea[, o trup de oameni narma[i, escortnd o litier, se opriser n fa[a
casei maicii Perrine. O doamn, o mare doamn desigur, coborse din litier i intrase n cas. Acolo
rmase o jumtate de or. Dup aceea, Perrine fu vzut nchiznd totul.
Apoi, doamna plecase. Perrine i feti[a o nso[eau. Feti[a prea foarte bucuroas. Unui puti care o
ntrebase, ea i rspunsese c se duce s-o gseasc pe mama sa Muguette. n ceea ce-o privea pe
Perrine, ea nu era nelinitit. O urma nestnjenit pe doamna mare i urcase n litier. Da, chiar n litiera
acestei mari doamne. i toat trupa plecase.
Dup ce-i dduse o moned unei cumetre care le furnizase aceste informa[ii, Pardaillan se ndeprtase
spunnd n oapt lui Valvert:
S m jupoaie dracul, dac aceast mare doamn nu este chiar Fausta.
Crede[i, domnule? rspunse Valvert sceptic.
Zu!
Ce dracu fac cu aceast copil?
S ne ntoarcem s vedem casa, fcu brusc Pardaillan, fr s rspund acestei ntrebri.
Trecur peste gardul de* nuiele. Gringaille fu nsrcinat s for[eze ua. El se achit cu o dexteritate, care
presupunea c se antrenase de mult timp pentru acest gen de exerci[iu special.
Pardaillan intr, urmat de Valvert, care se ntreba ce-ar putea s gseasc n cas.
Pardaillan venise s caute, foarte simplu, un oarecare indiciu, care i-ar fi permis s se asigure, n primul
rnd, dac era chiar Fausta cea care o luase pe Lose cci putea s se fi nelat n al doilea rnd,
dac ar fi fost ea, s se lmureasc ce mobil ar fi avut.
Se ntmpl s fie ajutat cu tot ceea ce dorise. ntr-adevr, n prima ncpere n care intr, privirea i
czuse imediat pe un ptr[el de hrtie, pus pe mas. Un mic pumnal delicat, care fixa acest bile[el pe
mas, spunea clar c nu era vorba de uitare, ci biletul era fixat acolo la vedere pentru cel cruia i era
destinat. Teaca de catifea alb era pus alturi.
Pardaillan ridic pumnalul i examina lama.
Vede[i, domnule, mai spuse Valvert, apucnd teaca, vede[i, armele de Sorrientes sunt brodate pe
aceast teac. Se recunosc bine, haide[i.
Ah! Sunt armele de Sorrientes! fcu Pardaillan. Ei bine, iat gravate, pe lam, armele de Borgia. i pe
ele le recunosc. at-m complet lmurit. Acum sunt sigur c pentru mine este biletul.
Lu biletul i-l citi cu aten[ie. El spunea urmtoarele:
,Pardaillan, am vzut-o pe micu[a Loise, i am gsit-o att de adorabil nct, ve[i crede? am nceput s-o
ador. Simt c n:a mai putea s m despart de ea. Astfel c o iau i o pzesc. Este dreptul meu, n fond,
pentru c sunt bunica ei.
Ah! Liniti[i-v, nu depinde dect de voi s v-o dau, ntr-o zi. V dau cuvntul meu de suveran c o s v-
o dau, dac ve[i avea n[elepciunea s nu veni[i s v aeza[i de-a curmeziul proiectului pe care-l
cunoate[i i pe care numai voi l pute[i face s eueze. O s v-o dau numai cu aceast condi[ie. Altfel,
dac v ve[i ncp[na s nu m asculta[i, pute[i s arbora[i doliul si s-l face[i s fie arborat i de tat i
de mam. Moart, pentru voi i pentru ei, nu o ve[i mai vedea niciodat i niciodat ei n-o vor mai vedea
pe aceast copil.
M n[elege[i, nu-i aa Pardaillan? Numai voi ve[i hotr, dac le ve[i aduce disperarea tatlui i mamei.
i, asculta[i, am o ncredere att de mare n voi, nct, dac mi-a[i da cuvntul c ve[i rmne n lupta pe
care o ti[i, v voi napoia imediat copila".
Era semnat cu un F.
Dup ce a citit, Pardaillan ls s cad biletul pe mas i rmase un timp gnditor, jucndu-se mainal cu
micul pumnal delicat pe care-l pstrase n mn, fr s-i dea seama.
n sfrit, Pardaillan se scutur, ca i cum ar fi vrut s arunce toate gndurile negre, care-l obsedau. i
ncepu s rd din vrful buzelor, un rs, ca s spunem aa, livid, nspimnttor. Lu, din nou, biletul i-l
ntinse lui Valvert, spunnd cu acea voce alb, pe care o avea n momentele de emo[ie violent:
Citi[i!
Valvert lu biletul i-l parcurse cu privirea. Vznd ct de distrus era, dup ce l-a citit pn la capt,
Pardailan ntreb:
Ei bine?... Ce zice[i de doamna Fausta?
Este un animal veninos i puturos. Vreun demon a ieit special din infern ca s ne tortureze!...
Este Fausta! Este Fausta! i asta spune totul!
i crede[i c-i va pune n aplicare oribila-i amenin[are? ntreb Valvert pe un ton care arta o
oarecare nencredere.
S nu v ndoi[i! exclam cu ardoare Pardaillan. Cnd este vorba s fac ru, Fausta [ine ntotdeauna
ceea ce promite.
Ce ve[i face? ntreb Valvert, dup o scurt tcere.
Este o problem care nu poate fi hotrt aa, din senin... Voi vedea... Voi cuta. Nimic nu ne
grbete, n fond... Ce dracu, voi gsi n sfrit solu[ia bun, cea care va mpca totul i-mi va lsa
contiin[a mpcat.
Puse pumnalul n teaca lui de catifea, mpturi hrtia n patru, puse totul n buzunar, ca i cum n-ar fi fost
nimic:
Nu mai avem ce face aici, s plecm, spuse el cu vocea sa, care-i regsise calmul obinuit.
eir, trecur din nou peste gardul de nuiele, se aezar din nou n a i plecar la trap.
i urmar drumul lor i sosir la Grand-Passe-Par-tout, fr s li se ntmple nimic demn de a fi
men[ionat aici. Petrecur aceast sear mpreun, la fel i a doua zi. Seara i ziua au fost foarte linitite.
Nici Fausta, nici Concini nu ddur vreun semn de via[.
Pardaillan i relu modul su de via[ obinuit. i regsise acea bun dispozi[ie pu[in mali[ioas care-i
era caracteristic. Nici o grij nu prea s-l hr[uie. Luase cumva vreo hotrre n privin[a comportrii pe
care o va avea fa[ de Fausta? Valvert, care admira calmul su nepstor, se ntreba degeaba, fr s
ndrzneasc s-l ntrebe, pentru c el nu vorbea.
A treia zi diminea[a, dup un sfert de or de la sosirea lui Valvert, care-i petrecea cea mai mare parte a
timpului cu cavalerul, Nicole veni s anun[e c doi domni, rmai n sala comun, insistau s ob[in de la
cavaler onoarea unei ntrevederi personale.
Spune-le celor doi domni s urce, ordon Pardaillan cu acel ton de neam mare care-i era firesc.
i, imediat ce Nicole nchise ua:
S fiu jupuit de viu, dac nu este doamna Fausta, care trimite s afle rspunsul la bilet, spuse el.
Valvert rmase, dar se deprta cu discre[ie.
Nicole introduse pe cei doi vizitatori i se retrase imediat. Acetia ateptar s se nchid ua ca s-i
descopere fa[a, pe care o aveau ascuns n pliurile pelerinei.
Pardaillan recunoscu pe unul din cei doi vizitatori: era chiar Fausta, care purta costumul de cavaler cu o
dezinvoltur neasemuit. Cellalt, a[i ghicit, era cinele su de paz, gigantul d'Albaran.
Cele patru personaje se salutar cu curtoazie i i fcur complimentele de uzan[, ca i cum ar fi fost
cei mai buni prieteni din lume, i nu dumani de moarte. Fausta nu pierdu timpul, merse direct la [int:
Cavalere, spuse ea, am venit dup rspunsul la biletul meu, care v-a parvenit dup cum tiu.
Cum prin[es, se minun Pardaillan cu ironie, veni[i chiar dumneavoastr! Ce onoare face[i srmanei
mele cocioabe!
Cavalere, spuse Fausta cu gravitate, mi place s-mi rezolv problemele eu nsmi.
Ct v aprob, prin[es! mai glumi Pardaillan. i, devenind distant:
Permite[i-mi, mai nti, s v restitui aceast pre[ioas jucrie, pe care a[i greit mult lsnd-o ntr-o
cas prsit, unde primul vagabond poate s intre.
tiam c va nimeri n mini bune, spuse Fausta.
i aeznd micul pumnal n vesta sa scurt cu mneci, adug:
S revenim...
V-am spus,, fcu Pardaillanm, fixnd-o drept n ochi, c att timp ct voi tri, nici de data asta i nici
alt dat, nu ve[i fi regina Fran[ei. V-o repet.
Asta nseamn c ve[i lupta cu mine?
Din toate for[ele mele, da, spuse Pardaillan cu rceal.
V-a[i gndit bine?
Ah! Prin[es, mi-a[i acordat o zi ntreag i dou nop[i pline ca s reflectez mai mult dect ar trebui, v
asigur.
O ve[i prsi pe nepoata voastr?... Deci, vei condamna la disperare pe fiul vostru i pe nora
voastr?...
Nu prsesc pe nimeni. Nu condamn pe nimeni, protest Pardaillan, fr s se aprind.
i cu acel aer ambiguu, att de tulburtor:
Dar am reflectat c, soarta copiilor mei depinde de lupta pe care m for[a[i s-o duc mpotriva voastr.
Toat problema este a ti care din noi va triumfa i ct timp va dura aceast lupt. Convingerea mea este
c, v-am spus-o, i v-o repet, ve[i fi nvins. Astfel, soarta copiilor mei va fi clar. n ceea ce privete
durata acestei lupte, este sigur c va fi scurt. Nu poate s fie altfel.
Pardaillan spuse aceasta cu atta ncredere nct, orict de puternic, orict de narmat ar fi fost, Fausta
nu putu s nu tresar. De altfel, fu aproape imperceptibil i i reveni ndat.
Cuta[i-o, fcu ea cu un zmbet subtil.
N-o voi cuta, n-o voi gsi, n-o voi lua. Chiar voi mi-o ve[i da.
Crede[i? zmbi Fausta.
Sunt sigur, repet Pardaillan, salutnd ceremonios. i lund o atitudine mndr, accentund pe fiecare
cuvnt:
Chiar dumneavoastr o s mi-o da[i... v ve[i considera fericit s mi-o da[i.
O s vedem, rspunse Fausta ascunzndu-i furia sub un surs.
i adug:
Cred c nu mai avem nimic s ne spunem.
i eu cred, confirm impasibil Pardaillan.
Se salutar ceremonios, ca la nceputul acestei ntrevederi. Pardaillan, politicos, i conduse pe cei doi
vizitatori pn la u, al crei prag l trecur dup o ultim reveren[.
nainte de a se ndeprta, Fausta se ntoarse i cu o voce grav, posomort, arunc acest suprem
avertisment:
Pzi[i-v bine, Pardaillan, cci v jur c n-o s v menajez, nici pe voi, nici pe cei care sunt cu voi.
Ne vom apra ct vom putea de bine, rspunse cu simplitate Pardaillan.
Pardaillan nchise ua i revenind la Odet de Valvert:
i acum, tnrul meu prieten, spuse el, s ne [inem bine. Tigroaica se dezln[uie i se va purta cu
severitate i cu promptitudine, v spun eu.
Odet de Valvert, fr s par mai emo[ionat, rspunse:
Ne vom apra, domnule, fi[i linitit. n rest, nu suntem, slav domnului, oameni care ne lsm astfel
devora[i, fr s ne opunem pu[in.
i Pardaillan zmbi satisfcut, ncheind:
Da, va trebui ca zi i noapte s fim n gard, cci ura Faustei este puternic i ntre ea i noi, de acum
nainte, va fi o lupt pe moarte.
(Va urma!)