Stiftskapellan var fra gammelt av en prest ansatt på bispedømmenivå for å utføre vikararbeid i ulike menigheter i bispedømmet, uten å være knyttet til ett bestemt sogn. Etter hvert ble det vanlig å bruke tittelen om prest ansatt for å utføre overgripende spesialoppgaver på bispedømmenivå (stiftsnivå) på oppdrag fra biskopen. Noen stiftskapellaner var direkte knyttet til bispedømmeadministrasjonen, for eksempel for å ta seg av personalsaker i bispedømmet. Andre ble tillagt spesialoppgaver.
Ved innføringen av ny kirkelov 1. januar 1997 ble Lov av 11. april 1857 om Stiftskapellaner opphevet. Det har ført til at stiftskapellanstillingene er omgjort til rådgiverstillinger.