Henrik Løve var sønn av Henrik den stolte, var hertug av Sachsen i perioden 1142–1180, og av Bayern i perioden 1156–1180. Han gjorde flere korstog mot venderne, erobret landområder, grunnla kirkesentrer og byer.
Ved sin støtte til tysk kolonisasjon øst for Elben har han fått stor historisk betydning. Han lot Lübeck gjenreise i årene 1158 - 1159 og støttet byens handel, blant annet gjennom avtaler med svenskekongen. Med keiser Fredrik 1 Barbarossa stod han først på god fot, men Henrik ble for mektig. Fredrik fikk ham landsforvist og tok hans len, men i 1190 fikk han de welfiske arveland tilbake.