Maximilian 2 av huset Habsburg var sønn av Ferdinand 1 og keiser av Det tysk-romerske riket fra 1564. Han ble oppdratt i Spania og giftet seg med sine kusine Maria av Habsburg, datter av keiser Karl 5. Maximilliam var visekonge i Spania i årene 1549–1551, og ble stattholder i Ungarn i 1552. Han ble konge av Böhmen i 1562, konge av Ungarn i 1563, og keiser året etter.
Maximilian fikk 16 barn. To av sønnene, Rudolf og Matthias, ble keisere av Det tysk-romerske riket. To av døtrene ble dronninger: Anne giftet seg med Filip 2 av Spania, og Elisabeth giftet seg med Karl 9 av Frankrike.
Han var intelligent, dyktig og religiøst tolerant og hadde sympati for lutherdommen, hvor han så på den kirkelige splittelsen som en ulykke. Maximilian forsøkte forgjeves å få Filip 2 til å mildne terroren mot protestantene i Nederlandene. Da han ble keiser i 1 564, gav han sine undersåtter fri religionsutøvelse. Jesuittene fikk overtaket i skolene, men ellers bredte lutherdommen seg over hele riket. På dødsleiet nektet han å ta i mot den siste olje, og dette har ledet til spekulasjoner om at han døde som lutheraner. Han lot likevel sin sønn og etterfølger Rudolf 2 utdanne av jesuitter i Spania mens han var ved hoffet hos sin onkel Filip 2.