Urfolk fra nordvestkysten sine gigantiske og monolittlignende treskulpturer (15–20 m høye) som stod ved inngangen til husene og på gravene til prominente personer. Treskurden stod høyt blant disse folkene, og totempælene representerte noe av det ypperste i deres kunsthåndverk. De avbilder i relieff og rundskulptur motiver fra myter og sagn forbundet med en høvdings slektslinje, klan og moiety. Disse motivene fremstilles gjennom stiliserte dyrefigurer. De største pælene stod foran gavlen, og døråpningen gikk gjennom pælen. Slike pæler ble reist under store festligheter (potlatch) i forbindelse med husbyggingen. De er først og fremst heraldiske minnesmerker; motivenes plassering og behandling henspiller på klanmytene.
Den eldste kjente totempæl er fra 1791. Mange er nå forsvunnet eller flyttet til parker og andre offentlige steder i USA og Canada. På Nordnes i Bergen står en totempæl som ble gitt av byen Seattle i anledning 900-årsjubileet i 1970. – Bilde, se nordamerikanske indianere.