maskingevær

De tidligste maskingeværene var mekaniske, som vil si at avfyringsmekanismen ble drevet av en ekstern kraftkilde, som regel en håndsveiv. Den mest kjente av disse modellene var gatlingvåpenet (kjent som Gatling Gun på engelsk), en repetermitraljøse oppfunnet av amerikaneren Richard Jordan Gatling (1818–1903) og lansert i 1862. Andre eksempler på repetermitraljøser er Gardener og Nordenfelt.

Det moderne maskingeværet kom med amerikaneren Hiram Stevens Maxim, som laget sin første prototype av et rekyldrevet maskingevær i 1883. I en rekyldrevet mekanisme er det rekylkraften i patronen som driver mekanismen fra ett skudd til det neste. Med Maxim ble håndsveiven overflødig og skuddtakten høyere enn i tidligere, mekaniske mitraljøser.

Gassdrevne maskingevær kom på markedet med maskingeværet Hotchkiss i 1895, produsert av fabrikken Hotchkiss og oppkalt etter grunnleggeren Benjamin Berkeley Hotchkiss (1826–1885). Gassdrevne maskingevær bruker avgassen fra avfyrte patroner til å drive mekanismen frem til neste skudd.

Ettersom skuddtakten økte med moderniseringen av mekanismen, var det behov for å avkjøle maskingeværene under skyting for å unngå overoppheting som kan sette våpenet ut av spill. Maxims maskingevær ble for eksempel avkjølt med vann, mens Hotchkiss gikk for luftavkjøling og monterte skiver på pipene – først i messing, senere i stål – noe som ga pipene en større overflate å fordele varmen på. I dag er det vanlig å bytte løpene underveis i ildgivingen for slik å holde temperaturen nede i det enkelte løpet.