vaskebjørner

De har et kort og bredt, revelignende hode med små ører og spiss snute og en svart maske rundt øynene. Pelsen er tykk. Halen er forholdsvis kort med 5–7 svarte ringer. Kroppslengden er opptil 55 cm og halen 25 cm. De veier som regel 5–8 kg, unntaksvis 15 kg, hanner er størst.

Vaskebjørner er nattdyr som jakter både på bakken og i trærne. De lever særlig av insekter, små virveldyr og frukt, men tar også muslinger, fugleegg, kreps og småfisk. Vaskebjørner er ofte bærere av sykdommer som rabies, tularemi og leptospirose.

Navnet vaskebjørn skriver seg fra at de, når de skal fange for eksempel kreps eller fisk, beveger sine smidige og følsomme forben frem og tilbake i vannet med langsomme, vaskelignende bevegelser. På denne måten kan de lokalisere og fange et bytte. Navnet har vært feiltolket til at de skulle vaske hver matbit før de stakk den i munnen.

Best kjent er vanlig vaskebjørn, Procyon lotor, som i USA kalles Raccoon. Nevnes kan også krabbebjørn, Procyon cancrivorus.

• halvbjørnfamilien