Kaleidoscope Eyes : the art of the 60's psychedelic light-show

Mike Howlett (bassiste du groupe Gong) | 1973-1974 Courtesy GAS / Gong Archives | © François Decourbe Axelle Blanc 82| Emblématique des années 1960, le light Signe d’un regain d’intérêt transcontishow consiste en un spectacle lumineux nental pour cette pratique largement diffusé en live pendant des concerts absente de l’histoire de l’art, plusieurs de rock, directement sur les musiciens. collectifs se sont reformés ces dernières Combinant différents procédés de années, le plus souvent lors d’évéprojection, ces symphonies visuelles nements initiés par des institutions sont largement improvisées, leur artistiques. Citons notamment le structure et leur rythme épousant ceux CAPC musée d’art contemporain de de la musique. Héritée des utopies d’art Bordeaux qui, en 2008-2009, a invité total et immersif expérimentées depuis les membres d’Open Light et Android 2 Terme employé par Roger le XIXe siècle – notamment celle Light Show pour le festival d’ouverture Fry en 1912 pour décrire le d’une « musique visuelle2 » – cette de l’exposition «IUO, Explorations psy3 travail de Kandinsky, et théo- pratique transdisciplinaire, Commissariat : Yann chédéliques en risé par William Moritz pour que l’on pourrait situer aux Chateigné, Tiphanie Blanc et France, 1968-F »3, les formes d’art s’employant croisements de l’art optique, Axelle Blanc ; scénographie : Lili ou la manifesà transcrire le son en images. du happening et du cinéma Reynaud-Dewar ; programma- tation « Pacific expérimental, a rarement été étudiée tion musicale : Maxime Guitton. Standard Time » comme une forme artistique en soi. http://www.capc-bordeaux.fr/ à Los Angeles en programme/iao 2012, au cours de laquelle s’est produit le Single Wing Le light show est indissociable du mouTurquoise Bird. L’occasion de dessiner vement psychédélique, phénomène une histoire, inévitablement lacunaire, global engendré par la découverte de ces alchimistes de la lumière qui des effets du LSD sur la perception, nous invitent 4 Timothy Leary, Ralph véritable catalyseur de la révolution des à un « voyage Metzner et Richard Alpert, mœurs. Le terme « psychédélique » The Psychedelic Experience. à travers de désigne communément un style, A Manual Based on the Tibenouveaux adopté dès 1966 par de nombreux territoires de la tan Book of the Dead (1964), genres musicaux (folk, free-jazz, pop, conscience4 ». Citadel Press, Kensington rock garage), et renvoie par ailleurs à Publishing Corp., 1995, p. 11. une culture visuelle aisément identifiable dans les domaines du graphisme, de la mode et du design. Au sens propre en revanche, il signifie « libération de l’âme », suggérant ainsi l’idée d’un dépassement de soi vers un Autre et un Ailleurs, propre à la transe. Tandis que le corps est l’instrument de cette révolution, le concert de rock représente son espace-temps symbolique, au sein duquel l’individu et le collectif fusionnent dans une même expérience sensorielle et perceptive. Les formats musicaux classiques éclatant au profit d’improvisations sur des thèmes progressifs hérités du jazz, propices au vagabondage intérieur, les musiciens s’éclipsent, disparaissant dans la projection qui en constitue une sorte de prolongement visuel. “Painting with light is an old chapter-and-verse in the artistic utopias… […] light as a new medium will inject vitality into all life’s recurrent problems. It will introduce a new form of visual art and while we will shift from a painting with brushes and pigments to a painting with instruments and light, we can be sure that the László Moholy-Nagy, result will affect neither the impact nor the Vision in Motion (1947), Chicago, P. Theobald, 1956. spiritual loftiness of the painting.”1 1 Concert du groupe Turzi lors du festival d’ouverture de l’exposition « IUO » | CAPC musée d’art contemporain de Bordeaux, 29 novembre 2008 | © Robert Chouraqui « Peindre avec la lumière est un vieux chapitre des utopies artistiques... […] la lumière comme nouveau médium va insuffler de la vitalité dans tous les problèmes récurrents de la vie. Elle va introduire une nouvelle forme d’art visuel et alors que nous passerons d’une peinture avec des pinceaux et des pigments à une peinture avec des instruments et de la lumière, nous pouvons être sûrs que le résultat n’affectera ni l’impact, ni la hauteur spirituelle de la peinture1. » |83 1 László Moholy-Nagy, The light show which was emblematic of the 60s consisted in spectacle of light projected during rock concerts, directly over the musicians performing. Combining different projection procedures, these visual symphonies were mainly improvised, with their structure and rhythm espousing those of the music. Inherited from the utopias of total, all-encompassing art experimented with from the 19th cen2 Term used by Roger tury on – in particular Fry in 1912 to describe the one of a “visual Kandinsky’s work, and music” –, 2 this crosstheorized by William disciplinary praxis, Moritz regarding the forms which might be placed of art transcribing sound at the crossroads of Op to images. Art, happenings and experimental film, has rarely been examined as an art form per se. The light show was part and parcel of the psychedelic movement, that worldwide phenomenon brought about by the discovery of the effects of LSD on perception, a real catalyst of the lifestyle revolution. The term “psychedelic” ordinarily describes a style adopted from 1966 by lots of musical genres (folk, free jazz, pop, rock, garage) and refers in other respects to a visual culture easily identifiable in the fields of graphic art, fashion, and design. In the strict sense, however, it means “liberation of the soul”, thus suggesting the idea of going beyond oneself towards the Other and the Elsewhere, peculiar to the trance. While the body was the instrument of this revolution, the rock concert represented its symbolic space-time frame, within which individual and group merge in one and the same experience based on the senses and perception. With classic musical formats exploding in favour of improvisations on progressive themes inherited from jazz, well suited to inner roaming, musicians slipped away, vanishing in the projection which was a sort of visual prolongation. Like a sign of a trans-continental revival of interest in this phenomenon, which is for the most part missing from art history, several groups have got back together again in the last few years, usually at events initiated by art institutions. Let us mention in particular the CAPC musée d’art contemporain de Bordeaux which, in 2008-2009, invited the members of Open Light and Android Light Show 3 Curating : Yann for the opening festiChateigné, Tiphanie val of the exhibition Blanc and Axelle “IUO, Explorations Blanc ; scenography : psychédéliques en Lili Reynaud-Dewar ; France, 1968-F”, 3 musical programming : and the event Maxime Guitton. http:// “Pacific Standard www.capc-bordeaux.fr/ Time” in Los programme/iao Angeles in 2012, during which Single Wing Turquoise Bird was produced. An occasion to trace an inevitably incomplete history of those alchemists of light who invite us to “a journey to new realms of consciousness”.4 4 Timothy Leary, Ralph Metzner and Vision in Motion (1947), Richard Alpert, The Psychedelic Experience. Chicago, P. Theobald, 1956. A Manual Based on the Tibetan Book of the Dead (1964), Citadel Press, Kensington Publishing Corp., 1995, p. 11. 84| En 1960, à Paris, Brion Gysin met au point la Dreamachine, première œuvre à contempler les yeux fermés, considérée comme fondatrice de l’art psychédélique du fait de l’importance qu’y revêt l’expérience sensorielle. L’année suivante, Nicolas Schöffer conçoit le Musiscope, une machine projetant un ballet de lumières colorées, tandis que se forme le Groupe de recherche d’art visuel (G.R.A.V.), annonçant la prédominance de l’art optique et cinétique dans la création des 5 Désigne la psychologie de années soixante. S'ils cherchaient à perturber la forme et de la vision. la Gestalt 5 au moyen de la distorsion de la gamme optique, ces mouvements artistiques représentaient néanmoins une forme d’académisme aux yeux des acteurs du mouvement underground : « […] l’art cinétique était austère et mécanisé. San Francisco, grâce à la rencontre de l’avant-garde artistique et du rock, apporte un esprit neuf : 6 Jean-Pierre Lentin, « La celui de l’improvisation libre, de l’assemblage Musique des yeux », Actuel, hétéroclite de tous les matériaux possibles, de n° 6, mars 1971, pp. 42-43. la débauche des formes et des couleurs6 ». éclipses, etc.) témoignent d’une fascination pour la relation qu’entretiennent l’homme et son environnement, le micro et le macrocosme. La variété de cette iconographie est à l’image d’une génération en quête d’infini, qui, par son appétit de découverte tous azimuts, engendre un style syncrétique. L’intensité recherchée par les effets de superpositions, fondus enchaînés et autres flicker, synchronisés avec la musique, définit un environnement complexe et immersif 8 Aldous Huxley, Moksha : agissant directement sur les sens et expériences visionnaires et la perception, aux « antipodes de la psychédéliques 1931-1963, Paris, raison » évoqués par Aldous Huxley8. Éditions du Lézard, 1998. Comme l’expliquent en des termes médicaux Robert E. L. Masters et Jean Houston à propos des films du groupe américain USCO, « le cortex s’épuise ou abandonne la partie, laissant la direction de la conscience au système cervical réticulaire primaire, comme cela se passe 9 Robert E. L. Masters et Jean lorsqu’on prend des produits du type LSD9 ». Cette évidente analogie entre les Houston, L’Art psychédélique, Les premiers light shows associés à des concerts appamotifs projetés et la prise de substances Paris, Del Ducca – Laffont, raissent à San Francisco vers 1965, à l’initiative de promoteurs hallucinatoires place les enjeux de ces 1968, p. 85. visionnaires comme Bill Graham qui, le premier, engage des productions artistiques au-delà du simple plaisir esthétique : 10 artistes travaillant la lumière comme Bill Ham et le Light Mark Boyle, cité par Andrew « Ce ne sont pas seulement des Sound Dimension (L.S.D.). Joshua White, fondateur du Wilson, « Towards an Index of motifs de lignes, formes, couleurs, Joshua Light Show et maître incontesté du Fillmore East Everything. The Events of Mark textures, mais des motifs d’expé7 « I never stopped – pendant du Fillmore West de San Francisco – Boyle and Joan Hills 1963-71 », in rience […]10 ». loving the light », interview raconte7 comment cette pratique conjuguait de Boyle Family, Edinburgh, National Par son caractère improvisé, sa de Joshua White par manière évidente ses différentes formations : Galleries of Scotland, 2003, p. 48. nature processuelle, éphémère et Edwin Pouncey, in Christoph théâtre, cinéma expérimental, prestidigitation, immatérielle, le light show constitue alors l’aboutissement Grunenberg et Jonathan marionnettes, etc. Forme d’art interdiscipliidéal de l’utopie d’une synesthésie existant et s’accomplissant Harris, Summer of Love. Psy- naire par excellence, le light show permet en dans l’expérience. chedelic Art, Social Crisis and effet, en combinant diverses techniques de Counterculture in the 1960’s, projection, de produire d’intenses effets visuels En 1967, devant 30 000 hippies rassemblés au Golden Gate Tate Liverpool Critical Forum, et rythmiques, sans pour autant posséder Park à San Francisco, Timothy Leary prononce le célèbre 2005, pp. 163-178. de connaissances mécaniques ou chimiques slogan « Turn on, tune in, drop out11 » qui 11 Slogan difficile à traduire en français : approfondies. La base du show, sa « toile de fond », repose devient le mot d’ordre de la révolution to turn on : allumer, mettre en marche ; sur les liquid lights ou « organiques », ces fluides colorés à des consciences. Leary revendiquait to tune in : se mettre à l’écoute, capter base d’eau ou d’huile, placés dans des coupelles en verre et le droit d’accès pour chacun à l’infini les ondes, se « brancher » ; to drop out : rétro-projetés en direct. Sous l’effet de la chaleur, les couleurs intérieur, dont le LSD constituerait une se retirer, renoncer, se marginaliser. s’animent et évoluent, formant bulles, expansions et circonvosimple « clé chimique » permettant de contrôler sa psyché lutions : toute une matière en mouvement comme observée comme un « téléviseur fantasmagorique multidimensionnel12 ». 12 au travers d’un microscope géant, telle une métaphore Timothy Leary, Ralph Le LSD est ainsi perçu comme l’ultime amplifiée du vivant. Metzner et Richard Alpert, outil de communication, agissant à un op. cit., p. 11. niveau purement sensoriel, au-delà du Généralement, à ces variations colorées s’ajoute la diffulangage. Et le light show, forme idéale d’art intermedia13, sion de boucles de films underground ou hollywoodiens, constitue dès lors un nouveau média 13 Terme employé au milieu des années dessins animés, compositions géométriques, etc. Plusieurs en soi : le dispositif visuel fonctionne 1960 par l’artiste Fluxus Dick Higgins projecteurs synchronisés – de trois ou quatre en Europe à comme un support de projection pour désigner l’interdisciplinarité à plus de cent aux États-Unis – entremêlent des centaines fantasmagorique. Tandis que l’œuvre de manière croissante à cette de diapositives, souvent grattées, peintes, découpées et spectateurs et acteurs participent époque. Voir Dick Higgins, « Intermecollées, voire des clichés de précédents light shows ainsi collectivement à l’état de transe, dia », Something Else Newsletter 1, New réactivés. Des motifs récurrents tels que machines et rouages, les images en mouvement sur le York, Something Else Press, 1966. formes concentriques mais aussi phénomènes naturels fond de scène deviennent le vecteur d’un voyage virtuel, une (images prises depuis l’espace, vues au microscope, vagues, expérience sublimée. |85 In Paris, in 1960, Brion Gysin produced Dreamachine, the first work to be looked at with your eyes closed, and regarded as a foundation stone of psychedelic art because of the importance in it of sensory experience. The following year, Nicolas Schöffer came up with the Musiscope, a machine projecting a ballet of coloured lights, and the Groupe de recherche d’art visuel [GRAV] was formed, harbingering the predominance of Op and Kinetic Art in the 5 Gestalt designates the 60s. These artistic movements were psychology of shape and vision. indeed seeking to upset Gestalt5 by distorting the optic range, but they nevertheless represented a form of academicism in the eyes of people who were part of the underground movement: “[...] Kinetic Art was austere and mechanized. Thanks to the meeting between the artistic avant-garde and rock, San Francisco ushered in a new spirit, involving free improvisation, the eclectic 6 Jean-Pierre Lentin, “La assemblage of all possible materials, and Musique des yeux”, Actuel, a riot of forms and colours.” 6 n° 6, mars 1971, pp. 42-43. The first light shows associated with concerts appeared in San Francisco in about 1965, brainchild of visionary promoters like Bill Graham who was the first to involve artists working with light like Bill Ham and the Light Sound Dimension (L.S.D.). Joshua White, founder of the Joshua Light Show and undisputed master of the Fillmore East – counterpart to San Francisco’s 7 “I never stopped loving the light”, Fillmore West – tells7 how that interview of Joshua White by Edwin practice clearly encompassed Pouncey, in Christoph Grunenberg his different areas of training: and Jonathan Harris, Summer of theatre, experimental film, Love. Psychedelic Art, Social Crisis conjuring, puppets, etc. As an and Counterculture in the 1960’s, Tate interdisciplinary art form if Liverpool Critical Forum, 2005, ever there was, by combining pp. 163-178. different projection techniques, the light show actually made it possible to produce intense visual and rhythmic effects, but without any in-depth knowledge of mechanics or chemistry. The show’s base – its “back drop” – relied on liquid lights or “organics”, those water- or oil-based coloured fluids, placed in small glass dishes and overhead-projected live. Under the effect of heat, the colours move and evolve, forming bubbles, expansions and circumvolutions: a whole array of matter in motion, as if observed through a giant microscope, like an amplified metaphor of things living. As a rule, these colourful variations were combined with the broadcast of looped underground and Hollywood movies, comic strips, geometric compositions, and the like. Several synchronized projectors – from three or four in Europe to more than a hundred in the United States – mingled hundreds of slides, often scratched, painted, cut out and glued, and even photos of previous light shows, thus re-activated. Recurrent motifs like machines and cogs, concentric shapes, and also natural phenomena (pictures taken from space, views through microscopes, waves, eclipses, etc.) illustrated a fascination with the relationship between man and his environment, the microcosm and the macrocosm. The variety of this illustrative material reflected a generation seeking the infinite which, through its thirst for discovery of every kind, gave rise to a syncretic style. The intensity sought through effects of superpositions, sequential dissolves and flickers, synchronized with the music, defined a complex and immersive environment acting directly on the senses and perception, at the “anti8 Aldous Huxley, Moksha : Writings podes of reason”, as described by on Psychedelics and the Visionary Aldous Huxley.8 As was explained Experience, Michael Horowitz & in medical terms by Robert E. L. Cynthia Palmer, 1977. Masters and Jean Houston with regard to the films of the American USCO group, “the cortex becomes exhausted or abandons the game, leaving the management of the consciousness to the primary reticular 9 Robert E. L. Masters and Jean cervical system, as happens when you take things like LSD.” 9 This clear Houston, Psychedelic Art, Grove Press, 1968. analogy between projected motifs and taking hallucinatory substances put the challenges of these art productions beyond mere aesthetic pleasure: 10 Mark Boyle, quoted by Andrew “these are not just patterns of line Wilson, “Towards an Index of shape colour texture, but patterns Everything. The Events of Mark of experience pain laughter [...]”.10 Boyle and Joan Hills 1963-71”, in Through its improvised character, Boyle Family, Edinburgh, National and its process-oriented nature, at Galleries of Scotland, 2003, p. 48. once ephemeral and immaterial, the light show thus represented the ideal culmination of the utopia of a synaesthesia existing and being fulfilled in experience. In 1967, in front of 30,000 hippies gathered together at Golden Gate Park in San Francisco, Timothy Leary uttered the famous slogan “Turn on, tune in, drop out” which became the password for the revolution of consciousness. Leary claimed right of access to inner infinity for one and all, with LSD representing a simple “chemical key” making it possible to control your psyche like a “phantasmagoric multi-dimensional television”.11 LSD was thus seen 11 Timothy Leary, Ralph Metzner as the ultimate communication and Richard Alpert, op. cit., p. 11. tool, acting at a purely sensorial level, beyond language. And 12 Term used in the mid-90s the light show, as an ideal form of by Fluxus artist Dick Higgins to intermedia art,12 was thenceforth designate the interdisciplinarity a new medium per se: the visual expanding at that time. See Dick Hig- system worked like a phantasmagins, “Intermedia”, Something Else gorical projection medium. While Newsletter 1, New York, Something spectators and players took part Else Press, 1966. collectively in the trance state, the images in motion on the back drop became the vehicle of a virtual trip, a sublimated experience. 86| L’un des groupes de light show les plus célèbres de la côte Ouest est le Single Wing Turquoise Lebrun, Peter Mays, Jeffrey Bird14 qui, en tant que résident du Shrine Perkins et Michael Scroggins) Auditorium à Los Angeles, a accompagné 15 se sont reformés en 2009. Cream, Grateful Dead, The Conférence autour du Velvet Underground, Janis Joplin, The SWTB, 13 novembre 2010, Who, Pink Floyd, etc. Récemment, les symposium « Alternative membres d’origine ont raconté comment Projections, Experimenleur interaction opérait directement sur tal Film in Los Angeles l’écran, se substituant à toute commu1945-1980 », University of nication verbale15. La virtuosité de cette Southern California, 2010. collaboration presque télépathique fut Voir http://alternativeprocélébrée par Gene Youngblood dans son jections.com/symposium/ fameux livre Expanded Cinema : « Ils ne single-wing-turquoiseproduisent pas un objet, dans le sens où bird-panel un film est un objet ; ils produisent un programme, non du matériel. Nous assistons à l’expression d’une conscience de Gene Youngblood, Expanded groupe à un moment donné. La gamme de leur Cinema, New York, P. Dutton & vocabulaire est illimitée car elle n’est pas souCo., Inc., 1970, p. 394. mise à un moment, une idée, une émotion16. » 14 Les principaux membres d’origine (Larry Janss, David 16 Pour la plupart issus d’écoles d’art (UCLA, CalArts) les membres du SWTB connaissent la scène artistique californienne où prédominent l’art minimal et l’esthétique « Finish Fetish », ainsi que le cinéma expérimental de Stan Brakhage ou Kenneth Anger. Ancien membre de Fluxus, Jeffrey Perkins conçoit plusieurs happenings avec George Maciunas et Yoko Ono au début des années 1960. En 1968, l’écoute du disque In C de Terry Riley lui inspire une contribution aussi simple que radicale, prenant la forme d’une alternance rapide de cercles blancs sur lesquels il règle et dérègle la mise au point de l’objectif. Ce procédé stroboscopique fait-main produit un intense effet hypnotique, proche des light shows minimalistes conçus à la même époque par Andy Warhol pour le Velvet Underground. C’est après avoir assisté à cette performance que le célèbre peintre Sam Francis propose de devenir mécène du SWTB, leur permettant ainsi de développer leur pratique de manière autonome et de créer des spectacles pour des musiques enregistrées (Steve Reich, La Monte Young, John Cage, etc.). Développant une forme inédite 17 d’artisanat conceptuel, Perkins raconte17 http://alternativeprojections. comment ils se sentirent proches de l’art de com/oral-histories/jeffrey-perkins Robert Irwin ou James Turrell notamment. 1 3 One of the most famous West Coast light show groups was Single Wing Turquoise Mays, Jeffrey Perkins and Michael Bird,13 which was resident at the Shrine Scroggins) re-formed in 2009. Auditorium in Los Angeles, and accompanied Cream, Grateful Dead, The Velvet Underground, 14 Lecture about SWTB, 13 NovemJanis Joplin, The Who, Pink Floyd and others. Recently,14 the ber 2010, symposium “Alternative group’s original members descri- Projections, Experimental Film in bed how their interaction worked Los Angeles 1945-1980”, University of Southern California, 2010. See directly on screen, replacing all verbal communication. The http://alternativeprojections.com/ virtuosity of this almost telepasymposium/single-wing-turquoisethic collaboration was celebrated bird-panel by Gene Youngblood in his famous book, Expanded Cinema: “They don’t produce an object in the sense that a movie is an object; they produce software, not hardware. We witness an expression of group consciousness at any 15 Gene Youngblood, Expanded given moment. The range of their vocabulary Cinema, New York, P. Dutton & is limitless because it's not confined to one Co., Inc., 1970, p. 394. point in time, one idea, one emotion.” 15 13 The main original members (Larry Janss, David Lebrun, Peter The members of SWTB, who came mostly from art schools (UCLA, CalArts), knew the Californian art scene, which was dominated by Minimal Art and the “Finish Fetish” aesthetic, as well as the experimental films of Stan Brakhage and Kenneth Anger. Jeffrey Perkins, a former Fluxus member, devised several happenings with George Maciunas and Yoko Ono in the early 60s. In 1968, listening to Terry Riley’s In C record inspired him to make a contribution that was as simple as it was radical, taking the form of a rapid alternation of white circles on which he adjusted and disturbed the lens’s focus. This hand-made stroboscopic procedure produced an intense hypnotic effect, akin to the minimalist light shows conceived at the same time by Andy Warhol for The Velvet Underground. It was after seeing that performance that the famous painter Sam Francis proposed he become the SWTB’s patron, thus enabling them to develop their praxis in an autonomous way and create spectacles for recorded music (Steve Reich, La Monte Young, John Cage, etc.). In developing a novel form of conceptual craftsmanship, 16 http://alternativeprojections. Perkins described16 how they felt close to com/oral-histories/jeffreythe art of Robert Irwin and James Turrell perkins in particular. 2 1 & 2 > Light show du groupe Single Wing Turquoise Bird après sa reformation | 2010 | © Andy Romanoff 3 > Le Single Wing Turquoise Bird | janvier 2012 | © Andy Romanoff |89 Mark Boyle & Joan Hills | Son et Lumière for Bodily Fluids and Functions | Performance au Bluecoat Art Centre, Liverpool, janvier 1967 | © Boyle Family 1 > Light show (diffractions laser) d’Open Light | vers 1976 | © Archives Patrice Warrener / Open Light 2 > 3 > Matériel de light show pour Crium Delirium et Gong (groupe Open Light) | 1970-1975 | Diapositives préparées | Archives Erik Patrix / Crium Delirium, Doris Rützel, François Decourbe / Gong, Patrice Warrener / Open Light | Vue de l’exposition « IUO », CAPC musée d’art contemporain de Bordeaux, 29 novembre 2008 | © Marc Domage 1 3 2 Alors qu’aux États-Unis, conjointement à l’émergence de l’industrie du spectacle, le light show se structure d’emblée comme une profession et un art à part entière, partout en Europe, des centaines de bricoleurs élaborent des techniques similaires avec une réelle économie de moyens. À Londres, le couple d’artistes performeurs Mark Boyle et Joan Hills, tout en se produisant dans des institutions d’art contemporain comme l’ICA, développe le light show « The Sensual Laboratory » dans plusieurs clubs dès 1966. Cette double carrière est révélatrice de l’effort – caractéristique de l’époque – déployé pour faire sortir l’art du musée. Londres est alors la capitale de l’underground européen, et le club mythique UFO devient la scène de prédilection pour leurs projections, qui accompagnent entre autres les concerts de Pink Floyd et Soft Machine. Dans la performance Son et Lumière for Bodily Fluids and Functions (1966), Boyle et Hills extraient sur scène, devant l’écran, toutes sortes de fluides corporels (catarrhe, sécrétions nasales, salive, cire d’oreille, larmes, urine, sueur, sang, sperme, vomissure) qui, une fois placés dans la lumière et ainsi agrandis, sont projetés sur leurs corps en action. Au cœur du processus créatif, le corps fonctionne à la fois comme l’instrument, le support (physique) et le réceptacle (psychique) de l’œuvre d’art. While the light show was organized straight away as a profession and an art in its own right in the United States, in tandem with the emerging industry of the spectacle, hundreds of handymen developed similar techniques with very limited means everywhere in Europe. In London, the pair of performing artists Mark Boyle and Joan Hills put on their shows in contemporary art venues like the ICA, and developed the light show known as “The Sensual Laboratory” in several clubs, as far back as 1966. That twofold career revealed the effort – typical at that time – to get art out of the museum. London in those days was the capital of the European underground, and the mythical UFO club became the favourite stage for their projections, which accompanied, among others, the concerts given by Pink Floyd and Soft Machine. In the performance Son et Lumière for Bodily Fluids and Functions (1966), Boyle and Hills extracted on stage, in front of the screen, all sorts of fluids from their own bodies (catarrh, nasal secretions, saliva, ear wax, tears, urine, sweat, blood, sperm, vomit) which, once placed in the light and enlarged, were projected onto their moving bodies. At the heart of the creative process, the body functioned at once like the instrument, the (physical) medium, and the (psychic) receptacle of the work of art. 1 2 5 6 « Moirés » : deux feuilles de rhodoïd imprimées et activées par de légers mouvements de rotation | Utilisés durant les concerts de Gong | © Archives Doris Rützel 5 > 3 Concert de Tim Blake / Crystal Machine | Le Palace, Paris, 1976 | Light show de Barved Zumizion et Patrice Warrener | © Brigitte Perron 6 > La mythique scène pyramidale du premier festival de Glastonbury | Angleterre, 1971 | © Mervyn Penrose 7 > Visuel promotionnel du film The Baby Maker (James Bridges, 1970) montrant le Single Wing Turquoise Bird en action | Courtesy SWTB archives 8 > 7 Concert de Tim Blake / Crystal Machine | Angleterre, 1977 | Light show d'Acidica Light Show | © Brigitte Perron 1 > 4 Concert du groupe Turzi lors du festival d’ouverture de l’exposition « IUO » | CAPC musée d’art contemporain de Bordeaux, 29 novembre 2008 | © Robert Chouraqui 2 > Light show d'Open Light au festival Open Circus | Paris, avril 1970 | Numéro de funambule devant une multiprojection sur écran circulaire de 117 mètres de long | Courtesy Archives Patrice Warrener / Open Light | © Jean-Pierre Arnal 3 > Première machine laser à effets volumétriques (ou « effets spatiaux ») construite en 1976 par Patrice Warrener pour le premier spectacle « Crystal Machine » de Tim Blake I Le Palace, Paris, mars 1976 | © Patrice Warrener 4 > 8 92| Tandis qu’à Londres, en 1971, la disparition du magazine IT sonne le glas du mouvement underground, celui-ci émerge en France en 1969 à l’occasion du festival de musique pop d’Amougies – interdit et déplacé en Belgique –, dans un pays en pleine révolution politique, en crise contre le conformisme bourgeois et la répression des années de Gaulle. Il périclite vers 1975 avec la dissolution de la plupart des communautés et la fin autoproclamée du magazine Actuel. Fusion très aboutie d’entertainment pop et de happening conceptuel, « The Sensual Laboratory » a beaucoup influencé les artistes de light show français. Il se produit plusieurs fois en France en 1967, notamment à la Biennale de Paris, rare plateforme d’expression pour les pratiques transdisciplinaires, ainsi qu’au Festival de la Libre-Expression initié par Jean-Jacques Lebel. Pionnier du happening et personnage-clé de la contre-culture du fait de ses amitiés avec les membres historiques de Dada, les surréalistes, les poètes Beat, Allan Kaprow et les membres de Fluxus, Lebel fut un puissant catalyseur de l’underground en France. « Laboratoire nomade 18 Jean-Jacques Lebel, autogéré18 », son festival atteint « Happening et Cinéma, le son apogée durant l’été 1967 à laboratoire vivant », in Nicole Saint-Tropez, avec la représentaBrenez et Christian Lebrat, tion mythique d’une pièce inédite Jeune, Dure et Pure ! Une de Pablo Picasso, Le Désir attrapé histoire du cinéma d’avant- par la queue, basée sur l’écriture garde et expérimental en automatique. Soft Machine y France, Milan, Cinémathèque assure le rôle d’orchestre, accomFrançaise - Mazzotta, pagné par le « Sensual Labora2000, p. 232. tory » et les films psychédéliques de Martial Raysse et Étienne O’Leary, tandis que les acteurs (les membres de la Factory Taylor Mead et Ultra Violet entre autres) évoluent autour d’un Roto-relief de Marcel Duchamp. Trois mois plus tard à Paris, Boyle et Hills prennent part au festival La 19 Organisé en novembre 1967, Fenêtre rose19 qui est à la fois un l'événement s'inspirait du 14 flop commercial et le révélateur Hour Technicolor Dream qui du psychédélisme en France. avait rassemblé plus de dix Dans la foulée se forment de mille spectateurs à Londres. nombreux groupes de light show Avec notamment Tomorrow, comme Mandala, Open Light, Cat Stevens, The Spencer Davis Android Light Show ou encore Group et Soft Machine. Barved Zumizion. En marge de l’industrie du spectacle, ils n’ont pas les moyens de leurs homologues américains et s’associent souvent à des groupes de rock pour concevoir des shows spécifiques et les accompagner en tournée. Dans l’Hexagone, le festival 20 En 1970, à l’initiative de Open Circus20 est un exemple rare de spectacle total plaçant le l’Open Organisation, qui light show au cœur du dispositif. finança aussi le festival des Dans un grand chapiteau de Halles et le club Open One. 5000 places à Vincennes, les concerts (James Brown, Gong, Magma, etc.) se mêlent à des numéros de théâtre et de cirque, tandis que sur une plateforme circulaire située au centre du chapiteau, les groupes Open Light et Mandala diffusent à 360 degrés à l’aide de 120 projecteurs. En 1971, dans Actuel, Jean-Pierre Lentin décrivait ces deux collectifs comme « les superproductions du light show, en technicolor et sur grand écran démultiplié, d’immenses jouets psychédéliques, des pâtisseries esthétisantes et oniriques, des glaces tous parfums gigantesques et baroques21 ». 21 Jean-Pierre Lentin, op. cit. |93 While the disappearance of the magazine IT sounded the death knell of the underground movement in London, in 1971, the movement emerged in France in 1969 at the Amougies pop music festival – which was banned and moved to Belgium –, in a country in the thick of political revolution, protesting against bourgeois conformism and the repression of the De Gaulle years. In 1975 or thereabouts, it spiralled downwards with the break-up of most of the communities and the self-declared end of the magazine Actuel. As a very accomplished blend of pop entertainment and conceptual happening, “The Sensual Laboratory” had a great deal of influence on French light show artists. It put on shows several times in France in 1967, in particular at the Biennale de Paris, a rare platform of expression for cross-disciplinary activities, as well as at the Festival de la Libre-Expression initiated by Jean-Jacques Lebel. As a pioneer of the happening and a key figure of the counter-culture because of his friendships with the historical members of Dada, the Surrealists, the Beat poets, Allan Kaprow and the members of Fluxus, Lebel was a powerful catalyst of the 17 Jean-Jacques Lebel, “Happening underground in France. As et Cinéma, le laboratoire vivant”, in a “self-managed nomadic Nicole Brenez and Christian Lebrat, laboratory”,17 his festival Jeune, Dure et Pure ! Une histoire du reached its heyday during cinéma d’avant-garde et expérimental the summer of 1967 in en France, Milan, Cinémathèque Saint-Tropez, with the Française - Mazzotta, 2000, p. 232. mythical performance of a hitherto unknown play by Pablo Picasso, Le Désir attrapé par la queue, based on automatic writing. Soft Machine played the role of the band, accompanied by “The Sensual Laboratory” and the psy- chedelic films of Martial Raysse and Étienne O’Leary, while the actors (the members of the Factory Taylor Mead and Ultra Violet, among others) did their thing around a Marcel Duchamp Roto-relief. Three months later, in Paris, Boyle and Hills took part in the festival La Fenêtre 18 Rose [The Pink Window]18 Organised in November 1967, this which was both a commer- event took inspiration from the 14 Hour cial flop and the revealer of Technicolor Dream, which had the psychedelic movement gathered more than 10,000 spectators in France. In its wake, many in London. With, notably, light show groups were Tomorrow, Cat Stevens, The formed, including Mandala, Spencer Davis Group and Soft Machine. Open Light, Android Light Show and Barved Zumizion. On the sidelines of the spectacle industry, they did not have the wherewithal of their American counterparts, and often associated with rock groups to conceive specific shows and to accompany them in tour. In France, the Open Circus festival19 was a which financed also the rare example of a total festival des Halles and spectacle putting the the club Open One. light show at the heart of the thing. In a large marquee seating 5,000 at Vincennes, concerts (James Brown, Gong, Magma, etc.) were mixed with theatre and circus acts, while on a circular platform set in the middle of the marquee, the groups Open Light and Mandala were broadcast in a 360° sweep with the help of 120 spots. In 1971, in Actuel, Jean-Pierre Lentin described those two collectives as “light show superproductions, in technicolor and on a huge split screen, huge psychedelic toys, aesthetic and dreamlike pastries, ice creams in every flavour, gigantic and baroque”. 20 20 Jean-Pierre Lentin, op. cit. 19 In 1970, on Open Organisation’s initiative, 94| 22 21 Invité au festival de Woodstock en 1969, Joshua White constate que « tout ce qui avait fait notre succès au Fillmore East n’eut aucun effet sur ce public parce qu’il y avait tellement de monde que les gens ne regardaient plus la scène. En fait, ils se contemplaient les uns « I never stopped loving les autres22 ». Ébahie, la the light », op. cit., p. 176. contre-culture prend alors conscience de sa propre massification et valide malgré elle son absorption au sein de l’industrie du spectacle. Avec l’émergence du star system, la figure du chanteur redevient l’objet premier de fascination, et les fluides colorés disparaissent rapidement au profit de dispositifs lumineux valorisant le charisme du leader. Joshua White, who was invited to the Woodstock Festival in 1969, noted that: “All of the things that we used to do at the Fillmore had no effect on this audience because there were so many people and they weren’t focusing on “I never stopped loving the the stage. Instead they were 21 light”, op. cit., p. 176. focusing on each other.” Dumbfounded, the counter-culture then became aware of itself becoming accessible to the masses and, despite itself, confirmed its absorption within the spectacle industry. With the emergence of the star system, the figure of the singer once again became the prime object of fascination, and colourful fluids swiftly vanished in favour of light systems enhancing the leader’s charisma. En 1968, aux États-Unis, le blues des Doors et le rock du Velvet Underground dirigent la révolution musicale vers des courants plus sombres, tandis qu’en France, dans un curieux anachronisme, le psychédélisme en est encore à ses débuts. Il trouve ensuite ses prolongements dans l’émergence de la musique électronique New Age basée sur des effets aériens produits par 23 des synthétiseurs. Light Amplification L’invention du Laser23 by Stimulated Emission en 1969 permet une of Radiation. totale maîtrise de la lumière, produisant des formes précises, des diffractions ou des nappes, autant d’environnements conçus pour être projetés depuis la scène vers le public – telle une célébration crépusculaire de la synesthésie collective. In 1968, in the United States, the blues of The Doors and the rock of the Velvet Underground steered the music revolution towards darker areas, while in France, in an odd anachronism, the psychedelic movement was still in its early days. It found then extensions in the emergence of New Age electronic music based on aerial effects produced by synthesizers. The invention of the Laser22 in 1969 offe- 22 Light Amplification red a total mastery of by Stimulated Emission light, creating precise of Radiation. forms, diffractions and layers, all environments devised to be projected from stage to public – like a crepuscular celebration of collective synaesthesia. De même que la contre-culture a produit des modèles de société devenus par la suite des contre-mondes, le light show, en tant que support de projection mentale, illustre ce processus de sublimation du réel via une expérience collective et individuelle qui, bien que puissante, n’en reste pas moins artificielle. Du jazz-rock au space-rock, de l’underground au show-business, de la Beat Generation au New Age, l’évolution de cette discipline reste intrinsèquement liée à celle de la musique, de l’art, des mœurs, mais aussi de la technologie. Aussi grandiose et éphémère que les rêves sur lesquels il s’est bâti, le light show, malgré ses traces ténues, éclaire brillamment la culture qui l’a engendré. Just as the counter-culture produced models of society which subsequently became counter-worlds, the light show, as a mental projection medium, illustrated that process of sublimating reality via a collective and individual experience which, though powerful, was still artificial. From jazz rock to space rock, from underground to show business, from the Beat Generation to the New Age, the evolution of that discipline remained intrinsically bound up with that of music, art, mores and technology too. As grandiose and ephemeral as the dreams upon which it was built, and despite its tenuous traces, the light show shed dazzling light on the culture which gave rise to it. translated by Simon Pleasance Pochette de l’album You du groupe Gong (Virgin Records, 1974) | Prise de vue directe d’un light show (diapositives, laser, gélatines) réalisé par Patrice Warrener, Tim Blake et Brigitte Perron | Courtesy GAS / Gong archives