Trondheimin MM-kisoissa mitaleitta jäänyt Kerttu Niskanen sai lohtua maastohiihdon maailmancupista. Niskanen ilmoitti ennen kauden alkua, että hän haluaa MM-kisojen lisäksi menestystä myös cupista. Jälkimmäinen tavoite toteutui, kun hän varmisti sunnuntaina Salpausselän kisoissa kolmannen sijansa cup-pisteissä.
Norjan Therese Johaug hyvästeli jälleen uraansa ja otti ylivoimaisen voiton maailmancupin viimeisestä startista. Norjalainen joukkutoveri Astrid Öyre Slind hiihti 50 kilometrin kilpailussa toiseksi ennen Ruotsin Ebba Anderssonia.
Niskanen sijoittui kuudenneksi ja varmisti cupin kolmannen sijan kilpailun kirimaalien bonuspisteillä. Valmentajapuoliso Juho Mikkonen ohjeisti ladun varressa, milloin kiristää kirimaaleihin ja milloin vauhtia oli vara hellittää.
– Taktiikkana oli safety-hiihto, etten tilttaa. Kiripisteitä pyrin hiihtämään mahdollisimman paljon.
Yhdysvaltain Jessie Diggins ja Saksan Victoria Carl ottivat kokonaiscupin kärkitilat selvin eroin. Niskanen jätti Slindin kymmenen pisteen erolla neljänneksi.
Pummit pertsan kympillä
Niskanen koki saavutuksensa arvokkaaksi.
– Oli rankka viisikymppinen, eikä cupin kolmas sija tullut muutenkaan helposti, Niskanen totesi.
– Therese tuli täksi kaudeksi kisoihin. Ruotsalaiset olivat vahvoja, ja myös Slind oli tosi hyvä koko kauden.
Niskanen pääsi cupissa viidesti palkintopallille. Häntä lämmitti erityisesti, kun hän pääsi ensi kertaa urallaan palkinnoille myös vapaalla hiihtotavalla, ja se onnistui sekä Toblachissa että Cognessa.
– Olin jo sanonut, etten pääse vapaalla koskaan podiumille. Mutta tulikin kaksi palkintopallisijaa vapaalla.
Kauden pahimmat pettymykset hän koki parhaassa lajissaan, perinteisen hiihtotavan kympillä.
– Niissä en onnistunut. Ne menivät alakanttiin, Niskanen harmitteli.
Kurjin hetki osui Trondheimin MM-kisoihin, kun Niskanen jäi mielimatkallaan yhdeksänneksi.
Niskanen ei ollut Trondheimissa muutenkaan parhaimmillaan. Siinä vaiheessa hänelle ja Mikkoselle selvisi, että korkealla hiihdettyjen kisojen ja korkean paikan leirin yhteisrasitus kasvoi liian suureksi. Hänelle kertyi Les Rousses'ssa, Engadinissa ja Cognessa yhteensä kahdeksan kilpailua ennen MM-kisojen viimeistelyleiriä.
– Vasta jälkikäteen ymmärsimme, ettei minulla ollut koskaan aiemmin ollut korkealla sellaista settiä, Niskanen tiivisti taustat vauhtinsa hiipumiseen loppukaudesta.
Ylirasitus konkretisoitui Trondheimin MM-kisoissa. Niskanen hiihti kisoissa vain yhden henkilökohtaisen kilpailun.
Niskanen ei usko Johaugia
Niskanen jatkaa uraansa epäröimättä ensi vuoden talviolympialaisiin. Johaug vahvisti "99-prosenttisen varman" lopetuspäätöksensä myös Salpausselän voiton jälkeen, mutta 14-kertaisen maailmanmestari ei ollut puheissaan vakuuttava.
Ainakaan Niskanen ei usko, että Johaugin lopetuspäätös pitää.
– Pidämme Johaugin kanssa yhteyttä, ja talven aiemmista keskusteluista on jäänyt vaikutelma, että hän jatkaa, Niskanen kertoi.
– Emme me niin vanhoja ole. Kyllä jatkaa.
Johaug ja Niskanen ovat 1988 syntyneitä pian 37 täyttäviä ikätovereita.
– Puoliso puhuu, että voisin jatkaa ensi talven olympialaisiin. Itse toivon, että tämä oli viimeinen kilpailuni, Johaug sanoi.
Johaugin kunnianhimo on entisellään, mutta hän haluaisi myös viettää enemmän aikaa parivuotiaan tyttärensä kanssa.