Max Verstappen ajoi kauden ensimmäisen paalupaikkansa, kun hän oli aika-ajon nopein kuljettaja formula ykkösten MM-sarjassa Japanin Suzukassa. Nelinkertainen MM-voittaja Verstappen kertoi ratahaastattelussa, että Red Bullilla on ollut vaikeuksia saada auton säädöt kuntoon.
– On iso palkinto, että pystyin ajamaan äärirajoilla tai jopa sitä paremmin, Verstappen sanoi.
Aika-ajossa käytiin harvinaisen tiukka kilpailu paalupaikasta, sillä Verstappen kukisti Lando Norrisin 12:lla sekunnin tuhannesosalla ja Oscar Piastrin 44 tuhannesosalla. McLaren-kuljettajat Norris ja Piastri ovat jakaneet alkukauden voitot.
Verstappenin tallikaveriksi ennen Japanin gp-kisaa nostettu Yuki Tsunoda jäi aika-ajossa 15:nneksi, mutta hänen lähtösijansa parani yhdellä Carlos Sainzin saatua kolmen lähtöruudun rangaistuksen Lewis Hamiltonin estämisestä. Japanilaiselle tilaa tehnyt ja Racing Bullsin riveihin pudotettu Liam Lawson oli sijan Tsunodaa parempi.
Kauden kolmas kilpailu ajetaan sunnuntaina aamulla Suomen aikaa. Kisan ajaksi ennustetaan sadetta, mikä auttaisi kisajärjestäjiä pitämään maastopalot kurissa.
Harjoituksissa pieniä tulipaloja
Autoista sinkoilleet kipinät sytyttivät jälleen pieniä paloja radan varren kuivassa ruohikossa Japanin gp:n harjoituksissa lauantaina.
Ensimmäinen palo syttyi jo kymmenen minuutin ajon jälkeen ja toinen harjoitussession viime minuuteilla. Palot haittasivat harjoituksia myös perjantaina.
McLarenin kuljettajat olivat harjoituksissa alkukauden tapaan nopeimpia Suzukan radalla. MM-sarjaa johtava Norris ajoi toisen ajopäivän nopeimman ajan 1.27,965 ja kukisti tallitoverinsa Piastrin 0,026 sekunnilla.
Britti Norris tavoittelee sunnuntaina kauden toista voittoaan, sillä hän oli ykkönen F1-kauden avauksessa Melbournessa maaliskuussa. Australialainen Piastri sen sijaan voitti Shanghaissa, joten muut tallit ovat jääneet McLarenin voittotahdin jalkoihin.
Harjoitusten kolmanneksi nopein oli Mercedeksen George Russell, joka jäi Norrisin vauhdista 0,112 sekuntia.