Titanium Gaining Favor in Seawater Service 

Rob Henson 

Uniti, LLC 

The technical case for titanium application to seawater service was well established in the early 1970’s 
and performance of titanium over the last 40 years has validated the technical case.  Widespread use of 
titanium for process plant application has grown significantly over the last 40 years in spite of 
comparative cost with competing alloys.  This challenge began to reverse in the early 2000’s as global 
expansion of titanium production accelerated and the cost for competing alloys continued to rise. 

With expanding global production (see FIGURE 1) the application base for titanium was able to expand 
and this expansion allowed the stocking of service centers worldwide to support existing and developing 
applications.  Concurrent with this improved market position for titanium the global nickel and copper 
industries faced increasing demand, rising energy prices and most importantly declining ore grades.  
Producing commodities from low grade resources requires higher energy input and capital intensive 
plants for the processing of large tonnage and low grade run‐of‐mine ore. 

FIGURE 1 
GLOBAL TITANIUM SPONGE PRODUCTION 
USGS minerals information 
 
This business case for titanium was demonstrated in 2010 with the largest ever industrial project for 
titanium when the Ras Al Khair desalination plant was constructed utilizing near 6000 MT of titanium 
tubing.  The application of titanium on this large scale was a result of the proven 40 year history of 
titanium in power generation and thermal desalination service together with the improved delivery for 
titanium products and the rising price of copper alloys. 

With titanium often the economic choice for seawater application the importance of the technical case 
cannot be overstated and should be revisited.  Many application engineers have ignored the potential 
for titanium based on the misconception that titanium is hard to find and if found was too expensive to 
consider.  For that reason the technical case for titanium in seawater service is presented. 
 Corrosion resistance of titanium 

The corrosion resistance of titanium is the result of a tenacious surface oxide composed of titanium 
dioxide that autogenously repairs itself when damaged in the presence of even very low levels of oxygen 
or water.  The ceramic like corrosion resistance of titanium can be relied upon to resist corrosion in 
seawater as follows (Ref 1): 
 
General corrosion 

Commercially pure titanium is immune to general corrosion in seawater and brackish water to 
temperatures as high as 130 0C.  Low levels of alloying additions such as palladium in the case of Grades 
7,11,16 and 17 or Ni & Mo in the case of Grade 12 will extend general corrosion resistance to 
temperatures in excess of 260 0C.  Table 1 presents chemical composition ranges of those titanium 
grades applied to seawater service. 
 
Titanium  O  C  N Fe Pd Mo Ni Al  Va  Ti
Grade  max  max  max max range range range range range 
1  0.18  0.08  0.03 0.20           Balance
2  0.25  0.08  0.03 0.30           Balance
3  0.35  0.08  0.05 0.30           Balance
5  2.5‐ 2.0‐
0.20  0.08  0.05  0.40        Balance
3.5  3.0 
7  0.12‐
0.25  0.08  0.03  0.30          Balance
0.25
11  0.12‐
0.18  0.08  0.03  0.20          Balance
0.25
12  0.2‐ 0.6‐
0.25  0.08  0.03  0.30        Balance
0.4 0.9
16  0.04‐
0.25  0.08  0.03  0.30          Balance
0.08
17  0.04‐
0.18  0.08  0.03  0.20          Balance
0.08
Table 1 
Composition of Selected ASTM Titanium Grades 
Crevice corrosion 

Commercially pure titanium (Grades 1, 2, and 3) is immune to crevice corrosion in aerated seawater to 
temperatures of at least 70 0C.  In deaerated seawater commercially pure titanium will resist crevice 
corrosion to temperatures as high as 94 0C.  When higher service temperatures are required or crevices 
cannot be engineered out of the process equipment titanium grades containing alloy addition can be 
applied to provide protection from crevice corrosion.  Titanium grades containing additions of palladium 
such as Grades 7, 11, 16 and 17 or titanium Grade 12 containing small additions of nickel and 
molybdenum are economical choice to enhance protection from crevice corrosion.   
 
Pitting Corrosion 

Pitting is the localized attack of the exposed metal surface in the absence of crevices.  Titanium is highly 
resistant to pitting attack in seawater unless impressed currents higher than +5 volts are applied.  
Titanium is routinely used in impressed current systems as the anodic breakdown potential exceeds that 
of most common engineering materials.   

Hydrogen Damage 

Titanium is resistant to hydrogen damage in a wide range of applications including galvanic couples and 
impressed current systems.  The naturally occurring oxide film on titanium protects the base metal from 
hydrogen absorption which would result in reduced ductility of the metal.  Factors required for 
hydrogen damage to titanium are: 

o Mechanism for generating nascent hydrogen 
o Metal temperature > 80 0C 
o Solution pH <3 or >12 

Eliminating anyone of these conditions will result in titanium being immune to hydrogen damage. (Ref 1) 

Galvanic Corrosion 

Galvanic corrosion is not normally a concern for titanium due to the noble nature of the metal.  Coupling 
with dissimilar metals will not result in corrosion issues as long as the entire system remains passive.  If 
active corrosion is occurring in the system then potential for hydrogen damage to titanium is possible.  
Factors which influence galvanic corrosion are the cathode to anode surface area ratio, the solution 
chemistry and temperature as indicated in the section on hydrogen damage.  Avoiding galvanic 
corrosion can be accomplished by coupling with a more compatible metal, electrical insulation of the 
connection or designing the system in 100% titanium. 

Erosion Corrosion 

The hard adherent oxide on titanium provides a high level of protection from erosion corrosion in 
flowing seawater even when sand particle are entrained in the process steam.  Velocities as high as 30 
meter/second are acceptable for titanium when no sand is present and 5 meters/sec when heavily laden 
with sand. 
 
Microbial Influenced Corrosion (MIC) 
 
“Microbiologically influenced corrosion has been reported for all engineering metal and alloys with the 
exception of predominantly titanium and high chromium ‐nickel alloys” (Ref 2). MIC can occur over a 
wide range of temperature to 100 0C; however titanium is not affected by microbial influenced corrosion 
in flowing or stagnant seawater service.   
 
Enhancing the corrosion resistance of titanium 

The addition of small amounts of certain elements will result in improved corrosion resistance of 
titanium in reducing environments.  The common alloy additions include: 

  Ti Grades 16 and 17   0.04% to 0.08% Pd 

  Ti Grades 7 and 11    0.12% to 0.25% Pd 

  Ti Grade 12     0.2% to 0.4% Mo and 0.6% to 0.9% Ni 

These alloy “additions facilitate cathodic depolarization by providing sites of low hydrogen overvoltage, 
which shifts alloy potential in the noble direction where oxide film passivation is possible” (Ref 3).  

Materials commonly selected for seawater heat exchanger and piping systems include alloys which are 
predominately copper and/or nickel and titanium.  Each of the materials has benefits and limitations in 
seawater service which will be compared and contrasted in the following paragraphs.  Additionally, the 
current comparative cost of these materials and factors which will likely influence future pricing for 
copper and nickel will be addressed. 

Resistance to the various forms of corrosion in seawater for selected alloys is presented in Table 2.  It is 
clear that only titanium is resistant to all forms of corrosion in seawater to temperature exceeding 70 0C; 
super duplex alloys have a maximum reported service temperature of 40 0C (Ref 4) but are susceptible 
to pitting of welds at much lower temperatures.  

Corrosion Mode  Cu  AL  316 SS Adv SS Ni Alloys  Ti

Erosion Corrosion  S  R R R R  R

Pitting  S  S S R R  R

Crevice  S  S S S S  R

Stress  R/S  S R/S R R  R

MIC  S  S S S R  R

Weld   S  S S S R  R

Galvanic  S  S S R R  R
 
TABLE 2 
Performance of Alloys in Seawater Service 
R‐resistant, S‐susceptible 
Fundamentals of Titanium Workshop, International Titanium Association Copyright 2013 
A system for ranking Corrosion Resistant Alloys (CRAs) pitting resistance has been developed to predict 
alloy resistance to pitting corrosion in chloride solutions.  The Pitting Resistance Equivalency Number 
(PREN) is based on the formula: 

PREN = WCr  + 3.3(WMo + 0.5WW) + 16WN 

WCr  is the weight % chromium in the alloy 

         WMo is the weight % molybdenum in the alloy 

WW is the weight % tungsten in the alloy 

WN is the weight % nitrogen in the alloy 

Recommended PREN for seawater service is >40 (Ref 4), this requirements eliminates austenitic 
stainless steels, duplex and super austenitic stainless from consideration.  Only super duplex with a 
PREN value of 42 can be considered and this alloy is limited to a maximum service temperature of 20 0C 
according to ISO 21457, “Petroleum, petrochemical and natural gas industries – Materials selection 
and corrosion control for oil and gas production systems”.  Table 3 presents limitations for materials 
selected for seawater service per ISO 21457. 
 
 
Material   Typical Limitation  

Alloy 625   Maximum temperature:  30 0C 

Maximum residual chlorine 0.7 mg/l  

Alloy C276   Maximum temperature:  40 0C 

Maximum residual chlorine 0.7 mg/l  

25Cr duplex   Maximum temperature:  20 0C 

Maximum residual chlorine 0.7 mg/l  

Titanium Grades 1 & 2   Unchlorinated seawater maximum temperature:  95 0C 

Chlorinated seawater maximum temperature:  85 0C 

CuNi 90/10   Maximum velocity 2.5 m/s  

TABLE 3 
ISO 21457 
Even in the allowed temperature range there is danger of pitting due to chlorination of the system to 
eliminate fouling and microbial activity. (Ref 5)   

Figure 2 provides a comparison of pricing for various alloys often considered for seawater service (Ref 
6).  The data is based on the current purchase price of 6mm thick plate 305mm x 305mm. The relative 
lower cost of titanium is due to continuing price increases for copper and nickel and the higher density  
of these products.  
 
Historical copper and nickel price trends are presented in Figure 3 and Figure 4, respectively.  Production 
of copper and nickel is relying on continually decreasing ore grades as high grade readily accessible 
resources have been mined.  The trend of decreasing mine grade requires ever greater energy input to 
produce required tonnage of metal.  With energy prices continuing to rise for many of the same reasons, 
the expectation is that copper and nickel prices will continue steady escalation.  Figure 5 presents the 
trend of declining mine grade for copper produced at U.S. mines from 1862 through 2003. 

The abundance of titanium in nature together with an installed global mining industry for titanium 
minerals and global expansion of titanium metal production has facilitated growth in the industrial 
titanium market.  As the production base for titanium expands industry will benefit from improved 
deliveries and less price volatility.  

4.0

3.5

3.0
Price Unit Multiplier, Ti = 1

2.5

2.0

1.5

1.0

0.5

0.0
2507 6 Moly Ti2 Ti16 CuNi 70- Al 625 C276 CuNi 90-
30 Bronze 10
 

Figure 2 
Comparative Cost, 6mm plate x 1 meter2 
Normalized for strength and density 
 
  
Figure 3 
Copper Price Trend 
January 2008 to January 2013 
 
 

 
 
Figure 4 
Nickel Price Trend 
January 2008 to January 2013 
 

% Cu 

 
 
Figure 5 
Historical Mine Grade for US Copper Mine, 1862 to 2003 
Mining Journal 
 Copper ‐ Changing copper yields and grades 
Publishing Date 07 Oct 2011  
 
 
 
Optimizing design to reduce weight and space requirements 
 
Titanium has twice the strength of copper‐nickel alloys and is nominally ½ the density.  There is 
significant savings to be realized when designs are optimized for titanium (Ref 7).  The higher strength 
means thinner wall sections, the higher velocity limitations for flowing seawater allows smaller diameter 
pipe both of which add to space and weight savings.  The cost to support a 1 kilogram load on the deck 
of a floating oil production system has been estimated at 12 Euros by Doble & Havn (Ref 8) so weight 
savings have a significant impact on project cost. 
 
Case histories of titanium in seawater 

Ras Al Khair (formerly Ras Al Zwar) Multi Stage Flash (MSF) desalination plant was built with 100% 
titanium tubes based on capital costs being better than the costs with historical material selection.  The 
life of the MSF plant is expected to be more than 50 years which also impacts capital amortization and 
subsequent operating costs.  See Figure 6 for operation cost comparisons of desalination technologies.  
According to Global Water Intelligence: 
  

FIGURE 6 

 “The figure (6) refers to large seawater plants (100,000 m3/d) with the capital cost amortized over a life 
of 20 years, and assuming an interest rate of 6%.  Given that the lifespan of an MSF plant may be longer 
than 40 years, the capital cost calculation would need to be adjusted accordingly”. (Ref 9) 

When life of plant construction with titanium is considered, the operating cost of providing water for the 
various technologies compares favorably.  This new perspective on capital cost has resulted in two new 
world class MSF plants in the last three years and is having an impact on material selection for certain 
SWRO components which are exposed to seawater. 

Developing applications 

 SWRO plants for LoSal Enhanced Oil Recovery (EOR).  Plants destined for installation on 
floating oil production units where weight, reliability and temperature fluctuations are 
concerns. See Figure 7 

 Evaporation and crystallization plants for treating water produced from hydraulically 
fractured gas wells 

Figure 7 
SWRO Plant for Offshore EOR Application 
Pictures courtesy of Loterios  

Conclusions 

The industrial titanium market has expanded globally both in terms of supply and application to process 
plant equipment.  The expanded supply base has brought improved availability, reliable delivery and 
more economical pricing to the market; the expanded application base has provided a robust reference 
list of successful applications for titanium to a variety of industrial applications.  These success stories 
are fueling even more interest in using titanium products to combat corrosion and extend reliability of 
equipment in harsh seawater service.  

REFERENCES: 
 
 
1.  Corrosion of Titanium and Titanium Alloys.  Ronald W. Schutz, RMI Titanium Company 
ASM Handbook, Volume 13B: Corrosion: Materials.  S.D. Cramer, B.S. Covino, Jr., editors, p252‐299 
  
2.  Microbiologically Influenced Corrosion, Brenda J. Little, Jason S. Lee 
 Naval Research Laboratory, Oceanography Division, Stennis Space Center, MS 39529‐5004 
 
3.  Optimized lean‐Pd Titanium Alloys for Aggressive Reducing Acid and Halide Service Environments 
R.W. Schutz and Ming Xiao, RMI Titanium 
 
4. R. Francis and G. Warburton, Marine Corrosion Resistance of ZERON 100 Super Duplex Stainless Steel.  
Rolled Alloys, Report #TN779, December 2008 
 
5. Te‐Lin Yau, Comparison of Titanium, Cupronickels, Monel and Super Duplex Stainless Steels in Chlorinated 
Seawater at Ambient Temperatures.  Unpublished report 2006 
 
6. Chuck Young, Titanium, Is Not “Too Expensive”, ITA 2012 
 
 7. John Mountford, Titanium‐Properties, Advantages and Applications Solving the Corrosion Problems in 
Marine Service.  NACE 2002, Paper # 02170 
 
8. Olaf Doble & Torfinn Havn, Lean Duplex Stainless Steel for Structural Applications.  Duplex 2007 
  
9. Technology choice still open at Yanbu 3 ‐ Vol 13, Issue 10 (October 2012)‐Global Water Intelligence