Thayer Consultancy Background Brief:  

ABN # 65 648 097 123

China’s Diplomacy and the South 
China Sea 
Carlyle A. Thayer 
November 2, 2010 

[client name deleted] 
Secretary of State Hillary Clinton delivered a speech in Hawaii regarding Asia policy 
on October 28. She said the US is practicing “forward‐deployed” diplomacy, meaning 
they have adopted a very proactive footing; and they have sent the full range of their 
diplomatic  assets  –  including  highest‐ranking  officials,  development  experts,  teams 
on a wide range of pressing issues – into every corner and every capital of the Asia‐
Pacific region. She also emphasized that the Obama Administration has taken actions 
to  strengthen  the  main  tools  of  American  engagement  in  Asia:  their  alliances, 
emerging partnerships, and work with regional institutions. 
1. Do you think America's Asia policy would put an enormous pressure on China (on 
respect  to  economic,  military  and  values  aspects)?  Or  can  it  be  understood  as  a 
grand strategy in Asia for America to contain China? 
ANSWER: China has made enormous gains in its relations with Southeast Asia since 
1997 when it enunciated its new security concept. China became a strategic partner 
of  the  Association  of  South  East  Asian  Nations  (ASEAN).  China’s  political  influence 
grew during the years of the Bush Administration. The US alienated many countries 
in Southeast Asian by its unilateralism, its focus on the Global War on Terrorism, and 
by  its  failure  to  support  ASEAN  and  multilateral  approaches.  The  Obama 
Administration  has  reversed  US  policy  and  is  supporting  ASEAN  and  regional 
multilateralism. China has been rather unprepared at this ‘turning of the tables.’  
It is clear that the United States does not seek to contain China. That is impossible. 
The United States has remedied the years of neglect of Southeast Asia by signing the 
ASEAN  Treaty  of  Amity  of  Cooperation,  appointing  a  resident  ambassador  to  the 
ASEAN Secretariat, by hosting the 2nd ASEAN‐US Leaders Meeting and by sending its 
Secretary of State to attend meetings of the ASEAN Regional Forum. These actions 
are not aimed at China but are aimed at restoring US influence. 
ASEAN does not want to be caught between the United States and China. And China 
does  not  want  to  be  dominated  by  either  power.  The  Obama  Administration  has 
righted the balance in ASEAN’s relations with major powers. China must now adjust 
and work with both ASEAN and the United States. 
2.The  Wall  Street  Journal  published  an  article  on  October  26,  saying  the  East  Asia 
Summit will serve as a tool to constrain China and strengthen U.S's leadership. What 
 2

is your opinion on this? Do you think Southeast Asian countries will follow America's 
direction? 
ANSWER: China is firmly established in regional multilateral arrangements especially 
the ASEAN Plus Three process involving China, Japan and South Korea. China prefers 
the  ASEAN  Plus  Three  as  the  vehicle  for  regionalism.  But  ASEAN  countries  seek  to 
pursue  a  wider  multipolar  balance.  At  first  China  resisted  and  then  accepted  the 
formation  of  the  East  Asia  Summit  (EAS)  of  sixteen  members  including  Australia, 
India and New Zealand. China acquiesced when the decision was made by ASEAN to 
expand the EAS to include Russia and the United States. 
The EAS is all about ASEAN seeking to maintain its centrality in the region’s political 
and security architecture. Several members of ASEAN opposed the expansion of the 
EAS to include the US for fear it would dominate. They suggested a separate body, 
the  ASAEAN  Plus  Eight.  There  was  even  a  suggestion  that  the  US  be  accorded 
associate  rather  than  full  membership.  The  Obama  Administration  has  been  clever 
enough  not  to  seek  to  dominate  the  EAS.  Once  again  China  is  faced  with  the 
question  of  how  to  work  with  the  United  States  in  a  multilateral  setting.  Some 
members of ASEAN seek to balance China’s influence by giving the US a seat at the 
table.  But  this  does  not  mean  they  will  follow  the  United  States.  China  prefers  a 
multilateral order; it must now work to make multilateralism viable. 
3. It seems that China is not in the best situation right now when the neighbouring 
countries start to show distrust towards China. (such as  the Diaoyu Islands  dispute 
between China and Japan, China‐DPRK relations get cold after the Cheonan incident, 
and  China  declared  its  sovereignty  over  South  China  Sea.  This  caused  concern  in 
many Southeast Asian countries, etc.). Do you agree with this opinion? If so, what do 
you think are the main reasons that caused this situation?   
ANSWER:  For westerners and for our friends in the region,  the issues you  mention 
provoked shock and alarm at the manner in which China responded. China appeared 
overly  assertive.  In  1997  when  China  proposed  the  new  security  concept  it  argued 
that  this  was  a  different  kind  or  relations  not  based  on  gunboat  diplomacy  and 
threats  of  force.  Recent  events  appear  as  if  the  situation  is  reversed.  The  incident 
between the captain of a Chinese fishing craft and Japanese Coast Guard vessels was 
perceived as a rogue skipper  acting irrationally and in the heat  of the moment. He 
rammed  two  Japanese  vessels  and  caused  damage.  China’s  threats  seemed 
discordant with its advocacy of a harmonious world concept. 
China’s  failure  to  condemn  North  Korea  over  the  sinking  of  the  Cheonan  seems 
inexplicable  to  foreigners.  We  accept  the  findings  of  an  independent review  panel, 
which included an independent Australian representative, that North Korea fired the 
torpedo that led to the sinking of the Cheonan. This is an act of war and yet another 
demonstration  of  North  Korea’s  highhanded  behavior.  We  have  difficulty  in 
understanding why China equivocated. 
As  for  the  South  China  Sea,  it  is  widely  reported  that  China’  Foreign  Minister  was 
visibly  upset  when  Secretary  of  State  Hillary  Clinton  made  her  remarks  at  the  17th 
ASEAN Regional Forum ministerial meeting. He is widely quoted as looking squarely 
at Singapore’s foreign minister and saying in effect that ‘some countries are big and 
 3

others are small. That is a fact’. China may well say that the foreign minister did not 
make such a remark. But the damage is done. 
In all three cases China’s reaction has isolated it from the majority of Southeast Asian 
states. China’s actions have rekindled latent fears of the ‘China threat” and the view 
that  big  powers  will  always  act  as  big  powers.  China  has  attempted  to  sell  its 
peaceful  rise  and  harmonious  world  concepts.  But  its  diplomatic  practice  recently 
leaves much to be desired. 
4. Actually China has realized that the source of America's strategic pre‐eminence is 
from  the  strong  regional  support,  and  that  gives  China  a  great  sense  of  insecurity. 
However,  it  seems  that  China  hasn't  found  a  clear  way  to  respond.  How  do  you 
evaluate China's diplomatic reactions? (some believe that China is dominant) 
ANSWER:  There  are  many  countries  in  Southeast  Asia  that  have  urged  the  United 
States  to  be  more  proactive,  especially  on  the  South  China  Sea.  It  is  a  matter  of 
record that only four ASEAN members – Myanmar, Cambodia, Laos and Thailand – 
did  not  raise  the  South  China  Sea  question  at  the  17th  ARF  meeting.  Thailand  is  a 
‘non‐NATO ally’ of the United States. China claimed that when other countries raised 
the  issue  it  was  an  orchestrated  attack  on  China.  Actually  many  Southeast  Asian 
countries  urged  the  United  States  to  take  a  stronger  role.  The  United  States 
informed  them  of  what  Secretary  Clinton  would  say  and  the  majority  of  ASEAN 
members voiced their concerns. However, when the 2nd US‐ASEAN Leaders Meeting 
was held, many ASEAN countries argued that it was unwise to provoke China and so 
any  reference  to  the  South  China  Sea  was  dropped.  In  other  words,  ASEAN  states 
shift  their  support  to  suit  their  objectives.  They  want  to  remain  central  to  regional 
affairs and mediate the role of the major powers. 
5.  So,  what  are your suggestions for China? What should China do to alleviate and 
resolve  the  external  pressure  in  a  smart  way?  (put  pressure  on  America's  military 
bases  in  Asia;  or  develop  regional  economic  cooperation,  enrich  the  China‐ASEAN 
Free  Trade  Area  and  try  to  establish  FTA  with  Korea  and  Japan,  or  U.S;  or  adopt  a 
more flexible political stance on territorial dispute issues...) 
ANSWER: China must decide on three major issues: how it wants to work with the 
United States, how it wants to promote its sovereignty claims in the South China Sea 
and whether or not to implement the spirit of the 2002 Declaration on Conduct of 
Parties  in  the  South  China  Sea  (DOC)..  The  recent  meeting  of  US‐China  defence 
ministers in Hanoi is a  good start. Maritime  talks were held in Hawaii. Higher level 
military‐to‐military  contacts  will  be  established.  And  Secretary  of  Defense  Robert 
Gates  is  due  to  visit  Beijing.  All  this  will  precede  President  Hu  Jintao’s  visit  to  the 
United States early next year. China and the United States should turn over technical 
discussions on an Incident at Sea Agreement to their two navies. This will establish 
rules of the road and lower the prospect for confrontation at sea such as the USNS 
Impeccable incident off Hainan Island. 
Second, China must advance its territorial claims in conformity with international law 
and the UN Convention on Law of the Sea. So too should other claimant states. It is 
not  helpful  for  China  to  claim  indisputable  sovereignty  on  the  basis  of  history 
without  making  its  claim  clear  on  the  map.  The  nine‐dash  line  map  that  China  has 
presented to the UN has caused more problems than it has solved. China needs to 
 4

establish  its  claim  on  the  basis  of  international  law.  Land  confers  sovereignty  not 
water.  China  cannot  make  rocks  and  reefs  into  islands  with  a  special  status  in 
international  law  able  to  claim  a  200  nautical  mile  Exclusive  Economic  Zone.  Rocks 
and reefs are entitled to a very limited safety zone. 
Third, China cannot keep insisting that sovereignty disputes in the South China Sea 
be solved bilaterally. In some cases three countries are involved. More importantly, 
in  2002 China agreed with ASEAN on  the DOC. This is a multilateral agreement. Its 
provisions  for  confidence  building  measures  have  never  been  implemented.  China 
should  make  a  priority  of  concluding  discussions  with  ASEAN  with  the  Joint  China 
ASEAN Working Group on the Implementation of the DOC. This would mark a major 
step  forward  for  a  Code  of  Conduct  on  the  South  China  Sea  and  advance  China’s 
advocacy of a harmonious world.