Waterfall 

Lauris Dorothy Edmond 

 
“I do not ask for youth, nor for delay 
in the rising of time's irreversible river 
that takes the jewelled arc of the waterfall….”  
 
(Full poem unable to be reproduced due to copyright restrictions)  
 
 
VOCABULARY  
 
Delay - p​ utting something off, something taking longer than it should 
Irreversible - u​ nable to be reversed  
Arc - ​a curved shape  
Glimpse - c​ atch sight of  
Glinting - s​ hining, catching light  
Bracken - f​ ern plants that have died back and turned brown  
Astringent - s​ harp, bitter 
Shrewd - ​judging strictly, but not necessarily unfairly 
Chastened - ​being restrained or softened, also punished or disciplined  
Nostalgia - l​ ooking back at the past with longing and sadness  
Jauntiness - ​happiness, positive energy  
Sinewed - ​strengthened (sinews are the tissue that holds muscle together)  
Resolution - ​determination 
Luminous​ - bright, glowing  
 
 
STORY/SUMMARY  
 
The  speaker  doesn’t  ask  to  return  to  youth, or to slow down the passage of time which 
is  like  a  river  flowing,  creating  a  waterfall  which  arcs  as  it  falls,  each  droplet  in  flight is 
like  a  minute  which  catches  the light and she is able to see it clearly for brief a moment, 
before it falls. In it she sees everything she has, and everything that she is losing.  
 
She  doesn’t  dream  for  her  and  her  partner to be young again, and they get to relive the 
love  they  felt  in  youth  -  the  memory  of  this  is  tied  up  with  natural  landscape,  bracken 
and moss, and still water that holds their reflection forever as it does not move.  
 
It’s enough for the speaker to enter a room and find her partner looking back at her with 
kindness,  this  is  what  they  now  call  ‘love’,  his  eyes  are  ‘shrewd’,  judgemental  but  fair 
and  trustful,  his  face  has  become  more  disciplined  over  the  years  of  careful  decision 
making,  they  sit  in  mild  conversation  in  the  afternoons  and  talk  without longing for the 
past.  
 
But  when  the  partner  leaves  her,  with  his  happiness  made  stronger  by  determination 
rather  than  strength,  suddenly  she  feels  an  intense,  quick  love  for  him.  This  is because 
she  remembers  (as  described  in  the  poem’s  opening) that bright, luminous moments of 
joy  pass  quickly  and  you  only  get  to  experience  them  once  before  they  drop  into  the 
‘dark pool’ of memory and vanish forever.  
 
 
SPEAKER/VOICE  
 
The  speaker  uses  the  ​first  person  singular  pronoun  ‘I’  ​to  show  that  she  is  talking 
from  a  personal point of view, and direct address ‘you’ to demonstrate that the poem 
is  intended  for  a  private  audience  -  her  partner.  The  ‘you’,  however,  comes  in  the 
second  stanza,  so  the  effect  is  for  the  poem  to  ​shift  in  perspective  ​from  talking 
generally  about  time  and  memory,  to  personally  about  the  speaker’s  partner  and  her 
relationship with him.  
 
 
LANGUAGE  
 
● Extended  metaphor  -  ​Throughout  the  poem,  an  extended  metaphor  is  used  to 
depict time as an ‘irreversible river’ which flows onwards and cannot be stopped. 
Moments  and  experiences  are  like  droplets  that  suddenly  come  into  view,  as  if 
they  are  catching  light  as  they  flow  down  a  waterfall.  This  creates  a  beautiful 
and  complex metaphor about the nature of time - finishing with the ​visual image 
of  the  ‘dark  pool’  which  represents  past  experiences  that  have  been  committed 
to memory.  
 
● Alliteration  -  ‘​I  do  not  dream  that  you,  young  again,’  - the plosive ‘d’ sounds are 
emphatic  and  definite,  demonstrating  that  the  speaker  is  sure  she  doesn’t  feel 
nostalgic  or  wish  to  return  to  a  state  of  youth.  The  ​‘y’  and  ‘g’ sounds ​that come 
later in the line feel a little softer as the speaker thinks of her partner.  
 ● There  is  also  ​fricative  alliteration  ​in  the  line  ‘sunlight  lights  each  drop  fast,  fast 
falling’,  using  a  range  of  ‘l’  and  ‘f’  sounds  to  imitate  the  fluidity  of  the  light  and 
water, as well as the quickly changing way in which they interact.  
 
● Imagery  -  ​there  is  a  blending  of  ​visual  and  olfactory  ​imagery  in  the  second 
stanza  to  create  a  strong  impression  of  a  dark,  almost  primeval  forest  which  is 
either  a  direct  memory  of the initial love that the speaker and her partner shared, 
or  perhaps a ​symbolic ​representation of how their love felt at first. The imagery - 
‘darkly  in  love’s  green  darkness’,  ‘dust  of  the  bracken  spices  the  air’,  ‘moss, 
crushed  …  astringent  sweetness’  -  also  is  strongly  reminiscent  of  the  rich  and 
vibrant  New  Zealand  landscape  that  must  have  surrounded  the  couple  where 
they lived.  
 
● Symbolism  -  ​much  of  the  poem  works  on  a  symbolic  level,  but  one  particular 
instance  is  the  reference  to  the  ‘jewelled  arc  of  the  waterfall’,  it  references  the 
idea  that  a  waterfall  creates  a  rainbow  of  light  as  it  falls,  seeming to be filled for 
a  moment  with  colourful  jewels.  As  the  droplets  of  water  in  the poem represent 
experiences  or  moments  in  time,  we  could  also  extend  this  interpretation  to  say 
that  the  speaker  views  these  moments  as  precious  and  beautiful,  perhaps  rich 
and rare too, as jewels are commonly thought to be.  
 
 
STRUCTURE / FORM  
 
Volta  -  ‘But  when  you  leave  me’  -  ​this  line  creates  a  turning  point in the poem, where 
the  subdued  and  subtle  emotions  that  the  speaker  and  her  husband  feel  towards  one 
another  suddenly  become  sharp  and  vivid  again,  she is ‘suddenly’ filled with an intense 
love  for  him  at  his  moment  of  departure.  The  effect  is  to  imply  that  when  we  get  used 
to  the  presence  of  a  person  we  may  take  them  for  granted  or become slightly numb to 
their  positive  traits,  yet  the  thought  of  losing  them  suddenly  throws  up  a  sharp 
response, showing that they do truly mean a lot.  
 
End  stopped  stanzas  -  ​each  stanza  has  a  full  stop  at  the  end  of  it,  which  in  poetry  is 
termed  ‘end  stopped’.  This  has  a  sense  that  each  stanza  is  complete  in  itself,  showing 
or  exploring  a  different  angle  on  the  themes  and  the  relationship.  Thought the poem is 
written  in  ​free  verse  ​with  ​no  set  metre  or  rhyme  scheme,  ​the  regularity  of  the  end 
stopping  and  the  six  line  stanzas  (sestets)  creates  a  sense  of  the  repetition  of daily life 
or  the  routine  that  the  couple  have  settled  into,  as  well  as  the  small  fluctuations  they 
face from time to time.  
Dashes  ‘-  calling  it  love  -  ‘  ​the  description  of  the  ​abstract  noun  ​‘kindness’  is poignant 
and  brings  up  complex  emotions.  The  speaker  suggests  that  the  kind  behaviour  that 
the  couple  display  towards one another is equated with love, as if they feel they are the 
same  thing.  This  creates  a  ​gently  critical  tone  ​to  the  poem,  as  the  speaker  seems  to 
find  fault  with  the  idea  that  kindness  is  thought  of  as  love,  as  if  to  her  love  should  feel 
passionate  and  go  beyond  the  basic  formalities  and  kind  gestures  that  we  extend  to 
many members of our friendship groups and family.  
 
 
CONTEXT  
 
Lauris  Edmond  was  a  New  Zealand  poet,  playwright and novelist. She wrote poetry 
from  a  young  age  but  didn’t  publish  any  until  she  was  in  her  fifties.  She  lived quite a 
domestic  life,  marrying  and  raising  six  children,  but  divorced  from  her  husband  in 
1984  after a difficult marriage (aged 60 at the time). Although the date of the poem is 
unclear,  her  first  collection  was  only published when she was 51 years old, so it must 
have  been  written  towards  the  end  of  her  marriage,  or perhaps after the divorce as a 
reflection  upon  the  complex  feelings  that  she  and  her  husband  had  towards  one 
another.  
 
Edmond’s  poetry  ​is  often  sensitive,  exploring  personal  themes  such  as  friendship, 
domesticity  and  relationships.  She  was  also  considered  a  feminist,  being  inspired  in 
the 1970s by a newly placed focus on female writers and female poets in society.  
 
 
ATTITUDES  
 
● Love  is  not  a  constant,  it  changes  over  time  ​-  the  speaker  explores  her 
relationship  with  her  partner  as  ever-changing,  and  also  softening  in  intensity 
over  time.  It  seems  that  they  become  more  comfortable  with  one  another’s 
presence over the years, and they are happy to sit in light conversation and enjoy 
each  other’s  company  without  any  intensity  of  feeling.  Yet,  when  it  feels  as 
though  the  partner  may  leave  -  this  may  be  seen  as  a  brief  absence,  a  more 
permanent  separation  or  even  death  -  the  love  that  the  speaker  felt  comes 
flooding  back  with  an  extreme  intensity.  In  this  moment,  she  fully  appreciates 
that  intensity of feeling, knowing that it will be brief - whereas when she first felt 
that way she may have overlooked it.  
 ● Memory  is  like  a  dark  pool  of  experiences  that  have  passed  - ​the use of water 
to  represent  memory  is  a  ​literary  conceit  which  flows  throughout  the  poem. 
Time  is  also  connected  in  the  speaker’s  mind  to  memory,  and  as  time  flows 
moments  move  from  the  present  into  the  past.  In  the  present  moment, 
experiences  are  like  droplets  of  water  that  can  be  perceived  momentarily,  such 
as  those  that  are  seen  when  observing  a  waterfall.  The  experience  then  turns 
into  a  memory,  being  committed  to  a  ‘dark  pool  below’.  Light  and  dark  are  also 
used  ​symbolically  ​in  this  conceit  to  signify  the  moment  as a person experiences 
it, and then remembered moments that linger in the mind.  
 
● Appreciate  the  important  and  joyful  moments  in  life  -  ​the  poem  refuses  to  be 
nostalgic,  it  doesn’t  accept  that  our  best  moments  are  always  only  appreciated 
after  they  pass.  Instead,  the  speaker  intelligently  learns from her past mistake of 
not  fully  engaging  with  the  intense  feelings  of  love  that  she  felt  early  on  in  the 
relationship,  and  when  those  feelings  resurface  she  is  determined  to  fully 
appreciate  them  the  second  time  around.  This  serves  as  a  deep  message  to 
readers  of  the  poem  that  we  should  always  be  on  the  lookout  for  important 
experiences  in  our  lives,  and  try  hard  to  engage  with and appreciate them when 
they appear.  
 
 
THEMES  
 
Love  
Relationships 
Time  
Memory  
Change  
Habit  
Ephemerality  
Nostalgia (anti-nostalgia)  
Marriage  
 
 
 
 
 
 
Copyright © 2020 Scrbbly