This  tutorial  is  part  of  a  set. Find  out  more  about  data  access  with  ASP.

NET  in  the  Working  with  Data
 in   ASP.NET  2.0  section  of  the  ASP.NET  site  at  http://www.asp.net/learn/dataaccess/default.aspx. 

Working with Data in ASP.NET 2.0 :: Caching Data 
in the Architecture 
Introduction 
As we saw in the preceding tutorial, caching the ObjectDataSource’s data is as simple as setting a couple of 
properties. Unfortunately, the ObjectDataSource applies caching at the Presentation Layer, which tightly couples 
the caching policies with the ASP.NET page. One of the reasons for creating a layered architecture is to allow such 
couplings to be broken. The Business Logic Layer, for instance, decouples the business logic from the ASP.NET 
pages, while the Data Access Layer decouples the data access details. This decoupling of business logic and data 
access details is preferred, in part, because it makes the system more readable, more maintainable, and more 
flexible to change. It also allows for domain knowledge and division of labor – a developer working on the 
Presentation Layer doesn’t need to be familiar with the database’s details in order to do her job. Decoupling the 
caching policy from the Presentation Layer offers similar benefits. 

In this tutorial we will augment our architecture to include a Caching Layer (or CL for short) that employs our 
caching policy. The Caching Layer will include a ProductsCL  class that provides access to product information 
with methods like GetProducts(), GetProductsByCategoryID(categoryID), and so forth, that, when invoked, 
will first attempt to retrieve the data from the cache. If the cache is empty, these methods will invoke the 
appropriate ProductsBLL  method in the BLL, which would in turn get the data from the DAL. The ProductsCL 
methods cache the data retrieved from the BLL before returning it. 

As Figure 1 shows, the CL resides between the Presentation and Business Logic Layers. 

1 of 13
 Figure 1: The Caching Layer (CL) is Another Layer in Our Architecture 

Step 1: Creating the Caching Layer Classes 
In this tutorial we will create a very simple CL with a single class – ProductsCL  – that has only a handful of 
methods. Building a complete Caching Layer for the entire application would require creating CategoriesCL, 
EmployeesCL, and SuppliersCL  classes, and providing a method in these Caching Layer classes for each data 
access or modification method in the BLL. As with the BLL and DAL, the Caching Layer should ideally be 
implemented as a separate Class Library project; however, we will implement it as a class in the App_Code  folder. 

To more cleanly separate the CL classes from the DAL and BLL classes, let’s create a new subfolder in the 
App_Code  folder. Right­click on the App_Code  folder in the Solution Explorer, choose New Folder, and name the 
new folder CL. After creating this folder, add to it a new class named ProductsCL.cs. 

2 of 13
 Figure 2: Add a New Folder Named CL  and a Class Named ProductsCL.cs 

The ProductsCL  class should include the same set of data access and modification methods as found in its 
corresponding Business Logic Layer class (ProductsBLL). Rather than creating all of these methods, let’s just 
build a couple here to get a feel for the patterns used by the CL. In particular, we’ll add the GetProducts()  and 
GetProductsByCategoryID(categoryID)  methods in Step 3 and an UpdateProduct  overload in Step 4. You can 
add the remaining ProductsCL  methods and CategoriesCL, EmployeesCL, and SuppliersCL  classes at your 
leisure. 

Step 2: Reading and Writing to the Data Cache 
The ObjectDataSource caching feature explored in the preceding tutorial internally uses the ASP.NET data cache 
to store the data retrieved from the BLL. The data cache can also be accessed programmatically from ASP.NET 
pages’ code­behind classes or from the classes in the web application’s architecture. To read and write to the data 
cache from an ASP.NET page’s code­behind class, use the following pattern: 

// Read from the cache 

3 of 13
 object value = Cache["key"]; 

// Add a new item to the cache 
Cache["key"] = value; 
Cache.Insert(key, value); 
Cache.Insert(key, value, CacheDependency); 
Cache.Insert(key, value, CacheDependency, DateTime, TimeSpan); 

The Cache  class’s Insert  method has a number of overloads. Cache["key"] = value  and Cache.Insert(key, 

value)  are synonymous and both add an item to the cache using the specified key without a defined expiry. 
Typically, we want to specify an expiry when adding an item to the cache, either as a dependency, a time­based 
expiry, or both. Use one of the other Insert  method’s overloads to provide dependency­ or time­based expiry 
information. 

The Caching Layer’s methods need to first check if the requested data is in the cache and, if so, return it from there. 
If the requested data is not in the cache, the appropriate BLL method needs to be invoked. Its return value should 
be cached and then returned, as the following sequence diagram illustrates. 

Figure 3: The Caching Layer’s Methods Return Data from the Cache if it’s Available 

The sequence depicted in Figure 3 is accomplished in the CL classes using the following pattern: 

Type instance = Cache["key"] as Type; 
if (instance == null) 
{ 
instance = BllMethodToGetInstance(); 

4 of 13
 Cache.Insert(key, instance, ...); 
} 
return instance; 

Here, Type is the type of data being stored in the cache – Northwind.ProductsDataTable, for example – while 

key is the key that uniquely identifies the cache item. If the item with the specified key is not in the cache, then 
instance will be null  and the data will be retrieved from the appropriate BLL method and added to the cache. By 
the time return instance  is reached, instance contains a reference to the data, either from the cache or pulled 
from the BLL. 

Be sure to use the above pattern when accessing data from the cache. The following pattern, which, at first glance, 
looks equivalent, contains a subtle difference that introduces a race condition. Race conditions are difficult to 
debug because they reveal themselves sporadically and are difficult to reproduce. 

if (Cache["key"] == null) 
{ 
Cache.Insert(key, BllMethodToGetInstance(), ...); 
} 
return Cache["key"]; 

The difference in this second, incorrect code snippet is that rather than storing a reference to the cached item in a 
local variable, the data cache is accessed directly in the conditional statement and in the return. Imagine that 
when this code is reached, Cache["key"]  is non­null, but before the return  statement is reached, the system 
evicts key from the cache. In this rare case, the code will return a  null  value rather than an object of the expected 
type. For an anecdote on how using the incorrect caching pattern can lead to sporadic unexpected behavior, see this 
blog entry by Scott Cate. 

Note: The data cache is thread­safe, so you don’t need to synchronize thread access for simple reads or 
writes. However, if you need to perform multiple operations on data in the cache that need to be atomic, you 
are responsible for implementing a lock or some other mechanism to ensure thread safety. See Synchronizing 
Access to the ASP.NET Cache for more information. 

An item can be programmatically evicted from the data cache using the Remove  method like so: 

Cache.Remove(key); 

Step 3: Returning Product Information from the ProductsCL  Class 
For this tutorial let’s implement two methods for returning product information from the ProductsCL  class: 
GetProducts()  and GetProductsByCategoryID(categoryID). Like with the  ProductsBL  class in the Business 
Logic Layer, the GetProducts()  method in the CL returns information about all of the products as a 
Northwind.ProductsDataTable  object, while GetProductsByCategoryID(categoryID)  returns all of the 
products from a specified category. 

The following code shows a portion of the methods in the ProductsCL  class: 

[System.ComponentModel.DataObject] 
public class ProductsCL 
{ 
private ProductsBLL _productsAPI = null; 
protected ProductsBLL API 
{ 
get 

5 of 13
 { 
if (_productsAPI == null) 
_productsAPI = new ProductsBLL(); 

return _productsAPI; 
} 
} 

[System.ComponentModel.DataObjectMethodAttribute(DataObjectMethodType.Select, true)] 
public Northwind.ProductsDataTable GetProducts() 
{ 
const string rawKey = "Products"; 

// See if the item is in the cache 
Northwind.ProductsDataTable products = _ 
GetCacheItem(rawKey) as Northwind.ProductsDataTable; 
if (products == null) 
{ 
// Item not found in cache ­ retrieve it and insert it into the cache 
products = API.GetProducts(); 
AddCacheItem(rawKey, products); 
} 

return products; 
} 

[System.ComponentModel.DataObjectMethodAttribute(DataObjectMethodType.Select, false)] 
public Northwind.ProductsDataTable GetProductsByCategoryID(int categoryID) 
{ 
if (categoryID < 0) 
return GetProducts(); 
else 
{ 
string rawKey = string.Concat("ProductsByCategory­", categoryID); 

// See if the item is in the cache 
Northwind.ProductsDataTable products = _ 
GetCacheItem(rawKey) as Northwind.ProductsDataTable; 
if (products == null) 
{ 
// Item not found in cache ­ retrieve it and insert it into the cache 
products = API.GetProductsByCategoryID(categoryID); 
AddCacheItem(rawKey, products); 
} 

return products; 
} 
} 
} 

First, note the DataObject  and DataObjectMethodAttribute  attributes applied to the class and methods. These 

attributes provide information to the ObjectDataSource’s wizard, indicating what classes and methods should 
appear in the wizard’s steps. Since the CL classes and methods will be accessed from an ObjectDataSource in the 
Presentation Layer, I added these attributes to enhance the design­time experience. Refer back to the Creating a 
Business Logic Layer tutorial for a more thorough description on these attributes and their effects. 

6 of 13
In the GetProducts()  and GetProductsByCategoryID(categoryID)  methods, the data returned from the 
GetCacheItem(key)  method is assigned to a local variable. The GetCacheItem(key)  method, which we’ll 
examine shortly, returns a particular item from the cache based on the specified key. If no such data is found in 
cache, it is retrieved from the corresponding ProductsBLL  class method and then added to the cache using the 
AddCacheItem(key, value)  method. 

The GetCacheItem(key)  and AddCacheItem(key, value)  methods interface with the data cache, reading and 

writing values, respectively. The GetCacheItem(key)  method is the simpler of the two. It simply returns the value 
from the Cache class using the passed­in key: 

private object GetCacheItem(string rawKey) 
{ 
return HttpRuntime.Cache[GetCacheKey(rawKey)]; 
} 

private readonly string[] MasterCacheKeyArray = {"ProductsCache"}; 
private string GetCacheKey(string cacheKey) 
{ 
return string.Concat(MasterCacheKeyArray[0], "­", cacheKey); 
} 

GetCacheItem(key)  does not use key value as supplied, but instead calls the GetCacheKey(key)  method, which 

returns the key prepended with “ProductsCache­”. The MasterCacheKeyArray, which holds the string 
“ProductsCache”, is also used by the AddCacheItem(key, value)  method, as we’ll see momentarily. 

From an ASP.NET page’s code­behind class, the data cache can be accessed using the Page  class’s Cache 
property, and allows for syntax like Cache["key"] = value, as discussed in Step 2. From a class within the 
architecture, the data cache can be accessed using either HttpRuntime.Cache  or HttpContext.Current.Cache. 
Peter Johnson’s blog entry HttpRuntime.Cache vs. HttpContext.Current.Cache notes the slight performance 
advantage in using HttpRuntime  instead of HttpContext.Current; consequently, ProductsCL  uses 
HttpRuntime. 

Note: If your architecture is implemented using Class Library projects then you will need to add a reference 
to the System.Web  assembly in order to use the HttpRuntime and HttpContext classes. 

If the item is not found in the cache, the ProductsCL  class’s methods get the data from the BLL and add it to the 
cache using the AddCacheItem(key, value)  method. To add value to the cache we could use the following code, 
which uses a 60 second time expiry: 

const double CacheDuration = 60.0; 

private void AddCacheItem(string rawKey, object value) 
{ 
HttpRuntime.Cache.Insert(GetCacheKey(rawKey), value, null, 
DateTime.Now.AddSeconds(CacheDuration), Caching.Cache.NoSlidingExpiration); 
} 

DateTime.Now.AddSeconds(CacheDuration)  specifies the time­based expiry – 60 seconds in the future – while 

System.Web.Caching.Cache.NoSlidingExpiration  indicates that there’s no sliding expiration. While this 
Insert  method overload has input parameters for both an absolute and sliding expiry, you can only provide one of 
the two. If you attempt to specify both an absolute time and a time span, the Insert  method will throw an 
ArgumentException  exception. 

Note: This implementation of the AddCacheItem(key, value)  method currently has some shortcomings. 

7 of 13
 We’ll address and overcome these issues in Step 4. 

Step 4: Invalidating the Cache When the Data is Modified Through the 
Architecture 
Along with data retrieval methods, the Caching Layer needs to provide the same methods as the BLL for inserting, 
updating, and deleting data. The CL’s data modification methods do not modify the cached data, but rather call the 
BLL’s corresponding data modification method and then invalidate the cache. As we saw in the preceding tutorial, 
this is the same behavior that the ObjectDataSource applies when its caching features are enabled and its Insert, 
Update, or Delete  methods are invoked. 

The following UpdateProduct  overload illustrates how to implement the data modification methods in the CL: 

[System.ComponentModel.DataObjectMethodAttribute(DataObjectMethodType.Update, false)] 
public bool UpdateProduct(string productName, decimal? unitPrice, int productID) 
{ 
bool result = API.UpdateProduct(productName, unitPrice, productID); 

// TODO: Invalidate the cache 

return result; 
} 

The appropriate data modification Business Logic Layer method is invoked, but before its response is returned we 
need to invalidate the cache. Unfortunately, invalidating the cache is not straightforward because the ProductsCL 
class’s GetProducts()  and GetProductsByCategoryID(categoryID)  methods each add items to the cache with 
different keys, and the GetProductsByCategoryID(categoryID)  method adds a different cache item for each 
unique categoryID. 

When invalidating the cache, we need to remove all of the items that may have been added by the ProductsCL 
class. This can be accomplished by associating a cache dependency with the each item added to the cache in the 
AddCacheItem(key, value)  method. In general, a cache dependency can be another item in the cache, a file on 
the file system, or data from a Microsoft SQL Server database. When the dependency changes or is removed from 
the cache, the cache items it is associated with are automatically evicted from the cache. For this tutorial, we want 
to create an additional item in the cache that serves as a cache dependency for all items added through the 
ProductsCL  class. That way, all of these items can be removed from the cache by simply removing the cache 
dependency. 

Let’s update the AddCacheItem(key, value)  method so that each item added to the cache through this method is 
associated with a single cache dependency: 

private void AddCacheItem(string rawKey, object value) 
{ 
System.Web.Caching.Cache DataCache = HttpRuntime.Cache; 

// Make sure MasterCacheKeyArray[0] is in the cache ­ if not, add it 
if (DataCache[MasterCacheKeyArray[0]] == null) 
DataCache[MasterCacheKeyArray[0]] = DateTime.Now; 

// Add a CacheDependency 
System.Web.Caching.CacheDependency dependency = 
new CacheDependency(null, MasterCacheKeyArray); 
DataCache.Insert(GetCacheKey(rawKey), value, dependency, 

8 of 13
 DateTime.Now.AddSeconds(CacheDuration), 
System.Web.Caching.Cache.NoSlidingExpiration); 
} 

MasterCacheKeyArray  is a string array that holds a single value, “ProductsCache”. First, a cache item is added to 

the cache and assigned the current date and time. If the cache item already exists, it is updated. Next, a cache 
dependency is created. The CacheDependency  class’s constructor has a number of overloads, but the one being 
used in here expects two string  array inputs. The first one specifies the set of files to be used as dependencies. 
Since we don’t want to use any file­based dependencies, a value of null  is used for the first input parameter. The 
second input parameter specifies the set of cache keys to use as dependencies. Here we specify our single 
dependency, MasterCacheKeyArray. The CacheDependency  is then passed into the Insert  method. 

With this modification to AddCacheItem(key, value), invaliding the cache is as simple as removing the 
dependency. 

[System.ComponentModel.DataObjectMethodAttribute(DataObjectMethodType.Update, false)] 
public bool UpdateProduct(string productName, decimal? unitPrice, int productID) 
{ 
bool result = API.UpdateProduct(productName, unitPrice, productID); 

// Invalidate the cache 
InvalidateCache(); 

return result; 
} 

public void InvalidateCache() 
{ 
// Remove the cache dependency 
HttpRuntime.Cache.Remove(MasterCacheKeyArray[0]); 
} 

Step 5: Calling the Caching Layer from the Presentation Layer 
The Caching Layer’s classes and methods can be used to work with data using the techniques we’ve examined 
throughout these tutorials. To illustrate working with cached data, save your changes to the ProductsCL  class and 
then open the FromTheArchitecture.aspx  page in the Caching  folder and add a GridView. From the GridView’s 
smart tag, create a new ObjectDataSource. In the wizard’s first step you should see the ProductsCL  class as one of 
the options from the drop­down list. 

9 of 13
 Figure 4: The ProductsCL  Class is Included in the Business Object Drop­Down List 

After selecting ProductsCL, click Next. The drop­down list in the SELECT tab has two items ­ GetProducts() 
and GetProductsByCategoryID(categoryID)  – and the UPDATE tab has the sole UpdateProduct  overload. 
Choose the GetProducts()  method from the SELECT tab and the UpdateProducts  method from the UPDATE 
tab and click Finish. 

10 of 13
 Figure 5: The ProductsCL  Class’s Methods are Listed in the Drop­Down Lists 

After completing the wizard, Visual Studio will set the ObjectDataSource’s OldValuesParameterFormatString 
property to original_{0}  and add the appropriate fields to the GridView. Change the 
OldValuesParameterFormatString  property back to its default value, {0}, and configure the GridView to 
support paging, sorting, and editing. Since the UploadProducts  overload used by the CL accepts only the edited 
product’s name and price, limit the GridView so that only these fields are editable. 

In the preceding tutorial we defined a GridView to include fields for the ProductName, CategoryName, and 
UnitPrice  fields. Feel free to replicate this formatting and structure, in which case your GridView and 
ObjectDataSource’s declarative markup should look similar to the following: 

<asp:GridView ID="Products" runat="server" AutoGenerateColumns="False" 
DataKeyNames="ProductID" DataSourceID="ProductsDataSource" 
AllowPaging="True" AllowSorting="True"> 
<Columns> 
<asp:CommandField ShowEditButton="True" /> 
<asp:TemplateField HeaderText="Product" SortExpression="ProductName"> 
<EditItemTemplate> 
<asp:TextBox ID="ProductName" runat="server" 
Text='<%# Bind("ProductName") %>' /> 
<asp:RequiredFieldValidator ID="RequiredFieldValidator1" 
ControlToValidate="ProductName" Display="Dynamic" 
ErrorMessage="You must provide a name for the product." 
SetFocusOnError="True" 
runat="server">*</asp:RequiredFieldValidator> 
</EditItemTemplate> 

11 of 13
 <ItemTemplate> 
<asp:Label ID="Label2" runat="server" 
Text='<%# Bind("ProductName") %>'></asp:Label> 
</ItemTemplate> 
</asp:TemplateField> 
<asp:BoundField DataField="CategoryName" HeaderText="Category" 
ReadOnly="True" SortExpression="CategoryName" /> 
<asp:TemplateField HeaderText="Price" SortExpression="UnitPrice"> 
<EditItemTemplate> 
$<asp:TextBox ID="UnitPrice" runat="server" Columns="8" 
Text='<%# Bind("UnitPrice", "{0:N2}") %>'></asp:TextBox> 
<asp:CompareValidator ID="CompareValidator1" runat="server" 
ControlToValidate="UnitPrice" Display="Dynamic" 
ErrorMessage="You must enter a valid currency value with 
no currency symbols. Also, the value must be greater than 
or equal to zero." 
Operator="GreaterThanEqual" SetFocusOnError="True" 
Type="Currency" ValueToCompare="0">*</asp:CompareValidator> 
</EditItemTemplate> 
<ItemStyle HorizontalAlign="Right" /> 
<ItemTemplate> 
<asp:Label ID="Label1" runat="server" 
Text='<%# Bind("UnitPrice", "{0:c}") %>' /> 
</ItemTemplate> 
</asp:TemplateField> 
</Columns> 
</asp:GridView> 

<asp:ObjectDataSource ID="ProductsDataSource" runat="server" 
OldValuesParameterFormatString="{0}" SelectMethod="GetProducts" 
TypeName="ProductsCL" UpdateMethod="UpdateProduct"> 
<UpdateParameters> 
<asp:Parameter Name="productName" Type="String" /> 
<asp:Parameter Name="unitPrice" Type="Decimal" /> 
<asp:Parameter Name="productID" Type="Int32" /> 
</UpdateParameters> 
</asp:ObjectDataSource> 

At this point we have a page that uses the Caching Layer. To see the cache in action, set breakpoints in the 
ProductsCL  class’s GetProducts()  and UpdateProduct  methods. Visit the page in a browser and step through 
the code when sorting and paging in order to see the data pulled from the cache. Then update a record and note that 
the cache is invalidated and, consequently, it is retrieved from the BLL when the data is rebound to the GridView. 

Note: The Caching Layer provided in the download accompanying this article is not complete. It contains 
only one class, ProductsCL, which only sports a handful of methods. Moreover, only a single ASP.NET 
page uses the CL (~/Caching/FromTheArchitecture.aspx) – all others still reference the BLL directly. If 
you plan on using a CL in your application, all calls from the Presentation Layer should go to the CL, which 
would require that the CL’s classes and methods covered those classes and methods in the BLL currently 
used by the Presentation Layer. 

Summary 
While caching can be applied at the Presentation Layer with ASP.NET 2.0’s SqlDataSource and ObjectDataSource 
controls, ideally caching responsibilities would be delegated to a separate layer in the architecture. In this tutorial 
we created a Caching Layer that resides between the Presentation Layer and the Business Logic Layer. The 

12 of 13
Caching Layer needs to provide the same set of classes and methods that exist in the BLL and are called from the 
Presentation Layer. 

The Caching Layer examples we explored in this and the preceding tutorials exhibited reactive loading. With 
reactive loading, the data is loaded into the cache only when a request for the data is made and that data is missing 
from the cache. Data can also be proactively loaded into the cache, a technique that loads the data into the cache 
before it is actually needed. In the next tutorial we’ll see an example of proactive loading when we look at how to 
store static values into the cache at application startup. 

Happy Programming! 

About the Author 
Scott Mitchell, author of seven ASP/ASP.NET books and founder of 4GuysFromRolla.com, has been working with 
Microsoft Web technologies since 1998. Scott works as an independent consultant, trainer, and writer. His latest 
book is Sams Teach Yourself ASP.NET 2.0 in 24 Hours. He can be reached at mitchell@4GuysFromRolla.com. or 
via his blog, which can be found at http://ScottOnWriting.NET. 

Special Thanks To… 
This tutorial series was reviewed by many helpful reviewers. Lead reviewer for this tutorial was Teresa Murph. 
Interested in reviewing my upcoming MSDN articles? If so, drop me a line at mitchell@4GuysFromRolla.com. 

13 of 13