Transition 

to Healthcare Program: 
The Healthcare Continuum – A traditional and Contemporary Perspective 
By 
Frank Ardito, Ed.D. 
 
Introduction 
 
The healthcare industry is arguably the biggest “business” in the United States.  It employs millions of professionals, 
treats billions of patients, and costs trillions of dollars.  It is an industry that is always needed, as people are, and will be, 
always in need.  In order to appreciate the nature and extent of healthcare, one must first understand the healthcare 
continuum. 
 
What is Healthcare? 
 
Healthcare can be thought of as the preservation of wellness through the provision of services designed to prevent 
and/or treat illness, injury, and disease.  While most people think of health in terms of body, it equally applies to mind 
and spirit.  In fact, wellness can be thought of as having six dimensions, including physical, intellectual, social, emotional, 
spiritual, and environmental.  As an industry, healthcare operates within a continuum, or a conceptual and operational 
framework. 
 
The Traditional Health Care Continuum 
 
Traditionally, healthcare can be thought of as having three primary categories – the first of which is known as primary 
care.  This level is typically the first contact for individuals seeking assistance, and may take place at physician offices, 
nursing homes, and schools.  Secondary care involves the intervention of specialists and typically takes place in hospitals 
and acute care facilities.  Often individuals who make contact with their primary care provider may refer their patients 
to specialists which allows for secondary care to be initiated.  Tertiary care involves the most specialized knowledge, 
skills, and resources that is typically available on a regional or national level (as opposed to being available locally). 
The following diagram provides a synopsis of the traditional health care continuum. 
 
Diagram 1‐1: The Traditional Healthcare Continuum 
 

 
 
 
The Contemporary Health Care Continuum 
 
While the traditional health care continuum is clear, concise, and needs‐based, it is predicated on the fact that there is 
an underlying illness, injury, or disease.  While valuable for treating individuals, it is relatively ineffective for those who 
desire to prevent health adversity.  In fact, the World Health Organization estimates that less than two percent of all 
available healthcare resources are spent on prevention.  While it is reasonable to surmise that this is due to a lack of 
need, this is definitely not the case.  The American Medical Association and the American College of Sports Medicine 
have recently initiated at preventive‐health campaign entitled, “Exercise is Medicine!”  This is clearly reflective of the 
need to decrease the need for primary, secondary, and tertiary care through a dedicated focus towards prevention.  In 
summary, the contemporary health care continuum is essentially the same as it’s traditional predecessor with the 
addition of the preventive care dimension.  Diagram 1‐2 suggests a visual representation of the Contemporary Health 
Care Continuum. 
 
Diagram 1‐2: The Contemporary Health Care Continuum 
 

 
 
 
What types of professionals function within each dimension of the contemporary health care continuum? 
 
A myriad of professionals function throughout the contemporary health care continuum.  While some work within one 
specific area of care, others work in multiple dimensions.  The diversity of occupations is equally as varied as the 
knowledge, skills, abilities, and qualifications for each.  The following table suggests a sampling of specific types of health 
care professionals and the dimensions within which they serve. 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Diagram 1‐3: A Sampling of Professional Roles within the Contemporary Health Care Continuum 
 
Occupation  Preventive  Primary  Secondary  Tertiary 
  Care  Care  Care  Care 
         
Certified Nursing Assistant    X     
Dental Hygienist  X  X     
Emergency Medical Technician    X  X   
Exercise Physiologist    X  X   
Group Exercise Instructor  X       
Health Information Technologist    X  X   
Massage Therapist  X  X     
Medical Assistant    X     
Medical Imager    X  X  X 
Nurse    X  X  X 
Nurse Practitioner    X  X  X 
Occupational Therapist    X  X   
Personal Trainer  X       
Pharmacy Technician    X  X   
Phlebotomy Technician    X  X   
Physical Therapist    X  X   
Physician    X  X  X 
Physician Assistant    X  X  X 
Psychotherapist    X  X   
Surgical Technologist      X  X 
Wellness/Life Coach  X       
         
 
 
Where can I find additional information on the Contemporary Health Care Continuum? 
 
There are literally thousands of excellent resources to find additional information on the contemporary health care 
continuum.  With the extraordinary growth in access and abundance of information on the internet, one need only be 
able to ascertain the difference between credible and questionably‐credible sources.  Consider the following, whether 
your search takes you online or off: 
 
Is the source from a recognized healthcare organization and is this their actual website? 
Is the source from an accredited college or university (indicated by the “.edu” suffix if searching online)? 
Is the author a healthcare professional herself? 
Have you contacted a reference librarian for assistance (if needed)? 
Is the source from a reputable governing body within healthcare? 
 
 
The following table provides a good starting point for credible information on the Contemporary Healthcare Continuum. 
 
Diagram 1‐4: Ten Credible Sources for Information on the Contemporary Healthcare Continuum 
 
Information  Type  Online Location 
 
ExploreHealthCareers.org   Professional Website  www.explorehealthcareers.org  
The American College of Sports Medicine  Governing Body  www.acsm.org  
The American Massage Therapy Association  Governing Body  www.amtamassage.org  
The American Medical Association  Governing Body  www.ama‐assn.org  
The International Coach Federation  Governing Body  www.coachfederation.org  
The Journal of the American Medical Association  Journal  www.ama‐assn.org  
The New England Journal of Medicine   Journal  www.nejm.org  
The Physician and Sports Medicine  Journal  www.physsportsmed.com  
The World Health Organization  Governing Body  www.who.int 
WebMd  Consumer Website  www.webmd.com  
     
 
 
Why is the understanding of the contemporary healthcare continuum important to me? 
 
A clear understanding of the contemporary healthcare continuum has many advantages.  First, this continuum provides 
a framework that provides a relatively straight‐forward approach to how healthcare operates within the United States.  
Indeed, everyone residing in America would benefit from this personally.  Second, the contemporary healthcare 
continuum allows one to understand which professionals function in each setting.  Third, anyone considering the pursuit 
of a career in healthcare will have a framework for making the most appropriate choices.