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THE DEMISE
OF THE
GIGANTO-
PITHECUS
BLACKI
Zhang, Y., Westaway, K.E., Haberle, S. et al.
The demise of the giant ape Gigantopithecus
blacki. Nature 625, 535–539 (2024).

Alessandra Cunha
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A EXTINÇÃO
DO
GIGANTO-
PITHECUS
BLACKI

Alessandra Cunha
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ABSTRACT

The largest ever primate and one of the largest of the southeast Asian megafauna,
Gigantopithecus blacki1, persisted in China from about 2.0 million years until the late
middle Pleistocene when it became extinct2,3,4. Its demise is enigmatic considering
that it was one of the few Asian great apes to go extinct in the last 2.6 million years,
whereas others, including orangutan, survived until the present5. The cause of the
disappearance of G. blacki remains unresolved but could shed light on primate
resilience and the fate of megafauna in this region6. Here we applied three
multidisciplinary analyses—timing, past environments and behaviour—to 22 caves in
southern China. We used 157 radiometric ages from six dating techniques to
establish a timeline for the demise of G. blacki. We show that from 2.3 million years
ago the environment was a mosaic of forests and grasses, providing ideal conditions
for thriving G. blacki populations. However, just before and during the extinction
window between 295,000 and 215,000 years ago there was enhanced
environmental variability from increased seasonality, which caused changes in plant
communities and an increase in open forest environments. Although its close relative
Pongo weidenreichi managed to adapt its dietary preferences and behaviour to this
variability, G. blacki showed signs of chronic stress and dwindling populations.
Ultimately its struggle to adapt led to the extinction of the greatest primate to ever
inhabit the Earth.
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RESUMO

O maior primata já existente e um dos maiores da megafauna do sudeste asiático,

Gigantopithecus blacki, persistiu na China desde cerca de 2,0 milhões de anos até o
final do Pleistoceno médio, quando se tornou extinto. Sua extinção é enigmática
considerando que foi um dos poucos grandes macacos asiáticos a se extinguir nos
últimos 2,6 milhões de anos, enquanto outros, incluindo o orangotango,
sobreviveram até o presente. A causa do desaparecimento de G. blacki permanece
não resolvida, mas poderia lançar luz sobre a resiliência dos primatas e o destino da
megafauna nesta região. Aqui aplicamos três análises multidisciplinares —
cronologia, ambientes passados e comportamento — a 22 cavernas do sul da China.
Utilizamos 157 idades radiométricas de seis técnicas de datação para estabelecer
uma linha do tempo para o desaparecimento de G. blacki. Mostramos que, a partir de
2,3 milhões de anos atrás, o ambiente era um mosaico de florestas e gramíneas,
proporcionando condições ideais para populações prósperas de G. blacki. No
entanto, pouco antes e durante a janela de extinção entre 295.000 e 215.000 anos
atrás, houve uma maior variabilidade ambiental devido ao aumento da sazonalidade,
o que causou mudanças nas comunidades vegetais e um aumento nos ambientes de
floresta aberta. Embora seu parente próximo, Pongo weidenreichi, tenha conseguido
adaptar suas preferências alimentares e comportamento a essa variabilidade, G.
blacki mostrou sinais de estresse crônico e populações em declínio. No final, sua luta
para se adaptar levou à extinção do maior primata a habitar a Terra.
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Gigantopithecus
Blacki
"Nossa compreensão atual do Gigantopithecus
blacki deriva de depósitos de cavernas do
Pleistoceno Inferior a Médio no sul da China, entre
o Rio Yangtze e o Mar da China Meridional"

"É conhecido por seus molares excepcionalmente

grandes, espessura atípica do esmalte, altura
corporal estimada de cerca de 3 m e massa de
200-300 kg, tornando-o o maior primata que já
existiu na Terra."
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Registro
fóssil
"Apesar de 85 anos de busca, o registro fóssil de G. blacki
se limita a quatro mandíbulas e quase 2.000 dentes
isolados, sem evidências pós-cranianas."
Datação por luminescência com
quartzo pIR-IRSL/SG
MÉTODOS
Datação por série de urânio de
dentes Análise de pollen

Datação acoplada US-ESR de Microestratigrafia e

dentes espectroscopia

Datação por ESR de quartzo Análise de isótopos estáveis

Datação por urânio de Análise mecânica dinâmica

carbonatos

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 Datação por
luminescência
com quartzo
pIR-IRSL/SG
“Grandes amostras em massa da brecha fossilífera foram amostradas in situ sob condições de luz
vermelha difusa de cada caverna [...] e processadas utilizando os procedimentos padrão de
purificação de amostras para separação de quartzo e feldspato, incluindo lavagens em ácido
fluorídrico a 40% e 10% por 45 e 10 minutos, respectivamente. Todas as análises de
luminescência foram conduzidas nas instalações de datação por luminescência 'Traps' na
Universidade de Macquarie, em Sydney, Austrália. Alíquotas únicas de 90–125 µm de feldspato e
grãos únicos de quartzo ou feldspato de 180–212 µm foram processadas em um Riso TL-DA-20
contendo um conjunto DASH automatizado com um acessório de grão único a laser duplo e um
tubo fotomultiplicador sensível a azul/UV (PDM9107Q-AP-TTL-03) usando o conjunto de filtros
azuis (Schott BG-39 (2 mm) e Corning 7-59 (4 mm) para feldspato ou U340s (2× Hoya U340 3.5
mm) para quartzo. As doses equivalentes de feldspato foram corrigidas de acordo com os
resultados dos testes de desbotamento anômalo (usando uma taxa média ponderada de
desbotamento de 2.0 ± 0.2% por década), mas nenhuma correção residual foi realizada e tanto 08
as doses equivalentes de feldspato quanto de quartzo foram então submetidas a um modelo de
idade mínima para identificar a população que teve a maior lavagem antes do sepultamento.”
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Datação de
dentes por
série de
urânio

“Um total de 22 dentes fósseis de G. blacki e 9 dentes de P. weidenreichi foram

analisados para datação por série de urânio. Medidas da série de urânio foram
realizadas por ablação a laser combinada com espectrômetro de massa de
plasma acoplado indutivamente de multicoletores (MC-ICP-MS) no GARG-
SCU[...]. A ablação a laser foi realizada com um laser de 213 nm da New Wave
Research e os isótopos de tório (230Th, 232Th) e urânio (234U, 235U, 238U)
foram medidos em um MC-ICP-MS Thermo Neptune XT. Os dentes foram
ablatados usando varreduras de 5 minutos cada e foram medidos com padrões
antes e depois.”
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Datação acoplada
US-ESR de dentes
“Fragmentos de esmalte de cada dente datados por técnicas
acopladas US-ESR foram separados usando uma serra
diamantada manual [...]. Os fragmentos foram então
medidos à temperatura ambiente em um espectrômetro de
banda X Freiberg MS5000 ESR, com amplitude de
modulação de 0,1 mT, dez varreduras, potência de 2 mW,
varredura de 100 G e frequência de modulação de 100 KHz.
Cada fragmento foi irradiado, seguindo tempos de irradiação
exponencialmente crescentes. As concentrações
elementares do sedimento, as contribuições de dose de beta
e gama externas e o teor de água foram obtidos a partir de
medidas in situ. As taxas de dose de beta externas foram
extrapoladas a partir dos conteúdos de U, Th e K medidos
em uma porção de subamostra de sedimento (cerca de 8 g).
As taxas de dose de gama externas foram determinadas
usando um espectrômetro de gama portátil em cada local.”
 Datação por ressonância
de spin eletrônico
“Um total de sete amostras de quartzo purificado (previamente preparadas na Universidade
Macquarie) foram analisadas para fins de datação por ESR. Para algumas delas (CBAK10 e
CZW2), foram medidas duas frações de tamanho de grão. Os grãos de quartzo foram datados por
meio do método de dose aditiva de múltiplos alíquotas e seguindo a abordagem de múltiplos
centros inicialmente proposta pela referência 39. Em cada amostra, os sinais de ESR dos centros
de alumínio (Al) e titânio (Ti) foram adquiridos em espectros separados usando parâmetros
especificamente otimizados [...] ou em um único espectro [...]. Irradiações gama e medições de
ESR foram realizadas no Centro Nacional de Pesquisa sobre Evolução Humana (CENIEH), na
12
Espanha, utilizando um Gammacell-1000 e um espectrômetro de ESR EMXmicro 6/1Bruker X-
band, respectivamente.”
Datação de carbonatos
por urânio
"Amostras separadas foram perfuradas a partir
da seção transversal fresca de uma amostra
manual da estalactite in situ usando uma broca
manual. As amostras em pó foram submetidas a
tratamento químico e medidas isotópicas por
espectrometria de massa. A datação por séries U
da maioria das amostras de espeleotemas foi
conduzida no Radiogenic Isotope Facility
(Universidade de Queensland) usando um Nu
Plasma MC-ICP-MS. Os procedimentos analíticos
seguiram publicações anteriores para MC-ICP-
MS. As idades de 230Th/234U foram calculadas
usando o Isoplot EX 3.75 e meias-vidas de
75.690 anos (230Th) e 245.250 anos (234U).
Análises também foram realizadas por ablação a
laser MC-ICP-MS no Laboratório de
Geocronologia Isotópica de Wollongong,
Universidade de Wollongong. A ablação a laser foi
realizada com um laser Excimer ArF 193 nm da
New Wave Research, equipado com uma célula 13
TV2."
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Análise de pólen
"A análise de pólen seguiu uma metodologia padrão modificada [...] , na
qual o sedimento foi disperso em Calgon (3%) tratado com HCl (10%) e
peneirado em >125 µm, permitido sedimentar em HL (líquido
pesado/LST-heteropolitungstatos de lítio) a uma densidade de 2,01 SG e
centrifugado, depois acetólise que remove celulose e mancha o pólen
seguido. A amostra restante foi então montada em lâminas com glicerol.
A identificação do pólen foi auxiliada pelo Atlas Australiano de Pólen e
Esporos (recurso online) e um manual de pólen e esporos quaternários
na China."
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Microestratigrafia e
espectroscopia
"Cinco blocos de caverna intactos foram amostrados com o propósito de uma
variedade de análises microcontextualizadas sinérgicas. Primeiro, um estudo
microestratigráfico foi realizado utilizando microscopia petrográfica. Os blocos de
sedimento foram preparados no Laboratório de Microarqueologia da Universidade
Flinders e foram feitas dez lâminas finas de vidro (76 mm x 50 mm x 30 µm) pela
Adelaide Petrographics. As lâminas finas foram analisadas utilizando um
microscópio polarizador Leica DM2700 P (Wetzlar) seguindo a terminologia de
referência. Testes de alcalinidade (pH), difração de raios X (XRD) em um
difratômetro de raios X de bancada Aeris Malvern Panalytical (2018, Holanda) e
fluorescência de raios X (XRF) em um espectrômetro WD-XRF Axios Malvern
Panalytical foram aplicados às subamostras de sedimentos a granel
microamostrados na Universidade Macquarie."
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Análise de isótopos
estáveis
"Um total de 27 dentes (15 de G. blacki fossilizados e 7 fossilizados e 5 modernos
de P. weidenreichi) foram limpos usando um sistema de abrasão de ar. O pó de
esmalte para análise em massa foi obtido usando uma broca de ponta de
diamante. Todo o pó de esmalte foi pré-tratado seguindo protocolos estabelecidos.
Após reação com ácido fosfórico 100%, os gases evoluídos das amostras foram
analisados para suas medidas isotópicas estáveis de carbono e oxigênio usando
um Gas Bench 2 Thermo conectado a um Espectrômetro de Massa Thermo Delta V
Advantage no Instituto Max Planck de Geoantropologia (anteriormente para a
Ciência da História Humana). Os valores δ13C e δ18O foram comparados com
padrões internacionais. A precisão geral da medição foi estudada através da
medição de extratos repetidos de um padrão de esmalte de dente de bovino (n =
30, ± 0.2‰ para ambos os valores δ13C e δ18O)."
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Análise Térmico-
Mecânica
Dinâmica "DMTA foi aplicada na faceta 9, o mais próximo

(DMTA) possível do ponto de esmagamento da ponta (ante

mortem) dos molares inferiores moderadamente
desgastados (estágios de desgaste 2 a 4; ref. 63)
do primeiro (m1), segundo (m2) e terceiro (m3)
molares de G. blacki extinto (n = 16), P.
weidenreichi extinto (n = 22) (IVPP) e P.
pygmaeus existente (n = 3) (Museu Sul-
Australiano). O tamanho da amostra foi limitado
pela disponibilidade de fósseis. A limpeza,
moldagem com polivinilsiloxano e moldagem com
resina epóxi seguiram os procedimentos padrão
de DMTA64,65,66,67,68. A digitalização de áreas
de 242 × 181 μm2 foi realizada em um perfilador
confocal Sensofar PLμ neox nas instalações de
Microscopia Paleontológica da Universidade
Flinders. Modelos digitais de elevação
axonométrica foram fabricados no SensoMAP
Premium 8.2.9564 seguindo o 'procedimento de
filtro suave'68 e analisados com o módulo de
análise fractal sensível à escala incorporado.".
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Conclusão
“Apresentar uma causa definida para a extinção é uma proeza que
raramente foi alcançada para muitas espécies extintas, pois requer
uma abordagem específica de gênero e espécie. Embora determinar os
impulsionadores exatos da extirpação e extinção da megafauna possa
ser altamente desafiador, nosso registro multiproxy do tempo,
ambiente e comportamento de G. blacki fornece insights regionais
robustos sobre o contexto ecológico dessa espécie. G. blacki era o
especialista supremo e, quando os ambientes arbóreos mudaram, sua
luta para se adaptar selou seu destino. Em comparação, o generalista
Homo se estendeu e diversificou-se pela Ásia durante este período e
parece ter explorado de forma flexível os novos ambientes em mosaico
que representavam um problema tão grande para G. blacki. No geral,
nosso conjunto de dados fornece um contexto importante para as
fortunas em mudança de diferentes espécies de primatas no Sudeste
Asiático, lançando nova luz sobre o desaparecimento do maior primata
a ter percorrido o planeta.”
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