PRAISE FOR E. J.

MELLOW

“Lyrical, vibrant, imaginative. E. J. Mellow’s striking, original voice will

draw you into a mesmerizing world.”

—Emma Raveling, author of the Ondine Quartet

“E. J. is one of those authors who deserve to be immortal just to continue

writing mind-blowing novels for their readers.”

— Book Vogue

“It’s so easy to lose yourself in Mellow’s evocative and engaging prose.”

—Charlie Holmberg, author of The Paper Magician

OTHER TITLES BY E. J. MELLOW

The Mousai Series

Song of the Forever Rains

The Dreamland Series

The Dreamer

The Divide

The Destined

Stand-Alone Novel

The Animal under the Fur

This is a work of fiction. Names, characters, organizations, places, events,

and incidents are either products of the author’s imagination or are used
fictitiously.
Text copyright © 2021 by E. J. Mellow

All rights reserved.

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transmitted in any form or by any means, electronic, mechanical,
photocopying, recording, or otherwise, without express written permission of
the publisher.

Published by Montlake, Seattle

www.apub.com

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ISBN-13: 9781542026086

ISBN-10: 1542026083

Cover illustration and design by Micaela Alcaino

For Phoenix,

my fire-born sister,

whose flame dances

to its own rhythm

CONTENTS

Map

She was second. . .

PROLOGUE
A considerable time. . .

CHAPTER ONE

CHAPTER TWO

CHAPTER THREE

CHAPTER FOUR

CHAPTER FIVE

CHAPTER SIX

CHAPTER SEVEN

CHAPTER EIGHT

CHAPTER NINE

CHAPTER TEN

CHAPTER ELEVEN

CHAPTER TWELVE

CHAPTER THIRTEEN

CHAPTER FOURTEEN

CHAPTER FIFTEEN

CHAPTER SIXTEEN

CHAPTER SEVENTEEN
CHAPTER EIGHTEEN

CHAPTER NINETEEN

CHAPTER TWENTY

CHAPTER TWENTY-ONE

CHAPTER TWENTY-TWO

CHAPTER TWENTY-THREE

CHAPTER TWENTY-FOUR

CHAPTER TWENTY-FIVE

CHAPTER TWENTY-SIX

CHAPTER TWENTY-SEVEN

CHAPTER TWENTY-EIGHT

CHAPTER TWENTY-NINE

CHAPTER THIRTY

CHAPTER THIRTY-ONE

CHAPTER THIRTY-TWO

CHAPTER THIRTY-THREE

CHAPTER THIRTY-FOUR

CHAPTER THIRTY-FIVE

CHAPTER THIRTY-SIX

CHAPTER THIRTY-SEVEN
CHAPTER THIRTY-EIGHT

CHAPTER THIRTY-NINE

CHAPTER FORTY

CHAPTER FORTY-ONE

CHAPTER FORTY-TWO

CHAPTER FORTY-THREE

CHAPTER FORTY-FOUR

CHAPTER FORTY-FIVE

CHAPTER FORTY-SIX

CHAPTER FORTY-SEVEN

CHAPTER FORTY-EIGHT
CHAPTER FORTY-NINE
Months later, when. . .
CHAPTER FIFTY
AUTHOR’S NOTE

ACKNOWLEDGMENTS

ABOUT THE AUTHOR

She was second born out of fire and rose,

Gifted with beautiful twisting and twirling,

But careful, my darlings, when reaching too closely, For you’ll be cursed
with more than a yearning

If you dance with the daughter of flame

If you dance with the daughter of flame

She may flicker like honey and sunshine,

She may be as light as the day,

But easy, my dearest, for a sharp tip be hiding

in her softly curving sway

If you dance with the daughter of flame

If you dance with the daughter of flame

So look lively, my sweet, my innocent pet,

If you get caught in one of her turns;

Her touch may start soft, start silky, start soothing, But it will always end in a
burn
When you dance with the daughter of flame

When you dance with the daughter of flame

—A verse from Achak’s Mousai song

PROLOGUE
A pirate stood watching a man die.

It was not an unusual occurrence given such a profession as his, yet this time
he had nothing to do with the matter.

One might wonder what sort of macabre court invited guests to watch
someone be tortured. The answer was quite simple: the Thief Kingdom’s.
The crowd surrounding the pirate pushed closer, their ornate disguises poking
into his worn leather coat, hungry for a better glimpse of the madness taking
place in the center of the room. The smell of overperfumed bodies, sweat,
and desperation crept under his mask, invading his nose. And not for the first
time this evening, he was reminded of where he stood: in the most ruthless
and debasing kingdom in all of Aadilor, whose lenient laws invited large
purses and larger fools, trading secrets and heavy coin for nights of folly and
sin.

The pirate had attended tonight not only out of curiosity but also for his own
ambition. He had fought hard to build a new life after abandoning the old.
And while his current existence mirrored little of what he’d left behind, that
was rather the point. Now his decisions were entirely his own, no longer
weighed down by history or expectations.

At least these were the things he told himself.

While he had not set out to become a pirate, he certainly didn’t see

reason in fighting the delinquent those in his past thought him to be.

After all, he had not been born a man to act in half measures.

And so he had commandeered a ship and recruited a crew to serve him. Now
this, he thought: an opportunity to be the first pirate captain in the Thief
King’s court.
That constant ambitious hunger clawed like a greedy beast in his chest, for he
knew he would do everything in his power to secure a seat at court. Even if a
small part of him regretted entering the opulent black palace.

His attention slid away from the cloaked and covered figures around him and
back to the performance.

The pirate had seen many die, but never in so beautiful a way as this.

In the center of the onyx hall performed three women: singer, dancer, and
violinist.

Their liquid-hot song and intoxicating rhythm expanded from them in a

rainbow of colors, their threads of power hitting unceasingly against a
prisoner chained in the middle, a whipping of notes punishing skin, but
instead of screams of pain, the man moaned his pleasure.

Here were goddesses incarnate, brought from the Fade to lure the living to
the dead, for their powers spoke of old magic. A time when the gods had not
been lost, when Aadilor had been washed in their gifts.

Their costumes were lavish, spools of inky hues, beads braided into silks that
dripped into feathers and embroidered lace. Ornate horned masks covered the
trio’s identities. And though their performance was not directed at him, the
pirate was still washed with a cold dew of desperation, felt the strong pull of
their magic.

Gripping.

Teasing.

Tempting.

Devouring.

It was a weaving of powers, meant to bewitch the mind and imprison the
body. A spell of madness, it was, and the captive in the center its puppet.

The prisoner howled in agonizing ecstasy, one hand reaching for the dancer
as she skimmed teasingly near. His chains clanked against their restraints,
keeping him out of reach, and he flopped to the black marble floor in a fit of
anguish, wriggling and clawing at his face. His nails dragged through rivulets
of blood dripping from his nose and ears, mixing with the puddle of urine
beneath him.

And the pirate watched.

Never had he witnessed such vicious beauty, but he was learning quickly that
in this world, the most dazzling things were fatal.

And these three truly sparkled.

Any with the Sight could see their all-consuming power, for only those with
magic could detect the magic in others.

If the pirate were to use his gifts, his would shine green.

The executioners swam in an intoxicating mix of colors, ever expanding from

the center of the room where they performed.

“The Mousai,” a woman had whispered upon him first entering court.

The King’s deadly muses.

Deadly indeed, thought the pirate.

His skin beaded with sweat behind his silver mask as his mind spun under the
consuming melody echoing in the hall. The dancer pulsed her hips to the
beat, sending bursts of her fire-tinged magic into the air, a hand clapping
awake a dream. His body shivered in longing.

The singer’s voice split into three, four, five—a soaring soprano of golden
threads from her lips that followed the violet chords gliding from the violin.

The pirate had never wanted more. But wanted what exactly, he could not
say. He only felt need. Desire. Desperation. And beneath it all, hollow
sorrow. A painful emptiness, for he could never have what his soul yearned
for.
Their power.

Ouuurs, his magic cooed, reaching out. We want them to be ours.

Yield, he commanded silently, tugging back. I am your master, not they.

Tightening his hands into fists, the pirate tried to keep his wits about him. He
could hear the moans of the giftless court members beside him, held by
chains as if prisoners themselves. He wondered why any normal mortal
would have stayed. With blood so easily manipulated, certainly they’d known
what would come? But this was the allure of the Thief Kingdom’s court, he
supposed. To be close to such power, to experience such deadly euphoria,
and live. A tale to boast of later. Listen to what I have been clever enough to
survive.

He peered around the crowd, every face disguised, wondering who else were
potential court candidates. Which one of them would gain access to the
palace, be invited to the most decadent debauchery and all the secrets and
connections that came with it? He knew to be asked here of all nights, to
witness what was no doubt a mere sliver of the king’s power, was a test.

Everything in this world was a test.

He had already lost once.

Now, he would win.

A lick of heat ran down his body, drawing his attention to the dancer as she
twisted past, the teasing scent of honeysuckle drifting in her wake.

There was not a sliver of her skin or lock of hair exposed. Her face was
hidden behind beadwork and silks, even her legs to her toes covered, but she
moved as if nude, as if looking upon her voluptuous curves was a lewd
experience. Yet her identity remained utterly obscured.

As did her companions’.

Such care to remain hidden while being seen.

As everyone practices here, thought the pirate. Well, except the prisoner.

His mask had been ripped from him as he was dragged into the center of the
room. The final debasement of his sentence. He had cried out then, covering
his wrinkled features with his hands, shielding his graying hair from eyes.
Even with an impending death sentence, it appeared no one wanted their sins
of the Thief Kingdom to follow them, not even to the Fade.

The tempo picked up, the violinist running bow over strings at a dizzying
speed. The singer’s voice soared ever higher, shaking the chandeliers as the
dancer twisted again and again and again around the prisoner.

Their powers spun, sending gusts of wind through the hall.

Kneeling, the captive threw his head back as he strained against his chains
toward the ceiling. Their magic swarmed high. He let out a final scream, a
plea to the Mousai, as their spell, laced purple, honey gold, and crimson,
pumped into his body, streaming endlessly until, finally, his ragged form
swallowed it whole. He glowed like a star as the pop, pop, pop of his bones
breaking echoed in the hall.

The light pulsing beneath his skin extinguished at the final snap of his spine.

The prisoner crumbled to the ground.

Lifeless.

His soul sent to the Fade.

A terrifying beat of quiet settled over the hall, an echoing loss of the
Mousai’s magic, now gone.

A whimper from one of the giftless.

And then—

The chamber erupted in cheers.

The Mousai bowed with regal grace, as though they hadn’t just melted a man
from the inside out. In fact, the pirate sensed the energy in the room holding a
tinged afterglow of lust.

Even he found himself panting.

At the realization, his intentions sharpened, the fog muddling his mind lifting.

He was not a man prone to wild proclivities. To have nearly forgotten himself
sent a wave of uneasiness through him.

Doors at the far end of the hall swung open, and the crowd surged through
them, into the postperformance party. But the pirate remained motionless, his
gaze on the forgotten body of the prisoner. He studied features that held hints
of highborn society before faceless guards came to carry the corpse away.

It was known that the prisoner had been a court member. His rank, in the end,
seemed to have done little to save him. It appeared the Thief King only
accepted thieves who stole for him, not from him.

A good thing in the end, for this meant a seat had opened up tonight.

But was this the world the pirate truly wanted to be a part of?

Yes, his magic purred.

Yes, he agreed.

The question was how to acquire the necessary power to move more freely in
it.

The pirate roamed between the various masks surrounding him, taking in
their painted skin and shrouded fashions. The burden of keeping one’s
identity hidden here was a chink in one’s armor. There were many secrets
locked tight in this palace, in this kingdom, vices not fit for gentle ears and
respectable society. But with secrets came the opportunity for leverage. And
leverage was what the pirate was determined to gather, for the path to
priceless treasure came in many forms.

A reflection caught his eye, the swaying of the dancer’s hips twinkling her
onyx beadwork as she wove through the guests. He took in her ample
silhouette, her fiery mist of magic radiating with her movements. Like an
approaching snake, a plan began to slide into place.

As if sensing a predator, the dancer turned, horned headdress standing tall in

the crowd. And though her features were covered, the pirate knew the
moment her eyes met his, for a river of hot current smacked into him.

But then she was moving away, disappearing into the shadowed court.

He started toward her, and as he did, his nerves buzzed in anticipation of

what he’d do next.

Yesss, his magic cooed in delight at his daring thoughts, we are not cowards
like they.

No, he agreed, we are not.

With a sure hand, the pirate removed his mask.

The warmth of the room hugged his already-warm skin. He took a deep
breath in, the scent of freedom running sweetly along his taste buds.

Those he passed stared with shocked whispers as they took in his features,
the first of their potential kind to reveal themselves.

He dutifully ignored them.

His identity would not be his weakness here. Not like all these others who
clung to their disguises and false securities.

Let them know me, he thought.

Let my sins follow.

He had already been called a monster. Why not live up to the name?

After all, monsters were needed to make heroes.

And Alōs Ezra would become the kind of monster who made heroes of all.

A considerable time later, years, in fact,

when wounds are old scars

CHAPTER ONE

When throwing knives across a crowded tavern in the Thief Kingdom, you
were one of two things: an excellent marksman with everything to gain, or a
poor marksman with nothing to lose.

Whether you were the former or the latter, you were most certainly a fool.

Niya Bassette happened to admire foolishness.

So it was without great surprise that she let loose a blade straight into the
throng of unsuspecting patrons at the exact moment her two sisters did.

They whizzed, end over end—one a hair’s length from clipping an ear,
another sliding between the fingers of a hand in motion, a third nipping off
the glowing end of a cigar—all to stick with a wet thwack into an apple a
bartender had been eating on the opposite side of the room.

Had been, of course, being the key words, given his meal now found itself
pinned to a column beside him.

“My knife struck first!” exclaimed Niya, her heartbeat giving an extra thrilled
thump as she twirled to face her two sisters. “Pay up.”

“I fear your eyesight is going, dear,” said Larkyra, adjusting her pearl
disguise. “It is my blade that is in the middle.”

“Yes,” agreed Arabessa, “but it’s clearly my dagger which is deepest pierced,
which means—”

“Nothing,” finished Niya, a bubbling of annoyance stirring. “Which means

absolutely nothing.”
“Given you are now in my debt for two more silver,” said Arabessa, her brass
mask shining in the tavern’s torchlight, “I understand your resistance to
agree, but—”

“WHO DARES THROW BLADES AT ME?” bellowed the

bartender from behind the bar, interrupting what Niya had expected to be a
long-winded standoff.

The tavern drowned in a thick silence; every disguised face in the building
swiveled toward the commotion.

“Theys did!” a man in a long-nosed mask shrieked from the opposite side of
the room, pointing an accusing finger toward Niya and her sisters.

“Theys threw thems at me earlier and put a hole right through me’s hat.”

“Better your hat than your head,” grumbled Niya, eyes narrowed at the
informing weasel.

The barman slowly turned their way as the crowd parted like a rip in a
stocking.

“Sticks,” muttered Niya.

“You,” growled the man.

For being so large, he jumped over the wide bar with surprising nimbleness.
Niya’s eyes traveled up as he straightened to his full height. His figure was
that of an overstuffed sausage, his arm muscles had forced the sleeves of his
tunic to be cut away so they could swing freely, and his leather mask was one
with his tough, wrinkled skin.

“I was really hoping we wouldn’t have to fight our way out of this bar tonight
from way back here,” sighed Larkyra.

“Doors are merely one way to leave a room,” pointed out Arabessa as she
glanced up through the rafters above.
Niya followed her gaze, finding a skylight letting in the glowworm starry
night of the Thief Kingdom’s caved ceiling. “One way indeed,” she agreed
with a smile.

“Which of you three wants to be sent to the Fade first?” growled the
approaching barman, his heavy footsteps shaking the floorboards.

“Just so we’re clear,” said Arabessa as they backed up in unison, “we were
not throwing at you but at your apple.”

“Yes, if you were the target,” added Niya, “you’d most certainly be in the
Fade long before us.”

“Not helping,” muttered Larkyra as the man gave a roar, charging forward.

“Time for that exit.” Arabessa took a running leap onto a nearby table, her
navy suit gleaming like fresh blood in the candlelight. Those seated
scampered back before she jumped and swung herself from a beam up into
the rafters.

“But our knives,” protested Niya, glancing past the stampeding man to the
glint of her blade still impaled in the bar. “I just stole that one.”

“And you’ll steal many more,” said Larkyra, picking up her skirts and, with
all the grace of the duchess she now was, copying Arabessa’s retreat.

The crowd gave a hoot of approval, seeing a flash of her white-legged

bloomers.

“Look out!” called Arabessa from above.

Niya didn’t need to see the fist to sense it swinging toward her. And it wasn’t
the usual sort of sensing, either, like the touch of a shadow to a shoulder. No,
this was an ability that came with Niya’s particular kind of magic. For though
the Mousai were off duty tonight, her and her sisters’

magic never were. While Arabessa was the musician and Larkyra the singer,
Niya—she was the dancer. And with her gift came the ability to do a score of
beautiful and awful things. In this particular moment, it allowed Niya to tap
into the energy an arm gave off right before it swung, the heat of skin
nearing. Motion was her study, her obsession, and precisely what had her

dropping into a roll, just missing the impact that surely would have broken
her jaw, as she slid under a table. Booted feet were all around her, as well as
the smell of beer-soaked wood and damp sawdust, as she scurried along the
ground through the crowd, thankful for her loose-fitted pants that allowed her
better movement.

Reemerging a few tables away, she found herself beside the man with the
long-nosed mask from earlier.

“Well, hello there.” She smiled, serpentine.

The rodent jumped, readying to flee, but Niya, always quicker, snagged his
collar. As she kept one eye on the bartender, who was busy searching the
packed tavern for her, she pulled the man against a wall, determined to teach
him a lesson in manners. “I’m going to let you live . . .

tonight,” she whispered. The scent of hay and dirt filled her nostrils—a
farmer. “But it would be good to remember the old kingdom’s rhyme. Do you
know the one of which I speak?”

The man quickly shook his head, eyes widening as he looked past her, to the
large form Niya could now sense moving their way. She had been found.

But she still had time for this.

“Those who point and shout,” began Niya, “tattle and tale: in the Fade they’ll
sail, but not before their tongues be snatched out.” The man squeaked a
whimper as she grinned wider. “So keep silent and pray to the lost gods we
never cross paths again.” Niya shoved the small man away, then dropped a
sand’s grain before the bartender’s fist could collide with her head. He
punched through the wood-slatted wall, the surface splintering with a loud
crack.

“Sir, I’m sure we can work this out without becoming violent,” said Niya,
spinning into the center of the room, patrons moving to give them a wide
berth.

“You are the ones who threw knives at me!”

“Again, to clarify, it was at your apple.”

A growl shook from the bartender’s throat as he snapped off a nearby toppled
chair leg, the jagged end no doubt a stake to spit her on. Guests hooted their
excitement, free entertainment always a welcome sight, and out of the corner
of her eye, Niya saw money exchange palms, bets made on who would be left
standing. Her fingers itched to get in on the odds.

But before she could, Niya felt a new form moving quickly toward them.

“No one but I can stab my brother!” yelled a large masked woman, her voice
a deep rumble as she rushed Niya.

Stepping sideways, Niya scrunched up her face as the brother,

choosing that moment to attack, rammed into his sister. The tavern shook
with a boom as they collided.

“It’s good to see siblings so close,” said Niya.

The giants shoved one another, snapping, as each fought to get to her first,
the crowd’s encouragement for a fight growing ever louder.

The vibrations in the room spun across Niya’s skin like a caress, her magic
purring in delight at the charge of energy. Yes, it crooned, more. Niya could
have soaked it all in, moved her body in a way that would paralyze most in
the room merely by their watching. But with gritted teeth she restrained the
urge to let loose her powers, reminding herself again that the Mousai were off
duty tonight.

This evening they were not to be the Maniacal Muses of the Thief King, as
some called them here. Sent to trance those who dared disobey their master
into the dungeons or, worse, bring them to wait for their fate by the foot of
his throne. No, tonight they were meant to be no one—or more accurately,
anyone. Indistinguishably distinguished in their random collection of fine-
sewn costumes. And while the Thief Kingdom was no stranger to magic, it
would be unwise to play all of one’s cards so openly. An individual’s gifts
were like a calling card, an identifiable trait, especially for someone as strong
as she. If any here witnessed a performance by the dancer of the Mousai,
there was a chance they’d find similarities with Niya’s gifts.

So instead, Niya reeled in her magic, which always burned to be set free.

“Playtime’s over,” called Arabessa from her perch on a ceiling beam, where
she and Larkyra still waited by the skylight.

“Blasphemy,” shouted Niya as she wove through the pressing crowd.

Vaulting over the bar, she dropped into the center. “Playtime has no end.”

Gingerly she plucked the gold-dipped hilt of her throwing knife from the
wooden column—a small piece of apple clinging to the tip.

“Please don’t tell us you’ve kept us waiting for that,” groaned Larkyra,
skipping to a closer beam above.

“I won!” Niya displayed her blade. “And you both know it! I owe you
nothing.”

“By the lost gods,” called Larkyra over the raucous cheers erupting as the
twin giants detangled themselves enough to come closer to Niya. “I’ll easily
give you four silver so long as you get your arse up here.”

“Love.” Arabessa balanced beside Larkyra. “Never reward a rat with food
when it’s already made a mess of your kitchen.”

“Rats are resourceful, hardy creatures!” shouted Niya. “And besides, I’d
hardly call this a mess—”

The bar exploded, bottles and glasses flying every which way as the giants
barreled through the middle. Niya twirled between spraying splinters

of wood and bent away from the grasping graze of fingers as she went
tumbling back into the tables and chairs. Her back smarted against a corner,
but she pushed through the pain, forcing herself to keep moving. She rolled
until she was behind a tipped-over stool. Curling into a ball, she felt the warm
splashes of liquid soak into her silk shirt as shards of glass impaled the slab
of wood she hid behind with a thunk, thunk, thunk.

A breath of quiet fell over the hall. Droplets of spilled spirits hitting the
ground before—

Madness.

As if the destruction were the invitation the despicable patrons had been
waiting for, a brawl erupted. To Niya’s right, a stocky woman in a parrot
mask slammed her chair over a group she had been sitting with. Their playing
cards flew up in paper fireworks.

A slim creature covered in chain mail flung their body into the wrestling
crowd.

Niya sighed. She was officially the least interesting thing in the room.

How boring, she thought.

Though she might be a fool in wanting to change that, she was no idiot. A
Bassette knew when their welcome was up.

Catching the eyes of Larkyra, then Arabessa, and giving a nod, she watched
her sisters skip their way across beams, back to the skylight, nimble as the
thieves they were, and swing themselves up and out through the narrow
opening.

“No!” the barman bellowed at their retreat. He and his sister punched a
nearby column, as if they’d gladly have the entire ceiling cave in if that
meant they’d get their hands on one of them.

Niya took their moment of distraction to slide to the front of the tavern and
slip out of the curtained exit.

The fresh caved night splashed across her skin as she was met with a small
crowd gathered along the lantern-lit street. Curious gazes hid behind
disguises, whispering to one another as they angled this way and that for a
better view, wondering what delight or fright might be inside the Fork’s
Tongue tavern, especially one that was causing the sign outside to swing so
enthusiastically. They got their answer when a body was thrown through a
window into the street.

Letting out a laugh, Niya hurried down a nearby alley, making her final
escape. She breathed in the cool air of the Thief Kingdom, glancing through
her eye mask to the glowworm-covered ceiling far above. The illuminated
creatures twinkled in an array of greens and blues while giant connecting
stalactites and stalagmites towered across the city, more

pepperings of lights from dwellings carved into their sides. The city’s dark
beauty never ceased to astonish Niya, and she let out a contented sigh,
keeping to the shadows before turning onto Luck Lane. It was easily
accomplished, given that the Betting District held extra-thick lengths of
darkness. It concealed the games that didn’t fit inside the gambling halls, the
kind that were too messy to clean. The cockfights, iron-knuckle brawls,
deplorable dares—all for a slip of silver.

Small fires flickered down alleys, illuminating hunched forms gathered close
as the smell of iron and sweat filled the air. As she walked on, she caught
sight of a crowd watching two creatures shoveling plates of rocks into their
mouths. Drool and snot dripped from their half-obscured masks as the
competitors forced more in. The spectators hooted in excitement as a game
master quickly made slashes on a board behind them, counting stones.

Niya squeezed by the group, passing Macabris, one of the more expensive
and exclusive clubs. The pristine black marble facade stood out among the
surrounding humble establishments. A bright crystal chandelier hung high in
the doorway, shining on four mammoth disguised bodyguards stationed by
the door.

“You are full of lies,” laughed a lady in a cat mask to her companions, who
stood waiting in line outside the club. “No one has seen the Crying Queen in
months.”

Niya stilled beside them, ears prickling at hearing mention of the notorious
pirate ship.

“I swear on the lost gods,” answered a form wrapped entirely in velvet. “I am

friends with the port master in Jabari, and she told me a few of the crew
docked there just last week.”

“So the Crying Queen is in the Jabari harbor?”

“I never said that. Merely some of the crew.”

“Without the ship, how do they know these pirates belong to it?”

The question was met with silence, but Niya remained where she was, heart
beating quick as she bent down as though to tie her boot’s laces.

“Exactly,” continued the woman. “You don’t. These sort all look alike. Salt
dried and suntanned darker than a belt’s hide.”

“Plus,” added another, “Alōs Ezra might have iron balls, but he’s not a fool
who would send his crew out in the open after all this time in hiding.

If you had learned this, the Thief King surely would have days prior. And the
only news we’d be hearing tonight would be regarding his public
disembowelment at court.”

“Well,” harrumphed the velvet companion, “whatever the truth, one thing’s
for certain—Lord Ezra can’t hide forever.”

“No,” agreed a fourth. “And let’s hope he does not. That face is meant to be
seen.”

“Seen under my skirts,” added the woman.

The group’s snickers were drowned out as they were ushered into the club,
the warm light and crowded bodies within disappearing with the

closing of the doors.

Niya remained crouched at the edge of the busy sidewalk, hardly feeling the
knees and swinging arms knocking into her shoulders. It was as if her entire
body had been doused in cold water. The mention of the pirate captain, even
after all this time, still had her reacting.

Like a struck match, annoyed flames erupted in Niya’s veins, and she stood.

No, she thought, moving through the thick sea of citizens once more.

She was only reacting because he and his crew had been on the run for the
past several months. Hiding like cowards from the death sentence on their
heads. If they couldn’t take their possible punishment, they never should have
stolen phorria from the Thief Kingdom. The potent magical drug was too
dangerous uncontrolled, which was why it was only allowed here, in the
hidden city that held in chaos. The Thief King kept a very watchful eye over
its use and trade within the dens of his kingdom.

Which of course made Alōs getting away with leaking it for so long that
much more impressive. From the moment Alōs had won his seat at court,
Niya had watched his quick rise to a high-ranking member. He was a
viciously ambitious man, more slippery than an eel, but even so, Niya often
wondered why he had broken such a treasonous law. Like the group had
mentioned, Alōs Ezra was no fool. He would not have risked all that he had
worked hard to gain without a good reason. Niya hated that she cared to
know what his reason was.

She hated that she thought of him at all.

She hated . . . well, him.

Which is why I must put him out of my mind, she thought decidedly.

After all, the pirates of the Crying Queen could not be in Jabari.

“It would be impossible,” she muttered, skirting a corner. The Thief King had
eyes in every port in Aadilor, especially Jabari—the city outside this
kingdom where Niya and her own sisters lived.

“It’s only a rumor,” continued Niya as she stepped through an open archway
and into a quiet courtyard. Tall brick buildings surrounded her, black shutters
closing up every window. “And the lost gods know we’ve gotten plenty of
rumors over the months.”

“Rumors of what?” asked Larkyra as she dropped down from a neighboring

roof and landed in a crouch.

“Rumors of you losing your edge,” said Niya, not wanting to mention
anything about Alōs to her sisters, especially unfounded rumors.

Whenever the pirate was brought up in their circle, it only had Niya

replaying that summer four years prior, which ultimately had led to a very
stupid, dreadful, and horrible night. A night that even Larkyra and Arabessa
did not know of. And if Niya had her way, never would. She had hid all
notice of her heartache and guilt from her family, turning it over and over
until it remolded into a desire for revenge.

“I fear it is your edges that have become soft,” corrected Larkyra while
dusting off her skirts. “What with you leaving the tavern without making
even one patron bleed.”

“The night’s still young; how about I remedy that with you?”

Larkyra shot her a sharp grin, her pearl eye mask twinkling in the lantern
light. “I fear that would only prove my point further when you fail to do so.”

Niya’s annoyance sparked, her hand going to the blade at her hip, until—

“Ladies, please,” interrupted Arabessa as she dangled from the ledge of a

second-floor balcony. “We wouldn’t want to ruin such a wonderful night
with me carrying both your lifeless bodies home, now would we?” She
landed delicately on the first floor’s thin railing before hopping to the ground,
a graceful cat.

“Yes, wonderful night indeed,” declared Larkyra. “Leave it to you, dear

sisters, to show me a grand night out before I leave for my honeymoon.”

“Of course,” said Niya. “Such special treatment is not merely handed out to
anyone.”

“Especially not by you,” mused Larkyra ruefully.

“I do wish you would have listened to more of my suggestions for tonight’s

events, though,” said Arabessa to Niya.

“Yes, but the last time I did that,” explained Niya, “I distinctly remember two
carriages exploding.”

“But were we under attack then too?”

Larkyra nodded. “We were.”

“Oh, well, I must have forgotten that part.”

“The sickness of your old age,” said Niya.

“And the fatigue of mine.” Larkyra stifled a yawn.

“You’re younger than both of us.”

“Which doesn’t change that I’ll be a monster if I don’t get some sleep before
Darius and I leave tomorrow.”

While most had honeymoons directly following their weddings, Larkyra and
her now husband, Darius Mekenna, the newly anointed duke of Lachlan, had
been too busy rebuilding and revitalizing his once-cursed homeland to
celebrate. Now, with his people and territory beginning to thrive once more,
he and Larkyra were set to go on a holiday to one of their southern estates.

It was only natural they took Larkyra out for a hen night before she left. Still,
Niya hadn’t thought it would end this early.

“We’ll all go,” said Arabessa.

“No,” protested Niya. “Let’s have another drink. Macabris is just around the
corner.”
“I wish we could, but—”

“But nothing. You’re not even in your cups, little bird! We have both failed
miserably if you’re not stumbling home tonight.”

“Darling, I cannot be sporting a headache and nausea in the morning.

Darius’s and my carriage ride is long, and it will grow even longer if I’m
forcing us to stop every few turns to empty my stomach.”

“When did you become so boring?” grumbled Niya.

“You mean responsible?”

“Same thing.”

“You know,” said Arabessa, “you and I have to be up early as well, for
Father has invited the Lox family to breakfast.”

“By the Obasi Sea,” groaned Niya. “Talk about boring. And whatever
happened to luncheons? Breakfast is entirely too early to receive guests.
What will the neighbors think?”

“I’m sure Father would rather they gossip about our odd hours of
entertainment than our . . . other oddities.”

“You mean like how odd looking his eldest daughter is?” challenged Niya.

“More like how his second child can’t sit still for more than a single grain fall
in public.”

“It is not my fault Father’s guests are always so dull. I have to move around
in fear of falling asleep from boredom.”

“While listening to your gripes is always riveting,” said Larkyra, fishing a

portal token from the pocket of her skirts, “I suggest you save a few for
conversation tomorrow.”

With the tip of her blade, Larkyra pricked her finger, letting a drop of
crimson hit the center of the gold coin. Bringing it close to her lips, she
whispered a secret—one that Niya, despite her best efforts, always failed to
hear. The token flashed as Larkyra flicked it into the air. Before it fell to the
cobblestones, a glowing doorway shot up from its center, revealing another
city’s dark alley stretching out on the other side.

There were a handful of ways to get to and from the Thief Kingdom, but
surely the simplest was with a portal token. The problem lay in acquiring the
right one, for portal tokens were sparse, with only the most powerful able to
create them. Luckily, the Mousai had a direct connection to a creature
capable of making the coins with a snap of their fingers. Of course, Niya
knew, convincing them to do the snapping was the hard part.

Without another word, Larkyra hiked up her skirts and slipped through the
portal’s door, quickly followed by Arabessa.

Niya paused at the glowing entrance, a heaviness weighing on her chest.

Nights like these, with them all out together free to play, were growing

sparse now with Larkyra settled down with Darius. If she had known their
evening was to end so soon, she would have . . . well, Niya didn’t know what
she would have done differently. Except perhaps teased Larkyra more.

“You coming?” asked her youngest sister, standing close to Arabessa on the
other side of the portal door.

Shaking off her nostalgia, Niya stepped through, immediately becoming

enveloped in the new city’s dry heat. While the Thief Kingdom smelled of
wet dirt, fires, and incense, here fresh jasmine floated through the air. And
beyond their narrow alley, the sun was rising.

Niya breathed in the city of her birth: Jabari. The jewel of Aadilor, it was
called, for it housed the most diverse trade in the southern lands. Its richly
built buildings on the northern peak gathered like a shining diamond toward
the sun.

Behind Niya, the way back to the Thief Kingdom snapped shut as Larkyra
returned the portal token to her pocket.
In its absence, the alley somehow now felt . . . less.

“Ready, sisters?” asked Arabessa, prompting them to remove their masks.

Niya waved a hand over her face, a mist of her orange magic seeping from
her palm. Release, she silently instructed. There was a tingling of her disguise
unsticking before it dropped into her fingers.

Niya rubbed her eyes. Her masks always felt more natural in place then off.

Yet here, in Jabari, their disguises were of a different nature.

In Jabari they were the daughters of Dolion Bassette, the Count of Raveet of
the second house. An esteemed family who, to any casual observer, held no
gifts or connection to a deplorable city cloaked deep inside a mountain. And
for good reason. While this city held many splendors, magic was not one of
them. Here citizens eyed such powers with distrust, ostracizing those with
magic from the community. Niya could not blame them. Aadilor’s history
was fraught with the gifted taking advantage of the giftless. Best if each kind
stuck to their own lands.

But secrets needed places to hide, and for creatures as powerful as Niya and
her sisters were, it was best to hide in plain sight.

Tucking her mask into the reticule looped around her waist, Niya followed
her sisters out of the alley.

The wide streets of Jabari’s upper ring were quiet, aristocrats having no need
to wake before sunrise. The sisters turned onto a street lined with large
marble homes, their wrought iron gates holding back pristine green

lawns where morning lilies and roses readied to bloom.

Despite the peaceful hour, Niya couldn’t shake a cool touch along her neck as
they turned a corner. A sensation detectable through her gifts. She glanced
over her shoulder but saw only empty road.

She waited to feel the energy again, a sign that someone might be mirroring
their steps, but none came.
It was probably a rat, she thought as she hurried to catch up with her sisters,
the moment quickly forgotten.

What Niya did not take into account, however, as she entered the gate to her
own home, was that sometimes the magic tingling of being followed was
instead the basic human instinct of being watched.
CHAPTER TWO
Hot tea splashed across Niya’s hand as she filled her cup until it overflowed,
arousing her from the belief she had just entered the Fade from boredom.

“Really, my flame, the Loxes were not as dull as all that,” her father, Dolion
Bassette, said from his usual spot on their veranda, where he lounged like a
lion beneath the soft morning sun, his white cheeks growing rosy.

“You’re right, they were far worse,” grumbled Niya. If it hadn’t been for their
lighter prepared breakfast, she was convinced the Loxes’ visit would have
yawned into lunch.

“The younger daughter, Miss Priscilla, was not so awful,” said Zimri as he
leaned into his chair.

“You would say such a thing,” replied Arabessa. “She all but spoon-fed you
your food, the poor lovesick child.”

“I cannot help how my charms affect those around me.”

“Is that what you call them? Charms? I always thought they were better
described as annoyances.”

Zimri cut Arabessa a look, staving off whatever retort he wished to speak.

Smart move, thought Niya, for Arabessa could be quite the verbal viper,
especially when she and Zimri sparred. Niya had her own theories as to why,
not that she’d ever share them out loud. She valued her life, after all.

Zimri turned from Arabessa and sipped his tea, gazing out at the city’s red-
tiled roofs stretching beyond their balcony. His thick black hair shone under
the gentle rays, his purple morning coat vibrant against his black skin and the
white flora decorating their veranda. Niya took a moment to study his wide
shoulders and strong physique. It felt like only yesterday that their father had
brought Zimri home, a skinny and quiet teary-eyed boy.
Dolion had been good friends with Zimri’s parents, and upon their tragic
death at sea, as Zimri had no other close relatives, their father had taken the
lad under his wing and raised him as his own. The Bassette girls knew what it
was like to lose a parent and had quickly shepherded the youth into their
close circle. It was only natural he’d begun to shadow their father in his
duties, growing into the role of the count’s right-hand man with utter
seriousness. Sometimes to an annoying degree, thought Niya dryly. She
already had an older sibling. She surely didn’t need two.

If only they all could have stayed the carefree children they had once been,
running loose in Jabari and beneath the Thief Kingdom’s palace. For Zimri
was one of the few who knew the secrets the Bassettes guarded behind
spelled walls and within hidden cities.

Niya smiled to herself, quietly reminiscing about the earlier days when it had
been all too easy to convince Zimri to sneak off with them, despite the
reprimand they might receive if found out. A time before she and her sisters
had been forced into other responsibilities regarding their gifts, and Zimri
into his duties to help their father. And now this, more change.

Niya glanced to the empty chair across from her, where Larkyra usually sat.

“How quiet our mornings now are with Lark gone,” mused Dolion.

A sharp twinge entered Niya’s chest at her father’s words, which were so
close to her own thoughts. “She’s not gone, Father. Her room is just as it
always is, ready for her to return.”

“You mean visit,” clarified Arabessa. “She does not live here anymore.”

“I know that.” Niya frowned. “But it’s not as though she’s in the Fade with
Mother. She still lives.”

Silence filled the veranda along with a blow of guilt as Niya realized what
she had said. “Sorry, Father, I didn’t mean—”

“It’s fine, my flame.” He waved his hand. “I know what you meant.
Of course Lark is still with us. It’s merely an adjustment, not seeing all three
of you girls together like always.”

“Darius and Lark could have moved in here, you know,” Niya pointed out.

Arabessa snorted into her cup. “Are you mad? Yes, I’m sure every duke who
has a large kingdom and multiple castles would much rather abandon his
homeland and tenants to take his brand-new bride to move in with his in-
laws.”

“Well,” Niya said, tipping up her chin, “when you say it like that—”

“You realize how silly you sound?”

Niya’s magic stirred, hot, along with her temper. “I was only saying

—”

“All right, you two,” said Dolion placatingly. “And to think I just admitted
how quiet it now was.”

“Even with only one of them,” began Zimri, “it’s never quiet.”

Dolion laughed. “Too true.”

Niya shared a similar scowl toward both men as her sister.

“At least now, with the three of you no longer under one roof,”

continued her father, “should I dare hope that there will be less scheming
afoot within our halls?”

“You raised us as thieves and mercenaries,” explained Niya.

“Scheming is inevitably afoot.”

Dolion’s russet brows rose, his long hair like a mane as it fed into his thick
beard. “I would not reduce the role this family takes on for the people of
Aadilor to such common titles as those.”
“Yes, yes,” appeased Niya. “We are noble thieves then, executioners with the
highest of morals.”

“Indeed. When born with such gifts as you and your sisters are—”

“We must do what we can for those who are born without.” Niya finished her
father’s constant rhetoric.

“Precisely.” He nodded, satisfied.

Niya sighed. At times she found her father’s stringent attitude toward their
moral responsibilities tiring. Though she understood why he held so tightly to
doing good in this world. Why he sent Niya and her sisters on missions to
steal from the few wicked wealthy to give back to the many lacking
innocents. He was making up for the sins that swam in a darker throne room,
offsetting the orders and expectations placed on his children when they were
disguised as the Mousai. For while Dolion was a count and doting father, he
was also the creature who inspired cautionary tales. He was the Thief King.
And for that he seemed to be forever atoning. But Niya understood that the
Thief Kingdom existed to contain what would otherwise live chaotically
throughout Aadilor. Her father played his parts because he needed to, and he
raised his children to understand theirs.

Niya watched her father stroke his slowly graying beard, peering out to the
city.

What burdens must weigh heaviest on him? wondered Niya, having a sudden
urge to hug the man.

She was about to do just that, until she was seized with a sneeze.

And then another.

“Oh no.” Niya stood, searching the veranda.

“What’s wrong?” asked her father.

“Where is he?” growled Niya, holding a hand to her nose.

“Where’s who, dear?”

“Cook’s darn cat.” Niya glanced under her father’s chair. “Aha —

achoo! ” The orange beast was curled peacefully behind his feet. “Get out of

here,” demanded Niya. “Oh, no you don’t. Don’t you dare rub your fur all
over my new skirts, you—ouch!”

A hiss filled the air before a blur of orange streaked from under the table into
the house.

“That vermin scratched me!” shouted Niya. “You know I’m allergic to cats,
Father. Why did you allow Cook to keep that thing?”

“He was hurt and needed a home.”

“And now I am hurt and need it to leave.”

“He has left,” said Arabessa.

“You know what I mean! Either I stay or it leaves.”

“That’s only one choice,” Zimri pointed out.

“Precisely.”

“You really must calm yourself,” said Arabessa. “You’re making quite a fuss
over nothing.”

Calm myself!

Niya crossed her arms, her magic jumping beneath her skin with her prickling
irritation. “When you’re as allergic as I am,” she declared, “it is not nothing.
So no, I will not calm down.”

“No surprise there,” muttered Arabessa.

“Excuse me?”
“Nothing.”

“It didn’t sound like nothing.”

“Then you can add ‘hard of hearing’ to your ailments.”

“You all bore me.” Niya snatched up her shawl from her chair.

“My flame,” said her father, “your sister is obviously trying to rile you up.”

“And it worked.”

“As it usually does.” Arabessa sipped her tea.

“What does that mean?” snapped Niya.

“How do I put this delicately?” mused Arabessa. “You have an anger

problem.”

“I do not!”

Neither her father nor Zimri nor Arabessa responded; they merely allowed
the echo of her raised voice to bounce around their veranda.

“Okay,” she ground out. “Maybe I do, but what of it?”

“You know,” began her father, “your mother was also known to run hot on
occasion.”

Niya blinked, the rising fight in her momentarily collapsing at the mention of
her mother. Her father was not one to talk much of Johanna, even more than a
decade after losing her following the birth of Larkyra.

“She did?” asked Niya.

“Mmm.” Dolion nodded. “In fact, it’s why she often wore this brooch.” His
large fingers absently stroked the accessory adorning his jacket.

It was a simple design of a compass, the gold worn as though it had been
rubbed similarly for many years. Niya had seen her father wear the brooch
before, but she had never given it much thought.

It was her mother’s? A pang of hungry longing entered Niya’s chest then, as
it did anytime she learned another piece of the puzzle that was her mother.

“She said when she touched it,” continued her father, “it helped ground her.
Helped give her pause when she felt lost in her emotions or thoughts. ‘It
allows me to find my way,’ she would say.” He smiled softly.

“It was also a good tell for when she was growing angry with me. I knew
when to back off if her fingers gripped this.”

“Perhaps you could find a similar talisman, Niya?” suggested Arabessa. “It
would have to be larger than a mere pin, however. Maybe a thick bracelet? Or
three?” She grinned. “Mother may have had a temper, but I doubt it rivaled
the volcano you house within.”

Niya’s gaze snapped to Arabessa’s, her powers once again wriggling hot in
her veins.

“Well,” said Zimri to Dolion, “there went that nice moment.”

“You cannot say I didn’t try.” Her father shrugged.

“You know,” began Niya, “Larkyra never complained of my temper.”

“Not to your face,” quipped Arabessa.

Niya’s hands grew warm as her magic surged to her palms. Burn, it
whispered.

Arabessa must have noticed Niya’s sudden shaking control, for she lifted a
manicured brow as if to say, See, volcano.

Niya bit back a growl.

“Fine,” she said, forcing a lightness into her tone. “As it appears we are
handing out observations of others, then, my dear Ara, here is some sisterly
advice: if you like someone”—Niya pointedly glanced between her and Zimri
—“try not to insult them.”

Arabessa’s eyes widened and her cheeks reddened as Niya turned from the
group.

She strode quickly through the high-ceilinged halls, to the lower levels of
their home, thoughts fuming.

How dare Arabessa, she thought. I may have certain . . . quirks, but so does
she! Plus, perfection was not something they’d been raised to admire. Scars,
struggles, and flaws made one interesting. Niya was how she had always
been, and now it was an issue? “No,” she grumbled, “I will not

change, not for anyone.” There was too much of that happening these days
anyway.

And as her father had pointed out, her mother had held passion too. If
anything, she was proud to share a trait with a woman who had been so well
respected as Johanna Bassette.

If she could live with such fire, so can I.

Taking a deep breath in, Niya’s coiled muscles eased slightly as she found
her way down to the kitchens and caught sight of a familiar form by the back
door.

“Charlotte,” called Niya, hurrying over to her childhood lady’s maid as she
was clasping on a cloak. “If you are going out, I’d like to join you.

I’m in need of fresh air.”

The stout woman eyed her uneasily. “I’m not going for a stroll, my lady, but
to the market.”

“Perfect. I love the market.”

“Then you agree to carry a basket?”

“Of course.”

“That will grow heavy as the day goes on?”

“I’m strong.”

“Which you’ll eventually have to lug back from the Trading District.

Uphill. ”

“By the lost gods,” exclaimed Niya. “Am I considered both hotheaded and
lazy?”

Charlotte dutifully remained mute, which ultimately served as Niya’s answer.

“This entire household is tiring!” Niya swung on a thin cloak that hung by the
door before snatching up an extra basket. “So I lose my temper on occasion.
That hardly makes me a monster.”

“Uh . . . of course not, my lady.” Charlotte worked her old legs to keep pace
with Niya as they exited the shaded servants’ entrance to the back gate.

“Have I not shown I also have redeeming parts to my character?”

asked Niya. “I can be warm and calming and kind and charming and—”

“Humble,” added Charlotte.

“Yes, exactly!” agreed Niya. “If any of us were to be criticized for our
demeaner, it most certainly should be Ara. I mean, look at the way she
organizes the items on her vanity. She uses a measuring stick, Charlotte, a
measuring stick.”

“Yes,” said Charlotte. “Who do you think fetched it for her?”

“Pfft, precisely. I’d rather take a hot head over an uptight arse.”

“My child.” Charlotte placed a gentle hand on Niya’s arm, causing her to
slow. “I do not know what has gotten you into such a tizzy—”
“I am not in a tizzy,” huffed Niya.

Charlotte’s gray brows lifted.

“Fine, I’m tizzying, but you would be, too, if your character was so hunted
down by Arabessa as mine was this morning.”

Her lady’s maid watched her closely as they walked. She had raised the three
Bassette girls since infancy and was more of a grandmother than a maid. And
like all their staff, she knew the secrets they kept, for the Bassettes in turn
kept theirs, their house becoming a sanctuary of sorts for the few gifted in
Jabari. “Usually you enjoy sparring with your sisters,” said Charlotte.

“I always enjoy it.”

“You don’t seem to be enjoying yourself now.”

Niya thought on that. “No, I suppose I am not.”

“Why not?”

“I . . . don’t know. I guess, lately . . . it’s just not the same . . .”

“Without Lady Larkyra?”

“I’m being silly,” said Niya, grasping her basket tighter. When had she
become so sentimental?

“You girls are many things,” explained Charlotte, “and yes, silly is most
assuredly one, but showing your loyalty and love for one another should not
be included in that. It’s okay to miss your sister.”

Niya felt a twinge of discomfort at being read so easily. But Charlotte was
right, of course. She did miss Larkyra. Not that she would ever tell her sister.
By the Obasi Sea, Niya would never hear the end of it!

Still . . . Larkyra was the youngest, recently turned nineteen. How was she
married and moved out of the house already?
“If you ask me,” continued Charlotte, “you all have grown much too quick.
But it’s to be expected, I suppose. You three are not like most.”

“Thank the lost gods for that,” said Niya. “Being like most is boring.”

Charlotte chuckled as they entered the Trading District, where the marble
mansions from the higher ring of Jabari were replaced with brick merchant
buildings, the street growing thicker with citizens scurrying to acquire goods.
Shouts of prices rang over their heads from various street venders, the smells
of smoked fish and roasted nuts mixing in the air.

“So our little bird may have flown the nest,” said Charlotte as she stopped to
pick through a stall of mushrooms. “But so will all of you in time.

After all, you are one and twenty and Arabessa three and twenty.”

“Charlotte.” Niya raised her brows in mock horror. “Don’t you know it’s
rude to discuss one’s age?”

“You mention mine daily.”

“Nonsense. No one knows how truly ancient you are.”

“The point I am trying to make,” continued her lady’s maid, eyes beady as
she paid the vendor and they walked on, “is that I have watched you
Bassettes adapt to many things, only growing stronger. Though home

might appear different now, none of your duties are. You will always have
your responsibilities to keep you together. Plus, you have me and the rest of
the staff. Most of us are too old to go very far.”

Niya smiled at the wrinkled woman, a bit of her melancholy lifting.

“You’re right.”

“Always am,” tutted Charlotte.

Letting out a laugh, Niya continued to follow Charlotte around the market,
the ache in her chest easing as she replayed the old woman’s words.
She and her sisters would always have their duties to bring them together. In
Jabari, but especially in the Thief Kingdom.

The Mousai, after all, were inseparable.

As the morning slipped into afternoon, Niya and Charlotte split up to fetch
the final items on the list. And after leaving the seamstress, Niya decided to
treat herself to a rice square, which she sat to eat in the Maker’s Courtyard. It
was her favorite spot in the Trading District, where she slipped onto a shaded
bench facing a large fountain that glistened refreshingly under the heat.

Salty-sweet flavors flowed over her taste buds as she bit into her snack, a grin
on her lips as she watched children escape the grasp of nannies and mothers
to splash in the cool water. Today is finally starting to turn around, she
thought contently, taking another bite.

The sound of more excited hollers brought Niya’s attention to a winding alley
to her left. The path appeared empty, but hoots echoed toward her again, and
she didn’t need to see it to know exactly what elicited such a mix of reverie
and disappointment. A bet.

With her mood lifting further, Niya stood. How delightful would it be if I
won back what I spent on this rice square, she thought gleefully as she
finished it off in two more bites. Her magic twirled, just as excited, in her
veins, for any promise of gambling meant a promise of movement, energy for
her gifts to nibble on just as she had nibbled on her snack.

Following the noise down the winding path, she eventually found a group of
children hunched over a game by the wall. Two of the older kids traded
rolling a pair of eight-sided dice, eliciting more loud shouts.

Match-a-roll, she thought, a popular game she had played often as a young
girl. Niya grinned as they rolled again with more hollers of encouragement.

None had taken notice of her at their backs until she said, “I bet you two
silver that you cannot roll that same number within two tries.”

Six sets of eyes blinked up at her.

“No, do not go,” said Niya hurriedly as the children scurried to

escape. “I swear I’m good on my bet.” She pulled forth two silver from her
skirt’s pockets. The kids stopped, eyes widening. These street mice probably
had never seen such coin so close. “It can be yours if you are willing to play.”

“We got nothing equal to show for it, missus,” an older girl said.

“Hmm, I see. Well, I’ll take whatever you might have in your pockets that
you are willing to lose.”

“Who says we be losin’?”

“Who indeed.” Niya quirked a brow, amused. “Is it a bet, then?”

The two older children exchanged looks.

“Go on, Alba.” Another kid nudged the girl. “You and your brother would be
stuffed like pigs if you got hold of dem pretty full moons.”

“All I have is this, missus.” Alba’s brother produced a tiny pouch from his
pocket, spilling out a single seed scoopling.

Niya smiled at the small golden ball, ancient etchings over its surface. She
had not seen one of these in a turn. When kissed by a flame, seed scooplings
would burrow through any surface. She and her sisters had played with them
as children, much to their housekeeper’s horror, given she would later have to
stop up all the holes made around their Jabari home.

“A fair trade, I would think,” declared Niya. “Can you be our game master?”
She turned toward the smallest of the bunch.

The boy enthusiastically nodded, no doubt never having been given such a
role before.

“Very good. We are now trusting you with our bets.” She passed the boy her
silver, and Alba’s brother handed over his pouch with the seed scoopling.

As the brother and sister each took up a die, the whole raggedy group leaned
in, licking their lips in anticipation, eyes wide with excitement.

Niya was well acquainted witt;">. .

esta noite,” ela sussurrou. O cheiro de feno e sujeira encheu suas narinas –
um fazendeiro. “Mas seria bom lembrar a rima do antigo reino. Você conhece
aquele de que estou falando?”

O homem rapidamente balançou a cabeça, os olhos se arregalando quando ele

olhou além

dela, para a grande forma que Niya agora podia sentir se movendo em sua
direção. Ela havia sido

encontrada.

Mas ela ainda tinha tempo para isso.

“Aqueles que apontam e gritam,” começou Niya, “fala e conta: no Fade eles
vão navegar, mas não antes de suas línguas serem arrancadas.” O homem
soltou um gemido enquanto ela sorria ainda mais. “Então fique em silêncio e
reze aos

deuses perdidos para que nunca mais nos cruzemos.” Niya empurrou o
homenzinho para longe,

então deixou cair um grão de areia antes que o punho do barman pudesse
colidir com sua

cabeça. Ele perfurou a parede de ripas de madeira, a superfície se

estilhaçando com um estalo alto.

“Senhor, tenho certeza que podemos resolver isso sem nos tornarmos
violentos,” disse Niya, girando para o centro da sala, os clientes movendo-se
para dar-lhes um amplo espaço.

"Vocês são os únicos que jogaram facas em mim!"

“Mais uma vez, para esclarecer, foi por sua conta.”

Um rosnado saiu da garganta do barman quando ele quebrou uma perna de
cadeira tombada próxima, a ponta irregular sem dúvida uma estaca para
cuspir nela. Os convidados

aplaudiram sua empolgação, entretenimento gratuito sempre uma visão bem-

vinda e, com

o canto do olho, Niya viu palmas de troca de dinheiro, apostas feitas sobre
quem ficaria de pé. Seus dedos coçavam para entrar nas probabilidades.

Mas antes que ela pudesse, Niya sentiu uma nova forma se movendo
rapidamente em direção a

eles.

“Ninguém além de mim pode esfaquear meu irmão!” gritou uma grande
mulher mascarada,

sua voz um estrondo profundo enquanto ela corria para Niya.

Dando um passo para o lado, Niya franziu o rosto quando o irmão,

escolhendo aquele momento para atacar, colidiu com sua irmã. A taverna
sacudiu com um estrondo quando eles colidiram.

“É bom ver irmãos tão próximos,” disse Niya.

Os gigantes empurraram uns aos outros, estalando, enquanto cada um lutava

para chegar a ela

primeiro, o encorajamento da multidão para uma luta ficando cada vez mais
alto.

As vibrações na sala giraram na pele de Niya como uma carícia, sua magia
ronronando de prazer com a carga de energia. Sim, cantou, mais. Niya
poderia ter absorvido tudo, movido seu corpo de uma forma que paralisaria a
maioria na sala apenas por eles observarem. Mas com os dentes cerrados ela
conteve o desejo de liberar seus poderes, lembrando-se novamente que o
Mousai estava de folga esta noite.
Esta noite não seriam as Musas Maníacas do

Rei Ladrão, como alguns as chamavam aqui. Enviado para transar aqueles
que ousaram desobedecer seu

mestre nas masmorras ou, pior, levá-los a esperar por seu destino ao pé de
seu trono. Não, esta noite eles deveriam ser ninguém – ou mais precisamente,
ninguém. Indistinguivelmente distintos em sua

coleção aleatória de fantasias finamente costuradas. E embora o Reino dos

Ladrões não fosse

estranho à magia, seria imprudente jogar todas as cartas tão abertamente. Os

dons de um

indivíduo eram como um cartão de visita, uma característica identificável,

especialmente para

alguém tão forte quanto ela. Se alguém aqui testemunhasse uma apresentação
da dançarina

do Mousai, havia uma chance de encontrar semelhanças com os dons de

Niya.

Então, em vez disso, Niya cambaleou em sua magia, que sempre queimava
para ser libertada.

“Acabou a brincadeira,” gritou Arabessa de seu poleiro em uma viga do teto,

onde ela e Larkyra ainda esperavam pela clarabóia.

“Blasfêmia,” gritou Niya enquanto ela serpenteava pela multidão apertada.

Saltando sobre a barra, ela caiu no centro. “A brincadeira não tem fim.”

Com cuidado, ela arrancou o cabo banhado a ouro de sua faca de arremesso
da coluna de madeira – um pequeno pedaço de maçã grudado na ponta.

“Por favor, não nos diga que você nos deixou esperando por isso,” gemeu
Larkyra, saltando para um feixe mais próximo acima.
"Eu venci!" Niya exibiu sua lâmina. “E vocês dois sabem disso! Não lhe devo
nada.”

“Pelos deuses perdidos,” gritou Larkyra sobre os aplausos estridentes em

erupção quando os gigantes gêmeos se desembaraçaram o suficiente para se
aproximarem de Niya. "Eu vou te

dar quatro pratas facilmente, desde que você coloque sua bunda aqui em
cima."

"Amar." Arabessa se equilibrou ao lado de Larkyra. “Nunca recompense um

rato com comida quando ele já fez uma bagunça na sua cozinha.”

“Os ratos são criaturas engenhosas e resistentes!” gritou Niya. “E, além disso,
eu dificilmente chamaria isso de bagunça—”

O bar explodiu, garrafas e copos voando em todas as direções enquanto os

gigantes passavam pelo meio. Niya girou entre lascas de madeira espalhadas
e se inclinou para longe dos dedos agarrados enquanto ela caía de volta nas
mesas e cadeiras. Suas costas doíam contra um canto, mas ela empurrou a
dor, forçando-se a continuar se movendo. Ela rolou até estar atrás de um
banquinho tombado. Enrolando-se em uma bola, ela sentiu os respingos
quentes do líquido embeber sua camisa de seda enquanto cacos de vidro
empalavam a

laje de madeira atrás da qual ela se escondia com um thunk, thunk, thunk.

Um sopro de silêncio caiu sobre o salão. Gotas de espíritos derramados

caindo no chão antes

... Loucura.

Como se a destruição fosse o convite que os desprezíveis clientes estavam

esperando, uma briga estourou. À direita de Niya, uma mulher atarracada
com uma

máscara de papagaio jogou sua cadeira sobre um grupo com o qual ela estava
sentada.
Suas

cartas de baralho voaram em fogos de artifício de papel.

Uma criatura esbelta coberta de cota de malha jogou seu corpo na multidão
que lutava.

Niya suspirou. Ela era oficialmente a coisa menos interessante na sala.

Que chato, ela pensou.

Embora ela pudesse ser uma tola em querer mudar isso, ela não era idiota.
Um Bassette sabia quando era bem-vindo.

Captando os olhos de Larkyra, depois Arabessa, e dando um aceno de cabeça,

ela viu suas irmãs saltarem através das vigas, de volta para a clarabóia, ágeis
como os ladrões que eram, e balançarem-se para cima e para fora através da
abertura estreita.

"Não!" o barman gritou em sua retirada. Ele e sua irmã socaram uma coluna
próxima, como se de bom grado tivessem todo o teto desmoronando se isso
significasse que eles colocariam as mãos em um deles.

Niya aproveitou o momento de distração para deslizar para a frente da

taverna e sair pela saída com cortinas.

A noite fresca da caverna espirrou em sua pele quando ela foi recebida por
uma pequena multidão reunida ao longo da rua iluminada por lanternas.
Olhares curiosos se escondiam atrás

de disfarces, sussurrando um para o outro enquanto se inclinavam para um

lado e para o outro para uma

visão melhor, imaginando que prazer ou susto poderia estar dentro da taverna
Língua de Fork, especialmente uma que estava fazendo a placa do lado de
fora balançar com tanto

entusiasmo. Eles tiveram a resposta quando um corpo foi jogado por uma
janela na rua.
Soltando uma risada, Niya correu por um beco próximo, fazendo sua fuga
final. Ela respirou o ar frio do Reino dos Ladrões, olhando através de sua
máscara para o teto coberto de vaga-lumes bem acima. As criaturas
iluminadas brilhavam em uma variedade de verdes e azuis enquanto gigantes
estalactites e estalagmites se elevavam pela cidade, mais salpicos de luzes de
habitações esculpidas em seus lados. A beleza sombria da cidade nunca
deixou de surpreender Niya, e ela soltou um suspiro de satisfação, mantendo-
se nas sombras antes de entrar na Luck Lane. Foi facilmente realizado, dado
que o Distrito das Apostas mantinha extensões extra-grossas de escuridão.
Escondia os jogos que não cabiam dentro dos salões de jogo, do tipo que era
muito bagunçado para limpar. As brigas de galos, brigas de ferro, desafios
deploráveis – tudo por um pedaço de prata.

Pequenas fogueiras piscavam pelos becos, iluminando formas curvadas

reunidas perto enquanto o cheiro de ferro e suor enchia o ar. Enquanto

caminhava, avistou uma multidão observando duas criaturas enfiando placas
de pedras em suas bocas. Baba e ranho escorriam de suas máscaras meio
obscurecidas enquanto os competidores forçavam mais a entrada. Os
espectadores gritaram empolgados quando um

mestre do jogo rapidamente fez cortes em uma placa atrás deles, contando
pedras.

Niya se espremeu pelo grupo, passando pelo Macabris, um dos clubes mais
caros e exclusivos. A imaculada fachada de mármore preto destacava-se entre
os

humildes estabelecimentos circundantes. Um lustre de cristal brilhante estava

pendurado no alto

da porta, brilhando em quatro guarda-costas disfarçados de mamute parados

na porta.

“Vocês estão cheios de mentiras”, riu uma senhora com uma máscara de gato
para seus companheiros, que esperavam na fila do lado de fora do clube.
“Ninguém vê a Crying Queen há meses.”
Niya se acalmou ao lado deles, as orelhas ardendo ao ouvir a menção do
notório navio pirata.

“Juro pelos deuses perdidos”, respondeu uma forma envolta inteiramente em

veludo. “Sou amigo do capitão do porto em Jabari, e ela me contou que
alguns membros da tripulação aportaram lá na semana passada.”

“Então a Rainha Chorando está no porto de Jabari?”

"Eu nunca disse isso. Apenas alguns membros da tripulação.”

“Sem o navio, como eles sabem que esses piratas pertencem a ele?”

A pergunta foi recebida com silêncio, mas Niya permaneceu onde estava, o
coração batendo rápido enquanto ela se abaixava como se fosse amarrar os
cadarços de sua bota.

"Exatamente", continuou a mulher. “Você não. Esses tipos são todos iguais.
Sal seco e bronzeado mais escuro que a pele de um cinto.”

“Além disso”, acrescentou outro, “Alōs Ezra pode ter bolas de ferro, mas ele
não é um tolo que enviaria sua equipe ao ar livre depois de todo esse tempo
escondido.

Se você tivesse aprendido isso, o Rei dos Ladrões certamente teria dias antes.
E a única notícia que teríamos esta noite seria sobre sua estripação pública na
corte.

“Bem”, rosnou o companheiro de veludo, “seja qual for a verdade, uma coisa
é certa – Lorde Ezra não pode se esconder para sempre.”

“Não”, concordou um quarto. “E vamos esperar que ele não o faça. Esse
rosto é para ser visto.”

"Visto sob minhas saias", acrescentou a mulher.

As risadinhas do grupo foram abafadas quando eles foram conduzidos para o

clube, a luz quente e os corpos amontoados dentro desaparecendo com o
fechamento das portas.
Niya permaneceu agachada na beira da calçada movimentada, mal sentindo
os joelhos e os braços balançando batendo em seus ombros. Era como se todo
o seu corpo tivesse sido mergulhado em água fria. A menção do

capitão pirata, mesmo depois de todo esse tempo, ainda a fez reagir.

Como um fósforo riscado, chamas irritadas irromperam nas veias de Niya, e

ela se levantou.

Não, ela pensou, movendo-se pelo mar espesso de cidadãos mais uma vez.

Ela só estava reagindo porque ele e sua equipe estavam fugindo nos últimos
meses. Escondendo-se como covardes da sentença de morte em suas cabeças.
Se eles não pudessem aceitar sua possível punição, eles nunca deveriam ter
roubado phorria do Reino dos Ladrões. A potente droga mágica era muito
perigosa descontrolada, razão pela qual só era permitida aqui, na cidade
oculta que mantinha o caos. O Rei Ladrão manteve um olhar muito atento
sobre seu uso e comércio dentro das covas de seu reino.

O que, é claro, fez Alōs se safar de vazar por tanto tempo que muito mais
impressionante. A partir do momento em que Alōs ganhou seu assento na

corte, Niya assistiu sua rápida ascensão a um membro de alto escalão. Ele era
um homem ferozmente ambicioso, mais escorregadio que uma enguia, mas
mesmo assim, Niya muitas vezes

se perguntava por que ele havia infringido uma lei tão traiçoeira. Como o
grupo havia mencionado, Alōs Ezra não era tolo. Ele não teria arriscado tudo
o que trabalhou duro para ganhar sem uma boa razão. Niya odiava que ela se
importasse em saber qual era o motivo dele.

Ela odiava que ela pensasse nele.

Ela odiava. . . bem, ele.

É por isso que devo tirá-lo da cabeça, pensou ela decididamente.

Afinal, os piratas da Crying Queen não podiam estar em Jabari.

“Seria impossível,” ela murmurou, contornando um canto. O Rei Ladrão
tinha olhos em todos os portos de Aadilor, especialmente Jabari – a cidade
fora deste reino onde Niya e suas próprias irmãs viviam.

“É apenas um boato,” continuou Niya enquanto ela passava por um arco

aberto e entrava em um pátio tranquilo. Altos prédios de tijolos a cercavam,
persianas pretas fechando todas as janelas. “E os deuses perdidos sabem que
recebemos

muitos rumores ao longo dos meses.”

“Rumores de quê?” perguntou Larkyra enquanto ela descia de um telhado

vizinho e aterrissava agachada.

“Rumores de que você está perdendo sua vantagem,” disse Niya, não
querendo mencionar nada sobre Alōs para suas irmãs, especialmente rumores
infundados.

Sempre que o pirata era criado em seu círculo, apenas Niya repetia aquele
verão quatro anos antes, o que acabou levando a uma noite muito estúpida,
terrível e horrível. Uma noite que nem Larkyra e Arabessa

conheciam. E se Niya tivesse seu caminho, nunca teria. Ela havia escondido
de sua família todo o aviso de sua mágoa e culpa, revirando-o várias vezes
até que se transformou em um desejo de vingança.

“Temo que sejam suas bordas que ficaram macias,” corrigiu Larkyra
enquanto tirava o pó de suas saias. "E com você saindo da taverna sem fazer
nem mesmo um cliente sangrar."

“A noite ainda é uma criança; que tal eu remediar isso com você?”

Larkyra lançou-lhe um sorriso afiado, sua máscara de olho de pérola

brilhando à luz da lanterna. "Temo que isso só provaria meu ponto ainda mais
quando você não o fizer."

O aborrecimento de Niya acendeu, sua mão indo para a lâmina em seu

quadril, até que...
“Senhoras, por favor,” interrompeu Arabessa enquanto ela balançava no
parapeito de uma sacada do segundo andar. "Nós não gostaríamos de arruinar
uma noite tão maravilhosa comigo carregando seus dois corpos sem vida para
casa, não é?" Ela pousou delicadamente na grade fina do primeiro andar antes
de saltar para o chão, uma gata graciosa. “Sim, noite maravilhosa mesmo,”
declarou Larkyra. “Deixe para você, queridas irmãs, me mostrar uma grande
noite antes de eu partir para minha lua de mel.”

"Claro", disse Niya. “Tal tratamento especial não é meramente dado a

qualquer um.”

“Especialmente não por você,” refletiu Larkyra com tristeza. “Eu gostaria que
você tivesse ouvido mais das minhas sugestões para os eventos desta noite”,
disse Arabessa a Niya.

“Sim, mas da última vez que fiz isso”, explicou Niya, “ lembro-me
distintamente de duas carruagens explodindo.” “Mas também estávamos sob
ataque?” Larkyra assentiu.

"Fomos." “Ah, bem, devo ter esquecido essa parte.” “A doença da sua
velhice,” disse Niya.

“E o meu cansaço.” Larkyra reprimiu um bocejo. “Você é mais novo que nós
dois.” “O que não muda que eu serei um monstro se eu não dormir um pouco
antes de Darius e eu partirmos amanhã.” Enquanto a maioria tinha lua de mel
logo após seus casamentos, Larkyra e seu agora marido, Darius Mekenna, o
recém-ungido duque de Lachlan, estavam muito ocupados reconstruindo e
revitalizando sua terra natal uma vez amaldiçoada para comemorar. Agora,
com seu povo e território começando a prosperar mais uma vez, ele e Larkyra
foram de férias para uma de suas propriedades ao sul. Era natural que
levassem Larkyra para uma despedida de solteira antes de ela partir. Ainda
assim, Niya não pensou que terminaria tão cedo. “Vamos todos”, disse
Arabessa. “Não,” protestou Niya. “Vamos tomar outra bebida. Macabris está
ao virar da esquina.” “Eu gostaria que pudéssemos, mas...” “Mas nada. Você
não está nem em seus copos, passarinho! Nós dois falhamos miseravelmente
se você não tropeçar em casa esta noite. “Querida, não posso estar com dor
de cabeça e náusea pela manhã. A viagem de carruagem de Darius e minha é
longa, e vai crescer ainda mais se eu estiver nos forçando a parar a cada
poucas voltas para esvaziar meu estômago. “Quando você se tornou tão
chato?” resmungou Niya. "Você quer dizer responsável?" "Mesma coisa."
“Sabe,” disse Arabessa, “você e eu temos que acordar cedo também, pois
papai convidou a família Lox para o café da manhã.” “Pelo mar de Obasi,”
gemeu Niya. “Fale sobre chato. E o que aconteceu com os almoços? O café
da manhã é muito cedo para receber convidados. O que os vizinhos vão
pensar?” “Tenho certeza de que papai preferiria que eles fofocassem sobre
nossas horas estranhas de entretenimento do que sobre nossas . . . outras
esquisitices.” "Você quer dizer como sua filha mais velha é estranha?"
desafiou Niya. “Mais como seu segundo filho não pode ficar parado por mais
do que uma única queda de grão em público.” “Não é minha culpa que os
convidados de papai sejam sempre tão chatos. Eu tenho que me movimentar
com medo de adormecer de tédio.” “Enquanto ouvir suas queixas é sempre
fascinante,” disse Larkyra, pegando uma ficha de portal do bolso de sua saia,
“sugiro que você guarde algumas para conversar amanhã.” Com a ponta de
sua lâmina, Larkyra espetou seu dedo, deixando uma gota de carmesim
atingir o centro da moeda de ouro. Trazendo-o perto de

seus lábios, ela sussurrou um segredo – um que Niya, apesar de seus

melhores esforços, sempre falhou em ouvir. A ficha brilhou quando Larkyra a
jogou no ar. Antes de cair nos paralelepípedos, uma porta brilhante surgiu do
centro, revelando o beco escuro de outra cidade que se estendia do outro lado.
Havia várias maneiras de chegar e sair do Reino dos Ladrões, mas certamente
a mais simples era com um token de portal. O problema estava em adquirir o
correto, pois os tokens do portal eram escassos, com apenas os mais
poderosos capazes de criá-los. Por sorte, o Mousai tinha uma conexão direta
com uma criatura capaz de fazer as moedas com um estalar de dedos. Claro,
Niya sabia, convencê-los a fazer o estalo era a parte mais difícil. Sem outra
palavra, Larkyra levantou suas saias e deslizou pela porta do portal,
rapidamente seguida por Arabessa. Niya parou na entrada brilhante, um peso
pesando em seu peito. Noites como essas, com todos juntos e livres para
brincar, estavam ficando escassas agora com Larkyra se estabelecendo com
Darius. Se ela soubesse que a noite deles terminaria tão cedo, ela teria. . .
bem, Niya não sabia o que ela teria feito diferente. Exceto que talvez tenha
provocado mais Larkyra. "Você vem?" perguntou sua irmã mais nova, de pé
perto de Arabessa do outro lado da porta do portal. Sacudindo sua nostalgia,
Niya entrou, imediatamente sendo envolvida pelo calor seco da nova cidade.
Enquanto o Reino dos Ladrões cheirava a terra molhada, fogo e incenso, aqui
jasmim fresco flutuava no ar. E

além de seu beco estreito, o sol estava nascendo. Niya respirou na cidade
onde nasceu: Jabari. A joia de Aadilor, assim era chamada, pois abrigava o
comércio mais diversificado das terras do sul. Seus edifícios ricamente
construídos no pico norte reuniam-se como um diamante brilhante em
direção ao sol. Atrás de Niya, o caminho de volta para o Reino dos Ladrões
se fechou quando Larkyra devolveu o token do portal ao bolso. Na sua
ausência, o beco de alguma forma agora parecia. . . menos. “Prontas, irmãs?”
perguntou Arabessa, levando-os a retirar suas máscaras. Niya acenou com a
mão sobre o rosto, uma névoa de sua magia laranja escorrendo de sua palma.
Solte, ela silenciosamente instruiu. Houve um formigamento de seu disfarce
se soltando antes de cair em seus dedos. Niya esfregou os olhos. Suas
máscaras sempre pareciam mais naturais no lugar do que fora. No entanto,
aqui, em Jabari, seus disfarces eram de natureza diferente. Em Jabari eram
filhas de Dolion Bassette, o Conde de Raveet da segunda casa. Uma família
estimada que, para qualquer observador casual , não possuía presentes ou
conexão com uma cidade deplorável escondida nas profundezas de uma
montanha. E por um bom motivo. Embora esta cidade tivesse muitos
esplendores, a magia não era um deles. Aqui os cidadãos olhavam esses
poderes com desconfiança, ostracizando aqueles com magia da comunidade.
Niya não podia culpá -los. A história de Aadilor foi repleta de talentosos
aproveitando-se dos não- dotados. Melhor se cada tipo ficasse em suas
próprias terras.

Mas segredos precisavam de lugares para se esconder, e para criaturas tão

poderosas quanto Niya e suas irmãs, era melhor se esconder à vista de todos.
Enfiando a máscara na bolsa enrolada na cintura, Niya seguiu suas irmãs para
fora do beco. As largas ruas do anel superior de Jabari estavam silenciosas, os
aristocratas não precisavam acordar antes do nascer do sol. As irmãs viraram
para uma rua ladeada por grandes casas de mármore, seus portões de ferro
forjado segurando gramados verdes onde lírios e rosas da manhã estavam
prontos para florescer. Apesar da hora de paz, Niya não conseguiu dar um
toque frio ao longo de seu pescoço quando eles viraram uma esquina. Uma
sensação detectável através de seus dons. Ela olhou por cima do ombro, mas
viu apenas a estrada vazia. Ela esperou para sentir a energia novamente, um
sinal de que alguém poderia estar imitando seus passos, mas nenhum veio.
Provavelmente era um rato, ela pensou enquanto se apressava para alcançar
suas irmãs, o momento rapidamente esquecido. O

que Niya não levou em conta, no entanto, ao entrar no portão de sua própria
casa, foi que às vezes o formigamento mágico de ser seguido era o instinto
humano básico de ser observado. CAPÍTULO DOIS Chá quente espirrou na
mão de Niya enquanto ela enchia sua xícara até transbordar, despertando-a da
crença de que acabara de entrar no Fade por

tédio. "Realmente, meu amor, os Loxes não eram tão monótonos assim",
disse seu pai, Dolion Bassette, de seu lugar habitual na varanda, onde ele
descansava como um leão sob o sol suave da manhã, suas bochechas brancas
ficando rosadas. “Você está certo, eles eram muito piores,” resmungou Niya.
Se não fosse pelo café da manhã preparado mais leve, ela estava convencida
de que a visita dos Loxes teria se transformado em almoço. "A filha mais
nova, senhorita Priscilla, não era tão horrível", disse Zimri enquanto se
inclinava em sua cadeira. "Você diria uma coisa dessas", respondeu
Arabessa. “Ela praticamente deu a sua comida à colher, a pobre criança
doente de amor.” “Não posso evitar como meus encantos afetam aqueles ao
meu redor.” “É assim que você os chama?

Encantos? Eu sempre pensei que eles eram melhor descritos como

aborrecimentos.”

Zimri cortou um olhar para Arabessa, afastando qualquer resposta que

desejasse dar .

Uma jogada inteligente, pensou Niya, pois Arabessa poderia ser uma víbora
verbal, especialmente quando ela e Zimri lutavam. Niya tinha suas próprias
teorias sobre o porquê, não que ela as compartilhasse em voz alta. Ela
valorizava sua vida, afinal. Zimri virou-se de Arabessa e bebeu seu chá,
olhando para os telhados vermelhos da cidade que se estendiam além da
varanda. Seu cabelo preto e grosso brilhava sob os raios suaves, seu manto
roxo vibrante contra sua pele negra e a flora branca decorando sua varanda.

Niya levou um momento para estudar seus ombros largos e físico forte.
Parecia que foi ontem que o pai deles trouxe Zimri para casa, um menino
magro e quieto com os olhos marejados. Dolion tinha sido um bom amigo
dos pais de Zimri e, após sua trágica morte no mar, como Zimri não tinha
outros parentes próximos, seu pai colocou o rapaz sob sua asa e o criou como
seu. As meninas Bassette sabiam o que era perder um pai e rapidamente
conduziram os jovens ao seu círculo íntimo. Era natural que ele tivesse
começado a seguir o pai em seus deveres, crescendo no papel de braço direito
do conde com absoluta seriedade. Às vezes em um grau irritante, Niya
pensou secamente. Ela já tinha um irmão mais velho. Ela certamente não
precisava de dois. Se ao menos todos eles pudessem ter ficado as crianças
despreocupadas que foram uma vez , correndo soltas em Jabari e sob o
palácio do Reino dos Ladrões. Pois Zimri era um dos poucos que conheciam
os segredos que os Bassettes guardavam atrás de muros enfeitiçados e dentro
de cidades ocultas. Niya sorriu para si mesma, silenciosamente relembrando
os dias anteriores , quando tinha sido muito fácil convencer Zimri a fugir com
eles, apesar da repreensão que eles poderiam receber se fossem descobertos.
Um tempo antes, ela e suas irmãs foram forçadas a outras responsabilidades
em relação a seus dons, e Zimri em seus deveres para ajudar seu pai. E agora
isso, mais mudança. Niya olhou para a cadeira vazia à sua frente, onde
Larkyra costumava sentar. “Como nossas manhãs são tranquilas agora com
Lark fora”, refletiu Dolion. Uma pontada aguda penetrou no peito de Niya
com as palavras de seu pai, que estavam tão próximas de seus próprios
pensamentos. “Ela não se foi, pai. O quarto dela está como sempre, pronto
para ela voltar.

“Você quer dizer visita,” esclareceu Arabessa. “Ela não mora mais aqui.” "Eu
sei que." Niya franziu a testa. “Mas não é como se ela estivesse no Fade with
Mother. Ela ainda vive.” O

silêncio encheu a varanda junto com um golpe de culpa quando Niya

percebeu o que ela havia dito. "Desculpe, pai, eu não quis dizer-" "Está tudo
bem, minha chama." Ele acenou com a mão. "Eu sei o que você quis dizer.
Claro que Lark ainda está conosco. É apenas um ajuste, não ver vocês três
juntas como sempre.” “Darius e Lark poderiam ter se mudado para cá, você
sabe,” Niya apontou. Arabessa bufou em sua xícara. "Você está louco? Sim,
tenho certeza de que todo duque que tem um grande reino e vários castelos
preferiria abandonar sua terra natal e inquilinos para levar sua nova noiva
para morar com seus sogros. “Bem,” Niya disse, levantando o queixo,
“quando você fala assim...” “Você percebe o quão bobo você soa?” A magia
de Niya se agitou, quente, junto com seu temperamento. “Eu estava apenas
dizendo— ” “Tudo bem, vocês dois,” disse Dolion apaziguando. “E pensar
que acabei de admitir o quão quieto estava agora.” “Mesmo com apenas um
deles”, começou Zimri, “nunca é tranquilo”. Dolion riu. “Verdade demais.”
Niya

compartilhou uma carranca semelhante para ambos os homens como sua

irmã. "Pelo menos agora, com vocês três não mais sob o mesmo teto",
continuou seu pai, "eu ouso esperar que haja menos intrigas em andamento
dentro de nossos salões?" “Você nos criou como ladrões e mercenários,”
explicou Niya. “Os esquemas estão inevitavelmente em andamento.” As
sobrancelhas avermelhadas de Dolion se ergueram, seu cabelo comprido
como uma juba enquanto se alimentava em sua barba espessa. “Eu não
reduziria o papel que esta família assume para o povo de Aadilor a títulos tão
comuns como esses.” “Sim, sim,” apaziguou Niya. “Somos ladrões nobres
então, carrascos com a mais alta moral.” "De fato. Quando nasce com dons
como você e suas irmãs... —

Devemos fazer o que pudermos por aqueles que nasceram sem. Niya
terminou a retórica constante de seu pai. “Precisamente.” Ele assentiu,
satisfeito. Niya suspirou. Às vezes, ela achava cansativa a atitude rigorosa de
seu pai em relação às suas responsabilidades morais. Embora ela entendesse
por que ele se apegava tanto a fazer o bem neste mundo.

Por que ele enviou Niya e suas irmãs em missões para roubar dos poucos
ricos e perversos para devolver aos muitos inocentes carentes. Ele estava
compensando os pecados que nadavam em uma sala do trono mais escura,
compensando as ordens e expectativas colocadas em seus filhos quando eles
estavam disfarçados de Mousai. Pois enquanto Dolion era um conde e pai
amoroso, ele também era a criatura que inspirava contos de advertência. Ele
era o Rei Ladrão. E por isso ele parecia estar sempre expiando.

Mas Niya entendeu que o Reino dos Ladrões existia para conter o que de
outra forma viveria caoticamente em Aadilor. Seu pai desempenhou seus
papéis porque ele precisava, e ele criou seus filhos para entender os deles.
Niya observou seu pai acariciar sua barba lentamente grisalha, olhando para a
cidade. Que fardos devem pesar mais sobre ele?
perguntou Niya, tendo uma súbita vontade de abraçar o homem. Ela estava
prestes a fazer exatamente isso, até que foi acometida por um espirro. E
depois outro. "Ah não."

Niya se levantou, procurando na varanda. "O que está errado?" perguntou o

pai. "Onde ele está?" rosnou Niya, levando a mão ao nariz. “Onde está quem,
querida?” “O maldito gato do Cook.” Niya olhou debaixo da cadeira de seu
pai. “Aha – achoo! A besta laranja estava enrolada pacificamente atrás de
seus pés. “Saia daqui,” exigiu Niya. “Oh, não, você não.

Não se atreva a esfregar sua pele em todas as minhas saias novas, você... ai!
Um silvo encheu o ar antes que um borrão laranja saísse de debaixo da mesa
para dentro da casa.

“Aquele verme me arranhou!” gritou Niya. “Você sabe que sou alérgico a
gatos, pai. Por que você permitiu que Cook ficasse com aquela coisa? “Ele
estava ferido e precisava de um lar.” “E agora estou ferido e preciso que ele
vá embora.” “Ele foi embora”, disse Arabessa. "Você sabe o que eu quero
dizer! Ou eu fico ou ele vai embora.” “Essa é apenas uma escolha,” Zimri
apontou. “Precisamente.” "Você realmente deve se acalmar", disse Arabessa.
“Você está fazendo muito barulho por nada.” Calma mesmo! Niya cruzou os
braços, sua magia saltando sob sua pele com sua irritação formigante.
“Quando você é tão alérgico quanto eu”, ela declarou, “não é nada. Então
não, eu não vou me acalmar.”

"Não há surpresa", murmurou Arabessa. "Com licença?" "Nenhuma coisa."

“Não soou como nada.” “Então você pode adicionar 'dificuldade de audição'
às suas doenças.”

“Vocês todos me entediam.” Niya pegou o xale da cadeira. “Meu amor”,

disse o pai dela,

“sua irmã está obviamente tentando te irritar.” “E funcionou.” “Como

costuma acontecer.”

Arabessa tomou um gole de chá. "O que isso significa?" retrucou Niya.
“Como eu coloco isso delicadamente?” meditou Arabessa. “Você tem um
problema de raiva .” "Eu não!"
Nem seu pai, nem Zimri nem Arabessa responderam; eles apenas permitiram
que o eco de sua voz elevada ecoasse pela varanda. "Ok", ela resmungou.
“Talvez eu saiba, mas e daí?” “Sabe”, começou seu pai, “sua mãe também era
conhecida por ficar quente de vez em quando.” Niya piscou, a luta crescente
dentro dela desmoronando momentaneamente com a menção de sua mãe. Seu
pai não falava muito de Johanna, mesmo mais de uma década depois de
perdê-la após o nascimento de Larkyra. "Ela fez?" perguntou Niya.

“Mmm.” Dolion assentiu. “Na verdade, é por isso que ela costumava usar
esse broche.”

Seus grandes dedos acariciaram distraidamente o acessório que adornava sua

jaqueta.

Era um desenho simples de uma bússola, o ouro usado como se tivesse sido
esfregado da mesma forma por muitos anos. Niya tinha visto seu pai usar o
broche antes, mas ela nunca tinha pensado muito nisso. Era da mãe dela?
Uma pontada de desejo faminto entrou no peito de Niya então, como
acontecia sempre que ela descobria outra peça do quebra-cabeça que era sua
mãe. “Ela disse que quando tocou”, continuou seu pai, “ajudou a acalmá-la.
Ajudou a fazer uma pausa quando ela se sentiu perdida em suas emoções ou
pensamentos. 'Isso me permite encontrar meu caminho', dizia ela. Ele sorriu
suavemente. “Também foi uma boa dica para quando ela estava ficando com
raiva de mim. Eu sabia quando recuar se os dedos dela agarrassem isso.”
“Talvez você possa encontrar um talismã semelhante, Niya?” sugeriu
Arabessa. “Teria que ser maior do que um mero alfinete, no entanto. Talvez
uma pulseira grossa? Ou três?” Ela sorriu. "Mamãe pode ter tido um
temperamento, mas duvido que rivalizasse com o vulcão que você abriga." O
olhar de Niya estalou para o de Arabessa, seus poderes mais uma vez se
contorcendo em suas veias. “Bem”, disse Zimri a Dolion, “lá se foi aquele
momento agradável.” “Você não pode dizer que eu não tentei.” Seu pai deu
de ombros. “Sabe,”

começou Niya, “Larkyra nunca reclamou do meu temperamento.” "Não na

sua cara", brincou Arabessa. As mãos de Niya ficaram quentes quando sua
magia subiu para suas palmas. Queime, sussurrou. Arabessa deve ter notado
o súbito controle trêmulo de Niya, pois ela ergueu uma sobrancelha bem
cuidada como se dissesse, Veja, vulcão. Niya engoliu um rosnado. "Tudo
bem", disse ela, forçando uma leveza em seu tom. “Parece que estamos
distribuindo observações de outras pessoas, então, minha querida Ara, aqui
está um conselho de irmã: se você gosta de alguém” – Niya olhou
incisivamente entre ela e Zimri – “tente não insultá-los.” Os olhos de
Arabessa se arregalaram e suas bochechas ficaram vermelhas quando Niya se
afastou do grupo. Ela caminhou rapidamente pelos corredores de teto alto,
para os níveis mais baixos de sua casa, pensamentos fumegantes. Como se
atreve Arabessa, ela pensou. Eu posso ter certeza. . .

peculiaridades, mas ela também! Além disso, a perfeição não era algo que
eles foram criados para admirar. Cicatrizes, lutas e falhas tornavam um
interessante. Niya era como sempre foi, e agora era um problema? "Não", ela
resmungou, "eu não vou mudar, não por ninguém." Havia muito disso
acontecendo nos dias de hoje de qualquer maneira. E como seu pai havia
apontado, sua mãe também tinha paixão. Se alguma coisa, ela estava
orgulhosa de compartilhar um traço com uma mulher que tinha sido tão
respeitada como Johanna Bassette. Se ela pode viver com tanto fogo, eu
também posso. Respirando fundo, os músculos tensos de Niya relaxaram um
pouco enquanto ela descia até a cozinha e avistou uma forma familiar na
porta dos fundos. “Charlotte,” chamou Niya, correndo até a criada de sua
infância enquanto ela segurava uma capa. “Se você vai sair, eu gostaria de
acompanhá-lo. Estou precisando de ar fresco.” A mulher corpulenta a olhou
inquieto. “Não vou passear, minha senhora, mas ao mercado.” "Perfeito. Eu
amo o mercado.” "Então você concorda em carregar uma cesta?" "Claro."
"Isso vai ficar pesado com o passar do dia?" "Eu sou forte." “Que você
eventualmente terá que carregar de volta do Distrito Comercial. Para cima. ”
“Pelos deuses perdidos,” exclamou Niya. “Eu sou considerado tanto cabeça-
quente quanto preguiçoso?” Charlotte obedientemente permaneceu muda, o
que acabou servindo como resposta de Niya. “Esta casa inteira é cansativa!”
Niya colocou uma capa fina pendurada na porta antes de pegar uma cesta
extra. “Então eu perco a paciência de vez em quando. Isso dificilmente me
torna um monstro.” "Uh . . . claro que não, minha senhora. Charlotte
trabalhou suas velhas pernas para acompanhar Niya enquanto elas saíam da
entrada sombreada dos servos para o portão dos fundos. “Eu não mostrei que
também tenho partes redentoras para o meu personagem?” perguntou Niya.
“Eu posso ser calorosa e calmante e gentil e charmosa e
—” “Humilde,” acrescentou Charlotte. "Sim, exatamente!" concordou Niya.
“Se algum de nós fosse criticado por nossa humilhação, certamente deveria
ser Ara. Quero dizer, veja

como ela organiza os itens em sua penteadeira. Ela usa uma vara de medição,
Charlotte, uma vara de medição.” “Sim,” disse Charlotte. — Quem você acha
que foi buscar para ela?

“Pff, precisamente. Prefiro ter uma cabeça quente sobre uma bunda tensa.
"Meu filho."

Charlotte colocou uma mão gentil no braço de Niya, fazendo -a desacelerar.

“Eu não sei o que fez você ficar tão nervoso...” “Eu não estou nervoso,”
bufou Niya. As sobrancelhas cinzentas de Charlotte se ergueram. "Tudo bem,
estou tonto, mas você também ficaria, se seu personagem fosse tão caçado
por Arabessa quanto o meu foi esta manhã." A criada de sua senhora a
observava atentamente enquanto caminhavam. Ela havia criado as três
meninas Bassette desde a infância e era mais avó do que empregada. E como
todos os seus funcionários, ela conhecia os segredos que eles guardavam,
pois os Bassette, por sua vez, guardavam os seus, sua casa se tornando uma
espécie de santuário para os poucos talentosos em Jabari. “Geralmente você
gosta de treinar com suas irmãs,” disse Charlotte. “Sempre gosto.” "Você não
parece estar se divertindo agora." Niya pensou nisso. “Não, suponho que não
seja.” "Por que não?" "EU . . . não sei. Acho que ultimamente. . . só não é o
mesmo. . .” “Sem Lady Larkyra?” “Estou sendo boba,” disse Niya, segurando
sua cesta com mais força. Quando ela se tornou tão sentimental?

“Vocês meninas são muitas coisas,” explicou Charlotte, “e sim, bobo é

certamente uma, mas mostrar sua lealdade e amor um pelo outro não deve ser
incluído nisso. Tudo bem sentir falta da sua irmã.” Niya sentiu uma pontada
de desconforto por ser lida tão facilmente. Mas Charlotte estava certa, é claro.
Ela sentia falta de Larkyra. Não que ela fosse contar à irmã. Pelo Mar de
Obasi, Niya nunca ouviria o fim disso! Ainda . . . Larkyra era a mais nova,
recentemente completou dezenove anos. Como ela se casou e já se mudou de
casa? “Se você me perguntar,” continuou Charlotte, “vocês todos cresceram
rápido demais . Mas é de se esperar, suponho. Vocês três não são como a
maioria.”
“Graças aos deuses perdidos por isso,” disse Niya. “Ser como a maioria é
chato.”

Charlotte riu enquanto eles entravam no Trading District, onde as mansões de

mármore do anel mais alto de Jabari foram substituídas por edifícios
comerciais de tijolos, a rua ficando mais densa com os cidadãos correndo
para adquirir mercadorias. Gritos de preços ecoaram sobre suas cabeças de
vários vendedores ambulantes, os cheiros de peixe defumado e nozes torradas
se misturando no ar. “Então nosso passarinho pode ter voado do ninho,” disse
Charlotte enquanto parava para pegar uma barraca de cogumelos.

“Mas o mesmo acontecerá com todos vocês com o tempo. Afinal, você tem
vinte e um e Arabessa vinte e três.” “Charlotte.” Niya ergueu as sobrancelhas
em falso horror. "Você não sabe que é rude discutir a idade?" “Você
menciona o meu diariamente.” "Absurdo.

Ninguém sabe o quão verdadeiramente antigo você é.” “O ponto que estou
tentando mostrar,” continuou sua criada, olhos brilhantes enquanto ela
pagava ao vendedor e eles caminhavam, “é que eu vi vocês Bassettes se
adaptarem a muitas coisas, só ficando mais fortes. Embora o lar possa parecer
diferente agora, nenhum de seus deveres é. Você sempre terá suas
responsabilidades para mantê-lo junto. Além disso, você tem a mim e ao
resto da equipe. A maioria de nós é velha demais para ir muito longe.” Niya
sorriu para a mulher enrugada, um pouco de sua melancolia levantando.
"Você tem razão." “Sempre sou,” disse Charlotte. Soltando uma risada, Niya
continuou a seguir Charlotte pelo mercado, a dor em seu peito diminuindo
enquanto ela repetia as palavras da velha. Ela e suas irmãs sempre teriam seus
deveres para reuni-las. Em Jabari, mas especialmente no Reino dos Ladrões.
Os Mousai, afinal, eram inseparáveis. À medida que a manhã se transformava
em tarde, Niya e Charlotte se separaram para buscar os itens finais da lista.

E depois de deixar a costureira, Niya decidiu se presentear com um quadrado

de arroz, que ela sentou para comer no Maker's

Pátio. Era seu lugar favorito no Trading District, onde ela deslizou para um
banco sombreado de frente para uma grande fonte que brilhava
refrescantemente sob
o calor.

Sabores salgados e doces fluíram sobre suas papilas gustativas enquanto ela
mordia seu lanche, um sorriso nos lábios enquanto observava as crianças
escaparem das mãos de babás

e mães para mergulhar na água fria. Hoje está finalmente começando a mudar

, ela pensou contente, dando outra mordida.

O som de gritos mais excitados chamou a atenção de Niya para um beco

sinuoso à sua esquerda. O caminho parecia vazio, mas pios ecoaram em sua
direção novamente, e ela não precisava vê-lo para saber exatamente o que
provocava tal

mistura de devaneio e decepção. Instigar.

Com seu humor melhorando ainda mais, Niya se levantou. Como seria
delicioso se eu ganhasse de volta o que gastei neste quadrado de arroz, ela
pensou alegremente enquanto

terminava com mais duas mordidas. Sua magia rodopiava, igualmente

excitada, em suas veias, pois qualquer promessa de jogo significava uma
promessa de movimento, energia para seus presentes mordiscar, assim como
ela mordiscou seu lanche.

Seguindo o barulho pelo caminho sinuoso, ela finalmente encontrou um

grupo de crianças debruçadas sobre um jogo perto da parede. Dois dos
garotos mais velhos

trocaram rolando um par de dados de oito lados, provocando gritos mais

altos.

Match-a-roll, ela pensou, um jogo popular que ela jogava com frequência
quando jovem. Niya sorriu enquanto eles rolavam novamente com mais
gritos de encorajamento.

Nenhum havia notado a presença dela nas costas até que ela disse: “Aposto
com vocês duas pratas que não podem rolar o mesmo número em duas
tentativas”.

Seis pares de olhos piscaram para ela.

“Não, não vá,” disse Niya apressadamente enquanto as crianças corriam para
escapar. “Eu juro que estou bem na minha aposta.” Ela tirou duas moedas de
prata dos bolsos da saia. As crianças pararam, os olhos arregalados. Esses
ratos de rua provavelmente

nunca tinham visto uma moeda tão perto. “Pode ser seu se você estiver
disposto a jogar.”

“Não temos nada igual para mostrar, senhora”, disse uma garota mais velha.

"Ah, entendi. Bem, eu vou levar tudo o que você pode ter em seus bolsos que
você está disposto a perder.”

"Quem disse que estamos perdendo?"

“Quem de fato.” Niya arqueou uma sobrancelha, divertida. "É uma aposta,
então?"

As duas crianças mais velhas trocaram olhares.

“Vá em frente, Alba.” Outro garoto cutucou a garota. “Você e seu irmão

seriam empanturrados como porcos se conseguissem pegar essas lindas luas

cheias.”

“Tudo o que tenho é isso, senhora.” O irmão de Alba tirou uma bolsinha do
bolso, derramando uma única semente.

Niya sorriu para a pequena bola dourada, gravuras antigas sobre sua
superfície. Ela não tinha visto um desses em um turno. Quando beijadas por
uma chama, as sementes escavam em qualquer superfície. Ela e suas irmãs
brincavam com eles quando crianças, para horror de sua governanta, já que
mais tarde ela teria que tapar todos os buracos feitos ao redor de sua casa em
Jabari.
“Um comércio justo, eu acho”, declarou Niya. “Você pode ser nosso mestre
do jogo?” Ela se virou para o menor do grupo.

O menino assentiu com entusiasmo, sem dúvida nunca tinha recebido tal
papel antes.

"Muito bom. Agora estamos confiando em você com nossas apostas.” Ela
passou a prata para o menino, e o irmão de Alba entregou sua bolsa com a
colher de sementes

Quando o irmão e a irmã pegaram um dado, todo o grupo esfarrapado se

inclinou, lambendo os lábios em antecipação, os olhos arregalados de
excitação.

Niya estava bem familiarizado com as emoções girando nessas crianças. Para
ela, uma aposta foi um sucesso desde o início. Aquela corrida de seu coração,
o doce cheiro de euforia enquanto aglomerados de pessoas assistiam ao virar
de uma carta, a virada de dados, a energia final do movimento antes que
vidas pudessem mudar para sempre com a mera queda de um grão. Ela e sua
magia suspiraram com a perspectiva de tudo isso.

A primeira jogada resultou em bufos de decepção das crianças, pois os dados

totalizaram treze em vez dos dezesseis apostados.

"Nós vamos conseguir no próximo, Alba, tenho certeza disso." Seu irmão
juntou os dados e entregou-lhe um.

Mas antes que pudessem jogar de novo, uma corrente de movimento fluiu em
direção a Niya do outro lado do beco, onde outra estrada cortava.

Niya acalmou as mãos das crianças, olhando para a rua estreita e vazia.

"Ei! O que você está-?"

“Shhh,” Niya silenciou a garota, inclinando a cabeça quando o zumbido

pesado de energia atingiu seu pescoço mais uma vez. “Vocês estão esperando
companhia?”
"O que?"

“Mais de seus amigos estão destinados a acompanhá-lo?” Ela se moveu para

ficar na frente das crianças.

"Não", disse Alba, olhando ao redor da capa de Niya.

O olhar de Niya se estreitou enquanto ela se concentrava nas sensações de

passos e membros balançando que ela agora sentia inundando seus arredores.
A espessura dos corpos caminhando em direção a eles, a energia que um
grupo emitia ao respirar juntos, o deslocamento dos pés. Era mais pesado que
o da juventude.

Pesada. Adulto. E então ficou imóvel.

O pulso de Niya acelerou.

“Vocês também podem se mostrar,” ela gritou, sua voz ecoando pela rua.

Tudo permanecia vazio, quieto.

Ela tentou novamente. “Só covardes e ladrões têm motivos para se esconder.”

O único movimento foi as crianças se aproximando dela.

“Senhorita, eu não acho que haja alguém—”

As palavras do garotinho foram cortadas quando três formas viraram em sua

rua. Todos tinham panos pretos enrolados em seus narizes e bocas,
obscurecendo suas identidades, e seus trajes eram estranhos para um verão
em Jabari, grossos e em camadas, feitos para durabilidade em vez de
exibição. Mas o que realmente

chamou a atenção de Niya foram as lâminas em cada uma de suas mãos e

outras exibidas ao redor de suas cinturas.

“Ladrões, então,” declarou Niya, sua postura mudando junto com sua magia,
uma promessa de uma briga carregada no ar. “Crianças, acho que é hora de
vocês correrem.”

“Mas e o nosso jogo?” perguntou Alba.

“Parece que você ganhou pela minha perda.” Niya não tirou os olhos das
figuras enquanto elas se aproximavam lentamente. Isso vai ser divertido, ela
pensou.

“Isso não é justo com você—”

“Como eu tenho certeza que você está bem ciente, a vida não é justa. Agora,
por favor, apresse-se e vá embora.”

Um puxão em seu manto. "Venha conosco."

“Prefiro garantir que esse trio não nos siga primeiro. Agora vá.” Ela
empurrou a criança mais próxima. “E certifique-se de passar essas luas cheias
de forma

imprudente. A juventude é para ser mimada.”

Ela sentiu a hesitação das crianças, mas então elas se viraram e correram.
Alba foi a última a ir e pressionou algo na palma da mão de Niya.

"Um comércio justo, eu acho", disse a jovem, ecoando as palavras anteriores

de Niya.

Niya encontrou o olhar mundano de Alba. Uma expressão muito velha em

alguém tão jovem.

“Vamos pedir ajuda.” E com isso, Alba acelerou pelo outro lado do beco,
deixando-a segurando a bolsa contendo a colher de sementes.

Apesar de tudo, Niya sorriu.

"Agora." Ela se virou para seus convidados, guardando o item no bolso. —

Em que posso ajudá-lo?
Claro, eles podem parecer todos de bronze e musculosos, cheios de socos
fortes, mas três ladrões que Niya poderia lidar. Três eram...

Quatro figuras adicionais, igualmente mascaradas, apareceram atrás do grupo

da rua de ligação.

Ok, pensou Niya, sete torna isso interessante.

Sua magia se agitou, impaciente, mas ela ignorou. Não era hora de mostrar
seus dons. Deslizando uma mão dentro de sua capa, ela enrolou os dedos em
torno de uma das duas adagas escondidas na parte de trás de sua saia. Ela
pode estar vestida como uma dama, mas ela foi criada para estar sempre
preparada para uma

briga. O problema estava no que exatamente os ladrões queriam.

“A coisa mais preciosa que tenho é um brinquedo de criança”, disse Niya.

“Então pense com sabedoria se vale a pena ficar sangrando.”

O grupo fez uma pausa, mas não ofereceu resposta.

“Vejo que cabe a mim conversar, então. Que tal eu apresentá-lo a um amigo
meu?” Seu aperto aumentou em torno do cabo de sua faca no mesmo
momento em que um ladrão lançou um saco no ar, outro rapidamente
enviando uma flecha voando alto. Niya girou para trás quando os dois
colidiram acima de sua

cabeça. Fumaça verde saindo do saco.

"Vocês varíolas", ela riu. “Você perdeu...”

Mas então ela sentiu o cheiro.

O cheiro doce de casca de gaffaw – um vapor adormecido – e muito dele,

encheu seus pulmões.

Não importava quão poderoso fosse, quão bem versado em magia ou

decorado em luta – a casca de gaffaw, uma vez profundamente inalada,
levava o melhor de tudo.
Por isso era ilegal na maior parte de Aadilor.

“Paus,” amaldiçoou Niya, bem quando seus joelhos cederam e ela caiu no
chão. A pedra quente bateu contra sua bochecha. A borda de sua cesta, cheia
de itens para casa, agora esquecida ao seu lado. Quando a fumaça verde se
dissipou e sua visão ficou turva, botas se colocaram diante dela. Todos
estavam sujos. Coberto de arranhões e marcas, o couro descascando das
solas. E

isso é um dedo do pé espreitando? Niya sentiu um leve aborrecimento que

um grupo que cuidava tão mal de seus calçados pudesse derrotá-la, e tão
rapidamente. Mas então seu aborrecimento se desvaneceu quando seus olhos
rolaram para trás e ela caiu na escuridão.

CAPÍTULO TRÊS

Niya acordou com um balanço suave. O guincho das gaivotas voando bem
alto e os golpes rítmicos dos remos cortando as ondas. Sua cabeça latejava
enquanto os efeitos residuais da casca do gaffaw permaneciam, e ela engoliu
em seco contra a secura de sua garganta.

Deitada de lado, Niya descobriu que suas mãos estavam amarradas nos
pulsos atrás das costas, no que ela só podia supor ser a barriga de um barco a
remo.

Sua visão estava obscurecida por um saco mofado cheirando a peixe, mas ela
captou pequenos

pontinhos de luz do dia brilhando através da costura do saco. Seus ombros

doíam de seu posicionamento não natural, e suas pernas pareciam pegajosas e
pesadas sob suas saias, como se o material ainda estivesse secando depois de
ser encharcado pela

água. Uma brisa quente passou por seu pescoço, agitando a manga de seda de
seu vestido. A capa que ela estava usando parecia não estar mais com ela.

Pelo menos ainda estou vestida, pensou ela.

Sua magia lentamente despertou em sua barriga enquanto ela ficava mais
consciente.

Queime, sibilou grogue, e então, Killllll, exigiu, quente e impaciente quando

acordou completamente.

Sim, sim, pensou Niya de forma apaziguadora. No tempo devido. Primeiro

ela tinha que descobrir

onde, pelos deuses perdidos, ela estava - e por que e graças a quem. Então ela
poderia queimar, matar e rir na cara de quem fosse tão idiota a ponto de
sequestrar uma criatura como ela.

Ela não havia reconhecido nenhum dos ladrões. Suas roupas não eram
identificáveis como nenhuma gangue Jabari que ela conhecia. No entanto,
suas ações certamente

foram organizadas por alguém. Sua captura foi rápida, precisa, usando uma
substância que deixou pouco espaço para erros. Mas quem iria querer roubá-
la

? Se a intenção deles fosse roubar, eles teriam simplesmente levado todos os

seus pertences e cortado sua garganta ou a deixado para acordar muito depois
de terem ido embora.

Seria possível que a reconhecessem como filha do Conde de Raveet?

Era para ser um sequestro por resgate?

Que chato, pensou Niya.

Voltando a se concentrar em seus arredores, ela decidiu que estava

definitivamente cercada por água, água salgada, se os pássaros e o cheiro
fossem alguma indicação.

O que significava que ela provavelmente estava flutuando no mar de Obasi.

Dado que era o

único mar em toda Aadilor.

Mas a pergunta permanecia: a que distância da costa eles estavam? E

qual margem? E a que distância de Jabari? Ou algum lugar reconhecível?

Ok, então havia mais algumas respostas que Niya precisava.

A primeira, ela decidiu, era quantos ocupavam o barco. Os sete ladrões que
começaram tudo isso?

Fechando os olhos, Niya se forçou a relaxar, primeiro os músculos, depois a

mente. Ela deixou o balanço do barco penetrar em sua pele, deixou a água
batendo nas laterais acariciar sua magia, que respondia ao movimento.

Seus poderes fluíram, quentes e satisfeitos por finalmente serem usados,

formigando por todo o seu corpo enquanto ela expandia seus sentidos ainda
mais, sentindo a energia que uma mão

emitia enquanto enxugava o suor de uma testa, o forte remar dos braços. Ela
catalogou as inspirações e expirações. Quatro almas estavam sentadas ao
redor dela.

Dois pela

cabeça, dois pelos pés.

Quatro. . . Eu posso levar quatro.

Puxando sutilmente contra seus pulsos amarrados, ela testou a força das
cordas. Eles estavam apertados, mas seus dedos estavam livres o suficiente
para causar danos.

Silenciosamente agora, instruiu Niya sobre sua magia enquanto ela agitava os
dedos.

Havia ondas de calor líquido em suas veias quando uma pequena chama
despertou na ponta de

seu dedo. Niya forçou sua respiração a ficar firme, seus sentidos aguçaram
aqueles ao seu redor. Ela tinha que fazer isso rápido, antes que eles sentissem
o cheiro da corda queimada ou vissem que ela realmente segurava fogo.
Afinal, a vantagem de alguém estava na

surpresa.

O barco bateu contra outro objeto, fazendo Niya rolar de costas. Sua chama
foi apagada, suas cordas ficaram muito apertadas para quebrar.

Paus, ela amaldiçoou silenciosamente.

Niya sentiu seus companheiros se mexerem. Os passos pesados de botas

contra o piso de madeira do barco, o som de corda sendo amarrada e o
murmúrio de vozes.

Seu pulso continuou a bater alto em seus ouvidos enquanto braços ásperos a
levantavam.

“Ei, ela é pesada,” um homem grunhiu perto de sua cabeça.

“Você achou que ela ficaria mais leve no caminho?” veio a resposta de uma
mulher quando ela agarrou seus tornozelos.

A irritação de Niya formigou quente.

“Então deixe-me aliviar sua carga,” Niya grunhiu enquanto batia seu salto de
chinelo no rosto da garota. Houve um estalo satisfatório de um nariz
quebrando. A mulher amaldiçoou ao cair para trás, deixando cair as pernas de
Niya.

Todo aquele seqüestro diligente, e os tolos não tiveram o cuidado de amarrar

os pés dela.

Com seus sentidos zumbindo, Niya deu uma cabeçada no homem que ainda
segurava seus ombros, seu crânio doendo com o contato.

Houve um respingo de água, o homem caindo, enquanto Niya aterrissava na

barriga do barco. Rolando para seus pés, ela respirou com dificuldade quando
encontrou seu
equilíbrio, concentrando-se no resto das ondas de movimento ao redor.

O saco sujo cobrindo sua cabeça era insuportável!

Uma onda de energia de uma mão estendendo-se para ela fez Niya girar antes
de bater com o ombro na lateral do culpado. Um latido de surpresa seguido
por outro respingo. Niya recuou, tropeçando em itens aos seus pés, antes de
se firmar mais uma vez no barco balançando. Seus braços gemeram por
permanecer amarrados atrás dela, o sol entrando vertiginosamente pelos
pequenos buracos em sua cobertura de cabeça. Sentindo outra presença
empurrando na frente – Niya chutou para fora.

Mas desta vez, mãos fortes agarraram seu tornozelo, bloqueando.

“Você vai pagar por isso, garota,” sibilou a mulher cujo nariz ela havia
esmagado. Ela torceu a perna de Niya, fazendo-a girar.

Niya ficou suspensa no ar pelo que pareceu uma queda de areia antes que a
água fria a envolvesse.

Sua mente gritou em desorientação quando a picada da água salgada encheu

suas narinas e garganta. Ela se debateu em pânico, seus olhos se abriram, mas
o saco ainda estava sobre sua cabeça, não permitindo que ela visse para que
lado estava.

Enfiando as pernas o mais firmemente que podia, ela conseguiu deslizar as

mãos na frente, as órbitas dos ombros queimando.

Junto ao Mar de Obasi, deixe-me viver isso.

Nesse momento, houve um forte puxão no corpete de seu vestido, parte do

material rasgando quando ela foi puxada para trás. Quatro pares de mãos a
arrastaram pela lateral do barco, a borda dura de madeira cavando e
arranhando

seu quadril.

Niya tossiu e chiou contra o material da bolsa, encharcada e grudada no rosto.

“Tire essa maldita coisa de cima de mim!” Ela se contorceu e lutou contra o
aperto implacável de seus captores.

“Uma picante, ela é,” resmungou um homem enquanto a seguravam.

A energia de Niya parecia desgastada, uma bagunça úmida espalhada muito

fina com a comoção. Ela tentou desesperadamente controlar isso, puxar as
peças que tateavam em busca de clareza. Pelo menos o suficiente para lançar
algum tipo de feitiço. Qualquer coisa para explodir esses

bastardos dela. Mas havia membros, mãos e peso prendendo-a de todos os

ângulos. "Eu matarei todos vocês!" ela gritou antes de uma mão áspera bater
em sua boca.

Ela o mordeu, com força, através do saco, e seus dentes perfuraram a pele.

Um uivo de dor antes de outra mão bater em seu crânio contra o fundo do
barco.

Sua visão turvou.

Os grunhidos de seus agressores segurando-a encheram seus ouvidos

enquanto Niya respirava

desesperadamente.

Ela não conseguia respirar. Não foi possível se mover.

O pano sobre sua cabeça ficava molhado contra seus lábios com cada
respiração em pânico.

Não deixe que me sufoquem! ela gritou imperiosamente para seus presentes.

Sua magia respondeu como uma erupção, pois embora Niya não pudesse se
mover, aqueles ao seu redor podiam, e seus poderes avidamente puxavam a
energia que emitiam, sugando cada gota para então explodir de suas palmas.

“O que...”
“Ela está pegando fogo!”

Os ladrões saltaram para trás, suas garras se soltando.

"Rápido!" gritou outro. “Abaixe essa cadela!”

As amarras de Niya se partiram enquanto as chamas devoravam a corda, seus

braços livres.

“Vocês estão todos mortos!” ela rugiu, alcançando o pano apertado que
cobria seu rosto. Ela se sentiu fraca, exausta pelo uso extremo de sua magia,
mas sua fúria a manteve em movimento.

Ela mal pegou um pedaço do céu do pôr do sol antes que um grande cobertor
fosse jogado em cima dela. Mãos pesadas pressionaram o material pegajoso e
molhado contra ela, e houve um chiado de vapor quando seu fogo foi
apagado. Niya respirou fundo, se preparando para gritar sua frustração, mas
então rapidamente algo doce queimou suas narinas ao inspirar.

Pelos deuses perdidos, de novo não!

O sabor enjoativo da casca de gaffaw estava por toda parte.

E então não estava em lugar nenhum quando Niya desmoronou mais uma vez
em preto.

Com um suspiro, Niya se sentou e então gemeu. Sua cabeça parecia aberta.
Ela estava livre de suas amarras e venda, mas seu corpo doía como se fosse
um hematoma gigante, e embora suas roupas estivessem agora secas, elas
pareciam grudadas em sua

pele. Ela estava deitada em um macio couro marrom de animal, e uma

lanterna tremeluziu em cima de um

caixote de madeira na frente dela, enviando sombras quentes através do

pequeno compartimento.

Movendo-se cautelosamente, Niya observou paredes de ripas de madeira;

uma única porta à
sua direita, sem dúvida trancada; e nenhuma janela para ser vista. O ar estava
abafado, mas

tinha um aroma bastante agradável, como uma estufa perfumada em Jabari.

Pelas estrelas e mar, por favor, deixe-me ainda estar perto de Jabari.

Este dia, se ainda era o mesmo dia, voltou a ser

horrível.

Niya precisava se levantar e olhar ao redor, encontrar uma saída, mas estava
exausta. Sedenta e ainda assim, injustamente, precisava se aliviar. Sua fuga
poderia esperar alguns grãos caindo.

Esfregando os pulsos, a pele em carne viva e raivosa onde a corda havia

cravado

, ela percebeu o estado de si mesma. Seu belo vestido verde diurno estava
manchado e rasgado, e ela levantou o pé direito, balançando os dedos
expostos. Simplesmente ótimo.

Ela

estava faltando um chinelo. E eles eram seu par favorito. Niya afastou uma
mecha de seu cabelo ruivo, que estava solto e emaranhado em suas costas.
Ela era uma bagunça absoluta. E isso, mais do que ser atacada, drogada e
arrastada para onde os deuses perdidos sabiam, realmente a incomodava.

Ela nunca foi uma bagunça.

“Temo que minha tripulação tenha sido bastante dura em trazê-lo aqui.” Uma
voz profunda

flutuou atrás dela. “Mas o que você espera quando você luta tanto para vir?”

A pele de Niya ficou tão quente quanto a chama da lanterna diante dela, seu
coração chutando em um ritmo mais rápido.
Não, ela pensou. Por favor, não não não.

Olhando por cima do ombro, seu corpo inteiro tenso, Niya encontrou olhos
turquesa brilhantes espiando de uma forma envolta em preto. Seu rosto era
todo em ângulos agudos na penumbra: pele morena, lábios carnudos e cabelo
escuro que estava

amarrado na base do pescoço. Era um rosto que poderia tentar muitos e tinha,
para seu profundo pesar, e um que ele nunca encobriu ao entrar no Reino dos
Ladrões. Nem todos tiveram coragem para tal bravata aberta. Até os Mousai,
algumas das criaturas mais temidas do reino, faziam questão de serem
mascarados, para que sua verdadeira cor de cabelo nunca escapasse de um
cocar, para que o tom de

sua pele fosse escondido. Ninguém além de seus irmãos mais próximos tinha
permissão para

saber de suas vidas mais respeitáveis em Jabari. E mesmo aqueles poucos de

confiança foram silenciados por um feitiço, sob pena de perder a língua em
consequência.

Este homem, no entanto, queria que seu rosto fosse conhecido, queria ser
lembrado por seus pecados. Ele havia dito isso a ela, anos atrás, o que deveria
ter sido seu primeiro aviso.

Mas Niya nunca foi boa com avisos.

Alōs Ezra, o infame lorde pirata, estava sentado em um canto, seus ombros
tão largos que escondiam o encosto de sua cadeira. Niya forçou sua atenção
para longe

do profundo V de sua túnica, que exibia seu peito forte e macio. Sua mente
era uma fera cruel enquanto trazia lembranças de seus dedos roçando aquela
mesma pele. Rapidamente, ela piscou as visões, apertando a mandíbula.

Em contraste com a rigidez dela, o pirata era uma imagem de repouso, as

mãos casualmente entrelaçadas sobre o estômago, um anel de dedo mindinho
cravejado de joias brilhando
à luz da lanterna. O olhar de Niya percorreu todo o caminho até seus
tornozelos cruzados, cobertos por botas desgastadas pelo mar, e foi aí que sua
atenção permaneceu – nas solas de seus sapatos.

Pois era o único tipo de alma que este homem tinha.

Alōs não era amigo dela ou de ninguém.

Sua magia lutou contra sua pele para ser libertada, para fazer o que sempre
quis fazer quando este homem estava por perto. Buuuuurrrrn, ele gritou.

Kiiiiiiiiiiii.

A história que pairava entre eles era o único segredo que Niya mantinha de
sua família. Era seu fardo, o que ela carregava nos últimos quatro anos.

“Há uma bolsa pesada presa ao seu paradeiro,” disse Niya, ignorando as
exigências de seus presentes junto com o gemido de protesto de suas pernas
doloridas enquanto ela se levantava, garantindo que suas costas não
estivessem mais para ele. A postura relaxada do pirata

não a enganou. A mais letal das cobras costumava se fingir de morta.

"Eu espero que sim." Alōs se inclinou para frente, apoiando os cotovelos nos
joelhos. “Sou uma mercadoria de valor inestimável.”

“Um que deseja sua morte, ao que parece. Havia rumores de sua tripulação
atracando em Jabari. Mas eu não podia acreditar que a Crying Queen seria tão
desleixada depois de se esconder como covardes por todos esses meses.”

“Covardes correm”, esclareceu Alōs. “Outros se escondem para planejar.”

Niya riu, fria e duramente. “Nenhuma quantidade de planejamento vai salvar

seu pescoço, pirata. O que o Rei dos Ladrões quer, o Rei dos Ladrões
consegue, e ele procura fazer da sua cabeça um troféu.”

“Temo que não fique bem, separado do meu corpo.”

“Mais uma razão para cortá-lo. Tenho certeza de que não sou o único que
gostaria de ver sua aparência murchar e decair.

"Você está me chamando de bonito?"

“Estou chamando você de tolo. Eu sabia que você era presunçoso, mas não
ingênuo.

Ninguém

está acima da lei no Reino dos Ladrões. O que você estava pensando,
roubando forria dele?”

"Se eu não soubesse melhor, eu pensaria que era preocupação em sua voz."

Niya rangeu os dentes enquanto a energia de gelo do pirata a envolvia, sua

magia forte, tingida de verde, curvando-se de seu corpo com seu sorriso.

"O que?" Alōs arqueou uma sobrancelha. “Nenhuma resposta sarcástica?

Como você me decepciona

.”

“Não é a primeira vez, eu imagino.”

"Nem um último, posso apostar."

“O que estou fazendo aqui?”

“Eu sequestrei você.”

Niya zombou. "Você tem agora?"

"Você gostaria que eu amarrasse você de volta para que pareça mais
autêntico?"

Seus olhos brilharam, predatórios.

“Eu gostaria de ver você tentar.”

“Assim como eu adoro ver você lutar.”

Niya estreitou o olhar, uma mão deslizando para suas costas, para suas facas,
mas seus dedos agarraram o ar.

“Nenhum sequestrador adequado deixaria você ficar com isso”, explicou

Alōs.

“Você seria inteligente em devolvê-los.”

“Eu diria que isso me faria bastante estúpido.”

“Estúpido er,” esclareceu Niya.

Alōs sorriu. "Eu perdi sua faísca."

“Você não sabe nada das minhas faíscas.”

“Ah, mas nós dois sabemos que sim. Assim como eu sabia onde dizer à
minha equipe para observar uma ruiva curvilínea em Jabari. Devo dizer que a
propriedade dos Bassettes

é muito bonita.

A visão de Niya pingava carmesim enquanto seu sangue fervia. Culpa e

indignação misturaram-se potentemente com sua magia. Uma coisa era
ameaçá-la, mas outra inteiramente era ameaçar sua família.

Embora Niya pudesse não ter suas facas, ela tinha outras ferramentas que
poderiam causar danos muito piores.

Sim, sua magia cantou, satisfeita. Deixe-nos livres.

Quando ela agitou os dedos em seus lados, chamas irromperam em cada uma
de suas pontas dos dedos. Não fazia sentido esconder seus dons deste
homem.

"Ah, ah, ah", ele resmungou. “Estamos em um navio. Com pólvora. Você
incendeia livremente aqui, e todo o lugar vai explodir.”
"Assim?"

“Então eu sei que você é forte, querida, mas por quanto tempo você pode
pisar na água no

meio do mar agitado? Isto é, se você sobreviver à explosão – e aos tubarões.”

“Vou me certificar de economizar madeira suficiente para poder flutuar.” Ela

empurrou suas

chamas para queimar mais brilhante.

Alōs recostou-se, parecendo nada preocupado com sua ameaça.

“Vou perguntar uma última vez, Alōs: Por que estou aqui?”

“Nós dois sabemos por quê.”

“Lembre-me, então.”

Uma batida de silêncio enquanto o olhar dele penetrava no dela. As chamas

ao longo de seus

dedos vibraram em antecipação. Queime, seus poderes sussurraram, queime,

enquanto a sala crescia sufocante com a atenção inabalável de Alōs. Sua
energia sempre parecia se agitar, pulsar, alcançar, uma erva daninha
procurando mais terreno.

"Tudo bem", ele começou. “Mascarado ou não, nós dois sabemos que eu
sempre a reconhecerei, Niya Bassette.” Seus olhos percorreram seu corpo
desgrenhado. “Irmã de Larkyra e Arabessa Bassette, filha de Johanna e
Dolion Bassette, Conde de Raveet, da segunda casa de Jabari. . .” O sangue
de Niya corria cada vez mais frio enquanto Alōs lançava fios verde-gelo de
sua magia, marcando cada nome e sufocando suas chamas com um silvo, até
que ele parou no mais importante. “Dançarina do Mousai.”

Niya viu um sorriso se contorcer nos lábios de Alōs. Este era o pesadelo que
ela temia desde aquela noite amaldiçoada há muito tempo, quando ela não era
nada mais do que uma jovem tola enganada para acreditar em algo estúpido –
que ela havia encontrado o amor. Ali estava a única pessoa em toda Aadilor
que conhecia cada uma de suas identidades e não estava enfeitiçada para
mantê

-las em segredo.

“E como eu prometi naquela noite,” continuou Alōs, sua voz gelando o ar,
"Eu vim para cobrar."

CAPÍTULO QUATRO

Alōs sempre teve prazer em ver uma criatura temível ser encurralada,
especialmente se ele era o único a forçá-los a recuar.

Ele trabalhou duro para obter esta carta vencedora e esperou pacientemente
para jogá-la. Alavancagem era a moeda mais valiosa em seu mundo, e ele
soube no momento em que viu a dançarina do fogo se apresentar pela
primeira vez que

adquirir as identidades das criaturas mais temidas do Reino dos Ladrões não
era algo para trocar sem um retorno inestimável. sobre investimento.

Tinha sido um empreendimento arriscado, sacrificar uma parte de si mesmo

que ele sabia que

nunca poderia recuperar. Mas que coisas dignas de ter foram facilmente
apanhadas?

Quatro

anos Alōs manteve essa informação, observando Niya se contorcer de raiva,

sabendo que ele segurava seu destino em suas mãos. Mas agora era a hora.
Ele precisava

de algo, mal. E felizmente para esta mulher, ela tinha a chave que o libertaria
para pegá-la. Remover a recompensa por sua cabeça foi apenas o primeiro
passo necessário.

“Seu bastardo,” cuspiu Niya, empurrando o calor ardente de suas palmas.

Alōs puxou sua própria magia, que caiu como gotas de orvalho em sua pele,
forçando um escudo. Suas veias zumbiam como se o gelo nadasse dentro.
Seus presentes

bateram juntos, o dele frio, o dela quente. Os dois poderes chiaram, água e
fogo criando vapor, cancelando um ao outro.

Um silêncio pesado pairou sobre a sala, a umidade no ar ainda persistindo, e

ele puxou o líquido que conseguiu agarrar em suas veias mais uma vez.

Ele observou como Niya começou a balançar levemente os quadris.

Oh, não, você não, ele pensou.

Alōs conhecia essa mulher, havia estudado seu tipo de magia e entendia que,
embora ela fosse forte, apenas o movimento mantinha seu poder. Assim
como a proximidade com a água o segurava.

Rapidamente, ele se levantou, chutando um saco de areia que estava em uma

caixa ao lado dele.

Ele caiu no chão, e o tapete de pele logo abaixo de Niya se arrebentou,

capturando-a como um peixe em uma rede e interrompendo o início de seu
feitiço.

Ele teria sido realmente estúpido se não tivesse ordenado que este quarto
fosse manipulado antes de

colocá-la dentro. A armadilha do caçador agora pendia da viga de uma viga, a

armadilha perfeita para Niya e todos os seus movimentos graciosos.

Ela se debateu e gritou, a bolsa bem apertada balançando.

“Não haverá mais isso,” disse Alōs, circulando-a.

“Eu vou te matar,” veio o rosnado abafado de Niya.

“Você tem todo o direito de tentar.” Ele cutucou a bolsa. “Mas eu não faria.”
Ela soltou outro rosnado, a armadilha ainda se contorcendo.

Alōs sorriu.

“O que quer que você planejou,” Niya resmungou, “não vai funcionar.”

"E por que isto?"

“Porque mesmo que eu não tenha a chance de te matar, minhas irmãs vão.”

“É muito engraçado ouvir ameaças de você quando você está tão bem
amarrado.”

O cheiro de algo queimando flutuou pelo nariz de Alōs, e ele olhou para
cima; a corda que amarrava a bolsa estava pegando fogo. Garota esperta, ele
pensou.

A gravata se rompeu e o tapete se abriu, depositando Niya com um baque.

Ela rolou para fora da pele e ficou de pé, uma pequena chama piscando em
seu dedo indicador.

“Eu só preciso de um pouco para fazer muito.” Ela sorriu e se lançou para
frente.

Alōs se afastou, mas a sala era tão pequena que apenas o colocou a uma
distância de ataque do outro lado. Em um borrão de movimento, ela o chutou
no estômago, e ele cambaleou com um grunhido. Ela continuou a se mover
vertiginosamente enquanto

a pequena cabine começava a aquecer com sua magia crescente.

Uma explosão laranja saiu de seu núcleo. Alōs ergueu as mãos, forçando seus
presentes através de suas palmas, uma corrente fria de verde que desviou seu
golpe.

Ela girou para a esquerda, longe do feitiço de ricochete. Ele colidiu com a
parede oposta, chamuscando sua superfície.
Aborrecimento floresceu no peito de Alōs ao ver seu navio prejudicado. Seu
foco se aguçou.

Embora Niya pudesse ter sido um passo mais rápido, sua vantagem estava em
seu tamanho combinado com o espaço confinado. Era apenas uma questão de
aglomerar sua

presa.

Ela bateu contra caixotes empilhados enquanto mergulhava e se contorcia de

suas tentativas de agarrá-la, mas apesar de sua evasão, ele continuou
deslizando para frente, derrubando feitiço após feitiço, forçando-a a um
canto. Dentro de uma queda de grão

, ele a tinha contra uma parede, forçando seus braços ao lado do corpo, suas
pernas firmemente

presas entre suas coxas.

“Você não vai colocar nenhum feitiço em mim esta noite,” ele rosnou em seu
ouvido, respirando o cheiro familiar de madressilva depois de uma chuva
através de seu suor salgado.

"Nós dois sabemos que posso fazer muitas coisas para me livrar de suas
garras." Seus olhos azuis brilharam quando encontraram os dele.

“Sim, mas como valorizo meu navio, prefiro que não chegue a isso.”

"Algo que você deveria ter pensado antes de me sequestrar e me trazer a

bordo."

“Ponto válido, mas ainda assim. Podemos parar com toda essa bobagem?
Sério, dançarina do fogo

, por quanto tempo mais você vai tentar me matar?”

“Para sempre,” cuspiu Niya, lutando contra seu aperto mais uma vez.

Ele pressionou mais forte nela, segurando-a tão firmemente contra a parede
quanto podia até que ela engasgou por ar. "Seria uma missão de tolos", ele
começou.

“Pois se eu for encontrado morto neste navio por sua mão, há aqueles ao
redor de Aadilor que receberão instruções de onde encontrar o que tenho em
mente.”

Niya ficou imóvel.

"Você está finalmente começando a entender?"

"Me deixar ir." Suas respirações rápidas eram quentes contra seu pescoço.

"Você vai se comportar?"

"Por agora."

Era tudo o que ele podia esperar dela.

Ele soltou seu aperto, e Niya rapidamente se retirou para o outro lado da sala.

Alōs apagou a pequena chama que ainda corroia a corda presa à pele.

— Qual é o seu plano, então? ela perguntou.

Ele ajeitou a jaqueta. “Estou segurando as identidades do Mousai como

resgate por um perdão do Rei dos Ladrões.”

Quando Niya não respondeu, Alōs encontrou seu olhar desfocado olhando
para o canto da sala, uma carranca em seus lábios. Ele sabia que este era o
pesadelo dela realizado, para ele finalmente usar esse conhecimento para seu
próprio

ganho,

para suas irmãs possivelmente descobrirem o que ela havia dado a um

monstro como ele.

Se ele fosse qualquer outra pessoa, ele poderia ter se sentido mal pela
dançarina do fogo. Mas

Alōs havia parado de sentir muitos anos atrás. Ele havia sacrificado o
suficiente por se importar. Ele ainda estava sacrificando. Ele não tinha mais
decência para dar.

E ele estava feliz.

Tal emoção tornava a pessoa fraca, e ele fez questão de se livrar de tanta
fragilidade quanto pudesse.

“Mas por que você precisa de mim para fazer tal barganha?” perguntou Niya
depois de uma batida, os olhos retomando sua dureza. “Certamente você
poderia ter feito sua troca sem todo esse trabalho extra de me trazer aqui.”

“É para fazer um ponto,” ele esclareceu. "Nós dois sabemos que o Rei dos
Ladrões não responde bem a ameaças..."

"Ele puxa as entranhas de qualquer um que as faça."

“Muito menos aqueles que ele já tem uma recompensa”, continuou Alōs. “Eu
sabia que tinha que manter um de seus preciosos animais de estimação como
prisioneiro para ele sentar

e ouvir. Além disso, com você a bordo, isso o impede de simplesmente

explodir minha nave para se livrar de mim.

“Você não vai conseguir o que quer,” declarou Niya.

“Teremos que esperar para ver, não é? Isto é, se suas queridas irmãs vierem
resgatá-la. Afinal, os Mousai devem salvar um deles.”

“Eles vão me encontrar.” Niya inclinou o queixo para cima, e Alōs a estudou
na luz baixa da lanterna. Seu cabelo ruivo estava mais selvagem do que antes,
cobrindo metade de seu

rosto enquanto o decote verde de seu vestido descia por um ombro. Ameaçou
expor partes de seu corpo que muitas criaturas pagariam caro para ver,
especialmente sua tripulação. Suas saias estavam rasgadas e puídas, e seu pé
descalço estava manchado de sujeira. No entanto, mesmo tão desgrenhada,
ela permaneceu equilibrada,

seu olhar não continha nada além de desprezo confiante.

“Talvez,” disse Alōs.

"Elas vão."

"Se você tem tanta certeza, devemos fazer uma aposta?"

Os olhos de Niya brilharam, e ele segurou um sorriso. Isso mesmo, pensou

ele, uma bela aposta só para você. A identidade dela não era o único segredo
que ele

conhecia. Ele assistiu, mais de uma vez no Reino dos Ladrões, enquanto ela
sucumbia ao vício de jogar a mão do destino.

“Uma aposta?” ela repetiu.

Ele assentiu.

"Sobre minhas irmãs vindo atrás de mim?"

“E o tempo que leva para alguém vir até você?”

"Qualquer um?"

"Qualquer um."

Niya sugou o lábio inferior em pensamento.

“Tem um número em mente?” perguntou Alôs. “Sinta-se à vontade para ficar

chapado, pois

quem sabe quanto tempo levará para você sentir sua falta, quanto mais ser
encontrado.”

"Três dias."
Tolo, ele pensou.

"Três? Tem certeza? Você não sabe a que distância podemos estar de Jabari
ou do Reino dos Ladrões. E não se esqueça que a Crying Queen escapou da
detecção por tanto tempo. Nós dois sabemos como suas decisões impulsivas
podem

colocá-lo em todos os tipos de engarrafamentos.”

Os lábios de Niya se estreitaram. "Três."

"Muito bem." Alōs puxou um pequeno alfinete da lapela de seu casaco. Ele
espetou a palma da mão, permitindo que um pouco de sangue se acumulasse
no centro.

Ele reuniu

o zumbido de seus presentes, deixando-o flutuar em suas veias, um sussurro

frio. Ao definir suas intenções, ele empurrou um fio de sua magia de seu
corte. — E

o que você aposta?

Niya olhou para o brilho verde de seu feitiço circulando sua mão, apreensão
clara em suas feições. “Deve ser uma aposta obrigatória?”

“Contra uma criatura escorregadia como você? Sempre."

Assim também posso ficar de olho em você, pensou Alōs sombriamente.

As apostas obrigatórias garantiram que os pagamentos fossem cumpridos,

permitindo ao vencedor

localizar o devedor. E nenhum poderia matar o outro enquanto preso, para

que sua própria vida não fosse enviada para o Fade também. Qualquer
segurança extra contra a ira

desta criatura letal, Alōs tomaria.

Niya permaneceu imóvel, sem dúvida refletindo sobre os mesmos detalhes,
imaginando se eles a colocariam em vantagem ou desvantagem.

“Mas se você está tendo dúvidas sobre suas irmãs. . .” Alōs começou a retirar
a palma oferecida.

"Não." Niya deu um passo à frente.

O pulso de Alōs acelerou quando ele reprimiu um sorriso. Isso mesmo, ele
silenciosamente arrulhou para ela. Você se arriscou bastante até agora; por
que parar agora?

Niya pegou o alfinete, mas Alōs balançou a cabeça. “Como você apontou
anteriormente, você pode fazer muito com pouco.”

Ela franziu a testa, mas estendeu a mão mesmo assim. Ele cortou
rapidamente,

mantendo o corte pequeno. Niya não vacilou quando o carmesim começou a

vazar. Ela moveu seus dedos, sua magia laranja girando para frente para
imitar o círculo dele.

“Se alguém” – ela o encarou – “vier atrás de mim dentro ou antes de três dias,
você nos permitirá sair pacificamente, assinar seu silêncio sobre as
verdadeiras identidades dos Mousai e destruir onde quer que você tenha o

conhecimento escondido . em Aadilor.”

“Esse é um pagamento pesado.” Alōs arqueou uma sobrancelha.

“É para ser minucioso. Não sou a única criatura escorregadia nesta sala.

Alōs pesou suas opções por um momento. "Tudo bem", ele concordou. “Eu
permitirei que você saia pacificamente, assinarei meu silêncio e destruirei
qualquer conhecimento de suas identidades escondidas ao redor de Aadilor.
Mas se ninguém vier buscá-lo até a primeira luz do quarto dia, você servirá
por um ano como tripulação da Crying Queen.

"O que?" Niya puxou a mão. “Isso é insanidade.”

“Conhecer as identidades do Mousai é praticamente inestimável e a maneira
mais rápida de remover minha recompensa”, disse Alōs. “Eu seria um tolo
em apostar por

qualquer coisa menos.”

“Mas você não gosta de mim. Por que você me quer aqui?”

“Eu não gosto da maioria da minha equipe, mas isso não me impede de gostar
de dar ordens a eles. Na verdade, torna tudo ainda melhor.”

“Não sei velejar.”

“Eu não preciso de um marinheiro.”

As sobrancelhas de Niya se uniram. “Eu não serei o entretenimento.”

Apesar de si mesmo, uma risada profunda retumbou da garganta de Alōs.

“Por que se preocupar, dançarina de fogo? Se você tem tanta certeza de que
vai ganhar, pense em tudo que vai recuperar.

Minha aposta dificilmente deveria ser uma ameaça.”

"Um ano . . . — ela repetiu, mais para si mesma.

“O tempo já está caindo.” Alōs acenou para suas mãos. “Faça a aposta ou
não, mas nós dois sabemos que seus segredos não estão seguros comigo.”

Ela respirou fundo e olhou para suas

mãos cobertas de sangue, onde sua magia pulsava em vermelho e verde em

antecipação ao longo de sua pele e refletia nos olhos de Niya, que pareciam
conter mil pensamentos.

E então . . .

“Vexturi,” disse Niya, empurrando sua mão na dele. Meu juramento.

O coração sombrio de Alōs deu um baque emocionado.

“Vexturi,” ele repetiu, ligando o feitiço.

Seus dons mágicos individuais brilharam antes de se entrelaçarem,

girando onde eles se agarravam. A palma de Alōs estava escorregadia contra

a dela, mas ficou presa quando um calor lambeu entre suas mãos enquanto o
círculo encolheu,

absorvendo em sua pele com um estalo.

Niya puxou a mão primeiro quando o contorno de uma fina faixa preta
apareceu ao redor de seu pulso. Uma idêntica agora marcava a de Alōs - uma
aposta obrigatória a ser determinada.

Está feito, pensou.

E Alōs ficou extremamente satisfeito.

CAPÍTULO CINCO

Niya queria gritar.

Ou chorar.

Ou ambos.

Pelos deuses perdidos, o que eu fiz?

Alōs saiu rapidamente depois que sua aposta obrigatória foi garantida,
deixando Niya para trás entorpecida, os pensamentos correndo.

Ela tinha cometido um erro horrível? Ela poderia realmente vencer e, depois
de todo esse tempo, finalmente ter a identidade dela e de suas irmãs seguras?
Por que eu disse apenas três dias?

“Estou aqui para te limpar e te mostrar o lugar.” A voz de uma mulher trouxe
Niya de volta ao pequeno compartimento, onde uma figura agora

estava nas sombras perto da porta aberta. Sua cabeça estava raspada, exceto
por uma linha

no meio, e sua pele negra brilhava calorosamente na luz fraca.

Ela olhou para Niya com indiferença.

“Eu não me importo que me mostrem por aí,” disse Niya, virando-se para a
mulher.

“E limpou? O capitão não gosta que ninguém em seu navio pareça ter sido
arrastado do fundo do mar.

Niya arqueou uma sobrancelha enquanto fixava um olhar de aço em seu

companheiro indesejado. “Mas isso é precisamente o que foi feito comigo.”

“Não significa que você tem que continuar com essa aparência.”

“Vá embora,” disse Niya, seu humor azedando ainda mais.

Quando nenhuma resposta veio, ela descobriu que a mulher tinha feito
exatamente isso.

Mas ali, em um caixote junto à porta aberta, havia uma pilha de roupas.

Niya ajustou a gola de sua nova túnica. O top branco era justo, mas muito
mais limpo do que seu vestido sujo. As calças marrons lhe caíam
estranhamente bem, e

embora as botas fossem muito grandes, já que ela não estava usando meias,
ela supôs que eram melhores do que ficar descalça.

Ela olhou para a pequena bolsa em sua mão, passando o polegar sobre onde
ela podia sentir a saliência da semente entrando. Era surpreendente que isso
tivesse sobrevivido à sua jornada até aqui, escondido dentro do bolso de

suas saias arruinadas. Mais surpreendente ainda era como aquele dia em
Jabari parecia uma vida atrás. Mas esta pequena bugiganga tinha feito isso,
uma estranha âncora que colocou uma esperança tranquilizadora no peito de
Niya.
Guardando o item dentro de sua calça nova, Niya estudou os trapos
descartados a seus pés. Seu vestido outrora lindo, costurado à mão pela
melhor costureira de Jabari, reduzido a farrapos. Ela suspirou, um cansaço
tomando conta dela. Na

verdade, no rescaldo de toda a sua raiva, Niya sentiu-se bastante esgotada.

Ela estava exausta e, apesar de suas roupas agora um tanto limpas, queria
desesperadamente um banho.

E depois, ela queria vestir um de seus mantos de seda macios. E

Charlotte para cantarolar uma melodia tranquilizadora enquanto escovava o

cabelo em ondas suaves. E ela queria comida. Pelos deuses perdidos, ela
queria montes de comida.

Niya queria eclairs de Milezi, o melhor confeiteiro de Jabari, e peito

ensopado de dois dias de Palmex de V empilhado em pãezinhos de mel
recém-assados.

Mas ela não ia conseguir nenhuma dessas coisas.

Pelo menos, não tão cedo.

O cansaço tomou conta de Niya mais uma vez enquanto ela esfregava a
marcação de sua aposta obrigatória. A luz fraca da lanterna cintilou nas linhas
pretas envolvendo seu pulso pálido.

À medida que os dias passavam, a banda enchia lentamente, contando os dias

que faltavam para suas irmãs se apresentarem. Se não o fizeram. . . bem, Niya
não conseguia

pensar nisso.

Eles vão me encontrar. Elas vão. E então toda essa confusão vai acabar.

Subitamente desesperada por ar fresco, Niya abriu a porta. Ela estava apenas
um pouco surpresa por não ter sido trancada, não que uma tranca pudesse
detê-la,
mas ela supôs que Alōs não encontrou necessidade de tentar enjaulá-la
quando sua aposta de ligação era uma algema o suficiente. Para sua vitória
contar, ela teve que

permanecer a bordo do

navio.

Ao entrar no corredor, Niya se encontrou com a mulher que ela sentia

esperando do outro lado há algum tempo. “Se você insiste em ficar do lado de
fora do meu quarto,” ela começou, “eu acho que você pode muito bem me
dar esse grande

tour de que você fala.”

A mulher deu-lhe um sorriso seco, exibindo os dentes com tampas douradas

quadriculadas

antes de liderar o caminho pelo corredor apertado. Enquanto caminhavam,

Niya observou seu guia com mais propriedade. Ela era alta, com músculos
musculosos ao longo de seus

braços expostos, onde um anel de cinco queimaduras se assentava como

ornamentação em

cada bíceps. Uma longa adaga estava amarrada em sua coxa, e com a cabeça
raspada e mais de uma dúzia de argolas de ouro perfurando a borda de sua
orelha direita, ela

tinha a aparência de quem veio de Shanjaree, no extremo oeste de Aadilor.

Enquanto Shanjaree era conhecido por ter bolsões de magia, Niya não
conseguia sentir nenhum presente se mexendo nessa mulher. Não havia
ferroada metálica no ar ou rastro de fumaça colorida que alguém pudesse
captar com a Visão.

Subindo as escadas, eles entraram na luz do amanhecer.

Niya apertou os olhos contra a dureza disso, embora ela respirasse

avidamente o ar salgado que empurrou refrescantemente em sua pele,
chicoteando

seu cabelo já desgrenhado em volta dos ombros.

“Bem-vindo à Rainha Crying”, disse seu guia.

Enquanto seus olhos se ajustavam ao dia claro, ela foi capaz de ver o enorme
navio reluzente que se estendia diante deles.

Corrimões, balaustradas e mastros com detalhes em preto e dourado , acima

dos quais esvoaçavam velas brancas como

nuvens gigantes.

Homens e mulheres corriam como roedores para cá e para lá, escalando para
alcançar os ninhos de corvo, amarrar cordas e ajustar velas.

Niya já havia estado a bordo do Crying Queen antes, mas nunca lhe dera
muita atenção. Sua mente estava focada em uma tarefa diferente então, uma
jornada que ela tinha feito com suas irmãs.

Ao pensar em Larkyra e Arabessa, uma explosão de dor e desejo se expandiu

em seu peito.

O que eles estavam fazendo agora? Será que eles notaram que ela tinha ido
embora?

Eles estavam com medo de que ela pudesse estar morta?

Niya esfregou o esterno, como se isso pudesse livrá-la do horrível sentimento

de culpa.

“Este é o convés de proa”, disse a mulher enquanto caminhavam. “O convés

de armas fica um andar abaixo de nós. A popa do navio está atrás de nós, e o
convés do castelo de proa e a proa

estão na frente.”
Niya mal ouvia, em vez disso, estudava a tripulação, que parecia rastejar para
fora de cada fresta para estudá-la. Eles eram compostos de todas as idades,
lambendo os

lábios cheios de bolhas enquanto ela passava, quarenta pares de olhos

famintos brilhando, sem dúvida

a vendo como ela havia sido apresentada – seu vale-refeição para sua
liberdade do Rei Ladrão. Pilhar e comandar navios não eram as únicas
maneiras pelas quais os piratas faziam prata. A chantagem era um
passatempo familiar para roedores

como esses. E enquanto Niya estava acostumada a ser cobiçada, geralmente

gostava disso,

hoje ela queria desesperadamente ser invisível, esquecida e segura sozinha

com seus pensamentos e sentimentos.

Mas ela não podia deixar esses piratas saberem disso. Aqui ela não tinha
flexibilidade para ser vulnerável. Então Niya sorriu um sorriso afiado para
cada pessoa que passava, chamas irrompendo na ponta dos dedos enquanto
ela dava um pequeno aceno.

Seus olhares se fixaram em seus presentes exibidos, alguns recuando, outros

retornando sua bravata com seus próprios sorrisos cruéis, cachos coloridos de
sua magia vazando de suas formas.

Interessante, pensou Niya.

“Por que vocês, vira-latas, estão parados?” latiu seu guia para o grupo
reunido. “Não é como se nunca tivéssemos um prisioneiro a bordo. De volta
ao trabalho!”

Ouvindo como a mulher falava cada sílaba com propósito e clareza, a atenção
de Niya voltou para ela, reavaliando. Mais curiosidades, pensou Niya.
Embora seu guia pudesse ter a aparência de um pirata, Niya sabia então que
não havia nascido na miséria.
“Mas ela segura os presentes,” disse uma garotinha, claro fascínio em seu
tom.

"E? Assim como nosso capitão e Saffi e Mika e metade de Aadilor.

Não há nada de especial neste, Bree; agora de volta às cordas com você.”

Em um piscar de olhos, a garota escalou um mastro, sem necessidade de

escada ou corda,

antes que ela se tornasse um pequeno ponto de pé em um ninho de corvo.

“Melhor não mostrar esses seus presentes tão abertamente,” disse a mulher
para

Niya. “Ainda há alguns aqui que estão querendo se vingar das queimaduras
que você deu a eles antes.”

“Que sorte, pois ainda estou procurando me vingar daqueles que me

arrastaram até aqui.”

Seu guia inclinou a cabeça para trás e riu, atraindo os olhos de Niya para seu
nariz machucado e a descoloração correspondente sob seus olhos.

“A obra do seu pé,” explicou a mulher quando ela pegou seu olhar. “Então,
nenhuma vingança é necessária comigo.”

Niya apertou os ombros. “Eu não acho que seu ferimento seja igual ao que
sofri ao ser trazido aqui.”

“Todos nós temos histórias tristes, e posso garantir que os que estão a bordo
têm histórias

piores que as suas, então não procure ouvidos simpáticos aqui.”

O aborrecimento de Niya formigou junto com sua magia. “Você não sabe
nada de mim ou da minha vida.”

“Não”, concordou a mulher. “Mas eu não preciso. Se o que o capitão diz é

verdade e você vale tanto a ponto de nos ajudar a obter nossa recompensa
com o Rei dos Ladrões, você é mais do que caro - você está conectado. Ou
pelo menos sua família é”, acrescentou ela, avaliando. “E a maioria de nossos
prisioneiros, como

você, viveu confortável.”

“Eu posso garantir a você,” começou Niya friamente, “nenhum de seus

prisioneiros jamais foi como eu.”

“Suponho que nenhum deles tenha sido tão problemático para embarcar, mas
todos vocês acabam amarrados e capturados no final.”

O temperamento de Niya explodiu, sua magia girando em seu intestino para

mostrar a esta mulher o quão problemática ela poderia ser. Mas ela cerrou os
dentes contra o desejo. Aparentemente, as suspeitas já estavam transbordando
neste navio em relação às suas conexões. Não adianta atiçar as chamas.

“Obrigado por sua adorável turnê,” disse Niya com os dentes cerrados.

“Mas não estou mais com disposição para companhia.”

A mulher deu um sorriso divertido. “Então é melhor você mudar seu humor
rapidamente, pois você está em um navio pirata, garota, e sempre há
companhia indesejada por perto.”

Não queime esse sorriso insuportável, Niya disse a si mesma. Não mostre a
ela o que acontece com a companhia indesejada quando a companhia
indesejada

fica por perto. Não. Não. Não.

Niya se afastou da mulher, parando na proa, onde ela agarrou o corrimão.

O navio cortou as ondas lá embaixo, agitando a espuma do mar para espirrar

contra sua pele, esfriando seu temperamento.

“Pelo mar de Obasi,” rosnou Niya ao sentir a mulher se aproximar.

“Você realmente não pode dar uma dica!”

“Antes de partir”, disse seu guia, ignorando sua explosão, “o capitão

queria que eu avisasse que, se você estiver com fome, alguns membros da
tripulação estão

sempre comendo na cozinha principal.”

“Então ainda bem que eu não sou,” mentiu Niya.

O pirata a olhou por um longo momento. “Eu sou Kintra, a propósito.” Ela
estendeu a mão.

Niya não a sacudiu.

Kintra exibiu seu sorriso quadriculado novamente. "Ele tem razão. Você é
teimoso.”

“Ele não sabe nada de mim.”

"Ele sabe o suficiente para lhe dar isso." Kintra tirou um biscoito grumoso do
bolso e uma bolsa com tampa em volta do pescoço. Ela colocou os dois na
pequena saliência sob o corrimão ao lado de Niya. “Ele não vai deixar você
passar fome,”

explicou Kintra. “Disse que não há valor nos mortos.”

O olhar de Niya se estreitou. “Que pensativo.”

“Ele é um príncipe cavalheiresco assim.” Kintra piscou. "Aproveitar."

Niya resistiu a jogar o biscoito por cima do parapeito enquanto Kintra se

afastava.

Nenhum valor nos mortos.

Niya zombou. Bem, isso mostra o quão pouco ele sabe sobre o Fade. Havia
muitos tesouros a serem encontrados na terra dos mortos, conhecimento
inestimável a ser coletado. Bastava estar disposto a abrir mão de um ano de
sua vida por uma visita. Como ela estava aparentemente disposta a fazer para
que seu segredo

ficasse seguro.

Niya esfregou a mão no rosto, ombros caídos.

Havia aquela dor irritante em sua garganta novamente que ameaçava chorar,
mas assim como antes, ela se forçou a ir embora. A última coisa que ela
precisava era

começar a chorar.

Enquanto ela olhava para o horizonte distante, vazio de terra ou embarcação

ou qualquer alma viva, os pensamentos de Niya desmoronaram.

Ela vinha tentando silenciosamente por anos escapar do emaranhado em que

ela havia colocado ela e sua família. A ironia não passou despercebida para
ela que o mesmo

homem que a colocou nessa situação estava agora oferecendo-lhe uma saída.

Passando o polegar sobre a pulseira em seu pulso, ela repetiu as possíveis

consequências de suas ações, que a assombravam diariamente.

Se suas identidades Bassette estivessem ligadas aos Mousai, tudo que seu pai
construiu em Jabari estaria arruinado. A posição de poder dos Bassette

na cidade seria perdida. E pior, eles seriam exilados, caçados, e não apenas
pelos cidadãos de Jabari por mentir sobre ter magia, mas por qualquer um
que eles já ameaçaram, mutilaram ou feriram no Reino dos Ladrões como os
Mousai.

Isso deixou uma longa lista de ameaças potenciais.

Eles poderiam encontrar refúgio no Reino dos Ladrões, é claro, abandonar

suas vidas Jabari e assumir permanentemente sua posição como servos
mortais do Rei Ladrão. Mas o que isso significaria para Larkyra e seu marido,
Darius? Recém-casado, com suas terras devolvidas a ele. O duque seria
forçado a abandoná-los ou a Larkyra. E Arabessa. . . seus problemas eram de
natureza inteiramente diferente.

Não! Niya cravou as unhas na grade. Nunca chegará a isso.

Matar Alōs foi a única solução que Niya encontrou, mas ele era um pirata
astuto e poderoso, acostumado a sobreviver a todos os tipos de danças com a
morte. Ao longo dos anos, ela pagou a três assassinos, e cada uma de suas
cabeças foi entregue a ela em caixas de presente deixadas em seu camarim
dentro do palácio.

“Bastardo,” resmungou Niya.

A vida de Alōs provou ser mais difícil de arrancar do que outros, o que Niya
resolveu que era uma coisa boa no final, se seu aviso de ter seu segredo
escondido em outros lugares em Aadilor fosse verdade. Além disso, agora ele
tinha a aposta obrigatória

para protegê-lo de seu golpe letal.

O único alívio estava no fato de que Alōs não tinha conhecimento da

verdadeira conexão de seu pai com o Rei dos Ladrões. Pelas estrelas e mar,
que ele nunca saiba disso! Alōs teria todo um outro baralho de cartas então.

Niya estremeceu, seu olhar fixo no mar aberto.

Eles pareciam completamente sozinhos, perdidos e esquecidos para onde

navegavam.

O tempo passou estranhamente aqui, Niya percebeu, na água sem fim, onde
apenas o sol acima poderia dizer o quão longe eles tinham ido.

Como seria um ano aqui? perguntou Niya. Um ano servindo sob Alōs Ezra.
Ter que obedecer a cada um de seus comandos.

Sua magia sibilou em seus pensamentos. Nevvvvvver.

Nunca, concordou Niya.

Essas podem ter sido as apostas mais altas contra as quais ela já havia
apostado, mas por sua família ela arriscaria qualquer coisa. E suas irmãs a
encontrariam, e tudo isso logo acabaria. O risco seria uma recompensa no
final.

Enquanto o sol deslizava mais alto no céu, o calor batendo contra sua pele,
seu estômago deu um ronco suplicante. Niya olhou para o biscoito
desfigurado ao lado dela. Ela realmente não queria tocá-lo, não queria mais
aceitar este navio oferecido. Mais ele ofereceu.

Truques, pensou Niya.

Tudo neste mundo, seu mundo, tinha truques.

Mas depois de outra queda de areia sob o sol forte, a garganta de Niya
ficando cada vez mais ressecada, ela pegou a bolsa de couro de animal com
uma maldição e engoliu em seco.

A água estava quente enquanto descia por sua garganta, mas era água, e Niya
estava pelo menos agradecida por isso.

Ela sabia que cerveja e uísque eram a principal bebida de um navio . Água
fresca era difícil de encontrar nesta linha de trabalho e ainda mais difícil de
manter limpa.

Niya pegou o biscoito em seguida e, embora detestasse cada pequena

mordida, sua fome diminuiu e ela comeu até a última migalha.

Não seria bom estar faminta quando minhas irmãs vierem, ela raciocinou.

Hoje, pensou Niya, voltando seu olhar para a linha fina onde o céu beijava o
mar. Eles virão hoje. Hoje. Hoje. Hoje.

Mas os deuses perdidos pareciam ter um plano diferente. Pois a única coisa
que apareceu quando o sol trocou de lugar com a lua foi o medo crescente de
Niya de que talvez, mais uma vez, ela tivesse cometido um erro horrível.

CAPÍTULO SEIS
Alōs nunca iria tão longe a ponto de dizer que estava feliz, mas pela primeira
vez em muitos meses, ele se sentiu à vontade. De pé diante das grandes
janelas de vidro treliçadas

que enchiam a parede dos fundos dos aposentos de seu capitão, ele brincava
preguiçosamente

com o anel em seu dedo mindinho. Embora a pedra vermelha que estava
dentro fosse pequena,

ele podia sentir a pulsação da magia escondida que ela continha. Assim como
ele podia sentir

seus poderes formigando de contentamento ao longo de sua pele por estar

cercado por águas abertas. Podia pensar melhor no mar, ouvindo as ondas,
saboreando o ar salgado a cada inspiração. A água era um presente. A água
era sua casa.

“Você tem história com essa garota,” disse Kintra por trás, onde ele sabia que
ela estava sentada, tornozelo apoiado no joelho, copo meio bêbado de uísque
na

mão.

“Tenho história com muitas pessoas em Aadilor”, disse Alōs, virando -se do
brilho laranja lançado pelo sol poente para reabastecer sua própria bebida.

“Sim, mas isso parece . . . pessoal."

Alōs levantou uma sobrancelha na direção de Kintra. “Eu acho que qualquer
sequestro e resgate pareceria pessoal. Seria muito estranho pegar uma criatura
da qual eu não fazia ideia.

“Você ilude meu significado por uma razão.”

“Se eu iludir alguma coisa, que seja a sentença de morte na minha cabeça.”
Alōs deslizou em sua cadeira atrás de sua grande mesa de madeira.

“Em nossas cabeças,” esclareceu Kintra, que permaneceu desleixada no

assento em frente a ele.

Alōs acenou com a mão despreocupada enquanto bebia seu uísque, a

queimadura um conforto em sua garganta. “Sou a mim que o rei vai querer
um pico se isso não sair como planejado.”

“E não vai sair como planejado?”

Alōs encontrou os atentos olhos castanhos de Kintra, um sorriso curvando-se

em seus lábios.

“Vai além do planejado.”

Isso Alōs sabia com todo o seu ser, pois ele só fazia um movimento quando
sabia do risco calculado do resultado, e apostar contra seu precioso segredo
do Mousai era mais do que calculado - era uma vitória certa.

Não foi a magia que manteve sua nave escondida, pois ele sabia que a magia
era uma impressão digital para qualquer rastreador habilidoso, especialmente
um com tanto poder quanto o

Rei dos Ladrões.

Não, isso era algo maior, feito do próprio esplendor de Aadilor .

Eles estavam navegando no Estreito de Obasi. Uma extensão de mar onde as

correntes leste e oeste colidiam

, criando um ponto cego para todos os

feitiços de localização, portas de portal ou outros tipos de magia tentando

penetrar.

passeio fácil, quase luxuoso,

pois nem tempestades visitavam esse ponto de ar e água. Ninguém sabia a

causa exata do fenômeno, mas qualquer bom pirata conhecia o estreito. Era o
único verdadeiro santuário para pessoas deploráveis como ele e sua
tripulação. Se você passou por outro navio, você os deixou em paz, mesmo
que ele segurasse seu maior

adversário. A honra não era meramente uma lei entre os honrados. Embora
poucas, existiam regras que mesmo o mais mortal dos piratas não quebraria.
O

santuário do Estreito de Obasi era um deles.

Foi com essa garantia que Alōs atraiu Niya para sua aposta obrigatória, pois
nem mesmo aqueles que detinham todo o conhecimento de Aadilor seriam
capazes de

encontrá-los aqui dentro de três dias. Seria como procurar um grão específico
em uma ampulheta.

“É uma coisa boa que eu esteja do seu lado” – Kintra balançou a cabeça com
um sorriso divertido – “pois em qualquer outra pessoa, eu acharia essa
arrogância uma verdadeira dor na minha

bunda.”

“O que seria surpreendente, pois galos geralmente nunca são permitidos em

qualquer lugar perto de você, muito menos sua bunda.”

Kintra fez um gesto grosseiro, que Alōs retornou com um copo levantado
antes de tomar outro gole.

Ele geralmente nunca permitia que sua tripulação agisse com tanta ousadia
com ele, mas ele

e Kintra compartilhavam um tipo diferente de relacionamento, uma história

mais longa do que qualquer outra

a bordo. Ainda mais do que o dele e o de Niya. Embora Kintra fosse

inteligente o suficiente

para nunca agir tão descaradamente na frente de seus piratas. Atrás de portas
fechadas, no entanto, ela era a coisa mais próxima que Alōs tinha de um
amigo. Isto é, se ele fosse o tipo de alma que precisava de tal companhia. O
que ele não era.

“Ainda não sei por que você quer que ela se torne um membro da tripulação”,
disse Kintra. “Posso não ter os dons dos deuses perdidos, mas até eu sei que
ela é poderosa. Perigosamente assim.”

“Precisamente. Pense em quanto mais rápido podemos conseguir o que

precisamos com alguém como ela à nossa disposição.”

“Alôs.” Kintra lançou-lhe um olhar seco. “Uma aposta segura não fará dela
uma ovelha complacente.”

“Não, mas isso a forçará a servir a este navio.”

Kintra não parecia convencida. “Eu não confio nela.”

“Como ninguém a bordo deveria.”

“Ela não agiu como os outros que sequestramos por resgate.”

“E como ela age?”

"Mais calmo."

“E isso é uma coisa ruim?” desafiou Alōs.

"Seu . . . enervante.”

Alōs riu. “Bem, bem, a formidável Kintra admite estar enervada por uma
mulher com metade do seu tamanho.”

“Ela fica na proa o dia todo,” disse Kintra, ignorando seu jab. “Só fica ali,
olhando para o horizonte.”

Alōs sabia disso. Ele a tinha observado lá esta manhã.

O cabelo ruivo de Niya caiu sobre seus ombros quando ela se apoiou no
parapeito, olhando para a luz do segundo dia.
Alōs imaginou as emoções rolando em sua mente então: raiva, decepção,
confusão, desespero. Esse precioso orgulho dela se esvaindo como sua
esperança de ser livre, só ela mesma para culpar.

Ele não se sentiu mal por colocá-la em tal situação. Todos tinham escolhas e
eram responsáveis por seus resultados. Alōs sabia disso melhor do que a
maioria.

Seu olhar pousou na ampulheta de prata ornamentada em sua mesa. Era

lindamente trabalhada, com folhas delicadamente esculpidas enrolando cada
coluna, mas ele não sentia prazer com isso. Ele detestara o objeto no mesmo
dia em que lhe fora dado. Os grãos sempre pareciam cair muito rápido.

Mas refletiu suas escolhas. Escolhas que ele superaria, não importa o custo.

Ninguém sobreviveu neste mundo permanecendo puro de coração. Havia

uma razão para os piores dos piores sentarem-se em tronos, cidades e homens
controlados —

porque eram eles que estavam dispostos a fazer o que os outros não podiam
suportar.

A própria Niya não era uma alma pura. Ele sabia que a dançarina do fogo
fazia o que precisava

ser feito para manter sua posição no Reino dos Ladrões. Alōs tinha visto ela e
suas irmãs, a aterrorizante Mousai, cometer seu quinhão de pecados, e tudo
em nome de seu rei.

Então, embora Niya pudesse ter rancor pelo que Alōs havia feito com ela há
quatro anos e estava pagando por ela agora, era uma lição difícil que ela
aprenderia eventualmente. Se não tivesse sido ele quem a traiu, certamente
teria sido outro. E outro depois disso.

Neste mundo você tinha que ser mais mortal do que o mais mortal da sala.

Assim como então, quando Alōs viu uma oportunidade de tirar mais de Niya,
ele teve. Por que largar uma fera rara quando você acabou de adquiri
-la? Alguém tão poderoso quanto Niya era um recurso útil. Especialmente
quando ele não estava quase pronto para encontrar tudo o que procurava.

Alōs apalpou a pedra vermelha em seu anel de dedo mindinho, um hábito

crescente nos dias de hoje. Sim, ele meditou silenciosamente, ter seus
talentos em meu arsenal certamente aceleraria as coisas. Tinha que.

Seus olhos se estreitaram na ampulheta prateada mais uma vez.

O tempo não era mais um luxo.

“Eu não tenho certeza de como a tripulação vai aceitar que ela se torne uma
de nós.

Geralmente há uma votação.”

As palavras de Kintra trouxeram sua mente de volta para onde eles estavam
sentados em seus

aposentos, o sol poente atrás dele pintando o quarto em um tom alaranjado.

“Uma vez que nossas recompensas são lançadas”, começou Alōs, olhando
para ela,

“e a tripulação é bem-vinda de volta ao Reino dos Ladrões para retornar à sua

devassidão e loucura, eles não devem se importar com quem navega a bordo
do nosso navio por um

ano.”

“Ponto justo,” admitiu Kintra.

“Eu não sou nada se não for justo.”

“Tenho certeza de que aqueles que você enviou ao Fade discordariam.”

“Sim, tenho certeza que sim, já que a maioria implorou bastante em seus
momentos finais.”
“Covardes,” zombou Kintra antes de terminar sua bebida com um gole.

Colocando o copo vazio em sua mesa, ela se levantou. “Já que tudo correrá
como planejado,

como você garantiu, então amanhã à noite ainda navegamos para fora do
estreito?”

“Ainda navegamos para fora do estreito”, confirmou Alōs. “E quando a

quarta luz acender, certifique-se de trazer nosso convidado para o convés.
Tenho a sensação de

que ela tentará ter mais sorte no mar.”

"Você tem certeza que ela vale todo esse problema?"

“Ela é a única maneira de o Rei dos Ladrões nos perdoar.”

Kintra o observou por um momento. “Quem é essa garota, Alōs?”

“Alguém que vale a pena”, respondeu Alōs. "Agora vá; Tenho muitas coisas
importantes para ponderar.”

Ela lhe deu uma saudação zombeteira. “Sim, capitão.”

Enquanto Kintra saía de seus aposentos, Alōs se virou para ver o sol poente
deslizar sob a água, ignorando o silvo ensurdecedor dos grãos caindo atrás
dele enquanto girava seu anel, girando e girando. A magia dentro da pedra se
agitou, despertando seus próprios dons. Hoooome, ele ronronou.

Alōs ignorou isso também.

Este navio era sua casa. Em nenhum outro lugar.

Pisando os dedos, Alōs repetiu a última pergunta de Kintra.

Tem certeza de que ela vale todo esse trabalho?

Sim, pensou Alōs. Niya estava provando valer mais do que originalmente
esperava. Ele se atreveu a pensar o que mais ele poderia ganhar com ela tão
perto.

Logo a luz em sua cabine diminuiu para a noite, e uma sensação de

formigamento circulou seu pulso, mas Alōs não precisou olhar para baixo
para saber que a marca de sua aposta de ligação, no final, permaneceria uma
faixa delineada - uma dívida para ser recolhido.

Alōs sorriu, sentindo o futuro em seu coração sombrio.

A vitória estava no horizonte.

CAPÍTULO SETE

Seu sorriso é deliciosamente pecaminoso, pensou Niya enquanto o homem se

aproximava.

Mas talvez fosse assim porque nenhuma máscara cobria seu rosto bonito.

Aqui, um ato de imprudência ousada. Ambas as características que Niya

desfrutava de forma perigosa

Seu poder a tocou em seguida, uma carícia fresca de verde expandindo de seu
corpo. E assim como seu físico, seus dons eram fortes, nascidos de uma longa
linhagem, Niya sabia, pois seus próprios dons eram os mesmos.

Arabessa e Larkyra estavam sentadas uma de cada lado dela em seu

esplendor fantasiado, descansando em meio à devassidão que acontecia
depois de uma de suas

apresentações no palácio. Membros da corte disfarçados lotavam a sala

sombria. Corpos foram pressionados um contra o outro enquanto os espíritos
eram despejados nas bocas, pingando sugestões de pele exposta antes de
serem lambidos

. Mãos vagavam dentro das roupas enquanto um ritmo constante de música

feita por um quarteto de músicos em um canto girava no ar cheio de suor e
incenso

. A noite havia começado como todas as outras, e Niya presumiu que

terminaria da mesma forma – um tédio bastante monótono.

Mas a presença deste homem, com seus olhos turquesa brilhantes, que
permaneceram nela e não em qualquer uma de suas irmãs esbeltas, e suas
feições expostas, de beleza e sedução escura: despertou uma sensação de
redemoinho em seu

estômago. Uma antecipação. Uma emoção muito necessária.

“Boa noite,” disse o homem, sua voz um estrondo profundo quando ele parou
diante deles.

Niya não disse nada, apenas o observou com curiosidade por trás de seu
cocar, como ela sabia que suas irmãs faziam. Os Mousai deveriam ser vistos
como uma ferramenta temível no Reino dos Ladrões, criaturas bonitas com
um toque letal. Para manter seu mistério, eles tinham que permanecer apenas
isso, misteriosos.

“Meu nome é Alōs Ezra,” disse ele, o casaco preto girando com seu arco
florido. “O senhor e capitão da Crying Queen.”

Ah, pensou Niya, um pirata. Ela tinha ouvido rumores sobre essa Rainha
Crying, a crueldade de sua tripulação crescente, mas ela não conhecia um
capitão como ele a reivindicava.

A magia de Niya acordou, quente e borbulhante, sentindo seu interesse

aumentar.

“Devo cumprimentá-lo pelo seu desempenho,” continuou Lorde Ezra.

“Foi bastante extraordinário. Se um toque dramático.”

Para isso, Niya sorriu por trás de seu disfarce. Normalmente, aqueles que se
aproximavam deles apenas bajulavam e se enfeitavam. “Pode-se dizer que,
por
definição, a maioria das performances”, começou Niya, incapaz de se conter,
“são destinadas a tocar no teatral”.

“Bem voleio,” disse Lorde Ezra, seus olhos parecendo brilhar mais ao ouvir
sua resposta. “Se alguma vez formos jogar xadrez, lembre-me de trapacear,
pois temo que essa seja a única maneira de vencer contra você.”

“Quem disse que eu não estaria traindo também?”

“Quem mesmo?” O pirata sorriu, um lampejo branco contra sua pele morena.

Niya queria dizer mais, brincar mais com esse homem tentador, mas um
golpe dos dons de Arabessa a deteve.

Cuidado, a magia de sua irmã parecia dizer.

Niya se arrepiou, mas obedientemente permaneceu muda.

Lorde Ezra pareceu ler a mudança, pois ele se curvou novamente, mas não
antes de encontrar o olhar dela uma última vez. "Estou ansioso para os nossos
jogos", disse ele. “Especialmente o tipo de trapaça.”

Só quando o pirata se afastou deles, desaparecendo na multidão encapuzada,

Niya percebeu que ele só havia se dirigido a ela o tempo todo, sem olhar para
nenhuma de suas irmãs.

Um novo sorriso curvou-se em seus lábios. Jogos, ela pensou. Niya gostava
muito de jogos.

A sala do palácio mudou e mudou conforme manchas de novas visões

apareceram diante de Niya. Eles iam e vinham como se ela estivesse olhando
para a superfície dançante de um mar escuro, o luar refletindo, fragmentado.

Niya agora deslizou para um canto sombreado, invisível por suas irmãs em
meio à multidão de criaturas no palácio, sabendo que ele estaria esperando,
sua energia chamando por ela. Olhos turquesa brilharam quando ele deu um
passo à frente da
escuridão. Seu coração batia rapidamente quando ele ternamente roçou um
dedo em sua forma fantasiada. O cheiro de mar grudado em suas roupas
invadiu seu cocar, o cheiro de orquídeas da meia-noite na curva de seu
pescoço, puxando-a para mais perto. Seu poder sempre presente, um
formigamento refrescante envolvendo seu calor,

protegendo-os durante todas aquelas festas no reino. O arrulho profundo de

seus elogios e respostas inteligentes a cada noite, seu desespero por ela
enquanto seu olhar ardente perfurava seu disfarce.

"Eu te amo, dançarina de fogo", ele retumbou enquanto passava um dedo ao

longo de seu pescoço coberto, para baixo, para baixo, atrevidamente perto de
seus seios.

A magia de Niya explodiu em seu peito ao ouvir suas palavras, seu corpo,
pela primeira vez, sem saber o que fazer, como reagir. Ela respirou
pesadamente, sua pele doendo de uma forma que ela nunca tinha conhecido.
“Alōs,” ela sussurrou.

"Sim", ele ronronou. “Esse é o meu nome, mas qual é o seu? Deixe-me
conhecê

-lo, dançarino do fogo. Ou é assim que vou chamá-lo para sempre?

Ele só precisava de um primeiro nome, um pequeno vislumbre de pele para

combinar com suas

curvas tentadoras, a cor de seu cabelo para que ele pudesse manter a sombra
perto de seu

coração. Ele havia se mostrado tão livremente para ela, afinal, seus sorrisos
de pecador, sua

atenção inabalável. Era para ela, só para ela; ela não poderia fazer o mesmo?

“Alōs,” ela só podia responder em agonia. “Alôs.”

“Alôs.” Niya se levantou, um suor frio cobrindo-a enquanto seu nome

desaparecia em seus lábios. Ela piscou para o preto puro.
Com o coração acelerado, ela estalou os dedos, trazendo viva uma pequena
chama para explodir de sua palma.

A cabine sem janelas se estendia diante dela. Niya ainda estava a bordo do
Crying Queen.

A lanterna ao lado de seu berço deve ter apagado enquanto ela dormia.

Quando ela jogou sua chama dentro, o pavio acendeu com um silvo, trazendo
mais luz para seu quarto, antes de Niya cair de volta em sua rede, segurando
suas mãos em punhos.

Seu corpo estava quente e gelado ao mesmo tempo. Sua magia nadou dentro
de suas veias em confusão junto com seus pensamentos. Ela estava chateada?
Nervoso?

Satisfeito?

Feliz? Sentindo prazer ou dor?

Pelos deuses perdidos. Ela não ousou fechar os olhos novamente.

Parecia que mesmo dormindo ela seria assombrada. Memórias que ela
acreditava ter empurrado desesperadamente de sua mente rugiram para a vida
como uma

besta ressuscitada.

É a magia de Alōs, pensou Niya mal-humorado. Estar ao seu redor por tanto
tempo liberou as visões.

Visões de quando ela poderia ter sido inteligente, mas acabou sendo ingênua.
Embora uma parte dela, é claro, soubesse do perigo de Alōs na época,
sentisse isso em cada uma de suas palavras, a tentação era doce por um
motivo: mascarava a amargura do veneno por baixo. Camuflou a destruição
que espreitava abaixo da superfície, esperando para tomar conta assim que
você cedesse. E depois de meses de
namoro, Niya finalmente cedeu. Um momento de êxtase para uma vida
inteira de arrependimento. A fantasia de uma jovem: que ela era a única
exceção ao coração sem amor de um monstro.

Como se viu, sua vida não seria uma história de amor, mas um conto de
advertência.

Olhem aqui, crianças; aqui está uma história de como não ser.

Niya grunhiu, afastando seus fantasmas autodepreciativos enquanto se

levantava.

“Hoje vou deixar tudo isso para trás,” Niya disse para a sala vazia,
endireitando os ombros. Hoje foi o terceiro dia. O último dia. Mas está tudo
bem, pensou Niya enquanto afastava aquele medo cada vez mais rastejante.
Hoje minhas irmãs virão, e eu nunca mais terei que pensar naquele homem e
naquela noite estúpida novamente. Hoje serei libertado.

Niya se sentiu presa. Para esta manhã, mais do que qualquer uma das outras,
a energia fria do lorde pirata era uma agulhada consistente ao longo de suas
costas.

Ela poderia estar o mais longe que podia dele,

segurando o corrimão ao longo da proa do navio enquanto ele estava na outra

extremidade,

ao lado da roda da Rainha Crying, mas ela sabia que seu olhar estava sobre
ela.

Ela sempre soube.

A vibração de sua magia pareceu ganhar velocidade, seu calor respondendo

ao toque de frio dele.

Na verdade, ela o sentia em todos os lugares que ela andava. Sua presença
estava espalhada

por todas as tábuas deste navio, um pedaço de neblina verde-gelo que

sussurrava: Meu. Tudo isso é meu. Incluindo você.

Niya odiava isso. Assim como agora ela odiava o mar.

O ar fresco aberto: muito ventoso.

As águas tranquilas: monótonas.

O sol constante contra sua pele: uma receita para suor, rugas e queimaduras
solares.

Sua magia zumbia impaciente em suas veias enquanto ela olhava para o
horizonte sempre vazio. Ela meio que acreditava que poderia criar uma porta
de portal, que revelaria um navio com duas figuras em mantos pretos e
máscaras de ouro navegando em sua direção.

Mas sua esperança parecia fugaz, um peixe acreditando que era o caçador do
verme pendurado. Não a caça. Não o pego.

“Eu devo saber,” veio uma voz profunda atrás dela. "Você sente que ficar no
sol escaldante o dia todo fará com que eles o encontrem mais cedo?"

Niya sentiu Alōs se aproximando, mas esperava que fosse para

falar com um de seus piratas próximos.

Ela respirou fundo antes de encontrar seu olhar turquesa quando ele parou ao
lado dela. Seu cabelo escuro estava solto em torno de seus ombros, suas
feições angulosas tornavam-se mais suaves à luz da manhã. “Ora, Alōs, é tão
gentil da sua parte

se preocupar com o que eu sinto.”

Uma cadência de um sorriso divertido. “É meu dever cuidar de todos os meus

piratas.”

"Eu não sou um dos seus piratas."

"Ainda não."
Niya cerrou os dentes, a raiva queimando enquanto ela se virava para o mar
sem fim diante deles. Apenas ignore-o, ela pensou. Se eu ignorá-lo, ele vai
embora.

“Falando em se tornar um dos meus tripulantes, você sabe que não pode
continuar dormindo naquela cabine privada depois de hoje,” explicou Alōs de
onde ele permanecia irritantemente ao lado dela. "Você vai dormir com o
resto dos piratas abaixo do convés."

“Depois de hoje estarei de volta em casa com minhas irmãs.”

Alōs fez um tsked. “Todos esses anos e você ainda não aprendeu que o
otimismo é um passo à frente. Sempre fará você cair em uma vala.”

“Bem, estou feliz que pelo menos ambos concordamos que este navio é um
verdadeiro poço.”

“Este navio,” disse Alōs, uma rara vantagem entrando em seu tom, “é o navio
mais rápido e procurado em toda Aadilor.”

Niya piscou para ele, uma onda de euforia por ter encontrado uma fraqueza
na montanha de pedra. "Tem certeza? Eu tinha ouvido falar que o Wild
Widow era o mais rápido em Aadilor. Certamente é maior.”

“O que é precisamente o que o torna mais lento”, rebateu Alōs. “A Viúva

Selvagem nunca conseguiu acompanhar a Rainha.”

"Importa-se para apostar?"

Alōs encontrou seu olhar antes de seus olhos viajarem para seu sorriso torto.

“Com prazer,” ele começou. “Mas isso não vai te tirar do laço em que você
mais uma vez se amarrou.”

O sorriso de Niya caiu.

"Vejo que a realidade de sua situação voltou", continuou ele.

"Boa. Agora, não se torture mais, dançarina do fogo, ficando aqui se

queimando. Convido você a fazer uma pausa. Podemos sentar em meus
aposentos bem sombreados e discutir qual será seu papel aqui. Vou até nos
servir um pouco de uísque como oferta de paz.

Niya ficou surpresa por ela ainda não ter tentado jogá-lo ao mar

“Enquanto eu permanecer neste navio,” disse Niya, odiando como sua voz
tremia de raiva, “não haverá nada pacífico entre nós, pirata.”

Alōs a estudou por um longo momento. Suas feições suaves permanecem um

lago plácido. “Muito bem,” ele disse finalmente, “mas saiba que foi você
quem deu o tom do seu novo começo aqui, não eu

. não faço ideia de como

pode ser difícil ter-me como seu capitão.

Com isso, Alōs se afastou dela, seus movimentos os de um rei gracioso

retornando ao seu trono ao lado da roda.

Niya rosnou de frustração enquanto se virava para agarrar o corrimão.

Mate-o, sua magia respondeu à sua fúria. Queime-o em nada além de osso.

Eu desejo, ela pensou, olhando para sua aposta obrigatória. Uma vez que essa
maldita coisa estivesse fora de seu pulso, pelas estrelas e pelo mar, ela
certamente tentaria.

Como ele ousa agir como se os resultados de sua aposta já estivessem

consolidados.

A bunda pomposa!

Ele está apenas tentando entrar na minha cabeça, ela raciocinou, tentando se
acalmar.

Mas paus, onde estavam suas irmãs?

Esta era sua própria forma de tortura, ficar parado. Esperando.

Niya não estava acostumada a esperar.

Ela tomou o assunto em suas próprias mãos, mas o que ela poderia fazer
agora?

Niya ficou tensa quando uma ideia a agarrou. Girando as mãos, ela enviou
uma explosão de sua magia no ar. E depois outro. Formando nuvens
alaranjadas de fumaça para flutuar cada vez mais alto.

Sinais.

Qualquer pessoa com a Visão precisava vê-los, mesmo à distância.

Por que ela não tinha pensado nisso antes?

Pelo resto do dia, ela permaneceu exatamente onde estava, enviando sua
magia colorida para o céu azul. Ela desesperadamente ultrapassou a dor em
seu corpo enquanto sua magia se esgotava, esgotada.

Descanse, ele choramingou. Descanso.

Mas ela não podia. Seu tempo estava quase acabando.

Mas no final seus dons decidiram por ela, quando ela só foi capaz de produzir
um pequeno movimento de vapor de seus dedos.

Niya caiu contra o corrimão, respirando pesadamente, querendo deitar

, dormir. Por algum milagre ela não o fez. Ela continuou olhando para o
horizonte vazio. Esperando, desejando, que alguém tivesse visto sua magia.
Esperando e desejando mesmo quando Kintra veio dar-lhe pão e água;
permaneceu intocada e ficou manchada com o calor e o ar salgado. Ela
permaneceu tão imóvel quanto o horizonte à sua frente quando o sol começou
a se pôr, lançando um manto escuro de estrelas.

Niya olhou e esperou, estrangulando seu crescente pânico. Ela se tornou

imóvel, insensível. Ela quase podia acreditar que estava se tornando uma
estátua, do tipo que vivia no mito.

A garota ficou tanto tempo sem piscar que não percebeu quando a madeira do
navio cresceu, sobre e ao redor dela, reivindicando sua alma. Se você olhar
com cuidado, minha filha, para cada embarcação que passa, você poderá ver
uma mulher

esculpida na proa, desamparada em seu grito congelado. Pois essa é de fato a

Rainha Chorando.

Como se os deuses perdidos tivessem ouvido seus medos, eventualmente uma

lasca de luz cortou

a água escura, uma faca subindo lentamente arrastando seu coração enquanto
o sol nascia.

Não não não não.

A súplica final de Niya se debateu descontroladamente em sua mente,

arranhando sua pele.

Ela estava no convés, capturada em sua descrença, suas unhas cortando o

corrimão, sua respiração esgotada.

Seu pulso esquerdo começou a formigar, mas ela não olhava para baixo, não
olhava a faixa preta de sua aposta de encadernação cobrindo seu último
trecho e preenchendo

completamente. Sua dívida, suas correntes. Um ano, sussurrou. Um ano.

Niya olhou para o centro do sol como se pudesse forçá-lo de volta à

superfície.

Não rendeu.

O sol nasceu, orgulhoso e desafiador, acima do mar de Obasi. O livre arbítrio

de Niya foi engolido pela luz quando seus olhos começaram a pulsar e
lacrimejarem.
Lágrimas de dor.

A primeira luz do quarto dia acordou brilhante, nova e calma - um pesadelo

absoluto.

CAPÍTULO OITO

Niya se lembrava pouco de como ela foi vendada, amarrada, e depois

amarrada e presa um pouco mais em uma cela que ficava no fundo da barriga
da Rainha Crying.

Houve muitos gritos.

Ela se lembrou disso.

Além de um pouco de sangue, nenhum dela, é claro, sujando ainda mais o

rosto e as roupas.

Assim que o quarto dia terminou completamente, Niya perdeu toda a razão.

Ela tinha que sair deste maldito barco!

Apostas vinculativas presentes que se danem.

Enquanto ela olhava para o mar revolto cortando a proa, ela mal piscou com a
perspectiva do Fade levá-la se ela não sobrevivesse ao mergulho em direção à
sua fuga. Alōs poderia encontrá-la na terra dos mortos para cumprir sua
sentença. Sanidade era uma coisa do passado agora.

Infelizmente, seus planos foram rapidamente frustrados. Antes que ela

pudesse colocar um

pé no corrimão, ela sentiu eles se aproximarem, dez da tripulação mais forte.

"Venha apreciar a vista comigo?" ela perguntou ao grupo, aproximando-se da

borda.

─Temos instruções para levá-lo para baixo─, disse um homem corpulento,

olhos estreitados sob o cabelo pegajoso, que estava colado sobre a testa,
enquanto calculava sua postura.

“Obrigado,” disse Niya, segurando o corrimão. “Mas eu prefiro aqui em

cima.”

"Não é um pedido", explicou uma mulher, tranças cinzentas penduradas na

cintura. Niya sentiu que ela era um dos poucos membros da tripulação que
segurava os presentes.

A própria magia de Niya saltou viva então, pronta para lutar.

“Ordens do capitão”, acrescentou outro.

A carranca de Niya se aprofundou.

Não caiu bem que Alōs tivesse previsto seu próximo passo.

No entanto, ela não esperou muito para agir.

Niya se virou e pulou no parapeito, chutando os

braços estendidos que ela sentiu tentando alcançá-la, mas havia muitos
membros comparados aos seus dois pés. Com um puxão em suas calças, a
tripulação a puxou de

volta

para o convés, agarrando firmemente cada centímetro de seu corpo.

"Se você valoriza suas vidas, você vai me deixar ir", ela rosnou, torcendo e se
debatendo o melhor que podia. Sua pele começou a esquentar com sua magia,
com a intenção de queimar queimar queimar.

"É exatamente por isso que não vamos," grunhiu a mulher de cabelos
grisalhos, as mãos calejadas apenas apertando com mais força quando uma
superfície dura se expandiu de sua

palma, protegendo-a do calor crescente de Niya. Névoa azul se estendeu.

Magia, pensou Niya.

“A mordida do capitão é muito pior do que a sua,” disse o homem oleoso de

antes, inclinando-se perto de sua orelha.

“Posso lhe assegurar,” disse Niya, os dentes cerrados, “não é.” Com uma
cabeçada na têmpora do homem e uma mordida no ombro da mulher, Niya se
curvou antes de aparecer para detonar o resto dos piratas.

Girando, ela pegou as lâminas de dois piratas de seus quadris, pouco se

importando enquanto cortava a pele, suas respirações vindo como rajadas de
canhão em seu

desespero para escapar.

Niya se contorceu e girou, curvou-se e saltou sobre os membros que se

lançavam em sua direção. Ela quase conseguiu voltar para a amurada do
navio quando seus números dobraram. Os piratas escorregaram de cordas e
mastros e saíram do convés. Pelos deuses perdidos, ela pensou, resta algum
para navegar no navio?

Niya começou a puxar sua magia mais uma vez, pronta demais para reduzi-
los a cinzas, mas a próxima coisa que ela se lembrou através de sua raiva
branca foi uma bigorna de peso derrubando-a no convés. Corpos, dezenas
deles, empilhados acima dela enquanto ela se contorcia e gritava. Os
membros da tripulação

gritaram também, pedindo mais ajuda enquanto ela puxava a energia de seu
movimento, uma sensação vertiginosa quando ela a transferia para seu
presente, usando-a para

chamuscá-los. Suas roupas pegaram sua magia, provocando chamas antes que
baldes de água salgada e areia fossem jogados em cima deles. O chiar do
vapor. Ela tossiu e chiou quando uma presença fria de repente estava acima
dela.

O olhar azul de Alōs era arrepiante, mas imóvel enquanto ele a observava
rosnar e amaldiçoar como a besta que ela era enquanto sua tripulação a
prendia no convés.

"Certifique-se de que ela não pode mover um dedo mindinho", sua voz
profunda retumbou quando

ele jogou mais cordas para um de seus piratas. O de Alōs foi o último rosto
que ela

viu antes que uma venda cobrisse seus olhos e ela fosse arrastada para longe.

Niya rosnou de onde ela estava deitada no chão úmido de sua cela.

Ela se sentia como um animal, e não no bom sentido.

Sua visão foi tomada por sua venda, cada ponto dela amarrado com corda e
corrente. Braços e pernas dobrados dolorosamente para trás e amarrados

. Até seus dedos estavam meticulosamente presos no lugar.

Sua consciência estava esgotada, a graça de seus movimentos roubada.

“Vou matar todos vocês!” ela gritou, sua voz rouca, a garganta doendo.

Ela só foi recebida com os rangidos e o balanço do barco.

Com um gemido, ela conseguiu rolar de barriga para o lado.

Como isso aconteceu? Como eu vim parar aqui?

Você tem um problema de raiva. As palavras de Arabessa, que pareciam tão

distantes agora, deslizaram sobre a memória de Niya zombeteiramente.

Pelos deuses perdidos, como Niya odiava quando Arabessa estava certa.

Talvez se ela não tivesse reagido tão impulsivamente no convés, ela estaria
de volta em seu pequeno compartimento, capaz de pensar com mais clareza
para procurar uma saída.

Em vez disso, ela se enterrou em um buraco mais profundo, e agora estava

ficando cada vez mais resignada com o fato de que nunca poderia rastejar
para fora.

Suas irmãs não tinham vindo.

Eles não tinham vindo, e Alōs ainda mantinha suas identidades na palma da
mão, assim como sua servidão por um ano.

Niya arruinou tudo.

Ela era uma irmã horrível.

Uma filha traidora.

Ela merecia cada pedacinho de dor que agora sofria.

Lágrimas finalmente correram quentes por suas bochechas.

Niya detestava chorar - ela achava que era um gasto inútil de energia -

mas não estava mais no controle de si mesma.

Com os braços começando a formigar, o primeiro sinal de que eles estavam

adormecendo, ela se sentiu cedendo ao seu destino, sua luta indo embora.

Não, sibilou sua magia, torcendo-se desconfortavelmente em seu intestino ao

sentir sua resignação. Nós somos os mais poderosos. Nós somos os mais
mortais. Teremos nossa

vingança. Vamos!

"Quão?" ela sussurrou, quase choramingou.

Em tiiiiiim, seus presentes arrulharam. Quando eles menos esperam.

“Sim,” murmurou Niya, encorajando-se. "Sim."

Sua magia estava certa. Ela era uma das Mousai.

Eu derreti a carne do osso, ela pensou. Tirei os sorrisos dos mais implacáveis.

“Você conhecerá minha ira!” gritou Niya no compartimento, seu último

impulso de energia, antes de começar a rir.

Era um som desequilibrado, mesmo para seus próprios ouvidos, mas ela não
conseguia parar.

Com a bochecha pressionada no chão sujo, os membros torcidos e dormentes,

ela riu e riu e riu.

Porque embora suas irmãs não tivessem vindo, elas viriam.

Apesar de seu cativeiro atual, seria preciso mais do que isso para quebrar
Niya e, mais importante, a fé de Niya em suas irmãs.

Eles viriam.

E uma vez reunidos, eles enviariam mais do que algumas novas almas para o
Fade.

CAPÍTULO NOVE

Niya acordou com o som de botas entrando em sua cela. Mãos ásperas a
ergueram pelos braços e a ergueram dois lances de escada. O ar ficou mais
fresco com cada um de seus passos, antes que ela fosse depositada com um
oof no

chão duro.

“Corte as pernas dela, mas mantenha seus braços e mãos acorrentados,”

veio o comando profundo de Alōs.

"Tem certeza, Capitão?" perguntou uma voz rouca. “Ela é um pássaro

maluco, ela é. Melhor encher ou comer seu lote do que mantê-los como
animais de estimação.

Niya cuspiu nas botas que sentiu à sua frente.

“OI!”

O rosto de Niya chicoteou para trás com o golpe, o lado de sua boca
queimando enquanto o gosto de sangue florescia ao longo de sua língua. Alōs
latiu uma ordem para que seu homem se afastasse. “O cuspe dela é a coisa
mais limpa em você, Burlz. Agora faça

o que eu digo.”

Com um resmungo resmungado, os pulsos de Niya foram puxados e presos

atrás dela, para uma âncora no chão, antes que suas pernas fossem liberadas.
Ela segurou em

um grito quando o sangue correu dolorosamente de volta para eles e ela foi
forçada a se ajoelhar.

Ainda com os olhos vendados, tudo em que Niya conseguia se concentrar era
na agonia que percorria

seu corpo, seus músculos estavam torcidos desajeitadamente por muito

tempo.

A água foi despejada grosseiramente em sua boca, e ela engoliu em seco e

cuspiu avidamente, o líquido quente enquanto escorria pela frente de sua
camisa.

Com um puxão, sua venda foi puxada e Niya olhou para o novo ambiente.

Ela estava nos aposentos do capitão. O luar entrava por uma grande janela
envidraçada em suas costas. Candelabros em pé iluminavam o espaço escuro,

enviando lampejos de calor ao longo das estantes. Kintra e o homem que ela
agora supunha ser Burlz, o imbecil oleoso com quem ela havia brigado no
convés, estavam parados junto a uma das duas portas fechadas da sala.

Niya se ajoelhou ao lado de uma grande mesa de mogno, Alōs olhando para
ela como um gato selvagem escuro de sua cadeira. “Dois dos meus homens
estão cobertos de
pontos,” ele começou. "Três outros ainda estão na enfermaria com
queimaduras graves de sua birra ontem."

"Isso é tudo?" Niya tentou parecer entediada.

“Você vai pagar por suas ações.” O olhar de Alōs era firme. “E temo que a
sentença seja decidida pela minha equipe.”

Niya olhou para Burlz, percebendo seu sorriso e a forma como seus olhos
negros prometiam dor.

Tente-me, ela queria rosnar em troca. Seu tapa não ficaria impune.

“Eu voto que eles me joguem ao mar”, sugeriu Niya. “Qualquer coisa para
me tirar deste maldito navio.”

“É uma pena que você se sinta assim,” respondeu Alōs friamente. “Pois isso
tornará seu próximo ano aqui bastante desconfortável.”

"Eu vou devolver o desconforto que eu sofrer dez vezes", disse Niya,
puxando contra suas amarras, as algemas esticando contra seu pulso.

“Você realmente deveria trabalhar para não lutar sempre,” disse Alōs,
inclinando-se em sua cadeira. “Sua vida seria muito mais agradável se você o
fizesse.

Pegue o meu, por exemplo. Consigo a maior parte do que quero apenas
levantando um dedo.”

“Então você não sentirá falta deles quando eu os cortar da sua mão.”

Alōs arqueou uma sobrancelha escura. “Apesar das aparências, eles ficarão
felizes em ver que você é a mesma coisa.”

"Who?"

“O Mousai, é claro.” Alōs sorriu. “Eles chegaram.”

Niya piscou, confusa por um momento.

E então...

UM BOOM sacudiu a sala, fazendo os livros caírem de suas prateleiras e os

candelabros balançarem. Niya se apoiou em seus joelhos quando uma nota
aguda pulsava pelas tábuas do piso – mais

objetos pesados atingiram o convés acima.

Pelo Mar de Obasi. Sua magia irrompeu através dela com sua explosão de
adrenalina. Minhas irmãs, elas estão aqui!

Niya sorriu, largo e afiado. “Nenhum de sua tripulação sobreviverá à ira

deles.”

“Kintra,” Alōs disse ao seu intendente. “Deixe nossos hóspedes saberem

onde guardamos o que eles procuram antes que não haja mais um navio para
eles procurarem.”

Kintra saiu rapidamente pela porta que ela guardava.

“Burlz,” ordenou Alōs. "Tenho certeza que você gostaria de fazer as honras."

O homem grande tinha vingança em seus olhos enquanto tirava um pedaço de

pano do bolso da calça, dando um passo em direção a Niya.

“Sinto muito por ter que fazer isso,” Alōs explicou, olhando sem empatia,
“mas eu não posso ter você interrompendo nossas negociações.”

Niya tentou se afastar de Burlz, mas acorrentada ao chão, ela não foi muito
longe. A pirata apertou firmemente o pano em uma mordaça entre os lábios,
fazendo-a estremecer. “Apenas uma prévia do que vou fazer com você mais
tarde, querida,” sussurrou Burlz, seu hálito de cebola fazendo seus olhos
lacrimejarem.

Com sua ameaça, a magia de Niya lutou ao longo de sua pele, e ela avançou
com um rosnado abafado.

Burlz sorriu enquanto recuava para a parede.

Você será o primeiro enviado para o Fade, pensou Niya.

Ouviram-se mais gritos vindos de cima, barris esmagados, antes que tudo
ficasse em silêncio.

Apenas o silvo de grãos através de uma ampulheta de prata na mesa de Alōs

podia ser ouvido.

O olhar de Niya se voltou para a porta fechada.

Seu coração estava batendo como bestas em debandada, e ela tentou se

acalmar, acalmar o caos dos últimos dias que mantinha sua magia uma
bagunça em suas veias. Ela precisava de seu foco. Ela precisava dele para
poder encontrar os movimentos que pertenciam a eles. Suas irmãs estavam
aqui. Suas irmãs finalmente estavam aqui. E ela se concentrou nesse
pensamento, nessa segurança.

Fechando os olhos, Niya respirou fundo, acalmando o zumbido que vibrava

através dela. Ela podia sentir através das paredes melhor assim, sentir o que
estava além. Mesmo tão fraca como estava, ela conseguiu uma busca leve,
puxando energia do movimento no convés para estender sua magia. Ele se
arrastou para fora de sua pele como névoa, rolou pelo chão e escorregou por
baixo da porta, batendo em cada objeto que se movia e balançava – uma rede
segurando caixas, o pesado arrastar de pés – até... . .

Ali, o tempero familiar da energia, os movimentos delicados dos membros, as

vestes farfalhantes. Energia que ela conhecia.

“Fascinante,” ela ouviu Alōs dizer ao lado dela, mas ela o ignorou, ignorou
que ele podia ver os rastros laranja e vermelho de sua magia fluindo dela,
procurando em seu navio. Ignorou qualquer tipo de poder que pudesse lhe dar
através da compreensão de suas habilidades.

Tudo o que importava para Niya eram os passos se aproximando, e então. . .

Os olhos de Niya se abriram quando a porta o fez. Kintra entrou, seguido por
figuras vestindo mantos pretos com capuz e máscaras de ouro inexpressivas.
Dois altos, um baixo. Eles varreram o meio da sala como fumaça, ocupando
todo o espaço. A magia deles era carregada, pulsante, antiga e catastrófica,
pois estava a um passo de ser solto. Ele cantarolava sua raiva.

Deixe-nos mostrar-lhe como cumprimentamos nossos inimigos.

Niya nunca tinha visto os Mousai desse ponto de vista, já que ela geralmente
estava no lugar do impostor mais baixo, mas ela se deliciava com o quão
aterrorizantes eles pareciam. Niya encontrou os olhares das duas Mousai mais
altas —
Larkyra e Arabessa, suas irmãs.

Algo em seu peito balançou. Como era bom vê-los. Quão devastada ela
estava quando eles descobrissem o que ela tinha feito.

Enquanto ela observava os olhos de suas irmãs percorrerem sua forma

extremamente desgrenhada, uma intensidade mais escura de sua magia se
expandiu ao redor delas como

nuvens de tempestade rolando.

A porta de sua câmara se fechou, trancando com um clique.

As luzes dos candelabros diminuíram, sombras se estendendo de forma não

natural.

Ah, sim, pensou Niya. Suas irmãs ficaram furiosas.

Bom, sibilou sua magia.

Sim, concordou Niya. Aqui está minha vingança.

Alōs permaneceu sentado, as mãos cruzadas sobre o peito em repouso,

enquanto os Mousai voltavam sua atenção para ele.

“Já havia uma recompensa pela sua cabeça, Lorde Ezra,” falou a Mousai do
meio, que Niya sabia pela sua voz ser Arabessa. “Mas sequestrar um
convidado favorito da corte do Rei dos Ladrões não é um bom presságio para

qualquer misericórdia que ele possa ter concedido.”

"Misericórdia?" As sobrancelhas de Alōs se ergueram. “O rei está ficando

mole na velhice?”

Um grito gritou da outra Mousai - Larkyra - e com uma única nota, ela
enviou um candelabro em pé através de uma vidraça atrás do pirata.

Alōs empurrou para trás uma mecha de cabelo escuro que havia sido soprado
em seu rosto. “Se você não gostou da decoração, eu poderia ter removido de
uma maneira diferente.”

“Nossas ordens são claras, pirata,” explodiu Arabessa. “Recupere esta

senhora e leve você ao Rei dos Ladrões. Se você não quiser vir, nós o
matamos aqui.

Essas são suas opções.”

“Isso está claro.” Alōs juntou os dedos enquanto se inclinava mais para trás.

“Mas antes de você fazer qualquer um, você poderia me responder isso? Foi
fácil substituí

-la tão rápido?” Ele olhou diretamente para o Mousai mais baixo.

Era uma pergunta sem sentido para qualquer um, menos para aqueles que
sabiam, o que a tornava

perfeita. Ali estava Alōs Ezra, o réptil que não precisa crescer mãos, pois
conseguiu o que queria sem levantar um dedo. Uma cobra.

A Mousai permaneceu em silêncio, mas Niya podia sentir a mudança de

energia, a nova tensão nos ombros de suas duas irmãs. Este foi o momento
em que sua tolice amaldiçoou sua família. Eu sinto muito! ela queria gritar.
Eu sinto muito!

Tudo o que ela conseguiu foi um gemido através de sua mordaça.

O olhar de Larkyra momentaneamente relampejou para ela, perguntas

persistentes.

“Vejo que posso ter me concedido uma terceira opção?” perguntou Alōs.

"Vamos ter uma conversa particular?"

A porta atrás do Mousai destrancou e se abriu — a resposta deles.

Alōs deu uma ordem silenciosa para Kintra e Burlz: Saia.

Obedientemente, eles se viraram e saíram da sala, fechando a porta
novamente atrás deles.

Tomando um gole de uma taça em sua mesa, Alōs acenou com a mão,
enviando um véu verde e frio de sua magia para assentar ao longo das
paredes, cobrindo o novo buraco em

sua janela. “Agora podemos falar em confiança.”

“E que segredos você deseja compartilhar que nos fará poupar sua vida?” o
Larkyra disfarçado perguntou.

“Meus segredos são de fato seus segredos. Mas uma troca pode me fazer
esquecê

-los.”

“Fale claramente, Senhor Ezra.”

“Em tantas palavras, acho fascinante que haja três de vocês diante de mim,
quando um dos Mousai se ajoelha aos meus pés.” Ele gesticulou para Niya ao
lado de sua mesa.

Seu mundo inteiro se abriu. Incapaz de olhar para suas irmãs, ela se
concentrou em um ponto no chão. Covarde, ela pensou, odiando o que
poderia vir a seguir. O que eles farão? O que eles vão dizer?

O silêncio era espesso enquanto o coração de Niya continuava a quebrar, de

novo e de novo e de novo, esperando.

"Está certo." Alōs finalmente falou novamente. “Sua amada Niya expôs quem
os Mousai realmente são, e devo dizer que é um grande prazer finalmente
conhecer oficialmente os Bassettes.”

Traição traição traição. A palavra soou dura nos ouvidos de Niya quando ela
sentiu os olhares afiados como facas de suas irmãs.

Ela estremeceu onde se ajoelhou, ainda incapaz de olhar para cima, apesar de
como a magia deles bateu contra ela com o choque.
Como? Por quê?

Ambas as perguntas com as quais Niya se atormentou por anos. Como ela
poderia ter se permitido ser atraída, seduzida, seus próprios poderes usados
contra ela? Para que? Para se sentir desejado, aquela faísca extra de excitação
imprudente?

Patético.

Houve uma enxurrada de movimento quando o Mousai mais baixo tirou o

manto e tirou a máscara. Sua forma ficou muito mais alta do que qualquer
outra na sala. Um homem estava diante deles, envolto em calças de seda roxa
e uma intrincada gargantilha cravejada de pérolas que se espalhava sobre seu
peito nu.

Sua

pele negra brilhava como uma noite sem lua contra sua barba espessa, seus
olhos violeta brilhando.

Achak — um dos seres mais antigos deste lado do Fade — estava aqui. Eles
eram uma criatura cuja história foi tecida na do

Reino dos Ladrões. E assim como Alōs, eles nunca usaram um disfarce
enquanto estavam lá.

Quando tudo te temia, não havia nada a temer.

“Como você provou ser inteligente, Alōs,” disse Achak, sua voz começando
profunda antes de entrar em um registro mais alto. Na respiração seguinte,
sua figura

ondulou, braços e ombros encolhendo para se tornarem os de uma mulher.

Pois Achak era de fato um irmão e uma irmã, duas almas lutando para frente
e para trás por espaço em um corpo. Eles mudavam de forma de um para o
outro sempre que alguém desejava falar, muitas vezes atordoando a
companhia presente. Ninguém sabia sua origem exata, mas felizmente eles
tinham sido amigos e professores dos Mousai desde que começaram a receber
seus dons. Felizmente, porque ser inimigo de Achak significava que
raramente se vivia o suficiente para tentar se tornar amigo. Achak era
poderoso, errático e, acima de tudo, o guardião da entrada do Fade.

"Esperto." A irmã repetiu as palavras de seu irmão, ajustando uma faixa de

prata envolvendo seu antebraço. “Mas ainda bastante previsível.”

“Bem”, começou Alōs, “ninguém pode ser tão imprevisível quanto você, meu
caro Achak. Estou feliz em ver o Rei dos Ladrões deixar você sair de sua
jaula flutuante.”

Achak sorriu, dentes brancos brilhando, e rapidamente mudou de volta para

seu irmão. “Criança, você não sabe que incitar só funciona com mentes
fracas? Agora conte-nos suas demandas para que todos possamos seguir
nosso caminho. Está cheirando a

fezes aqui.”

“Provavelmente é ela.” Alōs apontou para Niya.

Niya encarou a morte na direção do pirata, a fúria aquecendo seu coração.

“Isso é ridículo,” disse Larkyra, removendo sua máscara em seguida e

empurrando seu capuz para revelar suas feições delicadas. “As únicas
exigências são que levemos nossa irmã antes ou depois de tirar sua vida.
Você escolhe.”

Alívio tomou conta de Niya. Larkyra tinha chamado sua irmã, não irmã
morta para mim ou criatura miserável ou toupeira covarde.

Será que eles a perdoariam por essa traição?

“É bom finalmente ver seu lindo rosto, Larkyra. E posso estender meus
parabéns por suas recentes núpcias. Alōs brincou com o anel em seu dedo
mindinho, ainda exalando controle. “Quanto a me matar, Niya tinha planos
semelhantes, mas como Achak provavelmente já sabe e vocês devem saber,
eu tenho contingências para todos os planos.”

"Muito bem." Arabessa foi a última a tirar o disfarce. Seu cabelo preto como
tinta estava torcido em um coque alto, sua beleza angular outra máscara
severa enquanto ela olhava para o pirata. “Diga-nos por que ainda
deveríamos estar

ouvindo você.”

“Se você me matar, o segredo que eu sei da conexão dos Bassette com os
Mousai está escondido ao redor de Aadilor esperando para ser revelado. Mas
posso destruir todo o conhecimento por um comércio.”

“Você blefa.” Arabessa olhou para o homem.

"Eu poderia ser. A questão é: você pode viver com o risco de descobrir

?”

Riscos, apostas, apostas. Todos os vícios de Niya se desenrolando diante de

seus olhos, e sua família teve que pagar o preço.

Se sairmos daqui, pensou ela, juro pelos deuses perdidos que nunca mais
apostarei em nada.

“Qual é a sua barganha, então?” perguntou Arabessa.

“Vou assinar meu silêncio, garantindo a destruição das pedras da memória

que guardam tudo o que sei sobre os Mousai, e libertarei sua irmã sem lutar,
se o Rei Ladrão retirar suas acusações de mim e de minha tripulação.”

"Não!" gemeu Niya contra sua mordaça, lutando com as algemas prendendo
seus braços para trás. “É um truque!” Alōs poderia destruir as pedras da
memória

e remover suas correntes, mas ela ainda seria obrigada a servi-lo por um ano.

Tal negociação não removeria sua aposta obrigatória. Suas irmãs tinham que
entender isso! Eles tinham que descobrir outra maneira de garantir sua
verdadeira liberdade.

“Esse é um comércio pesado”, disse Arabessa, ignorando as lutas de Niya.

"Um favor para nós do Rei dos Ladrões, bem como um perdão para você."

“Tenho fé que ele verá a importância de um para permitir o outro.”

“Parece que sua fé pode estar equivocada. O rei não aceita ameaças de ânimo
leve, nem se curva à vontade de qualquer outro. Você pode encontrar todos
os quatro

párias no final ou, mais provavelmente, novos moradores do Fade.

“Talvez, mas estou disposto a rolar esse dado.”

“Você realmente valoriza tão pouco a sua vida?” desafiou Arabessa.

“Muito pelo contrário. Eu apenas tenho mais a ganhar do que perder no

momento.”

“Tem certeza de que é verdade, Lorde Ezra?” perguntou Achak, parecendo

dizer muito mais do que foi falado.

Niya notou como o olhar de Alōs se estreitou.

“Temos um acordo ou não?” ele perguntou.

A sala ficou suspensa, uma queda livre de um penhasco alto, enquanto suas
irmãs se viravam, olhando para Niya. O peso de seus olhares acertou uma
nova adaga em seu coração. Larkyra estava franzindo a testa, dor em volta de
seus olhos, obviamente desejando fazer mil coisas. Arabessa, no entanto,
permaneceu equilibrada como sempre; nada em suas feições revelava como
ela realmente se sentia ao ver sua

irmã mais nova amarrada e mutilada no chão. Niya não sabia qual expressão
era pior.

“Achak,” disse Arabessa, a atenção permanecendo em Niya, “você tem um

Selador Secreto?”

“Sempre viaje com um.” Achak tirou

do bolso da calça um pequeno cilindro prateado primorosamente esculpido.

“Mas e o perdão?” perguntou Larkyra.

“Acontece que o rei me deu um desses antes de partirmos.”

Uma sala de olhos surpresos se voltou para Achak; até as sobrancelhas

escuras de Alōs se

ergueram.

“Crianças, preciso lembrá-los que ele é o Rei dos Ladrões, do Reino dos
Ladrões?” explicou Achak. “Se ele não pode prever a mente de vigaristas e
bandidos, quem pode?” Com um estalar de dedos, um pequeno cubo âmbar
brilhante apareceu, pairando sobre a palma da mão de Achak — o perdão de
um rei.

Niya observou o olhar faminto de Alōs devorar o objeto. Algo tão pequeno
que significava tanto.

"Então, temos um comércio?" perguntou Larkyra.

“Parece que sim,” disse Alōs, sorrindo.

Esperar! Não! Niya se debateu ainda mais. Ela puxou e puxou e puxou contra
suas correntes, as tábuas de madeira rangendo sob a força. Suas irmãs só
precisavam olhar para a marca ao redor de seu pulso; então eles saberiam,
mas havia uma razão para Alōs ter amarrado seus braços com tanta força
atrás das

costas. O bastardo!

“Pelos deuses perdidos.” Larkyra se moveu em direção às lutas de Niya.

“Isso é insuportável.”

Alōs rapidamente saiu de trás de sua mesa, bloqueando seu caminho. “Ela
será toda sua assim que for oficializado.”

Os olhos de Larkyra se estreitaram, avaliando o imponente pirata.

Pelos deuses perdidos, se Niya tivesse mais energia para poder reunir energia
suficiente para queimar o metal que a acorrentava. Atualmente ela não podia
fazer mais do que aquecê-los. Ela estava tão cansada. Ela precisava de sono,
comida e uma dúzia de banhos.

“Tudo bem,” disse Larkyra impacientemente. “Vamos tornar isso oficial,

então. Niya nos entregou, juntamente com seu silêncio sobre nossas
identidades, todo o conhecimento

oculto destruído, em troca do perdão de você e de sua tripulação no Reino

dos Ladrões.”

“E nada de matar esta noite”, acrescentou Alōs.

"E nenhuma morte por ou de qualquer uma das partes esta noite", concordou
Arabessa atrás deles.

“Vexturi.” Alōs sorriu, um sorriso de cobra, enquanto estendia a mão.

“Vexturi,” disse Larkyra, sacudindo-o.

“Vexturi,” ecoou Arabessa, dando um passo à frente para fazer o mesmo.

NÃO! Niya soltou um último grito abafado. Nãooooo!

Ela caiu, derrotada, enquanto observava suas irmãs apertarem a mão do pirata

O resto do comércio foi rapidamente. Achak capturou uma picada de sangue

do dedo de Alōs com o Selador Secreto, prendendo-o em silêncio sobre seu
segredo para que ele não ficasse sem língua, antes de deixar cair o perdão na
palma da mão. O cubo dourado brilhante girou calor ao longo da pele
marrom de Alōs enquanto

ele o segurava, os olhos brilhando com triunfo. Niya se sentiu enjoada. Em

seguida, Alōs deu

a suas irmãs uma lista de onde suas pedras de memória estavam escondidas
para serem destruídas,

assinando o pergaminho com um juramento de verdade.

Foi feito.

Bem desse jeito.

Quando Alōs se aproximou dela para remover sua mordaça e amarras, ele e
Niya trocaram

olhares.

Suas profundezas turquesa não continham indícios de seus sentimentos;

apenas a apatia nadava

em seu coração escuro.

No Niya, só ódio.

“Eu terei minha vingança,” ela sussurrou uma vez que seu focinho foi
removido.

"Não por um tempo", respondeu ele, tom uniforme.

A magia de Niya atingiu suas veias – nós odiamos, odiamos, odiamos – mas
então suas irmãs a estavam puxando para eles, e sua mente estava em um
assunto completamente diferente.

"Eu sinto muito", ela se ouviu dizer, sua voz uma bagunça crua, seu coração e
corpo uma piscina de dor. Ela estava eternamente arrependida, por forçá-los a
fazer tal troca, por revelar seus segredos, por seu cheiro, por tudo. "Eu sinto
muito", ela repetiu de novo e de novo.

Larkyra a silenciou, segurando-a com força. "Tudo ficará bem. Tudo está
bem."

“Não, você não entende...”

“Nós podemos discutir essa bagunça uma vez que estivermos fora do navio,”
assegurou Larkyra,

gentilmente colocando uma de suas vestes ao redor de seus ombros.

O pequeno ato de bondade destruiu Niya ainda mais, especialmente quando

Alōs falou por trás deles.

"Temo que sua irmã vai ficar."

"Com licença?" Larkyra se virou, sobrancelhas levantadas.

“Niya pode não ser mais minha prisioneira, mas ela não vai sair.”

“O que você está jogando, Lorde Ezra?” Arabessa se aproximou de Niya.

O olhar frio de Alōs encontrou o de Niya mais uma vez. — Você deve contar
a eles ou eu?

Ela queria dizer a ele mil coisas, todas afiadas, sangrentas e dolorosas, mas
sua garganta se apertou em pânico com a perspectiva de decepcionar ainda
mais suas irmãs. Como eu estraguei isso tão completamente?

“Diga-nos o quê?” perguntou Arabessa. "O que está acontecendo?"

Alōs levantou a manga do casaco, revelando seu pulso e a faixa de contornos

pretos que estava contra sua pele morena, vazia, uma dívida esperando para
ser

paga.

Suas irmãs olharam para a marca com confusão, e então. . .

"Não." Arabessa virou-se para Niya, a voz um sussurro. "Não."

Niya fechou os olhos, reprimindo as lágrimas que estavam quentes e prontas.

“Diga-nos que isso não é...” Arabessa fechou a boca quando Niya levantou o
braço, exibindo seu pulso vermelho esfolado e a marca preta de sua aposta
obrigatória – preenchida, uma dívida esperando para ser paga.

“Niya,” respirou Arabessa. "O que vocé fez agora?"

CAPÍTULO DEZ

O que você quer dizer com você vai embora sem mim? Niya assistiu com
horror quando Arabessa puxou seu capuz preto, instruindo Larkyra a fazer o
mesmo.

“Você não ouviu o que eu disse?”

Niya tinha acabado de explicar o motivo de sua aposta obrigatória, tentando

ao máximo ignorar os olhos penetrantes do lorde pirata, que observava ao
lado de sua mesa. Ela se recusou a ver a expressão presunçosa de Alōs.

Ele não tinha

feito o suficiente? Ele não ganhou o suficiente? Niya desejou poder remover
a lâmina em seu quadril e enfiá-la em seu peito. Se ela não morresse no
processo, é claro.

Argh! Isso é enlouquecedor!

“Todos nós ouvimos o que você disse,” explicou Arabessa. “É por isso que
vamos embora.”

“Comigo,” Niya esclareceu, segurando a mão de sua irmã enquanto ela ia

colocar sua máscara. “Ouça, Ara, eu sei que você está brava—ok, furiosa,”
ela rapidamente corrigiu, vendo o olhar indignado de sua irmã endurecer.
“Quero dizer, pelas almas do Fade, estou furioso comigo. Mas por favor,
você não vê? Eu estava tentando colocar um

ponto final em tudo isso. Eu estava tentando consertar isso.”

"Sim, e você parece andar em areia movediça", ela respondeu secamente.

“Sempre ficando mais entrincheirado na confusão que você está tentando

escapar. Uma aposta obrigatória? Como você pôde, Niya?”
“Se você tivesse me encontrado mais cedo” – a voz de Niya tremeu com sua
raiva repentina, seu desespero – “eu não estaria nessa bagunça de jeito
nenhum!”

As sobrancelhas de Arabessa quase subiram até a linha do cabelo. “Eu não

consigo ver como

isso é culpa nossa. Nós não apenas protegemos nossas identidades depois que
você as revelou?”

"Você tem razão; Eu sinto Muito." As bochechas de Niya queimaram. “Eu

não quis dizer isso.

Eu sou grato. Claro que sou. É só isso . . . Eu não sabia o que fazer. Você
deve entender, desde aquela noite. . . as coisas que fiz para tentar consertar
isso sozinho. Eu nunca quis dizer. . . isso é . . . não era para acontecer dessa
maneira.”

“Niya,” disse Larkyra gentilmente. "Como isso aconteceu? Como ele

aprendeu quem somos? Se ele torturou você pela informação, encontraremos
nossa vingança...

— Eu não coloquei um dedo nela. A voz fria de Alōs deslizou pela conversa.
“Não um doloroso, de qualquer maneira. Ela voluntariamente se mostrou
para mim, não é mesmo, minha dançarina de fogo?

“Eu não sou nada para você,” Niya cuspiu.

“Talvez devêssemos todos nos sentar e respirar fundo”, sugeriu Achak,

acenando com a mão para pegar cadeiras.

Arabessa os ignorou enquanto se virava para Niya com o cenho franzido.

"Do que ele está falando?"

“Sim,” Larkyra concordou. “O que aconteceu, Niya?”

Sozinho.
Ela ficou sozinha.

“Eu era jovem,” começou Niya.

“Esta será definitivamente uma longa,” murmurou Achak enquanto se

acomodavam em uma cadeira.

Ninguém mais se moveu.

“E estúpido,” continuou Niya, querendo mais do que tudo não

discutir isso com Alōs na sala. “Mas o erro não foi e não será cometido
novamente. Os detalhes não são importantes.”

"Jovem?" Arabessa virou-se para o pirata. “Há quanto tempo você conhece
nosso segredo, Lorde Ezra?”

"Eu não acabei de dizer que os detalhes não importam?" Niya interrompeu.

“Eles importam muito,” rebateu Arabessa. “Você colocou todas as nossas

vidas em risco.”

“Por favor,” Niya implorou, sua magia girando caoticamente com seu
desespero. “Vamos para casa. Posso explicar tudo depois de um banho, ou ao
meio-dia, e então você pode decidir minha punição.

“Querida,” disse Larkyra gentilmente. “Todos nós sabemos que é o rei quem
vai decidir isso.”

"Sim." Arabessa fixou seu olhar em Niya. "Ele deve. Enquanto isso, parece
que nossa irmã tropeçou em seu próprio castigo. Ela permanecerá aqui para
pagar sua dívida com o Senhor Ezra.

"Eu não devo!"

"Você não tem escolha. Você não entende como funciona uma aposta
vinculativa

? Cada movimento seu é rastreável. É para garantir que você não vai pular o
pagamento. O vencedor da aposta pode localizar o perdedor onde e quando
quiser.”

“Sim, é claro que eu sei disso, mas—”

“E nenhuma magia pode quebrar isso.” Arabessa atacou. “Nem mesmo

criaturas tão poderosas quanto Achak. Por isso, é chamada de aposta
obrigatória.”

Niya se debateu, um novo pânico tomando conta dela. “Isso não pode ser
verdade.”

“Receio que sim, meu filho”, disse Achak, agora na forma do irmão, onde se
reclinou na cadeira deles, com olhos solidários. “Por mais difícil que seja
ouvir, sua irmã fala a verdade. Sobre a aposta obrigatória e você permanecer
aqui. O Rei Ladrão nunca permitirá que você volte ao reino como parte do
Mousai com tal corrente. Onde quer que você vá em Aadilor, Alōs pode
saber. Qualquer lugar secreto que você preza em Jabari pode e será rastreado.
Você é um passivo ambulante até que sua dívida seja paga.”

Niya apertou a mandíbula. "Mas . . . mas não posso ficar aqui por um ano!”
disse Niya, implorando para suas irmãs, Achak, qualquer um.

“Você tem algum osso quebrado?” perguntou Arabessa.

"Oh não."

“Você pegou alguma doença ou doença para a qual precisaria de um

curandeiro no momento?”

"Acho que não . . .”

“Você está com medo por sua vida a bordo deste navio?”

Niya considerou isso. “Não exatamente, mas eu...”

“Então não vejo razão para você precisar ir primeiro.”

“Que tal um banho,” Niya falou.

"Sim." Larkyra torceu o nariz. "Ela precisa de um desses."

“Desnecessário,” interveio Alōs de onde ele estava assistindo a conversa

inteira, encostado na beirada de sua mesa, tédio em suas feições. “Podemos
ser canalhas, mas podemos, no mínimo, parecer respeitáveis. Agora que você
faz parte da minha equipe, certamente vai se lavar. Lamento dizer que
aquelas roupas que já fornecemos

eram seu único par. Mas o atual estado sujo deles é obra sua, é claro.

“Argh!” Niya o atacou, sua magia borbulhando para a superfície junto com
sua raiva, mas Arabessa agarrou seu braço, puxando-a para trás.

“Pare com isso,” ela exigiu. “Você não aprendeu nada com suas explosões de
temperamento quente? Você nem sempre pode agir de acordo com todos os
seus caprichos e

sentimentos. Talvez então você pare de se encontrar nessas situações.”

“Conselhos sensatos que eu mesmo tentei explicar a ela,” disse Alōs,

examinando suas unhas.

Niya engoliu sua resposta mordaz, seu corpo tremendo de fúria. Ele vai
sofrer. Ele vaiiiiiiil, prometeu presentes a ela. Mas então Niya encontrou os
olhos de sua irmã mais velha

e percebeu a decepção que pairava ali. Sua raiva a deixou em um whoosh.

Apesar de seus melhores esforços, o lábio de Niya começou a tremer, seus

olhos se encheram

de lágrimas.

O abraço de Arabessa suavizou então, e ela puxou Niya e Larkyra para o

outro lado da sala. Longe do pirata.

"Ouvir." Arabessa falava com calma, mas com severidade, uma mãe de filhos
delinquentes. “Não sabemos como o Rei dos Ladrões responderá ao ser
forçado a fazer tal troca por nós. Você será punido, sem dúvida. Ele pode
acrescentar uma sentença mais longa para você ou algo pior...”

“Nada poderia ser pior do que isso.” Niya rapidamente enxugou os olhos.

“Também não sabemos que disciplina o padre decidirá por você”, continuou
Arabessa. “O que você revelou, Niya. . .”

"Eu sei." Niya cerrou os punhos. “Pelos deuses perdidos, eu sei.”

A empatia finalmente entrou nos olhos de Arabessa. “Sim, parece que sim.
Portanto, saiba disso também: garantiremos que a dívida atual que você deve
pagar ao pirata será considerada como parte de sua punição. Faremos o
possível para implorar por qualquer clemência que possa ser oferecida, dadas
as circunstâncias”.

Pela primeira vez desde que foi arrastada a bordo, Niya sentiu uma pequena
pontada de esperança. Arabessa ainda a amava. Apesar de sua raiva externa,
ela se importava, Larkyra se importava, e isso por si só firmou o coração e a
mente de Niya. Ainda assim, Niya

não sabia como responder a tanta gentileza. Uma parte dela se sentia
eternamente indigna de qualquer simpatia que suas irmãs pudessem lhe
dispensar, dado o que ela havia feito. Sua voz falhou com sua emoção quando
ela disse: "Obrigada".

“Agora nos diga.” Arabessa colocou a mão em seu ombro. “Há quanto tempo
foi a noite que começou tudo isso?”

"Quatro anos."

“Quatro—!”

Arabessa levantou uma mão, cortando Larkyra. "Tudo bem." Arabessa falou
devagar, parecendo medir esta nova informação. “E nossas máscaras

estão enfeitiçadas para permanecer, a menos que desejemos o contrário, então

como ele... . . ?”

As bochechas avermelhadas de Niya e o silêncio pareciam resposta

suficiente.

“Entendo,” disse Arabessa. “Sua antipatia pelo homem faz sentido agora.”

"Eu o odeio."

“Compreensivelmente, embora isso não mude suas circunstâncias.

Quatro anos desse segredo, Niya.” Ela balançou a cabeça. “Eu gostaria que
você tivesse nos contado.”

“Eu queria, mas estava com medo e envergonhado e . . .”

"Coração partido?" murmurou Larkyra.

"Não", ela respondeu enfaticamente, quase demais. “Eu não poderia suportar
sua decepção. Nem a ira do rei ou do pai. Eu fui um idiota.”

"Sim."

Niya estremeceu, as palavras de sua irmã como uma faca em seu coração.
Mas ela não a contradisse. Como ela poderia?

“Há uma última coisa que devemos saber”, disse Arabessa. “E, por favor,
entenda que nenhuma raiva ou decepção virá de nós. Aquela noite . . . ele fez
alguma coisa contra você que foi desagradável?”

"O que você quer dizer?"

“Ele forçou coisas sobre você? Pois se ele tocou em você de forma errada,
vamos deixar este navio em lascas, aposta obrigatória que se dane.

“Ele não fez,” ela assegurou.

Arabessa assentiu com a cabeça, uma tensão afrouxando ao longo de sua

mandíbula.

Os próprios ombros de Niya caíram, a realidade do que estava prestes a

acontecer a atingiu com força. Ela deveria ficar aqui um ano. Um ano. Um
zumbido encheu

seus ouvidos quando ela entendeu isso, absorveu o raciocínio de sua família.
Ela não teve escolha a não ser ficar.

Niya ia ficar doente.

“Como vou sobreviver a isso?” ela perguntou, desespero em seu tom.

"Você vai sobreviver a isso como devemos todas as coisas", disse Arabessa.
“Um nascer do sol de cada vez.”

“Se já terminamos aqui,” interveio Alōs, empurrando-se até sua altura

máxima e contornando sua mesa. “Depois de sua adorável entrada, tenho um
navio que

precisa ser endireitado e um novo membro da tripulação que precisa de

treinamento.

Essas

conversas sentimentais podem ser guardadas para quando sua irmã retornar.

Niya olhou para o pirata. Ele respondeu com um olhar igualmente arrepiante.

Longe estavam o sorriso astuto e o charme brincalhão de um anfitrião

entretendo convidados.

Retornado era o mestre deste navio, um homem que tinha conseguido

exatamente o que queria. Alōs não tinha mais tempo para jogar.

"Vamos garantir que nossas cartas encontrem você", disse Larkyra, apertando
as mãos de Niya. “E sempre que estiver no porto, por favor, mande um
recado.

Encontraremos maneiras

de nos vermos.”
Niya mal ouviu suas palavras enquanto sua pele esfriava. “Um ano,” ela
sussurrou, incrédula.

“Conhecendo você” – Arabessa pressionou uma mão forte em seu ombro

– “você estará administrando este lote desprezível em pouco tempo.”

Niya assentiu, sem saber como dizer adeus. Não querendo.

“Diga ao pai. . . diga à ele . . .”

“Nós vamos,” assegurou Arabessa. "Ele saberá. E por favor." Ela se

aproximou, baixando a voz. “Mantenha sua guarda alta aqui. Este lote pode
se misturar facilmente no Reino dos Ladrões, mas os piratas têm conjuntos de
regras muito diferentes no mar. E este capitão. . .”

"E ele?"

“Sinto que ele precisa de algo importante, algo que apenas ser capaz de
navegar mais livremente com sua recompensa derrubada poderia pegá-lo.”

As palavras de Arabessa acenderam um pequeno pulso de esperança no peito

de Niya.

Sinto que ele precisa de algo importante.

A mente de Niya de repente se encheu de novos esquemas.

"Sim." Ela assentiu. "Sim, você está certo."

Ela pode ter sido acorrentada a este navio, mas ela poderia ficar de olho no
capitão pirata enquanto estivesse aqui. Ninguém estava sem seus segredos, e
Alōs era obrigada a deixar um escapar se prestasse atenção. Assim como ela
estava agora arcando com as consequências, conhecer o segredo certo de
outra pessoa poderia permitir muitas vantagens neste mundo. Talvez
conhecer a pessoa certa de Alōs pudesse ajudar Niya a adquirir sua liberdade
antes que o ano terminasse.

“Apenas tenha cuidado,” disse Larkyra. “Não saberemos tão rapidamente se

você precisa que salvemos você novamente quando estiver navegando no
meio do mar de Obasi.”

Niya encontrou os olhos preocupados de sua irmã mais nova, o peso do que
ela e Arabessa tinham feito recentemente para ela bater mais uma vez. "Sinto
muito", disse ela. "Eu realmente sou. E . . . obrigado. Obrigado por ter vindo
e. . . e

. . .”

“Sim, bem.” Arabessa interrompeu seu balbucio. “Haverá muitos momentos

em nosso futuro em que você poderá nos compensar.”

"Muitos, muitos momentos", acrescentou Larkyra, com sua própria sugestão

de sorriso.

"Seja corajoso." Arabessa abraçou Niya.

“Mas não muito corajosa,” concluiu Larkyra quando ela se juntou.

O abraço foi rápido, mas Niya estava grata por cada grão que caía.

Para quando eles fariam isso de novo?

“Vamos, meus queridos?” perguntou Achak, a cadeira desaparecendo

enquanto se levantavam.

As irmãs de Niya recuaram, deixando um vazio doloroso em seu peito.

Levantando o capuz preto, Arabessa virou-se para Alōs, suas feições

retornando à máscara fria. “Aviso justo, pirata – se alguma coisa acontecer
com nossa irmã enquanto ela estiver sob seus cuidados, você terá que
responder a nós.

E você tem minha palavra, não importa quais truques você use para esconder,
nós o encontraremos

, e sua morte não será rápida nem indolor.

“Então morrerei como vivi.”

Arabessa sustentou seu olhar firme, parecendo avaliar as palavras de Alōs.

Niya se perguntou sobre eles também, mas então Arabessa e Larkyra estavam
colocando suas máscaras, e o momento final estava aqui.

“Tenho certeza de que nos veremos mais cedo ou mais tarde”, disse Achak
enquanto se aproximavam de Niya. “Estamos precisando de férias há algum
tempo.”

Niya apenas acenou com a cabeça, seu batimento cardíaco soando fora de seu
corpo enquanto ela

observava o grupo sair enquanto eles entravam.

Larkyra foi quem parou na porta, segurando o olhar de Niya por trás de sua
máscara dourada, um último olhar de coragem, antes que ela também saísse
da cabine do capitão para as sombras.

Foi realmente feito.

O segredo de sua família estava seguro.

E a sentença de Niya havia começado.

Como isso é possível?

Niya não sabia como se sentir. Como pensar. O que fazer agora.

Ela permaneceu imóvel, olhando para o batente da porta vazia, onde seu
mundo inteiro recentemente a deixou para trás.

Um frio deslizamento de energia ao longo de seu pescoço a trouxe de volta

ao quarto, lembrando-a de quem mais ainda estava nele.

Alōs agora estava sentado em sua mesa. Ele não olhou para ela enquanto
rabiscava notas em um livro. Ele parecia uma forma muito grande para ser
capaz de fazer marcas tão delicadas, suas mãos muito fortes para sua pena
fina, seu corpo

muito sem alma para ser feito de carne e osso.

Ela detestava cada centímetro dele.

“Kintra lhe mostrará suas responsabilidades,” ele disse, sem levantar os

olhos. “Você pode sair agora.”

Niya piscou, o gelo enrolando em sua espinha. "É isso? Isso é tudo que você
tem a dizer depois. . . tudo? Depois de ter conseguido tudo o que queria?

Alōs parou de escrever, seu olhar lentamente encontrando o dela. “Bem -

vindo a bordo do Crying Queen, pirata.”

CAPÍTULO ONZE

Niya decidiu que não havia limite para o mal de Alōs.

Sob o sol quente de um novo dia, o mar interminável como pano de fundo ao
seu redor

, ela se viu diante da mulher de cabelos grisalhos com quem havia lutado
antes - uma das poucas que Niya tinha aprendido até agora tinha uma porção
dos deuses perdidos. presentes. Burlz também estava presente, o imbecil
gorduroso que a esbofeteou e

amordaçou dentro dos aposentos de Alōs.

Burlz bebeu ao vê-la, sua promessa de dor ainda brilhando enquanto ele
lambia os lábios secos.

“Niya, este é Saffi, nosso artilheiro mestre,” explicou Kintra, gesticulando

para a mulher musculosa, que avaliou Niya com olhos castanhos estreitos.
Ela podia sentir o pulso de sua magia metálica. “E esta é a tripulação dela.”
Seis piratas, incluindo Burlz, estavam ao redor de Saffi. "Você será o oitavo
em sua equipe de artilharia."

Ninguém disse nada enquanto Niya estudava o grupo assim como eles a
estudavam. A desconfiança nadava no ar salgado.

“Certo, então,” continuou Kintra. "Vou deixar todos vocês com isso."

“Espere,” disse Niya, parando a retirada de Kintra. “E esse banho Alōs—

“Capitão Ezra,” corrigiu Kintra, com voz severa. “Ele é o Capitão ou Capitão
Ezra para você, garota.”

Niya se arrepiou com a correção, mas mesmo assim respondeu: “Sim, claro.
E esse banho que o capitão disse que eu poderia tomar? Quando posso
esperar

?”

Risos encheram o convés ao lado dela.

"Sim, por favor, deixe-nos saber quando todos os nossos banhos estarão
prontos", gargalhou

um homem magro, sua pele pálida manchada de feridas, apenas quatro dentes
visíveis com

seu largo sorriso.

“Eu gostaria que o meu fosse desenhado com pétalas de rosa”, acrescentou
uma mulher redonda,

batendo a mão nas costas de Burlz em uma risada.

Niya franziu as sobrancelhas, aborrecimento queimando. “Vejo que disse

algo que diverte todos vocês. Mas eu levo minha higiene a sério, o que é mais
do que evidente que você não.

Seu comentário sóbrio alguns.

Ótimo, pensou Niya.

Kintra apenas balançou a cabeça. “Você encontrará seu banho em um dos
barris que você pode descer no mar ao longo do convés principal”, explicou
ela. “Ou você pode esperar pela próxima vez que estivermos no porto e
encontrar sua roupa lavada na

cidade.”

"Ou você pode tirar a roupa aqui mesmo, e eu vou te lavar muito bem", disse
Burlz, olhos maliciosos em seu peito.

A magia de Niya zumbiu quente com sua crescente irritação. “Que gentileza
sua, Burlz,” ela disse, fingindo doçura pingando, “mas vendo como você
cheira pior do que o traseiro de uma vaca deitada no calor, eu temo que você
só faria qualquer um que você chegasse perto de cheirar do mesmo jeito.”

O sorriso do homem grande se acalmou assim que os dois piratas de cada

lado dele deram um passo para longe.

“Tudo bem, seus roedores,” disse Saffi, tranças grisalhas balançando

enquanto ela se virava para sua equipe, “chega de laços de grupo. Eu tenho
isso daqui, Kintra.

Obrigado pelas mãos extras. Eu só espero que ela não acabe ficando com
peso extra.”

“Eu também,” murmurou Kintra, dando um último olhar de avaliação para

Niya antes que ela se afastasse.

Niya apertou o maxilar para não soltar outro

comentário mordaz. Estou aqui há um ano, ela se lembrou sobriamente. Não

preciso de amigos entre esses piratas, mas seria mais fácil se fossem aliados.

Como Niya descobriu da maneira mais difícil, um navio cheio de quarenta ou

mais inimigos era

demais para ela enfrentar sozinha.

“Tudo bem, Niya,” disse Saffi, “você vai fazer dupla com Therza hoje. Ela é
a mais paciente de nós, então pode mostrar a um bezerro verde como você
como trabalhamos. Mas saiba agora, eu dirijo uma equipe apertada,
especialmente com a forma como protegemos esta

nave e desarmamos outras. A Crying Queen tem uma reputação a zelar, e eu

não vou deixar ninguém mudar isso.”

“Sim, senhora,” disse Niya, o que lhe rendeu um aceno de cabeça satisfeito
de Saffi antes de se virar para enxotar o resto de seus homens e mulheres a
continuarem em seus deveres.

Niya foi deixada para encontrar uma mulher redonda que deve ter sido
Therza sorrindo para ela. A própria Niya não era alta, mas Therza parecia ter
quase a mesma forma e tamanho das balas de canhão empilhadas ao lado
delas. Sua

pele negra brilhava de suor sob o sol quente, mas ela usava um sorriso torto
como se o calor não a incomodasse nem um pouco, assim como um olhar
vidrado que talvez falasse de muitos dias respirando pólvora.

Ao contrário de Saffi, essa mulher não tinha presentes. Na verdade, Niya foi
o único outro em seu grupo de artilharia que o fez.

"Tudo bem, Red", disse Therza, "deixe-me mostrar-lhe como se tornar um de

nós."

"Vermelho?" perguntou Niya enquanto seguia a mulher até um canhão

próximo.

“Eu nunca vi um cabelo tão bonito e brilhante como o seu antes”, explicou
Therza. “Como sangue fresco,” ela meditou quase ansiosamente.

Niya decidiu então que Therza seria o melhor aliado.

Com eficiência, a mulher explicou como a Crying Queen foi disparada por
oito canhões, quatro de cada lado. Mais iria atrasá-los

. “Além disso, usamos essas crianças como último recurso.” Ela deu um
tapinha no metal preto pesado. “Navios afundados no fundo do Mar Obasi
são inúteis para atacar.

Melhor navegar perto e rápido para rastejar a bordo para um ataque. Mas isso
não significa que não cuidamos de nossos filhos, não é? ela acrescentou antes
de explicar como eles precisavam esfregar e limpar os canhões todas as
manhãs e noites, para que não enferrujassem no ar salgado.

Embora Niya não soubesse a diferença entre um jib e um spinnaker, ela sabia
uma coisa ou duas sobre defesa e luta, então foi com um olhar fascinado que
ela se viu aprendendo o resto de suas responsabilidades, que incluíam a tarefa
de carregar e mirando canhões.

Tudo aconteceu rapidamente depois disso. Therza a levou para apresentá-la a

mais membros da tripulação do que nomes que ela conseguiria lembrar, deu
tutoriais rápidos sobre o resto do navio e dividiu as tarefas.

Ninguém ainda perguntou sobre o passado de Niya ou por que eles tinham
um novo pirata

entre eles. Eles pareciam saber melhor do que questionar as ordens de seu
capitão e, Niya supôs, tinham passados próprios que preferiam não ressurgir

tão cedo.

E apesar das aparências rabugentas e olhares duros da tripulação, Burlz e seu

ajudante magrelo, que Niya descobrira que se chamava Prik, eram os únicos a
realmente dar a ela um trabalho duro com o passar dos dias. Ela os pegou em
mais de uma ocasião sujando as hastes de ferro que ela havia limpado
recentemente com lama e areia. Mas Niya manteve-se firme, apesar das
tentativas diárias da dupla de

incitá-la.

Enquanto Niya limpava seus canhões designados mais uma vez, o suor

escorrendo pelo pescoço sob a interminável labareda diária do sol, as

palavras de Arabessa fluíram fortemente ao seu redor. Você nem sempre
pode agir de acordo com todos os seus
caprichos e sentimentos. Talvez então você pare de se encontrar nessas
situações. Até mesmo o comentário de seu pai sobre sua mãe a ajudou a
estabilizá-la.

Você sabe, sua mãe também era conhecida por ficar quente de vez em
quando. Se Johanna

encontrou maneiras de acalmar suas emoções, Niya também poderia. Desta

vez, ela realmente

decidiu ouvir os conselhos de sua família. Afinal, o longo jogo de vingança

era algo em que Niya era praticada, e para o que ela desejava fazer com Burlz
e seu fantoche, Prik, ela precisaria de uma razão melhor do que um pouco de
travessuras delinquentes dos homens para concedê-lo.

Enquanto o sol e a lua praticavam sua interminável perseguição de manhã e

noite, as águas abertas permanecendo vazias de terra ou navio, os músculos
de Niya começaram a doer em lugares que ela não achava possível. Até seu
couro cabeludo doía, mas era uma dor que significava que seu corpo estava
se movendo, sua magia bombeando

fortemente em suas veias. Ela aceitaria isso qualquer dia por ser forçada
ainda.

Até as brincadeiras que a equipe de artilharia fazia com ela, lubrificando as

balas de canhão para

que escorregassem por entre seus dedos, falavam que elas estavam
começando a esquentar para ela.

"Sempre há um pouco de trote quando os guppies vêm a bordo", disse Therza

, dando um tapa bem-humorado nas costas de Niya depois que ela recuperou
sua bola caída. Niya cerrou os dentes e sorriu entre as gargalhadas,
continuando suas tarefas. Embora ela ainda fosse o alvo de suas piadas, ela
era pelo menos uma parte delas. Niya sabia, por crescer entre patifes e
ladrões, que eles agiam como lobos em uma matilha. Ser ignorada por sua
equipe seria um destino muito pior.
Antes que ela percebesse, uma semana havia se passado.

Enquanto Niya se levantava de sua tarefa de limpar as balas de canhão para

esticar as costas, uma percepção preocupante a atingiu: ela não pensava em
sua família ou na maldição de sua aposta obrigatória há algum tempo.

Franzindo o cenho, Niya olhou para o mar aberto de onde estava a bombordo.
O mar brilhava em um azul profundo enquanto o sol refletia como diamantes
brancos em pequenas ondas, a brisa constante de hoje o cataplasma mais doce

contra sua pele suada.

Parecia que estar ocupada impediu sua mente de cair na melancolia em

relação ao seu destino, em relação a onde exatamente ela estava, no navio de
Alōs

, como parte de sua tripulação. . . por um ano.

"Bom trabalho, Red", disse Saffi enquanto passava, avaliando a pilha

reluzente de canhões diante de Niya. O apelido de Therza parecia ter se
espalhado, e Niya odiava que estivesse crescendo nela também. Isso a fez
sentir

. . . uma parte de algo.

Mas eu já sou parte de alguma coisa, ela argumentou silenciosamente

enquanto pegava seu trapo, voltando a brilhar as bolas já brilhantes. Minha
família, os Mousai. Não preciso de mais ninguém, especialmente ninguém
neste navio.

Para desfrutar de qualquer parte de sua vida diária na Crying Queen ou com
esses piratas era como se tornar uma traidora de seu orgulho, de tudo o que
ela havia trabalhado

e sofrido em suas tentativas de escapar das garras de Alōs.

Com um suspiro cansado, Niya voltou seus pensamentos para sua casa.

Ela se perguntou o que suas irmãs estavam fazendo agora. Eles estavam
juntos em Jabari ou brincando no Reino dos Ladrões?

Com um aperto súbito e sufocante, lá estava ela novamente, a onda de tristeza

por seu destino atual, seguida por um doloroso ataque de ciúmes.

Droga, ela amaldiçoou silenciosamente. É exatamente por isso que devo me

manter ocupado.

Amuar era inútil.

Havia o suficiente a bordo para ocupar sua mente, e mais do que o suficiente
para reclamar.

Para começar, a comida aqui era desastrosa. Sem lugar para manter as coisas
frias ou congeladas em um navio, tudo era seco, salgado, defumado ou em
conserva.

Cada refeição era uma bagunça podada e enrugada. Niya sabia que havia
galinhas a bordo, pois podia ouvi-las e cheirá-las na cozinha, mas parecia que
os ovos estavam guardados para o precioso capitão. O cozinheiro, Mika,
apenas riu quando Niya sugeriu matar alguns pássaros para a tripulação.

"Estamos no mar há quase quinze dias, Red", disse Mika enquanto acenava
em torno de sua faca. “Então, a menos que invadimos um navio carregando
caixotes desses

ratos emplumados, os que sobrarem a bordo não satisfariam meio pirata

aqui.”

Niya descobriria mais tarde que esse homem em forma de pêra e dentuço
também era o cirurgião da Rainha Crying.

Ela rezou para os deuses perdidos que ela não se encontrasse em séria
necessidade de sua ajuda.

A outra grande reclamação de Niya tinha a ver com seus novos arranjos de
dormir. Não mais em seu compartimento privado, ela foi levada aos
aposentos da tripulação dois andares abaixo do convés. Foi quando ela se
perguntou se ser prisioneira talvez fosse um status melhor. As redes estavam
empilhadas em três

fileiras de altura e muitas fileiras de profundidade. Niya foi forçada a ficar

entre homens e mulheres, sujeita ao ronco, flatulência e outros sons e cheiros
desagradáveis. Ela não conseguia nem pensar muito nos banheiros.
Basicamente, buracos cortados no nível da água na proa do navio, permitindo
que as

ondas quebrando sejam a única forma de limpar as aberturas. Os cheiros por

si só eram sufocantes.

Pelo menos seus dois companheiros de beliche pareciam decentes. Acima

dela dormia Bree, a

garotinha de olhos arregalados e cabelo curto e loiro que ela conhecera nos
primeiros dias a bordo do Crying Queen.

Bree estava tão curiosa e animada quanto então, e tão pequena que

, quando se deitou na rede, mal fez um amassado no lençol. Seu tamanho era
um benefício, Bree explicou, pois ela era uma aparador de folhas.

“É meu trabalho ajudar a colocar o navio de volta à velocidade depois de

virar e manter o balão voando durante as jibes.”

Niya apenas acenou com a cabeça para a garota de sua rede, sem ter ideia do
que Bree havia dito.

“O que significa que ela tem que ser um macaquinho e ser rápida em escalar
todo o lugar,” o companheiro de beliche de Niya, Green Pea, colocou a
cabeça para fora para explicar. Embora ele não fosse nada parecido com o
vegetal, Niya descobriu que Green Pea recebeu seu nome porque ele era a
mais nova edição da tripulação antes de Niya embarcar. "Tão verde e com
cérebro de ervilha como um recém-nascido", explicou Therza. Ele fazia parte
da equipe do poço e contou a Niya sua primeira noite dormindo acima dele
muitos de seus deveres, embora Niya

tivesse parado de ouvir assim que ele mencionou largar a vela.

Agora, enquanto ela estava deitada em sua rede balançando abaixo do
convés, o corpo de Niya

exausto de seu último dia de trabalho, os roncos pequenos e chorosos de

Green Pea flutuavam debaixo dela.

“Ele adormece assim que se deita”, disse Bree, de onde ela estava olhando
para Niya da beirada de sua rede.

“Enquanto você se vira para fazer perguntas para mim assim que eu fizer
isso,”

rebateu Niya, fechando os olhos. Se eu fechar os olhos, talvez desta vez ela
entenda a dica e vá para a cama.

“Eu sei que você pode brincar com fogo”, disse Bree, “mas isso é tudo que
sua magia pode fazer?”

Niya abriu um olho para encarar a garota. “Se eu te contar tudo o que posso
fazer, você terá pesadelos pelo resto de seus dias. Agora vá dormir antes que
seja tarde demais.”

"Verdadeiramente?" respirou Bree. “Você pode fazer tanto quanto o

capitão?”

Isso fez Niya abrir os dois olhos. "Eu acho que você teria que me dizer o que
o capitão pode fazer para eu concordar ou não."

“Ah, ele pode fazer praticamente qualquer coisa.”

Duvido disso, pensou Niya sarcasticamente.

“Diga um,” ela incitou. Ela já sabia que a magia de Alōs era forte, mas
aprender algo novo sobre o capitão pirata era uma chance muito boa para
desistir. Segredos. Todo mundo tem segredos.

Talvez esta pudesse ser a vantagem que Niya precisava, algo para finalmente
ser capaz de derrotar o bastardo sem alma.
Niya observou Bree olhar ao redor do compartimento antes de se aproximar
de Niya e sussurrar: “Ele pode andar sobre a água”.

Niya ergueu as sobrancelhas, incapaz de esconder seu choque genuíno.

“Andar sobre a água?”

Bree assentiu.

“Eu não acredito nisso,” disse Niya, recostando-se em sua rede.

“Bem, eu não acreditava que alguém pudesse segurar fogo na mão e não se
queimar até que eu visse você fazer isso,” explicou Bree.

Niya franziu a testa. Não gostar que Bree tivesse razão.

Mas ainda . . . andar na água?

"Quão?" perguntou Niya.

Bree deu de ombros acima dela. “A água parece alimentar seus dons, então
acho que por que ele não seria capaz de controlá-la o suficiente para andar?”

As realizações atingiram Niya com força. A água parece alimentar seus dons.

Pelo Mar de Obasi, é claro!

Como Niya não montou isso antes? A magia dele era sempre tão fria,
molhada, especialmente porque bloqueava o calor dela sempre que ela
tentava atingi-lo com um feitiço.

Alōs também foi dito ter vindo de Esrom, o

reino subaquático escondido; faria sentido que seus presentes estivessem

ligados a algo que cercasse a terra de seu povo. Interessante, pensou Niya.
Todos os talentosos de Esrom alimentavam sua magia da mesma maneira? O
que aconteceria se ele estivesse em uma paisagem seca? Ele ficaria mais
fraco em sua magia, como Niya fazia quando não conseguia se mover?

A mente de Niya cambaleou com o que isso poderia significar.

Alavancagem, sua magia arrulhou.

Sim, ela concordou, um sorriso genuíno rastejando em seus lábios.

Ela ficou tão feliz com essa nova informação que Niya caiu em um

sono tranquilo pela primeira vez desde que pisou na Crying Queen,
esquecendo momentaneamente que estava cercada por piratas mortais.
Especialmente dois que estavam assistindo e esperando no escuro.

CAPÍTULO DOZE

Acorda! sibilou sua magia nas profundezas de sua mente, assim como o
ranger das tábuas do assoalho interrompeu os sonhos de Niya de um reino
sombrio escondido

dentro de uma caverna, o esplendor das fantasias e risos familiares.

Niya abriu os olhos quando uma grande sombra passou por cima, um vento
sutil de um braço subindo.

Niya pegou na queda. Ela lutou para segurar uma adaga irregular alguns fios
de cabelo acima do peito. Burlz grunhiu e arrancou a faca de sua mão antes
de descer novamente.

Niya girou para fora de sua rede, caindo ao lado de Green Pea, antes de cair
no chão agachada.

No caminho para se levantar, ela chutou as pernas de um segundo atacante

que estava parado nas proximidades.

Ele caiu no chão com um grunhido, e Niya imediatamente reconheceu a

figura esguia—Prik.

Os dois piratas se aproximaram dela de ambos os lados de seu beliche

enquanto ela dormia.

O verme esquelético estava se levantando no momento em que Burlz se

espremia pela abertura nas redes para se lançar em sua direção.
Ela girou para longe, sua magia rodopiando pronta em seu intestino, mas ela
a empurrou para baixo. Ainda não, ela pensou, voltando para o beco que era
feito de filas e filas de piratas adormecidos em seus beliches. Niya queria
sentir a satisfação de punir Burlz e Prik com as próprias mãos.

"Eu disse que estaria pegando você de volta por me desrespeitar", zombou
Burlz enquanto

ele se aproximava dela, seu olhar vidrado de bebida, mas não menos ardente
com seu ódio. ─Poderia muito bem não me fazer perseguir você, querida.
Isso só me faz ir mais.”

“Então isso faz de nós dois,” disse Niya, abaixando-se para entrar em uma
nova fileira.

“Brincar com minha comida sempre a torna mais doce.”

Piratas ao lado deles começaram a se mexer e acordar. A cabecinha de Bree

espiou acima de sua rede atrás do ombro de Burlz, os olhos arregalados. No
instante seguinte

, ela se arrastou para fora da cama e subiu correndo as escadas distantes que
levavam ao convés.

Chega de lealdade aos companheiros de beliche, pensou Niya, pois nenhum

dos outros tripulantes se moveu para intervir. Na verdade, a maioria disse a
Niya e seus agressores para calar a boca

e deixá-los dormir.

Burlz mergulhou na mesma fileira que ela. "Você parece o tipo de lixo da
sarjeta que precisa ser lembrado todas as noites de seu lugar."

“E você parece o tipo de porco cujo pau é tão pequeno que precisa machucar
os outros para se sentir grande,” rebateu Niya. “Ou talvez você não tenha
nenhum pau

, e é por isso que você precisa deste para se sentir como você tem.”
Sentindo seu ajudante se aproximando por trás, Niya jogou para trás um
cotovelo.

“Oof,” grunhiu Prik enquanto se dobrava, soltando um cabo de aço que ele
estava dobrando para enrolar em sua garganta.

Niya deu um soco no rosto dele, sangue espirrando de seus lábios quando um
de seus quatro dentes se soltou.

“Sua cadela!” ele cuspiu, caindo de joelhos e procurando por seu dente como
se pudesse colocá-lo de volta.

Niya ignorou o homem no chão enquanto corria direto para Burlz. Usando
uma viga como alavanca, ela o chutou, girando e derrubando a adaga em suas
mãos. Ela balançou contra uma rede, um membro da tripulação rosnando em
protesto por ter sido arrancada do sono, antes de se jogar nos ombros de
Burlz, envolvendo as pernas em volta do pescoço dele e prendendo os
tornozelos.

Ela apertou.

Burlz rosnou e agarrou suas pernas para liberar.

Ela não lhe deu uma lasca.

Sim, ronronou sua magia, mais forte. Vibrou em suas veias. Suas mãos
esquentaram com seus presentes, e ela as pressionou contra o rosto de Burlz.

Ele uivou, o cheiro de sua carne queimando enchendo as narinas de Niya, e

ela sorriu.

Burlz os acertou contra outra viga, várias vezes, mas Niya apenas grunhiu de
dor. Lanternas próximas queimavam junto com sua magia, que ela empurrou
para alimentar seus músculos e reforçar sua força para apertar suas pernas,
mais, mais, até que...

Crack.

Niya pulou de seu poleiro quando Burlz caiu no chão, morto. Pescoço
quebrado.

Os aposentos da tripulação estavam encharcados de silêncio enquanto Niya

respirava

fundo

, sua magia crepitando ao redor dela, faminta por mais movimento, para ela
dançar. Aqueles com a Visão teriam sido capazes de ver a névoa vermelha
pulsando de sua pele. Ela olhou do corpo sem vida de Burlz para Prik, ainda
curvado na outra extremidade da fileira.

Niya pegou a adaga que ela havia chutado no chão. “Tudo bem, amante”, ela
cantarolou, passando por cima de Burlz e na direção de Prik. "Você é o
próximo."

“Você vai se levantar agora, garota,” a voz de Kintra comandou da escada

atrás de Niya.

Virando-se, ela encontrou o olhar escuro do intendente, uma pequena Bree ao

seu lado. Kintra olhou para a cena, do corpo de Burlz e do chorão Prik aos
piratas que assistiam de suas redes, antes que seus olhos duros pousassem de
volta em Niya. "Você deve vir comigo", disse ela. “O capitão deseja vê-lo.”

CAPÍTULO TREZE

Niya seria a primeira a admitir que assassinato era muitas vezes um negócio
tedioso.

E apesar do folclore que o cercava, o Rei dos Ladrões era um mestre leniente,
considerando os pagãos que ele permitia compor a maior parte de seu reino.
Perder o favor dele significava que você realmente tinha feito algo muito
terrível.

Niya sempre se lembraria da primeira vida que ela e suas irmãs receberam
ordens de enviar para o Fade. Ela tinha quatorze anos, jovem, mas velha o
suficiente para respeitar o poder que recebeu ao nascer.

Apesar de ser inverno na maior parte de Aadilor, Niya estava quente no

Reino dos Ladrões, enfiada em sua cama sob o palácio. Seus lençóis eram
sedosos contra sua pele enquanto ela se espreguiçava, deixando escapar um
bocejo. Sua noite havia

acabado apenas momentos atrás, mas tinha sido uma noite como muitas
outras aqui. Ela e suas irmãs estavam entretendo os membros da corte no ano
passado, suas performances consistindo em transformar uma sala cheia de
convidados em animais babando. No entanto, Niya sempre podia sentir o
potencial para mais enquanto dançava, sussurros tentadores dentro de sua
magia. Mais desespero da multidão, mais torção de dor em desejo. O
potencial de fazer fantoches dos sem dons e hipnotizar os menos poderosos.
Chamou Niya, logo além da superfície de sua pele, enterrada no centro de
suas chamas – quente, consumidora, gananciosa. Tome, cantarolou para ela.
Consumir.

Niya se virou, os olhos pousados na chama dançante da vela ao lado de sua

cama. Ela sentiu todas essas emoções mais cedo esta noite. Mas Arabessa

estava sempre lá, com suas notas de orientação e instrumentos perfeitamente

tocados impedindo Niya de caminhar para aquela escuridão, Larkyra de
torcer sua voz afiada. Arabessa, seu maestro, que mantinha as irmãs Bassette
contidas.

Uma batida em sua porta trouxe os pensamentos de Niya de volta para seus
aposentos.

Quem poderia ser?

Era absurdamente tarde. Ou melhor, muito cedo, uma época em que nem os
ladrões e os jogadores mantinham a corte. Mas a batida soou novamente
antes que um servo entrasse, um que havia nascido sem visão.

“O rei ordena uma audiência com a dançarina do fogo”, explicaram.

“Neste momento?” resmungou Niya, sentando-se.

"Imediatamente. Seus companheiros devem encontrá-lo no corredor em uma

queda de areia.
Niya sabia que se referiam a suas irmãs, embora ninguém aqui soubesse que
elas eram parentes, apenas que atuavam juntas.

Com pressa, Niya se viu encapuzada e disfarçada em sua máscara de ouro,

entrando na sala do trono com Larkyra e Arabessa.

Nenhum deles sabia por que o rei os havia mandado buscá-los, mas mesmo
que soubessem

, Niya ainda estaria com os nervos à flor da pele como estava agora.

Seu mestre estava sentado dentro de seu redemoinho de fumaça preta na

extremidade de sua

sala do trono, apenas seu poder supressivo visto e sentido.

Diante dele estava uma mulher ajoelhada, seus longos cabelos grisalhos
cobrindo sua cabeça abaixada. Uma máscara quebrada estava em pedaços ao
lado dela, enquanto seus braços estavam amarrados

atrás dela.

“Temos um traidor em nosso meio.” A voz profunda do Rei Ladrão encheu a

câmara cavernosa, e a fumaça que o cobria vibrava com cada uma de suas
palavras.

A pele de Niya esfriou em antecipação, sentindo a raiva de seu rei no ar,

fluindo na lava que revestia sua estreita passagem. Ele não era o pai deles
nesses momentos. Não, Dolion Bassette era apenas uma sombra na presença
deles, possuído por qualquer poder antigo que mantinha o Rei dos Ladrões
governando, cheio de

memórias, conhecimentos e segredos de uma época em que os deuses

perdidos não estavam perdidos, mas vagavam por Aadilor em sua glória.

Niya ficou em silêncio ao lado de suas irmãs, esperando ao pé de seu trono.

“Parece que essa criatura deseja que nosso reino seja aberto, que todos os
Aadilor saibam como entrar. Não é mesmo, Valexa?”
A cabeça da mulher estalou para trás. Sua tez pálida estava dobrada

e enrugada, lacunas de dentes perdidos apareciam em seu rosnado, e ainda

assim seus olhos

tinham juventude, clareza, em suas profundezas amarelas brilhantes.

Ela é uma observadora, pensou Niya, sentindo a magia espessa se agitando na

mulher. Um com dons que não podiam alcançar, apenas para dentro,
enquanto ouviam as mentes ao seu redor, lendo pensamentos.

Niya instantaneamente fechou sua mente, assim como Achak havia ensinado
a ela e suas irmãs.

No entanto, a mulher deve ter percebido seu esforço, pois seu olhar caiu para
Niya, então Larkyra e Arabessa, observando suas capas pretas e máscaras
douradas. Um sorriso torcido apareceu em seu rosto.

“Esses três,” ela resmungou. “Esses três são especiais para você...” Ela
respirou fundo quando o poder do rei foi espremido, uma coleira de prata
fluindo de sua forma nublada e envolvendo a dela. Ela tossiu quando ele a
soltou, um chiado misturado com uma risada. “Você não pode se esconder
atrás de sua fumaça para sempre,”

ela forçou a falar. “Os pecados deste reino serão conhecidos. Seus pecados e
seus pecadores. Tal lugar deve ser encontrado. Destruído!"

Um purista. Que aborrecido.

"Não." Valexa voltou sua atenção para Niya, ouvindo seus pensamentos, e
Niya silenciosamente se repreendeu por baixar a guarda. “Eu já fui como
você, um cretino de gula, glória e vício. Ela vai servir para você por um
tempo, criança, mas saiba disso: ela vai destruir você no final. Máscaras, elas
são. Nada além de véus finos. Este lugar é um disfarce para o mal vagar
livremente, para deixar a condenação

sair sem culpa, seguindo almas perdidas para casa.”

“E sem esse lugar, para onde você acha que esses 'pecadores', como você os
chama, iriam?” o Rei Ladrão rugiu. “Como eles conteriam seu vício? Soltar
sua carnalidade? O Reino dos Ladrões existe para aliviar Aadilor do que de
outra forma atormentaria suas terras. Aceitar o que é considerado inaceitável.
Congratulamo-nos com o caos para permitir a calma.”

Niya tinha ouvido essas palavras antes, nas lições de seu pai. Para que o
mundo permanecesse em paz, ele precisava de um lugar que pudesse
esconder com segurança os desejos

de outra forma condenados pela sociedade. O mundo precisava de um

santuário para o prazer , a

loucura e o pecado. Era por isso que o Reino dos Ladrões não estava marcado
nos mapas de Aadilor: para manter uma aparência de controle sobre quem ia
e vinha, para permitir que seu rei coletasse os segredos de cada alma que
entrasse em seu

domínio, para manter o caos

. você sabe disso,” o rei meditou. “Você precisou deste reino uma vez,
Valexa. Muito mal."

“E eu paguei por essa necessidade desde então,” ela cuspiu.

“Um preço que você concordou. Não coloque a culpa nos outros pelas
decisões

que você tomou. Você viveu o suficiente para saber que essas maneiras são
cansativas.”

"Muito tempo", ela murmurou.

“Um fardo que você não vai mais carregar depois desta noite.”

Niya olhou para seu rei, assim como Valexa, mas a nuvem preta e prateada
ao redor dele permaneceu impenetrável.

“Me silenciar não vai parar os outros. Falei do mal aqui, do tirano que
governa dentro da cidade em cavernas. Outros se sentem como eu, e quando
encontrarem este lugar, Aadilor irá...

As palavras de Valexa foram cortadas. A magia do rei apertou ao redor dela

mais uma vez, sua pele ficando roxa pelo bloqueio do fluxo de ar.

“Meus súditos devotados,” a voz do rei explodiu, reconhecendo Niya e suas

irmãs. “Chamei você aqui esta noite para estender um convite em minha
corte. Você se apresenta para meus súditos, mas agora peço que se apresente
para mim.

Você

ajudará a manter este reino a salvo daqueles que desejam o contrário?”

O coração de Niya acelerou, sua magia alegre com as promessas sombrias

que giravam no ar. Ela estava esperando por esse momento.

Niya e suas irmãs responderam como uma só. "Nós vamos, meu rei."

“Você vai obedecer meus comandos lealmente e sem questionar?”

"Nós vamos, meu rei."

“As tarefas pela frente não serão fáceis. A maioria vai temê-lo, alguns vão
odiá

-lo, mas todos vão respeitá-lo. Você está disposto a se tornar essas criaturas?”

Niya podia sentir o pulsar da energia de suas irmãs, de cada um de seus dons,
sua rápida hesitação, antes, “Nós somos, meu rei”.

“Então eu nomeio vocês como meus Mousai, membros dos guardiões do

Reino dos Ladrões

,” ele declarou. “E para provar sua fé para mim e nosso povo, você enviará os
culpados antes de nós para o Fade.”

"Você é . . . tudo . . . monstros,” Valexa ofegou através do aperto do rei, seus

olhos cheios de fogo determinado, ao que parecia, até o fim.
“Talvez”, respondeu o rei, “mas até o sol lança sombras”.

Uma queda de areia depois, Niya e suas irmãs estavam no salão escuro do
tribunal, vestidas com um de seus muitos disfarces opulentos, totalmente
cobertas da cabeça aos pés até a ponta do dedo em trajes. Apesar da hora, o
salão estava agora lotado de membros da corte. A notícia parecia ter se
espalhado rapidamente sobre o Mousai e seu desempenho pretendido. Um
zumbido de excitação encheu o salão de ônix preto de teto alto. Desejo de
assistir a punição e dor.

Achak estava no centro do salão. Valexa ajoelhou-se a seus pés.

“Nosso rei encontrou um traidor em nosso meio”, disse o irmão, silenciando

a multidão. “Parece que há aqueles que não toleram a conduta deste reino. Há
aqueles que desejam que ela caia à mercê dos ignorantes e medrosos.”

Vaias e gritos de desagrado ecoaram nas paredes frias e escuras.

“Aqui se ajoelha tal membro. Eles estão ligados às muitas explosões que
tiraram vidas e destruíram partes insubstituíveis de nosso reino”.

A gritaria ficou mais alta. A magia de Niya girou impacientemente dentro de

suas veias com a massa de movimento e energia para se alimentar. Ela ainda
não sabia como se sentir sobre enviar Valexa para o Fade, mas ela se
embebeu na raiva na sala, solidificando sua decisão de que a mulher curvada
e quebrada diante deles merecia seu fim.

“Nossos queridos mágicos, os Mousai do rei, concordaram em demonstrar o

que fazemos àqueles que ousam desafiar nosso mestre, que ousam julgar
aqueles que não os fizeram mal. Que são diferentes deles.” Achak elevou a
voz mais alto. “Nosso querido Mousai nos dará uma performance que
ninguém viu ainda. Eles nos darão uma performance que enviará essa alma
ao Fade.”

O rugido seguinte foi ensurdecedor, o salão cravado reverberando com

alegria animalesca. Niya se sentiu inebriante com a excitação deles. Sim,
ronronou seu presente.
Simmm.

Ainda assim, Niya sentiu uma pontada de incerteza. Como será dançar sem
constrangimento?

“Siga minha liderança,” Arabessa sussurrou ao lado de Niya, sua forma

imóvel enquanto ela segurava firme o pescoço de seu violoncelo. Larkyra
estava do outro lado. Ninguém, mas eles seriam capazes de dizer que ela
estava falando. “Não duvidem do certo deste erro, irmãs. Nosso rei nos guia
com verdade.”

Os candelabros flutuantes escureceram, exceto um logo acima de onde o

Mousai estava e Valexa ajoelhou-se. Achak desapareceu nas sombras para
ficar com os outros.

Niya encontrou os olhares de cada uma de suas irmãs através de suas

máscaras, vendo a determinação nos olhos de Arabessa, a trepidação nos de
Larkyra. Ela entendia por que Larkyra estaria nervosa.

Enquanto esta seria a primeira morte de Arabessa e Niya, Larkyra tinha

sofrido infinitas dificuldades para domar sua voz talentosa desde o
nascimento. Um lamento chateado

dela involuntariamente prejudicou muitos. Niya e Arabessa certamente

tinham as cicatrizes, assim como um gato enterrado, como prova. Larkyra só
recentemente aprendeu a dominar o imenso poder destrutivo de sua voz, o
que fez Niya se perguntar por que ela seria solicitada tão cedo a soltá-la
novamente. Mas enquanto Niya podia questionar seu pai, ela não podia
duvidar de seu rei. Seu raciocínio para as coisas era mais profundo do que
suas vidas Jabari ou até mesmo este reino em cavernas.

Por um momento, Niya e suas irmãs não se moveram, mas seguraram os

olhares uma da outra. Nós somos um, a energia ao redor deles parecia dizer.
Estamos para sempre ligados ao que acontece a seguir.

Com uma respiração profunda coletiva, eles começaram sua apresentação.

Uma nota melódica do violoncelo de Arabessa fez Niya girar suavemente na

melodia. Sua irmã mais velha estava sentada à sua direita, seu braço e dedos
movendo-se fluidamente para

trazer uma música que girava até os ossos de Niya. Era uma melodia
assombrosa, profunda e embriagadora. Começou simples, mas Arabessa logo
usou seus

poderes para dobrar e depois triplicar as notas, sobrepondo umas às outras.

Os quadris de Niya balançaram antes que ela virasse seu corpo

completamente para o ritmo rodopiante. Ela sentiu sua pele quente, como se
brilhasse do fogo em seu sangue, e talvez sim, mas os pensamentos de Niya
se voltaram para dentro, para o sussurro de seus poderes.

Encante-os, gire-os, atraia-os. Suas almas são fracas para você vencer.

Niya fechou os olhos sob seu disfarce, permitindo que seus membros se
movessem conforme desejado. A voz de Larkyra juntou-se, elevando as
vibrações na sala para beirar a

insanidade.

Embora ela tivesse ouvido isso muitas vezes, o canto de Larkyra ainda
devastou Niya. Tão lindamente desumanas eram as notas que fluíam de sua
boca que faziam uma pessoa instantaneamente desesperada, faminta. Como
se o ouvinte soubesse que

tal som havia partido com os deuses e este momento seria passageiro.

A música de Arabessa ganhou velocidade, assim como a de Larkyra. O suor

escorria pela testa de Niya enquanto ela tecia entre a magia deles, curvando-
se e girando através dos fios roxos e dourados, adicionando seu próprio
vermelho para deslumbrar no ar. Ela girou em círculos ao redor de sua
prisioneira, sentindo o desejo e a agonia do sensor enquanto lutava

contra as algemas que a mantinham presa ao chão.

Valexa estava tentando lutar contra o feitiço deles, mas ela era velha e sua
captura a enfraqueceu. Como se Niya tivesse mergulhado uma faca afiada na
pele, ela sentiu seus poderes tomarem conta do sensor. Mas em vez de gritar,
a velha gemeu, rendendo-se à sua doce tortura, balançando com o ritmo que
eles estabeleceram.

Larkyra concentrou seus esforços moldando sua voz em palavras.

Bem-vindo à sua convocação final,

A vontade de nosso rei justo;

Ninguém escorrega aqui sem ser convidado,

Por apenas terror e agonia trazemos

Bend adiante e quebramos os traidores,

Uma promessa de escurecer todos os sonhos;

Aqui está sua ruína final,

Nosso prazer em soltar seus gritos

Niya agora era apenas uma reação à música de Larkyra e aos

sons de Arabessa. Ao longe, ela podia ouvir um grito, como vapor de uma
chaleira, mas se perdeu em sua euforia sombria. Sua magia se tornou
perigosa, mais quente e pontiaguda, um corte de uma lâmina afiada. A
sensação era assustadora porque era tão boa.

Mas a preocupação de Niya era fraca, pois a fé em sua irmã mais velha era
mais forte.

Arabessa os manteria fiéis, os guiaria de volta. Arabessa garantiria que eles

cumprissem o propósito de sua performance.

E Arabessa fez.

Ela os conduziu, empurrando e puxando seu arco contra as cordas.

Está na hora, disse sua melodia. É agora.

Niya dançou seu fio de magia para se enroscar no centro da sala com o de
suas irmãs. O ar ficou vibrante com seus feitiços mistos. Uma estrela
brilhando mortalmente.

Queime, sua magia arrulhou. Alimenta-se de carne e osso. Tome seu

batimento cardíaco para o seu próprio.

Sim, ela pensou, sim.

A mente de Niya se encheu com o crescendo, a melodia e as notas subindo

alto, alto, alto, até que tudo desabou sobre a mulher, uma onda brilhante e
mortal. Sua cabeça se inclinou para trás em um grito. Seu feitiço afunilou em
sua

boca aberta, a estrela engoliu com um estalar de sua mandíbula.

Baque.

O corpo caiu.

A sala estava mergulhada em um silêncio escuro.

Um único candelabro iluminando o que restava.

Valexa jazia imóvel no chão de mármore preto. Suas algemas quebradas, seus
olhos e boca congelados abertos em seu último gemido suplicante enquanto o
sangue

escorria de seu nariz e olhos.

Niya respirou pesadamente na quietude que tomou conta de sua mente, surda
aos rugidos de prazer hedonista que vinham da corte ao seu redor. Tudo o que
ela podia fazer era olhar para o corpo a seus pés.

Morto.

Ela havia matado alguém.

Eles tinham matado alguém.

Ela estava apavorada.

Ela estava animada.

Ela era . . . ela era . . .

Um formigamento ao longo de seu pescoço a fez perceber sua presença. Ela

inclinou a cabeça para uma varanda vazia coberta de sombras. Embora ela
não pudesse vê-lo, ela sabia que ele estava lá, misturando-se às bordas
irregulares de seu palácio, observando.

O rei deles.

Ele não disse uma palavra, mas ela sentiu o que ele não disse: orgulho.

Essa foi a noite em que seu precioso Mousai nasceu.

CAPÍTULO 14

Niya tentou e falhou em ignorar o olhar frio de Alōs sentado atrás de sua
mesa. Uma lua cheia o emoldurou por trás enquanto sua energia de
fragmentos de gelo enchia a

sala, criando um crepitar de gelo que se estendia ao longo das janelas em suas
costas.

Quando Niya respirou, saiu em baforadas nubladas.

Ela tinha visto Alōs muitas vezes nos últimos dias, mas era sempre no
convés, ao ar livre. Ela quase tinha esquecido a asfixia de estar perto dele em
um quarto confinado.

O cadáver de Burlz estava no chão entre eles, um grande rinoceronte

derrubado.

Apesar da raiva óbvia de Alōs, Niya não sentiu um pingo de culpa ao ver o
homem morto.
Melhor deixar todos nesta nave saberem o que aconteceu quando você tentou
machucá-la.

Eu machuquei de volta.

Kintra entrou na sala, segurando Prik pelo colarinho, antes de jogá-lo ao lado
de Niya. O homem fungou, de cabeça baixa enquanto embalava seu dente
recentemente arrancado. Alōs não poupou a Prik um olhar enquanto Kintra
colocava

uma corda de arame enrolada em sua mesa antes de ficar de sentinela ao lado
dele, os braços

cruzados sobre o peito.

A voz suave de Alōs finalmente quebrou o silêncio. “Apenas algumas

semanas a bordo do meu navio, dançarina de fogo, e você já está fazendo
inimigos.”

Niya ergueu uma sobrancelha. “Eu tinha um inimigo a bordo deste navio
antes de pisar no convés.”

“De fato,” ele meditou, recostando-se em sua cadeira. “No entanto, parece
que você deseja fazer mais.”

Ela estreitou o olhar, frustrada com a facilidade com que ele poderia incitá-la.
“Não fiz nada além do que me foi pedido desde que me tornei parte de sua
tripulação. Se isso causa ressentimentos, sugiro que você repense como as
coisas funcionam aqui.

Alōs fez um tsked, olhando para Kintra. “Matar um membro da tripulação,

assim como insultar seu capitão? Como ela será punida?”

“Algum tempo gasto na caixa pode ser suficiente,” sugeriu Kintra, os olhos
ainda fixos em Niya.

“Hmm, isso soa atraente.”

“Pelo que me lembro” – as mãos de Niya se fecharam em punhos ao seu lado

– “eu estava dormindo na minha rede quando este grupo tentou me espetar
com uma adaga.

Se

matar estava acontecendo esta noite, não foi planejado por mim.”

“O que você diz, Prik?” Alōs finalmente voltou sua atenção para o junco de
um homem ao lado de Niya.

“Mentiras, Cap'n,” ele disse, com os olhos arregalados enquanto apontava

para ela. “Ela é uma

criatura astuta, ela é.”

“Interessante,” disse Alōs. “No entanto, há outras testemunhas da história de

Niya, dizendo que você e Burlz foram vistos se aproximando de seu berço
enquanto ela dormia. Então

, ou eles mentem para mim ou você mente.”

"Não, eu nunca, capitão", ele implorou, balançando a cabeça. “Claro, Burlz

pode ter feito mal a ela, mas eu estava apenas passando. Fora para um pouco
de piscadelas.”

"Eu vejo." Alōs estudou o homem enquanto ele brincava com seu anel de
dedo mindinho.

Niya

começou a perceber que ele fazia muito isso. Ela também achou estranho que
ele estivesse usando

jóias quando ele nunca tinha usado no passado, pelo menos nenhuma que ela
tivesse considerado

antes. "E o rabo de duende?" O pirata apontou para o chicote de arame em

sua mesa.
A energia de Prik flutuou nervosamente ao lado de Niya. “Todos nós temos
alguma proteção contra nós, Capitão,” ele explicou. "E uma coisa boa
tambem. Ela estava vindo para mim com uma faca!”

“Depois que você tentou enrolar aquele rabo de duende no meu pescoço,”
Niya acusou. “Não que você tenha conseguido. Como está esse seu dente,
Prik?

O pirata magricela ficou vermelho. “Sua cadela!”

“Isso é o suficiente,” ordenou Alōs. “Eu ouvi tudo que preciso em relação aos
eventos desta noite. O que eu realmente gostaria de discutir, Prik, é como
você

adquiriu este dispositivo. Alōs deslizou um dedo ao longo do fio de prata

lustroso.

“Sim, bem, isso. . .” Prik agarrou o dente em sua palma com mais força. “Isso
eu posso explicar.”

“Por favor, porque eu me lembro de ser parte da recompensa do ataque à Ilha

Cax. Mas que estranho, já que essa recompensa ainda não foi dividida.”

A sala ficou muito quieta quando o olhar azul de Alōs perfurou o de Prik.

“Esta é a sua maneira de dizer que você está em posição de escolher seu
prêmio primeiro?”

perguntou Alôs.

“Não, capitão. Nunca! Eu só...”

“Você decidiu que agora todos nós podemos entrar no tesouro para embolsar
o que quisermos, quando quisermos?”

"Não não! Eu—”

Sem se levantar de sua cadeira, Alōs lançou o chicote tão rápido que Niya
mal sentiu a energia que Alōs liberou ao pegá-lo.
Ela assistiu enquanto o fio circundava o pescoço de Prik com uma lâmina
afiada antes que o lorde pirata puxasse com força, enviando tiras de sangue
para jorrar da garganta do homem magro enquanto ele era decapitado.

Calor espirrou ao longo da bochecha de Niya . A cabeça de Prik bateu no

chão de madeira com um baque repugnante e rolou,

olhos esbugalhados, antes que a visão fosse coberta por seu corpo caindo em
cima.

Na respiração seguinte, Kintra jogou no chão um grande cobertor que estava

descansando aos seus pés, o sangue de Prik se acumulando em seu pescoço
decepado tornando-o um

tom mais profundo à medida que ficava encharcado. O contramestre

rapidamente e obedientemente recolheu todas as partes do pirata magro no
pano e, com um grunhido, jogou o saco sobre um ombro.

“Capitão odeia bagunça,” Kintra explicou para Niya, então passou e passou
pela porta, mas não antes de chamar de volta, “Eu vou pegar Burlz em
seguida, Capitão.”

Com um zumbido em seus ouvidos, Niya voltou sua atenção para Alōs, que
permaneceu sentado atrás de sua mesa o tempo todo.

Ela não precisou olhar para baixo para saber que o corpo de Burlz, que
permanecia no centro do chão, estaria coberto com o sangue de seu amigo.

Niya experimentou a crueldade de Alōs em primeira mão, mas não sua

letalidade

– até este momento. Rumores abundavam, é claro, mas essas coisas

dificilmente eram fontes confiáveis. E se não fosse pelos próprios anos de
experiência de Niya

com tortura no Reino dos Ladrões, o que ela acabara de testemunhar a teria
reduzido a uma bagunça chorosa.

Como era, ela ficou mais firme diante de tal ameaça.

“Eu posso empregar ladrões,” disse Alōs, sua voz mesmo enquanto limpava

a Pixie Tail com um lenço, “mas não tolerarei roubar a bordo do Crying
Queen.”

“Notável,” disse Niya.

Alōs ergueu os olhos de sua tarefa, um olhar penetrante encontrando o dela.

“Você entende por quê?” ele perguntou, colocando o chicote para baixo.

Niya balançou a cabeça, observando cada movimento dele, cada respiração.

A forma como

suas feições angulares brilhavam predatórias à luz das velas.

Ele é tão selvagem quanto eu, ela pensou. Imprevisível.

“Não é que estaria roubando de mim”, explicou ele, “mas roubando da

tripulação. Dos homens e mulheres que fizeram um trabalho igualmente
árduo a bordo deste navio. Se eu permitisse que ladrões perambulassem por
aqui, não haveria

ordem, nenhum objetivo comum. Apenas caos. Um navio não pode navegar
por muito tempo no caos.”

Que estranho que essas palavras ecoassem as de seu pai. Embora a razão da
existência do Reino dos Ladrões fosse manter o caos.

“Mas vocês são piratas,” disse Niya. “Você não deveria criar e prosperar no
caos?”

Alōs cruzou os braços sobre o peito largo enquanto se recostava na cadeira,

os olhos avaliando-a. “Talvez com o tempo você venha a aprender que somos
mais

do que isso.”

Ela deu a ele um olhar seco. “Diz o homem que acabou de decapitar alguém
ao meu lado.”

“Para a mulher que acabou de matar um homem no convés.”

“Ele começou.” Niya cruzou os braços.

“Alguém sempre faz.”

Eles seguraram o olhar um do outro, uma fera e um monstro.

E pela primeira vez em muitos anos, Niya se lembrou de como eles eram
parecidos.

Deixou um gosto ruim na boca.

“Você assumirá as funções de Burlz até que seu papel seja substituído.”

As palavras de Alōs lhe deram um choque. "O que? Isso não é justo. Ele é o
único...”

“Isso não está em discussão.” Ele a cortou. “Esta é a lei a bordo do Crying
Queen e, como um de seus piratas, você deve cumpri-la.”

Niya apertou os lábios, suas narinas dilatadas. Ela não estava acostumada a
receber ordens de ninguém além de seu rei, de seu pai e talvez, às vezes de
má vontade, de Arabessa. Levou toda a sua força para não experimentar
aquela Pixie Tail por

si mesma.

Alōs pareceu entender sua luta, pois um sorriso escuro afiou seus

lábios carnudos. "Você tem um pouco de sangue aqui." Ele apontou para sua
própria bochecha. “E

aqui.”

"Não é a primeira vez", ela brincou, sem se mover para removê-lo.

O olhar de Alōs faiscou, divertido. “Não, acho que não.” Curvando

-se em direção a uma das gavetas atrás de sua mesa, ele puxou algo.

“Visto que você conseguiu matar sem eles, não vejo razão para não tê-los de
volta.”

Niya pegou suas lâminas no coldre do ar enquanto ele as jogava em sua

direção.

Ela apalpou as bainhas de couro gastas, correndo os dedos pelos detalhados

cabos esculpidos de suas facas, antes de olhar de volta para o pirata, com o
pulso acelerado.

Mais truques?

"Você sempre soube que eu não preciso de uma lâmina para ser letal", disse
ela.

"Você deseja que eu continue sendo seu mestre, então?"

Niya agarrou suas lâminas com força. "Não."

“Então eu acredito que um agradecimento é geralmente a resposta adequada

para tal presente.”

“Não é um presente quando eles sempre foram meus.” Ela estreitou os olhos,
a desconfiança ainda arranhando seu peito.

O que ele está fazendo, devolvendo isso para mim?

“Você e eu sabemos que no roubo, a propriedade é passageira.”

Ela segurou sua resposta, não querendo dar a Alōs mais munição para testar
essa teoria. Suas lâminas estavam de volta em sua posse, e isso era tudo o que
importava. Enquanto ela os amarrava ao redor de seus quadris, uma calma

tomou conta de Niya ao sentir seu peso familiar. Olá, velhos amigos.
“Descanse o quanto puder,” disse Alōs, o luar atrás dele delineando sua
grande forma em sua cadeira. “Além de adquirir as responsabilidades de
Burlz, precisarei de você quando atracarmos em nosso próximo porto
amanhã.”

Ela não gostou do som disso. “Precisa de mim para quê?”

“Vai ser explicado amanhã.”

“Quando atracarmos, onde novamente?”

“Um lugar onde todos nós podemos nos divertir um pouco,” ele respondeu
com um aceno de desdém de sua mão. "Agora vá; essas travessuras esta noite
me fizeram voltar ao meu

trabalho.”

Apesar de ter sido enxotado como uma criança incômoda, Niya não discutiu.
Ela estava muito feliz em deixar os confins sufocantes do lorde pirata.

Onde quer que fossem amanhã, ela descobriria então. Esta noite, ela tinha
feito o bastante, aprendido o bastante. Ela queria desesperadamente voltar
para sua rede e dormir.

Embora houvesse uma parada que ela desejava fazer primeiro.

Depois de viajar pelo corredor escuro e apertado que serpenteava dos

aposentos do capitão até as escadas que levavam ao convés, Niya respirou
mais fácil ao entrar no ar frio da noite.

As estrelas eram pontos brilhantes de luz enquanto atravessavam o céu negro

sem fim, o som das ondas batendo ao longo do navio alto em contraste com o
convés silencioso.

O mar calmo deve ter exigido apenas uma tripulação magra esta noite. Ela
estava grata pela energia repousante flutuando ao seu redor; isso permitiu que
seus dons se

acalmassem da briga anterior com Burlz e Prik.

Falando nisso, Niya olhou para o navio, esperando que não fosse tarde
demais.

Ao encontrar a silhueta familiar de Kintra na amurada de estibordo, o alívio

tomou conta dela. O contramestre estava conversando com Boman, o
principal navegador da Rainha Crying, que era um velho corpulento de barba
grisalha que parecia preferir responder com grunhidos em vez de palavras.

A seus pés repousava um saco de pelúcia.

Prik, pensou Niya com um sorriso. Ela foi em direção a eles. Apesar de como
o pirata viscoso a tinha repugnado completa e totalmente, ela não pôde deixar
de

notar seu colete de couro bastante querido. Um colete que ela acreditava
funcionar muito melhor com a roupa dela do que com a dele. Agora com Prik
morto, ele tinha pouco uso para tal item. E como Niya havia aprendido cedo e
praticado com muita frequência, manchas de sangue podiam ser limpas.

CAPÍTULO QUINZE

Alōs olhou para o emaranhado que era Barter Bay. O que, na verdade, não
era realmente uma baía, mas como seria se todos os veleiros no mar de Obasi
tivessem colidido para formar uma cidade flutuante. Aglomerados maciços de
navios, amarrados e amarrados, alguns empilhados a cinco andares de altura,
ergueram-se orgulhosos da água. Passarelas suspensas entrecruzadas
decoravam os céus, ajudando os civis a irem de um destino a outro. Os barcos
eram içados por guinchos nas laterais dos corredores. Outros sentavam-se sob
toldos a remos, criando postos de vendedores que ladeavam as avenidas do
rio.

Bijuterias de

toda Aadilor pendiam da linha de pesca, enquanto os donos das lojas

gritavam preços competitivos para os barcos que entupiam os canais
sinuosos, transportando visitantes. Outros se viraram para chamar aqueles
que caminhavam pelas calçadas cobertas de tábuas acima.
Era um enorme formigueiro de movimento e, embora milhares de âncoras o
segurassem no fundo do mar, Barter Bay ainda tinha a tendência de derivar,
tornando sua localização sempre uma caçada. Mas Alōs conhecia essas águas
melhor do que a maioria e podia prever as correntes o suficiente para
encontrar a cidade de uma só

vez.

Enquanto passavam por outras embarcações que viajavam no estreito canal,

gaivotas famintas grasnavam no alto, misturando-se ao suave bater das ondas
contra seu barco a remo. Alōs estava sentado no banco de trás, Kintra ao lado
dele, junto com Saffi e Boman – seu timoneiro – remando. Niya estava
sentada na proa, a luz da tarde pintando seu cabelo ruivo de um âmbar mais
quente enquanto ela observava os

arredores. Pela maneira como ela estudou os navios empilhados

intrinsecamente, olhou para dentro da barraca de cada vendedor e fez mais de
uma dúzia de perguntas a Boman e Saffi

, ele poderia deduzir que esta era sua primeira visita.

“Você vai nos desenhar um batedor de carteiras com olhos de corça,”

resmungou Boman em resposta a outra das perguntas de Niya, seu cabelo
grisalho emaranhado na brisa do mar. “Você não viu uma cidade antes?”

“Certamente,” respondeu Niya enquanto olhava para uma mulher que se

inclinou para fora de uma janela de bombordo pela qual eles remaram, os
seios estourando em seu decote baixo,

atraindo clientes por dentro, “mas isso não impede meu espanto ao visitar
novos ou antigos .”

"Bem, pelo menos faça uma carranca junto com aquela maravilha que
chama", resmungou Boman. “Somos piratas da Crying Queen, pelo bem do
Mar Obasi. Não podemos ser vistos parecendo tão verdes.”

“Acho que Niya pode se cuidar muito bem”, disse Saffi. “Ou você não ouviu
falar de Burlz?”
Alōs havia dito a seu artilheiro que ela havia perdido dois de sua equipe de
artilharia na noite passada. Mas não surpreendentemente, Saffi aceitou com
calma. Afinal, ela tinha visto

e vivido coisas piores. Ela certamente sobreviveria a isso. Também ajudou

ouvir que Niya estaria trabalhando em dobro até que pudessem encontrar
substitutos. Embora a execução de Prik não fosse questionada por sua equipe,
visto que ele havia roubado muitos deles, não era o lugar de Niya tomar a de
Burlz. Claro, ele a atacou primeiro, mas a punição apropriada para tal ação
foi reservada para o capitão e a tripulação votarem.

Ela teria que aprender seus costumes e aceitá-los se quisesse que uma noite
assim não fosse repetida por outros.

“Eu poderia ter pegado aquela lula,” Boman bufou. “Todo ar quente e pele
fina, ele era.”

Alōs reprimiu um sorriso ao ouvir o velho. Boman havia aperfeiçoado a arte

de murmurar descontente. Uma qualidade que Alōs achou bastante charmosa.
Era quase um bônus adicional que ele também fosse o melhor navegador dos
mares do sul. Ele tinha sido o primeiro e único Alōs em quem confiava para
navegar em sua

amada Rainha.

“Eu teria pago para ver isso”, riu Saffi.

“Então me mostre sua moeda, garota, pois se aquele cadáver ainda estiver a
bordo, eu vou

alegremente empinar com sua sombra.”

“Economize sua energia para a tarefa de hoje à noite, velho,” Alōs disse a
Boman quando eles vieram para atracar em sua parada. “Depois podemos
falar de você dançando

com os mortos.”

"Sim, capitão", disse Boman, amarrando o barco antes de cada um pisar na

passarela de madeira.

O sol havia mergulhado sob os prédios empilhados irregulares, lançando um

tom rosa para a pequena lasca de céu visível na cidade bem construída.
Lanternas estavam sendo acesas, brilhando como mel dourado ao longo das
janelas de bombordo e guiando seu

caminho pelo caminho de tábuas.

“Saffi e Boman.” Alōs virou-se para eles. “Faça o seu caminho para Fate’s
Fall para garantir o que precisamos. Nos encontraremos lá mais tarde esta
noite.”

“Sim, Capitão.” Seus piratas partiram por uma rua lateral, desaparecendo no
labirinto de Barter Bay.

Alōs liderou o caminho por outra rua movimentada, Niya e Kintra os

seguiram em silêncio enquanto caminhavam por um beco estreito. O piso de
tábuas balançava

para cima e para baixo com cada um de seus passos enquanto se sentava
acima do mar fluindo abaixo.

Depois de subir uma escada em espiral no final, Alōs pisou no segundo nível
da rua. Esta área estava ainda mais lotada, o ar do mar misturado com o
cheiro pesado de corpos. Era o Distrito de Trinkets and Trades, um lugar
onde cidadãos de todo o mundo vinham para penhorar itens, fazer negócios
legais e ilegais e negociar materiais e conhecimento. Barter Bay era uma
cidade onde as coisas eram trazidas para que pudessem ser deixadas, os laços
com os proprietários originais

apagados, tudo pela promessa de navegar com bolsos mais gordos e uma
consciência mais limpa.

Alōs tinha sido um desses clientes uma vez, e era por isso que ele tinha que
ser esperto para conseguir o que precisava esta noite. O item que ele caçava
era de um comércio muitos, muitos anos atrás, e ele queria que nunca fosse
rastreado até ele. Esperava que a informação que obtivera fosse verdadeira e
que o mercador ainda residisse aqui, mas, mais importante, esperava que seus
vícios noturnos não tivessem mudado.

"Onde estamos indo?" Niya apareceu ao seu lado e o acompanhou enquanto

observava um grupo de peregrinos, homens e mulheres vestidos com túnicas
vermelhas,

vagando ao longo de uma parede. Eles cantavam os ensinamentos dos deuses

perdidos,

ou o que

eles acreditavam que fossem, enquanto sopravam as cinzas das profecias

queimadas de suas palmas. Uma grande nuvem atingiu uma mulher que
passava e, sem pausa, ela se virou e deu um soco no rosto do Peregrino mais
próximo.

Os gritos ecoando da luta desapareceram enquanto Alōs caminhava.

"Nós vamos?" Niya pediu.

Ele olhou na direção dela. O cabelo de Niya estava meio preso esta noite, o
resto uma onda ruiva até a cintura. Uma cintura que Alōs notou com diversão
sombria agora estava bem apertada com o velho colete de Prik, sua camisa
branca

por baixo limpa. Parecia que ela até poliu os punhos de sua adaga em seus
quadris.

Ela deve estar animada para finalmente sair do barco, pensou ele, estar perto
de outras pessoas, já que a maioria de sua tripulação estava atrás de uma vela
tão longa.

"Nós estamos indo para uma loja", disse ele.

"Que tipo de loja?"

“Um que vende itens.”

“Pare com isso, Alō – quero dizer, Capitão,” ela corrigiu amargamente. “Se
você precisar da minha ajuda, precisará me dizer o porquê.”

Dobrando uma esquina, eles se espremeram em uma passarela que pendia

sobre o mar aberto.

“Como você acabou de apontar, eu sou de fato seu capitão. Não preciso lhe
dizer nada além de minhas ordens.

"Suas respostas previsíveis se tornam cansativas", disse ela, enquanto era

forçada a se aproximar dele enquanto um grupo de cidadãos que caminhava
na direção oposta passava. Ele podia cheirar sua fragrância de madressilva, e
ele não estava muito satisfeito com isso.

Assim que eles cruzaram para o outro lado, ele se afastou. “Então eu sugiro
que você pare de tentar conversar comigo,” ele rebateu.

Niya franziu a testa antes que seu olhar se prendesse em algumas pessoas que
olhavam para

eles enquanto passavam. “Você deve vir aqui com frequência.”

"Por que você diz isso?"

“As pessoas parecem saber dar-lhe um amplo espaço. Como ele." Ela
apontou para um homem redondo em um terno paisley roxo ostensivo que se
escondia atrás

de um guarda-costas, seus olhos esbugalhados espreitando do lado do homem

maior. “E

eles.” Ela gesticulou para um grupo de homens e mulheres que se encolheram

assim que sua atenção pousou sobre eles.

“Eles simplesmente sabem quem não devem cruzar”, disse Alōs ao entrar no
distrito de vestuário, onde velas pintadas de cores vivas pendiam de mastros
que se

elevavam
acima dos navios empilhados.

“Mmm,” foi a única resposta de Niya.

"Estava aqui." Alōs parou em frente a uma vitrine feita de um arco. Uma luz
amarela acolhedora fluía das janelas de bombordo. Ele gesticulou para Kintra
e Niya entrarem e entrou atrás deles.

O ar estava mais quente quando ele entrou, espesso com incenso lilás. Cada
centímetro da pequena loja estava coberto de cortinas, sedas finas, tops
exóticos e quase nada de calças.

“Concordo que você está precisando de uma mudança de guarda-roupa,”

disse Niya, tocando um

gorro de pele em exposição. “Mas nada aqui grita capitão pirata lunático.”

“Isso porque todos esses itens estão na parte de trás.”

Uma mulher com um vestido azul de penas saiu de trás de um cabideiro de

roupas. Um monóculo de joias estava sobre um de seus olhos, destacando o
azul e o verde incompatíveis. Seu cabelo loiro estava puxado para cima com
uma variedade de grampos que brilhavam à luz da lanterna, e um xale laranja
estava pendurado em seus ombros. Ela dava a impressão de que fazia um
jogo de se vestir no escuro.

“Regina.” Alōs se inclinou para beijar a bochecha redonda da mulher.

“Parecendo fresco como sempre.”

“Se eu soubesse que esperaria uma visita sua, meu malvado príncipe do mar,
teria usado meu melhor vestido.”

“Todos os seus vestidos são os melhores.”

“Que sedutor incorrigível você é.” Ela o golpeou de brincadeira.

“Mas sim, isso não se chama Regina's Regalia, o melhor achado dos mares do
sudeste, para nada. Agora, o que posso fazer por você, meu senhor?
“Estamos aqui por ela.” Ele acenou para Niya, que observava com
curiosidade a troca dele e de Regina.

"Eu?"

“Você vai precisar de uma roupa para esta noite,” ele explicou. “Eu trouxe
Kintra para te ajudar a resolver enquanto eu faço algumas outras paradas.”

“Uma roupa para quê?”

“Você vai dançar.”

“Ah, acho que não.” Ela deu um soco no quadril.

“Eu vou precisar que seja. . . persuasivo." Ele se virou para Regina. “Ela vai
se apresentar no Fate's Fall.”

O dono da loja deu-lhe um sorriso secreto. "Minha especialidade. Não se

preocupe, meu senhor.” Ela olhou para a forma de Niya. “Eu tenho apenas a
coisa.”

“E eu tenho a coisa certa para cortá-lo.” A mão de Niya escorregou para suas
adagas.

“Kintra vai se certificar de que ela se comporte,” Alōs assegurou. "E vai
liquidar

nosso pagamento."

Antes que Niya pudesse protestar mais, ele se virou e saiu da loja, juntando-
se à multidão nas ruas. Ele poderia ter ficado para discutir com ela, mas
preferiu que Kintra e Regina fizessem isso em seu lugar. Ele tinha o
suficiente para entrar na fila para esta noite, ele não precisava da dor de
cabeça adicional de

extinguir um dançarino de fogo. E se ele fosse perfeitamente honesto, ele não

achava que estava à altura da tarefa. De novo não.

O dedo mindinho de Alōs parecia desconfortavelmente vazio enquanto

observava o homenzinho na frente

dele examinar seu anel sob uma lupa. A sala dos fundos do joalheiro ficou
quieta, pois Alōs pediu serviço privado assim que entrou.

Duas grandes lamparinas a óleo queimavam em cada lado da mesa do

homem, lançando um

brilho laranja em suas mãos delicadas enquanto ele girava o anel de um lado
para o outro.

A joia vermelha no centro brilhava como sangue fresco.

“Que extraordinário”, disse o joalheiro. “Eu só vi uma pedra como esta. . .”

Olhos redondos, tornados mais redondos por seus óculos, espiaram Alōs.

“Já nos conhecemos antes, não é?” ele perguntou.

“É melhor para você permanecer incerto,” disse Alōs.

A garganta do joalheiro balançou. Mas ele assentiu, entendendo.

“Quanto tempo levará para remover a pedra do anel?” perguntou Alôs.

"Você pode voltar em-"

"Vou ficar aqui até que seja feito."

"Sim, claro", ele se corrigiu. "Mas você pode estar esperando por algum
tempo."

Alōs colocou um saco de moedas na mesa entre eles, o topo solto para revelar
um brilho de prata.

O joalheiro lambeu os lábios. “Estará pronto em meia queda de areia.”

"Perfeito." De pé, Alōs recuperou a bolsa. “Quando estiver feito,” ele

explicou. “E eu não posso enfatizar o suficiente que nem mesmo um grão
pode ser lascado
desta pedra. Deve permanecer exatamente como quando foi colocado dentro
do ringue.”

“Sim”, disse o homem. “Eu me lembro de quando originalmente separamos

do outro—”

“Obrigado,” Alōs disse, cortando-o. “Eu aprecio seu cuidado neste assunto.”

"Claro. A exatidão é necessária quando se trata de itens preciosos como este.”

Sim, pensou Alōs, especialmente quando eles são mais preciosos que sua

vida. Ou meu.

Caminhando para o canto da sala, ele se encostou na parede, observando o

homem trabalhar. Ele não se importava se sua presença deixava o joalheiro
nervoso; ele precisaria lidar com isso e se ajustar. Alōs não deixaria aquele
anel, ou mais especificamente aquela pedra, fora de sua vista. Isso lhe custou
caro para readquirir, um comércio de phorria que o deixou caçado pelo Rei
dos Ladrões.

Ele só esperava que a obtenção da outra peça não tivesse consequências

semelhantes.

E era por isso que ele estava feliz por ter os talentos de Niya esta noite.

Fazia muitos anos que não via a mulher para quem

vendera essas peças. Só levantaria mais suspeitas se ele aparecesse

perguntando por eles agora. Ela sem dúvida se perguntava por que ele as
queria de volta depois de ter pedido tão rapidamente que ela o livrasse das
pedras.

Alōs precisava que seus próximos movimentos fossem discretos,

indetectáveis, inquestionáveis.

Melhor ter outro ganho esta informação. Alguém que tinha o poder de
transformar mentes em massa. Uma mulher que o atraiu com sua dança.
Esta noite, Alōs a faria atrair outro.

CAPÍTULO DEZESSEIS

Alōs estava sentado jogando uma mão de Cutthroat em um dos salões

opulentos de Fate's Fall. Sua atenção se desviou para as outras mesas, cheias
de clientes em algumas de suas roupas mais finas, lindos animais de
estimação comprados empoleirados no colo. O entretenimento eclético e
exótico deste estabelecimento por si só trouxe visitantes para

Barter Bay tanto quanto comércios. Cheirava a dinheiro e desespero e ocupou

dois navios inteiros, seus cascos fundidos, no extremo norte da cidade.

Exceto por Macabris no Reino dos Ladrões, Fate's Fall pode ser o próximo
melhor lugar para apostar alto, comer ilegalmente ou realizar fantasias.

Alōs avistou Saffi e Boman escondidos em um canto distante, revezando

-se no Fat Chance, um jogo de dados onde as probabilidades eram quase

sempre contra você, mas os ganhos eram grandes. Saffi uivou de excitação,
tranças grisalhas balançando enquanto ela dava um tapa nas costas de
Boman.

Eles tinham garantido tudo o que precisavam para esta noite – a sala privada,
o lugar de Niya entre os dançarinos – e até agora a informação que eles
estavam dando estava se sustentando. Se a noite continuasse indo bem, Alōs
deixaria o resto de sua tripulação sair para se divertir um pouco antes de
zarpar novamente.

Os piratas precisavam de bufonaria tanto quanto precisavam de sangue.

Alōs virou-se para encontrar a forma alta de Kintra tecendo através das mesas
em direção a ele.

“Ela está pronta,” ela disse enquanto se aproximava dele. Seu contramestre
havia colocado uma túnica preta mais fina esta noite, os anéis de ouro em
suas orelhas brilhando na

luz fraca.
Ele olhou de volta para as cartas em sua mão. "Nós vamos?" ele perguntou ao
seu oponente, um homem magro em uma túnica listrada que estava sentado
na frente dele.

“Degolador ou dobrado?”

O homem estava protelando sua resposta por quase um quarto de queda de

areia, e a paciência de Alōs estava mais do que esgotada.

“Você deve ligar agora, senhor,” o negociante o incitou também.

Seu oponente engoliu. "C-cutthroat", disse ele, exibindo suas cartas: três
espadas e três pedregulhos.

Alōs depôs suas duas víboras e quatro punhais.

O homem ficou pálido.

"Você conhece as regras, senhor." O dealer tirou as cartas da mesa. “Esvazie

todos os seus bolsos e carteira.”

“Mas é tudo o que tenho!”

O traficante suspirou, entediado. “Chama-se Cutthroat, senhor. Esse é o

ponto. Agora, preciso ligar para a gerência?”

"Não." O homem desmoronou. “É só, como poderei pagar meu caminho de

volta ao meu barco?”

“Talvez você saiba nadar,” sugeriu Alōs enquanto se levantava. "Vou

recolher meus ganhos ao sair."

“Claro, Senhor Ezra.” O traficante curvou-se.

Alōs pairava sobre seu oponente ainda sentado. “E esteja avisado, senhor. Se
você guardar uma prata de mim, eu saberei, e terei o maior prazer em mostrar
a você o verdadeiro motivo pelo qual ela se chama Cutthroat.
Os olhos do homem se arregalaram, e Alōs lançou-lhe um sorriso malicioso
antes de se virar para

sair.

"Como foi?" ele perguntou ao seu intendente enquanto eles desciam as

escadas ásperas para o andar de baixo.

“Não foi fácil”, admitiu Kintra. “Ela lutou bastante depois que você partiu,
uma vez que ela soube de sua tarefa real. Ela tem um temperamento, aquele.
Mas saímos

inteiros e paguei a Regina um pouco mais para mantê-la em nossas boas

graças.

"Obrigada."

A dupla passou por um segundo salão que se estendia pela largura do navio,
os lustres luxuosos iluminando os sofás vermelhos e as mesas cheias de mais
alegria e clientes. Alōs acenou para alguns que ele conhecia e piscou para
outros que ele conhecia melhor, embora não tivesse tempo para parar e
conversar.

Talvez mais tarde, depois que ele conseguiu o que ele veio aqui para
encontrar. Mas mesmo assim, enquanto

sua tripulação podia descansar, ele sabia que não podia. Apesar da aura
vagarosa que ele muitas vezes

emitia, Alōs não descansava há muito tempo.

Não desde que ele recebeu a ampulheta que estava sobre a mesa em seus
aposentos, o silvo gotejante de grãos caindo lembrando-o da perda potencial
da única coisa que ele realmente se importou em sua vida. Alōs sacrificou
tudo por ele, por eles, apenas para que suas ações voltassem a assombrá-lo.

Ele nunca poderia ter paz?

Havia muito em jogo agora, muito para consertar, e a mente de Alōs estava
em constante estado de zumbido, de ações rápidas para obter resultados mais
rápidos.

Que era sempre como os erros eram cometidos, como o acidente com a
phorria do Reino dos Ladrões. Mas não havia outra escolha. Que parecia ser
sua maldição para sempre: qualquer coisa feita para o bem, ele só poderia
cumprir com um grande mal.

Por que tentar ser virtuoso, então?

Era uma pergunta que Alōs havia parado de se fazer há muito tempo.

Se os deuses perdidos estivessem determinados a torná-lo um vilão, então um

vilão ele seria.

Quando chegaram a um corredor luxuriantemente decorado com suítes de

entretenimento privadas, Alōs virou-se para Kintra. "Ela parece a parte?" Ele
sabia que não precisava perguntar tal coisa, mas a pergunta saiu de seus
lábios de qualquer maneira.

"Veja por si mesmo." Kintra gesticulou para onde os camarins dos dançarinos
ficavam no final do corredor. “Ela será a de verde.”

Alōs passou pelo guarda na entrada, cumprimentos dados, e empurrou uma

cortina para entrar em uma sala superperfumada e barulhenta. Espelhos de
vidro

se inclinavam acima de mesas onde homens e mulheres pintavam seus rostos

com fantasias extravagantes. Alguns foram concebidos como feras selvagens
ou gatinhos lacrimejantes, outros como belezas voluptuosas e bruxas
enrugadas.

Seus corpos eram adornados com uma variedade de modas tentadoras, de um

macacão coberto de lantejoulas a vestidos transparentes e nudez completa. O

olhar de Alōs

passou por tudo isso enquanto ele caminhava pelas fileiras, ignorando os
assobios e assobios

enquanto passava.

"Diga-me em que número você estará esta noite, querida." Um homem

vestido com pouco mais que meias de seda sorriu, inclinando-se contra seu
amigo. "Eu vou ter certeza

de lhe dar o salão especial."

“Outra hora, talvez,” disse Alōs enquanto continuava andando.

Chegando ao final, ele estava prestes a descer outra fileira quando a viu, pois
como não poderia.

Niya estava cercada por uma horda de outros dançarinos, todos se exibindo.
Alguns tocaram seu roupão de seda verde ou elogiaram sua juba de cabelo
ruivo, mechas varridas para criar uma intrincada coroa trançada, enquanto
outros jogavam a cabeça para trás em risadas de algo que ela disse. Niya
estava no centro do palco, como se estivesse

de volta aos camarins do Mousai sob o palácio do Rei Ladrão depois de uma
apresentação. Ela teria sido mascarada lá, cabelo escondido, rosto envolto,
mas sua energia era a mesma. Alōs a observava muitas vezes

, apenas um dos muitos outros convidados para as salas conectadas do

Mousai para uma pós-festa, onde sempre eram prometidos bons espíritos e
libertinagem. Niya estava brilhando agora como brilhava antes,
resplandecente, embora carregasse uma pitada de perigo. Uma mistura
inebriante que queimava qualquer um que se aproximasse demais.

Exceto ele.

Porque para Alōs, a ameaça da dançarina de fogo era mais profunda do que
atração ou poder. Niya representava a tentação de ser imprudente, de reagir
sem pensar, de agir por instinto e desejos básicos. E estes eram luxos que
Alōs nunca poderia pagar. Mesmo quando suas ações pareciam negligentes,
na verdade eram o resultado de decisões cuidadosamente calculadas. Anos de
reconstrução de uma vida que ele podia controlar depois de sofrer uma antiga
que o havia

controlado.

Foi por isso que Alōs se certificou de nunca ser chamuscado pelo fogo
tentador de Niya. Ele o fez extinguindo-o.

Quando Niya notou sua aproximação em seu espelho, seu sorriso caiu, a
névoa vermelha de sua energia puxando para dentro. Com a evidente
mudança em seu humor, seus admiradores olharam para ele. Com uma
palavra calma dela, eles se afastaram, embora alguns olhares curiosos ainda
permanecessem.

“Regina e Kintra se saíram bem,” ele disse, parando atrás de Niya e

encontrando seu olhar no espelho.

Os olhos de Niya se estreitaram. “Eu sei melhor do que aqueles dois sobre
como criar

uma

roupa para dançar. Eu poderia ter colocado algo junto com meus olhos
fechados.”

“Você criou isso?”

"Praticamente."

“Então você se saiu bem.”

Ela parecia insegura sobre o que fazer com seu elogio. “Eu também me
lembro de dizer que eu não seria o entretenimento. No entanto, aqui estou
eu.” Niya apontou para sua fantasia. “Agora explique.”

“Só peço truques que você está acostumado a fazer. Apenas pense nesta noite
como em qualquer outra noite em que você planeja para o seu rei.

“Exceto que você não é meu rei.”

Alōs sorriu bruscamente. “Estou para o próximo ano.”

Niya riu disso, o som enviando uma nuvem de magia fluindo dela. Alōs ficou
totalmente imóvel enquanto o calor o inundava. "Claro", disse ela, a alegria
ainda brilhando em seus olhos quando ela pegou um pote de pó e começou a
enxugar o nariz. “Tudo o que vocês homens precisam dizer a si mesmos para
ajudá-los a dormir à noite. Agora, quem é esse Cebba Dagrün? Kintra diz que
é para ela que devo me

apresentar em particular?

Alōs deslizou em um banquinho ao lado dela. "Ela é a comerciante mais

notória em Barter Bay", ele começou calmamente. “Ela pode virar qualquer
item, esconder qualquer rastro e pagar

o preço mais alto. Uma vez que ela vê algo que deseja, ela o obterá, mesmo
que o item não tenha a intenção de ser vendido.”

“Ela parece adorável.”

“Ela é implacável.”

"Melhor ainda."

"Sim." Alōs observou o perfil de Niya, sua pele lisa bronzeada por seus dias
de trabalho ao sol. “Ela é uma companhia divertida se você não estiver em
dívida com ela.”

As sobrancelhas de Niya se ergueram. "E você é?"

"Não exatamente. Mas eu preciso de algo dela.

— Então por que não vai pedir a ela você mesmo?

“Porque não quero que ela saiba que estou procurando. E

antes que você me faça mais perguntas”—Alōs levantou a palma da mão,

cortando as próximas palavras de Niya—“não é seu lugar duvidar das ordens
de seu capitão: apenas
obedecer.”

“Você está gostando muito dessa aposta obrigatória,” Niya respondeu

secamente enquanto se inclinava para colocar o pó no chão. O movimento fez
com que seu manto revelasse uma lasca de seu peito coberto de esmeralda
por baixo. Apesar de si mesmo, Alōs olhou para baixo.

Isso foi um erro.

Alōs tinha visto muitas belezas em sua vida. Tinha dormido com a maioria
deles. Mas aqui estava a definição de uma sedutora.

Imagens de seu corpo pressionado contra o de Niya passaram diante dele,

pele quente sobre pele. O emaranhado de cabelos ruivos por entre os dedos.

Memórias de seu passado.

Alōs agarrou o punho de sua espada, perturbado por visões que não tinham
nadado para frente em muitos anos. Sacudindo-os, ele se concentrou em onde
estava sentado e nas últimas palavras de Niya. “É pecado aproveitar o pouco
entretenimento que essa vida terrível nos dá?” ele perguntou.

“Quando é às minhas custas, sim,” respondeu Niya. “É um pecado punível

com a morte, na verdade.”

“Então estou ansioso pelo meu julgamento assim que sua dívida for paga. Por
enquanto, ouça e obedeça.”

Algo passou pelo olhar verde de Niya, mas desapareceu antes que ele pudesse
identificá-lo. "Aye Aye capitão." Ela lhe deu uma saudação zombeteira.

"Agora, o que exatamente você quer que eu faça?"

“Cebba é um patrono regular aqui. Vem para entretenimento privado no

último dia de cada semana. Você deve transe-la com sua dança. Ela precisa
ser maleável para dar informações.”

“Ela carrega os presentes dos deuses perdidos?”

Ele balançou sua cabeça. “Sua crueldade está em outras áreas. Você será
capaz de soletrá-la facilmente.”

“Não tenho certeza se devo ficar lisonjeado com sua confiança ou chocado
com sua disposição de me colocar em perigo.”

“E aqui eu pensei que você sempre fosse o mal no caminho de qualquer um.”

“Tanta bajulação esta noite.” Os olhos de Niya ficaram calculistas. “Você

deve realmente querer o que quer que seja.”

Você não tem ideia, pensou Alōs enquanto tirava um pedaço de papel do
bolso. “Estas são as palavras que eu preciso dizer a ela, a pergunta que eu
preciso que ela responda.”

“'Para onde foi sua maior pedra vermelha?'” Niya leu a nota antes de olhar de
volta para ele. “Um tesouro de caça de piratas? Que clichê.”

“Sim, nós somos bem chatos.”

Ela olhou para a nota novamente. “É bastante vago, você sabe. Tem certeza
de que isso vai te dar a resposta certa?”

"Ele vai." Alōs arrancou o pedaço de papel de seus dedos e lentamente o

colocou em uma vela próxima em sua penteadeira. A chama saltou mais alto,
devorando avidamente a nota a cinzas. “Vou deixar como fazer para chegar
até você. Você pode levar o seu tempo, se quiser, mas tenho a sensação de
que sua dança terminará rapidamente.

"Por que isso?"

“Porque, minha dançarina de fogo” – Alōs deu a ela um sorriso preguiçoso

enquanto se levantava

– “Cebba Dagrün tem uma terrível fraqueza por ruivas.”

Deixando Niya terminar de se arrumar, Alōs encontrou seu caminho para

uma das muitas alcovas escondidas nos fundos das salas de entretenimento
privadas.
A gerência usava esses espaços para ficar de olho em seus funcionários, ou
por um bom preço, um voyeur poderia ocupar um deles por algumas
cachoeiras de areia.

Esta noite, Alōs seria esse voyeur.

Espreitando pelo pequeno buraco na parede, Alōs viu a sala circular escura
além. Estava forrado com sofás baixos de pelúcia cobertos de

veludo preto. Pequenas lanternas de vidro pendiam do teto e davam um brilho

quente ao opulento papel de parede estampado em vermelho.

A porta se abriu, e um garçom introduziu uma mulher alta com cabelos

escuros trançados puxados para o lado. Ela usava calças pretas justas, uma
espada reluzente

em cada quadril e um casaco de viagem roxo ricamente tecido sobre uma

túnica branca dobrada. A magia de Alōs se agitou em suas veias junto com
sua antecipação enquanto ele

estudava as duas cicatrizes paralelas que corriam da linha do cabelo para cada
lado do queixo. Eles estavam vermelhos e irritados contra sua pele pálida,
recém-feita. Ele não ficou surpreso. A linha de trabalho de Cebba, sua linha
de trabalho, colocou todo tipo de

oponentes indesejados em seu caminho.

Cebba pegou a garrafa de destilado do balde gelado que o garçom trouxe e

serviu dois copos. Ela se acomodou no sofá central, apoiando a bota sobre o
outro joelho, antes de inclinar a cabeça para trás e esvaziar um dos copos. A
música do bar do andar de cima enchia a sala pelas aberturas do teto,
agitando um ritmo inebriante e abafado.

Alōs ficou esperando.

Ele e Cebba não eram amigos, mas também não eram inimigos.

Eles tinham um entendimento. Cada um estava no comércio de adquirir e

dispor de objetos de valor e favores. Ainda assim, o que ele disse a Niya era
verdade: Cebba não devia saber o que procurava. Era perigoso para qualquer
um em sua linha de trabalho saber o que o outro desejava - muitas vezes fazia
os outros desejarem também. O preço só aumentaria por desejo, em vez de
necessidade, e readquirir esse item não era um jogo que ele arriscaria jogar. O
único de sua tripulação que sabia o que eles estavam realmente procurando
era Kintra, e sua lealdade a ele era profunda.

A porta se abriu novamente e Niya entrou. Um xale preto estava preso em seu
cabelo ruivo, obscurecendo a metade inferior de seu rosto, e seu longo roupão
de seda verde estava preso em sua cintura, cobrindo o que se escondia por
baixo.

Seus pés pequenos

estavam descalços.

Alōs respirou fundo enquanto observava os

olhos avaliadores de Cebba percorrerem Niya, uma sensação inquietante

mexendo em seu estômago. O comerciante

derrubou seu segundo copo.

Niya fluiu até a garrafa de destilados e em um movimento fluido teve outra

flauta reenchida nas mãos de Cebba.

Cebba sorriu, uma leoa satisfeita.

As palavras foram trocadas, baixas demais para Alōs ouvir, mas no instante
seguinte, Niya ficou no centro da sala e começou a balançar. Seus quadris
moveram o material puro de seu xale, expondo uma perna lisa e pálida. Seus

braços correram sobre suas curvas, sensuais, agarrando pedaços do material

enquanto explorava suas colinas e vales. Embora Alōs não estivesse na sala,
ele praticamente podia sentir a magia fluindo do núcleo de Niya quando sua
névoa vermelha de magia

começou a preencher o espaço. Ele esteve em sua presença muitas vezes

quando ela dançou para conhecer os efeitos, sentiu o calor líquido de seu
poder acariciar sua pele, trabalhando para torná-lo flexível à sua vontade. Se
sua própria magia não se assentasse

como gotas de orvalho de armadura gelada ao redor de seu corpo, ele seria
massa de vidraceiro em suas

mãos, como todos os que não possuíam os dons dos deuses perdidos. Como
Ceba. O

pobre

coitado.

Os olhos do comerciante já estavam começando a vidrar.

Niya se moveu mais rápido com a batida ecoando pelas paredes e, no instante
seguinte, seu roupão caiu em uma poça a seus pés.

Um silvo encheu os ouvidos de Alōs, e ele percebeu com uma torção

desconfortável que era sua própria respiração.

Niya expôs um corpo cheio de suavidade e curvas, explorando comprimentos

e colinas voluptuosas. Tudo isso foi artisticamente disfarçado para provocar.
O verde esmeralda

de seu espartilho empurrava seus seios fartos a ponto de explodir, e suas

meias rendadas contrastavam deliciosamente com seus braços, coxas e
ombros expostos. Ondas de sua juba escarlate giravam e brilhavam com cada
um de seus

giros e balanços, uma chama bruxuleando na brisa.

Enquanto Alōs tinha visto Niya dançar muitas vezes, nunca foi revelando
tanto. . . pele. E embora eles tivessem dormido juntos, ele a tocando
completamente nua, acariciando suas mãos sobre seus suaves declives e
vales, vê-la assim o afetava. Sempre que ela dançava, isso o afetava. Mesmo
com sua barreira mágica, os movimentos dela despertaram arrepios de calor
dentro de
seu peito.

Alōs de repente sentiu muito calor em suas roupas; a alcova onde ele estava
era muito pequena. Suas respirações estavam saindo rápidas e irregulares.
Aqui estava seu

perigo, sua tentação para que todos soltassem seu controle, cedessem ao seu
desejo.

Mas o truque, ele sabia, estava no depois. Ele nunca tinha deixado isso, ela,
afetá-lo depois.

Pegando seu xale de seda, Niya o girou no ar, sua magia o pegou e o dividiu
em dois, três, quatro fios, o quarto se tornando um emaranhado de material,
movimento e desejo.

O coração de Alōs disparou quando Niya se aproximou de Cebba, que estava

sentada

atordoada

no sofá, um pouco de baba escorrendo de seus lábios. Niya era uma víbora
encantando seu mestre, enrolando sua cauda ao redor até dar um estalo, uma
mordida.

Ela esfregou o peito com espartilho ao longo do de Cebba, curvou os quadris

para frente e para trás enquanto seu roupão caía sobre eles em uma onda em
movimento. Niya se aproximou

da orelha de Cebba, abriu o xale que cobria sua boca e lambeu.

Cebba desmoronou em uma massa desossada sob ela.

Niya se afastou. Um brilho satisfeito dançou em seus olhos quando ela se

virou para olhar exatamente de onde Alōs estava espionando.

Seus olhos se encontraram e ela piscou.

Alōs voltou do olho mágico, uma vibração indesejada em seu peito. Olhando
para baixo, ele viu que suas mãos estavam fechadas em punhos. Ele os
sacudiu

Nada disso, ele ordenou silenciosamente.

Ele rapidamente empurrou o que quer que estivesse se contorcendo para a

liberdade em seu peito

de volta para baixo da superfície, sufocando-o até que não sentisse mais
movimento. Ele encheu sua mente com visões de dor e sofrimento, pensou
em todas as pessoas que ele enviou para o Fade, algumas merecedoras, a
maioria não. Pensou naqueles que deixara feridos e quebrados, desapontados,

inclusive a mulher do quarto ao lado. Ele pensou em cada coisa horrível e

desprezível para congelar suas

veias descongeladas. Ele recongelou tudo. Fez seu corpo mais uma vez em
uma tundra, pois

nada poderia viver no gelo. Nem mesmo se arrepender.

Quando ele se sentiu ele mesmo novamente, no controle novamente, Alōs

empurrou os ombros para trás e saiu da sala de visualização. Aqueles por
quem passou no corredor estreito saíram de seu caminho quando ele deixou
as suítes de entretenimento.

Ele

voltou para o salão inferior e foi direto para uma cabine vazia na parte de trás,
onde apenas uma luz fraca brilhava.

Kintra deslizou para o banco à sua frente, passando-lhe um copo de uísque.

Ele tomou de volta em um gole.

Kintra ergueu as sobrancelhas. “Algo deu errado?”

“Está tudo indo perfeitamente.” Ele sinalizou um garçom que passava para
um reabastecimento.

"Então por que você parece que gostaria de cortar a garganta de alguém?"

“Porque eu sempre gostaria de fazer isso.”

Seu intendente olhou para ele com ceticismo, mas permaneceu quieto. Ela era
esperta o suficiente para saber quando empurrar e quando ficar em silêncio.
Pelo qual Alōs

estava grato. Ele não estava com disposição para explicações.

Especialmente quando não havia nada para explicar.

Seu humor azedo era devido a quanto tempo eles estavam no mar. Sua
energia estava muito apertada. E os deuses perdidos sabiam que ele não tinha
nenhum tipo de liberação

em muito, muito tempo. Apesar de tudo que ele ainda tinha que planejar,
garantir, Alōs decidiu que precisava visitar uma casa de prazer, esta noite.
Fazia algum tempo que não visitava Eldana e Alcin. Ele não tinha visto
nenhum deles na última vez que aportou em Barter Bay. Ele consertaria isso.
Eles sempre sabiam como relaxá-lo, e ele gostava de agradá-los a ponto de se
sentirem mais como o cliente do que ele.

Sim, ele pensou, isso vai acertar meus pensamentos.

Alōs tinha acabado de tomar seu segundo uísque quando Niya se jogou ao
lado dele, vestida novamente com suas roupas normais, adagas amarradas em
seus quadris. As únicas coisas que falavam de seu tempo de atuação eram o
rubor vermelho de

suas bochechas e seu sorriso travesso quando seu olhar encontrou o dele.

Alōs franziu a testa, desejando que ela tivesse se sentado ao lado de Kintra. O
calor de sua magia deslizou sobre ele, e ele ficou tenso antes de empurrar
seus próprios presentes para
sentar ao longo de sua pele, armadura fria.

"Nós vamos?" Alōs perguntou.

Ela levantou uma sobrancelha delicada em seu tom curto. "Estou bem,
obrigada", disse ela. “Ninguém me assassinou ou se aproveitou.” Ela se
serviu de uma bebida da garrafa que estava na mesa deles. "Mas eu acho que
você teria visto isso, não é?" Seu sorriso cresceu antes que ela tomasse um
gole de seu copo.

Alōs esperou, sem graça.

Niya revirou os olhos antes de acenar interrogativamente para Kintra em

frente a eles. "Ela não deveria sair primeiro?"

“Ela é boa,” explicou Alōs.

“Interessante,” ela meditou, reavaliando o intendente.

“O que você descobriu, Niya?” Alōs insistiu mais uma vez, sua paciência
mais do que esgotada esta noite.

“O que você procura está no Vale dos Gigantes.”

“By the Fade,” sibilou Alōs enquanto ele juntava suas sobrancelhas. "Você
tem certeza?"

O vale estava a um mês no mar, pelo menos. E esse foi apenas o primeiro
incômodo desse destino.

“Sim, considerando que foi praticamente a única coisa que Cebba foi capaz
de murmurar repetidamente quando terminei com ela.”

“Bem, paus.” Kintra cruzou os braços sobre o peito.

“Isso não é bom?” perguntou Niya.

“Está tudo bem,” grunhiu Alōs, sua mente confusa com exatamente o que
esta informação significava. Principalmente que sua visita a Eldana e Alcin
teria que ser adiada. Malditos deuses perdidos. Ele tinha muito agora para
descobrir se eles iriam zarpar amanhã.

"Multar?" Kintra bufou, dando a Alōs um olhar conhecedor.

"O que?" Niya olhou entre eles. "O que é isso?"

“Vamos apenas dizer” – Kintra acenou para um garçom pedindo outra garrafa

– “a equipe não ficará satisfeita.”

CAPÍTULO 17

Niya não deveria ter tomado aquela última bebida. Mas quem era ela para
dizer não quando

um de seus colegas de tripulação se ofereceu para comprar um ou três?

Embalando o queixo na

mão, Niya se inclinou na mesa à sua frente, seu corpo quente e sua cabeça
zumbindo enquanto a barra ao seu redor parecia balançar.

Claro, isso pode ter acontecido porque a taverna mal iluminada para onde ela
seguiu os piratas da Rainha Crying flutuava nas margens de Barter Bay.

“E então ela pulou nos ombros dele e quebrou o pescoço dele com as pernas,”
disse Green Pea ao lado de Niya enquanto ele lhe dava um tapa nas costas,
fazendo

-a escorregar de seu poleiro em sua mão. Ela se endireitou antes que seu rosto
batesse na mesa. “Com as pernas dela!” ele repetiu.

Os piratas ao redor dela riram, derramando algumas de suas bebidas no

processo.

Niya sorriu junto com eles. Esses piratas são divertidos, ela pensou grogue.

Parecia que Burlz não era o mais popular entre eles.

E enquanto Niya ainda não se arrependeu nem um pouco de suas ações
naquela noite, ela estaria mentindo se dissesse que não estava aliviada que a
maioria da tripulação parecia

quase grata por ela ter feito o que a maioria deles queria fazer há algum
tempo . agora.

"Conte novamente a parte de quando ela o acusou de não ter um pau", disse
Boman na frente dela. “Essa é a minha parte favorita.”

"Tudo bem, seus canalhas", disse Saffi enquanto se apoiava em uma coluna
de madeira próxima. “Acho que já pisamos no túmulo aquático de Burlz o
suficiente.

Vamos passar para um entretenimento diferente, certo?”

"Eu tenho dados", disse Felix, um garoto esguio que Niya provavelmente
ouviu falar três vezes desde que veio a bordo do Queen.

“Ah, então vamos jogar Roll, Punch, Spit!” sugeriu Bree, pegando o dado da
palma da mão de Felix.

Enquanto Niya adorava um bom jogo de dados, ela precisava de um pouco de

ar.

Empurrando para cima

da mesa, ela se espremeu para fora do grupo e para o convés envolvente.

Ela respirou fundo enquanto segurava a grade fria. O ar fresco a deixou um

pouco sóbria, sua magia não parecia tão lenta em suas veias. Uma extensão
de navios visitantes se estendia diante dela nas águas escuras; lanternas
amarelas

brilhavam ao longo de seus conveses distantes, onde ficavam ancorados para

passar a noite, um manto de estrelas salpicando o céu acima.

Ela gostava de Barter Bay.

Isso a lembrou muito do Reino dos Ladrões. A miscelânea de cidadãos, a
variedade de vício e comércio. Mesmo enquanto dançava esta noite, embora
ela

não tivesse gostado do fato de ter sido encomendada por Alōs, Niya se
divertiu voltando para uma performance. Sua magia suspirou, contente,
enquanto Niya se movia e flexionava seus poderes, que honestamente
pareciam presos dentro dela na semana passada.

Cebba tinha sido um alvo muito fácil no final, pois Niya mal havia começado
quando a comerciante estava quase longe demais de seu feitiço para obter
informações.

Para onde foi a sua maior pedra vermelha?

O pulso de Niya acelerou quando ela repetiu a pergunta, assim como quando
ela o leu primeiro no pedaço de papel que Alōs entregou a ela. Aqui estava
um de seus segredos que ela estava determinada a aprender.

Eu sinto que ele precisa de algo importante, algo que apenas sendo capaz de
navegar mais livremente com sua recompensa derrubada poderia pegá-lo.

As últimas palavras de Arabessa para ela flutuaram adiante.

Sim, pensou Niya, antecipando-se. Estava ficando óbvio que o que ele
procurava era realmente muito importante. Mas importante para quê? Ou

talvez a melhor pergunta fosse: Para quem?

Ela havia notado que Alōs não usava mais seu anel de dedo mindinho quando
a conheceu em Fate's Falls.

Isso estava conectado? Ou apenas uma coincidência?

Niya estava desesperada para descobrir.

Alavancagem, sua magia ronronou dentro dela.

Sim, alavancagem era o que ela procurava. A alavancagem ajudou a todos, e

Niya aceitaria com prazer qualquer ajuda se isso pudesse tirá-la de sua aposta
obrigatória

mais rápido. Como, exatamente, ela ainda não sabia dizer, mas quando o
momento se apresentasse, ela tinha certeza de que saberia.

"Cansado da nossa companhia esta noite?" perguntou Saffi quando ela veio
para ficar ao lado de Niya ao longo do convés coberto.

A pele morena do mestre artilheiro estava quente sob as lanternas oscilantes

penduradas acima deles, suas tranças grisalhas movendo-se para frente
enquanto ela se apoiava

no parapeito.

“Precisava de um pouco de ar,” explicou Niya.

Safi assentiu. “Sim, esse monte pode realmente feder um quarto.”

Niya sorriu antes que um pensamento a deixasse sóbria. "Lamento ter

causado a perda de alguns de sua equipe", disse ela.

Niya acreditava que Burlz merecia sua morte, é claro, mas ela não estava sem
sentir como isso poderia afetar a capacidade de Saffi de proteger a nave. O
mestre artilheiro era um chefe exigente, mas ela também era justa, e Niya se
viu admirando a mulher.

“É um pouco chato, mas vai demorar muito, eu suponho.”

"O que você quer dizer?"

Ela olhou para Niya. “Prik e Burlz eram tanto um passivo quanto ativos.
Esses tipos de piratas nunca duram muito em nenhum navio.”

A resposta de Saffi arrepiou desconfortavelmente a pele de Niya. Talvez

porque ela acreditasse que o mesmo poderia ser dito dela. Ela não tinha sido
exatamente a mais . . . cooperativa em todos os seus deveres nas últimas
semanas.
Ela culpou Alōs, é claro. Quando se tratava daquele homem, ela não podia
deixar de lutar. Era um reflexo muito endurecido em seus músculos para
mudar. Alōs significava perigo; Alōs significava que nada podia ser
confiável.

“Eles foram horríveis”, Niya concordou com Saffi.

“Eles eram suínos”, disse Saffi antes de tomar um gole de sua caneca.

“E na minha opinião, do jeito que eu vi Burlz tratar as mulheres, ele merecia

mais do que ter seu pescoço quebrado. Então eu não culpo você por colocá-lo
para baixo.

E nem me faça começar em Prik. Tolo,” ela cuspiu. “Pensando que ele
poderia tocar a recompensa da Ilha Cax antes do resto de nós. Eu mesmo teria
cortado a cabeça dele se o capitão não tivesse feito isso.

Niya ergueu as sobrancelhas. Ela sabia que a tripulação era implacável, mas
nunca tinha ouvido o mestre artilheiro falar tão impiedosamente sobre alguém
a bordo. A maneira como ela agiu perto de Burlz e Prik certamente não havia
revelado seu ódio por eles.

Saffi percebeu a expressão surpresa de Niya. — Eu te choquei, não é?

Ela sorriu. “Nós todos não nos damos bem como podemos parecer, Red,” ela
explicou. “Mas não é minha função causar problemas a bordo do navio.
Estou aqui para fazer meu trabalho como o resto de nós.”

“Mas certamente, se mais de vocês tivessem problemas com Burlz e Prik,

poderiam ter dito algo ao capitão.”

Safi deu de ombros. “O capitão já tinha o suficiente para se preocupar.”

As orelhas de Niya se animaram com isso. "O que você quer dizer?"

"Você sabe, com as recompensas em todas as nossas cabeças do Rei dos

Ladrões."

Ah, sim, isso, ela pensou, um pouco desapontada por Saffi não ter revelado
mais nada. Algo que Niya ainda não sabia sobre Alōs.

Segredos.

Aproveitar.

“Vocês sabiam o que estavam fazendo para roubar forria? O que significaria
uma vez que você fosse pego?”

Saffi lançou um olhar calculista para ela. “Você quer dizer, nós sabíamos o
risco que todos corremos?”

Niya assentiu.

"Sim", disse Saffi.

“E ainda assim você seguiu as ordens de Alōs para roubar a droga do Reino
dos Ladrões, embora todos vocês pudessem ter sido mortos pelo rei?”

“O capitão”, disse Saffi, corrigindo o deslize de Niya, “sempre coloca

decisões tão importantes em votação.”

"Um voto?"

“Sim, ele pode ser nosso capitão, mas ele precisa de nós tanto quanto nós
precisamos dele. Barcos não navegam bem com tripulação que não está
inclinada a velejá-los.”

Niya deixou essa informação se estabelecer. Ela ficou surpresa que existia
uma relação tão simbiótica entre Alōs e seus piratas. Ela sempre o viu como
um capitão inflexível, pelo menos com o quanto ele gostava de mandar em
todos ao redor. Ele poderia realmente se importar com o que seus piratas
queriam?

Niya olhou para a água ondulante, não gostando do formigamento de ciúme

que surgiu com a ideia de Alōs permitir que sua tripulação fizesse parte de
tomar decisões tão importantes. Pois ela não podia deixar de pensar em seu

pai, o Rei dos Ladrões, e como suas ordens eram exatamente isso, ordens,
nunca questionadas. E Arabessa, castigando-a sempre que ela tinha uma
explosão, apesar de muitas vezes ser quem as incitava. Em contraste, os
piratas mal piscavam se Niya acordava de mau humor ou os cortavam com
palavras se a irritavam. Na verdade, esse grupo simplesmente devolveu, a
atitude dela combinando perfeitamente com a deles. Com esses pensamentos,
uma pontada de desconforto se contorceu

no estômago de Niya. Embora ela estivesse acorrentada à Crying Queen,

poderia haver mais liberdade aqui do que em casa?

A culpa instantaneamente tomou conta dela.

Traidor, sua magia assobiou. Desleal.

Não, ela pensou. Não. Eu não quis dizer isso! Minha família é meu tudo.

Eles tinham feito e fariam qualquer coisa por ela. Assim como ela faria para
eles.

Sacudindo suas súbitas emoções sem sentido, Niya olhou para Saffi. “Então,
o que todos vocês ganharam arriscando um ato tão traiçoeiro contra o Rei dos
Ladrões?”

“'Ato de traição'?” Saffi repetiu antes de rir. “Pelos deuses perdidos, você
realmente deve ter conexões de alto escalão no reino para falar com tanta
lealdade.”

Niya não respondeu, apenas se mexeu quando os sinos de alerta soaram em

sua cabeça. Ela tinha que ser mais cuidadosa com suas palavras. Caso
contrário, ela poderia aludir

exatamente a quão conectada e leal ela era.

“Mas o que ganhamos,” Saffi continuou, seus olhos vidrados enquanto ela
olhava para as águas escuras, uma lembrança afetuosa surgindo, “foi mais
dinheiro do que

qualquer um de nós já viu por fazer tão pouco trabalho. Nós nem tivemos que
matar ninguém por isso.”
Niya bufou. "Você arriscou suas vidas por alguma prata?"

“Não era apenas 'alguma prata', Red.” O olhar estreito de Saffi se voltou para
ela. “Foi dinheiro suficiente para ficarmos bem sentados pelo resto do ano.

Que agora somos. Sim, claro, fomos pegos no final, mas nosso capitão nos
tirou dessa confusão. Ele sempre faz. É por isso que confiamos nas decisões
dele, por mais perigosas que sejam. Navegaríamos em qualquer curso que ele
estabelecesse, pois ele nunca nos

desviou ainda.

Sim, ele saiu dessa confusão por minha causa, pensou Niya amargamente.

Apesar das palavras de Saffi, ela não acreditou por uma queda de grão que
Alōs arriscou tudo o que ganhou no Reino dos Ladrões apenas por um pouco
de prata.

Não importa a quantidade.

Niya esfregou a marca de sua aposta em seu pulso, a faixa preta pesando em
sua pele.

Riqueza pode ter sido a história que ele pintou para sua equipe, mas ela
conhecia Alōs o suficiente para entender que seus objetivos eram maiores do
que ganhos monetários. Sempre foram. Poder, status, informações para
chantagear.

Estas eram as coisas que ele caçava.

Mas ela ficou calada sobre suas suspeitas sobre o capitão pirata.

Estava claro que suas dúvidas não seriam compartilhadas com seu atual
companheiro. Além disso, era melhor não deixar transparecer que, além de
Burlz e Prik, poderia haver outro tripulante traidor no meio deles, apesar das
tentações de liberdade que ela poderia desfrutar a bordo do navio.

Niya estava determinado a descobrir quais segredos Alōs mantinha

escondidos, que tesouro ele realmente caçava e por quê. E quando ela o
fizesse, ela não hesitaria em usar cada última peça dessa influência contra ele
para que ela pudesse realmente ser libertada.

CAPÍTULO DEZOITO

Alōs se inclinou sobre sua mesa em seus aposentos, estudando seus mapas
das terras do

extremo oeste de Aadilor. Depois de retornar ao ancorado Crying Queen fora

de Barter Bay, ele deu ao resto de sua tripulação licença para passar a noite.
Seu navio agora estava

quieto nas primeiras horas do amanhecer, um rosa claro se estendendo até

suas janelas.

Ele

sabia que a maioria não retornaria até o final da tarde, incluindo Niya. Ela
ficou mais do que satisfeita em explorar com Saffi e o resto de seus piratas.

Alōs ainda tinha que dizer à sua tripulação onde eles estavam próximos de
navegar.

Os piratas aceitavam melhor as más notícias depois de uma noite de

travessuras. Mas para estar seguro,

Alōs havia dividido a recompensa da Ilha Cax para quando eles voltassem.
Ele podia ser um líder implacável, mas também era justo. Ele sabia quando
colocar mel nos potes de seus piratas. As pessoas seguiam seus líderes mais
facilmente quando acreditavam que eram tratadas igualmente entre os seus.
Era um trabalho árduo, sendo o capitão da Crying Queen. Um constante ato
de equilíbrio entre aplacar o ego de outras pessoas e exercer sua força para
manter os piratas mais rabugentos na linha. Alōs era bom nisso, no entanto.
Ser um líder. Mas talvez estivesse apenas em seu sangue.

Girando sua bússola sobre linhas previamente marcadas, ele delineou

algumas novas rotas que eles poderiam navegar para o Vale dos Gigantes. Ele
verificaria cada um com seu timoneiro, Boman, mas sabia que apenas um os
levaria até lá mais rápido.

Enquanto estudava a costa recortada das terras do oeste, ele olhou para o

rio Pelt, que levava ao seu destino. Era largo o suficiente para que pudessem
navegar uma grande distância, mas chegar lá seria a parte complicada. O ar
estava mais seco no oeste, o sol mais quente, prometendo tempestades
traiçoeiras através

das águas mais frias que se misturavam com o calor. O choque do frio com o
quente sempre

causava tensão.

Então havia a Névoa Mocking.

Isso, mais do que o comprimento que eles tinham para navegar ou o mar
agitado, era o que

sua tripulação não ficaria satisfeita. Poucos poderiam lidar com o que a névoa
tinha a dizer se não tomassem precauções.

Sua mente voltou para a noite anterior, quando Niya repetiu todas as
informações que fluíram pelos lábios flexíveis de Cebba.

Ela deixou escapar que alguém do Vale dos Gigantes tinha vindo ao
mercador, buscando uma pedra digna da filha da família real – a próxima na
fila para ser rainha. Eles partiram com a gema mais valiosa que Cebba tinha,
a vermelha-sangue, deixando seus bolsos grosseiramente gordos por anos.

Alōs podia imaginar; foi esse comércio original com Cebba que lhe deu seu
navio e o primeiro de sua tripulação.

Embora não fosse muita informação, era tudo o que ele precisava para esta
próxima etapa.

Apesar do desempenho recente de Niya provocar

memórias indesejadas e acaloradas, Alōs estava certo; ela era um bem
valioso.

E ela foi dele por um ano.

Uma batida em sua porta trouxe Alōs de volta aos seus aposentos. Uma brisa
fresca do mar

entrava por uma vidraça aberta em suas costas. "Entrar."

Kintra entrou, rosto sério. “Você tem uma visita.”

Uma figura flutuou atrás dela, sua magia um pulso metálico afunilando em
sua câmara. Frio, mas reconfortante. Familiar. Eles usavam um manto com
capuz de um azul rico que escondia seu rosto, com um intrincado padrão
prateado costurado nas bordas.

Alōs se endireitou, seu foco se aguçando. “Você pode nos deixar.”

A sala ficou em silêncio quando Kintra saiu, a porta se fechando com um

clique audível.

— Achei que tínhamos concordado que você nunca viria aqui.

"Nós fizemos", disse um homem enquanto empurrava o capuz para trás.

“Mas quando a vi

vazia, não resisti.”

O cabelo do visitante era tão branco quanto a lua, sua pele marrom como

a de Alōs, e ele tinha olhos turquesa brilhantes semelhantes. Uma tatuagem

prateada começou na

ponta de seu nariz e se expandiu para cima e sobre cada uma de suas
sobrancelhas. Foi a

marcação dos High Surbs de Esrom, o reino subaquático escondido.

A terra natal de Alōs.

Ele observou o olhar do homem cair para a ampulheta prateada em sua mesa.

O peito de Alōs se apertou com desconforto. “O que você está fazendo aqui,
Ixō?”

ele perguntou.

“São seus pais.”

“Não tenho pais.”

"Você em breve pode não."

Alōs ficou muito quieto enquanto forçava uma pontada aguda de pânico. Ele
era gelo. Pedra. Ele não sentiu. "Conte-me."

“Sua mãe ficou doente depois da última lua. Ela faleceu ontem à noite.”

Alōs permaneceu em silêncio. Entorpecido.

“Como você sabe, é comum com a nossa espécie que está ligada com tanto
amor,” Ixō continuou explicando, “que não se pode viver muito sem o—”

“Eu me lembro dos ensinamentos que vocês High Surbs despejaram. Não
preciso de outra lição.”

“Sim, bem.” O queixo de Ixō se inclinou. — Tememos que seu pai seja
rápido em segui-lo.

"E?"

Ixō pareceu momentaneamente chocado. “Seu pai me pediu para encontrá-lo.

Ele quer, precisa que você volte para casa, para vê-lo.”

Meu pai. Casa. A armadura ao redor do coração de Alōs engrossou, sua

magia girando em suas veias para protegê-lo. “Não é mais minha casa”
, disse ele. “Não foi em muito tempo. Você e eu garantimos isso.

“Esrom sempre será sua casa. Está para sempre em seu sangue, apesar de seu
banimento.”

“É precisamente o meu banimento que o mantém assim. Meu lugar agora é

neste navio e onde quer que o mar me leve.”

“Por favor, Alōs.” Ixo se aproximou. “Se não por seus pais, então por seu
irmão. Venha para Arion.”

Arion. O centro do coração de Alōs, que ele trancou com força, estremeceu.
Ele se inclinou para frente, cravando os nós dos dedos em sua mesa. “Tudo o
que eu

fiz foi por ele. Onde estou agora é por causa dele.”

“E ele sabe disso,” assegurou Ixō. “Seus pais fazem. . . fez também.

Por que você acha que nenhum guarda o perturbou sempre que você ancorou
em Esrom? Apesar de quão fugaz sua estadia ou quão bem você tenta se
esconder, eles sempre souberam quando a Rainha chega.”

Este conhecimento fez pouco para ajudar a aliviar a crescente frustração de

Alōs.

“Porque eu nunca piso nas praias de Esrom, e eu nunca deixo os

cidadãos saberem que eu estou lá. Eu mantenho meu navio nas águas do
santuário como

decretos de lei para visitantes não aprovados. Você está dizendo que terei
sanção para pisar

nas ilhas se eu retornar?

Os olhos de Ixō baixaram. "Não."

Alōs riu, sem humor. “Então meu irmão e meu pai moribundo devem vir a
bordo deste navio? Rastejando com piratas? Eu acho que não."

“Eu organizarei sua passagem segura para eles. Você sabe que existem
maneiras que não serão observadas. As praias privadas a oeste não foram
usadas desde que você partiu. Por favor, Alōs, você não deseja ver seus pais
uma última vez?”

Sua magia saltou junto com sua raiva. “Já fiz as pazes em relação aos meus
últimos encontros com Tallos e Cordelia. Por que eu deveria arruinar

isso com a memória de um morto e um doente?”

“Para confortar Ariōn,” implorou Ixō. “Você sabe que ele fica mais fraco
quando está angustiado.”

Alōs fechou os olhos, a luta o deixando, como sempre acontecia quando se

tratava de seu irmão.

Finalmente, ele encontrou o olhar de Ixō. Ele não precisava falar sua resposta
para o surb saber que ele viria.

O Crying Queen tocou com os gritos e brigas de sua tripulação se preparando

para zarpar. Chegar a Esrom não era como chegar à maioria dos lugares. Eles
não deslizariam ao longo das ondas do mar, mas sim sob elas. Em um túnel
com bolsa de ar, onde nenhuma vela seria necessária para sua jornada.

Alōs ficou ao volante ao lado de Boman e observou a coordenação fluida

entre a cabine e a proa, seu chefe de tripulação gritando comandos. Esta era a
parte que ele sempre se deleitava, a comoção antes de partir para um novo
destino. Até os canalhas podiam ser coreografados.

Saffi andava pelo convés principal abaixo dele, gritando instruções para sua
equipe, que trabalhava com grunhidos e gemidos para proteger os canhões. O
olhar de Alōs se fixou

em Niya enquanto ela puxava as cordas com mais força, o calor brilhando em
seu cabelo, pintando-o de um laranja brilhante.

Mesmo agora, o corpo de Niya fluía em um ritmo suave de acordo com suas
ordens, nenhum

passo tropeçado ou movimento desperdiçado. Ela provou ser um estudo

rápido em seus deveres. Mas isso não surpreendeu Alōs, pois ele havia
entendido desde cedo que ela era uma criatura inteligente e adaptável. Como
ele.

“A âncora está levantada, capitão”, disse Emanté, seu contramestre, ao se

aproximar. Sua pele branca estava sempre em um estado diferente de
queimadura de sol, mas

ele nunca reclamou. O jovem parecia gostar de passar algum tempo sob o sol,
como provava seu peito nu.

“Então prepare todos para aguentar,” instruiu Alōs.

"Eu tenho um bom controle sobre ela, capitão."

Boman acenou com a cabeça para seu aperto firme no volante.

Seus piratas sabiam o que fazer quando diziam que estavam indo para Esrom.

Kintra subiu as escadas do convés principal para chegar ao lado de Alōs.

Segurando uma tigela, ela lhe estendeu uma faca limpa. Alōs pegou a lâmina
e arregaçou a manga, exibindo alguns cortes antigos em seu antebraço. Ele
abriu um novo.

Kintra segurou a tigela debaixo do braço e pegou cada gota carmesim antes
de lhe entregar uma gaze e um curativo.

Envolvendo seu antebraço, Alōs encontrou o olhar curioso de Niya de onde

ela estava abaixo. Sua atenção caiu em seu curativo.

Um lampejo de desagrado caiu sobre Alōs. O que ele estava prestes a mostrar
a ela poucos tinham visto. Mas não podia ser evitado.

De costas para ela, ele abaixou a manga enquanto Kintra carregava a tigela
para cada canto do navio, usando um trapo para marcar seções do corrimão
com seu sangue.

Somente aqueles de Esrom poderiam localizar o reino oculto e abrir a

passagem que levava à cidade submarina. O sangue de Alōs atuou como a
corrente que sempre poderia devolvê-lo ao seu local de nascimento. Diz-se
que foi um presente dos deuses perdidos para Aerélōs e Danōt, as primeiras
pessoas de sua terra natal, antes que a cidade afundasse no fundo do mar.
Uma maneira de seus filhos