Googleマップで発見、なぜこんな場所に日本人の墓？　絶海の孤島の謎を調べてみた

2023年2月13日 06時00分有料会員限定記事

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　グーグルマップで遊んでいたら、北太平洋にぽつんと浮かぶミッドウェー諸島に、明治時代の「櫻井又五郎」という名の墓を見つけた。

　墓の存在に気づいたのは2020年9月。新型コロナウイルス「第2波」で自粛ムードが漂う中、せめて旅行気分だけでも、と（グーグルマップで）太平洋の島々を巡っていた時だった。

　深夜にスマホの中の墓を見つめながら、素朴な疑問が浮かんだ。100年以上も昔、櫻井さんはなぜこんなところに？　こつこつと調査を重ね、結論には至っていないが、ひとまず経過をまとめてみたい。何か情報をお持ちの方は、ぜひお寄せください。（デジタル編集部・谷岡聖史）

　ミッドウェー諸島（環礁）　ホノルルから約2000キロ北西、東京都心から約4100キロ東南東にあり、主に大小2島からなる。世界複合遺産でもある北西ハワイ諸島の一部だが、行政上はハワイ州ではなく、米連邦政府の魚類野生生物局が直接管理する。長らく無人島だったとみられるが、20世紀初頭から国際電信ケーブルの経由地や民間の空港、米空軍の基地として利用され、現在は自然保護の専門家が活動。

ミッドウェー諸島サンド島のJapanese Markers（日本人の墓）　©2023 Google

◆墓には何が書いてあるか

　マップ上でミッドウェー諸島西側のサンド島を拡大すると、「Japanese Markers（日本人の墓）」が3基ある。向かって右側の墓は「東京府下　櫻井又五郎之墓　明治三十二（1899）年十二月」と読めた。1942（昭和17）年のミッドウェー海戦の40年以上前だ。中央と左側の墓にも「インターアイランド船員」「南无阿弥陀佛」などの日本語が彫ってある。

　マップ上の画像を飽きるほど眺めた後、こう思った。墓の裏側や側面に何かヒントがあるのでは？

黄色い鎖で囲まれた墓。周りには多くのアホウドリがいる。 Courtesy of FWS/Midway Atoll National Wildlife Refuge

　疑問を持ったら現場に行くのが記者の基本。とはいえ、ミッドウェー出張の経費はまず認められないだろう。島を管理する米政府のミッドウェー環礁国立野生生物保護区に「この墓について何か知らないか」とメールを送った。

　だが、音沙汰なし。質問内容が怪しすぎて無視されたのかも…。通常業務（当時は歌舞伎などの担当）の合間を縫って、国立国会図書館やネット上で情報収集する日々が続いた。

　すっかりメールのことを忘れかけた1カ月後、ハワイにいる担当者パメラ・レップさんから返信が届いた。「日本人の墓碑の図解」という題名の文書や墓の写真が添付されていた。文書は保護区のパソコンから探し出したもので、作成者や時期は不明だというが、墓の文字が日本語で書き起こしてある。そこから次のことが新たに判明した。