Premiärminister Pedro Sánchez sa i dag att regeringen går med på att benåda nio separatistiska politiker och aktivister som år 2019 dömdes till fängelse för att de aktivt hade deltagit i försöken att bryta ut regionen Katalonien ur det övriga Spanien.
Aktivisterna ordnade 2017 olagligt en folkomröstning om självständighet, och utropade efter det Katalonien till en självständig region.
Den spanska centralregeringen reagerade kraftigt emot det och tog tillfälligt över styrandet av regionen 2017-2018, och många katalanska politiker ställdes inför rätta.
Sánchez besked om benådning kom i dag i Barcelona där han i ett tal i det berömda operahuset Liceu drog upp riktlinjer för den nordöstra regionens framtid. Regeringens formella godkännande kommer i morgon. Efter regeringens meddelande är det meningen att de fängslade ska friges några dagar senare.
Inte alla tycker att separatisterna ska benådas
Enkäter har visat att ungefär 60 procent av spanjorerna och alla oppositionspartier motsätter sig en benådning av de nio politikerna och aktivisterna.
Flera hundra separatister stod i protest utanför operahuset i Barcelona där premiärminister Sánchez talade. Demonstranterna krävde mer eftergifter från centralregeringens sida.
Kataloniens separatistledare Pere Aragones sa förra veckan till nyhetsbyrån Reuters att benådningen är en välkommen första gest som möjliggör inledandet av en dialog.
Enligt honom är det ändå inte tillräckligt. Han kräver amnesti för alla som var involverade i händelserna 2017 - vilket kan handla om cirka 3 000 personer.
Kataloniens tidigare regionala vicepresident Oriol Junqueras – och den högst uppstatta separatisten som fängslats – sa under veckoslutet att benådningarna visar svagheter i statsapparaten. Han hävdade att benådningsbeslutet fattats för att regeringen är rädd för att högre domstolar i Europa skulle kunna häva de fällande fängelsedomarna.
Jag kan inte föreställa mig Spanien utan Katalonien och jag kan inte heller se Katalonien utan resten av Spanien
Spaniens premiärminister Pedro Sánchez
Sánchez sa i dag i sitt tal att Katalonien är en oskiljbar del av landet.
Han talade varmt om försoning och samarbete inför en publik på 250 inbjudna personer. En person i publiken avbröt honom genom att ropa "självständighet".
– Jag kan inte föreställa mig Spanien utan Katalonien och jag kan inte heller se Katalonien utan resten av Spanien, sa den spanska premiärministern till folket i Barcelona.
"Ett första steg mot harmoni"
Separatisternas agerande under de kaotiska och ställvis våldsamma händelserna 2017 ledde till en stor politisk kris i Spanien.
Benådningsbeslutet är enligt premiärminister Sánchez ett klart första steg mot enighet och harmoni. Avsikten är att få slut på den politiska konflikten mellan den välbärgade regionen Katalonien och centralstyret i Madrid.
- Vi förväntar oss inte att de som eftersträvar självständighet kommer att ändra på sina ideal, men vi förväntar oss att de förstår att det inte finns någon väg utanför lagen.
Sánchez är ute efter att lätta upp relationen med Katalonien och planerar att inleda förhandlingar mellan centralregeringen och de katalanska myndigheterna.
– Konfrontation löser inga problem. Någon måste alltid ta det första steget då en överenskommelse ska nås och det gör den spanska regeringen nu.
Många demonstranter i Barcelona var mycket kritiska: "De behandlar oss fel. Att benåda nio personer är ingenting. Vi kräver mera. De vill få oss att tro att det här är lösningen på problemet".
Källor: Reuters, EL País, AP