– En typisk ”Game seven”, konstaterar Andreij Vasilevskij efter matchen.
Semifinalsserien mellan hans Tampa Bay och New York Islanders har varit som en berg-och-dalbana. Vissa matcher verkade allt studsa Islanders väg, andra dominerades av de regerande mästarna.
Islanders repade sig efter en 0–8-kross, fixade fram en sjunde och avgörande match – men fick ändå lämna isen som förlorare.
Tampa Bay hade inte förlorat två matcher på raken inför dusten som spelades natten till lördag finsk tid och har inte ännu heller gjort det.
Slutresultatet skrevs 1–0 efter ett mål i boxplay av Yanni Gourde i början av den andra perioden.
"Suger"
Vasilevskij var resolut mellan stolparna, men det var framför allt Tampa Bays försvar i fem mot fem som låg bakom segern. Islanders fick endast till 18 skott på mål.
I den tredje perioden hade både Josh Bailey och Mat Barzal jättelägen att kvittera, men Baileys skott från nära håll gick över ribban medan Barzal sopade förbi en elakt studsande med ett tomt mål framför sig.
– Det här suger. Det här är tufft för alla. Att komma så nära, men att det inte räcker till igen. Vi har många veteraner i gruppen, ”Bails”, ”Greener” … jag har några år kvar på mig, men man vill vinna för dem, säger en uppenbart emotionell Barzal på presskonferensen efter matchen.
Barzal spelade i Islanders förstakedja tillsammans med Jordan Eberle och Leo Komarov. Det är ingen hemlighet att Komarov fick chansen då lagkaptenen Anders Lee skadade sig.
Efteråt konstaterade tränaren Barry Trotz att just Lee kunde ha gett dem det där lilla extra som skulle ha krävts för att slå Tampa Bay.
– Men oavsett handlar det här om en speciell grupp, det har jag också sagt till killarna. Deras karaktär, deras arbetsmoral. Det går inte att förneka, vi trodde på våra chanser att fixa det här. Vissa killar är skadade, slitna, men jobbade ändå på, säger Trotz.
"Det här var otroligt svårt"
Komarov skadade sig uppenbarligen i den sjunde matchen. Han saknades från bänken en lång tid under den tredje perioden, men kunde återvända till isen då ”Isles” jagade sin kvittering.
– Det finns ett starkt band mellan alla våra killar, säger Trotz.
Det var det andra året på raken som just Tampa Bay och NY Islanders mötts i semifinal. För ett år sedan var Tampa Bay starkare med 4–2 i matcher.
– De bjöd på ett motstånd som få om några alls kunnat matcha de två senaste åren, säger Lightnings tränare Jon Cooper.
– Då man spelar om titlar så kommer man att möta de bästa lagen i ligan. Det här var otroligt svårt. Det blir inte mycket jämnare än så här, fortsätter han.
Fokus på Montreal
Det var fullsatt på läktaren i Tampa Bay. Men helt som på isen hettade det också till mellan fansen under den sjunde och avgörande matchen då man till och med i tv-sändningen kunde se ett slagsmål bryta ut samtidigt som matchen pågick.
Cooper var antaglien omedveten om incidenten då han hyllade lagets fans efteråt.
– Jag har aldrig hört en hall vara så högljudd som det var under den sista minuten i dag. Fansen gav verkligen sitt allt i dag, säger han och fortsätter:
– Jag hoppas att de släpper in mer publik i Montreal också. Deras fans har inte fått uppleva det här sen 1993. De förtjänar att se sina killar spela. Jag hoppas verkligen att de gör det. Den här sporten ska spelas med publik på läktaren.
Nu riktas nämligen fokus på finalserien mot skrällgänget Montreal Canadiens. Finalserien kör igång natten mellan måndag och tisdag finsk tid.
Montreal har lyckats trotsa oddsen tre gånger det här slutspelet. Men Tampa Bay tänker inte underskatta dem.
– Vi kommer att vara det tuffaste laget som Montreal mött hittills. Och de kommer att vara det tuffaste motståndet vi har mött, säger Steven Stamkos.