I Yle Sportens NHL-podd tar redaktionens NHL-nördar Mattias Simonsen och Anders Nordenswan tempen på världens bästa ishockeyliga och bjuder på drivet snack om de finländska spelarna. Ett nytt avsnitt publiceras varje tisdag på Yle Arenan tills säsongen är slut.
Det skulle vara klappat och klart. NHL-spelarna är tillbaka i vinterspelen och hockeyvännerna undviker en ny totalt ointressant OS-turnering.
För snart ett år sedan, i samband med att ligan (alltså ägarna) och spelarfacket kom överens om en fyraårsförlängning av kollektivavtalet, gav ägarsidan tummen upp för OS. En starkt bidragande orsak att avtalet blev av då spelarfacket entydigt ville ha ett OS med NHL-spelare.
Ägarnas utsedda språkrör, kommissionären Gary Bettman, är ändå en hårdkokt, målmedveten och intelligent jurist, som alltid ser till att hans sida har det sista ordet. "Löftet" om att NHL är med i OS har hela tiden uttalats med en liten eftersläng beträffande detaljer som ännu måste falla på plats.
De verkliga orsakerna finns "mellan raderna"?
I samband med att Stanley Cup-finalerna kör igång håller kommissionären alltid en presskonferens beträffande den närmaste framtiden. Den här gången serverades hockeyvärlden en iskall dusch mitt i sommarhettan – medverkan i OS är långt ifrån klar.
Enligt kommissionären orsakar både pandemin och tidtabellen problem. Ägarna har inte fattat beslut om en OS-paus, oron är stor gällande hur klokt det är att skicka spelare till OS i Kina under rådande omständigheter och tiden håller på att ta slut. Det var kärnan i Bettmans funderingar.
Ingen kan protestera mot att covid-19 har orsakat enorma problem för NHL – och fortsätter att göra det. Meningen är att spela en normal grundserie inkommande säsong och det betyder i sin tur en rekordkort paus mellan den sista Stanley Cup-finalen och starten på nästa säsong.
Trots allt gäller det antagligen ändå att fästa huvuduppmärksamheten vid det som Bettmans högra hand, vicekommissionären Bill Daly, yttrade under presskonferensen. Något som inte har med covid-19 att göra: NHL och IOK har inte kommit överens om villkoren för OS-deltagandet.
NHL vill ha sådant som IOK inte vill ge
Sannolikt sticker samma gamla problem, som till stor del sumpade NHL:s medverkan i OS 2018, igen upp sitt giriga huvud. Det gäller rättigheterna att marknadsföra NHL i samband med OS-hockeyn och att kunna publicera video-, bild- och ljudmaterial från OS på NHL:s egna plattformar.
För IOK har det här hittills varit en oöverkomlig tröskel. "Vi dikterar, ni lyder". Så kan man sammanfatta den internationella olympiska kommitténs grundprincip.
Här kör IOK:s självcentrerade maktfullkomlighet ändå på grund. Intresset för OS-turneringen lever eller dör med deltagandet av världens bästa spelare. Den exklusiva gruppen är helt konkret NHL:s egendom under säsongen. Varför skulle ägarna ge efter i att få synlighet och rättigheter?
NHL handlar om Stanley Cup och att skippa OS har knappast någon inverkan över huvud taget på ligans publiksiffror eller intäkter. De nordamerikanska proffsligorna lever sitt eget liv – ishockey och basket har samma ställning som en superliga i fotboll skulle ha fått.
I och med att IOK:s beslutsfattare inte alls förstår sig på ishockey är det det internationella ishockeyförbundet IIHF som bär huvudansvaret för förhandlingarna med NHL. IOK-ledningen måste ändå ge sitt godkännande innan man når överenskommelser.
Svårt att vänta sig ens en gnutta ödmjukhet från det hållet.
Dystert för ishockeyn som sport om NHL uteblir från OS
Fem OS-turneringar med NHL-spelare mellan 1998 och 2014 skämde bort alla vänner av hockey. Turneringen 2018, efter 20 år av stjärnspäckade OS-turneringar, blev därför ett absolut antiklimax. Som en EHT-turnering mitt i serielunken.
Dessutom tycks inte turneringen som hette Canada Cup och sedan bytte namn till World Cup längre ha kontinuitet eller ett tydligt koncept. Risken är därmed stor för att hela generationer med toppspelare efter junioråren aldrig får spela i trovärdiga landslagsturneringar.
Det skulle vara ett grymt bakslag för spelarna, publiken och hela idrottsgrenen.
Det är bara att hålla tummarna för att undertecknad läste fel mellan raderna och att problemen gäller något annat än ekonomisk nytta.
Det vill säga sådant som endera sidan är villiga att tumma på.
Alla tiders chans för alla tiders generation
Ett finländskt perspektiv gör tanken på OS utan NHL-spelare extra dyster. Aldrig tidigare har Finland haft en generation med lika mycket hockeytalang. Topparna ur årskullarna, som vunnit tre JVM-guld sedan 2014, har lyckats etablera sig i NHL med eftertryck.
Ett faktum, som kanske har gått många förbi, är att om OS 2022 med NHL-spelare blir av är det sannolikt att hela sju utespelare – en tredjedel av laget – har spelat i Stanley Cup-finalserierna 2020 eller 2021. Var och en av dem har verkligen spelat i viktiga roller i tuffast möjliga lägen.
Inget förbereder för att leverera när det gäller att vinna eller försvinna som det fysiskt och psykiskt brutala NHL-slutspelet. Miro Heiskanen, Esa Lindell, Roope Hintz, Joel Kiviranta, Artturi Lehkonen, Joel Armia och Jesperi Kotkaniemi kan bevisligen göra väl ifrån sig när det väl gäller.
Spelare med färsk erfarenhet av att gå hela vägen till Stanley Cup-finalserien och stå för avgörande insatser på vägen är en lottovinst för coachen – och det övriga laget.
Då är ändå inte killarna i Dallas Stars och Montreals Canadiens, med undantag av Heiskanen, som är ett kommande OS-lags "ledande lejon". Förhandsläget blir inte direkt sämre när man inkluderar Finlands tre klarast lysande NHL-stjärnor i diskussionen.
Hela trion – Aleksander Barkov, Mikko Rantanen och Sebastian Aho – snittade minst en poäng per match i playoff och ingen blev den osynliga mannen i säsongens tuffaste matcher. Sammanlagt stod trion för 12+19 i playoff (Rantanen 10 matcher, Aho 11, Barkov 6).
Aho avgjorde en serie och stod dessutom för ett matchvinnande mål, medan Rantanen avgjorde två drabbningar. Barkov axlade ett grymt ansvar mot Tampa Bay och uppvaktades därefter med stenhårda tacklingar, tjuvnyp och efterspel. Trots det stod han för sju poäng på sex matcher.
Lägg till taktiskt smarta vinnarskallar som Teuvo Teräväinen, Mikael Granlund, Erik Haula, Kasperi Kapanen, Joonas Donskoi och även Jani Hakanpää samt högklassiga målvakter och Finlands potentiella OS-lag är en verklig dröm att coacha. Ett sällsynt gäng som är både rutinerat och ungt.
Att ett OS-lag dessutom i varje femma (antagligen) skulle ha spelare som är vana att spela tillsammans i NHL är en välkommen extrabonus.
Jalonen och NHL-stjärnor i OS – en unik möjlighet
Coachen är, förutom spelare med erfarenhet av verkligt tuffa matcher och en sylvass spets, den tredje riktigt stora orsaken till att OS 2022 är en chans som kanske aldrig upprepas.
Jukka Jalonens nuvarande koncept för vinnande ishockey är svårslaget. Och det är inte bara fråga om att se vad Lejonen gjort i de två senaste VM-turneringarna. Faktum är att Montreal, New York Islanders och även Tampa Bay grundar sitt spel på de principer som Jalonen är mästare på.
Finlands trefaldiga världsmästarcoach har en så klar bild av vad vinnande ishockey just nu handlar om, och vad som gäller i en kort turnering, att han och hans tränarteam ger Finland en konkurrensfördel.
Dessutom är Jalonens principer kristallklara för alla blåvita hockeyspelare. Många av spelarna, som nu gör rätt saker i NHL-rinkarna, drar fördel av att ju större saker man spelar om, desto mer börjar allt att handla om principerna som lyft Finland till en maktfaktor inom hockeyn.
Försvara för att anfalla – var alltid redo att försvara då du anfaller.
Finlands samtliga stora hockeyframgångar har grundat sig på den principen. Undantaget är JVM-guldet 2016 – ytterligare ett exempel på hur Jukka Jalonen kan göra det bästa av den grupp han förfogar över.
Coacher som Barry Trotz och Jon Cooper är såklart också verkliga mästare på att få sina lag att spela defensivt kontrollerad "vinnarhockey". De är ändå vana med långa projekt. Om endera, eller båda, får ett OS-lag att coacha måste allt klaffa på nolltid.
Exempelvis blir Kanadas potentiella OS-lag en trupp full med stjärnor som oundvikligen inte bums är sammansvetsade eller "på samma sida i spelboken". Inte alldeles lätt att sälja anonymare roller i laget till stjärnor som är vana att fuska en del i defensiven.
Däremot behöver Jalonen inte sälja någonting till någon i den blåvita truppen. Blir det OS vet varje kille att det här är det mest talangfulla landslaget de någonsin spelat i. Att Jalonens system fungerar som en schweizisk klocka. Att chansen till en unik framgång finns här och nu.
Som sagt: vilken katastrof om NHL trots allt igen uteblir från OS.
Tack för att du läste.
Källor: espn.com, nhl.com, usatoday.com