Något av en frontalattack har inletts mot de mest demokratiska folkvalda organisationerna i Hongkong. Attacken har resulterat i att mer än 200 ledamöter i de här distriktsstyrelserna har avgått, medan tiotals andra har diskvalificerats.
– Det är frågan om en skrämseltaktik. Hongkongs ledare har medvetet spridit rykten utan att fastslå vad deras egentliga avsikt är, säger Paul Zimmerman som har varit ledamot i en av distriktsstyrelserna i mer än tio år.
Samtliga berörda ledamöter representerar olika demokratiska partier som bildar oppositionen i det formellt autonoma Hongkong. I distriktsstyrelserna har demokraterna ändå varit i majoritet ända sedan de vann en klar seger i lokala val för två år sedan.
I parlamentet sitter för närvarande bara en demokratisk ledamot. De övriga har antingen diskvalificerats eller åtalats för brott bland annat mot de drakoniska säkerhetslagarna som Kina införde i Hongkong i fjol.
Ledningen anklagas för utpressning
Också i Zimmermans distriktsstyrelse har mer än hälften av ledamöterna nu avgått. Han förklarar att det beror på att Hongkongs ledning i övriga fall snart hade diskvalificerat dem med motiveringen att de inte är sanna patrioter.
Ledningen har också låtit förstå att de som diskvalificeras måste betala tillbaka både sina löner och alla de anslag som de har beviljats efter att de blev ledamöter för två år sedan. Den summan kan nå upp till nästan 200 000 euro.
– En stor del av ledamöterna är unga, och de har begränsade tillgångar. De ville därför inte ta risken att bli tvungna att betala tillbaka alla pengar, för det hade de helt enkelt inte kunnat göra, säger Zimmerman.
Genom att frivilligt avgå innan de blev diskvalificerade undvek ledamöterna att utsätta sig för risken att bli försatta i personlig konkurs. Zimmerman och de övriga demokraterna anser att det är frågan om utpressning.
– De demokratiska ledamöterna har varit en nagel i ögat på Hongkongs ledning ända sedan det förra lokalvalet. Ledningen har inte kunnat handskas med det faktum att demokraterna nu kontrollerar nästan alla distriktsstyrelser, konstaterar den politiskt obundna Zimmerman, som är allierad med de demokratiska partierna.
Fosterlandskärlek spelar ny nyckelroll
Efter valet har ledningen ställt sig öppet fientligt till distriktsstyrelserna. Zimmerman berättar att ledarna verkar ha gått upp i rök, för ingen av dem eller deras representanter närvarar längre vid styrelsemötena.
Förklaringen anses vara att så gott som alla demokratiska ledamöter deltog i de ofta våldsamma demonstrationerna som för två år sedan lamslog Hongkong i sex månader. Demonstrationerna riktades mot Hongkongs ledning och Kinas styrande kommunistparti.
Partiet reagerade genom att införa de omstridda säkerhetslagarna. Samtidigt fastslog det också att endast patrioter i fortsättningen får vara medlemmar av de folkvalda organisationerna i Hongkong.
Partiet har inte klarlagt vad det menar med termen patriot. Det förmodas ändå betyda att ledamöterna måste vara lojala mot partiet, så de demokratiska politikerna antar att de är uteslutna.
– Kommunistpartiet betraktar oss som fiender. Det accepterar inte att majoriteten av Hongkongborna stöder oss, kommenterar det demokratiska partiets ordförande Lo Kin-hei.
Ivriga väljare marginaliseras
Lo hänvisar till att de demokratiska partierna sammanlagt fick nästan 60 procent av rösterna i det senaste lokalvalet. Valdeltagandet var också rekordartat högt.
– I praktiken omkullkastas valresultatet nu när största delen av dem som vann upplever att de måste avgå. Det innebär också att alla de som röstade på oss marginaliseras politiskt, konstaterar han.
Lo är en av de ledamöter som har avgått. I och med att också han deltog i demonstrationerna år 2019 hade han med stor sannolikhet i övriga fall snart blivit diskvalificerad.
Den 37-åriga Lo blev utnämnd till ordförande för det demokratiska partiet i december i fjol. Hans företrädare Wu Chi-wai sitter just nu i häkte i väntan på att bli ställd inför rätta efter att ha blivit åtalad för brott mot säkerhetslagarna.
Parlamentsvalen är inte demokratiska
Lo är nu orolig för distriktsstyrelsernas framtid. Hongkongs ledning har redan meddelat att inga fyllnadsval ordnas även om långt fler än hälften av alla platser har blivit lediga.
– Det värsta som kan hända i det avseendet är att ledningen helt och hållet avvecklar distriktsstyrelserna. Enligt Hongkongs grundlag är det möjligt under vissa omständigheter, säger han.
Lo betonar att det skulle vara en svår motgång. Distriktsstyrelserna är de klart mest demokratiska av de folkvalda organisationerna, för så gott som alla platser avgörs i direkta val.
I parlamentet har däremot bara hälften av platserna avgjorts i direkta val. Det har inneburit att de demokratiska partierna inte har kunnat komma i majoritet även om de har fått mer än hälften av rösterna i varenda val.
Ett hundratal demokrater håller ut
Kina har nu dessutom låtit införa nya vallagar som gör systemet ännu mindre demokratiskt än förr. I följande val avgörs bara 20 av parlamentets 90 platser i direkta val.
– Läget är obehagligt och också olyckligt. Det är ändå bara att fortsätta att fungera, kommenterar Paul Zimmerman.
Zimmerman ämnar inte avgå från sin distriktsstyrelse. Han hoppas att han som obunden ledamot kan undvika att bli diskvalificerad även om han är allierad med demokraterna.
Ungefär 100 demokratiska ledamöter har fattat samma beslut som Zimmerman. De förlänger således oppositionens närvaro i Hongkongs folkvalda organisationer, men andrummet befaras bli kort.