Tusentals demonstranter samlades i Montenegros tidigare huvudstad, Cetinje, på lördagen i protest mot att den nya metropoliten Joanikijes ska sväras in i ett kloster där på söndagen.
Demonstranterna ropade bland annat “Det här är inte Serbien” och “Länge leve Montenegro”. Polisen sköt tårgas mot demonstranterna, och alla vägar till staden stängdes.
Demonstranter rev ner en del av metallstängslen som omringade klostret där installationsceremonin skulle äga rum.
Många demonstranter övernattade i området och byggde upp nya vägspärrar för att förhindra ceremonin.
På söndag morgon rapporterades om nya sammandrabbningar. Enligt nyhetsbyrån AP skadades flera demonstranter, men också poliser. Åtminstone 14 människor greps.
Metropoliten Joanikijes och hans överordnade, den serbisk-ortodoxa kyrkans överhuvud, patriarken Porfirie måste flygas till klostret i Cetinje med en helikopter. Enligt nyhetsbyrån AP bevakades klostret av tungt beväpnad polis som såg till att prästerskapet kunde komma in och genomföra ceremonin.
Svår splittring råder
Montenegro blev självständigt från Serbien år 2006, men spänningarna i landet mellan dem som önskar närmare band med Serbien, och dem som motsätter sig en dylik allians, är stora.
Kring en tredjedel av Montenegros 620 000 invånare identifierar sig som serber, och en del vägrar till och med att erkänna Montenegros självständighet.
Majoriteten av montenegrinerna hör till den serbisk-ortodoxa kyrkan, som har starka kopplingar till Serbien. En del montenegriner förespråkar ändå en egen montenegrinsk ortodox kyrka, fristående från den serbiska, och Montenegros president Milo Đukanović har sagt att kyrkan undergräver landets självständighet.
“Vi måste skydda vår frihet”
Samtidigt som protesterna pågick i Cetinje samlades tusentals invånare i landets huvudstad Podgorica för att välkomna den serbiska patriarken Porfirije och metropoliten Joanikije innan installationen.
Joanikijes företrädare Amfilohije dog i oktober till följd av covid-19.
I en markering av skiljelinjerna inom landet valde Montenegros proserbiske premiärminister Zdravko Krivokapić att besöka Podgorica, medan västorienterade president Milo Đukanović åkte till Cetinje.
Đukanovićs västorienterade Demokratiska socialistparti DPS, som hade styrt Montenegro i 30 år, snuvades på makten i valet i augusti i fjol av oppositionsblocket, som backas upp av den serbisk-ortodoxa kyrkan.
Ytterst jämnt val i Montenegro – västorienterade maktpartiet DPS vann med knapp marginal
Även om president Đukanović sa att han inte väljer sida och är president för hela landet, prisade han demonstranterna i Cetinje för att försvara Montenegros nationella intressen mot Serbiens försök att påverka Montenegro via kyrkan.
– Vi måste skydda vår frihet och får självständighet, sa Djukanovic till den nationella tv-kanalen RTCG.
Đukanović uppmanade till att skjuta upp installationen, men så blev det alltså inte.
Texten uppdaterades kl.13.25 med att installationen ägt rum och med nya bilder.
Källor: AFP, AP, Reuters