Kris i Åbo.
TPS skulle vara ett av ettans starkaste lag, men kräftgången under inledningen av säsongen 2021 var total. Som värst låg Åbolaget längst ner i tabellen.
Nu, då den övre slutserien står för dörren, ligger TPS tvåa. Två poäng bakom RoPS och en poäng före VPS. En ligabiljett står i allra högsta grad på spel under de resterande fem matcherna.
– Det blir fem cupfinaler, säger Jonatan Johansson till Yle Sporten inför den första matchen mot Jaro.
– Men vi kommer till slutserien med högt självförtroende. Vi har vunnit fem raka, nio av de senaste elva ... men det jag är stoltast över är hur vi har hållit andan uppe hela tiden. Också då det var tungt och vi inte fick resultaten vi förtjänade, fortsätter han.
Johansson talar om ”stormmoln” då det såg mörkast ut. Och tränaren tar på sig fullt ansvar för att det gick snett.
”Tintin” tog över som tränare i TPS i fjol då Åbolaget hade det kämpigt i fotbollsligan. Han lyckades vända på trenden, men TPS förlorade ändå i ligakvalet mot KTP.
Den första vintern som tränare i den inhemska fotbollen gick inte alls optimalt.
– Jag kände inte till marknaden och vi lyckades inte med vårt lagbygge. Så då vi sedan fick en massa skador på framför allt backpositionen så blev det svårt. Och så fastnade det lite i bakhuvudet på anfallarna att vi missade en massa chanser, säger Johansson.
Räddaren i nöden
Johansson visste att han hade en chans att rädda läget: sommarens transferfönster. Och det blev med facit på hand en fullträff.
Det är framför allt Kasper Hämäläinen som stulit rampljuset sedan dess. Efter att ”Kappe” gjorde comeback den 16 juli mot KPV har TPS tappat poäng bara tre gånger (varav en just mot KPV i den matchen, som slutade 0–0).
– Det var många saker som föll på sin plats, säger Hämäläinen själv och får medhåll av sin tränare:
– Andra spelare som vi värvade då passade också in bra. Men med det sagt är Kappe en stor personlighet, en ledare både i omklädningsrummet och på planen.
– Det viktigaste han gjorde var att han tog pressen av våra forwards och fick dem att bli lugnare. Alla har presterat betydligt bättre sen han kom. ”Jokke” Latonen har gjort sju mål sen han fick börja spela bredvid Kasper. Det är ingen tillfällighet.
Det att Hämäläinen skulle ta en stor roll var något som både han själv och Johansson var överens om innan han anslöt.
– Det handlar väl om att ge positiv feedback, att ge lite tips, att ta ansvar då det är ”kråtigt” på plan. Att försöka göra sitt bästa hela tiden, förklarar Hämäläinen.
– Det här har också bidragit till att vi vinner matcher. Och så går det ofta så att en seger leder till flera segrar. Så har det gått för oss.
Jag tror att vi har de bästa spelarna, vi har bara inte fått ut all potential av dem förrän nu.
Kasper Hämäläinen
Men varför nu? Vad var det som fick dig att återvända till Åbo just den här säsongen?
– Innan jag skrev på mitt senaste kontrakt i Tjeckien så visste jag att det kommer att bli mitt sista utlandskontrakt. Jag var nästan 35 då och det var dags att komma hem, också med tanke på familjen.
Och framtiden då? Kommer du att stanna i TPS?
– Jag skrev på för 2,5 år och så får vi se om nästa säsong blir i ligan eller division 1. Jag tror att jag kommer att vara här oavsett. Sen tar vi det en säsong i sänder, säger Hämäläinen.
"Vi ser starkast ut"
Johansson avslöjar i sin tur att han försökte locka över Hämäläinen redan i fjol då TPS förberedde sig för ligakvalet.
– Så vi kan säga att processen har varit igång en lång tid, säger han och skrattar till.
– Men det måste sägas att han ville komma hit helt själv. Han ville hem till TPS. Han hade haft andra alternativ i Finland som hade gett honom lite mer finansiellt, så jag måste tacka honom för att han valde så här.
Efter en lång karriär utomlands är faktum ändå att det finansiella inte behöver vara avgörande. Sina mest framgångsrika år tillbringade Hämäläinen i den polska ligan i både Lech Poznan och Legia Warszawa.
Resultatet: flera ligatitlar och spel i Europa.
Nu gäller det att hjälpa moderklubben att ta steget upp till finrummet igen.
– Vi ser starkast ut, säger Hämäläinen självsäkert.
– Jag tror att vi har de bästa spelarna, vi har bara inte fått ut all potential av dem förrän nu. Nu återstår fem matcher och det är nu vi ska klämma på gasen. Inte tänka på något konstigt utan bara köra på, fortsätter han.
– Jag sa samma sak då det gick sämre: vi kan inte kolla på tabellen utan bara göra det vi gör bäst. Det ska vi fortsätta göra. Vi vet att det räcker långt, kompar Johansson.