I början av 2021 medgav Carljohan Eriksson att en plats i landslagstruppen borde komma förr eller senare. Så bra hade förra säsongen i allsvenskan gått.
Nio månader senare känns det fullständigt givet att Eriksson är en av målvakterna till VM-kvalet mot Ukraina och Kazakstan. Anssi Jaakkola – flerårigt tredjeval i landslaget – har haft en problematisk höst i England och Niki Mäenpää – ordinarie målvakt i Serie A-nykomlingen Venezia – har tidigare sagt att landslaget är ett avslutat kapitel.
Samtidigt kan Eriksson visa upp sin bästa statistik någonsin.
– Sju raka nollor är väl personligt rekord även om jag räknar in juniorserier. Jag kan inte komma ihåg många gånger som jag skulle ha haft mer än tre raka utan insläppta, säger han till Yle Sporten.
I söndags fortsatte sviten borta mot guldjagande Malmö FF. Mjällby, som håller till runt kvalstrecket och spelar för nytt kontrakt i höst, vann med 1–0.
– Ett riktigt styrkebesked från hela laget. Jag är glad över att vi presterar på det här sättet.
Mjällbys tränare: "I sitt livs form"
Efteråt konstaterade Mjällbys tränare Anders Torstensson att Eriksson är i sitt livs form. Anfallaren Jacob Bergström tycker att Blekingeklubbens finländske målvakt, som måste hålla nollan i tre halvlekar till för att slå ett drygt tjugo år gammalt rekord i allsvenskan, är redo för större sammanhang.
– Han skulle nog passa i Premier League eller Championship.
Vad tänker Eriksson om det?
– Att Jacob Bergström är en skön och rolig kille, säger han skämtsamt och konstaterar att allt fokus ligger på höstens seriespel.
Trots allt sticker Eriksson inte under stol med att han kommer till landslagets samling i Helsingfors med råg i ryggen.
– Jag ska inte förneka att det är väldigt roligt och skönt med tanke på hur säsongen har sett ut.
Inlånad målvakt gick före igen
Det är en déjà vu-känslan runt Erikssons säsong i Mjällby.
2020: Klubben lånade in Marko Johansson från Malmö FF och Eriksson bänkades under första delen av ligasäsongen efter att ha startat två seriematcher.
2021: Klubben lånade in Samuel Brolin från AIK och Eriksson bänkades under första delen av ligasäsongen efter att ha startat två seriematcher.
– Jag hade sagt min åsikt efter förra säsongen – och så händer exakt samma sak igen. Det var inte det som jag hade förväntat mig, men klubbledningen tar de här besluten. Om jag är så bra som jag tycker att jag är så får jag också spela i något skede.
– Men det är klart att jag var besviken. Jag har försökt göra saker som man inte kan göra när man spelar. Det har också blivit jobb mentalt och på något sätt kanske jag har fått redskap med mig för framtiden.
Vändpunkten kom för två månader sen. Eriksson fick chansen på nytt, klubben valde att byta tränare i samma veva och han fortsatte att tro på finländskt mellan stolparna.
– Jag blev lite förvånad över hur naturligt och bekvämt det kändes direkt. I första matchen borta mot Kalmar spelade vi uruselt och jag fick mycket att göra. Det gjorde att jag kom in i allt.
– Sen har det bara rullat på. Min prestation borta mot Djurgården står ut. Annars är det inget speciellt, men min grundnivå känns högre än i fjol.
Har stärkt sina aktier på spelarmarknaden
Mitt i raden av nollor i ligaspelet kom dessutom debuten i landslaget. Landskampen mot Wales var ett sömnpiller, men för Eriksson var det ett minne för livet.
Framför allt: Han räddade en straff och höll nollan.
Det är ingen hemlighet att formen i klubblaget i kombination med statusen som målvakt i landslaget förbättrar Erikssons intresse på spelarmarknaden. Hans avtal med Mjällby går ut vid årsskiftet.
– Det överlägset viktigaste i höst är att vi fixar nytt kontrakt. Mina egna aktier har säkert stärkts under de två senaste månaderna. Jag känner att jag får ut det som jag har i mig.
– Debuten i landslaget kom väldigt lägligt – speciellt med tanke på hur den såg ut. Jag köper att folk håller mig lite högre än för ett par månader sen.
"Är nörd och perfektionist"
Eriksson är det färska tillskottet i landslagets lilla målvaktsfamilj. Tränaren Antti Niemi och de två etablerade målvakterna Lukas Hradecky och Jesse Joronen är givna.
– Både "Luke" och Jesse hade läst på lite om mig före första uttagningen. De ger gärna tips och svarar på frågor. Stämningen är avslappnad, men nivån är väldigt hög.
Eriksson hade träffat Joronen några gånger i yngre år, Hradecky var däremot en helt ny bekantskap.
– "Luke" är exakt likadan när kamerorna inte rullar. Han är väldigt äkta och avslappnad som person.
– Jesse är, på ett bra sätt, nörd och perfektionist som målvakt. Ställ en fråga och du får en föreläsning på femton minuter i ämnet. Jag går gärna in på målvaktsdetaljer, men han har tagit det två–tre steg till. När man åker hem från samlingarna är alltid känslan att man hade kunnat stanna ett par veckor till och bara titta på hur de gör saker.
Ser fram emot publikfesten
Det här blir Erikssons tredje landslagssamling. Dessutom var han med i första delen av EM-uppladdningen, men i slutspelet var det Hradecky, Joronen och Jaakkola som var målvaktstrion.
– Det är knappt att jag köper att jag kan kalla mig landslagsspelare, men jag försöker bara prestera på träningarna för att bekräfta att jag förtjänar min plats.
Om inget oförutsett inträffar är det Hradecky som vaktar målet i kvalmatcherna mot Ukraina och Kazakstan. När halva VM-kvalet återstår har Finland fortfarande allt på spel.
– Matchen mot Ukraina är stor – och äntligen får fansen vara med igen på riktigt. Det har man egentligen väntat på sen EM-kvalet mot Liechtenstein 2019.
Maxkapaciteten på Olympiastadion ligger kring 30 000 åskådare, och man får backa till VM-kvalet mot Spanien för åtta år sen för att hitta en större publiksiffra.
– Vår match mot Frankrike i Lyon för en månad sen med 57 000 på plats påminde om vad fotboll kan vara och vad fotboll är. Man hade glömt hur högljutt det kan vara på matcher.
VM-kvalet mellan Finland och Ukraina startar klockan 19.00 på lördag. Yle Sporten direktrapporterar från Olympiastadion i Helsingfors!