Ett europeiskt-japanskt rymdsamarbete har lett till att vi fått färska, svartvita bilder på Merkurius, uppger den europeiska rymdmyndigheten ESA.
Rymdsonden Bepicolombo har gjort en nästan tre år lång resa från jorden till Merkurius.
Sonden befann sig blott 199 kilometer ovanför Merkurius yta som närmast, men där var förhållandena för fotografering inte tillräckligt bra. Därför fotograferades planeten på cirka 1 000 kilometers avstånd i stället.
Det som syns på bilden är norra hemisfären, inklusive stora kratrar och ett område som har fyllts med lava för förmodligen miljardtals år sedan.
Åker långt bort från Merkurius för att bromsa
Rymdsondens uppdrag fortsätter planenligt.
– Förbiflygningen var felfri ur rymdsondens synvinkel, och det är otroligt att äntligen se vår målplanet, säger Elsa Montagnon, som är en av ledarna för uppdraget.
Det är en invecklad process att lägga sig i omloppsbana kring Merkurius. Om allt går väl tar det ända till år 2025 innan Bepicolombo kan hålla sig nära planeten en längre tid. Efter det ska de två satelliter som är med på resan samla information om planeten i ungefär ett års tid. Enligt ESA kan uppdraget eventuellt förlängas med ett extraår.
Under de närmaste åren ska sonden åka flera varv runt solen utanför Merkurius omloppsbana innan den kommer in i omloppsbanan.
Det gör den för att använda gravitation för att bromsa in utan extra förbränningsmotorer. Sonden kommer också att vara i närheten av både Venus och Jorden under "inbromsningsåren".
Studerad på nära håll redan på 70-talet
Bepicolombo ska användas för att studera hela Merkurius, ändå från dess innersta kärna till vad som händer på ytan, hur magnetfältet fungerar och vad som händer utanför atmosfären.
Magnetfältet är ett mysterium. Utöver Jorden är Merkurius, så vitt vi vet, den enda planeten i vårt solsystem som har ett magnetfält. Det är osäkert hur det är möjligt att Merkurius har ett magnetfält, men det kan Bepicolombo eventuellt ge svar på.
Merkurius är på sätt och vis en blyg kändis för mänskligheten. Det finns tecken på att människor har lagt märke till planeten redan för tusentals år sedan, men trots det vet vi fortfarande väldigt lite om den.
Flera rymdsonder har studerat Merkurius, den första var Mariner 11 som flög förbi flera gånger på 1970-talet.
Källor: ESA, AP, AFP