I ärlighetens namn är det sällan tryck på Kuppis fotbollsstadion. Men på fredagskvällen var inramningen mäktig.
Av all orsak. TPS stod värd för VPS i en match som kunde bli avgörande i kampen om seriesegern i herrarnas division 1. Något som varken hade undgått Åboborna eller en rätt så stor bortaklack som hade tagit sig till Kuppis.
– Det är för sådana här matcher man orkar jobba varje dag. Det är så här det ska vara. En viktig match och två fantastiska supportergrupper, säger VPS-lagkaptenen Sebastian Strandvall till Yle Sporten.
För hemmalaget verkade stunden till och med vara för stor. TPS hade enorma svårigheter att kontrollera bollen och istället fick VPS inledningsvis hålla i taktpinnen.
Pressen gav utdelning direkt. Matchen hade inte hunnit bli äldre än sju minuter då Steven Morrissey fick peta in 1–0 från nära håll.
"Sen får vi lite mer mod att spela"
En kvart senare hade Åbopubliken tappat humöret. Och hade orsak till det. Passningarna hittade inte fram och VPS fick flera gånger vända farligt.
Ungefär halvvägs in i halvleken ledde en omställning till ytterligare ett Vasamål. Samba Sillah fick testa på skottet från kanten av straffområdet och placerade bollen säkert i det vänstra hörnet.
En väckarklocka för TPS? Så såg det inte ut. Åbolaget var klart sämre i den första halvleken.
– Vi kom in väldigt bra in i matchen. Det är något som vi har fokuserat mycket på och som vi är duktiga på, säger Strandvall.
– VPS är ett bra lag, ett fysiskt lag. De sätter långa bollar och skapar press på våra backar. Och så är vi lite slarviga i omställningarna. Bollen studsar kvar på vår planhalva och så vinner Vasa de andra bollarna, summerar i sin tur TPS-tränaren Jonatan Johansson.
– Men i paus får vi lite mer mod att spela, tillägger han.
Efter pausen var det faktiskt ett pånyttfött TPS som skruvade upp tempot. Värdarna klarade av att skapa press direkt och bara tre minuter in i den andra halvleken knorrade Kalle Taimi in reduceringen från distans.
– Sen lyckas vi skapa flera chanser att kvittera. Vi har bra hörnor och bra skottlägen, säger Johansson.
"Visste direkt att jag skulle gå på skott"
Jakten på en kvittering kom ändå av sig fullständigt då Sebastian Strandvall fick göra det Sebastian Strandvall gör bäst – förvalta en frispark från ungefär 20 meter. 3–1 kom med fyra minuter kvar av ordinarie matchtid.
– Jag visste direkt att jag skulle gå på skott, säger Strandvall självsäkert.
– Det var lite från sidan, jo, men ändå så pass nära ifrån. Innan jag sparkar börjar jag analysera. Jag ser att målvakten placerar sig vid den bakre stolpen och anar att han kommer att röra sig mot mitten. Vilket han gör, fortsätter frisparksspecialisten.
Sagt som gjort, Strandvall placerade skottet i det bakre hörnet och matchen var punkterad.
– De är bra på fasta situationer men det är en räddning man kan göra, sådant händer, analyserar i sin tur Johansson.
Två poäng skiljer de svartvitrandiga åt
Med tre poäng i Kuppis klättrar VPS förbi TPS i ligatabellen. Vepsu, som har vunnit sex raka matcher, leder nu med två poängs marginal med två matcher kvar av den övre slutserien.
Ettan är direktkvalificerad för fotbollsligan och tvåan får kvala. Vid lika poäng avgör målskillnaden.
VPS spelade senast i fotbollsligan säsongen 2019 då laget bara vann tre matcher och slutade sist.
| Lag | Poäng (målskillnad) |
| 1. VPS | 48 (+18) |
| 2. TPS | 46 (+16) |
| 3. RoPS | 42 (+10) |
– Det återstår ännu att se hur viktiga poängen är, men det viktigaste var att vi fortsättningsvis kan spela med stort självförtroende och flow, säger Strandvall.
– Vi känner oss nästan oövervinnliga. Trots att det blir nervigt då de jagar kvittering känner vi oss aldrig pressade.
RoPS kunde också blanda sig i tätstriden, men grundserieettornas bedrövliga slutseriesaldo fick fortsättning mot EIF på hemmaplan. Ekenäslaget gick segrande ur dusten med 2–1.
– Allt kan ännu hända, TPS tappade knappast sitt självförtroende heller. De har varit så pass starka, säger Strandvall.