Finlands handbollsherrar jagar avancemang från VM-kvalets första fas den här helgen. Den jakten fick bästa tänkbara inledning i kvalturneringen i Vanda.
Finland ledde hela matchen och besegrade Estland med 35–30 – ett resultat som verkligen bäddar för en blåvit fortsättning i VM-kvalet efter nyår. På förhand var mötet med esterna veckans tuffaste uppdrag för hemmalaget.
– Vi gör en superbra insats. Vi har många nya killar med oss, men det är bara att lyfta på hatten åt dem. Alla gör verkligen sitt i sextio minuter. Vi fortsatte att springa hela vägen, säger Benjamin Helander till Yle Sporten.
Helander, Max Granlund och Gusten Montonen var de bästa målskyttarna i Finland. Bundesligaproffset Helander visade omgående sin nivå – elva fullträffar för Rhein-Neckar Löwens vänstersexa i första landskampen efter flytten till Tyskland.
– Jag ställer höga krav på mig själv och vill bidra. Det känns skönt.
Lindgren var inte på plats
Dagarna före VM-kvalstarten har varit jobbiga för hela landslaget. Två dagar före matchen mot Estland var förbundskaptenen Ola Lindgren tvungen att lämna uppladdningen i Lojo.
Lindgren reste med kort varsel tillbaka till Sverige i onsdags. Hans mamma dog i veckan och därför saknades han på bänken i kväll.
Det betydde att Cocks-tränaren – den förre landslagslotsen – Kaj Kekki kom in i landslagsledningen. Han ledde laget tillsammans med assisterande tränaren Teddy Nordling mot Estland.
– Det är klart att det har påverkat oss. Ola är väldigt kunnig och är vår tränare, så det är givet att vi behöver honom. Teddy har gjort ett utmärkt jobb och skött det bra. Man får bara göra det bästa av situationen, säger Helander.
Lindgren ska vara tillbaka till helgen – och han återvänder till ett lag med medvind.
– Det var vår första tävlingslandskamp på länge, men alla satsade för fullt. En krigarseger. Det var strongt att hålla nerverna i styr, säger Gusten Montonen till Yle Sporten.
Montonen på nio meter
Montonen påpekar att tisdagens träningsmatch mot ett ihopplock från den inhemska ligan var nyttig. Speciellt med tanke på att landslaget består av många nya, unga spelare den här gången.
– De nya har visat fin inställning. Exempelvis var det härligt att se en spelare som Viktor Grönmark. Han har bara kommit in och gjort jobbet. Jag ger ett stort plus till alla, säger Helander.
– Det har inte varit någon panik – även om det är lite tufft mentalt att ha ett halvt nytt lag.
I Montonen hittade landslaget dessutom en vänsterhänt spelare på nio meter. Det är en position som Amo HK-spelaren försöker att anpassa sig till.
– Jag fick bra lägen där jag kunde komma med fart. Ola har sagt att vi ska testa oss fram – och i dag var det åtminstone lyckat.
Mycket är vunnet för finländsk del efter segern mot Estland. Nu väntar Georgien och Storbritannien under helgen.
– Det känns som att vi har mött Georgien ungefär hundra gånger. De har en öststatsstil – de är stora och spelar långsamma, långa anfall. Det gäller att fortsätta med ett stabilt försvarsspel så får vi de lätta kontringsmålen, säger Helander.